聖都「塞奧托克絲」。
這裏不隻是四界神殿的總部，對王國人民來說，也是神誕生的城市。
這座城塞都市周圍環繞著濃霧與高聳的城壁。
通往這裏的道路有好幾條,但神衛騎士團卻在每條路上設置了關卡,不得通行。
而城鎮所具備的都市防衛能力則僅次於王都，它周圍的森林和山丘上設置了監測裝置，以大型魔導珠為核心形成一道防空圈，來防範敵人進入空中。
然而，一旦進入城鎮當中，森嚴的氣氛就會衝淡下來。或許旅客在來到這座城市後會感到驚訝,想不到周圍森林的清新空氣竟突然一變，取而代之的是巡禮者吵雜的聲音，以及店老板招攬客人時朝氣蓬勃的聲音。
特別是從各國來參訪的觀光客，他們都以為既然是形同國教的宗教總部,就應該是嚴肅而靜謐的城市。
他們在意識到聖都「塞奧托克絲」是例外，不符合常識的範疇之後，都驚訝連連。
而這一天，一條龍現身在天色未明的聖都上空。
鬧市快要打烊之際，店老板、員工，以及進行早市準備工作的市場商人.在看到它的模樣後，個個都疑惑不解。
這些人到隔天才發現，那條龍上頭載著他們殷切期望的事物。
白色的神殿聳立在「塞奧托克絲」的中央、聖都愛爾梅雷山的山頂。
這裏就是四界神殿的總部，密斯特拉——哈爾瑪大神殿。
「——」
飛龍在神殿的前庭降落，四個人從飛龍載運的鐵籠走出來，懷著不同的感慨仰望著大神殿。不用說，其中大概隻有一個人，是完全以觀光客的心情在感歎的。
大神殿顯露出威容，從裏頭冒出了一群人，緩緩地接近鐵籠。
那群人身穿接近無限純白的淡紫色長衣，表示他們是四界神殿的高階聖職人員。
然而，站在最前方的那個人，容姿卻教瑞克提法爾略感驚訝。
那人身線纖細，高度也比瑞克提法爾稍微矮一點。一頭長到腳踝的黃綠色頭發配上高挺的鼻梁，實在美貌非凡。而她傭懶低垂的雙眸，則是映出蒼穹的碧眼。
即使不包括這種種要素，她從頭到腳怎麽看都像個妙齡女郎。
「——白龍公，歡迎來到密斯特拉——哈爾瑪。」
低啞的說話聲透著嬌滴滴的魅力，瑞克提法爾這輩子從沒聽過這麽豔麗四射的嗓音。
「這次承蒙主教閣下迅速應允本人的請求，我在此由衷感謝你的幫忙，梅蕾蒂亞·基爾·魯普斯堡——哈爾瑪總大主教閣下。」
凱爾的右手抵著胸口，低下頭來。
緊接著，梅裏艾菈和威妮雅就屈膝行了一禮。
剩下一個還沒行禮的瑞克提法爾，也慌忙跟凱爾一樣把頭低下去。
「嗯，這也是我分內之事，你無須介懷。」
梅蕾蒂亞看到四人都這麽有禮貌，滿意地點了點頭。
當四人抬起頭後，她逐一打量每位來客，同時對凱爾說話。
「我從來沒在王都的宅邸看過那個女傭，她在白龍宮工作嗎？」
「是的，她是我麾下騎士哈爾貝隆的女兒，主教閣下也認識他的，希望你能允許這名侍女隨行。不過，在進入大神殿的內部時……」
「沒問題。既然是白龍公的親朋好友，曆代先皇也不會生氣的。」
梅蕾蒂亞輕鬆地回答凱爾的話，大神殿是神官的私人處所和機密區域，即使除卻危險的地方，開放一般巡禮者進入的場所也不多。
這裏雖然名為神殿，但其實也是祭祀曆代國王的「家」，而兼具巡禮者身分的王國人民是「國王之子」，能進去的地方當然很少。
接著梅蕾蒂亞把目光對準直直望著她的梅裏艾菈，在總大主教麵前毫不畏縮的態度，真不愧白龍公的女兒。
「——你是梅裏艾菈吧？長得還真美啊，就跟你母親一模一樣。」
「啊，謝謝你的讚美，主教閣下。」
梅裏艾菈聽了梅蕾蒂亞的讚美後，點頭表示感謝。
然而，她的臉上卻露出喜悅之色。除了家人和顯然在說場麵話的人之外，凡是有人說梅裏艾菈長得像她母親，她都會非常的高興。
母親以高貴的心靈和稀世的美貌被譽為大陸第一美女,其葬禮連遠在帝國的重要人物都以私人名義前來慰問，足以成為梅裏艾菈的楷模。
「別叫我主教閣下了，跟以前一樣叫我『姊姊』不也挺好的嗎？」
「——這……我很榮幸，不過在這種地方……」
「嗯，說得也是。對了，你幾歲了？」
「二十三歲。」
「咦？」
梅裏艾菈回答梅蕾蒂亞的問題，然而對答案起了反應的人卻不是梅蕾蒂亞，而是瑞克提法爾。
他還是第一次聽到梅裏艾菈的年齡。
然後，他就把自己的年紀拿來對照了一番。
(二十三歲換算成原來世界的單位，就要乘上四倍……)
「——怎麽了？」
「不不不，沒什麽！」
計算出來的年齡在瑞克提法爾的腦海裏閃過之前，梅裏艾菈低沉的聲音就打斷了他的思緒。
不知是基於單純的直覺，還是少女的本能，即使在異世界當中，女人對年齡問題的警戒心依然非常地高。
梅蕾蒂亞愣楞地看著兩人在交談，卻在下一瞬間爆笑出聲。
「哈哈哈哈！喂，龍族女性要是不在乎年齡，那就表示她大概活了四百歲了！沒到這個歲數的女性，我們都把她當成年輕的女孩子在看待的！」
「是，是的……」
「等等，梅蕾蒂亞大人！」
梅蕾蒂亞笑得腰都直不起來了。
盡管瑞克提法爾被她的反應嚇傻了，卻還是點頭回應，而梅裏艾菈則滿臉通紅地大聲叫嚷。
兩人窘迫的態度再加上梅蕾蒂亞停不了的狂笑，讓笑聲又變得更響亮了。
「哈哈哈……哈哈……」
梅蕾蒂亞笑了好一陣子之後，才拭去從眼角冒出的淚水，再次看著瑞克提法爾。
盡管她臉上還留著笑意，然而望著瑞克提法爾的青色眼眸深處，卻閃爍著頑強的意誌。
「——瑞克提法爾，這是你的名字嗎？」
「是，是的，主教閣下。」
梅蕾蒂亞嗲了一聲，目不轉睛地仔細打量瑞克提法爾。
由於兩人的身高沒差那麽多，因此他們臉與臉之間的距離近得要命。
瑞克提法爾不由得倒退一步，也是理所當然的事。
然而，他在倒退一步的瞬間，對方卻將距離縮短了兩步。正因為彼此貼的很近，才沒有辦法遠離。
「——嗯，體內殘留的魔力極為稀少……你平常就是這樣嗎……」
「呃、唔——」
梅蕾蒂亞馬上開始觸摸瑞克提法爾的身體。
就連梅裏艾菈也被她的舉動嚇了一跳，她踏出一步，肩膀卻被凱爾抓住。
「父親……？」
「——不要緊，這也是他的義務。」
梅裏艾菈聽到父親的聲音，勉強地點了點頭。
然而她的臉上，卻明顯流露出自己對瑞克提法爾強烈的感情。
凱爾苦笑。女兒露出這樣的表情，這代表她長大了嗎？
「——頭發是完美的白色，瞳孔是銀色的嗎……守護媒介是星星嗎……也就是說，星辰正好排列在適當的位置。難道你之所以現身在白龍公的城堡，也是你的問題嗎……？」
「……」
梅蕾蒂亞取下瑞克提法爾的一
綹頭發，緊盯對方的雙眸，迫得他逐步後退。但她卻連瑞克提法爾神色有異都沒有發現，完全沉浸在自己的世界裏。
「——接下來，四界諸王的意見是……」
梅蕾蒂亞放鬆對瑞克提法爾的進逼，輕聲地自言自語。
「——是嗎，我懂了……」
梅蕾蒂亞仰望虛空，開始低訴些什麽。
瑞克提法爾想趁機逃走，衣服的下擺卻被梅蕾蒂亞的手卡住。
瑞克提法爾不由得淚眼汪汪。
至於他現在的模樣讓兩名女性心頭略為一緊揪了一下，則又是另一回事了。
「白龍公。」
「是的。」
梅蕾蒂亞的視線從虛空中回到瑞克提法爾身上，喚了凱爾一聲。
凱爾回應她的呼喚，搭在女兒肩上的手用力了一些。
注意到這一點的人，就隻有梅裏艾菈。
「——此人無疑是『白』，這是我和四界之主得出的結論。」
「這麽說來……！」
凱爾抓住梅裏艾菈的雙肩。
梅裏艾菈發覺肩頭上的手正在震動。她回頭看了看父親，訝異他的眼眸中竟蘊含著毫個掩飾的歡喜。
凱爾在當一個沉穩的武人時態度嚴厲，但有時卻又露出天真的爸爸樣。隻知道父親這兩種麵貌的梅裏艾菈，在看到他竟然露少年般的眼神後，感覺除了驚訝之外還是驚訝。
而凱爾單單為了一名青年就做出這種反應，也讓她又吃驚了一次。
「白龍公，古代盟約要求閣下捍衛王國的職責，你已經達成了。」
「是！」
凱爾聽了梅蕾蒂亞的話，深深地低下了頭。
梅蕾蒂亞向凱爾點點頭，而後就以總大主教的身分，對那些出來迎接自己和凱爾等人的人馬發言「我們的宿願即將實現，這個國家、王國的主人回來了……！接下來就是我們的戰場！快去準備儀式！」
梅蕾蒂亞一聲令下，群聚一團的男女就一齊奔回神殿去了。
梅裏艾菈麵向仍感困惑的瑞克提法爾，一手抵著自己開始激烈跳動的胸口。
彼此眼神交會，以苦惱的表情看著自己的那張臉，流下了淚水。
「——太好了……真是太好了……」
她從父親和梅蕾蒂亞的態度中知道一件事。
那就是自己的朋友獲得了存活在這個世界上的方法。
瑞克提法爾在什麽都不知道的情況下，就被領到大神殿內的其中一個房間裏。
這間房裏隻放置了穿衣鏡、置衣籃，以及沒有椅背的椅子。現場隻有他和梅蕾蒂亞兩個人在，這時她突然脫掉他身上的衣服。
「你、你在做什麽啊！」
「廢話少說！我可不想看你這小鬼貧弱的身體！」
「好過分！」
梅蕾蒂亞身為神官，對於徒手化解對方攻勢的武術頗有心得，瑞克提法爾貧弱的身體根本就招架不住。他不斷在做沒有意義的抵抗，直到發現自己脫也無妨為止。
瑞克提法爾總算將貼身衣物以外的服飾全都脫了下來。他毫不掩飾心中的不快，向梅蕾蒂亞問道：
「——接下來要做什麽？」
「你別氣成這樣。我會幫忙的，快換上這些衣服。」
梅蕾蒂亞說出這句話後就拿出純白的衣服，顏色與她身上的長衣不同。
裏頭有上衣、褲子，還有長衣。
每件衣物除了裝飾之外，全都是清一色的白。
「是純白的啊……」
「沒錯，這些衣裳可是神殿裏的神官一針一線做出來的。」
這個國家除了神殿之外，就沒有一種製衣技術能做出最接近白色的服飾。
白色是國王的代表色，王國國民除了結婚典禮和葬禮穿的壽衣之外，是不準穿戴的。
結婚典禮是因為國民要以國王之子的身分,站在曆代國王麵前立下伴侶的誓約。而葬禮則是因為死後要在地府參見曆代國王，才要穿上白色。
而從現實問題來看，市井上並沒有那麽先進的技術，能夠做出接近無限純白的布料。即使乍看之下是白色的，實際上也會混雜別的顏色。
說不定難以製造，也是白色充滿神秘氣息的原因之一。
「——你剛才說一針一線，難道神殿裏也有服飾部門嗎……」
「有啊。」
「真的有啊？」
「沒錯，因為高階神官穿的衣服無法向街上的裁縫師訂購。」
神官所穿的衣服，本身就是累積了高階魔法術式的強化裝備。
從魔法增幅、緊急防禦，甚至是微量的治愈效果都包含在內，神官必須要從紗線編織成布料的階段起，就將術式刻印在每一塊布裏。
假如讓這種細致的術式刻印技術外流到市井當中，就足以大幅摧毀國內外的軍事平衡。
因此，神殿才會采行除專職神官外概不傳授技術的製度。掌握這項技術的神官這輩子隻收一名弟子，退休時將封印在記憶裏的術式刻在意識當中。萬一持有技術的神官逃跑，神衛騎士團就會不斷追捕，直到奪走其性命為止。
雖然不管哪個國家都會采取防止技術外流的措施，不過神殿所施的術式，卻是保密方式中最頂尖也最複雜的一種。
瑞克提法爾聽了梅蕾蒂亞的說明後冷汗直流，他誠心希望自己要穿的衣裳沒有遭到詛咒。
「神官花了好幾年的時間，就為了這場儀式而做出這件衣裳來，但隻要舉辦過一次儀式，刻印在衣裳內的術式就會崩壞，失去保存的意義而遭丟棄。唔，這麽貴重的東西，要是在儀式開始前破掉的話……你懂吧？」
嘰嘎嘰嘎嘰嘎，瑞克提法爾點點頭，動作就像生鏽而僵硬的門用鉸鏈。
連梅蕾蒂亞柔和的眼睛裏，這時也不斷散發出猶如鬼神的目光。
瑞克提法爾在這道目光盯視下，開始穿起新衣來，接著梅蕾蒂亞就出手幫忙。
「呃……我一個人也可以換……」
瑞克提法爾想起自己來到這個世界後，是怎麽穿上這個世界獨有的特殊服裝的，現在凡是平民和士族的成年男性服飾，他都可以一個人更衣沒問題。
瑞克提法爾這麽告訴梅蕾蒂亞，想要拒絕對方的幫忙，然而……
「你在說什麽啊，在更換這件衣裳的階段中，也得刻印術式才行。而知道術式的人，就隻有這一代的總大主教。」
「是、是這樣嗎……」
「沒錯，所以其他人才不能進房。」
梅蕾蒂亞這麽說，同時跪在瑞克提法爾的跟前。這時他身上已經穿了白色的長褲，用附有裝飾的白色皮帶扣住，而無色魔珠就裝在皮帶的金屬扣環上。梅蕾蒂亞對著那顆魔珠，輕聲說了一些話。
接著魔珠就在一瞬間白濁起來，變成珍珠般充滿光澤的顏色。
「舉行儀式之前，要像這樣透過每一件飾品，來聯係衣裳之間的術式，所以一個人換衣服是絕對不行的。」
「哇——」
瑞克提法爾泄出驚歎的聲音。
梅蕾蒂亞仍跪在瑞克提法爾的跟前，她見到對方的反應，忍不住笑了出來。
「不過，讓這樣一個大美人跪在你麵前，卻隻對衣服有感覺，你這人還真無情啊。」
「咦？」
盡管梅蕾蒂亞的態度顯然是在開玩笑，但兩人的姿勢的確和她形容的一樣。瑞克提法爾突然湧現羞恥心，不由得倒退了半步。
「別擔心，隻要儀式完成後，你也可以大手一揮，叫女人來伺候你，現在你就趁機整治一下那不解風情的性格吧！」
「不不
不不！伺候這種話，哪是一個年輕女孩子該說出口的啊！」
瑞克提法爾上半身裸著，雙手四處揮舞。梅蕾蒂亞漾出更深的笑意，將臉頰貼到他的下腹部去。
「哎呀，我好高興。不過啊，女人當然也了解這種事，比男人知道的還詳細喔。」
「——不，這……或許是這樣沒錯，但……」
瑞克提法爾再次退後。
梅蕾蒂亞乘勝追擊。
「尤其是侍奉士族和商人的女人更是清楚，雖說貴族的格調還不至於對傭人輕舉妄動，但士族和平民商人則又是另一回事。至於貴族，剛才已經提到，把下人當愛妾而不當單純傭人的行為，嚴守貴族品階的人是不會做的。但既然有愛妾這個詞，那當然就是做那種事的對象了。」
「……」
瑞克提法爾露出複雜的表情。
假如貴族就是這樣的人，而整個社會都將之視為理所當然，他也沒理由去埋怨。習俗是由眾人曆經漫長的時間而形成的，假如有個外來者說它奇怪，那也不過是單純的任性和不講道理罷了。
否定他人的文化，是很少會有好結果的。
然而，要是有人問他能否入境隨俗，他也會非常苦惱不知該怎麽回答。
盡管原本的世界中真有這樣的男人，但那在原本的世界裏，也依然超出常理範圍之外，完全不能拿來參考。
這裏是異世界，自己連原本的名字都想不起來，這種情況下所指的常識，該以那一邊為準呢？
凱爾是他唯一認識的貴族，看起來不像會做那種事的人，然而他卻想得太多，搞得自己一片混亂。
「——」
「喂——喂——你幹嘛皺著眉頭認真去想啊？幾乎所有種族的雄性生物都銘刻相同的本能，驅使他們拚命追求女人留下後代，不久你就會習慣了。」
即使聽到梅蕾蒂亞這麽說，瑞克提法爾的表情仍然沒變。
她歎了一口氣，取下內衣，蓋在瑞克提法爾頭上，然後就無視他亂糟糟的白發，一口氣往下拉。
「嗚哇！」
「你不需要煩惱，你已經來到這個世界，沒有回去的地方了。既然都要在這裏活到死，何不走上快樂的人生呢？」
「或許你說的沒錯——咦，你怎麽知道我來自別的世界……」
「我本來是不會知道的。雖然還不曉得你來自何方，不過你來這裏的事情，是四界之主告訴我的。」
既然如此，為何至今仍未采取行動呢？瑞克提法爾不由得問道。
「你也知道吧，神殿是不準幹預政事的。你從那邊過來沒關係，但要我們送你回去就不行。」
弄出一個新的國王，是終極的幹政。
恭迎國王前來是神殿的職責，但由神殿自立國王則違反了大戒律。
「所以你要一直待在這裏，雖然我聽說這樣是死不了的，但也不免在想，要是你不知道『白』應盡的義務，就這樣度過嶄新的人生的話，那王國該怎麽辦呢？」
唔，不過你出現的地點是由四界之主的意誌決定的，所以那種意外幾乎是不會發生的——梅蕾蒂亞哈哈大笑。
然後她就披上內衣，逐一扣好鈕扣。
「你還想問什麽？」
「——自從我被召喚到異世界之後，就沒辦法說出自己本來的名字，這也是來到這裏所造成的影響嗎？」
梅蕾蒂亞聽了瑞克提法爾的疑問後，低聲說道：「這是個好問題。」
同時她也扣完鈕扣，將第二顆扣子貼在唇瓣上，喃喃細語。
她在做完這個動作之後，就回答瑞克提法爾的問題。
從異世界召喚過來的人在來到這裏之前，若幹資訊都會遭到置換，包括名字、容貌，還有記憶等等。原本的世界和這裏的世界，建構這兩者的資訊也有許多差異，尤其是名字這種代表本人的重要符號，必須要達到最配合這個世界的狀態，所以你才會遇到這種現象。」
「原來如此，那我的頭發也……」
「我想.應該是因為你體內具備『白』的資訊，才會置換成現在這副模樣。說不定你好幾個記憶也遭到了更動，但你是察覺不出來的。」
記憶遭到置換後便不複記憶，所以才會想不起來。
完全調換過的記憶，才是唯一的記憶。既然一開始就沒有想得起來的記憶，當然就回想不了。
「——現在我還能依稀回憶起自己的事情，難不成這也是……」
「那已經遭到更動了，假如記憶沒有被替換掉，你現在所講的語言又是什麽？」
「啊。」
確實如此。
他既能判讀文字，也能夠會話。
打從他覺得這是理所當然的那一刻起，就足以證明記憶遭到置換了。
「或許你心中也有好幾項常識遭到了改變，由於某些存在於原本世界的概念在這個世界不存在，沒辦法全部調換，所以你不會完全忘掉原本的世界。」
「——是嗎……」
「你害怕嗎？」
雖然梅蕾蒂亞問了這個問題，但似乎是記憶遭到更換的緣故，瑞克提法爾也並不覺得這件事實有多可怕。
他認為，將這件事視為理所當然而接受，是理應如此的。從更換記憶後的結果來看，這的確幫瑞克提法爾保護了自己。
瑞克提法爾太過相信別人，甚至到了自己的常識悉數遭到覆蓋，也仍能保有正常精神狀態的地步。既然如此，那麽做好接納的準備，就是在保護這個人。
「不，我隻是單純覺得，這也是一種最完善的生存之道。」
「的確，把一個人替換成適合在當地生活的狀態，這就是召喚。」
這麽一想也就不難發現，為什麽在原本的世界死掉的自己，會在這裏活著了。
那個世界的自己已經不存在了。
身在這裏的自己，是從原本世界的自己重生後的另一個自己。
所以，他要活下去。
就因為以前的自己死去，現在的自己才會活著。
瑞克提法爾才剛想到這一點，眼睛就被帶有花香的布料壓住。
「——啊……」
「你在哭什麽啊！男人-哭，女方就會慎重考慮該不該選他當伴侶。要是不這麽做的話，男女雙方都會遭遇不幸的。」
梅蕾蒂亞露出快要哭泣的表情。盡管如此，她還是一邊苦笑，一邊用手巾壓著。
瑞克提法爾見她一臉哀傷，驚訝地止住了淚水。
「等到儀式成功，許多人的性命就要交在你手上了，其中也包括你珍惜的兩個女人。假如你希望她們幸福的話，就別在任何人的麵前哭泣。」
「是，是的……」
瑞克提法爾點點頭。
梅蕾蒂亞也大大地點頭，摸摸對方與自己幾乎同高且長滿白發的頭。
「——反正，我也遲早要把自己視若珍寶的人托付給你，要是你太弱那就糟了。」
「視若珍寶的人……？」
「嗯，是與我有血緣關係的寶貝妹妹。」
梅蕾蒂亞將上衣遞給瑞克提法爾，一邊幫他更衣，一邊繼續說道：
「你會在儀式上見到她，到時我再幫你介紹，我的妹妹是神殿巫女。」
「咦……」
這麽說來，姊妹倆不就一起位居神殿的最高職位了？瑞克提法爾背後的梅蕾蒂亞搖搖頭。
「要當一個巫女，天生的素質是必不可少的。總大主教在能力上能夠使用普通的魔法沒問題,相較之下，巫女則僅限於和國王同一時代的一個人。所以，妹妹早在出生之際，就已經注定要成為巫女了。」
梅蕾蒂亞撫平衣服的皺紋，消除其中的褶痕，以毫無抑揚頓挫的聲音繼續說下去。
瑞克提法爾聽到梅蕾蒂亞極度壓抑的聲音，就打消回過頭去的念頭，直直地看著前方，他總覺得這樣做會比較好。
「我們家是貧窮的下級貴族，連領地都沒有，即使出了一個巫女，也改變不了什麽。這是因為巫女雖是神殿的象征，被賦予極大的權力，但我們家卻得不到這種待遇。所以妹妹三歲離家後，家境依然極為貧困。父母表麵上為妹妹出人頭地而開心，不過他們心裏又是怎麽想的呢……」
妹妹太年幼，要她擔心家裏的事是不可能的。事實上，她自從離家之後，就連一封信都沒寄過來。
然而隻要冷靜一想，就會明白這是情有可原的。
妹妹在新的環境裏一定覺得很不安吧！要一個三歲小孩待在小小的世界裏，不管人身安全保護得再怎麽滴水不漏，也不可能過著幸福的日子。
想必她正過著精神緊繃的生活，連關心家裏狀況的念頭都無暇去想。
不過，當時注意到這一點的梅蕾蒂亞，卻是無能為力的。
下級貴族不可能幹涉神殿的做法，在此之前就連父母也沒能辦到這一點。
然而她卻竭盡全力，希望這一天能夠到來。
「——妹妹進入神殿兩年後，我受完了中等教育，十六歲就離開了家。接著我到神殿的神宮培訓機構『密斯特拉——哈爾瑪神學校』就學，像瘋了一般死命讀書，沒花半毛錢就成了特別生。」
或許這時父母在掛念她的身體之餘，眼中也盡是女兒帶來的光明未來吧。
從神學校畢業後立刻就任神職的修女，能從工作中獲得的報酬絕不算高，但若就任司祭以上的職等就能幫助家計，遠離低於一般士族水準的生活。梅蕾蒂亞也是這麽打算的。
然而，正當她從神學校畢業，就任神官之際，雙親卻因流行病而過世了。
梅蕾蒂亞知道，父母沒錢買藥，互相照料彼此的病體，要是其中一人斷了氣，另一個人也就活不下去了。
盡管她不曉得是誰先離開人世的，但事實是她對父母的病也是一籌莫展。
「我擔任神官的第一件工作，就是主持父母的葬禮。」
她不曉得他們算不算是好父母，然而，他們對子女的愛是千真萬確的。就算對她們的愛是以獲得回報為前提，但她和妹妹若沒有雙親，也不能活到現在。
最後梅蕾蒂亞就以發自內心的悼辭，向雙親訣別。
爾後她就把目標放在妹妹身上，決定要保護她在這世上唯一的親人。
「之後我跟恩師見麵，他真是個不錯的人。雖然他早就知道我是巫女的姊姊，卻毫不在意以平常心來培養我。」
梅蕾蒂亞說到這裏，開始幫瑞克提法爾披上長衣，將係帶結在扣子上。
盡管瑞克提法爾發現她臉頰都紅了，卻沒有膽子指出這一點。
「——你要是感到好奇的話，可以直接去問本人，因為別人是不會說的。」
「好的。不過，你為什麽要對我說這些……」
把自己的過去告訴第一次見麵的人，這真不像是年紀輕輕榮登總大主教寶座的人會做的事情。
瑞克提法爾對此感到不解。
見他麵露疑惑，梅蕾蒂亞唇邊揚起一抹笑意，手指遊走在裝飾於長衣表麵的花紋上。
花紋散發光芒，包圍瑞克提法爾的身體。
「好，這樣就結束了——嗯，要是你覺得我這番話是在貫徹道義就好了。」
「梅蕾蒂亞大人，我不認為你要對我負什麽義務……」
反之則是另外一回事——瑞克提法爾把指頭放進豎領,暢通鬱悶的氣息後，接著就看到梅蕾蒂亞掏出綁頭發的細繩。
「我聽說了你的過去，當然，並不是全部。既然如此，我自然要說出自己的過去，來當作等價交換。」
梅蕾蒂亞說，不論以總大主教的身分也好，以個人立場也好，剛開始交往都不該有欠不還。
她繞到瑞克提法爾的背後，開始梳他的頭發。
「無論是進行儀式，還是日後的相處，要是我們互相懷疑，那一切就完了。假如沒有保持全盤的信賴，就會被多餘的疑心所局限，而讓這個國家四分五裂。」
就像現在一樣，梅蕾蒂亞留下這句話。
既然對方都這樣說了，瑞克提法爾也隻好接受。
「倘若儀式順利成功，我們就要相處很長一段時間了。假如彼此總在刺探對方的意圖，別的國家也會乘人之危。盡到公職人員該有的禮儀，盡到個人應負的義務，我們神殿與國王的關係必須要這樣才行。」
她把他之前一直任其流泄的發絲，全都綁在腦子的後麵。
後頸前所未有的通風感，讓瑞克提法爾感覺很舒服。
「我們要共存共榮，像父親和母親守護家人一般，齊心保衛同一個國家，這種合作關係就是我的理想。」
「父親和母親、嗎……」
瑞克提法爾望著逐一檢查術式的梅蕾蒂亞，輕聲說道：
「光聽這句話還以為是要求婚呢。」
「——哈、哈哈哈！真是有趣的說法！」
梅蕾蒂亞的動作瞬間停止，接著爽快地大笑起來，重重地拍打瑞克提法爾的肩膀。
她的力道比想像得還要強勁，讓瑞克提法爾的肩膀不斷地往下垂。
「是啊，我還以為你不會害羞呢。」
「害羞？你這小鬼也太自以為是了吧！」
力道又增強了。
而後，梅蕾蒂亞的目光就漸趨認真起來。
「——你還是老實露出害羞樣，比較不那麽難為情喔。」
「你、你在講什麽啊！這種話你該等男孩年紀大一點再講吧！」
瑞克提法爾講出這句話的同時，梅蕾蒂亞拍肩膀的手就往他的太陽穴揍過去。
見瑞克提法爾痛得皺眉，梅蕾蒂亞轉而露出靦腆的笑容，將嘴唇貼了過來。
「——等你長大成了帥哥，就換你來勾引人了。到時候我將會好好回應你，既不害羞，也不敷衍。」
「——我才沒必要做這種事。」
「很好，假如你長大之後覺得我沒那個價值，這也就算是一種成長了。」
梅蕾蒂亞在最後的整裝結束後，就使盡全力拍了瑞克提法爾一記。
瑞克提法爾冷不防向前摔倒，而她則逕自從他身邊走開，把手搭上通往外麵的門扉。
「接下來，隻要你出了這扇門,你就不再是單純的瑞克提法爾了——準備好了嗎？」
瑞克提法爾轉過頭，看到以認真的眼神望著自己的梅蕾蒂亞，毫不猶豫地回答。
這既是「死心」，也是「決心」。
「——不久以前，我就已經決定了。就算恐懼，就算不安，就算我死了心，也不會放棄。因為死心是舍棄現在去尋找別的道路，而放棄則是舍棄整個未來。」
「那麽，你要動身了嗎？」
她再次問明答案。
瑞克提法爾點頭表示肯定。
「為了除我自己之外隻屬於兩個人的世界，我就已經下了決心，獻上生命的決心，而這份決心現在也依然持續。」
梅蕾蒂亞點點頭。
「你的決心很堅定，不過這次可不能輕易就死心。」
「該死心的事情我都已經死了心，所以不會有問題的。」
瑞克提法爾的聲音帶著強顏歡笑的意味，接著她打開了門。
「那我們要走囉！很會死心的小子，能讓我見識一下你死了心之後，會有多麽
強悍嗎？」
「嗯，請你好好看著吧。」
瑞克提法爾踏出了一步。
即使膽怯，即使顫抖，即使死心，也還是能夠前進。
所謂的前進，若單單隻是前進，那就沒有意義了。
該朝什麽目標來前進？瑞克提法爾發現，為了探尋這一點而向前走，並不是毫無意義的。
無論是「為了誰」，還是「為了什麽」，很少與人締結親密關係的他，難以理解這些信念有多麽重要。
然而他不斷死心，再死心，最後抵達了這裏。
當時的自己已經不在了，不過擅長死心的自己卻仍然在這裏。
於是，即便死心也不願讓渡的事物，就浮現在他的麵前。
雖然他沒辦法突然變成了不起的人，卻想去做所有他不死心而能做到的事，以及所有因為他死心才能做到的事。
「——」
知道那時的自己已經死了，真是太好了。
因為這樣就能和那些人同在一個世界裏。
這就是自己存在的地方。
「——好，要開始了嗎……」
展開由許多「死心」妝點而成的，嶄新人生。
瑞克提法爾在換衣服的時候，凱爾一行人則在別的房間享用端來的茶飲。
茶點是添加了神殿采來的香草加以烘烤烤成的點心，吃下去甘甘甜甜，接著清涼感就會一下子擴散開來。
「——唔，這真是好吃啊……」
「威妮雅，我們家也能做這種點心嗎？」
梅裏艾菈和威妮雅兩個人一起喝茶吃點心，親密得就像姊妹一般。而凱爾則埋首於工作中，在檢視帶來的文件同時簽上花押。由於已經確定瑞克提法爾是真正的「白」，因此他的工作量就一口氣暴增了。
但是，凱爾卻精力充沛地辦完了公務。他的意識起了什麽樣的變化，梅電艾菈和威妮雅一眼就可以看得出來。
凱爾很高興，因為他找到了方法，能讓自己深愛的國家和人民獲得幸福。
盡管瑞克提法爾到目前為止還隻是個犧牲品，然而在王都戰線開啟戰端的如今，立瑞克提法爾為下任國王不但對王國大為有利，最重要的是還能解除國王缺位這一最大的隱憂。
就算將瑞克提法爾交出去，也隻會失去下一任國王，削減國家的權益來改善與聯合國之間的關係。而把下任國王和國家利益賣給敵國的做法，也將會招來人民的失望和猜忌。
假如瑞克提法爾來到神殿之前，戰線仍然陷入膠著，聯合方就能以逮捕到戰犯瑞克提法爾為由來進行撤退。而站在王國方的立場，就算失去了沒被公認為下任國王的「白」，也不會造成沉重的打擊，這時還可以懲罰瑞克提法爾在幕後影響當今國王行動的罪行。也就是說，隻要假裝當今國王的所作所為，是受了濫用「白」之立場的瑞克提法爾的花言巧語所操弄，而後來當今國王覺得自己應當負責而自盡的話，也就不難在沒傷害國王家的情況下收拾局麵了。
然而，如今米蘭平原的戰鬥開打，瑞克提法爾也被認定為「白」。想要在王國傷害尚淺的情況下收拾戰局，則需以皇太子的名下統率國家，由聖上一人肩負所有責任來維護國家的體麵，進而完全粉碎聯合軍的戰意。說得更正確一點，皇太子最好消滅失去民眾支持的擁皇貴族，讓失去駐留理由的聯合軍撤退。
此外，在前往神殿之前，部下還帶來了一個消息，那就是：部分聯合軍勢力私通帝國，意圖擴大爭亂。倘若能善加利用這項情報，即使對聯合軍進行談判，也可以占有優勢。
凱爾巴不得能用謀略、設陰謀，假如可以巧妙施展這些招數來拯救國家，即使弄得自己一身臭名，他也在所不惜。與以往充滿痛苦的每一天相比，就算要稍微弄髒自己的手，凱爾也覺得這是樂園。
在「密斯特拉——哈爾瑪」大神殿裏的客廳裏，眾人一邊大啖茶飲和茶點，一邊暫時等瑞克提法爾整裝完畢。而當房門打開，梅裏艾菈看到他進來的模樣時，她不禁產生了錯覺，仿佛帶有黏性的熱流從身體的深處湧起。
瑞克提法爾身穿縫有金銀絲線的長衣，上頭掛著飾繩，整個人散發出強烈的存在感，讓人無法把這副模樣和以前的他聯想在一起。而梅裏艾菈和站在她身後的威妮雅，也都隻能露出同樣驚歎的表情，呆呆地看著他。
她們自認為是目前為止最接近瑞克提法爾的人，然而要是在看到他這身裝扮後，問她們還能不能說出同樣的話，或許她們就會覺得之前太過自信了。
白色是國王與其繼任者才能穿戴的至高之色。
無論貴族的位階再怎麽高，無論戰士的武勳再怎麽多，除了受到恩賞，獲準其服裝的一部分能用白的人，都不會讓這種顏色出現在身上。
當然，梅裏艾菈和威妮雅也不能穿戴白色的衣物。
盡管凱爾曆經千辛萬苦，好不容易前任國王才允許他穿白，但自從前任國王駕崩的那一刻起，這項權利就消滅了。
按照法律規定，假如國王授與王國人民穿白的權利，那麽蒙恩之人穿著該色的有效期間，就你限於賦權的國王本人在位時。不過，慣例上卻不禁止下一代國王允許同一人穿戴白色，因此得到禮遇的人在死亡之前，曆任國王通常會持續把這項權利賜給他。
不過，自從前任國王駕崩之後，從新任當今國王處蒙獲穿白特權的人，卻全都被視為這場亂事的賊徒。除此之外，王國就沒有一個人正式得到這項權利。當今國王對於父親這位受到前任國王恩賞，而得以穿戴白色的人，並沒有重新賦予特權。
所以，瑞克提法爾在此時此刻，就成了王國唯一一個能夠穿戴白色的人。
哪怕是儀式上用的服裝，不過事實就是事實。
「——果然不適合我吧！」
盡管讓瑞克提法爾穿上匹配其身分的尊貴白服，但他對這兩個人的態度，卻幾乎和以前沒什麽兩樣。
他沒發現外型和態度的落差，過於隨便的舉止讓她們兩個突然覺得無力，就直接走到連凱爾在內共三個人的旁邊去了。
「外表不是那麽輕易就能改變的。假如這衣服不適合我，那就隻好死心了……」
「不，不是，我不是這個意思……對吧，威妮雅？」
「嗯，我還是第一次除了驚訝之外沒有別的感覺——那個倒在路邊的家夥居然變得這麽……」
內心動搖而沒能善選用詞的主人，以及代為發言的隨從。隨從那句話的後半部像是在自言自語,聲音小到沒有任何人聽得見。
威妮雅本人的目光也被瑞克提法爾的裝扮奪走，這是毫無疑問的事。隻不過她對於承認這一點還極為抗拒，所以才沒能馬上就接受。
「我也很擔心，你們嚇成這個樣子，難道是在暗示這件衣服並不適合我……」
「什麽啊，別理會這種事了。衣裳終究隻是道具，無論要不要穿，還是穿起來搭不搭配，都是本人的風格之一。」
梅蕾蒂亞笑著，雙手繞過瑞克提法爾的肩膀在前麵交叉。
至少梅蕾蒂亞年輕的容貌，並不比總大主教的裝束遜色。瑞克提法爾純粹地羨慕這一點。
話雖如此，但隻有瑞克提法爾自認為穿這身衣裳不適合他。假如是其他人看了，反而會說這模樣很符合他的身分。
「不，這真的很適合你。我們隻是沒辦法從以前的你，來想像現在的樣子……」
梅裏艾菈慎重地選擇用詞，來說出她的感想。
以前的瑞克提法爾，時常處於抹殺自己的狀態下。
問題不在於這是出於意識還是無意識的作用，然而可以肯定的是，梅裏艾菈心中總是被
這樣的錯覺所囿，覺得瑞克提法爾這個人就像隔著一道薄紗般若隱若現。
或許是龍族特有的本能，讓她認識並感受到瑞克提法爾是異世界的人。而她對瑞克提法爾抱持無意識的隔閡，則是不爭的事實。
不過，當她看到瑞克提法爾身穿白色裝束的那一瞬間，那道擋在自己和來自異世界的轉生者當中的無意識隔閡，就從她心裏消失了。
這絕不是因為她們這些名列白龍公家譜中的人，都將完全忠貞於國王家的信念銘刻在血液裏的關係。
梅裏艾菈這個人，隻能向注定榮登國王寶座的瑞克提法爾踏出一步。
所以，她才決定毫不掩飾地把自己想要說的話告訴對方。
「——不，困難的問題就別想它了。我隻是……對了，這樣很帥氣喔，瑞克托。」
「是、是嗎……這樣就好。」
瑞克提法爾缺乏自信，聽到恩人兼朋友的梅裏艾菈稱讚他的一句話，就足以勝過別人的千言萬語。他露出淡淡的笑容，輕輕地伸出了手。
而後在猶豫間，觸碰梅裏艾菈白皙的臉頰。
梅裏艾菈既不逃也不驚慌，隻是默默地接受。
「我現在似乎是第一次站在能夠由自己來觸碰你的地方，雖然花了相當久的時間……」
梅裏艾菈聽了這話，不禁笑了。
她從瑞克提法爾觸摸臉頰的手中感受到一點體溫，讓人深感放心。
接著，她就把自己真正懷抱的心情道出口。
「我既不是夢，也不是幻覺對吧？」
瑞克提法爾仍然沒有發現，梅裏艾菈的內心世界。
仍然沒有發現，眼前的女性究竟怎麽看待自己，而自己又對她有什麽樣的想法。
「嗯，你的確就在我的手中，是個溫暖的人。」
然而，即使瑞克提法爾仍然沒有發現，但他卻有一句最想告訴梅裏艾菈的話。
與自己相距不到一層薄紗，這隻手能夠接觸到的人。
梅裏艾菈聽了瑞克提法爾的話之後露出微笑，臉頰上染著淡淡的緋紅。
那種笑容，至今她從未讓任何人看過。
「——嗯，謝謝你……」
凱爾看著兩個年輕人在溫馨的交談。這時梅蕾蒂亞走近他，露出極為促狹的笑容，低聲道：
「身為父親，看到女兒要出嫁，感想如何？」
凱爾肩頭先是一震，而後他握緊了拳，同時俯視對方。
「要是我早知道永遠失去女兒的心情是這麽痛苦的話，以前同僚的女兒結婚時，我就絕不會笑著安慰他了……」
他笑著鼓勵喪氣的同僚，告訴對方凡是有女兒的人都會經曆這種事，反正他自己早晚也要親身去麵對。
不過，要是現在有人以同樣的方式鼓勵自己，他或許會難受到喘不過氣來。
「隻要梅裏艾菈能幸福就好了，而她現在笑得很幸福……但是——」
他從女兒的臉上看到了亡妻的影子。
年紀那麽小的女兒，與很久以前嫁給自己做妻子的年輕女孩，露出同樣的笑容。
這實在教人生氣，教人悲傷。
女兒毫不知情地擺出這樣的表情在笑，讓自己覺得很淒慘。
「這有什麽不好，反正又不是馬上就要怎麽樣。」
他無法坦然接受梅蕾蒂亞的開解。
假如要依照自己希望的方式前進，這份擔憂很快就會成為現實。
沒錯，這是每個人都逃離不了的現實。
「——主教閣下。」
凱爾斂去心不在焉的表情，再次麵向梅蕾蒂亞。
梅蕾蒂亞看到他的表情，「雅爾多狄斯提尼亞王國」四界神殿的實際最高權力者，戴上了屬於這個角色的麵具。
「怎麽了，白龍公？」
冷酷而僵硬的聲音。
二十歲出頭就榮登總大主教職位的才女之聲。
「這次的儀式，我希望可以從簡。」
「——什麽……？」
梅蕾蒂亞聽了凱爾的話，柳眉都倒豎了起來。
她的眸光貫穿了凱爾，流露出明顯的疑惑和憤怒。
「白龍公，你打算殺了那個青年嗎？自古以來，從來沒有人以從簡的儀式來進行存在繼承，那不過是理論上可行的空談罷了。」
「但若依正規的步驟舉行儀式，那就來不及了。」
儀式需要四界之力的滲透，每從一個世界滲透力量過來就要花上一天，合計共需四天。接著皇太子候選人就要從曆代國王處繼承代代相傳的存在，分別各花一天，而從第一代國王到前任國王共有八代，因此需時八天。整場儀式合計下來共需十二天。
然而，十二天是所有步驟都順利進行時的數字，倘若考量到皇太子候選人的身體狀況，則要連後備日一並算進去，最少要十六天……這數字是從自古以來的儀式中所推導出來的結果，可說是最適合的天數，而梅蕾蒂亞也打算沿用下去。
她要慎重其事，不能讓難得現身的「白」，暴露在不必要的危險之下。
但是，凱爾卻央求她改變做法，將儀式從簡。
「要是在這裏浪費十六天，王都可能會落入聯合軍之手，或是遭到賊徒蹂躪，微臣無法對此視而不見。」
「這不是能否視而不見的問題，而是事實上就辦不到。雖然我對王都那幫蠢才忍無可忍，不過啊，要是在這裏失去了那小子，王國才真的要亡了。」
「的確，假如失去了他，那麽在下一任的『白』出現之前，這個國家就會被聯合軍和帝國吞噬殆盡。然而，就算在這裏花時間做足儀式，國王的權威也會掃地。」
凱爾說。
王國人民在內亂、聯合軍的進攻和帝國的攻勢下，早已疲敝不堪。
倘若王都落入聯合軍之手，五十萬市民就會暴露在危險之下。盡管聯合軍奪下王都也沒什麽大不了，然而「雅爾斯托洛梅利亞民主聯邦」諸國，卻有可能以國王缺位為由，強迫王國采用隻圖他們自己省事的「民主主義」。
就算王都挺住攻勢，但隻要北邊對帝國防衛線的樞紐「帕拉提翁要塞」遭到突破，王國北方就會遭帝國的戰火燃燒殆盡。帝國軍不承認人類種以外的生物為人，不難想像屆時王國人民將遭到什麽樣的對待。
無論哪一邊的戰線潰散，王國的棟梁也都會大幅傾頹。
「男人遭到殺害，女人遭到淩辱，孩童遭到折磨，屆時國民對保護不了他們的國王會抱持什麽感情，主教閣下應該不會不知道吧。」
國王缺位一事成為優勢的前提，是在於每一道戰線都未曾崩潰。
當國民的性命暴露在危機之下時，即使立了新國王，王國人民也會覺得事到如今何必大費周章。對國王深厚的崇敬之心，能讓遭到背叛時的反動大到難以想像。
「我們最大的敵人既不是聯合國，也不是帝國，而是時時刻刻經過的『時間』。」
梅蕾蒂亞聽了凱爾的話，陷入了沉默當中。
凱爾所說的情況她也不是沒有意識到，然而神殿嚴禁政治活動，不可能出手幹涉。即使知道期待以久的「白」出現在這個世界上，也無法自由施展，神殿大戒律的拘束力就是這麽地強。
盡管如此，但若神殿想在許可的行動範圍內解決這種狀況，就不能隨意將凱爾的提案視為謬論而舍棄不用，無論選擇哪種方法，王國的危機都不會改變。
既然如此——就算會這麽想也並不稀奇。
「——這可是在賭命。」
「我明白。這國家已經被逼到無法靠堅實的正攻法來挽救了。」
掌管政治到
現在的為政者該負起這個責任。
對凱爾來說，那也是自己的責任。
「我們這些人完全沒盡到掌權者應盡的義務，也沒能勸諫陛下的暴行，不但引聯合軍人儀，還無法防範帝國的進攻，隻能事後追究責任。」
為了彌補過失，無論如何他們必須要做一件事。
「所以我們得守住這個國家。接下來要恭迎新任國王，與所有國民一同越過艱難和困苦朝未來邁進，這樣我們才有臉麵對死於這場亂局下的王國人民。」
「你說得很對。我們神殿對此無能為力，隻能向曆代先皇祈禱，自己卻什麽都做不到。就這一點來說，我們甚至還不如白龍公你。」
梅蕾蒂亞對至今仍固守王都的佞臣也懷有一片憐憫。
不過，自己竟會思考這樣的事情，這本身就是極度的諷剌。
無論是王都那幫人也好，米蘭平原的人也好，收拾殘局的凱爾等人也好，他們全都藉由行動來產生結果的。
相形之下，梅蕾蒂亞等人卻連行動都沒有。
毫無作為的自己到底在瞎說什麽啊。她心想。
「製定大戒律是為了防止王國掀起永無休止的混亂，直到今天都能正常施行，但這並不表示往後也一樣適用。」
法律上並無條文明言禁止更改大戒律。
盡管如此，大規模的改變依然沒有發生。因為這樣就不能讓國民感受到，為什麽自古至今都需要國王和總大主教的存在。
王國北邊是「新生阿曼達帝國」，東邊是「出雲神州聯盟」，西邊是「雅爾斯托洛梅利亞民主聯邦」，南邊是南方島嶼諸國。當初國家能發展起來，就是因為本國保有與這些鄰國間的勢力均衡並善加
維護。
王國過去之所以享受繁榮，至今不犯大過，最大的原因在於領導者的素質。透過異世界之主與嚴格的篩選標準而挑出來的國王，都不是凡庸之輩。
然而，這次的動亂卻讓王國這個國家暴露出脆弱的一麵。
換句話說，國王的才智直接影響了國家的盛衰。
「是否應承認當今聖上的國王身分，即使在神殿內都也爭論不休。雖然我們現在可以放心，嶄新的『白』已來到這個世界上，但若儀式失敗，神殿很可能會四分五裂。」
由於製度擁戴的是國王個人，所以一旦國王遭禍，國民也會受難，即使是神殿也不例外。
神殿正因背負曆代國王的權威，才能在不積極涉入政治的情況下保持其影響力，並受到國民的尊敬。然而，要是國王的象征意義遭到毀壞，王國就會失去王國應有的型態而滅亡。
「白龍公，這可是關鍵時刻，對每個人來說都是一樣。話雖如此，你也不該讓一個以前什麽都做不到的家夥率先抵命，讓一個稱之為客人也不為過的小鬼頭背負重責大任。」
梅蕾蒂亞話中另有別的暗示。
想要別人犧牲性命，就得先犧牲你自己的命——
最後，凱爾點頭接受這項沒有直說的要求。
「——無論結果如何，我白龍公絕不會做出任何觸怒主教閣下的行為。要是這樣還嫌不夠，我也願意在此以這條命獻給國家。隻要有活了一千年的龍之『心髒』和『眼睛』，儀式的成功率也會上升……」
龍的心髒和眼睛，是超越頂級的魔法素材。
即使是千年龍身上一片小小的鱗，也能讓普通的家庭一年內生活豐裕。假如以他的心髒和眼睛為觸媒進行儀式，成功率確實會提高。
不過即使如此，失敗率還是高達九成九。
「不對，你應該知道吧，白龍公。就算獻出閣下的性命，但若急著舉行儀式，失敗的機會也會很高，再怎麽說——」
梅蕾蒂亞的目光朝向凱爾的背後。
她對著一名靜靜佇立的青年，露出窘迫的笑容。
「要是少了本人的意誌，儀式就不可能成功。」
「你說得沒錯，梅蕾蒂亞大人。」
瑞克提法爾見到凱爾轉身，雙腳就站得穩穩地，並且與肩膀同寬、腹部使勁施力，來麵對他淩厲的視線。
這是第二次的對峙。
「白龍公。」
「——怎麽了？」
極為低沉的聲音。
瑞克提法爾對著麵無表情，也看不出絲毫情緒波動的凱爾，以幾近殘酷的意誌溢滿出來的聲音直接說出口。
要是在這裏被凱爾的氣勢所壓倒，能保護的事物也會保護不了。
「不管是什麽國王身分，還是這個王國，我都沒有興趣。」
「你說什麽……」
這句話等於否定了凱爾至今的人生。
哪怕是自己誤解句中的意思，然而聽到皇太子候選人說這種話，也不可能不傷他的心。
凱爾向白之青年踏出半步。
「我在這個世界上的依靠，就隻有梅裏艾菈和威妮雅兩個人而已。即使現在知道王國有多少國民居住，這一點也依然不變。」
瑞克提法爾被眼前龍族散發的壓力急出了一身黏汗。盡管如此，他還是繼續說下去。
他知道這就是成敗的關鍵。
「我既沒有白龍公那麽忠義，也沒有梅蕾蒂亞大人那麽堅定的信念。王國對我來說，隻不過是個容器罷了。」
凱爾在瑞克提法爾麵前停步。
他俯視持續說話的青年，始終默默無言。
這是催促對方往下說的態度。
「——不過，隻要是能讓她們兩人活得幸福的必備條件，隻要是能讓梅蕾蒂亞大人貫徹義理的必備條件，以及……隻要是能讓白龍公持續奉獻不變的關愛和忠誠，我就會以我的意誌來推己及人，毫不間斷地保護這個世界，如此而已。」
既不為了忠義也不為了信念，單純是為了自我滿足而犧牲性命。
為了國家，為了萬民，為了和平，要現在的他心懷這種大義，是一種苛求。
然而，他可以為了自己一個人而付出自身的性命。隻要他下定決心，對自己現在的生存之道死心，他就不會猶豫要不要這麽做了。
不，其實自己就隻有這點決心而已。
不知天高地厚為了別人而死，這樣的信念不適合他，甚至令他膽怯。
即使如此，他也想設法單單完成一件事。
「當我來到這個世界時，我心裏覺得世界實在很小。然而現在有梅裏艾菈在，有威妮雅在，往後還會有更多的人在——就連這一瞬間世界擴張的速度都快得令我顫抖。」
好恐怖。
但他同時也很開心。
「『那時』的我覺得世界無關緊要，隻要有自己專屬的小天地就足夠了。不過，現在卻不同了。」
為什麽他會這麽想，就連自己都不能理解。
是因為他來到這個世界時，心靈的某個地方遭到置換了嗎？還是因為在他死後所具備的心靈，與當時的自己不同了呢？
不過，現在這已完全無關緊要了。對，都無關緊要了。
「你知道嗎，白龍公？我已經死心了，對什麽都沒做就過世的死法死了心。」
他已經不能單純地死去，不能像以前的自己一樣悄悄地死去。
而現在，打從那位擔憂地看著自己的公主撿他回去的那一刻起，他就隻好死了心，不再對人毫無牽掛地死去。
「『死心』——這是個軟弱的詞匯。不過，弱者隻須變強就好。就算沒能變強，也隻需舍棄掉就好。」
死心和放棄看似相同，實則不一。
所以，現在的自己才要死心。
「白龍公，假如我明天能活著出來，就請你死心吧。」
「——死心什麽？」
凱爾眯起了眼，望著比自己小半顆頭以上的青年。
這模樣從別的角度來看，或許就像是一張笑臉。
「假如連你都在我生死未卜的時候死去，那麽平穩的日子是不會來臨的。到了那一天，你會後悔當初不該央求梅蕾蒂亞大人將儀式從簡，不該跟我做這樣的約定——所以，請你現在做好死心的心理準備。」
凱爾無言地盯著瑞克提法爾。
仿佛能從月色的眸子看透其決心般，接著他泄出一口歎息。
「——好吧。」
不要犧牲性命嗎——這次凱爾露出了小小的微笑。
他下定了決心，要將這名隻重視眼前事物的男子尊奉為主人。
啪啪啪啪啪啪，傳來了細微的拍手聲。
現場五個人都被拍手聲吸引，他們將視線四處環繞，隻見前方有個穿著長衣的少女，樣式和梅蕾蒂亞的裝束不同。
少女的年紀約莫十四、五歲，層層薄絹的衣裳給人夢幻般的印象，還留了一頭長及曳地、色澤淡薄的翡翠色頭發。她的眼睛是閉著的，但臉上卻帶著笑容。
「……」
她屢次開闔雙唇。
她的模樣顯然是要說話，卻一點聲音也沒發出來。
不過，梅蕾蒂亞似乎聽得見她的聲音。
「啊，對了，莉莉西亞，這一位就是新任的『白』。」
梅蕾蒂亞把手放在瑞克提法爾的雙肩上，將他推到少女的麵前。
瑞克提法爾稍微躊躇了一下，就露出僵硬的笑容，勉強點頭示意。「白龍公他們都知道，她是四界神殿的巫女莉莉西亞，是我的妹妹。」
「……」
少女提起下擺，行了一禮。
瑞克提法爾看到她楚楚可憐的模樣，不由得漏出一聲讚歎。
「巫女在結婚前除了本名之外並沒有俗稱，因此我都叫她莉莉西亞。我想你之後就會發現，這女孩在執行巫女的『任務』時既不能說話，也看不見東西。但她可以透過感覺來知道周圍的情況，所以把她當作視力健全的人來看待就可以了。」
據說巫女的空間認識能力是常人所不能比的。
盡管神殿裏的人也知道，這是伴隨「任務」而獲得的特殊能力，不過詳細的原因隻有巫女本人和她的夥伴才清楚，所以梅蕾蒂亞似乎也不太了解。
「！！」
瑞克提法爾覺得莉莉西亞在看著自己。
她張嘴，卻仍然發出無聲的話語。
「——？」
但是，他聽不見。
莉莉西亞也從瑞克提法爾的反應知道他沒聽見自己的聲音，表情變得稍微有點黯淡。梅蕾蒂亞急忙翻譯給瑞克提法爾聽。
「她剛剛說的是，請容我輔助你進行儀式。」
「呃，唔，是這樣嗎……！接下來就麻煩你了。」
瑞克提法爾連忙在莉莉西亞麵前低下了頭。
莉莉西亞露出殘留些許苦澀的笑容，表示她明白了。
「再等一下就可以聽得見了……不過，也有投不投緣的問題在……」
梅蕾蒂亞在瑞克提法爾的背後嘰哩咕嚕地自言自語。
從她的經驗來看，除非其中一方拒絕接通，否則要聽見心電感應不必花那麽多的時間。
要是沒辦法聽得見的話，儀式的過程當中就會出現障礙——梅蕾蒂亞也開始考慮是否要錯開舉行儀式的時間了。
「……」
「——啊。」
莉莉西亞第三次向瑞克提法爾攀談。
還需要翻譯嗎？梅蕾蒂亞在開口詢問的瞬間，瑞克提法爾就發出了呆滯的聲音。
她頓時驚訝，卻馬上就想到了原因。
總算聽見了，梅蕾蒂亞放心地歎了一口氣。
「你聽見了嗎？」
梅蕾蒂亞為了慎重起見，而向瑞克提法爾求證。
瑞克提法爾連連點頭。
「雖然還聽不清楚，但她應該是在問我身體狀況怎麽樣……」
「——！」
莉莉西亞聽到瑞克提法爾的話，突然表情一亮。
看樣子是答對了。
<——太好了……你都聽見了……>
「啊，這次就聽得很清楚。」
傳到腦部的聲音比之前還要清晰。
瑞克提法爾覺得少女聲音悅耳，即使沒有空氣做媒介，聽起來也魅力十足。
〈那麽，請容我再自我介紹一次。我是四界神殿巫女，莉莉西亞。>
「你太客氣了，我現在叫做瑞克提法爾。」
〈久聞閣下大名。聽四界諸王說，你是從很遠很遠的世界來的。>
瑞克提法爾聽莉莉西亞這麽說，不禁開始好奇那些名叫四界之主的究竟是什麽人。
看起來他們對包括異世界在內的事情最為了解。
「莉莉西亞大人，好久不見。」
〈白龍公也仍不減健壯，實乃萬幸。不過這次的亂事，想必也讓公爵大人心痛萬分吧！〉
「不，與莉莉西亞大人的心痛相比，我的感受就猶如鱗片遭到撫摸一般，不痛不癢。」
莉莉西亞即使麵對凱爾的寒暄，也以巫女的身分完美地和他對答。
瑞克提法爾聽到她高雅的措詞，忍不住看了梅蕾蒂亞一眼。
明明是姊妹卻差這麽多——他的目光這麽說著。
「——假如我在儀式中手滑也沒關係吧？純白的小鬼。」
「不，千萬不要。」
梅蕾蒂亞半眯著眼，散發出來的壓迫感令瑞克提法爾屈服，兩三下就開始撤退。
沒出息就沒出息吧，憤怒的女人是很可怕的。瑞克提法爾在心裏嘀咕一聲，也不知是對誰說。
〈姊姊正在欺負瑞克提法爾先生嗎？〉
「你可別說這樣很失禮，我是在告訴這個小夥子世界有多麽殘酷。」
莉莉西亞對姊姊說話的聲音充滿了驚訝，而梅蕾蒂亞則突然移開視線，鬧起脾氣來。
瑞克提法爾看見莉莉西亞一臉抱歉地望著自己，這份溫柔深深感動他的心，於是便稍微充一下麵子。
「你姊姊是在擔心你吧！她真是個好姊姊。」
〈是嗎……既然瑞克提法爾先生都這麽說了……〉
盡管瑞克提法爾勉強硬撐，不過莉莉西亞倒是很給他麵子，這樣的貼心也令瑞克提法爾差點要流下淚來。
「——儀式本身非常簡單。如今國王陛下已經身亡，隻要跟歸還到神殿的『皇劍』合一，就能進行『存在』的繼承。」
瑞克提法爾一邊聆聽年輕典部神官萊爾的解說，一邊沿著往下的階梯，走向大神殿的地底深處。
旁觀儀式的凱爾一行人，以及執行儀式的梅蕾蒂亞和莉莉西亞，他們都從別條通路到地底去，因此現場隻有典部神官萊爾和瑞克提法爾兩個人在。
「原本皇太子的存在繼承應在國王陛下在世時進行，所以自古以來儀式的內容並不是繼承『皇劍』，而是要繼承遭到巫女封印的『存在』。」
然而，由於現在國王缺位，因此本來該和國王本人合而為一的「皇劍」，就歸還到神殿去了。這裏的歸還指的是國王死後，與之重疊的「皇劍」返回其預設的保存地，亦即大神殿內部的大寶殿。
之後，皇太子要正式繼承回到大神殿的「皇劍」，獲得加冕的資格擔任國王。
「『皇劍』是舊帝國時代末期打造的個人攜帶型魔導兵器。據說是第一任國王陛下和四條龍訂立契約之際，承繼了一隻眼將它裝進去，再鑄造成劍的形狀而成。」
龍之眼是能匹敵龍之心髒的魔法素材。
這種素材能產生並控製龐大的魔力，當那場瓦解帝國的戰爭發展到末期時，將這種控製能力和魔力應用在兵器上的技術就完成了。
不過，這種技術卻隻為了用來鍛製一柄劍，之後就被打造出那把劍的第一任國王給埋葬了。
「將四種龍眼融合之後，『皇劍』就能成功地不分四界從中導出驚人的力量。但是這柄『皇劍』卻銘刻了一種術式，那就是把劍所見過的光景記錄下來的永劫術式。」
第一任國王將這種術式附加到「皇劍」身上的考量是什麽，可靠的曆史紀錄並沒有留存下來。
但可以肯定的是，繼承國王之位的時候，也包括要繼承其紀錄。
「與『皇劍』合而為一之後，其紀錄也會與皇太子的記憶融合在一起。融合過程中能否經得起長達二千年的紀錄而依然保持自我，是儀式的第一道關卡。當然，需繼承的紀錄會一代代累積而增加，所以你繼承的難度會高於前任的國王陛下。」
一旦失去自我，就不可能控製「皇劍」產生的魔力。
而等在候選人前方的命運隻有一種，那就是被融於自身的「皇劍」魔力從內部破壞。
「至於巫女所封印的，則是四界之主交給第一任國王陛下的控製裝置，是四界之力的源流。這種力量能駕馭萬象，包括『皇劍』所持有的魔力，必須向第一代國王陛下訂立契約才能夠借來使用。由於這份力量十分強大，因此除了拿來控製『皇劍』之外，是禁止使用的……」
這道力量單純以「力量」一詞來稱之，以四界職掌範圍的形式，局部呈現在這個世界上。
力量、物質、魂魄、虛無，這道力量對各個職掌範圍的幹涉能力堪稱絕對。
而能夠使用並控製此等龐大力量的四種龍眼究竟是什麽？這個中原因必須追溯到四龍的由來。
「在龍族的傳說當中，白龍以『天界』為祖先，黑龍以『魔界』為祖先，紅龍以『精靈界』為祖先，而蒼龍則以『冥界』為祖先。原本他們的祖先是原初龍的子孫，從這四個世界遷徙到這個世界來，而其根源之力當然分別來自於四界。」
處於龍形狀態的時候，除非隻剩眼睛，否則不可能發揮來自四界的力量。
能夠使用四界之力的龍，恐怕就隻有一開始出現在這個世界上的那幾條而已——這就是目前歸納出來的結論。再者，一般人也認為，從沒有生物的冥界而來的蒼龍種祖先，可能是當時變身為龍形的冥界之主。
事實上，隻要後繼者出現，四界之主也會世代交替。
「世界上第一次出現不帶感情和其他雜質的『眼睛』，讓龍種得以行使祖先所擁有的四界之力。盡管原因尚無定見，但這或許是因為它們身上最能代表龍的部位，就在於『眼睛』和『心髒』。」
無論祖先是誰，從誕生於這個世界的那一刻起，就受到這個世界生物型態的製約。
實際上，龍族能操縱的魔力比其他種族來得強大。其實魔力顧名思義，就是所有力量的泉源，來自魔界的力量，然而白龍能操縱的魔力卻和紅龍所用的沒有關連。
盡管原初龍來自四界，但或許把現在的四龍種和原初龍當成不同的生物來看待，才最貼近於事實。
「與『皇劍』同型的兵器，在舊帝國中稱之為概念兵器。隻要這種兵器能控製四界之力，就可以將概念操縱自如，一點也不誇張。」
能夠操縱萬物狀態的兵器。
或許這是有知識的生物發展到極致的最後武器之一。
「第一代國王陛下沒有毀掉研究資料。假如現在還使用概念兵器的話，或許類似舊帝國帝都的悲劇將再度重演。」
「——悲劇、嗎……」
對方頓了一下，之後才針對疑問來回答。
「——假如隻論結果的話，那就是舊帝都消滅了。」
人們在第一任國王親自去破壞的研究設施和別的帝都研究所當中，以毀壞後還剩餘的部分研究資料為基礎，製造了新的概念兵器。
而後，在進行啟動實驗的那一天，帝國首都的一百萬市民同歸於盡。
後人所知道的就隻有這些。
「之後隻剩下結果，隻剩下舊帝國帝都化為大陸最大湖泊的結果。」
發生什麽事了？
為什麽會變成這樣？
仔細想想，意圖研究概念兵器的勢力，這二千年來不能說沒有出現。
即使如此，概念兵器還是沒有創造出來，原因在於帝國潰敗的同時，各種技術也跟著倒退，再加上舊帝國遭到毀滅時的掌權者，還對概念兵器的巨大威力感到畏懼，將技術埋葬於黑暗當中，才有了這樣的結果。
「我們這些隸屬於典部的神官為什麽會曉得這樣的事實，候選者大人知道嗎？」
聽到走在前麵的萊爾有此一問，瑞克提法爾點頭道：
「——為了告訴即將擁有唯一概念兵器的候選人，這種武器有多麽危險。」
「正是如此。」
通往地下的階梯叫什麽名字呢——這裏是回顧過去，接受事實的地方，名叫「悔悟的階梯」。
萊爾以撇除一切感情的聲音這麽說道。
「幸運的是，經由四界之主所選定的候選人，全都明白我們的意圖。就算實際登上皇位，也沒有將概念兵器的情報泄漏出去，而保住了國家的和平。」
「我也要保守秘密嗎？」
聽了瑞克提法爾的疑問，年輕典部神官的答案是否定的。
「這要視新任國王陛下的判斷而定。假如隱秘一切情資就能獲得和平，倒也不壞，但我們卻不能斷言王國完全不需要概念兵器。」
即使王國藏匿概念兵器，卻不代表別的國家和組織不會造出來。
而要對抗完成的概念兵器，就需要另一個概念兵器。
藉由互相牽製，來做為抑製的力量。
「我們典部神官要懇求新任國王陛下的事情隻有一件，那就是別忘記您今日在這座階梯上知道的一切，別讓過往的教訓白白浪費。」
國王要背負的擔子是這麽地沉重。
瑞克提法爾一階一階地往下走，看見自己的前方是一片黑暗。
(因為什麽都不存在，還是因為什麽都存在，所以才隻能看見黑暗呢？)
點點細微的燈光向前延伸，是瑞克提法爾要前進的道路。
這是殘存一切可能性的光輝未來，還是足以讓未來破滅的些許時間？
沒錯，「悔悟的階梯」就是送給候選人的最後之路，要他們看清自己的未來。
(是生、是滅，無論如何都要連累很多人嗎……)
這條階梯強迫許多候選人悔悟，要他們在具備自覺的前提下進行儀式。而現在沿著這條道路前進的，則是把「死心」放在心裏的青年。
(連需要悔悟的過去都沒有的我，在這長長的階梯中想要什麽？)
要做出決定，前進或後退的選擇。
就算陷入所有現象的泥濘也要朝未來前進，還是移開落在一切事物的目光往過去後退？他提出了單純到讓人發笑的問題。
「——典部神官大人。」
「怎麽了？」
萊爾停下腳步，仰望瑞克提法爾。
在黑暗的階梯中，看不見對方的表情。
「走過這道階梯，迷失在光芒下回不來的人有幾個？」
瑞克提法爾在問問題。
他在問，被四界之主選上後，沒能成得了國王的人有多少？
他在問，這道階梯該背負多少人的願望？
「——就
這裏不隻是四界神殿的總部，對王國人民來說，也是神誕生的城市。
這座城塞都市周圍環繞著濃霧與高聳的城壁。
通往這裏的道路有好幾條,但神衛騎士團卻在每條路上設置了關卡,不得通行。
而城鎮所具備的都市防衛能力則僅次於王都，它周圍的森林和山丘上設置了監測裝置，以大型魔導珠為核心形成一道防空圈，來防範敵人進入空中。
然而，一旦進入城鎮當中，森嚴的氣氛就會衝淡下來。或許旅客在來到這座城市後會感到驚訝,想不到周圍森林的清新空氣竟突然一變，取而代之的是巡禮者吵雜的聲音，以及店老板招攬客人時朝氣蓬勃的聲音。
特別是從各國來參訪的觀光客，他們都以為既然是形同國教的宗教總部,就應該是嚴肅而靜謐的城市。
他們在意識到聖都「塞奧托克絲」是例外，不符合常識的範疇之後，都驚訝連連。
而這一天，一條龍現身在天色未明的聖都上空。
鬧市快要打烊之際，店老板、員工，以及進行早市準備工作的市場商人.在看到它的模樣後，個個都疑惑不解。
這些人到隔天才發現，那條龍上頭載著他們殷切期望的事物。
白色的神殿聳立在「塞奧托克絲」的中央、聖都愛爾梅雷山的山頂。
這裏就是四界神殿的總部，密斯特拉——哈爾瑪大神殿。
「——」
飛龍在神殿的前庭降落，四個人從飛龍載運的鐵籠走出來，懷著不同的感慨仰望著大神殿。不用說，其中大概隻有一個人，是完全以觀光客的心情在感歎的。
大神殿顯露出威容，從裏頭冒出了一群人，緩緩地接近鐵籠。
那群人身穿接近無限純白的淡紫色長衣，表示他們是四界神殿的高階聖職人員。
然而，站在最前方的那個人，容姿卻教瑞克提法爾略感驚訝。
那人身線纖細，高度也比瑞克提法爾稍微矮一點。一頭長到腳踝的黃綠色頭發配上高挺的鼻梁，實在美貌非凡。而她傭懶低垂的雙眸，則是映出蒼穹的碧眼。
即使不包括這種種要素，她從頭到腳怎麽看都像個妙齡女郎。
「——白龍公，歡迎來到密斯特拉——哈爾瑪。」
低啞的說話聲透著嬌滴滴的魅力，瑞克提法爾這輩子從沒聽過這麽豔麗四射的嗓音。
「這次承蒙主教閣下迅速應允本人的請求，我在此由衷感謝你的幫忙，梅蕾蒂亞·基爾·魯普斯堡——哈爾瑪總大主教閣下。」
凱爾的右手抵著胸口，低下頭來。
緊接著，梅裏艾菈和威妮雅就屈膝行了一禮。
剩下一個還沒行禮的瑞克提法爾，也慌忙跟凱爾一樣把頭低下去。
「嗯，這也是我分內之事，你無須介懷。」
梅蕾蒂亞看到四人都這麽有禮貌，滿意地點了點頭。
當四人抬起頭後，她逐一打量每位來客，同時對凱爾說話。
「我從來沒在王都的宅邸看過那個女傭，她在白龍宮工作嗎？」
「是的，她是我麾下騎士哈爾貝隆的女兒，主教閣下也認識他的，希望你能允許這名侍女隨行。不過，在進入大神殿的內部時……」
「沒問題。既然是白龍公的親朋好友，曆代先皇也不會生氣的。」
梅蕾蒂亞輕鬆地回答凱爾的話，大神殿是神官的私人處所和機密區域，即使除卻危險的地方，開放一般巡禮者進入的場所也不多。
這裏雖然名為神殿，但其實也是祭祀曆代國王的「家」，而兼具巡禮者身分的王國人民是「國王之子」，能進去的地方當然很少。
接著梅蕾蒂亞把目光對準直直望著她的梅裏艾菈，在總大主教麵前毫不畏縮的態度，真不愧白龍公的女兒。
「——你是梅裏艾菈吧？長得還真美啊，就跟你母親一模一樣。」
「啊，謝謝你的讚美，主教閣下。」
梅裏艾菈聽了梅蕾蒂亞的讚美後，點頭表示感謝。
然而，她的臉上卻露出喜悅之色。除了家人和顯然在說場麵話的人之外，凡是有人說梅裏艾菈長得像她母親，她都會非常的高興。
母親以高貴的心靈和稀世的美貌被譽為大陸第一美女,其葬禮連遠在帝國的重要人物都以私人名義前來慰問，足以成為梅裏艾菈的楷模。
「別叫我主教閣下了，跟以前一樣叫我『姊姊』不也挺好的嗎？」
「——這……我很榮幸，不過在這種地方……」
「嗯，說得也是。對了，你幾歲了？」
「二十三歲。」
「咦？」
梅裏艾菈回答梅蕾蒂亞的問題，然而對答案起了反應的人卻不是梅蕾蒂亞，而是瑞克提法爾。
他還是第一次聽到梅裏艾菈的年齡。
然後，他就把自己的年紀拿來對照了一番。
(二十三歲換算成原來世界的單位，就要乘上四倍……)
「——怎麽了？」
「不不不，沒什麽！」
計算出來的年齡在瑞克提法爾的腦海裏閃過之前，梅裏艾菈低沉的聲音就打斷了他的思緒。
不知是基於單純的直覺，還是少女的本能，即使在異世界當中，女人對年齡問題的警戒心依然非常地高。
梅蕾蒂亞愣楞地看著兩人在交談，卻在下一瞬間爆笑出聲。
「哈哈哈哈！喂，龍族女性要是不在乎年齡，那就表示她大概活了四百歲了！沒到這個歲數的女性，我們都把她當成年輕的女孩子在看待的！」
「是，是的……」
「等等，梅蕾蒂亞大人！」
梅蕾蒂亞笑得腰都直不起來了。
盡管瑞克提法爾被她的反應嚇傻了，卻還是點頭回應，而梅裏艾菈則滿臉通紅地大聲叫嚷。
兩人窘迫的態度再加上梅蕾蒂亞停不了的狂笑，讓笑聲又變得更響亮了。
「哈哈哈……哈哈……」
梅蕾蒂亞笑了好一陣子之後，才拭去從眼角冒出的淚水，再次看著瑞克提法爾。
盡管她臉上還留著笑意，然而望著瑞克提法爾的青色眼眸深處，卻閃爍著頑強的意誌。
「——瑞克提法爾，這是你的名字嗎？」
「是，是的，主教閣下。」
梅蕾蒂亞嗲了一聲，目不轉睛地仔細打量瑞克提法爾。
由於兩人的身高沒差那麽多，因此他們臉與臉之間的距離近得要命。
瑞克提法爾不由得倒退一步，也是理所當然的事。
然而，他在倒退一步的瞬間，對方卻將距離縮短了兩步。正因為彼此貼的很近，才沒有辦法遠離。
「——嗯，體內殘留的魔力極為稀少……你平常就是這樣嗎……」
「呃、唔——」
梅蕾蒂亞馬上開始觸摸瑞克提法爾的身體。
就連梅裏艾菈也被她的舉動嚇了一跳，她踏出一步，肩膀卻被凱爾抓住。
「父親……？」
「——不要緊，這也是他的義務。」
梅裏艾菈聽到父親的聲音，勉強地點了點頭。
然而她的臉上，卻明顯流露出自己對瑞克提法爾強烈的感情。
凱爾苦笑。女兒露出這樣的表情，這代表她長大了嗎？
「——頭發是完美的白色，瞳孔是銀色的嗎……守護媒介是星星嗎……也就是說，星辰正好排列在適當的位置。難道你之所以現身在白龍公的城堡，也是你的問題嗎……？」
「……」
梅蕾蒂亞取下瑞克提法爾的一
綹頭發，緊盯對方的雙眸，迫得他逐步後退。但她卻連瑞克提法爾神色有異都沒有發現，完全沉浸在自己的世界裏。
「——接下來，四界諸王的意見是……」
梅蕾蒂亞放鬆對瑞克提法爾的進逼，輕聲地自言自語。
「——是嗎，我懂了……」
梅蕾蒂亞仰望虛空，開始低訴些什麽。
瑞克提法爾想趁機逃走，衣服的下擺卻被梅蕾蒂亞的手卡住。
瑞克提法爾不由得淚眼汪汪。
至於他現在的模樣讓兩名女性心頭略為一緊揪了一下，則又是另一回事了。
「白龍公。」
「是的。」
梅蕾蒂亞的視線從虛空中回到瑞克提法爾身上，喚了凱爾一聲。
凱爾回應她的呼喚，搭在女兒肩上的手用力了一些。
注意到這一點的人，就隻有梅裏艾菈。
「——此人無疑是『白』，這是我和四界之主得出的結論。」
「這麽說來……！」
凱爾抓住梅裏艾菈的雙肩。
梅裏艾菈發覺肩頭上的手正在震動。她回頭看了看父親，訝異他的眼眸中竟蘊含著毫個掩飾的歡喜。
凱爾在當一個沉穩的武人時態度嚴厲，但有時卻又露出天真的爸爸樣。隻知道父親這兩種麵貌的梅裏艾菈，在看到他竟然露少年般的眼神後，感覺除了驚訝之外還是驚訝。
而凱爾單單為了一名青年就做出這種反應，也讓她又吃驚了一次。
「白龍公，古代盟約要求閣下捍衛王國的職責，你已經達成了。」
「是！」
凱爾聽了梅蕾蒂亞的話，深深地低下了頭。
梅蕾蒂亞向凱爾點點頭，而後就以總大主教的身分，對那些出來迎接自己和凱爾等人的人馬發言「我們的宿願即將實現，這個國家、王國的主人回來了……！接下來就是我們的戰場！快去準備儀式！」
梅蕾蒂亞一聲令下，群聚一團的男女就一齊奔回神殿去了。
梅裏艾菈麵向仍感困惑的瑞克提法爾，一手抵著自己開始激烈跳動的胸口。
彼此眼神交會，以苦惱的表情看著自己的那張臉，流下了淚水。
「——太好了……真是太好了……」
她從父親和梅蕾蒂亞的態度中知道一件事。
那就是自己的朋友獲得了存活在這個世界上的方法。
瑞克提法爾在什麽都不知道的情況下，就被領到大神殿內的其中一個房間裏。
這間房裏隻放置了穿衣鏡、置衣籃，以及沒有椅背的椅子。現場隻有他和梅蕾蒂亞兩個人在，這時她突然脫掉他身上的衣服。
「你、你在做什麽啊！」
「廢話少說！我可不想看你這小鬼貧弱的身體！」
「好過分！」
梅蕾蒂亞身為神官，對於徒手化解對方攻勢的武術頗有心得，瑞克提法爾貧弱的身體根本就招架不住。他不斷在做沒有意義的抵抗，直到發現自己脫也無妨為止。
瑞克提法爾總算將貼身衣物以外的服飾全都脫了下來。他毫不掩飾心中的不快，向梅蕾蒂亞問道：
「——接下來要做什麽？」
「你別氣成這樣。我會幫忙的，快換上這些衣服。」
梅蕾蒂亞說出這句話後就拿出純白的衣服，顏色與她身上的長衣不同。
裏頭有上衣、褲子，還有長衣。
每件衣物除了裝飾之外，全都是清一色的白。
「是純白的啊……」
「沒錯，這些衣裳可是神殿裏的神官一針一線做出來的。」
這個國家除了神殿之外，就沒有一種製衣技術能做出最接近白色的服飾。
白色是國王的代表色，王國國民除了結婚典禮和葬禮穿的壽衣之外，是不準穿戴的。
結婚典禮是因為國民要以國王之子的身分,站在曆代國王麵前立下伴侶的誓約。而葬禮則是因為死後要在地府參見曆代國王，才要穿上白色。
而從現實問題來看，市井上並沒有那麽先進的技術，能夠做出接近無限純白的布料。即使乍看之下是白色的，實際上也會混雜別的顏色。
說不定難以製造，也是白色充滿神秘氣息的原因之一。
「——你剛才說一針一線，難道神殿裏也有服飾部門嗎……」
「有啊。」
「真的有啊？」
「沒錯，因為高階神官穿的衣服無法向街上的裁縫師訂購。」
神官所穿的衣服，本身就是累積了高階魔法術式的強化裝備。
從魔法增幅、緊急防禦，甚至是微量的治愈效果都包含在內，神官必須要從紗線編織成布料的階段起，就將術式刻印在每一塊布裏。
假如讓這種細致的術式刻印技術外流到市井當中，就足以大幅摧毀國內外的軍事平衡。
因此，神殿才會采行除專職神官外概不傳授技術的製度。掌握這項技術的神官這輩子隻收一名弟子，退休時將封印在記憶裏的術式刻在意識當中。萬一持有技術的神官逃跑，神衛騎士團就會不斷追捕，直到奪走其性命為止。
雖然不管哪個國家都會采取防止技術外流的措施，不過神殿所施的術式，卻是保密方式中最頂尖也最複雜的一種。
瑞克提法爾聽了梅蕾蒂亞的說明後冷汗直流，他誠心希望自己要穿的衣裳沒有遭到詛咒。
「神官花了好幾年的時間，就為了這場儀式而做出這件衣裳來，但隻要舉辦過一次儀式，刻印在衣裳內的術式就會崩壞，失去保存的意義而遭丟棄。唔，這麽貴重的東西，要是在儀式開始前破掉的話……你懂吧？」
嘰嘎嘰嘎嘰嘎，瑞克提法爾點點頭，動作就像生鏽而僵硬的門用鉸鏈。
連梅蕾蒂亞柔和的眼睛裏，這時也不斷散發出猶如鬼神的目光。
瑞克提法爾在這道目光盯視下，開始穿起新衣來，接著梅蕾蒂亞就出手幫忙。
「呃……我一個人也可以換……」
瑞克提法爾想起自己來到這個世界後，是怎麽穿上這個世界獨有的特殊服裝的，現在凡是平民和士族的成年男性服飾，他都可以一個人更衣沒問題。
瑞克提法爾這麽告訴梅蕾蒂亞，想要拒絕對方的幫忙，然而……
「你在說什麽啊，在更換這件衣裳的階段中，也得刻印術式才行。而知道術式的人，就隻有這一代的總大主教。」
「是、是這樣嗎……」
「沒錯，所以其他人才不能進房。」
梅蕾蒂亞這麽說，同時跪在瑞克提法爾的跟前。這時他身上已經穿了白色的長褲，用附有裝飾的白色皮帶扣住，而無色魔珠就裝在皮帶的金屬扣環上。梅蕾蒂亞對著那顆魔珠，輕聲說了一些話。
接著魔珠就在一瞬間白濁起來，變成珍珠般充滿光澤的顏色。
「舉行儀式之前，要像這樣透過每一件飾品，來聯係衣裳之間的術式，所以一個人換衣服是絕對不行的。」
「哇——」
瑞克提法爾泄出驚歎的聲音。
梅蕾蒂亞仍跪在瑞克提法爾的跟前，她見到對方的反應，忍不住笑了出來。
「不過，讓這樣一個大美人跪在你麵前，卻隻對衣服有感覺，你這人還真無情啊。」
「咦？」
盡管梅蕾蒂亞的態度顯然是在開玩笑，但兩人的姿勢的確和她形容的一樣。瑞克提法爾突然湧現羞恥心，不由得倒退了半步。
「別擔心，隻要儀式完成後，你也可以大手一揮，叫女人來伺候你，現在你就趁機整治一下那不解風情的性格吧！」
「不不
不不！伺候這種話，哪是一個年輕女孩子該說出口的啊！」
瑞克提法爾上半身裸著，雙手四處揮舞。梅蕾蒂亞漾出更深的笑意，將臉頰貼到他的下腹部去。
「哎呀，我好高興。不過啊，女人當然也了解這種事，比男人知道的還詳細喔。」
「——不，這……或許是這樣沒錯，但……」
瑞克提法爾再次退後。
梅蕾蒂亞乘勝追擊。
「尤其是侍奉士族和商人的女人更是清楚，雖說貴族的格調還不至於對傭人輕舉妄動，但士族和平民商人則又是另一回事。至於貴族，剛才已經提到，把下人當愛妾而不當單純傭人的行為，嚴守貴族品階的人是不會做的。但既然有愛妾這個詞，那當然就是做那種事的對象了。」
「……」
瑞克提法爾露出複雜的表情。
假如貴族就是這樣的人，而整個社會都將之視為理所當然，他也沒理由去埋怨。習俗是由眾人曆經漫長的時間而形成的，假如有個外來者說它奇怪，那也不過是單純的任性和不講道理罷了。
否定他人的文化，是很少會有好結果的。
然而，要是有人問他能否入境隨俗，他也會非常苦惱不知該怎麽回答。
盡管原本的世界中真有這樣的男人，但那在原本的世界裏，也依然超出常理範圍之外，完全不能拿來參考。
這裏是異世界，自己連原本的名字都想不起來，這種情況下所指的常識，該以那一邊為準呢？
凱爾是他唯一認識的貴族，看起來不像會做那種事的人，然而他卻想得太多，搞得自己一片混亂。
「——」
「喂——喂——你幹嘛皺著眉頭認真去想啊？幾乎所有種族的雄性生物都銘刻相同的本能，驅使他們拚命追求女人留下後代，不久你就會習慣了。」
即使聽到梅蕾蒂亞這麽說，瑞克提法爾的表情仍然沒變。
她歎了一口氣，取下內衣，蓋在瑞克提法爾頭上，然後就無視他亂糟糟的白發，一口氣往下拉。
「嗚哇！」
「你不需要煩惱，你已經來到這個世界，沒有回去的地方了。既然都要在這裏活到死，何不走上快樂的人生呢？」
「或許你說的沒錯——咦，你怎麽知道我來自別的世界……」
「我本來是不會知道的。雖然還不曉得你來自何方，不過你來這裏的事情，是四界之主告訴我的。」
既然如此，為何至今仍未采取行動呢？瑞克提法爾不由得問道。
「你也知道吧，神殿是不準幹預政事的。你從那邊過來沒關係，但要我們送你回去就不行。」
弄出一個新的國王，是終極的幹政。
恭迎國王前來是神殿的職責，但由神殿自立國王則違反了大戒律。
「所以你要一直待在這裏，雖然我聽說這樣是死不了的，但也不免在想，要是你不知道『白』應盡的義務，就這樣度過嶄新的人生的話，那王國該怎麽辦呢？」
唔，不過你出現的地點是由四界之主的意誌決定的，所以那種意外幾乎是不會發生的——梅蕾蒂亞哈哈大笑。
然後她就披上內衣，逐一扣好鈕扣。
「你還想問什麽？」
「——自從我被召喚到異世界之後，就沒辦法說出自己本來的名字，這也是來到這裏所造成的影響嗎？」
梅蕾蒂亞聽了瑞克提法爾的疑問後，低聲說道：「這是個好問題。」
同時她也扣完鈕扣，將第二顆扣子貼在唇瓣上，喃喃細語。
她在做完這個動作之後，就回答瑞克提法爾的問題。
從異世界召喚過來的人在來到這裏之前，若幹資訊都會遭到置換，包括名字、容貌，還有記憶等等。原本的世界和這裏的世界，建構這兩者的資訊也有許多差異，尤其是名字這種代表本人的重要符號，必須要達到最配合這個世界的狀態，所以你才會遇到這種現象。」
「原來如此，那我的頭發也……」
「我想.應該是因為你體內具備『白』的資訊，才會置換成現在這副模樣。說不定你好幾個記憶也遭到了更動，但你是察覺不出來的。」
記憶遭到置換後便不複記憶，所以才會想不起來。
完全調換過的記憶，才是唯一的記憶。既然一開始就沒有想得起來的記憶，當然就回想不了。
「——現在我還能依稀回憶起自己的事情，難不成這也是……」
「那已經遭到更動了，假如記憶沒有被替換掉，你現在所講的語言又是什麽？」
「啊。」
確實如此。
他既能判讀文字，也能夠會話。
打從他覺得這是理所當然的那一刻起，就足以證明記憶遭到置換了。
「或許你心中也有好幾項常識遭到了改變，由於某些存在於原本世界的概念在這個世界不存在，沒辦法全部調換，所以你不會完全忘掉原本的世界。」
「——是嗎……」
「你害怕嗎？」
雖然梅蕾蒂亞問了這個問題，但似乎是記憶遭到更換的緣故，瑞克提法爾也並不覺得這件事實有多可怕。
他認為，將這件事視為理所當然而接受，是理應如此的。從更換記憶後的結果來看，這的確幫瑞克提法爾保護了自己。
瑞克提法爾太過相信別人，甚至到了自己的常識悉數遭到覆蓋，也仍能保有正常精神狀態的地步。既然如此，那麽做好接納的準備，就是在保護這個人。
「不，我隻是單純覺得，這也是一種最完善的生存之道。」
「的確，把一個人替換成適合在當地生活的狀態，這就是召喚。」
這麽一想也就不難發現，為什麽在原本的世界死掉的自己，會在這裏活著了。
那個世界的自己已經不存在了。
身在這裏的自己，是從原本世界的自己重生後的另一個自己。
所以，他要活下去。
就因為以前的自己死去，現在的自己才會活著。
瑞克提法爾才剛想到這一點，眼睛就被帶有花香的布料壓住。
「——啊……」
「你在哭什麽啊！男人-哭，女方就會慎重考慮該不該選他當伴侶。要是不這麽做的話，男女雙方都會遭遇不幸的。」
梅蕾蒂亞露出快要哭泣的表情。盡管如此，她還是一邊苦笑，一邊用手巾壓著。
瑞克提法爾見她一臉哀傷，驚訝地止住了淚水。
「等到儀式成功，許多人的性命就要交在你手上了，其中也包括你珍惜的兩個女人。假如你希望她們幸福的話，就別在任何人的麵前哭泣。」
「是，是的……」
瑞克提法爾點點頭。
梅蕾蒂亞也大大地點頭，摸摸對方與自己幾乎同高且長滿白發的頭。
「——反正，我也遲早要把自己視若珍寶的人托付給你，要是你太弱那就糟了。」
「視若珍寶的人……？」
「嗯，是與我有血緣關係的寶貝妹妹。」
梅蕾蒂亞將上衣遞給瑞克提法爾，一邊幫他更衣，一邊繼續說道：
「你會在儀式上見到她，到時我再幫你介紹，我的妹妹是神殿巫女。」
「咦……」
這麽說來，姊妹倆不就一起位居神殿的最高職位了？瑞克提法爾背後的梅蕾蒂亞搖搖頭。
「要當一個巫女，天生的素質是必不可少的。總大主教在能力上能夠使用普通的魔法沒問題,相較之下，巫女則僅限於和國王同一時代的一個人。所以，妹妹早在出生之際，就已經注定要成為巫女了。」
梅蕾蒂亞撫平衣服的皺紋，消除其中的褶痕，以毫無抑揚頓挫的聲音繼續說下去。
瑞克提法爾聽到梅蕾蒂亞極度壓抑的聲音，就打消回過頭去的念頭，直直地看著前方，他總覺得這樣做會比較好。
「我們家是貧窮的下級貴族，連領地都沒有，即使出了一個巫女，也改變不了什麽。這是因為巫女雖是神殿的象征，被賦予極大的權力，但我們家卻得不到這種待遇。所以妹妹三歲離家後，家境依然極為貧困。父母表麵上為妹妹出人頭地而開心，不過他們心裏又是怎麽想的呢……」
妹妹太年幼，要她擔心家裏的事是不可能的。事實上，她自從離家之後，就連一封信都沒寄過來。
然而隻要冷靜一想，就會明白這是情有可原的。
妹妹在新的環境裏一定覺得很不安吧！要一個三歲小孩待在小小的世界裏，不管人身安全保護得再怎麽滴水不漏，也不可能過著幸福的日子。
想必她正過著精神緊繃的生活，連關心家裏狀況的念頭都無暇去想。
不過，當時注意到這一點的梅蕾蒂亞，卻是無能為力的。
下級貴族不可能幹涉神殿的做法，在此之前就連父母也沒能辦到這一點。
然而她卻竭盡全力，希望這一天能夠到來。
「——妹妹進入神殿兩年後，我受完了中等教育，十六歲就離開了家。接著我到神殿的神宮培訓機構『密斯特拉——哈爾瑪神學校』就學，像瘋了一般死命讀書，沒花半毛錢就成了特別生。」
或許這時父母在掛念她的身體之餘，眼中也盡是女兒帶來的光明未來吧。
從神學校畢業後立刻就任神職的修女，能從工作中獲得的報酬絕不算高，但若就任司祭以上的職等就能幫助家計，遠離低於一般士族水準的生活。梅蕾蒂亞也是這麽打算的。
然而，正當她從神學校畢業，就任神官之際，雙親卻因流行病而過世了。
梅蕾蒂亞知道，父母沒錢買藥，互相照料彼此的病體，要是其中一人斷了氣，另一個人也就活不下去了。
盡管她不曉得是誰先離開人世的，但事實是她對父母的病也是一籌莫展。
「我擔任神官的第一件工作，就是主持父母的葬禮。」
她不曉得他們算不算是好父母，然而，他們對子女的愛是千真萬確的。就算對她們的愛是以獲得回報為前提，但她和妹妹若沒有雙親，也不能活到現在。
最後梅蕾蒂亞就以發自內心的悼辭，向雙親訣別。
爾後她就把目標放在妹妹身上，決定要保護她在這世上唯一的親人。
「之後我跟恩師見麵，他真是個不錯的人。雖然他早就知道我是巫女的姊姊，卻毫不在意以平常心來培養我。」
梅蕾蒂亞說到這裏，開始幫瑞克提法爾披上長衣，將係帶結在扣子上。
盡管瑞克提法爾發現她臉頰都紅了，卻沒有膽子指出這一點。
「——你要是感到好奇的話，可以直接去問本人，因為別人是不會說的。」
「好的。不過，你為什麽要對我說這些……」
把自己的過去告訴第一次見麵的人，這真不像是年紀輕輕榮登總大主教寶座的人會做的事情。
瑞克提法爾對此感到不解。
見他麵露疑惑，梅蕾蒂亞唇邊揚起一抹笑意，手指遊走在裝飾於長衣表麵的花紋上。
花紋散發光芒，包圍瑞克提法爾的身體。
「好，這樣就結束了——嗯，要是你覺得我這番話是在貫徹道義就好了。」
「梅蕾蒂亞大人，我不認為你要對我負什麽義務……」
反之則是另外一回事——瑞克提法爾把指頭放進豎領,暢通鬱悶的氣息後，接著就看到梅蕾蒂亞掏出綁頭發的細繩。
「我聽說了你的過去，當然，並不是全部。既然如此，我自然要說出自己的過去，來當作等價交換。」
梅蕾蒂亞說，不論以總大主教的身分也好，以個人立場也好，剛開始交往都不該有欠不還。
她繞到瑞克提法爾的背後，開始梳他的頭發。
「無論是進行儀式，還是日後的相處，要是我們互相懷疑，那一切就完了。假如沒有保持全盤的信賴，就會被多餘的疑心所局限，而讓這個國家四分五裂。」
就像現在一樣，梅蕾蒂亞留下這句話。
既然對方都這樣說了，瑞克提法爾也隻好接受。
「倘若儀式順利成功，我們就要相處很長一段時間了。假如彼此總在刺探對方的意圖，別的國家也會乘人之危。盡到公職人員該有的禮儀，盡到個人應負的義務，我們神殿與國王的關係必須要這樣才行。」
她把他之前一直任其流泄的發絲，全都綁在腦子的後麵。
後頸前所未有的通風感，讓瑞克提法爾感覺很舒服。
「我們要共存共榮，像父親和母親守護家人一般，齊心保衛同一個國家，這種合作關係就是我的理想。」
「父親和母親、嗎……」
瑞克提法爾望著逐一檢查術式的梅蕾蒂亞，輕聲說道：
「光聽這句話還以為是要求婚呢。」
「——哈、哈哈哈！真是有趣的說法！」
梅蕾蒂亞的動作瞬間停止，接著爽快地大笑起來，重重地拍打瑞克提法爾的肩膀。
她的力道比想像得還要強勁，讓瑞克提法爾的肩膀不斷地往下垂。
「是啊，我還以為你不會害羞呢。」
「害羞？你這小鬼也太自以為是了吧！」
力道又增強了。
而後，梅蕾蒂亞的目光就漸趨認真起來。
「——你還是老實露出害羞樣，比較不那麽難為情喔。」
「你、你在講什麽啊！這種話你該等男孩年紀大一點再講吧！」
瑞克提法爾講出這句話的同時，梅蕾蒂亞拍肩膀的手就往他的太陽穴揍過去。
見瑞克提法爾痛得皺眉，梅蕾蒂亞轉而露出靦腆的笑容，將嘴唇貼了過來。
「——等你長大成了帥哥，就換你來勾引人了。到時候我將會好好回應你，既不害羞，也不敷衍。」
「——我才沒必要做這種事。」
「很好，假如你長大之後覺得我沒那個價值，這也就算是一種成長了。」
梅蕾蒂亞在最後的整裝結束後，就使盡全力拍了瑞克提法爾一記。
瑞克提法爾冷不防向前摔倒，而她則逕自從他身邊走開，把手搭上通往外麵的門扉。
「接下來，隻要你出了這扇門,你就不再是單純的瑞克提法爾了——準備好了嗎？」
瑞克提法爾轉過頭，看到以認真的眼神望著自己的梅蕾蒂亞，毫不猶豫地回答。
這既是「死心」，也是「決心」。
「——不久以前，我就已經決定了。就算恐懼，就算不安，就算我死了心，也不會放棄。因為死心是舍棄現在去尋找別的道路，而放棄則是舍棄整個未來。」
「那麽，你要動身了嗎？」
她再次問明答案。
瑞克提法爾點頭表示肯定。
「為了除我自己之外隻屬於兩個人的世界，我就已經下了決心，獻上生命的決心，而這份決心現在也依然持續。」
梅蕾蒂亞點點頭。
「你的決心很堅定，不過這次可不能輕易就死心。」
「該死心的事情我都已經死了心，所以不會有問題的。」
瑞克提法爾的聲音帶著強顏歡笑的意味，接著她打開了門。
「那我們要走囉！很會死心的小子，能讓我見識一下你死了心之後，會有多麽
強悍嗎？」
「嗯，請你好好看著吧。」
瑞克提法爾踏出了一步。
即使膽怯，即使顫抖，即使死心，也還是能夠前進。
所謂的前進，若單單隻是前進，那就沒有意義了。
該朝什麽目標來前進？瑞克提法爾發現，為了探尋這一點而向前走，並不是毫無意義的。
無論是「為了誰」，還是「為了什麽」，很少與人締結親密關係的他，難以理解這些信念有多麽重要。
然而他不斷死心，再死心，最後抵達了這裏。
當時的自己已經不在了，不過擅長死心的自己卻仍然在這裏。
於是，即便死心也不願讓渡的事物，就浮現在他的麵前。
雖然他沒辦法突然變成了不起的人，卻想去做所有他不死心而能做到的事，以及所有因為他死心才能做到的事。
「——」
知道那時的自己已經死了，真是太好了。
因為這樣就能和那些人同在一個世界裏。
這就是自己存在的地方。
「——好，要開始了嗎……」
展開由許多「死心」妝點而成的，嶄新人生。
瑞克提法爾在換衣服的時候，凱爾一行人則在別的房間享用端來的茶飲。
茶點是添加了神殿采來的香草加以烘烤烤成的點心，吃下去甘甘甜甜，接著清涼感就會一下子擴散開來。
「——唔，這真是好吃啊……」
「威妮雅，我們家也能做這種點心嗎？」
梅裏艾菈和威妮雅兩個人一起喝茶吃點心，親密得就像姊妹一般。而凱爾則埋首於工作中，在檢視帶來的文件同時簽上花押。由於已經確定瑞克提法爾是真正的「白」，因此他的工作量就一口氣暴增了。
但是，凱爾卻精力充沛地辦完了公務。他的意識起了什麽樣的變化，梅電艾菈和威妮雅一眼就可以看得出來。
凱爾很高興，因為他找到了方法，能讓自己深愛的國家和人民獲得幸福。
盡管瑞克提法爾到目前為止還隻是個犧牲品，然而在王都戰線開啟戰端的如今，立瑞克提法爾為下任國王不但對王國大為有利，最重要的是還能解除國王缺位這一最大的隱憂。
就算將瑞克提法爾交出去，也隻會失去下一任國王，削減國家的權益來改善與聯合國之間的關係。而把下任國王和國家利益賣給敵國的做法，也將會招來人民的失望和猜忌。
假如瑞克提法爾來到神殿之前，戰線仍然陷入膠著，聯合方就能以逮捕到戰犯瑞克提法爾為由來進行撤退。而站在王國方的立場，就算失去了沒被公認為下任國王的「白」，也不會造成沉重的打擊，這時還可以懲罰瑞克提法爾在幕後影響當今國王行動的罪行。也就是說，隻要假裝當今國王的所作所為，是受了濫用「白」之立場的瑞克提法爾的花言巧語所操弄，而後來當今國王覺得自己應當負責而自盡的話，也就不難在沒傷害國王家的情況下收拾局麵了。
然而，如今米蘭平原的戰鬥開打，瑞克提法爾也被認定為「白」。想要在王國傷害尚淺的情況下收拾戰局，則需以皇太子的名下統率國家，由聖上一人肩負所有責任來維護國家的體麵，進而完全粉碎聯合軍的戰意。說得更正確一點，皇太子最好消滅失去民眾支持的擁皇貴族，讓失去駐留理由的聯合軍撤退。
此外，在前往神殿之前，部下還帶來了一個消息，那就是：部分聯合軍勢力私通帝國，意圖擴大爭亂。倘若能善加利用這項情報，即使對聯合軍進行談判，也可以占有優勢。
凱爾巴不得能用謀略、設陰謀，假如可以巧妙施展這些招數來拯救國家，即使弄得自己一身臭名，他也在所不惜。與以往充滿痛苦的每一天相比，就算要稍微弄髒自己的手，凱爾也覺得這是樂園。
在「密斯特拉——哈爾瑪」大神殿裏的客廳裏，眾人一邊大啖茶飲和茶點，一邊暫時等瑞克提法爾整裝完畢。而當房門打開，梅裏艾菈看到他進來的模樣時，她不禁產生了錯覺，仿佛帶有黏性的熱流從身體的深處湧起。
瑞克提法爾身穿縫有金銀絲線的長衣，上頭掛著飾繩，整個人散發出強烈的存在感，讓人無法把這副模樣和以前的他聯想在一起。而梅裏艾菈和站在她身後的威妮雅，也都隻能露出同樣驚歎的表情，呆呆地看著他。
她們自認為是目前為止最接近瑞克提法爾的人，然而要是在看到他這身裝扮後，問她們還能不能說出同樣的話，或許她們就會覺得之前太過自信了。
白色是國王與其繼任者才能穿戴的至高之色。
無論貴族的位階再怎麽高，無論戰士的武勳再怎麽多，除了受到恩賞，獲準其服裝的一部分能用白的人，都不會讓這種顏色出現在身上。
當然，梅裏艾菈和威妮雅也不能穿戴白色的衣物。
盡管凱爾曆經千辛萬苦，好不容易前任國王才允許他穿白，但自從前任國王駕崩的那一刻起，這項權利就消滅了。
按照法律規定，假如國王授與王國人民穿白的權利，那麽蒙恩之人穿著該色的有效期間，就你限於賦權的國王本人在位時。不過，慣例上卻不禁止下一代國王允許同一人穿戴白色，因此得到禮遇的人在死亡之前，曆任國王通常會持續把這項權利賜給他。
不過，自從前任國王駕崩之後，從新任當今國王處蒙獲穿白特權的人，卻全都被視為這場亂事的賊徒。除此之外，王國就沒有一個人正式得到這項權利。當今國王對於父親這位受到前任國王恩賞，而得以穿戴白色的人，並沒有重新賦予特權。
所以，瑞克提法爾在此時此刻，就成了王國唯一一個能夠穿戴白色的人。
哪怕是儀式上用的服裝，不過事實就是事實。
「——果然不適合我吧！」
盡管讓瑞克提法爾穿上匹配其身分的尊貴白服，但他對這兩個人的態度，卻幾乎和以前沒什麽兩樣。
他沒發現外型和態度的落差，過於隨便的舉止讓她們兩個突然覺得無力，就直接走到連凱爾在內共三個人的旁邊去了。
「外表不是那麽輕易就能改變的。假如這衣服不適合我，那就隻好死心了……」
「不，不是，我不是這個意思……對吧，威妮雅？」
「嗯，我還是第一次除了驚訝之外沒有別的感覺——那個倒在路邊的家夥居然變得這麽……」
內心動搖而沒能善選用詞的主人，以及代為發言的隨從。隨從那句話的後半部像是在自言自語,聲音小到沒有任何人聽得見。
威妮雅本人的目光也被瑞克提法爾的裝扮奪走，這是毫無疑問的事。隻不過她對於承認這一點還極為抗拒，所以才沒能馬上就接受。
「我也很擔心，你們嚇成這個樣子，難道是在暗示這件衣服並不適合我……」
「什麽啊，別理會這種事了。衣裳終究隻是道具，無論要不要穿，還是穿起來搭不搭配，都是本人的風格之一。」
梅蕾蒂亞笑著，雙手繞過瑞克提法爾的肩膀在前麵交叉。
至少梅蕾蒂亞年輕的容貌，並不比總大主教的裝束遜色。瑞克提法爾純粹地羨慕這一點。
話雖如此，但隻有瑞克提法爾自認為穿這身衣裳不適合他。假如是其他人看了，反而會說這模樣很符合他的身分。
「不，這真的很適合你。我們隻是沒辦法從以前的你，來想像現在的樣子……」
梅裏艾菈慎重地選擇用詞，來說出她的感想。
以前的瑞克提法爾，時常處於抹殺自己的狀態下。
問題不在於這是出於意識還是無意識的作用，然而可以肯定的是，梅裏艾菈心中總是被
這樣的錯覺所囿，覺得瑞克提法爾這個人就像隔著一道薄紗般若隱若現。
或許是龍族特有的本能，讓她認識並感受到瑞克提法爾是異世界的人。而她對瑞克提法爾抱持無意識的隔閡，則是不爭的事實。
不過，當她看到瑞克提法爾身穿白色裝束的那一瞬間，那道擋在自己和來自異世界的轉生者當中的無意識隔閡，就從她心裏消失了。
這絕不是因為她們這些名列白龍公家譜中的人，都將完全忠貞於國王家的信念銘刻在血液裏的關係。
梅裏艾菈這個人，隻能向注定榮登國王寶座的瑞克提法爾踏出一步。
所以，她才決定毫不掩飾地把自己想要說的話告訴對方。
「——不，困難的問題就別想它了。我隻是……對了，這樣很帥氣喔，瑞克托。」
「是、是嗎……這樣就好。」
瑞克提法爾缺乏自信，聽到恩人兼朋友的梅裏艾菈稱讚他的一句話，就足以勝過別人的千言萬語。他露出淡淡的笑容，輕輕地伸出了手。
而後在猶豫間，觸碰梅裏艾菈白皙的臉頰。
梅裏艾菈既不逃也不驚慌，隻是默默地接受。
「我現在似乎是第一次站在能夠由自己來觸碰你的地方，雖然花了相當久的時間……」
梅裏艾菈聽了這話，不禁笑了。
她從瑞克提法爾觸摸臉頰的手中感受到一點體溫，讓人深感放心。
接著，她就把自己真正懷抱的心情道出口。
「我既不是夢，也不是幻覺對吧？」
瑞克提法爾仍然沒有發現，梅裏艾菈的內心世界。
仍然沒有發現，眼前的女性究竟怎麽看待自己，而自己又對她有什麽樣的想法。
「嗯，你的確就在我的手中，是個溫暖的人。」
然而，即使瑞克提法爾仍然沒有發現，但他卻有一句最想告訴梅裏艾菈的話。
與自己相距不到一層薄紗，這隻手能夠接觸到的人。
梅裏艾菈聽了瑞克提法爾的話之後露出微笑，臉頰上染著淡淡的緋紅。
那種笑容，至今她從未讓任何人看過。
「——嗯，謝謝你……」
凱爾看著兩個年輕人在溫馨的交談。這時梅蕾蒂亞走近他，露出極為促狹的笑容，低聲道：
「身為父親，看到女兒要出嫁，感想如何？」
凱爾肩頭先是一震，而後他握緊了拳，同時俯視對方。
「要是我早知道永遠失去女兒的心情是這麽痛苦的話，以前同僚的女兒結婚時，我就絕不會笑著安慰他了……」
他笑著鼓勵喪氣的同僚，告訴對方凡是有女兒的人都會經曆這種事，反正他自己早晚也要親身去麵對。
不過，要是現在有人以同樣的方式鼓勵自己，他或許會難受到喘不過氣來。
「隻要梅裏艾菈能幸福就好了，而她現在笑得很幸福……但是——」
他從女兒的臉上看到了亡妻的影子。
年紀那麽小的女兒，與很久以前嫁給自己做妻子的年輕女孩，露出同樣的笑容。
這實在教人生氣，教人悲傷。
女兒毫不知情地擺出這樣的表情在笑，讓自己覺得很淒慘。
「這有什麽不好，反正又不是馬上就要怎麽樣。」
他無法坦然接受梅蕾蒂亞的開解。
假如要依照自己希望的方式前進，這份擔憂很快就會成為現實。
沒錯，這是每個人都逃離不了的現實。
「——主教閣下。」
凱爾斂去心不在焉的表情，再次麵向梅蕾蒂亞。
梅蕾蒂亞看到他的表情，「雅爾多狄斯提尼亞王國」四界神殿的實際最高權力者，戴上了屬於這個角色的麵具。
「怎麽了，白龍公？」
冷酷而僵硬的聲音。
二十歲出頭就榮登總大主教職位的才女之聲。
「這次的儀式，我希望可以從簡。」
「——什麽……？」
梅蕾蒂亞聽了凱爾的話，柳眉都倒豎了起來。
她的眸光貫穿了凱爾，流露出明顯的疑惑和憤怒。
「白龍公，你打算殺了那個青年嗎？自古以來，從來沒有人以從簡的儀式來進行存在繼承，那不過是理論上可行的空談罷了。」
「但若依正規的步驟舉行儀式，那就來不及了。」
儀式需要四界之力的滲透，每從一個世界滲透力量過來就要花上一天，合計共需四天。接著皇太子候選人就要從曆代國王處繼承代代相傳的存在，分別各花一天，而從第一代國王到前任國王共有八代，因此需時八天。整場儀式合計下來共需十二天。
然而，十二天是所有步驟都順利進行時的數字，倘若考量到皇太子候選人的身體狀況，則要連後備日一並算進去，最少要十六天……這數字是從自古以來的儀式中所推導出來的結果，可說是最適合的天數，而梅蕾蒂亞也打算沿用下去。
她要慎重其事，不能讓難得現身的「白」，暴露在不必要的危險之下。
但是，凱爾卻央求她改變做法，將儀式從簡。
「要是在這裏浪費十六天，王都可能會落入聯合軍之手，或是遭到賊徒蹂躪，微臣無法對此視而不見。」
「這不是能否視而不見的問題，而是事實上就辦不到。雖然我對王都那幫蠢才忍無可忍，不過啊，要是在這裏失去了那小子，王國才真的要亡了。」
「的確，假如失去了他，那麽在下一任的『白』出現之前，這個國家就會被聯合軍和帝國吞噬殆盡。然而，就算在這裏花時間做足儀式，國王的權威也會掃地。」
凱爾說。
王國人民在內亂、聯合軍的進攻和帝國的攻勢下，早已疲敝不堪。
倘若王都落入聯合軍之手，五十萬市民就會暴露在危險之下。盡管聯合軍奪下王都也沒什麽大不了，然而「雅爾斯托洛梅利亞民主聯邦」諸國，卻有可能以國王缺位為由，強迫王國采用隻圖他們自己省事的「民主主義」。
就算王都挺住攻勢，但隻要北邊對帝國防衛線的樞紐「帕拉提翁要塞」遭到突破，王國北方就會遭帝國的戰火燃燒殆盡。帝國軍不承認人類種以外的生物為人，不難想像屆時王國人民將遭到什麽樣的對待。
無論哪一邊的戰線潰散，王國的棟梁也都會大幅傾頹。
「男人遭到殺害，女人遭到淩辱，孩童遭到折磨，屆時國民對保護不了他們的國王會抱持什麽感情，主教閣下應該不會不知道吧。」
國王缺位一事成為優勢的前提，是在於每一道戰線都未曾崩潰。
當國民的性命暴露在危機之下時，即使立了新國王，王國人民也會覺得事到如今何必大費周章。對國王深厚的崇敬之心，能讓遭到背叛時的反動大到難以想像。
「我們最大的敵人既不是聯合國，也不是帝國，而是時時刻刻經過的『時間』。」
梅蕾蒂亞聽了凱爾的話，陷入了沉默當中。
凱爾所說的情況她也不是沒有意識到，然而神殿嚴禁政治活動，不可能出手幹涉。即使知道期待以久的「白」出現在這個世界上，也無法自由施展，神殿大戒律的拘束力就是這麽地強。
盡管如此，但若神殿想在許可的行動範圍內解決這種狀況，就不能隨意將凱爾的提案視為謬論而舍棄不用，無論選擇哪種方法，王國的危機都不會改變。
既然如此——就算會這麽想也並不稀奇。
「——這可是在賭命。」
「我明白。這國家已經被逼到無法靠堅實的正攻法來挽救了。」
掌管政治到
現在的為政者該負起這個責任。
對凱爾來說，那也是自己的責任。
「我們這些人完全沒盡到掌權者應盡的義務，也沒能勸諫陛下的暴行，不但引聯合軍人儀，還無法防範帝國的進攻，隻能事後追究責任。」
為了彌補過失，無論如何他們必須要做一件事。
「所以我們得守住這個國家。接下來要恭迎新任國王，與所有國民一同越過艱難和困苦朝未來邁進，這樣我們才有臉麵對死於這場亂局下的王國人民。」
「你說得很對。我們神殿對此無能為力，隻能向曆代先皇祈禱，自己卻什麽都做不到。就這一點來說，我們甚至還不如白龍公你。」
梅蕾蒂亞對至今仍固守王都的佞臣也懷有一片憐憫。
不過，自己竟會思考這樣的事情，這本身就是極度的諷剌。
無論是王都那幫人也好，米蘭平原的人也好，收拾殘局的凱爾等人也好，他們全都藉由行動來產生結果的。
相形之下，梅蕾蒂亞等人卻連行動都沒有。
毫無作為的自己到底在瞎說什麽啊。她心想。
「製定大戒律是為了防止王國掀起永無休止的混亂，直到今天都能正常施行，但這並不表示往後也一樣適用。」
法律上並無條文明言禁止更改大戒律。
盡管如此，大規模的改變依然沒有發生。因為這樣就不能讓國民感受到，為什麽自古至今都需要國王和總大主教的存在。
王國北邊是「新生阿曼達帝國」，東邊是「出雲神州聯盟」，西邊是「雅爾斯托洛梅利亞民主聯邦」，南邊是南方島嶼諸國。當初國家能發展起來，就是因為本國保有與這些鄰國間的勢力均衡並善加
維護。
王國過去之所以享受繁榮，至今不犯大過，最大的原因在於領導者的素質。透過異世界之主與嚴格的篩選標準而挑出來的國王，都不是凡庸之輩。
然而，這次的動亂卻讓王國這個國家暴露出脆弱的一麵。
換句話說，國王的才智直接影響了國家的盛衰。
「是否應承認當今聖上的國王身分，即使在神殿內都也爭論不休。雖然我們現在可以放心，嶄新的『白』已來到這個世界上，但若儀式失敗，神殿很可能會四分五裂。」
由於製度擁戴的是國王個人，所以一旦國王遭禍，國民也會受難，即使是神殿也不例外。
神殿正因背負曆代國王的權威，才能在不積極涉入政治的情況下保持其影響力，並受到國民的尊敬。然而，要是國王的象征意義遭到毀壞，王國就會失去王國應有的型態而滅亡。
「白龍公，這可是關鍵時刻，對每個人來說都是一樣。話雖如此，你也不該讓一個以前什麽都做不到的家夥率先抵命，讓一個稱之為客人也不為過的小鬼頭背負重責大任。」
梅蕾蒂亞話中另有別的暗示。
想要別人犧牲性命，就得先犧牲你自己的命——
最後，凱爾點頭接受這項沒有直說的要求。
「——無論結果如何，我白龍公絕不會做出任何觸怒主教閣下的行為。要是這樣還嫌不夠，我也願意在此以這條命獻給國家。隻要有活了一千年的龍之『心髒』和『眼睛』，儀式的成功率也會上升……」
龍的心髒和眼睛，是超越頂級的魔法素材。
即使是千年龍身上一片小小的鱗，也能讓普通的家庭一年內生活豐裕。假如以他的心髒和眼睛為觸媒進行儀式，成功率確實會提高。
不過即使如此，失敗率還是高達九成九。
「不對，你應該知道吧，白龍公。就算獻出閣下的性命，但若急著舉行儀式，失敗的機會也會很高，再怎麽說——」
梅蕾蒂亞的目光朝向凱爾的背後。
她對著一名靜靜佇立的青年，露出窘迫的笑容。
「要是少了本人的意誌，儀式就不可能成功。」
「你說得沒錯，梅蕾蒂亞大人。」
瑞克提法爾見到凱爾轉身，雙腳就站得穩穩地，並且與肩膀同寬、腹部使勁施力，來麵對他淩厲的視線。
這是第二次的對峙。
「白龍公。」
「——怎麽了？」
極為低沉的聲音。
瑞克提法爾對著麵無表情，也看不出絲毫情緒波動的凱爾，以幾近殘酷的意誌溢滿出來的聲音直接說出口。
要是在這裏被凱爾的氣勢所壓倒，能保護的事物也會保護不了。
「不管是什麽國王身分，還是這個王國，我都沒有興趣。」
「你說什麽……」
這句話等於否定了凱爾至今的人生。
哪怕是自己誤解句中的意思，然而聽到皇太子候選人說這種話，也不可能不傷他的心。
凱爾向白之青年踏出半步。
「我在這個世界上的依靠，就隻有梅裏艾菈和威妮雅兩個人而已。即使現在知道王國有多少國民居住，這一點也依然不變。」
瑞克提法爾被眼前龍族散發的壓力急出了一身黏汗。盡管如此，他還是繼續說下去。
他知道這就是成敗的關鍵。
「我既沒有白龍公那麽忠義，也沒有梅蕾蒂亞大人那麽堅定的信念。王國對我來說，隻不過是個容器罷了。」
凱爾在瑞克提法爾麵前停步。
他俯視持續說話的青年，始終默默無言。
這是催促對方往下說的態度。
「——不過，隻要是能讓她們兩人活得幸福的必備條件，隻要是能讓梅蕾蒂亞大人貫徹義理的必備條件，以及……隻要是能讓白龍公持續奉獻不變的關愛和忠誠，我就會以我的意誌來推己及人，毫不間斷地保護這個世界，如此而已。」
既不為了忠義也不為了信念，單純是為了自我滿足而犧牲性命。
為了國家，為了萬民，為了和平，要現在的他心懷這種大義，是一種苛求。
然而，他可以為了自己一個人而付出自身的性命。隻要他下定決心，對自己現在的生存之道死心，他就不會猶豫要不要這麽做了。
不，其實自己就隻有這點決心而已。
不知天高地厚為了別人而死，這樣的信念不適合他，甚至令他膽怯。
即使如此，他也想設法單單完成一件事。
「當我來到這個世界時，我心裏覺得世界實在很小。然而現在有梅裏艾菈在，有威妮雅在，往後還會有更多的人在——就連這一瞬間世界擴張的速度都快得令我顫抖。」
好恐怖。
但他同時也很開心。
「『那時』的我覺得世界無關緊要，隻要有自己專屬的小天地就足夠了。不過，現在卻不同了。」
為什麽他會這麽想，就連自己都不能理解。
是因為他來到這個世界時，心靈的某個地方遭到置換了嗎？還是因為在他死後所具備的心靈，與當時的自己不同了呢？
不過，現在這已完全無關緊要了。對，都無關緊要了。
「你知道嗎，白龍公？我已經死心了，對什麽都沒做就過世的死法死了心。」
他已經不能單純地死去，不能像以前的自己一樣悄悄地死去。
而現在，打從那位擔憂地看著自己的公主撿他回去的那一刻起，他就隻好死了心，不再對人毫無牽掛地死去。
「『死心』——這是個軟弱的詞匯。不過，弱者隻須變強就好。就算沒能變強，也隻需舍棄掉就好。」
死心和放棄看似相同，實則不一。
所以，現在的自己才要死心。
「白龍公，假如我明天能活著出來，就請你死心吧。」
「——死心什麽？」
凱爾眯起了眼，望著比自己小半顆頭以上的青年。
這模樣從別的角度來看，或許就像是一張笑臉。
「假如連你都在我生死未卜的時候死去，那麽平穩的日子是不會來臨的。到了那一天，你會後悔當初不該央求梅蕾蒂亞大人將儀式從簡，不該跟我做這樣的約定——所以，請你現在做好死心的心理準備。」
凱爾無言地盯著瑞克提法爾。
仿佛能從月色的眸子看透其決心般，接著他泄出一口歎息。
「——好吧。」
不要犧牲性命嗎——這次凱爾露出了小小的微笑。
他下定了決心，要將這名隻重視眼前事物的男子尊奉為主人。
啪啪啪啪啪啪，傳來了細微的拍手聲。
現場五個人都被拍手聲吸引，他們將視線四處環繞，隻見前方有個穿著長衣的少女，樣式和梅蕾蒂亞的裝束不同。
少女的年紀約莫十四、五歲，層層薄絹的衣裳給人夢幻般的印象，還留了一頭長及曳地、色澤淡薄的翡翠色頭發。她的眼睛是閉著的，但臉上卻帶著笑容。
「……」
她屢次開闔雙唇。
她的模樣顯然是要說話，卻一點聲音也沒發出來。
不過，梅蕾蒂亞似乎聽得見她的聲音。
「啊，對了，莉莉西亞，這一位就是新任的『白』。」
梅蕾蒂亞把手放在瑞克提法爾的雙肩上，將他推到少女的麵前。
瑞克提法爾稍微躊躇了一下，就露出僵硬的笑容，勉強點頭示意。「白龍公他們都知道，她是四界神殿的巫女莉莉西亞，是我的妹妹。」
「……」
少女提起下擺，行了一禮。
瑞克提法爾看到她楚楚可憐的模樣，不由得漏出一聲讚歎。
「巫女在結婚前除了本名之外並沒有俗稱，因此我都叫她莉莉西亞。我想你之後就會發現，這女孩在執行巫女的『任務』時既不能說話，也看不見東西。但她可以透過感覺來知道周圍的情況，所以把她當作視力健全的人來看待就可以了。」
據說巫女的空間認識能力是常人所不能比的。
盡管神殿裏的人也知道，這是伴隨「任務」而獲得的特殊能力，不過詳細的原因隻有巫女本人和她的夥伴才清楚，所以梅蕾蒂亞似乎也不太了解。
「！！」
瑞克提法爾覺得莉莉西亞在看著自己。
她張嘴，卻仍然發出無聲的話語。
「——？」
但是，他聽不見。
莉莉西亞也從瑞克提法爾的反應知道他沒聽見自己的聲音，表情變得稍微有點黯淡。梅蕾蒂亞急忙翻譯給瑞克提法爾聽。
「她剛剛說的是，請容我輔助你進行儀式。」
「呃，唔，是這樣嗎……！接下來就麻煩你了。」
瑞克提法爾連忙在莉莉西亞麵前低下了頭。
莉莉西亞露出殘留些許苦澀的笑容，表示她明白了。
「再等一下就可以聽得見了……不過，也有投不投緣的問題在……」
梅蕾蒂亞在瑞克提法爾的背後嘰哩咕嚕地自言自語。
從她的經驗來看，除非其中一方拒絕接通，否則要聽見心電感應不必花那麽多的時間。
要是沒辦法聽得見的話，儀式的過程當中就會出現障礙——梅蕾蒂亞也開始考慮是否要錯開舉行儀式的時間了。
「……」
「——啊。」
莉莉西亞第三次向瑞克提法爾攀談。
還需要翻譯嗎？梅蕾蒂亞在開口詢問的瞬間，瑞克提法爾就發出了呆滯的聲音。
她頓時驚訝，卻馬上就想到了原因。
總算聽見了，梅蕾蒂亞放心地歎了一口氣。
「你聽見了嗎？」
梅蕾蒂亞為了慎重起見，而向瑞克提法爾求證。
瑞克提法爾連連點頭。
「雖然還聽不清楚，但她應該是在問我身體狀況怎麽樣……」
「——！」
莉莉西亞聽到瑞克提法爾的話，突然表情一亮。
看樣子是答對了。
<——太好了……你都聽見了……>
「啊，這次就聽得很清楚。」
傳到腦部的聲音比之前還要清晰。
瑞克提法爾覺得少女聲音悅耳，即使沒有空氣做媒介，聽起來也魅力十足。
〈那麽，請容我再自我介紹一次。我是四界神殿巫女，莉莉西亞。>
「你太客氣了，我現在叫做瑞克提法爾。」
〈久聞閣下大名。聽四界諸王說，你是從很遠很遠的世界來的。>
瑞克提法爾聽莉莉西亞這麽說，不禁開始好奇那些名叫四界之主的究竟是什麽人。
看起來他們對包括異世界在內的事情最為了解。
「莉莉西亞大人，好久不見。」
〈白龍公也仍不減健壯，實乃萬幸。不過這次的亂事，想必也讓公爵大人心痛萬分吧！〉
「不，與莉莉西亞大人的心痛相比，我的感受就猶如鱗片遭到撫摸一般，不痛不癢。」
莉莉西亞即使麵對凱爾的寒暄，也以巫女的身分完美地和他對答。
瑞克提法爾聽到她高雅的措詞，忍不住看了梅蕾蒂亞一眼。
明明是姊妹卻差這麽多——他的目光這麽說著。
「——假如我在儀式中手滑也沒關係吧？純白的小鬼。」
「不，千萬不要。」
梅蕾蒂亞半眯著眼，散發出來的壓迫感令瑞克提法爾屈服，兩三下就開始撤退。
沒出息就沒出息吧，憤怒的女人是很可怕的。瑞克提法爾在心裏嘀咕一聲，也不知是對誰說。
〈姊姊正在欺負瑞克提法爾先生嗎？〉
「你可別說這樣很失禮，我是在告訴這個小夥子世界有多麽殘酷。」
莉莉西亞對姊姊說話的聲音充滿了驚訝，而梅蕾蒂亞則突然移開視線，鬧起脾氣來。
瑞克提法爾看見莉莉西亞一臉抱歉地望著自己，這份溫柔深深感動他的心，於是便稍微充一下麵子。
「你姊姊是在擔心你吧！她真是個好姊姊。」
〈是嗎……既然瑞克提法爾先生都這麽說了……〉
盡管瑞克提法爾勉強硬撐，不過莉莉西亞倒是很給他麵子，這樣的貼心也令瑞克提法爾差點要流下淚來。
「——儀式本身非常簡單。如今國王陛下已經身亡，隻要跟歸還到神殿的『皇劍』合一，就能進行『存在』的繼承。」
瑞克提法爾一邊聆聽年輕典部神官萊爾的解說，一邊沿著往下的階梯，走向大神殿的地底深處。
旁觀儀式的凱爾一行人，以及執行儀式的梅蕾蒂亞和莉莉西亞，他們都從別條通路到地底去，因此現場隻有典部神官萊爾和瑞克提法爾兩個人在。
「原本皇太子的存在繼承應在國王陛下在世時進行，所以自古以來儀式的內容並不是繼承『皇劍』，而是要繼承遭到巫女封印的『存在』。」
然而，由於現在國王缺位，因此本來該和國王本人合而為一的「皇劍」，就歸還到神殿去了。這裏的歸還指的是國王死後，與之重疊的「皇劍」返回其預設的保存地，亦即大神殿內部的大寶殿。
之後，皇太子要正式繼承回到大神殿的「皇劍」，獲得加冕的資格擔任國王。
「『皇劍』是舊帝國時代末期打造的個人攜帶型魔導兵器。據說是第一任國王陛下和四條龍訂立契約之際，承繼了一隻眼將它裝進去，再鑄造成劍的形狀而成。」
龍之眼是能匹敵龍之心髒的魔法素材。
這種素材能產生並控製龐大的魔力，當那場瓦解帝國的戰爭發展到末期時，將這種控製能力和魔力應用在兵器上的技術就完成了。
不過，這種技術卻隻為了用來鍛製一柄劍，之後就被打造出那把劍的第一任國王給埋葬了。
「將四種龍眼融合之後，『皇劍』就能成功地不分四界從中導出驚人的力量。但是這柄『皇劍』卻銘刻了一種術式，那就是把劍所見過的光景記錄下來的永劫術式。」
第一任國王將這種術式附加到「皇劍」身上的考量是什麽，可靠的曆史紀錄並沒有留存下來。
但可以肯定的是，繼承國王之位的時候，也包括要繼承其紀錄。
「與『皇劍』合而為一之後，其紀錄也會與皇太子的記憶融合在一起。融合過程中能否經得起長達二千年的紀錄而依然保持自我，是儀式的第一道關卡。當然，需繼承的紀錄會一代代累積而增加，所以你繼承的難度會高於前任的國王陛下。」
一旦失去自我，就不可能控製「皇劍」產生的魔力。
而等在候選人前方的命運隻有一種，那就是被融於自身的「皇劍」魔力從內部破壞。
「至於巫女所封印的，則是四界之主交給第一任國王陛下的控製裝置，是四界之力的源流。這種力量能駕馭萬象，包括『皇劍』所持有的魔力，必須向第一代國王陛下訂立契約才能夠借來使用。由於這份力量十分強大，因此除了拿來控製『皇劍』之外，是禁止使用的……」
這道力量單純以「力量」一詞來稱之，以四界職掌範圍的形式，局部呈現在這個世界上。
力量、物質、魂魄、虛無，這道力量對各個職掌範圍的幹涉能力堪稱絕對。
而能夠使用並控製此等龐大力量的四種龍眼究竟是什麽？這個中原因必須追溯到四龍的由來。
「在龍族的傳說當中，白龍以『天界』為祖先，黑龍以『魔界』為祖先，紅龍以『精靈界』為祖先，而蒼龍則以『冥界』為祖先。原本他們的祖先是原初龍的子孫，從這四個世界遷徙到這個世界來，而其根源之力當然分別來自於四界。」
處於龍形狀態的時候，除非隻剩眼睛，否則不可能發揮來自四界的力量。
能夠使用四界之力的龍，恐怕就隻有一開始出現在這個世界上的那幾條而已——這就是目前歸納出來的結論。再者，一般人也認為，從沒有生物的冥界而來的蒼龍種祖先，可能是當時變身為龍形的冥界之主。
事實上，隻要後繼者出現，四界之主也會世代交替。
「世界上第一次出現不帶感情和其他雜質的『眼睛』，讓龍種得以行使祖先所擁有的四界之力。盡管原因尚無定見，但這或許是因為它們身上最能代表龍的部位，就在於『眼睛』和『心髒』。」
無論祖先是誰，從誕生於這個世界的那一刻起，就受到這個世界生物型態的製約。
實際上，龍族能操縱的魔力比其他種族來得強大。其實魔力顧名思義，就是所有力量的泉源，來自魔界的力量，然而白龍能操縱的魔力卻和紅龍所用的沒有關連。
盡管原初龍來自四界，但或許把現在的四龍種和原初龍當成不同的生物來看待，才最貼近於事實。
「與『皇劍』同型的兵器，在舊帝國中稱之為概念兵器。隻要這種兵器能控製四界之力，就可以將概念操縱自如，一點也不誇張。」
能夠操縱萬物狀態的兵器。
或許這是有知識的生物發展到極致的最後武器之一。
「第一代國王陛下沒有毀掉研究資料。假如現在還使用概念兵器的話，或許類似舊帝國帝都的悲劇將再度重演。」
「——悲劇、嗎……」
對方頓了一下，之後才針對疑問來回答。
「——假如隻論結果的話，那就是舊帝都消滅了。」
人們在第一任國王親自去破壞的研究設施和別的帝都研究所當中，以毀壞後還剩餘的部分研究資料為基礎，製造了新的概念兵器。
而後，在進行啟動實驗的那一天，帝國首都的一百萬市民同歸於盡。
後人所知道的就隻有這些。
「之後隻剩下結果，隻剩下舊帝國帝都化為大陸最大湖泊的結果。」
發生什麽事了？
為什麽會變成這樣？
仔細想想，意圖研究概念兵器的勢力，這二千年來不能說沒有出現。
即使如此，概念兵器還是沒有創造出來，原因在於帝國潰敗的同時，各種技術也跟著倒退，再加上舊帝國遭到毀滅時的掌權者，還對概念兵器的巨大威力感到畏懼，將技術埋葬於黑暗當中，才有了這樣的結果。
「我們這些隸屬於典部的神官為什麽會曉得這樣的事實，候選者大人知道嗎？」
聽到走在前麵的萊爾有此一問，瑞克提法爾點頭道：
「——為了告訴即將擁有唯一概念兵器的候選人，這種武器有多麽危險。」
「正是如此。」
通往地下的階梯叫什麽名字呢——這裏是回顧過去，接受事實的地方，名叫「悔悟的階梯」。
萊爾以撇除一切感情的聲音這麽說道。
「幸運的是，經由四界之主所選定的候選人，全都明白我們的意圖。就算實際登上皇位，也沒有將概念兵器的情報泄漏出去，而保住了國家的和平。」
「我也要保守秘密嗎？」
聽了瑞克提法爾的疑問，年輕典部神官的答案是否定的。
「這要視新任國王陛下的判斷而定。假如隱秘一切情資就能獲得和平，倒也不壞，但我們卻不能斷言王國完全不需要概念兵器。」
即使王國藏匿概念兵器，卻不代表別的國家和組織不會造出來。
而要對抗完成的概念兵器，就需要另一個概念兵器。
藉由互相牽製，來做為抑製的力量。
「我們典部神官要懇求新任國王陛下的事情隻有一件，那就是別忘記您今日在這座階梯上知道的一切，別讓過往的教訓白白浪費。」
國王要背負的擔子是這麽地沉重。
瑞克提法爾一階一階地往下走，看見自己的前方是一片黑暗。
(因為什麽都不存在，還是因為什麽都存在，所以才隻能看見黑暗呢？)
點點細微的燈光向前延伸，是瑞克提法爾要前進的道路。
這是殘存一切可能性的光輝未來，還是足以讓未來破滅的些許時間？
沒錯，「悔悟的階梯」就是送給候選人的最後之路，要他們看清自己的未來。
(是生、是滅，無論如何都要連累很多人嗎……)
這條階梯強迫許多候選人悔悟，要他們在具備自覺的前提下進行儀式。而現在沿著這條道路前進的，則是把「死心」放在心裏的青年。
(連需要悔悟的過去都沒有的我，在這長長的階梯中想要什麽？)
要做出決定，前進或後退的選擇。
就算陷入所有現象的泥濘也要朝未來前進，還是移開落在一切事物的目光往過去後退？他提出了單純到讓人發笑的問題。
「——典部神官大人。」
「怎麽了？」
萊爾停下腳步，仰望瑞克提法爾。
在黑暗的階梯中，看不見對方的表情。
「走過這道階梯，迷失在光芒下回不來的人有幾個？」
瑞克提法爾在問問題。
他在問，被四界之主選上後，沒能成得了國王的人有多少？
他在問，這道階梯該背負多少人的願望？
「——就