從小，他就憧憬著翱翔於天際的龍。
那雄偉自由的雙翼，無論遠眺多少次都不會膩，龍群翱翔的空中世界，肯定沒有任何痛苦與悲傷。他抱持這樣的羨慕之情，將夢想寄托其中。
說到他少年時期的樂趣，就隻有龍與飛機的模型，以及閱讀飛行員傳記之後內心悸動的記憶。
如果人生擁有意義與價值，那麽就不能讓憧憬隻以憧憬收場。所以自己總有一天，當然也能抵達那片天空——少年如此深信不疑。
即使後來長大成人，對這個世界的道理有著一定程度的認知，他也絲毫沒有質疑過這份信念。平民想學習飛機的駕駛，就隻有加入空軍一途。他完全沒有向父母征詢自己的前程規劃就進入軍校。如果站在非常個人的主觀角度來說，這是一段極為悠哉的時光。既然知道這是通往天空的必經之路，即使是多麽嚴苛的課程，他也不會感覺辛苦。
一名身穿全新製服，年約二十歲的年輕人，以有些畏縮的腳步，好奇環視著四周前進。這等於是一名剛下部隊的新兵，正高舉著牌子昭告眾人自己迷路了。
大概是在找宿舍吧，但他不知為何迷路闖入機庫。一名航空士官露出無言以對的神情，停下檢修自機的雙手叫住了他。
“喂，新來的，你就是今天分發到我們部隊的人吧？”
被叫住的新兵挺直背脊，精神抖擻地敬禮致意，緊張的樣子表露無遺。
“是，長官！在下是今天前來報到的卡爾·修尼茲伍長，請長官多多指教！”
就像是看到不久之前的自己，使得對他說話的士官露出苦笑。但這名士官回禮的動作比他熟練了些。
“我是葛布霍德穆勒。雖然是少尉（注），但我也是上個月剛來的新人……聽說你是直接從培訓專校分發過來的？”（注：按日本軍製，軍士官晉任為同一體係，少尉以上始稱士官，未滿則稱下士官。軍事教育機關亦無士、官校之分，統稱為士官學校。
“是的，是這樣沒錯……”
卡爾這個看似毫無心機的回應，使得葛布霍德皺起眉頭，更加懷疑了。
“隻要多讀兩年的士官學校，就可以踏上將校之路了，你在想什麽？”
現在並不是戰時，他出身於飛行員培訓專校這條飛黃騰達之路，卻沒有成為預備士官而直接分發到部隊，一般來說是不可能發生的狀況。考量到之後的待遇，即使貸款也要籌措學費就讀士官學校，這才是理所當然的做法。
大概是走到哪裏都會被問相同的問題吧，卡爾像是已經習慣說明般露出苦笑，隻以一句話回答。
“我隻要能駕駛飛機就滿足了。”
“嗯……”
這下子又來一個怪胎了——葛布霍德如此歎息。抱持著這種想法看向卡爾就覺得，包括他那平易近人的笑容在內，這個人實在不適合成為士兵。他真的能夠順利待在軍隊這樣的組織嗎？卡爾身上洋溢著一股前途堪慮的氣氛。
看來無論如何，將來非得好好照顧這個家夥了。在心中做出這個決定的葛布霍德，先暫時結束手邊的工作。
“跟我來吧，反正你應該是找不到宿舍迷路了吧？”
“是的……請問，您為什麽會知道？”
“因為你臉上就是這麽寫的。往這裏走，我介紹隊上的同伴給你認識。”
和卡爾·修尼茲一同飛翔的天空，總是伴隨著不可思議的感慨。
葛布霍德誌在空軍的原因，隻不過是因為審視自己的能力之後，確定這是最利於升遷的管道。駕駛戰鬥機也一樣，即使確實因踏上飛黃騰達之路而有種滿足感，但是並未感受到更進一步的喜悅。
但與卡爾共同執行飛行任務時，會莫名有股無法言喻的高昂感刺激著內心一角。光是看到卡爾座機的機翼動作，就能明顯感受到他正盡情享受著飛翔的解放與自在。由於會做出無謂的大動作，使編隊偶爾被打亂，有時候甚至會脫離飛行計劃的路徑，但不知為何，總是無法吹毛求疵對他動怒。
像今天的巡邏任務也是，因為要首度駕駛剛配備的新機種ha112，難免會伴隨些許的緊張感。受命駕駛一架不知道會出現什麽反應的陌生機種，葛布霍德隻把這種任務當作下下簽。但由於卡爾意氣風發自願接下任務，最後葛布霍德還是對他放心不下，就這麽陪同他一起出任務。
以結果來說，幸好新機種是操作感良好的優秀機種，不過卡爾似乎從一開始就沒擔心過這種事，興高采烈享受著控製油門的手感。
‘這引擎好棒！即使在這種高度也完全不會喘振！’
“說得也是，哈弗納研發的引擎果然不一樣……聽說那裏的技術主任，是貨真價實的天才。”
即使在三萬六千尺的超高度飛行，位於葛布霍德斜後方的卡爾座機，依然隻要找到機會就進行側滑或桶滾動作，完全靜不下來。若是平常都會告誡他一聲，但今天還得回報新機種的操作性，所以姑且能巧立名目進行這些花式飛行——話說回來，他居然敢用首度駕駛的機體這麽亂來，魯莽行徑頻頻令葛布霍德啞然。
‘我說少尉，如果用這家夥和霞龍比賽，您覺得誰會贏？’
“和龍比賽？怎麽忽然講這個？”
‘呃、沒事……隻是忽然想到而已。’
“受不了……你真是個怪胎|
不同於發言，葛布霍德掩不住臉上的苦笑。
偶爾進入飛行空域的小型龍確實很礙眼，但它們並沒有造成什麽危害，何況即使認真較勁，現行戰鬥機的機動力也還不足以追上龍。雖然這麽說，如果是這種新型引擎的威力，或許可以和霞龍拚得不分高下……
不小心被卡爾影響開始胡思亂想了，葛布霍德搖頭克製自己。
要向基地進行的定時回報，也已經在剛才完成。閑著沒事的葛布霍德將無線電頻率調成短波，試著尋找有沒有能聽的廣播節目。這當然違反職業規章，不過和抱持玩心的卡爾出任務時，自己總是維持一板一眼的態度也挺蠢的，難免會忍不住稍微逾矩一下。
在搜尋頻道的雜訊聲中，忽然傳來以堅定語氣進行的演講，引起葛布霍德注意。
‘……絕對不能忘記！公國光榮曆史的背後，總是存在著各種坎坷和屈辱！我們民族的統一，是建國之父利夫廷大公傳承下來的畢生心願，我國兩百年來遭到分隔的可憐領土，對於神所寵愛的威德柏赫人民而言是無上之恥！所以……’
葛布霍德暫時切換回通訊頻率，呼喚卡爾的座機。
“卡爾，轉到6285千赫一下，可以聽到有趣的玩意。”
‘啊？’
切換到指示的短波頻率之後，卡爾應該聆聽了剛才的演講好一陣子。間隔一段時間再度和葛布霍德通訊時，他的聲音聽起來困惑至極。
‘少尉……那是什麽？’
“是威德柏赫的國營電台。上次那邊舉行大選時，不是由鷹派黨魁奪得政權嗎？你難道沒看報紙？”
‘嗯……’
即使感到無奈，但也能體認這確實是卡爾的風格。
“隻不過……就任演講忽然就提這個嗎？那些家夥該不會真的想找希爾瓦納麻煩吧？”
‘如果是這樣的話……會開戰嗎？’
“是啊，拜托千萬不要變成這種結果。”
要是真的爆發事端，最先遭殃的就是位於前線的士兵們。不過葛布霍德也知道，不少人也將其視為一份榮耀……
以結果來說，區區的飛行員根本無能為力。隻能期待從政者們努力作好外交，任憑自己置身於時代的洪流。
當天晚上，卡爾被悸動的情緒弄得難以入睡。
如果是進行待命任務就算了，但在非值勤的夜晚也沒有睡意，就不是什麽值得歡迎的狀況。必須在能睡的時候熟睡，才能於關鍵時刻不眠不休維持注意力。有必要的話即使在地板放個睡袋也能熟睡，這是飛行員必須具備的遲鈍神經。實際上，平常的卡爾就是如此。這種意識清醒無法入睡的經驗，應該是他住進基地單身宿舍至今的第一次。
這可能是一種天生的直覺吧，或許他已經預料到暴風雨將會來臨。
“喂，卡爾快起來！大事不妙了！”
即使聽見葛布霍德幾乎要把門敲破、並大聲呼叫的聲音，卡爾心中的情緒也不是驚訝，而是帶著寒意的不安。
踢掉被子，隻穿著內衣開門一看，已經換上飛行服的葛布霍德臉色蒼白。
“……少尉，什麽事？”
“所有人集合，終於開始了……快給我換裝！”
“開始？開始什麽事……”
“戰爭！”
——在理解事情嚴重性之前，葛布霍德褪去平常冷靜沉著的形象、慌張失措的異樣，就已經夠令卡爾不知所措了。
即使是深夜，基地的會議室依然擠滿了人。
威德柏赫似乎在宣戰的同時越過國境——
己方守軍敗退，國境沿線的都市已經被占領——
好幾座基地，甚至沒能緊急出動就被摧毀——
眾人低聲分享的這些謠言都隻限於臆測，完全無法用來推測局勢。在司令官現身說明狀況之前，沒有人得以掌握任何真相，但也正因如此，大家才不得不繼續交談下去。明知毫無意義，但或許所有人都認為，比起委身於難熬的沉默，還不如繼續說些流言蜚語比較好吧。
包含候補在內，分發到這座基地的飛行員幾乎全員到齊，不在場的人員，應該是幾十分鍾之前還在這裏待命出勤的數名成員。接到緊急命令、駕機起飛的他們，直到現在都還沒有歸隊的消息，這件事也刺激著眾人，令他們更加神經質。
結果——上讓他們擺脫枯等情緒的，是警鈴的刺耳警報聲。
‘敵人來襲！全員備戰！這不是訓練！重複一遍——’
在己軍重整態勢展開反擊之前，這座基地已經以毫厘之差，先成為敵方的攻擊目標了。
或許起飛之後，眼前將是一如往常的天空。直到最後，卡爾都沒有拋棄這種毫無根據的期待，但這種天真的想法當然被輕易推翻了。位於跑道前方的並非那片熟悉親切的天空，而是某種卡爾至今尚未踏入的另一個領域。
不知為何，卡爾能以確信般的心態理解到——今晚的天空，並不是他曾經憧憬的樂園，反而是完全相反的場所。
冥府……這兩個字莫名掠過腦海。
塗滿漆黑色彩的上空，乍看之下是平凡無奇的闇夜，然而從基地打上去的照明彈揭穿其真麵目。以厚重的雲層為背景，無數機影留下不祥的黑影，是威德柏赫的先鋒部隊。對方甘冒撞機風險取得偷襲機會，刻意以無照明狀態進行編隊飛行，采取這種愚策的決心，無疑代表著他們對希爾瓦納飛行員抱持的絕對殺意。
在敵軍中樞，有兩架飛船受到飛行編隊守護。裝載於巨大氦氣氣囊下方的炸彈庫，肯定具備將一座小型都市化為灰燼的破壞力。一旦讓那兩架飛船抵達基地上空，希爾瓦納軍就確定敗北了。
‘全機突擊！除掉他們！’
隊長座機下達號令之後，希爾瓦納的迎擊戰機甚至省略列陣時間，爭先恐後衝進威德柏赫的編隊之中。
宛如決堤般灑向虛空的曳光彈，以絢爛的光芒點綴著無星無月的夜空。威德柏赫的護衛機逐漸散開，朝著前來攻擊飛船的希爾瓦納戰機露出獠牙，兩軍戰機交錯編織出複雜的紋路，以機槍攻擊代替問候。
對於卡爾而言，這是第一次——不隻是第一次，而且是直到一小時之前都還沒做好覺悟的實戰。我不想死。隻有這個念頭占據腦海，除此之外的任何事情都排除在外，隨即他忽然像是得到神諭般靈光一閃，領悟自己該做的事。
要攻擊。攻擊那些想要攻擊卡爾的敵人。為此必須先看清楚有誰正在瞄準卡爾——
他就位於七點鍾上方。在周圍都是敵人的狀況下，不知為何卡爾隻注意到那一架敵機。總之該敵機的機翼角度與飛行速度，正預告著“我要殺你”這件事。卡爾可以將其解讀為“表情”。
卡爾向左方九十度滾轉並急速爬升，超越敵機高度之後，在自機減速時順勢翻騰一八○度。經過這個犀利的斜向翻轉，攻守瞬間易位，原本期待能出其不意擊墜卡爾的敵機，反而因目睹這個從未預期的反擊動作而大吃一驚，使反應慢了半拍。緊接著，卡爾扣下了操縱杆的扳機。甚至沒空思考這個動作的意義，就將這個至今忘記其存在的扳機——扣下。
敵機的尾翼被打碎，在下一瞬間變得像是陀螺般，旋轉墜落於漆黑的大地。由於事發時間太過短暫，反倒是攻擊的卡爾為之愕然。思緒拒絕理解剛才發生的事情，而且身體的本能低聲告訴他，有件事必須優先處理，那就是兩點鍾下方的敵機背後毫無防備。
仿佛在做夢，仿佛有人在腦袋後方指使，還沒思考就已做出了判斷。
就像是明明忘記會合的地點，卻在因緣際會之下恰巧經過該處，有種令人毛骨悚然的調和感。在那裏等待已久的某種存在向卡爾細語〡—歡迎光臨，我等你很久了，你應該統治的世界就在這裏。
回過神來，第三架敵機已經在準心的另一頭粉碎了。如今這片空域的所有敵機都針對卡爾而來，然而連這種事情都可以暫時擱置，因為其中一架飛船的笨重身軀，就這麽赤裸裸展現在卡爾麵前。他在無預期的狀況下，接連排除威德柏赫的護衛機並突破防線了。
如今即使卡爾將機翼搭載的火箭彈全部發射，也沒有任何一架敵機能夠阻止或應對。這個念頭閃過的同時，他的手指已經按下發射鈕。六發火箭化為紅蓮射入夜空，薄弱得與巨大身軀全然不符的飛船船身遭撕裂，充滿氦氣的氣囊破裂了。
其中一發火箭光是破壞氣囊還不滿足，進一步深入到炸彈庫才爆炸。
引爆後綻放的烈焰之花，如積雨雲聳立於夜空，將周圍照耀得恍若白晝……確實能稱為地獄的光景。
卡爾就隻是愕然凝視著這幅慘狀。造成這個結果的不是別人正是自己，但他遲遲無法接受這個事實。
希爾瓦納在首戰受到重創，死傷人數總共超過三千人，五座要塞與兩座都市淪陷。為了重組幾近瓦解的防線，希爾瓦納不得已隻好大幅撤退到密西河以東的地區。
在悲觀空氣蔓延的狀況中，隻要是能帶來些許希望的捷報，都足以令人高舉雙手歡迎。首度出戰卻創下三架戰機與一架飛船這種驚奇擊墜記錄的年輕伍長，可說是最具代表性的存在。
受到上天恩寵的幸運兒，卡爾·修尼茲創下的奇跡，被宣傳為希爾瓦納尚未被神遺棄的祝福之證。隨著他接連立下戰功，他的表現被評價為堅貞愛國心創下的偉業，在擊墜記錄終於突破二位數的時候，已經轉變成救國英雄來臨的狂熱氣氛了。
實際上，卡爾的才華確實可說是於開戰同時開花結果。在這之前的他，就隻是個個性積極且頗為優秀的飛行員，但在經曆空戰後，他隨即就能以異常到像是天性的戰術眼光，看出敵機的意圖與破綻，屢屢獲得勝利並生還。在反覆進行這種生命交鋒的過程中，卡爾的駕駛技術確實受到磨練而成長，成為他繼續刷新擊墜記錄的要因。
這確實是一種出類拔萃、甚至可稱之為異變的天分。卡爾肯定具備“在天空藉由狩獵而生存”的感性——也就是“展翼肉食獸”的本能吧。他貪婪吸收各種技術成為獵食手段，並升華為高超的駕駛能力。
然而無法理解這種成長與蛻變，比任何人都感到困惑的，正是卡爾自己。
甚至已不知是第幾次置身其中的，死亡天空。
跨越許多的敵軍屍體，跨越同等數量的己軍屍體而踏上的歸途。今天也隻有葛布霍德與卡爾兩架戰機完好無傷，另一架好不容易免於被擊墜的喬治座機在交戰時中彈，而且相當嚴重。滿是裂痕而泛白的座艙罩，顯示敵機的槍彈打進了座艙。
“喬治！你速度變慢了！把速度拉回來！”
葛布霍德以無線電激勵著逐漸脫隊的喬治座機，延遲片刻才傳來的答覆聲。是血痰哽在喉頭的痛苦呻吟。
‘速度……哈哈，空速表沾滿鮮血看不到了……混帳，你能相信嗎？這都是我的血耶……’
聽到這種斷斷續續的喘鳴聲，葛布霍德腦中完全獨立在情緒之外的最冷酷部分做出了判斷——這個家夥，已經沒救了。
‘混帳，我不想死……我還……卡爾，喂，卡爾！’
喬治不慌不忙在虛弱的聲音裏加入力道，呼喚著保持沉默的另一架戰機。雖然葛布霍德心想不妙，事到如今也無從阻止了。
‘你那個時候為什麽沒有支援我……你有看到我被攻擊吧……為什麽沒來救我？’
來自卡爾座機的回答，是害怕至極又結結巴巴的聲音。
‘我——我以為你應該躲得掉——’
‘哼，開什麽玩笑……我們和你這種人不一樣……被拿下六點鍾方向就完了……就會死掉了！’
喬治的斥責充滿怨恨與慟哭，實在不像是對己方使用的語氣。
‘混帳……為什麽隻有你不會被擊墜……為什麽你殺得了別人卻不會被殺？你這家夥……究竟是怎麽回事？你真的和我們一樣……是人類嗎？’
如果己方這兩個字的定義是“生死與共的夥伴”，那麽對於喬治而言，卡爾甚至不叫做己方吧。要是換個方式來解釋，他是比敵人還要危險不可侵犯，無法容許存在的“某種東西”。
‘這樣不公平吧，喂……我也，還……混帳……還不想，死……安娜……’
喬治的座機大幅搖晃失去平衡，就這麽盤旋下墜。
“喬治？喂，喬治！”
即使葛布霍德後來再怎麽呼叫，無線電也隻回以空虛的雜訊。
就這樣，打從開戰之前就從同一座基地起飛的夥伴，隻剩下卡爾和葛布霍德兩人了。
下次被擊墜的應該是我——葛布霍德很幹脆地認命了。卡爾絕對不可能先被擊墜，不隻如此，這名男子將來肯定會永遠飛翔下去。他的實力就是位於這種遙不可及的次元，足以令葛布霍德如此確信。
就像是一隻老鷹闖入一群麻雀的戰局，飛翔的方式不同，精準度也不同。他能展現出難以置信的機動能力，甚至令人以為他並非駕駛同樣的機種。
葛布霍德自己也是擊墜十二架敵機的王牌飛行員，但與卡爾相比，這種功績隻會淪為笑柄。何況他每次都是在卡爾令敵機編隊陷入恐慌時，像是坐收漁翁之利般從旁賺取戰績。
然而，既然已清楚知道自己無法活得比卡爾還久——那麽就更不能死。葛布霍德重新立下這樣的決心。
不能留下那個人逕自離開，卡爾並不是剽悍到能夠承受這種孤獨的人。雖然他被捧為英雄或是軍神，實際上卻是純樸溫厚，依然留著天真稚氣的人。明白這件事的應該隻有葛布霍德一個人吧，想到這裏就令葛布霍德覺得，努力陪著他走到最後，是自己即使賭上友情也絕對不能讓步的堅持。（吐槽：好基友一輩子）
卡爾企圖舉槍自盡，是當天晚上發生的事。
葛布霍德試圖搶走手槍，卡爾則是拚命抵抗不肯放手，力道之強連葛布霍德也感到驚訝。自己明明在體格上擁有優勢，卻不知為何完全無法扳動卡爾緊握槍柄的手。
逼不得已，葛布霍德將槍口按向自己的懷裏。要是手槍在這時候走火會害好友喪命，理解到這一點的瞬間，卡爾的手放鬆了力道。葛布霍德沒有放過這個機會，好不容易把手槍奪走，卡爾隨即就像是斷線的傀儡般坐下，不再動彈。
幸好沒有任何人看見。為了不祥預感而擔心不已的葛布霍德，走遍各處終於找到卡爾時，他正在無人機庫的角落以槍口抵住下巴。如果再遲個幾秒，或許就無法挽回了。
將搶來手槍的拉柄拉開一看，藥室內確實裝填著實彈。並非玩笑，卡爾是真的打算自盡。葛布霍德的心中滿是無處宣泄的憤怒，如果這隻是開玩笑的舉動，雖然一樣會令葛布霍德憤怒，至少不會嚐到如此難受、不是滋味的悔恨吧。
“……讓敵人來開火都無法命中的子彈，你居然要自己打在自己身上？你究竟是為了什麽而活到現在？”
就像是完全聽不到葛布霍德的怒罵聲，卡爾以空洞的表情搖了搖頭。
“那個人……並不是我。”
“你說什麽？”
“那個飛翔的人，那個戰鬥的人，都不是我……是另一個人。因為，我這種人……不可能做得出那種事……沒錯吧？”
一眼就看得出來，卡爾正處於喪失心智的狀態。說出的話宛如囈語般結巴，抽搐的嘴角看起來甚至像是在笑。
“中尉，我到底是誰？”
卡爾露出又哭又笑的扭曲表情詢問葛布霍德。
“不是我的那個我不斷殺人，甚至扔著夥伴不管，滿腦子隻想要擊墜敵機……莫名其妙……我到底變成了什麽樣子？”
葛布霍德回想起初次見麵時的卡爾。回想起笑著說隻想在天空飛翔，那名溫吞年輕人的笑容。回想起得到新型飛機時開心不已，放話想要和龍較勁的那名囂張小子。
卡爾和當時完全沒變。從未改變的他就這麽雙手染血，被拱上擊墜王的寶座，甚至來不及做出任何接受事實的覺悟。
“我覺得……至今哭著笑著做過的一切，仿佛都是為了像這樣大肆屠殺的事前準備……不應該是這樣的……我明明不應該來到這種地方……”
“……”
葛布霍德找不到回覆他的話語。即使如此，他也理解卡爾已經到達極限了。他應該再也無法飛翔，或許甚至已經無法站起來了。若不馬上讓他逃到沒有戰亂的土地，這個人就會成為廢人。
“中尉……什麽事情能讓我開心？我究竟想要什麽東西？至今的我全都在欺騙自己嗎？這段殺人的經曆，是我打瞌睡做的夢嗎？中尉，請告訴我吧……中尉！”
或者——真的能夠拯救卡爾的，就隻是一顆子彈吧。代替卡爾朝他的腦袋開槍，或許是一種竭盡所能的慈悲。與其在不知道是否有明天的戰場上，讓這份撕裂自我的痛苦延長下去，這或許才是真正的溫柔。
然而葛布霍德是軍人，即使努力回避戰爭，一旦開戰就有義務賭上生命。至今奪走的生命之痛，今後奪走的生命之苦，他必須比任何人還要重視並且承受，絕不能讓這些犧牲白費——這就是葛布霍德賦予自己的畢生之誌。
因此，結論隻有一個。
不能在這時候失去卡爾·修尼茲。英雄必須背負起自己所奪走的生命的意義，必須以這些血贖回明天同胞們的生命。
“對——這一切，都是假的。”
比起按下手中這把槍的扳機，葛布霍德抱持著更加殘酷的決心斷言道。
“你是希爾瓦納的救世主，是奪取威德柏赫人民生命的死神，沒什麽不可思議的，過去的你隻是幻夢一場。”
“……”
恐怖與錯亂從滿是淚水的卡爾眼中消失，隻剩下所有情緒消失之後的虛無。就在這個時間點，好友的心粉碎得再也無法恢複原狀，喪失了人類應有的模樣——葛布霍德清楚感受到了這一點。
“所以，卡爾……你不用再煩惱了，不用再思考了，忘記你曾經是人類的事實吧。
你是在神的名下打造而成的鋼鐵，沒有罪孽可言。盡情屠殺吧，卡爾，祖國就是為此讓你誕生的。”
卡爾不發一語潸然淚下，這是他以人類身分流失殆盡的最後情感。
在卡爾宛如崩潰般不斷哭泣的時候，葛布霍德緊緊抱住他的肩膀。現在的他不是以子彈，而是以話語摧毀了一個人。必須背負起手刃事物的生存意義，這是身為軍人理所當然的義務。
我也和他一起拋棄身為人類的幸福吧——葛布霍德在心中如此發誓。就遵照這個殘酷時代的要求，投注自己的一切為祖國效力吧。
首相官邸的前院，至今進行過許多歡迎國賓與頒發獎章的儀式，可說是代表著希爾瓦納共和國威信的華麗舞台。
如今在這片光榮的草皮上，三十六名空軍健兒整齊列隊，參與一場特別的典禮。站在講台上的不是司令官也不是將軍，正是首相本人。
“今天在這裏成立的希爾瓦納空軍王冠中隊，是隻以各部隊創下優秀擊墜記錄的王牌飛行員所組成，空軍首度出現的戰略特殊部隊，也是貨真價實的菁英部隊。國民們引頸期盼各位能成為突破戰局的關鍵，這支部隊就是在這樣的期待之下誕生的。希爾瓦納未來的命運，可說是擔負在各位每一個人的肩膀上……”
聆聽首相致詞的士官們，都穿著重新設計的藍灰色軍服，左袖別著一個縫有王冠紋樣的臂章。
首戰慘敗而失去的領土至今仍無法收複，戰況就這麽逐漸陷入膠著。現在的政府與軍方，非常需要一些能夠稍微挽回民意並鼓舞部隊士氣的事件。
隻以王牌飛行員組成精銳部隊的構想，當初也是源自於軍方想拱出英雄、藉以激發鬥誌的意圖。在首相官邸前院進行的這場特例成軍典禮，也是意識到聚集而來的媒體攝影機而舉辦的。將熟練士兵集中起來單點投入，以結果來說帶來了顯著的戰果，並令世間瞠目結舌，不過這是之後才會發生的事。
受到召集而選拔出來的隊員，也包括了卡爾·修尼茲以及葛布霍德·穆勒。卡爾身上這套新的軍服縫著少尉領章。原本因為沒有就讀士官學校，頂多隻能晉升到下士階級的卡爾，今後也將在這種特別待遇之下，依照戰功獲得相符的階級領章。
然而在他臉上，完全看不出樂於得到這種名譽的表情。不隻是喜怒哀樂，甚至連霸氣都不存在，失去所有意誌與光芒的空洞眼神，就像是張開眼睛的石膏麵具。簡直沒人能夠想像得到，這樣的人物至今隻是手握操縱杆，就能夠擊墜上百架敵機。
卡爾的視線並非朝著講台上高談闊論的首相，而是朝著在旁邊廣場公開展示的新型戰鬥機。
雄塔公司製造的gu190征空戰鬥機。這是以配備給王冠中隊為前提，重新設計的特殊機種。與現行的主力戰機hall2相比，加速力提升兩成，戰鬥性能則提升了三成。雖然誇稱擁有此等令人驚訝的高性能，卻犧牲了防禦力做為代價。為了達到要求的性能，唯一的做法就是省略裝甲減輕機身重量，以至於該機體脆弱得隻要稍微中彈就可能造成致命傷。然而在“被擊中之前擊墜敵人就行了”這種隻有熟練飛行員才能達成的運用方針之下，此設計最後仍得到采用。
第一期的中隊成員，原本要以過去的戰績排名分配座機編號，然而卡爾一二八機的擊墜紀錄無人能及，但也不能讓少尉帶頭領軍，因此改為先讓五名比卡爾年長的士官獲頒一號機到五號機，卡爾則是得到六號機。
“王冠六號”——這就是他從今天開始的稱號。既然已經舍棄成為人類，比起卡爾修尼茲這個人名，這個稱號聽起來更加順耳。
瓦爾哈拉半島上空，今天也響起引擎的咆哮及機槍的怒吼聲。
相對於希爾瓦納的哈弗納hall2，威德柏赫自豪的主力戰鬥機是莫德斯l09式。雖然哈弗納在速度方麵占了上風，但是回旋性能與武裝的充實度則由莫德斯領先。
此外包含擴軍政策，發動總動員體製所收集的物資，或是首戰告捷而受到鼓舞的士氣，令威德柏赫軍依然立於優勢。負責確保轟炸飛船的航線，將單方麵防守的希爾瓦納戰機攻得潰不成軍的威德柏赫飛行員們，肯定有著打鴨獵人的心境吧。
然而玩心甚重的勝利女神，絕對不會隻偏袒其中一方。
ha1l2編隊在這場絕對防衛戰受創撤退之後，就像是要取代他們似的，一支希爾瓦納的增援部隊從東方天空飛來。裝飾在尾翼的藍色王冠紋章，是威德柏赫飛行員惡夢的具體呈現。
“可惡……又是王冠中隊嗎！”
率領莫德斯編隊的小隊長，隨著咂舌向部下發號施令。
“不用怕！我們占了數量上的優勢，足夠以量取勝……隻要打下他們的六號機，就可以得到公國十字勳章了！”
複仇的怒火點燃之後，莫德斯的二號、七號、八號、十一號等四架戰機襲向“王冠六號”。他們在心中發誓，今天一定要將這個吞噬許多同胞的惡魔化身送回地獄——
王冠六號猶如無懼一切似地緩緩爬升，像是要逃往上空。但就在帶頭突擊的二號機從下方追升而來的瞬間，王冠六號猛然以落雷般的破s機動（注)轉進死角，一回神已位於最後方、遲一步抵達的八號機身後了。縱使八號機尾翼被整個打碎，飛行員應該連發生什麽事了都還不知道吧。（注：空戰中常見之戰術機動動作之一，機身滾轉一百八十度垂直下潛後拉回，軌跡呈一扭曲分離的s）
“混帳！”
想回旋重新麵向敵機的二號機，也因對方像是早已看透般搶先施展前置回轉，而落在王冠六號的射擊路徑上。二號機雖連忙想使用水平擺蕩閃躲，但已經來不及了。
兩架莫德斯戰機慘遭血祭的過程——隻有短短的十秒。
意識到己方陷入危機的七號機，也跟著加入這場混戰。然而即使是自認出其不意的偷襲，似乎也已經完全被看穿，王冠六號就像是按照既定程序，抓準最佳時機驟然減速，令七號機不慎過衝，輕易遭對方鎖定身後。這是硬要保護同袍招致的悲慘末路。機關炮的彈雨從機體背麵掃到座艙，使飛行員當場死亡。
僅存的十一號機，在幾近恐慌的狀況下不斷重複著垂直回旋，拚命想繞到對方身後。然而王冠六號也像是配合他一樣反覆翻轉，雙方就這麽進行著滾轉剪式飛行，高度也持續下降。
“咿……咿噫噫！”
莫德斯被一點一滴切入內角，逐漸走向絕境。王冠六號毫不拖泥帶水，以惡魔般的精準技術反覆進行的旋轉動作，堪稱是斷絕弱者命脈的“利剪”。
終於被逼到貼近地麵，再也無處可逃的十一號機，不知道是在最後失誤，還是無法承受死於槍彈的恐怖，自行衝撞地麵而步上末路。
四架莫德斯橫死於異國土地的這個時候，上空的戰況也大致底定了。威德柏赫護衛機的奮鬥徒勞無功，持續遭受火箭攻擊的飛船化為火球被擊墜，卡爾則是毫無感慨旁觀著這一幕。
‘任務結束——王冠中隊，全機返航。’
卡爾依照編隊長的指示上升，與友機會合。雖然看起來王冠中隊這次又立下輝煌的戰果，然而會合的時候少了四架戰機。gul90無視於飛行員生命的輕量設計，再度令隊員付出勝利的代價。
這是沒有任何新鮮事，連日來一成不變的日常生活。起飛前往空中，殺害敵人，計算減少的同伴人數——隻是不斷重複著這樣的動作。缺額馬上就會有人遞補，而且威德柏赫明天應該會再度來襲。
卡爾完全不知道這樣的日子會持續多久，即使有人告訴他這樣的日子將會永遠反覆，他也不會抱持任何疑問吧。直到將所有威德柏赫的人民屠殺殆盡，或是所有希爾瓦納的人民失去生命，隻要有人命令他繼續飛上天際，他就會無精打采地乖乖聽命。
感慨與疑問都不存在。他隻是一塊帶來死亡的無罪鋼鐵。
次年初春，宣告休戰的號外新聞遍布市街。
戰局並沒有出現明顯變化，反而是呈現僵持不下的拉鋸戰，因此對於身在前線的官兵而言，這樣的消息是晴天霹靂。
不過這也不是因為從政者們承認政策錯誤，暗中協商和平休戰的成果，歸根究柢隻是因為雙方同時撐不下去了。要是繼續舉國交戰，內政將會瀕臨瓦解，而且兩國湊巧一前一後踩到這條界線。
世間氣氛並沒有因為喜悅與祝福而沸騰，真要說的話，隻是“安心感稍微壓過無法宣泄的怒火”這種略帶失意的反應，迎接這個唐突的和平。雖然希爾瓦納最終還是抵禦了敵國的侵略，但仍舊無法奪回密西河，兩國之間的遺恨與摩擦，就這麽原封不動保留到未來。
即使收到休戰通知，卡爾也沒有任何感慨。
別說成就感，甚至連安心感都沒有。雖然如此，也沒有因為失去活躍的舞台，而感到懊悔或落寞。
何況他之所以能不被擊墜飛翔到今天，就是因為他已經放棄感覺，放棄思考了。而他所放棄的這些，都是一旦放手就再也無法取回的事物。
最後一次流淚的那一夜至今已經多久了？他從那天之後就是行屍走肉。即使是行屍走肉也受到世人需要的日子已經告終，卡爾就這麽以毫無知覺的空洞軀殼，接受人生終結的事實。
獨自待在宿舍個人房的卡爾，抱持著把礙眼廢棄物扔進垃圾桶的心情，試著用手槍槍口抵著腦袋。然而連這種行為都令他覺得空虛，雖然確實沒有活下去的理由，但也沒有必須尋死的理由。為了解決這樣的自己而按下扳機的動作，隻令他覺得浪費力氣。
任憑墜落吧——卡爾如此決定。完全不去碰觸操縱杆和油門杆，就隻是置身於自由落體的法則，以這樣的感覺墜落吧。
首先必須離開這裏。隻要留在軍中，卡爾就永遠會是名為“英雄”的偶像，被人高吊在天花板上。非得斬斷這些吊線才行。
要怎麽做，才能讓軍方願意拋棄卡爾……思索片刻之後，卡爾想到一個簡單至極的方法，並且隨即付諸實行。
“您說……除役？”
基地司令官告知這個無法置信的消息，使葛布霍德愕然。
“對。卡爾修尼茲少校從今天起卸除軍務，這是他本人的希望。”
“怎麽會……”
由於過度混亂而說不出話來。卡爾舍棄軍旅生涯究竟想做什麽？
擊墜三五二架戰鬥機，十二架飛船，被擊墜次數零——在戰役中立下空前偉業並存活至今的卡爾，是推也推不掉的國家英雄，即使戰爭已經結束，也不代表他的任務到此為止。不，甚至可以說更加重要，為了重建疲弊的祖國，他這樣能成為標竿的偶像是不可或缺的。
自己的戰友將會成為活傳說，引導希爾瓦納空軍邁向未來。每次夢想這樣的光景，葛布霍德內心就會充滿無盡的驕傲。正因為成功從鬼門關回來，卡爾終於能夠真正站上風光的舞台，明明是這樣才對的。
“為什麽……您為什麽要批準？我軍肯定還是需要他啊！”
“……葛布霍德中校，看來你完全沒有理解那個人的本質。”
司令官以不敢領教的語氣這麽說著，並在桌上放了一個肮髒的鞋盒。
“這是他留下來的禮物，打開看看吧。”
葛布霍德訝異接過盒子之後，睜大眼睛看向盒裏滿滿的廢鐵。
全都是變得粉碎的星星碎片。即使失去原有的輪廓，依照上頭的精致雕刻，還是可以大致推測原本的模樣。空軍懋績獎章、戰功十字獎章、共和國功勞獎章……其中也有景泰藍的碎片，很明顯是一等特功獎章。這些都是戰時頒發給卡爾表揚功績的獎章。
“這是和除役申請書一起送來的東西……今後即使要他參加典禮，他胸前也沒有任何東西能佩戴了。何況敢做出這種荒唐行徑的人，我們哪能讓他站在台前？要是他引發什麽失言風波，到時候被追究責任的人是我。”
“卡爾……為什麽……”
看到葛布霍德悲歎的模樣，司令官大概也有所憐憫吧，以比較溫和的語氣說道：
“中校，忘記他吧。雖然他確實免於戰死，但是相對的，他的腦袋已經壞了。這在戰爭裏是常有的事情。”
4
離開部隊的卡爾，在一座悄悄佇立於南部山腳湖畔的山莊，得到一份機務員的工作。對於想要避人耳目隱居的卡爾而言，這是在各方麵都有著良好條件的人生。
山莊主人是利夫廷大公的遠房親戚，這名富豪在戰前與戰時，一直支援著威德柏赫親近派的政治活動。這樣的人物當然不可能欣賞卡爾這種瓦爾哈拉戰役的英雄，但是曾經被稱為“王冠六號”的人，如今卻像是下人一樣接受使喚，這樣的構圖應該會從某種扭曲的角度，挑逗這名富豪的虛榮心吧。
這座山莊是開放給熟識富豪與貴族的私人社交場所，由於陸路極為不便，經常會使用能夠在湖麵起落的水上飛機。為了維修山莊主人的飛機與訪客的自用機，所以需要一名常駐的機務士。
雖然幾乎沒有薪水，付出勞力的實質代價就隻有三餐與一張床，但卡爾也沒有進一步的要求，隻要能夠避開世間好奇的眼光隱居就十分滿足了。何況這裏是宛如地麵孤島的私人土地，厚著臉皮嚐試采訪的記者們也無從靠近。
隻要聽話盡責，主人就不會計較服裝儀容或是閑暇嗜好之類的瑣事，卡爾對此感到慶幸。他隻要以落魄的外表飾演一名毫無教養的淒慘奴仆，主人就可以把他當成“昔日英雄其實隻是愚蠢的戰爭犧牲者”的實例，對來賓們高談闊論、樂在其中。
季節平穩流逝。
與當年被槍炮與鮮血點綴的每一天相比，如今的日子宛如處於靜止的時光。
隻需要偶爾照料水上飛機的這份工作，甚至連稱為工作都有些可笑，簡單到令卡爾閑得發慌。與雇主或是其他雇員應對時，隻要掛上笑容點頭示意即可。初次來到山莊的訪客，偶爾會基於好奇詢問一些問題，但雇主準許他展現一些沒教養的舉動，所以卡爾毫不客氣予以無視。就這樣，卡爾擺脫了身為人類理應和他人交談的責任與義務，變得更加無拘無束。
正如期望，卡爾任憑自己成為自由落體而墜落，然而他也明白了一件諷刺的事實，人類並不會因為墜落而死。
要能以致命的力道摔落大地，物體本身還是得擁有相應的重量。從這一點來看，卡爾甚至連人類該有最底限的誌氣都卸除了，因此現在的他簡直輕如鴻毛。
卡爾明白，自己已經落到再也無法墜落的最底層了。然而就隻是如此而已，並沒有死。既然會遵照本能回避痛苦，那麽餓了就會吃食物，冷了就會裹著被子取暖。隻要環境允許，生命就隻是不斷無為延續，換句話說就和野獸一樣。
偶爾他也會在湖畔眺望寧靜的水麵，幻想自己沉入其中。然而尋死的麻煩程度，總是稍微勝過活下去的麻煩程度。所以卡爾做出了最簡單又不麻煩的選擇，那就是反覆進行著攝食與排泄行為，任憑時光不斷從身邊流逝。
隻有一次，他曾經在拂曉湖畔看見一隻霞龍。龍撥亂濃密的朝霧，悠閑在湖麵上空盤旋數周，接著高聲嘶鳴消失在北方天空。當時的卡爾，被一種連他自己都無法說明的莫名情感驅使，湧出一股想要放聲呐喊狂奔的衝動，然而最後他隻是呆站在碼頭無為而終。回過神來觸摸臉頰，不知為何已被淚水沾濕……在山莊的生活中，這是他內心的平靜唯一一次被擾亂的體驗。
“年輕人，方便借點時間嗎？”
某天，卡爾幫訪客的座機加油時，一名走進機庫的年邁紳士向他搭話。
並不是這裏的常客——雖然卡爾很久沒有試著記憶他人的長相，但是隻有這位老翁，卡爾敢斷言是首度在這座山莊見到他。即使這麽說，老人的樣貌不知為何觸動著卡爾的記憶某處，大概是在戰爭之前的記憶……事到如今也等於是前世的記憶了。
這麽說來，他對現在檢修的水上飛機也沒有印象。這架飛機從昨天早上就停靠在碼頭，不知道飛機擁有者是誰的卡爾，就這麽一如往常進行例行檢修，然而從這兩點來推測，這位老翁肯定是飛機的主人。
大概是打算離開山莊了吧，老翁已經做好飛行準備了。看他穿著皮外套還戴上飛行帽，似乎依然不服老、仍親自駕駛著飛機的樣子。不過擁有私人飛機的有錢人，具備這種嗜好的確實不少。
“我啊，叫做古斯塔夫·魏寧格——”
老人自我介紹之後，卡爾就知道對方的真實身分，以及對他似曾相識的原因了。
“——因為有些急事，所以必須馬上回去，不過有件事很傷腦筋，我今天早上被寢室的門夾傷手指了。你看。”
魏寧格老翁說完之後，舉起被繃帶誇張地綁成厚厚一層的右手。無論傷勢如何，包紮成那樣確實很難握住操縱杆。
“原本想請這裏的飛行員載我，不過他們剛好都去接送其他客人了……後來我找
屋主商量，得知你也會駕駛飛機。”
如果是平常的話，卡爾肯定毫無例外加以無視，然而對方是古斯塔夫·魏寧格，因此即使是卡爾，也非得展現相當的敬意與他交談。雖然魏寧格自己應該不記得了，但對卡爾而言，這位老翁就某方麵來說是“恩人”。
“……我，再也，不飛了。抱歉，請您找別人。”
卡爾不知隔了幾年沒說出這種像是話語的話語了，然而老翁並沒有察覺他的讓步，露出像是在市場殺價的開朗笑容繼續央求。
“好了好了，別這麽說嘛，我會給你一點小費。到布洛姆港就可以了，隻要飛一小時的航程就可以到。”
“……”
“拜托啦，就當成是幫我這老頭子一個忙。好嗎？”
隻是不小心應答一聲，就演變成這樣嗎——睽違已久再度體認到與人交涉有多麻煩，隨即令卡爾不敢領教。即使再怎麽拒絕，這位老翁應該會拜托到卡爾招架不住而答應吧。
“……我已經好幾年，沒有駕駛了。說不定會墜機，如果這樣也行的話……”
“啊啊拜托了，萬事拜托了！既然決定就馬上出發吧！”
“……可是我沒有防風鏡……”
“我有預備的！拿去用吧！”
“…… ”
雖然卡爾實在提不起勁，但魏寧格老翁馬上就坐進後座，做好起飛的準備了。卡爾不得已隻好暫時回到自己房間，尋找可以代替飛行服的防寒衣物。
卡爾不能冒犯魏寧格老翁的原因隻有一個，因為他的名字是成就現代航空史的偉人之一，並深深刻在卡爾心中。哈弗納工業的技術主任古斯塔夫魏寧格對航空產業的貢獻無人能及，其中開發了傑作機種ha112的核心va210引擎，可說是他諸多功績之中的巔峰。要是沒有那具高性能引擎提供無與倫比的爬升性能，卡爾或許在首戰就命喪黃泉了。
魏寧格的私人水上飛機，是在舊型ha45雙翼機加裝浮筒的手工改造機。卡爾打從離開培訓專校之後就不曾駕駛過雙翼機，但這種陌生的感覺，在心情上反而令他感到慶幸。如果是gu190那種熟悉所有性能的戰機，卡爾應該會堅持拒絕駕駛吧。
不用回憶，身體依然記得駕駛的感覺。在發動前確認操縱配置的差異後，卡爾就能讓飛機順利起飛、穩定維持在巡航高度，順手的程度連他自己都驚訝。
雖然和戰機比起來當然緩慢許多，然而坐在開放式駕駛座接受風的吹拂，就會明顯湧現一股確實在飛翔的感受。懷念的同時，也感覺到像是追思已故戀人的痛楚——向再也無法取回的幸福訣別。
“真是漂亮……完全感覺不到空窗期的駕駛技術。”
後座的魏寧格似乎不想輸給螺旋槳的運轉聲，從丹田發出聲音稱讚道。對於飛行員的駕駛技術，他似乎有自己一套獨特的見解。
“希望如此……雖然順利起飛，但我可不保證還記得降落水麵的方法。”
“不不不，就算曾經被關在魚簍裏，魚也不可能忘記遊泳的方法，這就是所謂的如魚得水嗎……你應該回到天空才對，卡爾·修尼茲。”
得知對方清楚自己的真實身分，卡爾隨即化為警戒心的集合，開口不語。
“為什麽放棄飛翔？”
“……”
“你打算永遠這個樣子，活在那種深山埋葬自己嗎？”
魏寧格博士的語氣很柔和，與質問相比還差得遠，但要是在飛抵布洛姆港之前都得像這樣接受詢問，實在不能隻以沉默應對。
“……您是為了像這樣說教，才帶我出來的嗎？”
“是啊。我隻是試著問問看，沒想到你真的肯載我飛。”
博士俐落抽掉纏在右手的整捆繃帶，擺動毫發無傷的手指給他看。真是隻老狐狸——卡爾隻能在內心抱怨道。
“我說卡爾，你到底想逃避什麽？”
“……”
“是後悔自己殺了太多人嗎？”
“……”
魏寧格毫不留情揭發他人內心的這番話，令卡爾感到煩躁——然而他說得對，卡爾至今仍無法為自己在戰時的行為扛起責任。
如果卡爾當時是胸懷戎馬之誌而戰，內心應該就不會有任何芥蒂，也會光榮接受英雄的名聲吧。然而卡爾從那時開始就一直沒有身為軍人的覺悟與信念，他之所以攻擊敵機，隻是因為對卡爾而言，這剛好是最能讓他輕易突破現狀的手段。
“不想死”這種正當防衛的藉口，隻能用在首戰的出擊。第二次之後，他是明確理解了戰場的死亡陰影後才參加。理由很單純——與其被追究陣前逃亡的責任，殺害敵人比較“輕鬆”。
他確實存活到最後，為己軍貢獻了勝利。然而這隻是一種結果，並非卡爾意圖立下的成果。他隻不過是選擇殺戮作為逃避的手段，因為他天生擁有足以這麽做的能力，比任何人更優先握有生殺大權。
他停止思考，不斷逃避責任與義務，等到回過神來的時候，已經有數百人死亡了。以卡爾自己來看，“王冠六號”的擊墜數，等同於他優柔寡斷引發災難之後的犧牲人數。
“……我小時候看過您的傳記，魏寧格博士。”
由於過度煩躁，卡爾試著改變話題。
“令郎就是被您自己的實驗機害死吧？”
“……”
這次輪到魏寧格博士沉默不語了。
“即使如此，您還是沒有放棄研發飛機……這是了不起的毅力。我實在沒有像您這麽強的心髒。”
卡爾期待藉由這種方式，營造出“注意別讓話題造成彼此不愉快”的氣氛。然而魏寧格仍舊以平穩真摯的語氣回答。
“我是這麽想的……踩著別人生命而存活下來的人，應該要連死去人們的份一起活下去，不然他們就會死不瞑目了。”
“……”
“好不容易存活下來，卻變成一具行屍走肉……不就等於是在嘲笑那些真的死掉的家夥嗎？”
卡爾無法反駁，這或許是歲月曆練的差別吧。卡爾已經低著頭，認命聆聽這名老翁的開導了。
“卡爾，你啊，首先得基於自己的意誌完成一些事情。必須藉此親自確認自己究竟是什麽樣的人——完成這些過程之後，你才能首度麵對自己過去的行為，才能由自己決定要怎麽製裁自己，赦免自己。”
“……您要我做什麽事？”
大概是感覺到卡爾的倔強終於軟化吧，魏寧格博士滿足地點頭微笑。
“燃油應該很充足吧？可以稍微繞路去個地方嗎？”
水上雙翼機依照魏寧格博士指示的方向與路徑，進入不知位於何處的深山之間。
下方似乎有沼澤所以霧很濃，即將西下的太陽斜光使得視界極差，加上這次是久違駕駛飛機，狹隘的視野令卡爾繃緊神經。
“大部分的飛機，都會害怕這個區域並回避。不過這是因為某個在所難免的理由……”
“理由？”
“這裏有一群血氣方剛的家夥，不小心被盯上的話會很麻煩……你看。”
在詢問詳情之前，卡爾就感覺到六點鍾方向，正有一股質量進逼而來。
空戰的記憶掠過腦海。光是有某種東西從後方接近，就令卡爾反射性地被一股惡寒因禁。明知這是不可能發生的事——
濃霧的另一頭，冒出一個漆黑懾人的影子。基於本能察覺到威脅的卡爾將油門杆推到底，然而發出痛苦聲音的雙翼機引擎，實在比不上這道飛影進逼而來的氣勢。
“好了好了，再不打起精神，馬上就會被迫上喔！”
“被、被什麽追上——”
在凝視身後的卡爾眼前，追跡者終於突破濃霧現身了。一隻霞龍傲然伸展雙翼，讓長長的尾巴高速振動，卷起身後的霧，以像是要覆蓋雙翼機的氣勢衝刺而來。
以為會撞上而膽寒的驚險瞬間，龍滑行到雙翼機旁，卡爾首度從伸手可及的超近距離目睹其身影。
它的身影無比震懾，強悍，而且美麗。卡爾在這隻龍的身上，看到“飛翔”這個行為的極致理想型。
“啊……”
啞口無言。這道衝擊貫穿好幾層記憶，刺進靈魂的根基。小時候所看見，飛舞在隻能懷抱憧憬的穹蒼之中，遙不可及的高傲之翼……
就是憧憬著那樣的飛翔。就是受到那種身影的引導。
並肩飛行的光景隻維持片刻，霞龍悠然超越雙翼機，隻留下像是瞧不起人的勝利咆哮飛翔而去。
“……總之，那些家夥沒有惡意。隻是以種族習性來說，龍看到高速飛行的東西就會按捺不住。”
在卡爾愕然目送的時候，魏寧格以異常得意的語氣如此說明。已經這把年紀卻充滿稚氣的這位老翁，似乎是為了嚇嚇卡爾，才安排這場人與龍的邂逅。效果確實十分顯著——應該說有效過頭了。卡爾一副嚇得失魂的模樣，甚至令人懷疑他是否還感覺得到手中的操縱杆。
“前方的山脈有龍群的巢穴，不過有膽量靠近的家夥很少就是了。要去看看嗎？”
“不會……危險嗎？”
和字麵不同，卡爾的聲音絲毫沒有警戒心。
“速度壓在一百節以下，高度維持在兩百尺以上。要是違反這個原則就會非常危險，再怎麽樣也不能做出類似著陸的動作，龍在地麵時因為毫無防備，所以會更加凶暴。”
“……明白了。”
卡爾的雙眼像是在做夢般恍惚，卻操縱飛機沿著他日光鎖定的軌道確實進入航線，劃開濃霧深入其中。被人魚歌聲迷惑的船隻，肯定就是以這種感覺在航行吧。
不久之後，大概是沿著山脈往下吹的氣流之壁擋住霧氣，原本濃密的霧忽然消散，視野一鼓作氣擴展開來。此時在宛如火光的晚霞中，卡爾看見難以置信的光景。
岩層裸露的山脈各處，各種大大小小的龍正蜷曲起來讓雙翼休息。在誕生的卵順利孵化為止的這幾個月，母龍們應該都過著這樣的生活吧。龍絕對不會在其他生物所屬的生態環境著地，因此這是極為罕見又珍貴的光景。
然而更加令人驚訝的，是在棲地上空盤旋的龍群。
平常光是幾隻龍組成的群體就相當罕見，但這裏的龍群肯定有著幾百隻的規模。不隻霞龍，也包含雲龍與嵐龍之類的大型種。號稱身體構造與生態環境迥然不同的各種龍，聚在一起回旋飛舞、描繪著漩渦。
大概是守護地麵母龍們的示威行為吧。數量驚人的龍群所上演的這場宛如龍卷風的集團飛行，就像一隻龐大無比的怪獸盤踞於山巔，魄力與壓力實在是過於震撼。無論是再怎麽饑餓的野獸，隻要目睹這樣的光景，肯定不會對龍卵或幼龍產生食欲。
“……這是大約十年才有機會見到一次的景觀。”
後座的魏寧格博士，也像是懷抱著敬畏的心情，以肅穆的語氣說道：
“這裏是一塊被山崖包圍，從下界孤立出來的土地，也是內陸唯一滿足所有條件，能夠讓繁殖期的龍築巢的場所。我就是想抓準這個機會讓你看看這裏。”
卡爾隻是忘神凝視著龍群飛行，似乎連魏寧格的聲音都沒聽進去。龍群彼此的軌道錯綜複雜沒有交集，看上去仿佛毫無章法，然而遠眺就會發現，整個漩渦維持著浩瀚寧靜的節奏，就像是所有的龍共享唯一的意誌，在嬉戲之餘反覆表演著即興的舞蹈。
所謂的翅膀——原來是那麽自在又完美馬？
所謂的天空——原來是蘊藏著這等美一麗的場所嗎？
“這些家夥……是什麽……”
在這幅光景的震懾之下，卡爾以沙啞的聲音詢問：
“……說真的，到底……是什麽……”
“這個世界上最自由，最純潔，最高傲的生物……以真正的意義而言，獲準在這片天空恣意飛翔，比任何生物更接近神的存在。”
卡爾和魏寧格暫時忘記時間，出神地欣賞龍群的飛舞。
“卡爾，要試著再飛一次嗎？這次是和那些家夥一起飛。”
“……和那些家夥？”
聽到這個光是想像就令人害怕的提議，令卡爾懷疑著自己的耳朵。然而魏寧格博士的表情完全不像在開玩笑。
“我啊，在身為技術人員度過的這四十多年來，總是嫉妒著龍群。對於能夠那樣自由飛翔的它們感到羨慕，對於依然望塵莫及的人類科學感到懊悔與不甘。我至今一直希望總有一天，自己的飛機能夠進入那些家夥的領域……能夠實現這個昔日夢想的計劃，我已經著手進行了。”
雷鳥計劃——博士說出了這句宛如寄托著祈禱的聖言。
“龍族隻以速度爭奪天空的霸權，我想打造一架能夠戰勝龍族速度的飛機。比虹龍還快，甚至比帝凰龍還快——能夠突破音速的飛機。”
“這種事……做得到嗎？”
“設計圖畫好了，資金與人才也到位了，再來就是需要一名願意進行這個前所未聞危險挑戰的測試飛行員。而且必須是能夠代表我們人類，擁有頂尖駕駛技術的飛行員。”
臨陣的顫抖使得全身麻痹，原本懷疑是否久無血液流通的心髒，如今發出近似警鍾的搏動聲。甘願如死屍般活著的心正逐漸蘇醒，與曾在湖畔看見霞龍時不同，這次卡爾確實感覺到雙眼溢出淚水。
為什麽會遺忘呢？這裏其實是一座樂園。
翅膀原本並非呼喚地獄的道具，而是解放自己的方法。
放棄這個理念的正是卡爾自己。他基於自己的意誌放棄飛行，貶低飛翔的意義。當年因而失去的靈魂——終於在這個時候回來了。
說不定直到今天這一天為止，自己從來沒有基於真正的意義飛上天空。
那就挑戰吧。這次的我，一定要飛向真正的天空。
這次不是為了憎恨與恐怖，要為了榮耀與喜悅而飛翔。
“我這種人……真的適任嗎？”
“哎，總之就用布洛姆港測試吧，隻要你順利降落水麵就合格。”
博士說著這種捉弄人的玩笑話並哈哈大笑，卡爾也跟著笑了。這是從開戰當晚至今消失已久，睽違好幾年的笑容。
調轉雙翼機的飛行方向後，卡爾向暮色中的龍群告別，並在內心表達感謝之意。
你們拯救了我，再度賦予我新的生命……所以我向你們保證，我再也不會讓這片天空染上鮮血。
總有一天，我會與龍共舞，宛如龍般飛翔。讚頌著這片無垠天際的喜悅——
那雄偉自由的雙翼，無論遠眺多少次都不會膩，龍群翱翔的空中世界，肯定沒有任何痛苦與悲傷。他抱持這樣的羨慕之情，將夢想寄托其中。
說到他少年時期的樂趣，就隻有龍與飛機的模型，以及閱讀飛行員傳記之後內心悸動的記憶。
如果人生擁有意義與價值，那麽就不能讓憧憬隻以憧憬收場。所以自己總有一天，當然也能抵達那片天空——少年如此深信不疑。
即使後來長大成人，對這個世界的道理有著一定程度的認知，他也絲毫沒有質疑過這份信念。平民想學習飛機的駕駛，就隻有加入空軍一途。他完全沒有向父母征詢自己的前程規劃就進入軍校。如果站在非常個人的主觀角度來說，這是一段極為悠哉的時光。既然知道這是通往天空的必經之路，即使是多麽嚴苛的課程，他也不會感覺辛苦。
一名身穿全新製服，年約二十歲的年輕人，以有些畏縮的腳步，好奇環視著四周前進。這等於是一名剛下部隊的新兵，正高舉著牌子昭告眾人自己迷路了。
大概是在找宿舍吧，但他不知為何迷路闖入機庫。一名航空士官露出無言以對的神情，停下檢修自機的雙手叫住了他。
“喂，新來的，你就是今天分發到我們部隊的人吧？”
被叫住的新兵挺直背脊，精神抖擻地敬禮致意，緊張的樣子表露無遺。
“是，長官！在下是今天前來報到的卡爾·修尼茲伍長，請長官多多指教！”
就像是看到不久之前的自己，使得對他說話的士官露出苦笑。但這名士官回禮的動作比他熟練了些。
“我是葛布霍德穆勒。雖然是少尉（注），但我也是上個月剛來的新人……聽說你是直接從培訓專校分發過來的？”（注：按日本軍製，軍士官晉任為同一體係，少尉以上始稱士官，未滿則稱下士官。軍事教育機關亦無士、官校之分，統稱為士官學校。
“是的，是這樣沒錯……”
卡爾這個看似毫無心機的回應，使得葛布霍德皺起眉頭，更加懷疑了。
“隻要多讀兩年的士官學校，就可以踏上將校之路了，你在想什麽？”
現在並不是戰時，他出身於飛行員培訓專校這條飛黃騰達之路，卻沒有成為預備士官而直接分發到部隊，一般來說是不可能發生的狀況。考量到之後的待遇，即使貸款也要籌措學費就讀士官學校，這才是理所當然的做法。
大概是走到哪裏都會被問相同的問題吧，卡爾像是已經習慣說明般露出苦笑，隻以一句話回答。
“我隻要能駕駛飛機就滿足了。”
“嗯……”
這下子又來一個怪胎了——葛布霍德如此歎息。抱持著這種想法看向卡爾就覺得，包括他那平易近人的笑容在內，這個人實在不適合成為士兵。他真的能夠順利待在軍隊這樣的組織嗎？卡爾身上洋溢著一股前途堪慮的氣氛。
看來無論如何，將來非得好好照顧這個家夥了。在心中做出這個決定的葛布霍德，先暫時結束手邊的工作。
“跟我來吧，反正你應該是找不到宿舍迷路了吧？”
“是的……請問，您為什麽會知道？”
“因為你臉上就是這麽寫的。往這裏走，我介紹隊上的同伴給你認識。”
和卡爾·修尼茲一同飛翔的天空，總是伴隨著不可思議的感慨。
葛布霍德誌在空軍的原因，隻不過是因為審視自己的能力之後，確定這是最利於升遷的管道。駕駛戰鬥機也一樣，即使確實因踏上飛黃騰達之路而有種滿足感，但是並未感受到更進一步的喜悅。
但與卡爾共同執行飛行任務時，會莫名有股無法言喻的高昂感刺激著內心一角。光是看到卡爾座機的機翼動作，就能明顯感受到他正盡情享受著飛翔的解放與自在。由於會做出無謂的大動作，使編隊偶爾被打亂，有時候甚至會脫離飛行計劃的路徑，但不知為何，總是無法吹毛求疵對他動怒。
像今天的巡邏任務也是，因為要首度駕駛剛配備的新機種ha112，難免會伴隨些許的緊張感。受命駕駛一架不知道會出現什麽反應的陌生機種，葛布霍德隻把這種任務當作下下簽。但由於卡爾意氣風發自願接下任務，最後葛布霍德還是對他放心不下，就這麽陪同他一起出任務。
以結果來說，幸好新機種是操作感良好的優秀機種，不過卡爾似乎從一開始就沒擔心過這種事，興高采烈享受著控製油門的手感。
‘這引擎好棒！即使在這種高度也完全不會喘振！’
“說得也是，哈弗納研發的引擎果然不一樣……聽說那裏的技術主任，是貨真價實的天才。”
即使在三萬六千尺的超高度飛行，位於葛布霍德斜後方的卡爾座機，依然隻要找到機會就進行側滑或桶滾動作，完全靜不下來。若是平常都會告誡他一聲，但今天還得回報新機種的操作性，所以姑且能巧立名目進行這些花式飛行——話說回來，他居然敢用首度駕駛的機體這麽亂來，魯莽行徑頻頻令葛布霍德啞然。
‘我說少尉，如果用這家夥和霞龍比賽，您覺得誰會贏？’
“和龍比賽？怎麽忽然講這個？”
‘呃、沒事……隻是忽然想到而已。’
“受不了……你真是個怪胎|
不同於發言，葛布霍德掩不住臉上的苦笑。
偶爾進入飛行空域的小型龍確實很礙眼，但它們並沒有造成什麽危害，何況即使認真較勁，現行戰鬥機的機動力也還不足以追上龍。雖然這麽說，如果是這種新型引擎的威力，或許可以和霞龍拚得不分高下……
不小心被卡爾影響開始胡思亂想了，葛布霍德搖頭克製自己。
要向基地進行的定時回報，也已經在剛才完成。閑著沒事的葛布霍德將無線電頻率調成短波，試著尋找有沒有能聽的廣播節目。這當然違反職業規章，不過和抱持玩心的卡爾出任務時，自己總是維持一板一眼的態度也挺蠢的，難免會忍不住稍微逾矩一下。
在搜尋頻道的雜訊聲中，忽然傳來以堅定語氣進行的演講，引起葛布霍德注意。
‘……絕對不能忘記！公國光榮曆史的背後，總是存在著各種坎坷和屈辱！我們民族的統一，是建國之父利夫廷大公傳承下來的畢生心願，我國兩百年來遭到分隔的可憐領土，對於神所寵愛的威德柏赫人民而言是無上之恥！所以……’
葛布霍德暫時切換回通訊頻率，呼喚卡爾的座機。
“卡爾，轉到6285千赫一下，可以聽到有趣的玩意。”
‘啊？’
切換到指示的短波頻率之後，卡爾應該聆聽了剛才的演講好一陣子。間隔一段時間再度和葛布霍德通訊時，他的聲音聽起來困惑至極。
‘少尉……那是什麽？’
“是威德柏赫的國營電台。上次那邊舉行大選時，不是由鷹派黨魁奪得政權嗎？你難道沒看報紙？”
‘嗯……’
即使感到無奈，但也能體認這確實是卡爾的風格。
“隻不過……就任演講忽然就提這個嗎？那些家夥該不會真的想找希爾瓦納麻煩吧？”
‘如果是這樣的話……會開戰嗎？’
“是啊，拜托千萬不要變成這種結果。”
要是真的爆發事端，最先遭殃的就是位於前線的士兵們。不過葛布霍德也知道，不少人也將其視為一份榮耀……
以結果來說，區區的飛行員根本無能為力。隻能期待從政者們努力作好外交，任憑自己置身於時代的洪流。
當天晚上，卡爾被悸動的情緒弄得難以入睡。
如果是進行待命任務就算了，但在非值勤的夜晚也沒有睡意，就不是什麽值得歡迎的狀況。必須在能睡的時候熟睡，才能於關鍵時刻不眠不休維持注意力。有必要的話即使在地板放個睡袋也能熟睡，這是飛行員必須具備的遲鈍神經。實際上，平常的卡爾就是如此。這種意識清醒無法入睡的經驗，應該是他住進基地單身宿舍至今的第一次。
這可能是一種天生的直覺吧，或許他已經預料到暴風雨將會來臨。
“喂，卡爾快起來！大事不妙了！”
即使聽見葛布霍德幾乎要把門敲破、並大聲呼叫的聲音，卡爾心中的情緒也不是驚訝，而是帶著寒意的不安。
踢掉被子，隻穿著內衣開門一看，已經換上飛行服的葛布霍德臉色蒼白。
“……少尉，什麽事？”
“所有人集合，終於開始了……快給我換裝！”
“開始？開始什麽事……”
“戰爭！”
——在理解事情嚴重性之前，葛布霍德褪去平常冷靜沉著的形象、慌張失措的異樣，就已經夠令卡爾不知所措了。
即使是深夜，基地的會議室依然擠滿了人。
威德柏赫似乎在宣戰的同時越過國境——
己方守軍敗退，國境沿線的都市已經被占領——
好幾座基地，甚至沒能緊急出動就被摧毀——
眾人低聲分享的這些謠言都隻限於臆測，完全無法用來推測局勢。在司令官現身說明狀況之前，沒有人得以掌握任何真相，但也正因如此，大家才不得不繼續交談下去。明知毫無意義，但或許所有人都認為，比起委身於難熬的沉默，還不如繼續說些流言蜚語比較好吧。
包含候補在內，分發到這座基地的飛行員幾乎全員到齊，不在場的人員，應該是幾十分鍾之前還在這裏待命出勤的數名成員。接到緊急命令、駕機起飛的他們，直到現在都還沒有歸隊的消息，這件事也刺激著眾人，令他們更加神經質。
結果——上讓他們擺脫枯等情緒的，是警鈴的刺耳警報聲。
‘敵人來襲！全員備戰！這不是訓練！重複一遍——’
在己軍重整態勢展開反擊之前，這座基地已經以毫厘之差，先成為敵方的攻擊目標了。
或許起飛之後，眼前將是一如往常的天空。直到最後，卡爾都沒有拋棄這種毫無根據的期待，但這種天真的想法當然被輕易推翻了。位於跑道前方的並非那片熟悉親切的天空，而是某種卡爾至今尚未踏入的另一個領域。
不知為何，卡爾能以確信般的心態理解到——今晚的天空，並不是他曾經憧憬的樂園，反而是完全相反的場所。
冥府……這兩個字莫名掠過腦海。
塗滿漆黑色彩的上空，乍看之下是平凡無奇的闇夜，然而從基地打上去的照明彈揭穿其真麵目。以厚重的雲層為背景，無數機影留下不祥的黑影，是威德柏赫的先鋒部隊。對方甘冒撞機風險取得偷襲機會，刻意以無照明狀態進行編隊飛行，采取這種愚策的決心，無疑代表著他們對希爾瓦納飛行員抱持的絕對殺意。
在敵軍中樞，有兩架飛船受到飛行編隊守護。裝載於巨大氦氣氣囊下方的炸彈庫，肯定具備將一座小型都市化為灰燼的破壞力。一旦讓那兩架飛船抵達基地上空，希爾瓦納軍就確定敗北了。
‘全機突擊！除掉他們！’
隊長座機下達號令之後，希爾瓦納的迎擊戰機甚至省略列陣時間，爭先恐後衝進威德柏赫的編隊之中。
宛如決堤般灑向虛空的曳光彈，以絢爛的光芒點綴著無星無月的夜空。威德柏赫的護衛機逐漸散開，朝著前來攻擊飛船的希爾瓦納戰機露出獠牙，兩軍戰機交錯編織出複雜的紋路，以機槍攻擊代替問候。
對於卡爾而言，這是第一次——不隻是第一次，而且是直到一小時之前都還沒做好覺悟的實戰。我不想死。隻有這個念頭占據腦海，除此之外的任何事情都排除在外，隨即他忽然像是得到神諭般靈光一閃，領悟自己該做的事。
要攻擊。攻擊那些想要攻擊卡爾的敵人。為此必須先看清楚有誰正在瞄準卡爾——
他就位於七點鍾上方。在周圍都是敵人的狀況下，不知為何卡爾隻注意到那一架敵機。總之該敵機的機翼角度與飛行速度，正預告著“我要殺你”這件事。卡爾可以將其解讀為“表情”。
卡爾向左方九十度滾轉並急速爬升，超越敵機高度之後，在自機減速時順勢翻騰一八○度。經過這個犀利的斜向翻轉，攻守瞬間易位，原本期待能出其不意擊墜卡爾的敵機，反而因目睹這個從未預期的反擊動作而大吃一驚，使反應慢了半拍。緊接著，卡爾扣下了操縱杆的扳機。甚至沒空思考這個動作的意義，就將這個至今忘記其存在的扳機——扣下。
敵機的尾翼被打碎，在下一瞬間變得像是陀螺般，旋轉墜落於漆黑的大地。由於事發時間太過短暫，反倒是攻擊的卡爾為之愕然。思緒拒絕理解剛才發生的事情，而且身體的本能低聲告訴他，有件事必須優先處理，那就是兩點鍾下方的敵機背後毫無防備。
仿佛在做夢，仿佛有人在腦袋後方指使，還沒思考就已做出了判斷。
就像是明明忘記會合的地點，卻在因緣際會之下恰巧經過該處，有種令人毛骨悚然的調和感。在那裏等待已久的某種存在向卡爾細語〡—歡迎光臨，我等你很久了，你應該統治的世界就在這裏。
回過神來，第三架敵機已經在準心的另一頭粉碎了。如今這片空域的所有敵機都針對卡爾而來，然而連這種事情都可以暫時擱置，因為其中一架飛船的笨重身軀，就這麽赤裸裸展現在卡爾麵前。他在無預期的狀況下，接連排除威德柏赫的護衛機並突破防線了。
如今即使卡爾將機翼搭載的火箭彈全部發射，也沒有任何一架敵機能夠阻止或應對。這個念頭閃過的同時，他的手指已經按下發射鈕。六發火箭化為紅蓮射入夜空，薄弱得與巨大身軀全然不符的飛船船身遭撕裂，充滿氦氣的氣囊破裂了。
其中一發火箭光是破壞氣囊還不滿足，進一步深入到炸彈庫才爆炸。
引爆後綻放的烈焰之花，如積雨雲聳立於夜空，將周圍照耀得恍若白晝……確實能稱為地獄的光景。
卡爾就隻是愕然凝視著這幅慘狀。造成這個結果的不是別人正是自己，但他遲遲無法接受這個事實。
希爾瓦納在首戰受到重創，死傷人數總共超過三千人，五座要塞與兩座都市淪陷。為了重組幾近瓦解的防線，希爾瓦納不得已隻好大幅撤退到密西河以東的地區。
在悲觀空氣蔓延的狀況中，隻要是能帶來些許希望的捷報，都足以令人高舉雙手歡迎。首度出戰卻創下三架戰機與一架飛船這種驚奇擊墜記錄的年輕伍長，可說是最具代表性的存在。
受到上天恩寵的幸運兒，卡爾·修尼茲創下的奇跡，被宣傳為希爾瓦納尚未被神遺棄的祝福之證。隨著他接連立下戰功，他的表現被評價為堅貞愛國心創下的偉業，在擊墜記錄終於突破二位數的時候，已經轉變成救國英雄來臨的狂熱氣氛了。
實際上，卡爾的才華確實可說是於開戰同時開花結果。在這之前的他，就隻是個個性積極且頗為優秀的飛行員，但在經曆空戰後，他隨即就能以異常到像是天性的戰術眼光，看出敵機的意圖與破綻，屢屢獲得勝利並生還。在反覆進行這種生命交鋒的過程中，卡爾的駕駛技術確實受到磨練而成長，成為他繼續刷新擊墜記錄的要因。
這確實是一種出類拔萃、甚至可稱之為異變的天分。卡爾肯定具備“在天空藉由狩獵而生存”的感性——也就是“展翼肉食獸”的本能吧。他貪婪吸收各種技術成為獵食手段，並升華為高超的駕駛能力。
然而無法理解這種成長與蛻變，比任何人都感到困惑的，正是卡爾自己。
甚至已不知是第幾次置身其中的，死亡天空。
跨越許多的敵軍屍體，跨越同等數量的己軍屍體而踏上的歸途。今天也隻有葛布霍德與卡爾兩架戰機完好無傷，另一架好不容易免於被擊墜的喬治座機在交戰時中彈，而且相當嚴重。滿是裂痕而泛白的座艙罩，顯示敵機的槍彈打進了座艙。
“喬治！你速度變慢了！把速度拉回來！”
葛布霍德以無線電激勵著逐漸脫隊的喬治座機，延遲片刻才傳來的答覆聲。是血痰哽在喉頭的痛苦呻吟。
‘速度……哈哈，空速表沾滿鮮血看不到了……混帳，你能相信嗎？這都是我的血耶……’
聽到這種斷斷續續的喘鳴聲，葛布霍德腦中完全獨立在情緒之外的最冷酷部分做出了判斷——這個家夥，已經沒救了。
‘混帳，我不想死……我還……卡爾，喂，卡爾！’
喬治不慌不忙在虛弱的聲音裏加入力道，呼喚著保持沉默的另一架戰機。雖然葛布霍德心想不妙，事到如今也無從阻止了。
‘你那個時候為什麽沒有支援我……你有看到我被攻擊吧……為什麽沒來救我？’
來自卡爾座機的回答，是害怕至極又結結巴巴的聲音。
‘我——我以為你應該躲得掉——’
‘哼，開什麽玩笑……我們和你這種人不一樣……被拿下六點鍾方向就完了……就會死掉了！’
喬治的斥責充滿怨恨與慟哭，實在不像是對己方使用的語氣。
‘混帳……為什麽隻有你不會被擊墜……為什麽你殺得了別人卻不會被殺？你這家夥……究竟是怎麽回事？你真的和我們一樣……是人類嗎？’
如果己方這兩個字的定義是“生死與共的夥伴”，那麽對於喬治而言，卡爾甚至不叫做己方吧。要是換個方式來解釋，他是比敵人還要危險不可侵犯，無法容許存在的“某種東西”。
‘這樣不公平吧，喂……我也，還……混帳……還不想，死……安娜……’
喬治的座機大幅搖晃失去平衡，就這麽盤旋下墜。
“喬治？喂，喬治！”
即使葛布霍德後來再怎麽呼叫，無線電也隻回以空虛的雜訊。
就這樣，打從開戰之前就從同一座基地起飛的夥伴，隻剩下卡爾和葛布霍德兩人了。
下次被擊墜的應該是我——葛布霍德很幹脆地認命了。卡爾絕對不可能先被擊墜，不隻如此，這名男子將來肯定會永遠飛翔下去。他的實力就是位於這種遙不可及的次元，足以令葛布霍德如此確信。
就像是一隻老鷹闖入一群麻雀的戰局，飛翔的方式不同，精準度也不同。他能展現出難以置信的機動能力，甚至令人以為他並非駕駛同樣的機種。
葛布霍德自己也是擊墜十二架敵機的王牌飛行員，但與卡爾相比，這種功績隻會淪為笑柄。何況他每次都是在卡爾令敵機編隊陷入恐慌時，像是坐收漁翁之利般從旁賺取戰績。
然而，既然已清楚知道自己無法活得比卡爾還久——那麽就更不能死。葛布霍德重新立下這樣的決心。
不能留下那個人逕自離開，卡爾並不是剽悍到能夠承受這種孤獨的人。雖然他被捧為英雄或是軍神，實際上卻是純樸溫厚，依然留著天真稚氣的人。明白這件事的應該隻有葛布霍德一個人吧，想到這裏就令葛布霍德覺得，努力陪著他走到最後，是自己即使賭上友情也絕對不能讓步的堅持。（吐槽：好基友一輩子）
卡爾企圖舉槍自盡，是當天晚上發生的事。
葛布霍德試圖搶走手槍，卡爾則是拚命抵抗不肯放手，力道之強連葛布霍德也感到驚訝。自己明明在體格上擁有優勢，卻不知為何完全無法扳動卡爾緊握槍柄的手。
逼不得已，葛布霍德將槍口按向自己的懷裏。要是手槍在這時候走火會害好友喪命，理解到這一點的瞬間，卡爾的手放鬆了力道。葛布霍德沒有放過這個機會，好不容易把手槍奪走，卡爾隨即就像是斷線的傀儡般坐下，不再動彈。
幸好沒有任何人看見。為了不祥預感而擔心不已的葛布霍德，走遍各處終於找到卡爾時，他正在無人機庫的角落以槍口抵住下巴。如果再遲個幾秒，或許就無法挽回了。
將搶來手槍的拉柄拉開一看，藥室內確實裝填著實彈。並非玩笑，卡爾是真的打算自盡。葛布霍德的心中滿是無處宣泄的憤怒，如果這隻是開玩笑的舉動，雖然一樣會令葛布霍德憤怒，至少不會嚐到如此難受、不是滋味的悔恨吧。
“……讓敵人來開火都無法命中的子彈，你居然要自己打在自己身上？你究竟是為了什麽而活到現在？”
就像是完全聽不到葛布霍德的怒罵聲，卡爾以空洞的表情搖了搖頭。
“那個人……並不是我。”
“你說什麽？”
“那個飛翔的人，那個戰鬥的人，都不是我……是另一個人。因為，我這種人……不可能做得出那種事……沒錯吧？”
一眼就看得出來，卡爾正處於喪失心智的狀態。說出的話宛如囈語般結巴，抽搐的嘴角看起來甚至像是在笑。
“中尉，我到底是誰？”
卡爾露出又哭又笑的扭曲表情詢問葛布霍德。
“不是我的那個我不斷殺人，甚至扔著夥伴不管，滿腦子隻想要擊墜敵機……莫名其妙……我到底變成了什麽樣子？”
葛布霍德回想起初次見麵時的卡爾。回想起笑著說隻想在天空飛翔，那名溫吞年輕人的笑容。回想起得到新型飛機時開心不已，放話想要和龍較勁的那名囂張小子。
卡爾和當時完全沒變。從未改變的他就這麽雙手染血，被拱上擊墜王的寶座，甚至來不及做出任何接受事實的覺悟。
“我覺得……至今哭著笑著做過的一切，仿佛都是為了像這樣大肆屠殺的事前準備……不應該是這樣的……我明明不應該來到這種地方……”
“……”
葛布霍德找不到回覆他的話語。即使如此，他也理解卡爾已經到達極限了。他應該再也無法飛翔，或許甚至已經無法站起來了。若不馬上讓他逃到沒有戰亂的土地，這個人就會成為廢人。
“中尉……什麽事情能讓我開心？我究竟想要什麽東西？至今的我全都在欺騙自己嗎？這段殺人的經曆，是我打瞌睡做的夢嗎？中尉，請告訴我吧……中尉！”
或者——真的能夠拯救卡爾的，就隻是一顆子彈吧。代替卡爾朝他的腦袋開槍，或許是一種竭盡所能的慈悲。與其在不知道是否有明天的戰場上，讓這份撕裂自我的痛苦延長下去，這或許才是真正的溫柔。
然而葛布霍德是軍人，即使努力回避戰爭，一旦開戰就有義務賭上生命。至今奪走的生命之痛，今後奪走的生命之苦，他必須比任何人還要重視並且承受，絕不能讓這些犧牲白費——這就是葛布霍德賦予自己的畢生之誌。
因此，結論隻有一個。
不能在這時候失去卡爾·修尼茲。英雄必須背負起自己所奪走的生命的意義，必須以這些血贖回明天同胞們的生命。
“對——這一切，都是假的。”
比起按下手中這把槍的扳機，葛布霍德抱持著更加殘酷的決心斷言道。
“你是希爾瓦納的救世主，是奪取威德柏赫人民生命的死神，沒什麽不可思議的，過去的你隻是幻夢一場。”
“……”
恐怖與錯亂從滿是淚水的卡爾眼中消失，隻剩下所有情緒消失之後的虛無。就在這個時間點，好友的心粉碎得再也無法恢複原狀，喪失了人類應有的模樣——葛布霍德清楚感受到了這一點。
“所以，卡爾……你不用再煩惱了，不用再思考了，忘記你曾經是人類的事實吧。
你是在神的名下打造而成的鋼鐵，沒有罪孽可言。盡情屠殺吧，卡爾，祖國就是為此讓你誕生的。”
卡爾不發一語潸然淚下，這是他以人類身分流失殆盡的最後情感。
在卡爾宛如崩潰般不斷哭泣的時候，葛布霍德緊緊抱住他的肩膀。現在的他不是以子彈，而是以話語摧毀了一個人。必須背負起手刃事物的生存意義，這是身為軍人理所當然的義務。
我也和他一起拋棄身為人類的幸福吧——葛布霍德在心中如此發誓。就遵照這個殘酷時代的要求，投注自己的一切為祖國效力吧。
首相官邸的前院，至今進行過許多歡迎國賓與頒發獎章的儀式，可說是代表著希爾瓦納共和國威信的華麗舞台。
如今在這片光榮的草皮上，三十六名空軍健兒整齊列隊，參與一場特別的典禮。站在講台上的不是司令官也不是將軍，正是首相本人。
“今天在這裏成立的希爾瓦納空軍王冠中隊，是隻以各部隊創下優秀擊墜記錄的王牌飛行員所組成，空軍首度出現的戰略特殊部隊，也是貨真價實的菁英部隊。國民們引頸期盼各位能成為突破戰局的關鍵，這支部隊就是在這樣的期待之下誕生的。希爾瓦納未來的命運，可說是擔負在各位每一個人的肩膀上……”
聆聽首相致詞的士官們，都穿著重新設計的藍灰色軍服，左袖別著一個縫有王冠紋樣的臂章。
首戰慘敗而失去的領土至今仍無法收複，戰況就這麽逐漸陷入膠著。現在的政府與軍方，非常需要一些能夠稍微挽回民意並鼓舞部隊士氣的事件。
隻以王牌飛行員組成精銳部隊的構想，當初也是源自於軍方想拱出英雄、藉以激發鬥誌的意圖。在首相官邸前院進行的這場特例成軍典禮，也是意識到聚集而來的媒體攝影機而舉辦的。將熟練士兵集中起來單點投入，以結果來說帶來了顯著的戰果，並令世間瞠目結舌，不過這是之後才會發生的事。
受到召集而選拔出來的隊員，也包括了卡爾·修尼茲以及葛布霍德·穆勒。卡爾身上這套新的軍服縫著少尉領章。原本因為沒有就讀士官學校，頂多隻能晉升到下士階級的卡爾，今後也將在這種特別待遇之下，依照戰功獲得相符的階級領章。
然而在他臉上，完全看不出樂於得到這種名譽的表情。不隻是喜怒哀樂，甚至連霸氣都不存在，失去所有意誌與光芒的空洞眼神，就像是張開眼睛的石膏麵具。簡直沒人能夠想像得到，這樣的人物至今隻是手握操縱杆，就能夠擊墜上百架敵機。
卡爾的視線並非朝著講台上高談闊論的首相，而是朝著在旁邊廣場公開展示的新型戰鬥機。
雄塔公司製造的gu190征空戰鬥機。這是以配備給王冠中隊為前提，重新設計的特殊機種。與現行的主力戰機hall2相比，加速力提升兩成，戰鬥性能則提升了三成。雖然誇稱擁有此等令人驚訝的高性能，卻犧牲了防禦力做為代價。為了達到要求的性能，唯一的做法就是省略裝甲減輕機身重量，以至於該機體脆弱得隻要稍微中彈就可能造成致命傷。然而在“被擊中之前擊墜敵人就行了”這種隻有熟練飛行員才能達成的運用方針之下，此設計最後仍得到采用。
第一期的中隊成員，原本要以過去的戰績排名分配座機編號，然而卡爾一二八機的擊墜紀錄無人能及，但也不能讓少尉帶頭領軍，因此改為先讓五名比卡爾年長的士官獲頒一號機到五號機，卡爾則是得到六號機。
“王冠六號”——這就是他從今天開始的稱號。既然已經舍棄成為人類，比起卡爾修尼茲這個人名，這個稱號聽起來更加順耳。
瓦爾哈拉半島上空，今天也響起引擎的咆哮及機槍的怒吼聲。
相對於希爾瓦納的哈弗納hall2，威德柏赫自豪的主力戰鬥機是莫德斯l09式。雖然哈弗納在速度方麵占了上風，但是回旋性能與武裝的充實度則由莫德斯領先。
此外包含擴軍政策，發動總動員體製所收集的物資，或是首戰告捷而受到鼓舞的士氣，令威德柏赫軍依然立於優勢。負責確保轟炸飛船的航線，將單方麵防守的希爾瓦納戰機攻得潰不成軍的威德柏赫飛行員們，肯定有著打鴨獵人的心境吧。
然而玩心甚重的勝利女神，絕對不會隻偏袒其中一方。
ha1l2編隊在這場絕對防衛戰受創撤退之後，就像是要取代他們似的，一支希爾瓦納的增援部隊從東方天空飛來。裝飾在尾翼的藍色王冠紋章，是威德柏赫飛行員惡夢的具體呈現。
“可惡……又是王冠中隊嗎！”
率領莫德斯編隊的小隊長，隨著咂舌向部下發號施令。
“不用怕！我們占了數量上的優勢，足夠以量取勝……隻要打下他們的六號機，就可以得到公國十字勳章了！”
複仇的怒火點燃之後，莫德斯的二號、七號、八號、十一號等四架戰機襲向“王冠六號”。他們在心中發誓，今天一定要將這個吞噬許多同胞的惡魔化身送回地獄——
王冠六號猶如無懼一切似地緩緩爬升，像是要逃往上空。但就在帶頭突擊的二號機從下方追升而來的瞬間，王冠六號猛然以落雷般的破s機動（注)轉進死角，一回神已位於最後方、遲一步抵達的八號機身後了。縱使八號機尾翼被整個打碎，飛行員應該連發生什麽事了都還不知道吧。（注：空戰中常見之戰術機動動作之一，機身滾轉一百八十度垂直下潛後拉回，軌跡呈一扭曲分離的s）
“混帳！”
想回旋重新麵向敵機的二號機，也因對方像是早已看透般搶先施展前置回轉，而落在王冠六號的射擊路徑上。二號機雖連忙想使用水平擺蕩閃躲，但已經來不及了。
兩架莫德斯戰機慘遭血祭的過程——隻有短短的十秒。
意識到己方陷入危機的七號機，也跟著加入這場混戰。然而即使是自認出其不意的偷襲，似乎也已經完全被看穿，王冠六號就像是按照既定程序，抓準最佳時機驟然減速，令七號機不慎過衝，輕易遭對方鎖定身後。這是硬要保護同袍招致的悲慘末路。機關炮的彈雨從機體背麵掃到座艙，使飛行員當場死亡。
僅存的十一號機，在幾近恐慌的狀況下不斷重複著垂直回旋，拚命想繞到對方身後。然而王冠六號也像是配合他一樣反覆翻轉，雙方就這麽進行著滾轉剪式飛行，高度也持續下降。
“咿……咿噫噫！”
莫德斯被一點一滴切入內角，逐漸走向絕境。王冠六號毫不拖泥帶水，以惡魔般的精準技術反覆進行的旋轉動作，堪稱是斷絕弱者命脈的“利剪”。
終於被逼到貼近地麵，再也無處可逃的十一號機，不知道是在最後失誤，還是無法承受死於槍彈的恐怖，自行衝撞地麵而步上末路。
四架莫德斯橫死於異國土地的這個時候，上空的戰況也大致底定了。威德柏赫護衛機的奮鬥徒勞無功，持續遭受火箭攻擊的飛船化為火球被擊墜，卡爾則是毫無感慨旁觀著這一幕。
‘任務結束——王冠中隊，全機返航。’
卡爾依照編隊長的指示上升，與友機會合。雖然看起來王冠中隊這次又立下輝煌的戰果，然而會合的時候少了四架戰機。gul90無視於飛行員生命的輕量設計，再度令隊員付出勝利的代價。
這是沒有任何新鮮事，連日來一成不變的日常生活。起飛前往空中，殺害敵人，計算減少的同伴人數——隻是不斷重複著這樣的動作。缺額馬上就會有人遞補，而且威德柏赫明天應該會再度來襲。
卡爾完全不知道這樣的日子會持續多久，即使有人告訴他這樣的日子將會永遠反覆，他也不會抱持任何疑問吧。直到將所有威德柏赫的人民屠殺殆盡，或是所有希爾瓦納的人民失去生命，隻要有人命令他繼續飛上天際，他就會無精打采地乖乖聽命。
感慨與疑問都不存在。他隻是一塊帶來死亡的無罪鋼鐵。
次年初春，宣告休戰的號外新聞遍布市街。
戰局並沒有出現明顯變化，反而是呈現僵持不下的拉鋸戰，因此對於身在前線的官兵而言，這樣的消息是晴天霹靂。
不過這也不是因為從政者們承認政策錯誤，暗中協商和平休戰的成果，歸根究柢隻是因為雙方同時撐不下去了。要是繼續舉國交戰，內政將會瀕臨瓦解，而且兩國湊巧一前一後踩到這條界線。
世間氣氛並沒有因為喜悅與祝福而沸騰，真要說的話，隻是“安心感稍微壓過無法宣泄的怒火”這種略帶失意的反應，迎接這個唐突的和平。雖然希爾瓦納最終還是抵禦了敵國的侵略，但仍舊無法奪回密西河，兩國之間的遺恨與摩擦，就這麽原封不動保留到未來。
即使收到休戰通知，卡爾也沒有任何感慨。
別說成就感，甚至連安心感都沒有。雖然如此，也沒有因為失去活躍的舞台，而感到懊悔或落寞。
何況他之所以能不被擊墜飛翔到今天，就是因為他已經放棄感覺，放棄思考了。而他所放棄的這些，都是一旦放手就再也無法取回的事物。
最後一次流淚的那一夜至今已經多久了？他從那天之後就是行屍走肉。即使是行屍走肉也受到世人需要的日子已經告終，卡爾就這麽以毫無知覺的空洞軀殼，接受人生終結的事實。
獨自待在宿舍個人房的卡爾，抱持著把礙眼廢棄物扔進垃圾桶的心情，試著用手槍槍口抵著腦袋。然而連這種行為都令他覺得空虛，雖然確實沒有活下去的理由，但也沒有必須尋死的理由。為了解決這樣的自己而按下扳機的動作，隻令他覺得浪費力氣。
任憑墜落吧——卡爾如此決定。完全不去碰觸操縱杆和油門杆，就隻是置身於自由落體的法則，以這樣的感覺墜落吧。
首先必須離開這裏。隻要留在軍中，卡爾就永遠會是名為“英雄”的偶像，被人高吊在天花板上。非得斬斷這些吊線才行。
要怎麽做，才能讓軍方願意拋棄卡爾……思索片刻之後，卡爾想到一個簡單至極的方法，並且隨即付諸實行。
“您說……除役？”
基地司令官告知這個無法置信的消息，使葛布霍德愕然。
“對。卡爾修尼茲少校從今天起卸除軍務，這是他本人的希望。”
“怎麽會……”
由於過度混亂而說不出話來。卡爾舍棄軍旅生涯究竟想做什麽？
擊墜三五二架戰鬥機，十二架飛船，被擊墜次數零——在戰役中立下空前偉業並存活至今的卡爾，是推也推不掉的國家英雄，即使戰爭已經結束，也不代表他的任務到此為止。不，甚至可以說更加重要，為了重建疲弊的祖國，他這樣能成為標竿的偶像是不可或缺的。
自己的戰友將會成為活傳說，引導希爾瓦納空軍邁向未來。每次夢想這樣的光景，葛布霍德內心就會充滿無盡的驕傲。正因為成功從鬼門關回來，卡爾終於能夠真正站上風光的舞台，明明是這樣才對的。
“為什麽……您為什麽要批準？我軍肯定還是需要他啊！”
“……葛布霍德中校，看來你完全沒有理解那個人的本質。”
司令官以不敢領教的語氣這麽說著，並在桌上放了一個肮髒的鞋盒。
“這是他留下來的禮物，打開看看吧。”
葛布霍德訝異接過盒子之後，睜大眼睛看向盒裏滿滿的廢鐵。
全都是變得粉碎的星星碎片。即使失去原有的輪廓，依照上頭的精致雕刻，還是可以大致推測原本的模樣。空軍懋績獎章、戰功十字獎章、共和國功勞獎章……其中也有景泰藍的碎片，很明顯是一等特功獎章。這些都是戰時頒發給卡爾表揚功績的獎章。
“這是和除役申請書一起送來的東西……今後即使要他參加典禮，他胸前也沒有任何東西能佩戴了。何況敢做出這種荒唐行徑的人，我們哪能讓他站在台前？要是他引發什麽失言風波，到時候被追究責任的人是我。”
“卡爾……為什麽……”
看到葛布霍德悲歎的模樣，司令官大概也有所憐憫吧，以比較溫和的語氣說道：
“中校，忘記他吧。雖然他確實免於戰死，但是相對的，他的腦袋已經壞了。這在戰爭裏是常有的事情。”
4
離開部隊的卡爾，在一座悄悄佇立於南部山腳湖畔的山莊，得到一份機務員的工作。對於想要避人耳目隱居的卡爾而言，這是在各方麵都有著良好條件的人生。
山莊主人是利夫廷大公的遠房親戚，這名富豪在戰前與戰時，一直支援著威德柏赫親近派的政治活動。這樣的人物當然不可能欣賞卡爾這種瓦爾哈拉戰役的英雄，但是曾經被稱為“王冠六號”的人，如今卻像是下人一樣接受使喚，這樣的構圖應該會從某種扭曲的角度，挑逗這名富豪的虛榮心吧。
這座山莊是開放給熟識富豪與貴族的私人社交場所，由於陸路極為不便，經常會使用能夠在湖麵起落的水上飛機。為了維修山莊主人的飛機與訪客的自用機，所以需要一名常駐的機務士。
雖然幾乎沒有薪水，付出勞力的實質代價就隻有三餐與一張床，但卡爾也沒有進一步的要求，隻要能夠避開世間好奇的眼光隱居就十分滿足了。何況這裏是宛如地麵孤島的私人土地，厚著臉皮嚐試采訪的記者們也無從靠近。
隻要聽話盡責，主人就不會計較服裝儀容或是閑暇嗜好之類的瑣事，卡爾對此感到慶幸。他隻要以落魄的外表飾演一名毫無教養的淒慘奴仆，主人就可以把他當成“昔日英雄其實隻是愚蠢的戰爭犧牲者”的實例，對來賓們高談闊論、樂在其中。
季節平穩流逝。
與當年被槍炮與鮮血點綴的每一天相比，如今的日子宛如處於靜止的時光。
隻需要偶爾照料水上飛機的這份工作，甚至連稱為工作都有些可笑，簡單到令卡爾閑得發慌。與雇主或是其他雇員應對時，隻要掛上笑容點頭示意即可。初次來到山莊的訪客，偶爾會基於好奇詢問一些問題，但雇主準許他展現一些沒教養的舉動，所以卡爾毫不客氣予以無視。就這樣，卡爾擺脫了身為人類理應和他人交談的責任與義務，變得更加無拘無束。
正如期望，卡爾任憑自己成為自由落體而墜落，然而他也明白了一件諷刺的事實，人類並不會因為墜落而死。
要能以致命的力道摔落大地，物體本身還是得擁有相應的重量。從這一點來看，卡爾甚至連人類該有最底限的誌氣都卸除了，因此現在的他簡直輕如鴻毛。
卡爾明白，自己已經落到再也無法墜落的最底層了。然而就隻是如此而已，並沒有死。既然會遵照本能回避痛苦，那麽餓了就會吃食物，冷了就會裹著被子取暖。隻要環境允許，生命就隻是不斷無為延續，換句話說就和野獸一樣。
偶爾他也會在湖畔眺望寧靜的水麵，幻想自己沉入其中。然而尋死的麻煩程度，總是稍微勝過活下去的麻煩程度。所以卡爾做出了最簡單又不麻煩的選擇，那就是反覆進行著攝食與排泄行為，任憑時光不斷從身邊流逝。
隻有一次，他曾經在拂曉湖畔看見一隻霞龍。龍撥亂濃密的朝霧，悠閑在湖麵上空盤旋數周，接著高聲嘶鳴消失在北方天空。當時的卡爾，被一種連他自己都無法說明的莫名情感驅使，湧出一股想要放聲呐喊狂奔的衝動，然而最後他隻是呆站在碼頭無為而終。回過神來觸摸臉頰，不知為何已被淚水沾濕……在山莊的生活中，這是他內心的平靜唯一一次被擾亂的體驗。
“年輕人，方便借點時間嗎？”
某天，卡爾幫訪客的座機加油時，一名走進機庫的年邁紳士向他搭話。
並不是這裏的常客——雖然卡爾很久沒有試著記憶他人的長相，但是隻有這位老翁，卡爾敢斷言是首度在這座山莊見到他。即使這麽說，老人的樣貌不知為何觸動著卡爾的記憶某處，大概是在戰爭之前的記憶……事到如今也等於是前世的記憶了。
這麽說來，他對現在檢修的水上飛機也沒有印象。這架飛機從昨天早上就停靠在碼頭，不知道飛機擁有者是誰的卡爾，就這麽一如往常進行例行檢修，然而從這兩點來推測，這位老翁肯定是飛機的主人。
大概是打算離開山莊了吧，老翁已經做好飛行準備了。看他穿著皮外套還戴上飛行帽，似乎依然不服老、仍親自駕駛著飛機的樣子。不過擁有私人飛機的有錢人，具備這種嗜好的確實不少。
“我啊，叫做古斯塔夫·魏寧格——”
老人自我介紹之後，卡爾就知道對方的真實身分，以及對他似曾相識的原因了。
“——因為有些急事，所以必須馬上回去，不過有件事很傷腦筋，我今天早上被寢室的門夾傷手指了。你看。”
魏寧格老翁說完之後，舉起被繃帶誇張地綁成厚厚一層的右手。無論傷勢如何，包紮成那樣確實很難握住操縱杆。
“原本想請這裏的飛行員載我，不過他們剛好都去接送其他客人了……後來我找
屋主商量，得知你也會駕駛飛機。”
如果是平常的話，卡爾肯定毫無例外加以無視，然而對方是古斯塔夫·魏寧格，因此即使是卡爾，也非得展現相當的敬意與他交談。雖然魏寧格自己應該不記得了，但對卡爾而言，這位老翁就某方麵來說是“恩人”。
“……我，再也，不飛了。抱歉，請您找別人。”
卡爾不知隔了幾年沒說出這種像是話語的話語了，然而老翁並沒有察覺他的讓步，露出像是在市場殺價的開朗笑容繼續央求。
“好了好了，別這麽說嘛，我會給你一點小費。到布洛姆港就可以了，隻要飛一小時的航程就可以到。”
“……”
“拜托啦，就當成是幫我這老頭子一個忙。好嗎？”
隻是不小心應答一聲，就演變成這樣嗎——睽違已久再度體認到與人交涉有多麻煩，隨即令卡爾不敢領教。即使再怎麽拒絕，這位老翁應該會拜托到卡爾招架不住而答應吧。
“……我已經好幾年，沒有駕駛了。說不定會墜機，如果這樣也行的話……”
“啊啊拜托了，萬事拜托了！既然決定就馬上出發吧！”
“……可是我沒有防風鏡……”
“我有預備的！拿去用吧！”
“…… ”
雖然卡爾實在提不起勁，但魏寧格老翁馬上就坐進後座，做好起飛的準備了。卡爾不得已隻好暫時回到自己房間，尋找可以代替飛行服的防寒衣物。
卡爾不能冒犯魏寧格老翁的原因隻有一個，因為他的名字是成就現代航空史的偉人之一，並深深刻在卡爾心中。哈弗納工業的技術主任古斯塔夫魏寧格對航空產業的貢獻無人能及，其中開發了傑作機種ha112的核心va210引擎，可說是他諸多功績之中的巔峰。要是沒有那具高性能引擎提供無與倫比的爬升性能，卡爾或許在首戰就命喪黃泉了。
魏寧格的私人水上飛機，是在舊型ha45雙翼機加裝浮筒的手工改造機。卡爾打從離開培訓專校之後就不曾駕駛過雙翼機，但這種陌生的感覺，在心情上反而令他感到慶幸。如果是gu190那種熟悉所有性能的戰機，卡爾應該會堅持拒絕駕駛吧。
不用回憶，身體依然記得駕駛的感覺。在發動前確認操縱配置的差異後，卡爾就能讓飛機順利起飛、穩定維持在巡航高度，順手的程度連他自己都驚訝。
雖然和戰機比起來當然緩慢許多，然而坐在開放式駕駛座接受風的吹拂，就會明顯湧現一股確實在飛翔的感受。懷念的同時，也感覺到像是追思已故戀人的痛楚——向再也無法取回的幸福訣別。
“真是漂亮……完全感覺不到空窗期的駕駛技術。”
後座的魏寧格似乎不想輸給螺旋槳的運轉聲，從丹田發出聲音稱讚道。對於飛行員的駕駛技術，他似乎有自己一套獨特的見解。
“希望如此……雖然順利起飛，但我可不保證還記得降落水麵的方法。”
“不不不，就算曾經被關在魚簍裏，魚也不可能忘記遊泳的方法，這就是所謂的如魚得水嗎……你應該回到天空才對，卡爾·修尼茲。”
得知對方清楚自己的真實身分，卡爾隨即化為警戒心的集合，開口不語。
“為什麽放棄飛翔？”
“……”
“你打算永遠這個樣子，活在那種深山埋葬自己嗎？”
魏寧格博士的語氣很柔和，與質問相比還差得遠，但要是在飛抵布洛姆港之前都得像這樣接受詢問，實在不能隻以沉默應對。
“……您是為了像這樣說教，才帶我出來的嗎？”
“是啊。我隻是試著問問看，沒想到你真的肯載我飛。”
博士俐落抽掉纏在右手的整捆繃帶，擺動毫發無傷的手指給他看。真是隻老狐狸——卡爾隻能在內心抱怨道。
“我說卡爾，你到底想逃避什麽？”
“……”
“是後悔自己殺了太多人嗎？”
“……”
魏寧格毫不留情揭發他人內心的這番話，令卡爾感到煩躁——然而他說得對，卡爾至今仍無法為自己在戰時的行為扛起責任。
如果卡爾當時是胸懷戎馬之誌而戰，內心應該就不會有任何芥蒂，也會光榮接受英雄的名聲吧。然而卡爾從那時開始就一直沒有身為軍人的覺悟與信念，他之所以攻擊敵機，隻是因為對卡爾而言，這剛好是最能讓他輕易突破現狀的手段。
“不想死”這種正當防衛的藉口，隻能用在首戰的出擊。第二次之後，他是明確理解了戰場的死亡陰影後才參加。理由很單純——與其被追究陣前逃亡的責任，殺害敵人比較“輕鬆”。
他確實存活到最後，為己軍貢獻了勝利。然而這隻是一種結果，並非卡爾意圖立下的成果。他隻不過是選擇殺戮作為逃避的手段，因為他天生擁有足以這麽做的能力，比任何人更優先握有生殺大權。
他停止思考，不斷逃避責任與義務，等到回過神來的時候，已經有數百人死亡了。以卡爾自己來看，“王冠六號”的擊墜數，等同於他優柔寡斷引發災難之後的犧牲人數。
“……我小時候看過您的傳記，魏寧格博士。”
由於過度煩躁，卡爾試著改變話題。
“令郎就是被您自己的實驗機害死吧？”
“……”
這次輪到魏寧格博士沉默不語了。
“即使如此，您還是沒有放棄研發飛機……這是了不起的毅力。我實在沒有像您這麽強的心髒。”
卡爾期待藉由這種方式，營造出“注意別讓話題造成彼此不愉快”的氣氛。然而魏寧格仍舊以平穩真摯的語氣回答。
“我是這麽想的……踩著別人生命而存活下來的人，應該要連死去人們的份一起活下去，不然他們就會死不瞑目了。”
“……”
“好不容易存活下來，卻變成一具行屍走肉……不就等於是在嘲笑那些真的死掉的家夥嗎？”
卡爾無法反駁，這或許是歲月曆練的差別吧。卡爾已經低著頭，認命聆聽這名老翁的開導了。
“卡爾，你啊，首先得基於自己的意誌完成一些事情。必須藉此親自確認自己究竟是什麽樣的人——完成這些過程之後，你才能首度麵對自己過去的行為，才能由自己決定要怎麽製裁自己，赦免自己。”
“……您要我做什麽事？”
大概是感覺到卡爾的倔強終於軟化吧，魏寧格博士滿足地點頭微笑。
“燃油應該很充足吧？可以稍微繞路去個地方嗎？”
水上雙翼機依照魏寧格博士指示的方向與路徑，進入不知位於何處的深山之間。
下方似乎有沼澤所以霧很濃，即將西下的太陽斜光使得視界極差，加上這次是久違駕駛飛機，狹隘的視野令卡爾繃緊神經。
“大部分的飛機，都會害怕這個區域並回避。不過這是因為某個在所難免的理由……”
“理由？”
“這裏有一群血氣方剛的家夥，不小心被盯上的話會很麻煩……你看。”
在詢問詳情之前，卡爾就感覺到六點鍾方向，正有一股質量進逼而來。
空戰的記憶掠過腦海。光是有某種東西從後方接近，就令卡爾反射性地被一股惡寒因禁。明知這是不可能發生的事——
濃霧的另一頭，冒出一個漆黑懾人的影子。基於本能察覺到威脅的卡爾將油門杆推到底，然而發出痛苦聲音的雙翼機引擎，實在比不上這道飛影進逼而來的氣勢。
“好了好了，再不打起精神，馬上就會被迫上喔！”
“被、被什麽追上——”
在凝視身後的卡爾眼前，追跡者終於突破濃霧現身了。一隻霞龍傲然伸展雙翼，讓長長的尾巴高速振動，卷起身後的霧，以像是要覆蓋雙翼機的氣勢衝刺而來。
以為會撞上而膽寒的驚險瞬間，龍滑行到雙翼機旁，卡爾首度從伸手可及的超近距離目睹其身影。
它的身影無比震懾，強悍，而且美麗。卡爾在這隻龍的身上，看到“飛翔”這個行為的極致理想型。
“啊……”
啞口無言。這道衝擊貫穿好幾層記憶，刺進靈魂的根基。小時候所看見，飛舞在隻能懷抱憧憬的穹蒼之中，遙不可及的高傲之翼……
就是憧憬著那樣的飛翔。就是受到那種身影的引導。
並肩飛行的光景隻維持片刻，霞龍悠然超越雙翼機，隻留下像是瞧不起人的勝利咆哮飛翔而去。
“……總之，那些家夥沒有惡意。隻是以種族習性來說，龍看到高速飛行的東西就會按捺不住。”
在卡爾愕然目送的時候，魏寧格以異常得意的語氣如此說明。已經這把年紀卻充滿稚氣的這位老翁，似乎是為了嚇嚇卡爾，才安排這場人與龍的邂逅。效果確實十分顯著——應該說有效過頭了。卡爾一副嚇得失魂的模樣，甚至令人懷疑他是否還感覺得到手中的操縱杆。
“前方的山脈有龍群的巢穴，不過有膽量靠近的家夥很少就是了。要去看看嗎？”
“不會……危險嗎？”
和字麵不同，卡爾的聲音絲毫沒有警戒心。
“速度壓在一百節以下，高度維持在兩百尺以上。要是違反這個原則就會非常危險，再怎麽樣也不能做出類似著陸的動作，龍在地麵時因為毫無防備，所以會更加凶暴。”
“……明白了。”
卡爾的雙眼像是在做夢般恍惚，卻操縱飛機沿著他日光鎖定的軌道確實進入航線，劃開濃霧深入其中。被人魚歌聲迷惑的船隻，肯定就是以這種感覺在航行吧。
不久之後，大概是沿著山脈往下吹的氣流之壁擋住霧氣，原本濃密的霧忽然消散，視野一鼓作氣擴展開來。此時在宛如火光的晚霞中，卡爾看見難以置信的光景。
岩層裸露的山脈各處，各種大大小小的龍正蜷曲起來讓雙翼休息。在誕生的卵順利孵化為止的這幾個月，母龍們應該都過著這樣的生活吧。龍絕對不會在其他生物所屬的生態環境著地，因此這是極為罕見又珍貴的光景。
然而更加令人驚訝的，是在棲地上空盤旋的龍群。
平常光是幾隻龍組成的群體就相當罕見，但這裏的龍群肯定有著幾百隻的規模。不隻霞龍，也包含雲龍與嵐龍之類的大型種。號稱身體構造與生態環境迥然不同的各種龍，聚在一起回旋飛舞、描繪著漩渦。
大概是守護地麵母龍們的示威行為吧。數量驚人的龍群所上演的這場宛如龍卷風的集團飛行，就像一隻龐大無比的怪獸盤踞於山巔，魄力與壓力實在是過於震撼。無論是再怎麽饑餓的野獸，隻要目睹這樣的光景，肯定不會對龍卵或幼龍產生食欲。
“……這是大約十年才有機會見到一次的景觀。”
後座的魏寧格博士，也像是懷抱著敬畏的心情，以肅穆的語氣說道：
“這裏是一塊被山崖包圍，從下界孤立出來的土地，也是內陸唯一滿足所有條件，能夠讓繁殖期的龍築巢的場所。我就是想抓準這個機會讓你看看這裏。”
卡爾隻是忘神凝視著龍群飛行，似乎連魏寧格的聲音都沒聽進去。龍群彼此的軌道錯綜複雜沒有交集，看上去仿佛毫無章法，然而遠眺就會發現，整個漩渦維持著浩瀚寧靜的節奏，就像是所有的龍共享唯一的意誌，在嬉戲之餘反覆表演著即興的舞蹈。
所謂的翅膀——原來是那麽自在又完美馬？
所謂的天空——原來是蘊藏著這等美一麗的場所嗎？
“這些家夥……是什麽……”
在這幅光景的震懾之下，卡爾以沙啞的聲音詢問：
“……說真的，到底……是什麽……”
“這個世界上最自由，最純潔，最高傲的生物……以真正的意義而言，獲準在這片天空恣意飛翔，比任何生物更接近神的存在。”
卡爾和魏寧格暫時忘記時間，出神地欣賞龍群的飛舞。
“卡爾，要試著再飛一次嗎？這次是和那些家夥一起飛。”
“……和那些家夥？”
聽到這個光是想像就令人害怕的提議，令卡爾懷疑著自己的耳朵。然而魏寧格博士的表情完全不像在開玩笑。
“我啊，在身為技術人員度過的這四十多年來，總是嫉妒著龍群。對於能夠那樣自由飛翔的它們感到羨慕，對於依然望塵莫及的人類科學感到懊悔與不甘。我至今一直希望總有一天，自己的飛機能夠進入那些家夥的領域……能夠實現這個昔日夢想的計劃，我已經著手進行了。”
雷鳥計劃——博士說出了這句宛如寄托著祈禱的聖言。
“龍族隻以速度爭奪天空的霸權，我想打造一架能夠戰勝龍族速度的飛機。比虹龍還快，甚至比帝凰龍還快——能夠突破音速的飛機。”
“這種事……做得到嗎？”
“設計圖畫好了，資金與人才也到位了，再來就是需要一名願意進行這個前所未聞危險挑戰的測試飛行員。而且必須是能夠代表我們人類，擁有頂尖駕駛技術的飛行員。”
臨陣的顫抖使得全身麻痹，原本懷疑是否久無血液流通的心髒，如今發出近似警鍾的搏動聲。甘願如死屍般活著的心正逐漸蘇醒，與曾在湖畔看見霞龍時不同，這次卡爾確實感覺到雙眼溢出淚水。
為什麽會遺忘呢？這裏其實是一座樂園。
翅膀原本並非呼喚地獄的道具，而是解放自己的方法。
放棄這個理念的正是卡爾自己。他基於自己的意誌放棄飛行，貶低飛翔的意義。當年因而失去的靈魂——終於在這個時候回來了。
說不定直到今天這一天為止，自己從來沒有基於真正的意義飛上天空。
那就挑戰吧。這次的我，一定要飛向真正的天空。
這次不是為了憎恨與恐怖，要為了榮耀與喜悅而飛翔。
“我這種人……真的適任嗎？”
“哎，總之就用布洛姆港測試吧，隻要你順利降落水麵就合格。”
博士說著這種捉弄人的玩笑話並哈哈大笑，卡爾也跟著笑了。這是從開戰當晚至今消失已久，睽違好幾年的笑容。
調轉雙翼機的飛行方向後，卡爾向暮色中的龍群告別，並在內心表達感謝之意。
你們拯救了我，再度賦予我新的生命……所以我向你們保證，我再也不會讓這片天空染上鮮血。
總有一天，我會與龍共舞，宛如龍般飛翔。讚頌著這片無垠天際的喜悅——