第四章 銀乙女(jungfrau)開啟門扉
劍刻的銀乙女(劍刻之銀乙女) 作者：手島史詞 投票推薦 加入書簽 留言反饋
禿頭大漢——托拉特·歐魯格正躲避著追擊。
「可惡，怎麽會變成這樣！」
原本一起逃跑的兩名部下，都已經遭到騎士逮捕。
托拉特也失去了他最重要的劍和鎧甲，甚至連原本身上的財物都弄丟了。而他擅長戰鬥的巨大身軀，在逃亡的過程中反而讓他難以穿梭在巷弄間，幾乎找不到藏身之處。
——明明隻不過是要搶一個小鬼身上的《劍刻》罷了！
對付一個臂力、戰鬥力、運氣都不如自己的少年，原本隻打算砍下他的手臂就好了。沒有要了那小子的命，自己簡直是善良透頂。
結果，居然會落得現在狼狽地逃亡，不知道下一步該何去何從的命運。
「可惡，都是那個臭丫頭！」
途中那個少年使用了《劍刻》，雖然讓托拉特折損了劍，但也沒有因此受傷。
這打從一開始就是個不可能失敗的任務，怎麽想自己都是勝券在握才對啊！
都是那個醜角少女插手，壞了他的好事。
「她到底是什麽人……」
雖然那個少女的打扮和言行舉止都相當滑稽，但托拉特很清楚，她絕對是個高手，而且是個連在傭兵中還頗有名氣的自己恐怕都望塵莫及的怪物。
他不知道她是怎麽拿走自己的劍和鎧甲，不過即使不論那些小手段，少女仍然不容小覦。
托拉特和他的部下都警覺到少女的可怕，因此揮刀時都毫不留倩，恨不得一刀讓她斃命。
然而少女不但從正麵擋住攻擊，甚至徒手便奪走了他們的武器。雙方之間實力差距究竟有多麽懸殊？
或許托拉特在麵對不滿十歲的小孩時，也能辦得到一樣的事情。不過，他在戰場上的武藝可是不輸給騎士的，而且他擅長臨機應變，這點甚至在騎士之上。
然而，在少女麵前，他卻像個小孩一樣毫無招架之力。
「……還有，那雙紅色眼睛！」
他曾受雇於戰場，也曾擔任過別人的護衛。
至今為止，除了和人類對戰，也曾經與罪禍交過手。
他已經見識過許多生死交關、殺意縱橫的血腥戰鬥了。
然而，他從來沒有碰過一個對手能露出少女的那種眼神。
少女的舉止就像個輕佻的小醜，但卻流露出能夠毀滅一切、充滿狂氣的眼神。
——為什麽她要扮作賣藝醜角呢……
這點尤其令人不舒服。她這麽做，是出於某種理由嗎？
想到自己在舞台上被當作笑話，托拉特不由得停下腳步。
「為什麽沒有人覺得奇怪……？」
那麽纖瘦的少女，麵對不輸給騎士——至少他對自己是這麽評價——的托拉特，卻一點也不畏怯，笑嘻嘻地閃躲著他的攻擊，甚至把劍搶了過去。而且這一切還都是在徒手的情況下完成的，簡直是太不尋常了。
然而全場的觀眾都深信那是醜角的表演。
怎麽可能呢？
觀眾絲毫沒有察覺有個可怕的怪物就在自己眼前。
一想到這一點，托拉特就感到不寒而栗。
——竟然沒有人發現？該不會死在他們麵前也不會有人覺得奇怪吧？
托拉特他們能僥幸躲過一劫，算是運氣好吧？
要是就這樣死在少女手裏，恐怕也不會有人察覺吧。
他們大概會以為是表演的一部分，不會當真吧？要是那名少女懷有惡意，真的想殺了他們，恐怕沒有人躲得過吧？
「……隻能趕快逃命了。」
他要逃離王都……不對，得逃離這個國家才行。
幸好托拉特的實力遠遠不及少女。要是他再強一點，而傷了那名少女——說不定會激怒她，恐怕現在連想逃都逃不了了。
她剛才隻不過是惡作劇般地小試身手一番，如果她哪天打算出盡全力，使出了各種狡詐的手段和力量，究竟還有誰能擋得了她呢？
任誰也抵擋不住吧。
在那一天來臨之前，他要逃得愈遠愈好。
托拉特選擇逃之的路徑，是下水道。
雖然埃斯特拉的飲用水是直接從井裏打上來的，不過生活廢水還是得由這些下水道排出。當然，裏頭盡是摻雜了糞便與尿液的汙水。
也因此，這才是最佳的路徑。
下水道通往流布在城鎮裏的運河，隻要順行而下，很快就能逃出這座城。
走了好一會兒，終於看到出口處發出耀眼的光亮，他不禁眯起了眼睛。
從出口的方向傳來沉悶的呻吟，接著，又有某種重物發出咚的一聲。
——什麽東西……？
他反射性地伸手探向腰際，但他的愛劍早已不見了，現在唯一派得上用場的就隻有兩隻孔武有力的胳臂了。
在逆光下，他似乎看見有道人影。
——現在該怎麽辦？
要是被人發現就吃不完兜著走了，肯定會招來警備兵的。
盡管托拉特的罪刑頂多是傷害未遂，但他可一點也不想回到那個賣藝醜角所在的城市。
他猶豫了一會兒，終於下定決心。
——隻能硬闖了！
那道人影看起來漫不經心的，似乎沒什麽警覺心，而且又是獨自一個人。
雖然托拉特身上既沒武器又沒防具，但赤手空拳較量的話，他可是幾乎沒輸過。
出現在狂躁不安的自己麵前，算是那人倒大黴了。
下水道基本上沒什麽人會通行，幸好那人也沒察覺到托拉特的出現。就算對手身上有帶刀，隻要出奇不意，應該還是穩操勝算。
托拉特躡手躡腳地前進，但這時那道人影突然搖晃不定，最後癱倒在髒汙的廢水中。似乎受了什麽重傷，體力終於消耗殆盡了。
「什麽嘛，原來快死了啊？」
托拉特愣了愣，隨即低聲說道。
既然這樣，就假裝沒看到，直接走過去就好啦。想到自己剛才還認真想滅口，真是有夠白癡的。
想到自己這麽走運，托拉特的臉上不禁浮起了笑容。他從倒下的人影身旁走過——這時那人突然發出呻吟，抬頭看著他。
那人看起來相當瘦弱，身上既沒持劍，也未著鎧甲，看起來不像是騎士或士兵。
而他身旁還倒著另一名男子。男子似乎是個士兵，身上配有簡陋的鎧甲和長槍……看起來已經斷氣了。
——這家夥該不會也是個逃犯吧？
托拉特開口向倒下的男子問道：
「喂，還活著嗎？」
雖然不知道對方是什麽人，但危急時說不定能拿來當誘餌，帶著他走或許也不賴。
事實上，托拉特應該要注意到事情不對勁才對。
一名沒有持劍的男子，身旁竟然死了一名士兵。
但托拉特竟然愚蠢到停下腳步，還開口搭話——那名男子抬起頭，看來約莫三十歲，金發下的臉龐十分消瘦，臉上有顆大大的痣。
他眼裏布滿血絲，看起來十分駭人。
「救、救救、我……！」
托拉特露出嫌惡的表情。男子看起來幾乎無法行動，別說要當誘餌了，看起來反而是個累贅。
「走出這裏就可以抵達城外了。要是不想死在這裏，爬也要爬出去。」
這已經是托拉特盡可能釋出的善意了。
雖然他並不打算帶著累贅行動，但如果男子知道希望就在不遠的前方，至少能燃起一點前進的動力吧。
他一說完，就轉身準備離去——但這時男子突然一把抓住他的腳。
「喂，我自己也是自顧不暇啊！你要是妨礙我的話……？」
托拉特還沒說完，就察覺到男子的樣子不太對勁。
「呃、嗚……啊、怎麽會……不對……」
男子嘴裏斷斷續續地吐出字句，托拉特皺起眉頭，想聽個清楚。
「上……上當了！不……不是……這家夥……」
雖然聽不清楚男子究竟說了什麽，但看得出來他的臉上充滿驚恐。這時，托拉特注意到男子的手臂上閃爍著一道奇異的光芒。
「喂，你該不會擁有那個玩意兒吧……？」
托拉特扯開他的衣服，不禁瞪大了眼睛。
「這是……《劍刻》嗎？」
這個刻印和早上那名少年手上的刻印十分相似。
要說哪裏不同的話，便是這個印刻發出的光芒是暗紅色的。
托拉特想起，眼前的這個男子，和前幾天殺了騎士、奪走劍刻的嫌疑犯特征十分相似。
——這家夥就是犯人？不過怎麽會……？
應該為奪得《劍刻》大聲歡呼的犯人，為什麽會在這裏露出驚恐的表情垂死掙紮呢？
托拉特還未想個明白，男子便絕望地呻吟道：
「啊啊……不行了……被追上了……已經……完了啊……」
「喂.你說什麽被迫上了啊？你到底在說什麽？」
他揪著男子的衣襟把他抬起，男子隻說了這麽一句話——
「那就是……魔神啊……」
話一說完，男子便瞪大雙眼，口吐鮮血。
他死了。
但托拉特卻沒把注意力放在他身上。
因為在死亡的男子身後，出現了一片巨大的黑影，仿佛要吞沒男子似的。
「嗚哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
托拉特發出驚駭的嘶吼，使勁地揮舞著他唯一的武器——拳頭。
然而他的對手是沒有質量的黑影，他腦子裏浮現的念頭是——
——那是魔神……或者是……魔王……
下一秒，托拉特的身影就從此消失在這個世界上了。
*
「艾絲堤爾！」
希斯從屋頂上目擊艾絲堤爾被弓箭射中，立刻跑下了階梯。
他一抵達中庭，就聽見露娜……不，是露蒂洛激動地大聲指示著說道：
「快！快去找艾絲堤爾！去找那個銀發少女！」
他驚訝地環顧四周，完全不見銀發少女的身影。
「艾絲堤爾人呢……？」
他還來不及反應，就突然被壓製在地上。
「艾弗納兒大人，這家夥就是侵入者之一。」
「這是怎麽回事啊……你們把艾絲堤爾怎麽了！」
「你給我安分點！」
他的頭被猛然毆擊，痛苦地發出呻吟。這時，露蒂洛看著他說：
「……放開他。」
「可是……」
「放開就是了。」
壓製在希斯背上的重量這才消失，他急忙站了起身。
露蒂洛指著地麵上的一處，上頭散落著紅色的結晶。
——這些看起來像寶石的東西是……？
不久前似乎才見過類似的東西，但他一時之間怎麽也想不起來。
「她消失了——施展魔法遁逃了。」
「那……她沒事囉？」
「……這我無法確定，不過傷口並不深。」
接著，露蒂洛的視線轉向希斯的手。
「剛才朝天空射出光芒的人是你吧？」
剛才為了使用《劍刻》，他把手套拿掉了。他急忙藏起右手，點了點頭。
「那原本應該是屬於我所認識的騎士才對。到底發生了什麽事，能請你說明一下嗎？」
她的語氣聽起來似乎不帶有敵意。
於是他便隨著露蒂洛走進校舍，進到一間小房間裏。
房間的入口處寫著「學生會辦公室」。除了他們和方才追上來的瑪那，辦公室裏就沒有其他人了。
希斯大致地描述今天早上門衛的事件，說明他得到《劍刻》的經過。
他也解釋艾絲堤爾的背上也有《劍刻》，藉機把她的魔法也推托為《劍刻》的力量。接著，他又解釋他們是為了擺脫《劍刻》，所以才侵入學園想求助於露蒂洛。
聽他說明完後，露蒂洛臉色發白，勉強用顫抖的聲音問道：
「……你再說一次，死掉的騎士叫什麽名字？」
「格雷特·杜勒斯·佩拿斯……是我的同門師兄。」
他一說完，露蒂洛不禁雙手掩麵。
「……怎麽可能！你說清楚，他到底是什麽時候死的……？」
希斯一時間不知道該不該再說一次——畢竟他方才已經說過了，但懾於氣勢，也隻好戰戰兢兢地回答道：
「就是今天早上，就在這個學園的醫務室裏。」
他這麽一說，瑪那立刻拉了拉他的衣袖。
「哥哥，這樣實在是太奇怪了，佩拿斯哥哥剛剛都還跟我們在一起呢！」
「……嗄？這、這怎麽可能？」
「我才不可能認錯佩拿斯哥哥呢！」
瑪那不敢相信自己的耳朵，但露蒂洛搖了搖頭說道：
「……不，我想他說的是真的。畢竟他手上擁有格雷特大人的《劍刻》。」
接著，她又強忍著自己的情緒說道：
「我大概知道是怎麽一回事了。格雷特大人從一開始就在追捕那個東西。」
「什麽意思？」
「三個月前，一名自稱小醜的宮廷醜角在繼承典禮上殺了葛雷修團長，而那個醜角當場就死了。不過自此之後，四處都有自稱小醜的男子現身，教唆暴徒攻擊《劍刻》的持有者。」
的確，門衛的頭顱也是自稱小醜。而教唆大漢襲擊希斯的似乎也是那個家夥。
「那麽，格雷特大哥他……」
「恐怕是如此。小醜現在……正藉由他的軀體行動。」
露蒂洛像是難以啟齒般，以顫抖的聲音說道。
看到她現在的模樣，希斯想起他們第一次會麵時的情景。
當時希斯因為太過害怕，不大記得敵人的模樣了——但他看到麵對著罪禍的露蒂洛，身體也不住地發抖。希斯便拚命丟石頭，讓敵人露出破綻，最後她才不得不奮勇地起身對抗敵人。
——她其實心裏也非常害怕吧……
和自己差不多歲數的少女，卻必須強忍著情緒奮勇戰鬥。而自己隻是一心想擺脫《劍刻》。連格雷特被殺死的時候，也沒想過要為他報仇，就這樣自顧自地逃了。
——所以師父才會棄我不顧吧……
師父曾對他這麽說過。
——才能或幹勁姑且不論，你缺少的東西是戰士所必備的關鍵特質——
所以他是不可能變得更強的。那時，他一心想要讓瑪那上學，所以隻是露出敷衍的笑容回答師父「我想也是啊」。
現在，他才終於想到——
「那是為什麽呢」——他當時真應該這麽問的。
要是他能知道原因，在不得不挺身作戰的時候，就不會像現在這樣不知所措了吧。
希斯突然又回過頭問道：
「那個小醜，是個什麽樣的家夥？」
「我也不清楚。唯一能確定的，是他總是附身在屍體上行動，而且刻意挑起《劍刻》的爭奪戰。」
「那會不會是〈占刻師〉？可以利用魔法驅動屍體不是嗎？」
「雖然是可行的，但是以人類的力量是辦不到的。」
「怎麽說？」
「所謂的〈占刻〉，是藉由改變魔力的流動，影響萬物本應遵循的法則。而〈占刻師〉本身也會受到流動的影響。因此，每次使用〈占刻〉，都會受到〈占刻〉的反噬。要是去接觸死者的魔力……你應該清楚後果吧？」
——自己也會死掉。
「因此，才會推測凶手可能是皇禍——也就是高位的罪禍。」
希斯從沒想過這連串的事件會跟那種東西有關，心裏頓時湧起一股恐懼。
「我有件事情想問你。」
「啊、好的……什麽事？」
露蒂洛靜靜地做了一次深呼吸，仿佛需要些勇氣才能把接下來的事問出口。
她以堅定的語氣問道：
「艾絲堤爾——她是罪禍嗎？」
希斯聽了，瞪大了眼睛。
「咦？怎麽會這麽問？」
看到他的反應，露蒂洛輕輕地歎了一口氣。
「你不知道的話就算了。」
「——怎麽能就這樣算了！」
這麽大的反應，連希斯自己都嚇一跳，露蒂洛也顯得有點錯愕。
「艾絲堤爾就是因此才遭到攻擊的嗎？雖然我離這裏很遠，但也清楚看見她被弓箭之類的東西射傷了！」
露蒂洛的表情顯得有些難受。
「據說艾絲堤爾是魔王級皇禍——也就是力量僅次於魔神的罪禍。而且這還是小醜說的。」
是小醜說的——希斯聽了，稍微鬆了口氣。
「那一定是胡說八道。」
「……不，很遺憾地，若是那個男人說的，可信度反而相當高。」
「為什麽？那不是我們的敵人嗎？」
露蒂洛點點頭。
「是啊，但他用來操弄人心的並非虛誕，而是事實——即使事實並不一定代表真實。小醜為了操弄人心，說出嘴的必定是事實。」
如果他說的是虛誕的謊言，隻要搗住耳朵不予理會就行了。
但正因為他說的是事實，因此沒有人不豎耳傾聽。
希斯聽了登時啞然，這時露蒂洛又伸出手，手掌上放著像是寶石般的東西。
「你覺得這是什麽？」
「是寶石……嗎？」
希斯還歪著頭思考著，瑪那突然「啊」了一聲。
「這是〈占刻〉的原料……也就是魔力的結晶……對吧？」
瑪那在〈占刻技師〉的手下工作，所以具有相關的知識。
露蒂洛點了點頭。
「瑪那，那你知道這些〈占刻〉的結晶是怎麽來的嗎？」
「呃……我不知道。」
露蒂洛深深地吸了一口氣後，說出了答案——
「這是罪禍的血。〈占刻〉是用罪禍的血製成的。」
希斯和瑪那聽了都瞪大了眼睛，然而露蒂洛卻無情地繼續說道：
「而這些結晶，都是從艾絲堤爾的傷口上流出來的！」
這下子，希斯再也無從反駁了。
——艾絲堤爾是……罪禍……
而且還是相當高位的罪禍。
他的腦袋裏一芹空白。
她明明不是〈占刻師〉，卻能瞬間消失身影，轉移到遙遠的他處。而且她擁有能擊碎魔法的銀龍絲線，以及相異於〈占刻〉的紅色圓環。
她還能與圓桌騎士露蒂洛打成平手……如果她不是罪禍，又還能怎麽解釋呢？
——難道我們都被騙了嗎……？
她究竟是為了什麽目的，才隱藏自己是罪禍的身分呢？
「——啊，不對，不是這樣的！」
希斯想了又想，終於明白了。
「什麽不對？」
希斯想通了似地點了點頭。
「艾絲堤爾並沒有騙我們。」
「什麽意思？」
希斯不知道該怎麽解釋才好，不禁搔了搔頭。
「怎麽說呢……艾絲堤爾並沒有說過『我不是罪禍』呀！」
「哪有人會自己那樣說啊？而且她隱瞞我們是不爭的事實啊！」
希斯搖了搖頭，繼續說道：
「她應該不是故意要隱瞞我們的吧。而且，是不是罪禍根本就不重要！」
「不重要？」
「我想，如果我們當麵問她，她應該會老實告訴我們才對。」
「為什麽你會這麽認為？你不是也才剛認識她不久嗎？」
關於這一點，希斯充滿自信地如此答道：
「因為啊，艾絲堤爾她——滿腦子隻想著要逗別人開心啊！」
看到露蒂洛露出驚訝的表情，他又接著說道：
「我們剛入學園，被你們追得到處跑的時候，她也隻想著要怎麽給你們驚喜，逗你們發笑啊。」
以艾絲堤爾能在空中跳躍，還能和露蒂洛旗鼓相當的實力看來，應該有能力加以反擊，或能更有效地躲避追擊才對。
「剛才我用〈占刻〉製造流星雨，也是艾絲堤爾的點子喔。雖然還不知道能不能順利，但她居然願意信任剛認識沒多久的我啊。」
然而她卻不惜迎戰露蒂洛，一切就隻是為了吸引人群。隻要稍有受傷，她是罪禍的事就會曝光，但她卻毫不退縮。
「她這麽做是為了什麽呢？」
目的隻有一個。
「眾人的掌聲啊！艾絲堤爾想要聽到我們為她喝采的聲音。」
對艾絲堤爾來說，這是最重要的。
露蒂洛聽到希斯的說明，一時間也無從反駁。
「這樣嗎……確實似乎是如此呢……」
應該說，她完全讚同希斯的論點。
露蒂洛有點意外，接著苦笑地說道：
「她知道我是〈圓桌騎士〉後，居然問我要不要表演什麽拋接秀，還很認真地要我跟她一起當什麽賣藝醜角呢。」
——她竟然也對〈騎士公主〉說這種話啊！
希斯愣了一會兒，隨即笑了出來。露蒂洛也跟著咯咯地笑了起來。隻有瑪那還摸不著頭緒，歪著頭看著他們。
在這陣笑聲之中，露蒂洛終於從格雷特的噩耗中重新振作起來，原本緊繃的情緒也稍微獲得紆解了。
氣氛不再那麽凝重後，希斯突然回想起什麽似地笑了起來。
「有什麽好笑的？」
「你真正的名字是露蒂洛吧，我還在想為什麽你要隱瞞呢……」
露蒂洛怯怯地問道：
「很奇怪嗎……」
「我不是那個意思啦……隻是我想起很久以前，曾經碰巧在外牆外圍，曾經目睹過你和罪禍交手過。」
那是希斯第一次看見罪禍。因為太過害怕，所以也沒看清楚罪禍的模樣，隻知道有對巨大的翅膀。
那個時候，希斯還沒聽過〈騎士公主〉這個名號。
露蒂洛有點意外地瞪大了眼睛。
「咦……就這樣？」
「就這樣……是什麽意思？」
「沒什麽，隻是我是……那個……圓桌騎士啊……」
聽到她這麽一說，希斯才發現自己說話的語氣實在太隨便了。
「啊！抱、抱歉！非常對不起……說的也是，我應該使用敬語才對！因為平常跟格雷特大哥說話都是這樣——」
「——慢著！」
希斯慌慌張張地低頭賠罪，但露蒂洛厲聲地打斷了他。
「你是說，你平常都是這樣跟格雷特大人說話的嗎？」
「呃、是啊……」
聽到他的回答，露蒂洛才看似勉為其難地說道：
「……既然這樣，那你跟我說話也不用拘謹。」
「咦？」
「就是說，用你平常跟格雷特大人說話的方式跟我說話。」
「這……真的可以嗎？」
「這是當然，畢竟我和格雷特大人的位階是一樣的。」
雖然希斯搞不清楚「當然」的理由在哪裏，但還是愣愣地點了點頭。
「我、我知道了。那個……露蒂洛……大人？」
「叫我露蒂洛就可以了。」
她滿意地點點頭，但又一邊思索地說道：
「討伐罪禍嗎……我討伐的次數並不多才對呀，可是我對你沒印象啊，真抱歉。」
——當然哪，因為你正忙著和罪禍交手嘛！
正當希斯要開口這麽回答的時候——
啪！——《劍刻》上竄過了一道燒灼般的痛楚。
「這、這是怎麽回事？」
希斯感到困惑不已，卻發現露蒂洛和瑪那都凝視著《劍刻》。
「你、你們倆怎麽了？」
「哥哥，那個……」
瑪那指著希斯的右手上的《劍刻》。希斯一看，不禁倒抽了一口氣。
手上的《劍刻》已經染成了凶惡的紅色。
而露蒂洛的《劍刻》也透著淡淡的紅色。
「這是怎麽一回事……？」
希斯話還沒問完，就響起了一陣激烈的敲門聲。露蒂洛打開門後，出現在門口的教師在她耳邊低語著，露蒂洛的臉色頓時一陣慘白。
「抱歉，今天就先說到這裏吧。」
「發生什麽事了嗎？」
「嗯，有罪禍出現在市區，而且數量相當驚人。」
王都外有堅實的外牆保護，照理說應該是王國內唯一罪禍無法侵襲的都市才對，居然現在已遭到突破了。
露蒂洛轉頭向瑪那說道：
「現在到市區非常危險，你先暫時待在這裏吧！」
「是、是的。」
「希斯，你知道艾絲堤爾可能會去什麽地方嗎？」
「不知道……」
「那就到處找找，我們可能會需要她的協助！」
希斯聽了，不禁懷疑起自己的耳朵。
「你是說……需要她的協助……？」
「她不但差點打贏我，而且還是《劍刻》的持有者吧？若說現在不需要她的協助，那什麽時候才需要？」
「可是，她是罪禍的嫌疑不是還沒洗清嗎？」
不是懷疑，而是事實。
露蒂洛聽了先是一愣，但馬上就用挖苦的語調說：
「剛剛你不是也說這不重要嗎？」
說完，她有點難為情地別過臉去。
「聽到她對我說『跟我一起來吧』的時候，我真的很想握住她的手。就算她是罪禍，這份心情還是不會改變的……應該說，我想都沒想過會有這樣的罪禍存在呢。」
接著，她露出了堅毅的眼神。
「雖然我無法和她一起成為賣藝醜角，但我還希望能再見到她一麵。」
希斯能夠理解。
——啊，露蒂洛也和我有同樣的心情呢……
即使被她耍得團團轉了，還是無法討厭她。
希斯用力地點點頭。
「你說過艾絲堤爾的背上也有《劍刻》對吧？」
「是啊。」
「那請你告訴她——《※英格芙洛（jungfrau）》——這應該就是她身上《劍刻》的名字。」（譯注：「jungfrau」為德文「少女、處女」之意。本書出現的「銀乙女」，便是指《英格芙洛》的別名。）
「《英格芙洛》……」
確認似地複誦了之後，露蒂洛轉身便要離開教室。
「啊，露蒂洛！」
「什麽事？」
雖然希斯叫住了她，但其實沒有什麽重要的事。
「你小心點！」
露蒂洛聽了，不禁噗嗤地笑了出來。
「你現在講得好像事不關己似的，但等你找到艾絲堤爾，可要一起加入戰鬥啊。」
「咦咦？」
希斯嚇待發出了哀嚎，露蒂洛溫柔地笑著說：
「不過，謝謝你，好久沒有人為我擔心了。」
說完之後，露蒂洛便轉身離開了。
——露蒂洛也是個普通的女孩子呢……
她離去前的笑容，並不像個英氣勃勃的英雄，而是花樣少女所綻放出來的微笑。
接著，希斯轉向妹妹說道：
「你先待在這裏，我會盡快回來的。」
瑪那露出有些不安、但又有些高興的表情點了點頭。
目送哥哥的背影離去，她輕聲地說道：
「哥哥終於找到自己真正想做的事了呢！」
*
「呱啊！」
生有翅膀的罪禍——不對，是某種類似罪禍的生物化成灰塊，分崩離析。
露蒂洛沒理會被砍落的殘骸，繼續向前奔馳，而十二把自律型攻擊魔劍——〈圓桌騎士〉也緊隨在她的身邊。
——到底是怎麽一回事？
街道上滿是類似罪禍的「某種東西」，都是突然從地底下湧現，而且數量逼近一百之多。
通常隻要遭到十頭罪禍攻擊，就足以讓一座村莊從地圖上消失了。現在一口氣出現了近百頭，恐怕連王都也難逃毀滅的命運。
但露蒂洛在意的不是這近百頭的「某種東西」。
而是在她前方的巨大團塊。
團塊——已經找不到其他字眼可以形容了。從跳個不停的脈動以及不斷扭動的活動來看，那應該是某種生物才對，但世界上想必找不到與之相同的生物了。
軀體……總之外型是球體，而且上頭遍布著細小裂縫。那些裂縫似乎每一個都是這團塊的眼睛，要是湊近一看，膽小的人恐怕會被其醜惡的外表嚇得一命嗚呼。
球體上部還長出四隻不像手也不像腳的爪子，把擋在它麵前的房屋都揮掃一空。幸好這巨大怪物沒有腳，僅是以匍匐之姿前行，因此移動的速度並不算太快。
團塊表麵覆滿了像是石膏的白色沙礫，不見任何類似皮膚或體毛的東西。每當它一移動，沙礫便從身上嘩啦啦地散落。而散落下來的沙礫又聚積起來，生成了具有形體的「某種東西」。
與罪禍很相像的「某種東西」一生成，露蒂洛便一劍劈開它們——說到底，這些東西真的算是罪禍嗎？
不僅劈開後也不見血流，在頹倒後更是像粉塵般煙消霧散，不留任何殘骸。
「露蒂洛！」
一名揮砍著敵人的年輕騎士，在見到露蒂洛趕到便出聲呼喚她。這名騎士雖然並非圓桌騎士，但卻是《劍刻》的持有者。似乎是最近才從盜賊身上回收《劍刻》的。
年輕騎士的《劍刻》，就烙印在他的肩膀上。露蒂洛見了，不禁皺起了眉頭。
——顏色比我和希斯的《劍刻》都來得深……？
騎士的肩頭上散發著赤黑色的光芒，看起來甚至比希斯的還要不祥。
露蒂洛不禁來回比對著《劍刻》和團塊狀的怪物。怪物的眼睛裏也泛著赤黑色的光（看起來有點像是淚光），難道兩者之間有所關聯嗎？
——不，當務之急是想辦法解決怪物！
露蒂洛重新整理思緒後，如此提議道：
「能不能把它引誘到運河？」
怪物現身的下水道，十分靠近流過市區的運河。如果能將它誘導到那裏去，就可以不用顧慮對城鎮的傷害，可以盡情使用〈占刻〉或《劍刻》了。
對露蒂洛的提案，年輕騎士隻是搖了搖頭。
「不行啊，它實在太大了，不管是劍或〈占刻〉都擋不下，連要改變它行進的方向都不太可能。」
確實，怪物比兩層樓的房子還要巨大，要是貿然攻擊它，恐怕會打落一堆白沙，然後聚積成更多的「某種東西」。
「這怪物該不會就是魔王級的罪禍吧……」
聽到年輕騎士這麽問，露蒂洛訝異地張大了嘴巴。
「魔王級……？」
「是啊，我聽說魔王級罪禍已經入侵了，是不是就是這些東西？」
露蒂洛腦海裏浮現出銀發少女的身影，連忙搖了搖頭。
——這個怪物跟艾絲堤爾並不同。
不過，從這怪物身上不斷生成類似罪禍的「某種東西」——而且還發出如《劍刻》般的災厄光芒，或許應該稱之為「刻魔」吧——加上異於常理的龐然巨體，確實稱得上是魔王啊。
——但它是怎麽入侵的？
它也是像艾絲堤爾那樣的人型罪禍——皇禍之一嗎？
露蒂洛甩了甩頭。
「臣民都避難了嗎？」
「還疏散不到一半。」
露蒂洛回過頭去，望著怪物行走過的軌跡。好一段距離——騎馬奔馳恐怕也要花上數分鍾之久的地麵已經崩裂坍毀。
——應該可以從那邊下手！
露蒂洛轉頭向年輕騎士確認道：
「我要繞到怪物的正麵，你能協助我嗎？」
「……露蒂洛，你要使出那招嗎？」
「是的。」
年輕騎士隻好點點頭，把手放在自己的肩膀上。
「出來吧——《※史提爾（steir）》！」（譯注：「steir」為德文「牡牛」之意。）
年輕騎士的手裏，瞬間出現了雙刃的斧頭。騎士便揮舞著斧頭，直奔怪物而去，設法阻止怪物的行進。
露蒂洛在心中向騎士致謝，並奔向怪物的正麵。途中，她數度遭到刻魔攻擊，但其他的騎士和士兵已經趕來支援，協助露蒂洛消滅刻魔，讓她能在最短的時間內趕到怪物麵前。
「還真是醜陋。」
怪物的正麵有著巨大的眼瞳。
她瞪視著怪物眼瞳裏映射出的自己，召喚身上的《劍刻》。
「——《洛威》，」
隨著她的低吟，有道光芒聚積在她的手中。
最後出現了一把有著紫色刀身的巨型大劍。它的大小甚至足以比擬長槍，握把比露蒂洛的軀體還長，刀身則相當於高大的成年男子的身長。
露蒂洛高舉這把幾乎可以用異形稱之的奇特巨劍。
——依然還是這麽輕巧呢。
巨劍具有自律型攻擊魔劍般的功能，雖然不像那十二把魔劍可以遠距操控，但仍足以讓露蒂洛不費吹灰之力地高高舉起。
除了方才的年輕騎士之外，還有數名騎士也合力包圍著怪物。其中不乏和露蒂洛相同的圓桌騎士，而且全員都是《劍刻》的持有者。
騎士們一察覺露蒂洛拔出《洛威》，紛紛從怪物身旁退開。
露蒂洛抓住時機，猛力揮下巨劍。
「怒吼吧——《洛威》！」
紫色的刀身，仿佛迸裂般發出耀眼光芒。
轟隆——同時發出攻城器撞擊般的震撼大響。
一道閃光延著劍的軌跡迸射，朝怪物直擊而去。
等到閃光散去，天空終於再度籠罩著夜色後，原地便出現了一道溪各，溪穀上則是被斷成左右兩截的怪物。
頓時歡聲雷動。
露蒂洛的《洛威》，能在直線上施放出魔力之刃。而多虧了怪物以直線前進，隻要觀察它造成破壞的軌跡，就能準確地施放魔力。
露蒂洛鬆了一口氣，但卻仍然覺得有些不太對勁。
——不太對，簡直太簡單了！
麵對攻擊，怪物甚至不試圖閃避。就算它自信招架得住人類的攻擊，卻怎麽連防衛的動作也沒有？
露蒂洛的疑問，很快就獲得了解答。
「軋軋軋軋——」
襲擊街道的刻魔，突然開始朝著怪物聚集而來。露蒂洛的一擊，也許反而讓刻魔的數量遽增，現在恐怕已是原本的兩倍之多了。
而這些刻魔，紛紛往怪物斷裂成兩半的縫隙中聚集。
吵吵——隨著刺耳的聲音，刻魔居然全數遭白沙吞噬。
「吞噬了……？」
露蒂洛愣愣地瞪大眼睛望著眼前的景象。
方才被露蒂洛砍成兩半的巨大怪物——
「居然重生了……！」
漫長的白晝才剛結束，漫長的黑夜才正要開始。
*
離開學園的希斯，也看到正在市區大肆破壞的怪物了。
——那是什麽東西啊……
在找到艾絲堤爾之後，自己也得加入和那個怪物的迎擊陣容。昨天還是個下級兵門衛的自己，真的能夠幫上什麽忙嗎？
希斯背上竄起一陣惡寒，但仍沒有停下腳步。
這時他抬起頭，上方浮現出一道巨大的黑影。
——是蒂菲！
艾絲堤爾的巨龍。
他離開學園後，最先發現的是這頭巨龍。它似乎在引導希斯似地盤旋在天空，接著往城外飛翔而去。
希斯追了過去，過了不久，隻見巨龍在外牆的外頭降落了。
「糟了，跟丟了……！」
城門已經開啟，但卻擠滿了準備避難的民眾，希斯幾乎難以通行。
在他奮力地穿梭在人群中時，突然想起了自己的右手。雖然變成不祥的顏色，但是卻仿佛為他帶來勇氣般微微發熱。
——這東西，真的能為我帶來力量嗎？
他願本一心想擺脫《劍刻》，但現在說不定正可以派上用場，還能幫他盡速抵達牆外。
「——《史坦沃克》！」
回應他的召喚的，是一把長槍。
——拜托你了！
先前他利用《劍刻》將書本打上天空，或許也能藉此讓自己飛躍城牆。
「走吧——《史坦沃克》！」
他握著長槍刺向半空，接著——長槍便將他的身體一起帶向天際。
——太好了，成功了！
由於剛才瑪那和他一起操作，他還記得該如何發射，這下也順利地將自己的身體帶往城牆之外。
而往高空發射的力道終於減弱，他頓時體驗了在刹那之間的飄浮感。這時，他才突然意識到自己想得太簡單了。
「……咦？該怎麽下降才好？」
經過短暫的無重力飛行後，重力很快就重重地將他往下拉。
——死定了！
他不知道是第幾次有這種念頭了。
從這個高度猛力墜地的話，身體肯定會像柔軟的果實般不堪一擊。
在短短的一秒內，希斯從小到大的回憶在腦海中閃過，最後他終於注意到他即將墜落的地方有個湖泊。
——如果能掉進湖裏，說不定不會死！
他拚命地掙紮揮舞著長槍，而長槍突然像是回應他的意誌般，吹起了一道微風，稍稍改變了他墜落的軌道。
掉落的軌道終於偏往湖泊——這與他摔進湖泊幾乎是在同一時間發生的。
啪唰——希斯掉進湖泊，激起盛大的水花。
「咳咳咳咳、嗚、咕哇、痛、好痛！痛死我啦！」
雖然是湖水，但從相當於教會尖塔那麽高的地方墜落，就算是液體也變得如固體般堅硬。
他一邊痛苦掙紮一邊起身，終於發現眼前有一道人影。
銀白色的秀發，輝映著皎潔的月光。
一名少女正佇立在湖中。
他感到似曾相識。
不過這也是理所當然的，因為這裏正是他第一次遇見艾絲堤爾的那個湖泊。
然而，和當時的情景不同的是——
少女似乎正在入浴，一絲未掛地裸露著細致的肌膚。
無論是輕輕撩起長發的手臂，或是沉浸在湖水中的柳腰，都仿佛可以輕易斷折般纖細修長。一撮頭發纏繞在豐滿的胸前，滴落的水滴流向凹陷的小巧肚臍。
——好美啊……
圓睜的眼瞼下，是宛如紅寶石般的紅色眼瞳。手臂上纏繞的紗布上，微微地滲著尚未結晶化的紅色血跡。
少女望著希斯，一雙大眼睛不停地眨呀眨。
既像是驚訝，又像是愣怔。
「啊、請問……」
希斯戰戰兢兢地發出聲音，少女突然低頭看向自己的身體。月光下濡濕的裸體，充滿撩人的風情。
接著，她再度抬頭望向希斯，紅色的眼瞳漸漸濕潤。
「咿呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
咚——隨著她的尖叫聲，一道猛烈的重擊打在希斯的臉上。
他意識到自己被毆了一拳，是在他畫出美麗的弧線、再度沉入湖麵之後的事了。
*
「啊，你終於醒來啦。」
他一張開眼睛，就看到搖曳的銀色長發。
眼前是艾絲堤爾呈現顛倒的臉孔。
「喂喂？你沒事吧？」
輕快的聲音聽不出來是不是在為自己擔心。他的後腦勺上傳來一股柔軟舒服的觸感，讓他一點都不想起身。
「既然你醒來了，就快讓開吧？我的腳也差不多要麻了……」
艾絲堤爾有些困擾地這麽說道，希斯才注意到自己現在的狀態。
原來他躺在艾絲堤爾柔軟的大腿上。
「嗚哇、抱、抱歉……好痛！」
他慌慌張張地猛然起身，頭頓時感到一陣暈眩。
「雖然我叫你讓開，但還是慢慢起身比較好吧？那個、我剛才幾乎是反射性地出拳……」
聽到她這麽一說，希斯終於想起來失去意識之前究竟發生了什麽事。
月光下的裸體——沐浴中的艾絲堤爾。
看到希斯的反應，艾絲堤爾表情僵硬地問道：
「你什麽也沒看到吧？對吧？」
「嗚，我的頭好痛——我想不起來發生什麽事了，我怎麽會昏倒的？」
「那你幹嘛臉紅？」
艾絲堤爾一針見血地戳破他別扭的演技。
「那是因為……怎麽說呢……我還是第一次被這樣……」
看到她的裸體，被痛毆也是沒有辦法的。但沒想到艾絲堤爾竟然讓他躺在腿上照顧自己。
艾絲堤爾聽了，慌亂地別過臉去。
「因、因為、那個、嚇了一大跳、所以不小心就太大力了……」
「我沒印象了啦，倒是你的手會不會痛？」
他趁機轉移話題，艾絲堤爾意外地滿臉通紅，「……嗯」地點了點頭。
——咦？怎麽會……這麽可愛？
像個人來瘋，隻會到處惹麻煩的艾絲堤爾，現在卻展露出少女的一麵。或許是因為被看見裸體而感到羞怯吧，然而這樣的艾絲堤爾卻也讓希斯不禁怦然心動。他的眼簾裏還深深地烙印著月夜的景象。
這時，艾絲堤爾十分抱歉地如此說道——
「不過，你還活著真是太好了！剛剛你的頭……冒出好多東西，我還以為沒救了……」
「冒出什麽東西啊！」
希斯不禁哀嚎著叫道，艾絲堤爾終於嗤嗤地笑了起來。
「啊哈哈！開玩笑的啦！以我的力氣不可能連骨頭都打碎吧？」
「意思是肉是能打碎的嗎……」
「希斯……這世界上還是有些事不要知道比較好喔？」
看著艾絲堤爾試圖蒙混過去的笑容，希斯不禁繃緊了臉。
接著，他突然注意到艾絲堤爾的衣服。
「咦？你還穿著這個呀？」
艾絲堤爾的身上是學園的製服。
「因為我的衣服還放在學園裏嘛。」
希斯感到有點意外。
「以你的魔法，應該輕鬆地就可以拿回來了吧？」
雖然希斯對魔法的了解少之又少，但他知道艾絲堤爾能以魔法穿越空間。
艾絲堤爾搖搖頭說道：
「沒辦法，今天使用過多的力量了。要是再繼續使用，搞不好會出事呢。」
「出事……？什麽意思啊？」
聽到希斯的疑問，艾絲堤爾怏怏地移開了眼神。
「你應該也注意到了吧，我可以打開〈門〉。」
「〈門〉……那和魔法不一樣嗎？」
雖然知道那是指飛越空間的能力，但這樣的說法倒是第一次聽到。
艾絲堤爾用食指小小地劃了一個圓，軌跡上出現了紅色的紋樣，很快就構成了一個圓環。
「這就是我所說的〈門〉，大概就相當於你們所稱的〈占刻〉吧。但和〈占刻〉不同的是，這是直接以魔力描繪而成的。這也就是所謂的魔法——但不曉得和人類所說的魔法一不一樣就是了。」
「不過……」艾絲堤爾撿起腳邊的小石頭，繼續說道：
「就和〈占刻師〉必須承受魔法反噬一樣，使用〈門〉也很可能會帶來危險。」
她說著，把小石子丟進了湖裏。原本平靜的水麵上，瞬間激起了水花和漣漪。
「每次打開〈門〉，我都將麵臨某種災厄的襲擊。打開〈門〉的總和……應該不是以次數多寡，而是以規模大小來算吧？總之，最後合計的規模將會帶來同樣大小的災厄。」
「怎麽會……」
希斯驚愕得說不出話來。艾絲堤爾為了保護希斯，已經使用過好幾次〈門〉了。
「你說的災厄，具體來說會發生什麽事？……難道你會受傷也是因為……？」
仔細想想，能與露蒂洛抗衡——也就是有和圓桌騎士相當的能力的艾絲堤爾，實在是不可能連一支箭都躲不過。
希斯喃喃低吟。但艾絲堤爾卻哈哈地笑了起來。
「不是啦、不是啦！那個純粹隻是因為我太大意了，結果隻受了這麽點小傷，已經是萬幸了。」
也就是說，〈門〉所帶來的災厄將遠遠大於此。
「……你願意告訴我嗎？」
「咦——……」
艾絲堤爾露出百般不願的表情。
「艾絲堤爾！」
看到希斯十分認真的神情，艾絲堤爾隻好不情願地低聲說道：
「…………丟……的事。」
「什麽？」
「……說……很丟……的事……」
「抱歉，我還是聽不見。」
「就是說會……臉的事。」
最重要的地方還是聽不清楚，希斯露出困惑的表情。這時，艾絲堤爾終於忿忿地大吼——
「就是說，會發生很丟臉的事啦！」
艾絲堤爾吼完，頓時麵紅耳赤。
「……嗄？」
她的眼眶裏噙滿了淚水。
「我也不知道為什麽會有那種副作用！可是每次打開〈門〉，都一定會發生很丟臉的事。像早上為了表演魔術而打開了〈門〉，結果就咕嚕咕嚕地滾了一大堆球出來：為了感謝店主借我場地而想幫他宣傳，沒想到那刀子竟然鋒利得嚇人……雖然看起來好像是短棒本來就折斷了就是了。」
艾絲堤爾滔滔地說個不停，希斯也隻好拚命點著頭。
觀眾一定都以為她是故意在搞笑，沒想到這些都是真的失手啊！她現在看起來真的十分懊惱呢。
不過仔細想想，還真是好笑極了。如此吸引人的完美少女，竟然這麽不走運啊。
「你還笑！你就是最大的一顆掃把星啦！」
「咦，我怎麽了嗎？」
「你已經兩次對我做那麽下流的事了！」
「欸、欸欸欸！不不不不不是這樣的啦！」
希斯慌張地拚命辯解。
——這麽說來，原來那些都是魔法的副作用啊……
再怎麽說，跌了一跤就摸到她胸部，或是從空中掉下來就目擊到她沐浴中的裸體，實在是太巧合了吧。
艾絲堤爾的副作用……搞不好用體質來形容比較正確呢。若是以不幸的程度來看，希斯其實也算是被害的一方，不過自己撲倒她和偷窺她沐浴都是不爭的事實。
艾絲堤爾抽了抽鼻子後，終於抬起頭來看著希斯。
「唉，不過發生這麽糟糕的事，也總算是能把累積的副作用一口氣消解了吧！」
看來她似乎是原諒希斯了。
她看了看希斯的手。
「這看起來不太對勁，發生什麽事了嗎？」
艾絲堤爾注意到希斯手上《劍刻》已染成了不祥的顏色，仔細一瞧，她背上的《劍刻》也已經變色了。
他們豎耳細聽，從市區的方向不斷地傳來悲鳴和怒號，以及破壞的聲響。
露蒂洛他們正努力地戰鬥著。
「是啊，大事不好了，市區已經——」
希斯趕緊將市區裏出現罪禍般的「某種東西」和巨大怪物、露蒂洛現在正率領騎士團征討的事告訴艾絲堤爾。
接著，他又試探地問道：
「該不會……這些都跟你有關吧？」
「我？為什麽？」
「因為你也是罪禍吧？」
聽到希斯這麽說，艾絲堤爾的臉上出現了一絲畏怯。
——咦？為什麽她會露出這種表情？
以希斯對她的認識，應該要「啊哈哈！沒錯喲！」地一笑置之才對啊，然而她現在居然露出這麽怯縮的神情。
這時希斯才意會到自己說了多麽傷人的話。
「對不起，我太粗線條了。」
他覺得很過意不去，便抱歉地低下了頭。艾絲堤爾不再像以往那麽有活力，而是以怯生生的聲音問道：
「你已經知道我是罪禍了，也無所謂嗎？」
「無所謂？」
「人類不是都很怕罪禍嗎？」
聽到她這麽說，希斯突然覺得胸口一緊。
眼前的少女竟是這麽脆弱而惹人憐愛。
——艾絲堤爾也同樣會感到害怕吧……
她若身為罪禍——而且還是皇禍，就算人類再怎麽弱小，也都是她的敵人。然而她卻隻身走進敵人之中，還拚命地想讓敵人發笑。
希斯仿佛在回答她般，伸出了手。
艾絲堤爾感到意外地挑起了眉毛，接著便握住了那隻手。
希斯輕輕地將艾絲堤爾的手拉了過來。
「咦？」
「這就是我的回答——如何？」
希斯抱緊了艾絲堤爾。盡管她沐浴過的身體十分冰冷，但裏頭的心髒卻噗通噗通地加速了起來。
發生過剛才的事件，要是艾絲堤爾現在立刻再賞希斯一拳也不奇怪，但她卻沒有抵抗。
「你不會怕我嗎？」
「因為你不會攻擊人類。」
「你這麽認為嗎？」
希斯肯定地點了點頭。
「好幾次我差點死掉，都是你救了我。因為有你，我才能活到現在。要不是有你，瑪那早就死在我的手裏，我也不會在這裏了。」
希斯終於明白自己的心情了。
那天晚上，在這座湖遇見艾絲堤爾的瞬間，他就已經深深地被她吸引了。
就算她是罪禍或是皇禍，這都無所謂了。
「而且……」希斯又接著說道——
「比起攻擊人類，你一定會做些更有趣的事吧？」
希斯一副理所當然地說道，艾絲堤爾聽了也不禁瞪大了眼睛。
最後，終於像忍不住似地——她抖著肩膀笑了起來。
「啊啊，是呀……嗯，沒錯！我就是喜歡你這種個性！」
艾絲堤爾離開希斯的懷抱，雙手交握在身後，抬起頭望著希斯。濡濕的銀色長發，反射著晶瑩的月光。
「你想知道為什麽我成為賣藝醜角嗎？」
「嗯，這個嘛……」
突然被這麽一問，希斯有點緊張地點了點頭。
「罪禍的社會是以實力取決一切。弱者必須服從強者——強者領導弱者，弱者崇敬強者。我們發誓效忠魔王陛下，不得無故引發無益的爭執，而且沒有人對此有異議。或許，全員都對這樣的狀態感到滿足吧。」
罪禍有所謂的秩序……甚至有所謂的社會存在，教希斯驚愕不已。從艾絲堤爾的話聽起來，罪禍社會還比人類社會來得嚴肅與和平呢。
「不過……」
艾絲堤爾把臉埋在膝蓋裏，輕聲地繼續說道：
「每個人都對我十分恭敬，沒有人願意接近我。連魔王陛下也是。」
「……？為什麽？」
「因為我身為下一期的魔王頭號後補，已經沒有人比我更強了啊……」
混雜在歎息聲裏的驚人事實，讓希斯也不禁懷疑起自己的耳朵。
「請問……艾絲堤爾小姐……？」
「什麽？」
「下一期魔王……是什麽意思啊？」
「剛剛不是解釋過了嗎？罪禍的社會是由實力來決定一切，所以我會成為下一任魔王啊！」
也就是說，眼前的這名少女，在眾多罪禍中也是實力最高強的囉？
——怎麽沒聽你說過魔王的事啊……！
這種事真的可以這樣隨便告訴別人嗎？
「但為什麽堂堂一個魔王要成為賣藝醜角啊？」
「我又還不是魔王！而且我現在就是在跟你解釋這個啊？」
看到她一臉不悅的模樣，根本是個再單純也不過的少女。希斯不禁感到自己心裏的畏懼實在是想太多了。
——不管是罪禍也好，魔王也罷，艾絲堤爾依然是艾絲堤爾啊！
希斯點了點頭。這時艾絲堤爾仿佛想到什麽惡作劇般露出了微笑。她牽起希斯的手，輕輕地放在自己的臉頰上。
臉龐的觸感就像絲絹般柔軟、滑溜。
「你對我做了那麽下流的事，可要好好負起責任喔？」
「唔咦？」
聽到希斯這麽驚慌的聲音，艾絲堤爾咯咯地笑了起來，放開了他的手。
「大約是在半年前吧，人類的王國裏敞開了一道大大的〈門〉，從那之後，下位的罪禍便發了狂似地不斷作亂。明明沒有下達命令，它們卻擅自攻擊人類。這想必是人類的王國裏發生了不祥之事，所以我才會到這裏來。」
「到這裏來……？魔王可以這樣隨便離開自己的王國嗎？」
「我就說我還不是魔王了啊！現任的魔王還在，王國交給他處理就行了。而且和〈門〉有關的災厄，就隻有我的血族能夠解決。」
接著，艾絲堤爾露出看似懷念的微笑。
「來到這裏之後，我第一個遇見的人就是賣藝醜角喔！他好像沒有察覺到我是罪禍，而對我做了許多有趣的表演。我從誕生以來還是第一次笑得這麽開心呢！我一回神，才發現周邊聚集了好多人，每個人都笑得好開心！」
她似乎回想起當時的情景，咯咯地笑了起來。
「而且讓我吃驚的是，在那些開懷大笑的群眾當中，也有小孩子喔——啊嗬，原來小孩子也能像這樣大笑啊——我第一次知道呢！」
「罪禍的小孩不會笑嗎？」
「我想是會的。不過每個人看到我都會感到害怕，膽小一點的小孩子甚至會嚇得尿出來呢。」
艾絲堤爾輕輕地撩起銀色的長發，眼神流露著一絲寂寞。
「所以，我一直覺得這是理所當然的。直到我看到人類的小孩在我身邊理所當然地大笑著——而且是最下位的罪禍輕輕一碰就會死掉的柔弱小孩喔？他們卻對著我大笑說『好有趣喔』！」
她說著，把手伸向月亮。
「擁有力量，的確能夠做很多事。能夠貫徹自己的意誌，也能夠做任何想做的事。不過，卻不是什麽事都辦得到的，有些事反而做不到。騎士能夠守護人類，卻無法拯救我啊！」
希斯終於理解為什麽眼前的少女看起來如此令人憐惜了。
——她很孤獨呢……
她比任何人、任何罪禍都還要強大，因此沒人可以拯救她。
原本緊緊封閉的心，終於打開了一絲縫隙。在希斯眼中，艾絲堤爾也從一名萬能的賣藝醜角，轉變為一名普通的少女。
——我想要幫助她！
他打從心裏下定決心。
「不過，我找到了一個非常簡單的方法，這個方法可以拯救每一個人喔！」
少女臉上浮現了笑容。
「我覺得『笑』真的是很不可思議呢，而且和力量一點關係也沒有。隻要開懷大笑，每個人都能和睦相處。而且竟然有令人發笑的職業，人類真是了不起啊！」
艾絲堤爾猛然起身，搖曳的銀色長發甩出銀色的水花。
「我想要學習那種能力，並把它帶回罪禍的世界。我不要當一個人人敬畏的魔王，而要成為一個小孩子也能對著我微笑的魔王！也正因此，我才會成為一名賣藝醜角的！」
她的雙手交疊在胸口，發自內心地如此說道。
——你現在已經是個很了不起的君王了呢。
希斯打從心裏這麽讚歎著。
等到她成為魔王的那一天，人類應該完全屈服於罪禍之下了吧。
不過，她不會以暴力統治的手段——而是讓彼此之間能和平共處。
這時，希斯從少女身上已經感受不到任何畏怯了。想必她一邊說著，也一邊回想起自己所追求的目標，以及自己的生存之道了吧。
她向希斯伸出了手。
——好的，我們一起往前進吧！
希斯也伸出手握住她。
「來吧，投靠我吧！我會把世界分一半給你的！」
「好好的氣氛都被你這句話搞砸了啦！」
希斯簡直要哭出來了，但艾絲堤爾卻訝異地歪著頭。
「咦，不對嗎？在人類中受到愛戴的魔王，不是應該要說這種台詞嗎……」
「這樣的魔王三兩下就會被推翻的！」
「啊哈哈！別擔心！不管是人類還是罪禍，我都會讓他們笑翻天的！」
艾絲堤爾好像終於恢複了自信，得意地點了點頭。
看著她這個模樣，希斯也忍不住微笑。不過，他隨即想到了一件事。
「對了，艾絲堤爾，你剛剛說有道〈門〉被開啟了，是怎麽一回事啊？」
「〈門〉？什麽東西啊？」
「咦……？你剛剛不是說你是為了調查那道〈門〉，所以才來這裏的嗎？」
「……………………」
「咦？現在這段沉默是怎麽回事？」
「我、我有在調查喔！而、而且有想辦法在處理了喔！」
「說話的時候要看著對方的眼睛！」
說不定她還是別恢複自信比較好呢……希斯感到一絲後悔。
此時，艾絲堤爾的眼神突然瞥向市區的方向。
「話說回來，似乎有道我不知道的〈門〉被打開了……」
「咦？這種事要早點說嘛！」
希斯不禁大叫，但艾絲堤爾以責備的眼神看著他。
「我也是有陷入低潮的時候啊。」
「啊……抱、抱歉——」
「好不容易才聽到觀眾喝采，在回應安可前卻不得不展開逃亡……」
「雖然很抱歉，但你沮喪的點也太奇怪了！」
他忍不住覺得頭疼。這時，艾絲堤爾終於正色地轉向希斯說道：
「那麽，你來找我有什麽事嗎？」
「……對對，市區現在正遭受魔物的攻擊，光靠騎士團也應付不來，希望你能夠協助我們。既然你是魔王，應該可以阻止它們才對！」
艾絲堤爾歪著頭說道：
「唔——……？可以是可以，但我感受不到市區有罪禍的氣息啊？」
「……怎麽會？」
「攻擊市區的並不是罪禍喔，恐怕是別種惡心的怪物。」
那個宛如巨大團塊的怪物的確令人感到惡心。
「那麽，請你協助我們消滅那個罪禍般的東西！」
「意思是要我戰鬥嗎？」
「……是的。」
艾絲堤爾不願意地別過臉去。
「我不是很想耶。」
「現在不是說這種話的時候了。」
「可是我要是真的抓狂起來，恐怕……」
「恐怕……？」
「恐怕王都會變成一個大窟窿喔……」
「好！那我們想別的辦法吧！」
從她和露蒂洛對峙的情況看來，還以為她隻擁有和〈騎士公主〉不相上下的實力，但實際上似乎連露蒂洛都望塵莫及。
他突然想起艾絲堤爾遭到射傷的模樣。
「既然你那麽強，為什麽會被弓箭射中啊？」
艾絲堤爾驚訝地歪著頭反問道：
「很奇怪嗎？我也想問為什麽和露蒂洛一樣高強的騎士們，會一一被奪走《劍刻》呢？」
「可、可是我聽說像皇禍這麽強大的罪禍，劍或魔法應該都起不了作用才對啊？你不是也可以用魔法來保護自己嗎？」
「當然是可以，但要是我這麽做，然後走在滿是人群的街上會怎麽樣？」
「咦？什、什麽意思？」
「被我輕輕一撞，人類就會死掉喔？我不可能在人群裏使用那種力量嘛。」
聽到她這麽一說，希斯也啞口無言。
「我們又不是鐵打的，也是會死掉的喔。力量並沒有你想像的那麽萬能。」
或許正是因為如此——
——使用蠻力誰都會——能逗人發笑才是真正了不起——
曾經這麽說過的艾絲堤爾，就是因為擁有比誰都強大的力量，所以更知道力量的極限。
希斯不禁輕聲唉歎，艾絲堤爾突然「啊」了一聲。
「怎麽了？」
「如果隻是協助你們，我可能有個辦法喔！」
「真的嗎？」
「嗯。剛才我不是說有〈門〉被打開嗎？那道〈門〉現在好像一直敞開著。如果想辦法把〈門〉關上，或許就能扭轉情勢。」
從怪物的身體裏不斷吐出類似罪禍的東西，如果這和那道〈門〉有關，隻要把〈門〉關上，戰況就會變得有利很多。
「謝謝你！這可是幫了個大忙喔！」
芾斯低頭致謝，艾絲堤爾看了也不禁苦笑。她張開一隻手臂，深深地彎下了腰，一頭漂亮的銀發垂落了下來。
「賣藝醜角必須要滿足觀眾的期待（安可）才行啊！」
她說著，再度抬起了頭，有點苦惱地望向市區的方向。
「要趕往市區的話，該怎麽越過那道城牆呢？要是帶蒂菲去的話，大概會遭到攻擊吧。」
接著，她突然看著希斯說道：
「對了，你剛剛是怎麽飛過來的？」
「啊啊，我是使用這把長槍——」
他向艾絲堤爾說明如何藉助《史坦沃克》的力量，艾絲堤爾讚歎地說道：
「《劍刻》還真是方便呢！我的《劍刻》也有這樣的力量嗎？」
這時，希斯才想起還沒有告訴她《劍刻》的名字。
「你的《劍刻》名字叫作《英格芙洛》，隻要吟詠這個名字——」
「咦？《英格芙洛》嗎？原來有名字啊！」
希斯話還沒說完，艾絲堤爾已經把名字念出口了。
咻——艾絲堤爾的背後，隨即閃耀著一抹光輝。
「喂！把名字說出口就會啟動《劍刻》啦！」
「咦——」
一道白色的光芒聚積在艾絲堤爾的臂上。
*
「——你還站得起來嗎，露蒂洛？」
騎士攙扶著露蒂洛，她點了點頭。
——沒完沒了……
發動第一次攻擊之後，露蒂洛又兩度把怪物砍成兩半。每一次發動《洛威》，她就會失去體力，暫時無法行動。而到現在為止，她已經施放過三次攻擊，幾乎已經要失去意識了。
其他的《劍刻》持有者也不斷地展開攻擊，阻止市區裏被害範圍擴大，但仍無法有效地殲滅怪物。
「如果不能一口氣徹底消滅它的話，是無法擊敗它的……」
看著三度重生的怪物，騎士們也感到驚懼不已。
——難道真的無法消滅嗎？
每一次攻擊，都隻會讓刻魔的數量益發增加。而倒下的士兵人數也愈來愈多了。
很明顯地，在怪物的再生能力衰退之前，我方會先計盡力窮的。
但是，更讓露蒂洛在意的是——
——愈來愈混濁了……
雖然露蒂洛的《劍刻》還不至於如此，但擁有《史提爾》的騎士肩膀上，已經形成了怪物般的混濁色彩。
——《劍刻》和怪物之間，究竟有著什麽樣的聯係？
到底是怎麽一回事呢？
露蒂洛自己也一樣。隻要一接近怪物，《劍刻》就散發著炙熱。
——《劍刻》到底是什麽樣的力量……？
這時，她突然恍然大悟。
「該不會……？」
「——快閃開，露蒂洛！」
再生中的怪物，伸出了宛如觸手般的東西。原本他們就是以露蒂洛為主力，對怪物展開攻擊。現在怪物似乎看穿她的體力已消耗殆盡，針對她進行了反擊。
騎士高舉著斧頭，擋在露蒂洛之前。盡管成功斬斷了好幾隻觸手，但另一隻手臂也被緊緊纏住。
「嘖！快放開，你這惡心的怪物！」
在斧頭砍斷觸手之前，觸手已經伸向騎士肩膀上的《劍刻》了。
匡當——響起了某種東西碎裂的聲音。
「啊……？」
露蒂洛目睹了一切。
騎士肩上那發出灼熱之色的《劍刻》，像玻璃一樣碎裂了。
同時——滋滋——露蒂洛的左手竄過一陣灼熱的痛楚。
「這是——？」
在露蒂洛等人麵前，上演了一場更駭人的噩夢。
吼呼吼呼呼呼呼呼呼呼——騎士的半個身體突然像氣球般不斷脹大。
「怎、麽……救、救我……！」
鼓脹的並非人類的軀體。
而是看似皮肉又看似石膏的表皮，最前端還生出了爪子的形狀，膨大的左半身上出現了無數的裂痕。
出現在裂痕中的，是巨大的眼球。
那副模樣，竟然和他們交手中的怪物十分神似。
——怪物是從……《劍刻》裏出現的……？
這是第二頭「怪物」了！
「別靠過去，會死掉的喔！」
露蒂洛還愣在原地，突然被誰從後方一把抱起。隻見怪物身上生成的刻魔朝她襲擊而來。
一揮劍，刻魔就立刻化為灰燼。
這揮劍的方式和手臂的觸感都很熟悉，露蒂洛不禁抬起頭來。
「格雷特大人……？」
出現在她眼前的，竟是理應陣亡的騎士。
「先離開這裏再說！以你現在的戰力，是不可能打敗那東西的——」
「放開我！」
露蒂洛奮力地掙脫了那隻手臂。突然失去支撐昀力量，她的身體頹然倒地。
騎士驚愕地問道：
「你幹嘛這麽不高興？」
「閉嘴，小醜！我知道是你的弓箭射傷艾絲堤爾的！」
聽到她這麽大吼，騎士完全摸不著頭緒地瞪大了眼睛。
「你在說什麽，露蒂洛，你說我是小醜？」
「我叫你閉嘴！格雷特大人的《劍刻》已經在希斯手裏了！格雷特大人死了！」
聞言，騎士的表情不禁微微抽搐，接著不可置信地望向自己的右手，戰戰兢兢地卷起手套。
手上什麽印記也沒有。得知這個事實後，他痛苦萬分地掩住臉。
「這到底是怎麽一回事……？等等，為什麽我會在這裏？」
接著，騎士的表情像是萬念俱灰般地說道——
「啊啊……對了……在那個時候、我已經……」
他的眼瞳裏瞬間失去了意誌的光芒。
看到他的反應，露蒂洛才發現原來自己弄錯了。
——難道說……格雷特大人的意識還殘留著……？
告訴自己要成為大英雄的那個人，是真正的格雷特嗎？
「等等，格雷特大——？」
話還沒說完——
露蒂洛突然趴倒在地，兩手被緊緊地壓在地麵上，《洛威》也從手中鬆落。
——完全動彈不得……！
已經施放過三次《劍刻》，她現在幾乎連舉劍的力氣也沒有了。
——過來吧，〈圓桌騎士〉們！
她召回飛舞在四周的自律型攻擊魔劍——
「露蒂、洛……」
那對已經映射不出任何光彩的眼瞳，叫喚著她。
〈圓桌騎士〉瞬間靜止，一動也不動。
——我辦不到啊……
她從年幼的時候就一直追隨著表哥的背影。當上騎士後，他也一直處處帶領著她。
她沒有辦法用自己的雙手砍殺他。
就算自己會因此而葬送生命，露蒂洛也無法對他痛下殺手。
此時，麵無表情的騎士嘴裏，突然發出了笑聲。
『嘻嘻嘻，圓桌騎士萬綠叢中的那一點紅，看來今天要消失了哪！』
露蒂洛突然瞪大了眼睛。
「小醜……！」
『這個男子，可是對你充滿欲望的喔！居然能用強韌的意誌力加以自製呢！』
「你這家夥，不準你侮辱格雷特大人！」
『嗬嗬，我說的可是事實喔！就算他是個騎士，也還是個男人啊！你這麽漂亮，還全心全意地仰賴著他，就算把你當妹妹看待，也不可能自命清高到對你毫無欲望呢！』
露蒂洛無法反駁。
因為她心裏或許也有點自覺。
即便如此，格雷特依然是她最珍愛的哥哥。而且在紛擾的內亂中，也是她唯一能信賴的人，所以她處處都倚賴著他。
小醜發出充滿愉悅的扭曲笑聲。
『好了，我的職責就是為命運點綴色彩。就讓我為這位壯誌未酬的可憐騎士獻上最後的禮物吧。』
仿佛被操縱的人偶般，一雙冰冷的手向露蒂洛的頸項伸了過來。
從小醜至今的言行舉止，露蒂洛突然意識到小醜的目的了。
「快住手……」
劈啪！露蒂洛的衣服被撕扯開來。
雖然現在身處戰場，但從學園裏直奔而來的露蒂洛，身上僅穿著製服和簡便的鎧甲，完全無法抵禦一個大男人對少女的侵犯。
從未曝露在異性麵前的肌膚毫無遮蔽地裸露在外，讓她覺得羞憤欲死。
操縱者身陷危機，〈圓桌騎士〉試圖對敵人發動攻擊，盡管露蒂洛的理智很清楚應該放手讓它們攻擊，但卻又下意識地壓製了下來。
小醜見狀，嘻嘻地笑了起來，但她仍無法反擊。
「誰來……」
雖然她呼救著，但麵對兩頭巨大怪物，沒有人察覺露蒂洛的危機。
不知不覺間，她已經被拖到戰場的死角了。
她眼眶噙滿了淚水。
「救救我……」
——現在，這個國家需要的是英雄；而你，就是能夠成為大英雄的那顆明星——
露蒂洛無法回應他的期許。
別說是英雄了，現在的露蒂洛隻不過是個脆弱的少女。
「誰來救救我——」
不但被最愛慕的兄長骸體強壓住，還伸手探向內衣深處……她不禁嗚咽著想辦法發出聲音求救。就在此時——
一把金色的長槍，閃過露蒂洛的眼前。
「咦——？」
到底發生了什麽事了？她還來不及反應過來，身體便突然浮了起來。這時她才發現，自己被側身抱了起來。
她一抬頭，眼前是那名曾經視露蒂洛為普通少女——現在眼神散發出前所未見的銳利目光的少年。
「——抱歉，我來遲了，露蒂洛。」
露蒂洛震驚不已。少年的神情，讓她產生了似曾相識的感覺。
——和那個時候的少年一樣……？
少年的側臉，和一年前帶給她勇氣的士兵交疊在一起。
*
擋在露蒂洛與格雷特——這時應該稱之為小醜了——之間的少年，正是希斯。他高高地舉起《史坦沃克》。
「格雷特大哥……」
他露出苦澀的神情，望著他呼喚的那名騎士的屍骸。
早已經聽聞過小醜能操縱屍體，也見到屍體實際活動的模樣了。
然而，看見自己親近的人被他人任意操控，他還是忍不住怒火中燒。
「希斯……」
懷中傳來一陣顫抖的聲音，他盡可能地避開視線，小心地把露蒂洛放到地麵上，再將自己
的外套披在她的身上。
戰場上的騎士和士兵，都為了增加為兩頭的怪物拚盡全力奮戰著，沒有察覺到身後究竟發生了什麽事。不過，剛從遠處趕到的希斯，立刻就發現了露蒂洛的身影。
即便是身為〈騎士公主〉的露蒂洛，也隻是個和希斯及艾絲堤爾年紀差不多的少女，卻遭到自己最信賴的兄長的屍骸侵犯。
他忍不住想吐。
「咯、咯……」
騎士的屍骸發出陣陣的呻吟聲，拔出背在身後的大劍。
希斯撿起長槍，並用左手抱著，蹲低了身子。
——真的能戰鬥嗎？
那是他對自己的質問。
自從拜師學劍開始，希斯從來沒有一次能抵擋得住格雷特的劍，格雷特對他而言，根本就是異次元的對手。
而現在站在他麵前的，是格雷特的屍骸。要是他能使出生前的劍術，希斯根本毫無勝算。
他不禁冷汗直流，露蒂洛勉強地站了起來。
「你快逃吧！你不是他的對手！我來——」
「——不行！」
希斯搖了搖頭。
身為〈騎士公主〉的露蒂洛已經沒有辦法再揮劍，也沒有辦法再作戰了，所以才會淪落到現在衣不蔽體的窘境。
要是希斯逃走，她一定會被殺的。希斯根本沒有逃避的理由。
而且——
「——我是格雷特大哥的師弟，必須由我來阻止他才行！」
但騎士可不會靜靜地等著他們交談結束，眼看已經揮著大劍襲擊而來了。
此刻，他們麵前突然飄落著白色的樹葉。
「咯？」
意識到那些白色葉子其實是羽毛，騎士的遺骸慌忙退避。
——他居然……躲開了？
當希斯還困惑不已時，頭上傳來一道突兀的輕快嗓音。
「——喂，希斯！你一個人先跑了，太過分了吧！」
艾絲堤爾俯瞰著地麵上地獄般的光景，大聲喊道。
她一看到露蒂洛的模樣，不禁皺起了眉頭。
「——喂，露蒂洛可是要和我一起當賣藝醜角的喔！你們幾個，到底對她做了什麽！」
騎士的屍骸仿佛被艾絲堤爾的氣勢所震懾般，往後退後了一大步。
在場的所有人都看見了——
包括打算一決死戰的希斯，畏怯地退避三舍的騎士屍骸，陷入絕望的露蒂洛，與刻魔對戰的士兵，挺身拚戰新生怪物的《劍刻》騎士，甚至是踐踏埃斯特拉的兩頭怪物。
——一名搖曳著銀色長發的少女浮在半空中，背上有一對和頭發相同的銀白色羽翼。
《英格芙洛》——銀白色的羽翼，便是來自艾絲堤爾的《劍刻》。
見到眼前的景象，所有從內心深處湧上的激情，瞬間全都煙消霧散了。
——她不是魔王，而是天使啊！
揮舞著翅膀浮在空中的艾絲堤爾，張大著雙臂，以充滿慈愛的笑容說道——
「你快看啊，希斯！我現在超引人注目的耶！」
……她一開口便毀了一切啊！
原本現場彌漫的緊張感，瞬間化為烏有。
「呃，是啊……」
希斯隻覺得頭痛不已。她明明從上俯瞰著被破壞的街道、受傷的士兵、以及刻魔徘徊的景象，竟然毫無緊張感。
不過，艾絲堤爾的翅膀看起來似乎沒有攻擊能力，甚至也不像是具備優異的防衛能力。雖然也是《劍刻》，但不一定是武器或防具。
她現在的確是吸引力十足，但是接下來該如何應對，才是必須麵對的現實。
——不過艾絲堤爾本來就不打算作戰了……
盡管身為魔王級皇禍，她要是身負重傷，也是可能會喪命的。除了她並非所向無敵之外，她也沒有攻擊意誌。雖然她有能力阻止刻魔，但依照現在這種顯眼程度，也很可能成為絕佳的攻擊目標吧。
希斯的心中湧起一股不安，艾絲堤爾似乎已了然於胸地點了點頭。
「喂，現在最能引人發笑的舉動是什麽啊！」
「誰知道啦！是說，你到底是來這裏幹什麽的？」
「身為賣藝醜角，目的隻有一個——」
「——我知道啦！拜托你不要說出口！你會害我失去鬥誌的！」
希斯不禁發出哀嚎，艾絲堤爾快活地笑了。
「開玩笑的啦！我才沒忘記自己的任務呢！」
艾絲堤爾說著，突然急速降落。
她的前方是第二頭怪物。它的體型並不像最早出現的一頭那麽大，外觀看上去和人類十分相近。
「別靠近啊！被碰到的話，你也會變成怪物的！」
露蒂洛急得大叫，但艾絲堤爾已經朝怪物的正麵飛去了。
「嗡、嗡嗡嗡嗡！」
隨著飛蟲振翅般的聲響，怪物伸出如異形般的長臂——
「——別碰到就行了吧？」
艾絲堤爾說完，空中便出現了紅色的圓環。
噗滋——怪物的長臂忽然連根徹底消失了。
過了一會兒——啪嗒——長臂便掉落在艾絲堤爾的背後。似乎是穿越圓環後，整條手臂便瞬間移動了。
「嗡嗡？」
怪物發出困惑的聲音收回手臂，隻見掉落的手臂居然又再度回到原本的位置。明明已經被切斷了才對，卻依然緊緊連係著。
——空間位移了……？
這就是艾絲堤爾所說的〈門〉吧？仿佛隻有她身處在另一個地方似的，空間位移了。
「很快就會結束了，稍微忍耐一下喔？」
艾絲堤爾說著，把手放在怪物的肩膀上。巨大的紅色圓環先是擴大，隨後又收束在怪物的肩膀上。
啪——隨著某種彈振的聲音，怪物的身體猛然向後傾倒。
接著——咕咻——怪物的身體失去形體後崩毀了。
「咕、嗚……？」
在化為肉塊的殘骸中，似乎有東西在蠕動。
「是個人……？」
像是快溺死般死命掙紮的是個人類，似乎是名騎士，身上還殘留著部分的鎧甲。
「他還活著！快把他救出來！」
在露蒂洛的喝令下，鄰近的士兵連忙把騎士拉出來。騎士雖然尚未恢複意識，但手上仍握著雙刃斧，希斯也確實看見了他的肩膀上烙印著《劍刻》。露蒂洛愕然地喃喃說道：
「真是不敢相信……被摧毀的《劍刻》竟然能複原。」
「怎麽回事？那個人不是被怪物吃掉了嗎？」
「不，是《劍刻》碎裂，他被怪物吞噬了。但為什麽……」
——艾絲堤爾所說的〈門〉，難道是指《劍刻》嗎……
突然現身的羽翼少女，在轉眼間便消滅了一頭怪物，而且是藉由未知的〈門〉的力量。
比起為同伴得救感到高興，騎士們更感到困惑不已。
就在這個時候——
「——別被她騙了！那家夥是皇禍！」
現場突然響起了一道聲音。
艾絲堤爾的外表和常人無異，光憑這麽一句話，應該很難取信於人才對。
然而，聲音的主人才是關鍵。
「格雷特大人！」
站在那裏的，是名提著大劍的騎士。原是圓桌騎士之一，現在卻是受小醜操弄的不幸男子。
「那家夥，竟然用格雷特大哥的身體……！」
不管希斯有多氣憤，騎士們仍聆聽小醜的話語。
「你們看，那家夥的手臂！上頭還有結晶化的血呢！那就是罪禍的證據！她可是為了探查人類的內情而入侵王國的魔王級皇禍！」
他的話並非真實。
不是真實，但卻是事實。艾絲堤爾的確是為了那個目的而來到這裏的。
那些話是出自圓桌騎士的嘴裏，因此沒有人感到懷疑。
所有的騎士及士兵，突然把敵意從怪物的身上轉向艾絲堤爾。
「快逃啊，艾絲堤爾！」
——我不要當一個人人敬畏的魔王，而要成為一個小孩子也能對著我微笑的魔王——
這樣的艾絲堤爾，根本不想在這個地方和人類交手啊。
艾絲堤爾不悅地皺起了眉頭。
「不對！那個人——格雷特已經死掉了呀！那家夥是冒牌貨！」
露蒂洛嘶聲大喊。
「露蒂洛，你被她騙了呀！看清楚啊！稍微讓她受點傷，你應該就明白了吧？」
恐怕是拚命壓抑自己滿腹的笑意吧，小醜竟堂堂地如此說道。
他們的對峙並沒有維持太久。
在露蒂洛揮劍之前，已經有士兵發出了慘叫聲。就在他們不知道該相信誰而不知所措時，怪物已經展開攻擊了。
因艾絲堤爾的出現而暫時休止的戰場，又再度濺起了鮮血。
奮勇迎戰怪物的士兵遭到無情地踐踏。聽從露蒂洛的指揮追擊小醜的騎士，被從一旁突擊而出的刻魔以利爪貫穿。聽信小醜的話起身攻擊艾絲堤爾的人不多，但他們對艾絲堤爾射出弓箭和長槍，讓她也隻好躲避。
戰場上指揮大亂。
每個人都對應該采取的行動感到遲疑，讓原本包圍怪物的防線逐解瓦解。
「這才是他的目的……！」
露蒂洛唉歎道。
小醜並不是真心打算騙過所有人，他的目的隻是要造成戰場的混亂，瓦解包圍的陣仗。
重生的怪物再度開始前進，從怪物身上剝離下來的刻魔也數量激增。在一片混亂中，士兵和騎士也相繼倒下。
怪物攻擊的目標是艾絲堤爾。
它伸出一隻巨大的爪子往艾絲堤爾揮下，艾絲堤爾輕輕地振翅飛起。
然而她還無法自在地操控剛擁有不久的翅膀，眼看就要被先一步行動的爪子給追上了。
「不要啊——！」
她驚慌地大叫，並舉起單手，在空中劃出了一個大大的紅色圓環。
咕咻——原本直襲她而來的爪子消失在半空中，隨即貫穿了怪物的眼球。
原來她是藉著空間位移將攻擊擋了回去。不過艾絲堤爾卻也因此動彈不得，無法應付四麵八方射來的箭。
「啊，糟了！」
她急忙用翅膀將身體包覆起來，瞬間十幾支弓箭落在翅膀上。
「艾絲堤爾！」
銀白色羽毛脫落飄散，失去控製的艾絲堤爾便頭頂朝下地直直往下墜。
——她掉下來了！
希斯急忙跑了過去，可是根本來不及。就在她即將撞擊地麵時，身體突然翻轉了過來。
「——呼！」
千鈞一發之際，艾絲堤爾揮著雙臂在空中跳躍。雖然希斯的眼睛無法辨識，但想必她是以絲線為自己編織了一塊立足之地吧。
隨著她的跳躍，又有更多的羽毛飄落下來。
「艾絲堤爾，好了啦，你快逃吧！」
希斯焦急地對她大喊。從他所處的位置，可以看得一清二楚——
艾絲堤爾一落地，大批的刻魔立刻包圍了過去。
這次恐怕再也躲不掉了吧。
艾絲堤爾拍著翅膀，震飛了部分刻魔，但她的翅膀也被刻魔緊緊纏覆，動彈不得。轉眼間，她的身影已經消失在成群的刻魔之中。
「不要——！」
隻剩下艾絲堤爾的哀號。
同時響起了某物被撕裂的聲音——看來是羽毛被撕扯開來了。
希斯終於趕到，急忙揮起長槍攻擊刻魔。但刻魔的數量驚人，無論希斯再怎麽砍殺，群聚的刻魔築起了厚厚的防壁。
——為什麽她不反擊啊！
艾絲堤爾身陷包圍，卻完全沒有試圖從中突圍而出。
「可惡！」
希斯拚命地揮舞著長槍，刻魔的數量卻絲毫不見減少。
——沒有其他的方法了嗎……！
他原本想要施放《史坦沃克》，但要是使出方才那種揮擊的力道，恐怕會波及艾絲堤爾。
他無計可施，幾乎要感到絕望了。就在此時——
滋咚咚咚咚咚咚——十二把劍劃破了刻魔群集的厚壁。
「可不能一直這樣窩囊下去呢……」
原來是露蒂洛。
隨著刻魔紛紛化成灰燼崩落，艾絲堤爾終於從底下露出臉來。
「艾絲堤爾！」
「嗯，我沒事。」
把她拉出來後，艾絲堤爾沒事似地這麽說道。她方才似乎采取了保護自己的最低抵抗，身上並沒有什麽明顯的傷痕。
隻不過，背上的翅膀已經剩下一半大了。
希斯不禁覺得有些奇怪。
——翅膀？為什麽隻針對翅膀攻擊？
看起來仿佛刻魔的目標並不是艾絲堤爾，而是背上的翅膀。
艾絲堤爾再度試著揮舞翅膀，但隻在空中停留不過數秒鍾。
「已經沒辦法飛了啊……」
她哀怨地說著。但一旁的希斯立刻察覺到她心裏真正的想法。
——不行啦！在戰場上，誰都笑不出來好嗎！
眼見戰友犧牲生命，或失去手腳，所有人都因而憤起殺敵。其中有些怒意更是直朝艾絲堤爾而來。
「〈圓桌騎士〉們——請繼續守護艾絲堤爾！」
聽了露蒂洛的話，希斯不禁大感意外。
「你要保護艾絲堤爾嗎？」
露蒂洛把艾絲堤爾叫來這裏的目的，本來是希望她可以成為己方的戰力，但現在露蒂洛居然要發動自己所有的魔劍來保護毫無戰鬥意誌的她，實在說不過去。
「引發騷動的人可是艾絲堤爾喔？」
「因為……這樣下去不太好吧……」
受到小醜蠱惑，部分士兵把艾絲堤爾當作敵人。而對抗怪物的士兵會感到迷惑，也是因為艾絲堤爾恣意跳躍的緣故吧。
讓艾絲堤爾消失在戰場上，不是反而比較好嗎？
然而露蒂洛搖了搖頭。
「請你看看目前的戰況，現在眾人攻擊的目標已經不再是士兵或怪物，而是艾絲堤爾呀。而且方才將《劍刻》怪物封印的，也是艾絲堤爾喔。艾絲堤爾是我們的最終王牌啊！」
原來如此！希斯點了點頭。
再加上艾絲堤爾原本就是魔王級的皇禍，即使她無意交戰，怪物也會本能地察覺到她的力量。
露蒂洛的手上，握著一把比她的身高還要巨大的劍。似乎在回應那把劍似的，希斯的金色長槍微微地震動著。可以得知那把劍正是露蒂洛《劍刻》的化身。
就在這個時候——
『嘻嘻，這下子變得更有趣了呢！』
*
縱身出現在他們眼前的，是小醜。
「小醜！」
露蒂洛不禁向他怒吼，但小醜卻滑稽地笑了。
『你要向我宣戰嗎？不過恐怕辦不到呢，露蒂洛大人。現在你連保護自己的力量都沒有了呀！』
隻見露蒂洛臉色蒼白，呼吸紊亂。她的手裏雖然握著劍，卻不住地顫抖著。更糟的是，她最重要的〈圓桌騎士〉也不在身邊。
但希斯擋在露蒂洛麵前。
「請你繼續保護艾絲堤爾。畢竟我實在是無能為力。」
艾絲堤爾現在也仍持續在戰場上搞得天翻地覆，希斯根本追不上她。
「她對我們非常重要。而相對地，就由我來保護你！」
露蒂洛就在伸手可及的地方，而且敵人就在眼前。
在希斯的槍攻擊得到的範圍內。
小醜噗哈地爆笑出來。
『太好笑了呀，憑你的力量要保護露蒂洛大人呀……沒問題！這樣的話，我也以賣藝醜角的身分，為你的血氣之勇綴上色彩吧！』
語畢，小醜臉上的表情突然消失無蹤。
那雙失去意誌的晦暗眼眸，緊緊地盯著希斯。
「露、蒂洛……」
「——！」
那個聲音，讓露蒂洛不禁猛然一震。
「格雷特大人……」
「那家夥……？」
小醜似乎喚起了格雷特的人格。
——我真的能和真正的圓桌騎士（格雷特大哥）對抗嗎……
這時，露蒂洛拉了拉他的衣擺。
「……你快逃吧！你是打不過格雷特大人的！」
這是當然的吧。
雙方的實力差距自然是不言而喻，加上現在小醜操控著格雷特，讓原本揮劍指向露蒂洛的騎士屍骸，現在轉向保護露蒂洛的希斯。
盡管如此，希斯仍不退讓。
他直舉著長槍，這麽說道：
「師父斷言我絕不可能變得更強，說我缺乏成為戰士絕對必要的條件。」
「所以呢……」
「雖然我到現在還不知道我缺乏的是什麽，雖然我或許無法再變得更強，但我學習長槍，就是為了在這種時候絕不退縮！」
因此，他將挺身作戰。
他下定了決心。
握著長槍的手堅毅不搖。
他相信自己能與敵人對抗。
這時，格雷特也舉起了巨劍。
——要是被取得先機就玩完了啊！
雙方互相怒視對峙，僅僅那麽一瞬間。
「——喝！」
在短促的一聲吐息後，希斯使盡全力奮勇一擊。
不過，實力的差距實在太大了。應該要刺向敵人身體中心的一擊，竟然隻是淺淺地掠過衣服。
「——？」
不過，反倒是格雷特露出了驚訝的神情。
在突刺的同時，希斯很快地收回長槍。
——閃躲的瞬間就是縫隙！
「呀啊——！」
希斯怒聲咆嘯著。藉由收回長槍，希斯的手臂延展到極致。他便仿佛用全身撞擊般展開第二次突刺。
第二次的攻擊果然將格雷特轟得遠遠的。
「你打敗他了嗎？」
露蒂洛不敢置信地發出疑問，但希斯也無法肯定。
現場揚起一片煙塵，但格雷特並沒有倒下。
——太淺了！
雖然確實刺進了格雷特的腹部，但卻不足以致命。對方可是立足於騎士頂點的男人啊。雖然這一擊讓他大感意外，但仍無法擊敗他。
用混濁的眼神確認自己的傷口後，格雷特開口了：
「兩段突刺啊……」
他以讚賞的口吻說道：
「兩段，幾乎是同時呢。雖然不是什麽特殊的技巧，但是能施展得這麽俐落的，也隻有一個人了。」
看來他的自我已經崩壞了。盡管叫得出露蒂洛的名字，但卻認不得身為師弟的希斯了。他的聲音模糊難辨，但話語裏確實蘊含著讚賞之情。
第一擊如果隻是輕輕突刺，那麽要緊接著進行第二次刺擊並不難。
然而，那就不能稱作兩段突刺了。因為第一擊不過是個假動作罷了。
兩段突刺，必須要兩次突擊都有必殺的威力才行。
「這是迦多·普格圖瑞——師父的得意技。」
或許能讓他想起自己吧——希斯帶著一絲希望如此回答。這時格雷特突然睜大了一隻眼睛。
「普格圖瑞的弟子……原來是同門？既然如此，那我也必須拚盡全力了。」
騎士說著，便架起了大劍，完全看不出任何的破綻。看來方才的一擊，是他刻意讓了一手。
接下來，他不會再手下留情了。
恐怕將是全力進攻的一擊。
——我要擋下來！
就算躲不過，應該擋得下來才對。盡管格雷特的大劍似乎是把名劍，但自己的槍可是《劍刻》的槍啊，不會輕易折斷才對。
才這麽想的下一瞬間，希斯就明白自己有多天真了。
格雷特氣勢洶洶地直襲而來。
他的氣勢仿佛能引發雪崩似地凶猛無比，眼見他猛力揮下一擊，希斯腦海裏幾乎已經出現長槍被彈飛，自己被劈成兩半的畫麵。
「——！」
他慌忙壓下槍柄，舉起長槍的矛尖。
鏗鏘——響起金屬清脆的撞擊聲。
——結束了……
隻見自柄斷離的刀刃，倒插在地麵上。
「原來如此，知道自己擋不住攻擊，便藉地麵的力量來承受。這是對騎馬槍的技法吧……」
倒插在地麵上的斷刃，是格雷特的大劍。
格雷特攻擊的瞬間，希斯將槍柄抵在地麵上，並藉此突刺出槍尖。這麽一來，以希斯的臂力抵擋不住的攻勢，便由地麵來承受。這是步兵用來對抗騎兵突擊的招式。
而大劍也在揮砍長槍的瞬間斷成了兩截。
此時，一隻大手拍著希斯的肩膀。
「——看來你似乎有好好練習呢，希斯……」
格雷特的胸口上，插著一把金色的長槍。
希斯光是為了擋住攻擊已經分身乏術了，這一擊恐怕是格雷特自己故意迎向希斯的矛尖吧。
「希斯，師父曾說過成為一名戰士最重要的是什麽，你知道嗎？」
望著完全沒有任何頭緒的希斯，格雷特卻像讚美勝者般地說道：
「就是『覺悟』啊！賭上自己的性命來奪走敵人的生命，最後殘活下來的覺悟啊！要是你有現在的覺悟，你一定可以變得比誰都強的！」
眼前的格雷特，確確實實是希斯最景仰的那個騎士啊。
接著他又轉頭看著露蒂洛。
「格雷特大人……」
「露蒂洛，你有一項使命——」
格雷特向她行了騎士之禮。
「——連同我們的份努力地活下去吧。還有——」
他突然浮現了爽朗的美容。
「——要成為一個好女人喔。」
這就是他的遺言。
仿佛要覆蓋斷氣的格雷特般，天空飄落了一片片白色的羽毛。
*
「這是……艾絲堤爾的……？」
抬頭一看，仿佛在祝福希斯的勝利般，白色的羽毛漫天飛舞。
遍布著血跡與屍體的戰場上，下起了一場突兀的白色大雪。
驚覺地轉過頭去，隻見艾絲堤爾筋疲力盡地蹲在地上，背上的翅膀已經殘存無幾了。
「艾絲堤爾！」
就在這個時候，有一頭刻魔像是要撥開漫天的羽毛般，往艾絲堤爾襲去。
噗咻——刻魔的頭部瞬間消失了。
露蒂洛愕然地望著刻魔化為灰色的塵埃雲消霧散。
艾絲堤爾露出笑容回過頭。
「看哪，希斯！怪物漸漸消失了喔！」
直到這個時候，那個無視戰場的爽朗聲音依然故我。
每當艾絲堤爾揮動翅膀，銀色的羽毛就會隨之飛散。隻要刻魔碰觸到羽毛，便像融化般消滅無跡。
「淨化……不對，是封印？」
露蒂洛喃喃地說道。
為什麽艾絲堤爾的《劍刻》會存在於這對缺乏攻擊力與防禦力的羽翼之中呢——答案便是如此。因此，刻魔一開始便針對艾絲堤爾的翅膀展開攻擊。
當所有人都感到既困惑又警戒時，艾絲堤爾突然一個跳躍，靜止在半空中。即使失去了羽翼的飛行能力，她還有使用絲線的特技。
佇立在空中的艾絲堤爾身旁，有十二把殘破的劍隨侍左右。接著，她像是宣耀勝利般高舉著一隻手。
「起身、取劍、進擊！任何敵人都不足為懼！因為爾等有銀乙女的祝福！」
從滑稽的賣藝醜角口中，流瀉出凜然的聲音。
接著，她奔向在場的騎士和士兵——
「「「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」」」
發出陣陣激勵的怒吼。
這時，受傷的騎士及失去戰意的士兵，全都再度拿起刀劍和長槍。
突擊重生的怪物，劈砍盤旋的刻魔。
希斯大感意外地看著眼前的光景。
——艾絲堤爾不是最討厭戰爭的嗎……？
似乎查覺到希斯的疑惑，飄浮在空中的艾絲堤爾向他微微一笑，輕輕地動著嘴唇。
——你看，大家都在笑呢——
啊啊……希斯忍不住手搗著額頭。
——到了這種時候，她還是想逗笑別人啊……
騎士和士兵臉上的表情，實在不能用笑容來形容，但卻充滿了霸氣和鬥誌。相較於方才的迷惘和混亂，現在看起來可是十分爽朗呢！
艾絲堤爾讓陷入苦戰的騎士們，重新打起了精神。
最後她的羽翼終於散盡，並從背上消失。但飄落的羽毛，仍像粉雪般降落在戰場上。
「這麽一來，我們一定可以擊敗怪物！」
露蒂洛舉起劍，朝著怪物直驅而去。
希斯想要追上她時，突然注意到了——
從格雷特的遺體上，冒出了暗黑色的煙霧。
「是小醜……嗎？」
『哎呀呀，沒想到會讓你看到我這副模樣呢！』
希斯眯起了眼睛。
「這就是你的真麵目嗎……？」
煙霧聚成了醜角的麵具和鬥篷。即使同為賣藝醜角，和艾絲堤爾相較之下，這簡直像是死神的衣裝。
『稱此為真麵目可真是曖昧呢。我既無可自稱的名號，也沒有可觸碰的形體。哎呀呀，這樣的我與春日的蜃景，又有什麽樣的差異呢？』
說完，小醜又『嘻嘻嘻』地笑了起來，似乎不打算回答希斯的問題。
這時，小醜仿佛突然發現什麽有趣的東西，又像是想起了什麽似的，以眼神舔拭著希斯全身上下。
『這樣好了，既然今夜的演出，我也非常樂在其中，此外，也讓你看見我這副模樣了，就當作是回報吧。你可以問任何一個問題，我都會回答你喔！』
希斯不禁咽了咽口水。
——你可以問任何一個問題，我都會回答你——
不管是什麽問題，他都會回答嗎？
至今圍繞著《劍刻》而起的事件，都是這個男子的計謀。既然他隻願意回答一個問題，希斯可不能隨便浪費這個機會。
他苦思了好一會兒，像是要確認般地開口了。
「聽說你是在半年前出現在王城裏的。」
『正是如此。』
「艾絲堤爾曾說，〈門〉也是在半年前被打開的。」
『喔……？』
小醜警戒似地眯起了單眼。從他的反應看來，幾乎可以確定兩者之間必然有所關聯。
希斯深深地吸了一口氣，接著以堅定的口吻問道：
「你為什麽那麽懼怕艾絲堤爾？」
在學園裏攻擊艾絲堤爾的，應該就是小醜了。此外，揭露艾絲堤爾是罪禍的，也是這個男子才對。
與害死格雷特，或是慫恿巨漢去襲擊希斯相比，這手法簡直太過直接了。甚至是剛才，明明知道會立刻暴露身分，仍不顧一切地高聲呐喊。
就希斯看來，這在在說明了小醜對艾絲堤爾的畏懼。小醜有些苦惱地歎了一口氣。
『這可真令人傷腦筋啊！原本還不明白《劍刻》為什麽會選擇如此平凡的你，沒想到原來你相當機敏呢！』
「……回答我！」
艾絲堤爾現在仍繼續為了阻止怪物，而設法封印《劍刻》。露蒂洛也為了保護艾絲堤爾而奮勇作戰著。
希斯沒有力量、沒有技術、也沒有智慧，但或許也能夠對他們有所貢獻。此時，小醜咯咯地笑了起來。
『好，我就回答你。如你所說，我的確畏懼艾絲堤爾·諾恩·修特倫。至於原因嘛——』
小醜盯著希斯的臉，如此說道——
『——因為當初埋葬傳說中的魔神的，既非賢者，亦非圓桌騎士，而是她的血族。』
希斯懷疑自己是不是聽錯了。
『身為皇禍之首的她，其祖先也未能完全消滅魔神，而是以十二道〈門〉封印了魔神。因此，能在這片土地上封印《劍刻》的，隻有她一人了。』
接著，他又以惋惜的口吻繼續說道：
『偏偏讓她奪走了其中一個《劍刻》，這是我最令我深惡痛絕的意外。隻要她持有《劍刻》的一天，就會有一道〈門〉始終無法開啟。』
「你打算讓魔神複活嗎？」
小醜浮現了像是笑容的表情，卻沒有正麵回答。
『艾絲堤爾小姐若是發揮她所擁有的力量，應該也能夠開啟〈門〉。不過那位小姐向來不喜歡使用暴力呢。』
是啊，艾絲堤爾已經找到了更勝於力量的東西了。
接著，小醜又憤憤地看向怪物的方向。
『我花了三個月，好不容易才打開一道〈門〉，看來也要被封印了呢。』
隻見怪物的身體開始逐漸崩解，看來艾絲堤爾和露蒂洛都進行得十分順利。
『你的問題，我就回答到這裏了。我也該退場了。』
「——這可不行呢，我不會輕易放你走的！」
小醜驚訝地歪著頭說：
『我不明白，為什麽你要讓自己麵對危險呢？今晚你應該也立下夠多的戰勳了呀？』
這番話，反而讓希斯歪頭不解了。
「因為你也不打算放我一條生路吧？」
即使同樣自稱醜角，小醜和艾絲堤爾截然不同。
現在希斯已經知道了這個對小醜而言不太有趣的事實。既然他能為了自己的樂趣殺了格雷特，並陷害艾絲堤爾，實在沒有理由讓希斯繼續活下去。
「既然如此，現在就迎戰身在眼前的你，對我來說還比較有利呢！」
小醜露出並非嘲笑，而是打從心裏感到開心的表情。
『嘻嘻，你說的可是一點也沒錯呢。好，我就奉陪到底吧！』
他話一說完，在場所有騎士和士兵的屍骸全都一起站了起來。而艾絲堤爾的羽毛也正集中對付怪物，絲毫沒往這裏吹來。
對於能操控屍體的小醜而言，這裏可是個滿布棋子的絕佳陣地。
不過，希斯之所以會挑起戰鬥，也不是完全出於無謀。
——我雖然很弱，但並不代表毫無勝算。
小醜認為希斯相當弱小。當然這是不爭的事實，但小醜完全不把希斯放在眼裏，不認為希斯有任何抵抗的餘地。
——力量並沒有你想像的那麽萬能——
這話可是出自身為次期魔王的罪禍口裏。
小醜應該也很清楚這點才對。畢竟他也是唆使弱小但狡猾的人，搶奪力量高強的騎士手裏的《劍刻》。
——上吧。
仿佛回應希斯的決心般，手中的《史坦沃克》傳來了熱度。
「有件事，我想先說清楚。」
『喔……？』
摸不透希斯的意圖，小醜也發出好奇的疑問。確認引起小醜的注意後，希斯開口說道：
「小醜，你正如其名，是個賣藝醜角對吧？」
『一點也沒錯。』
「我正如你所說的，是個平凡的人，沒有任何值得一提的才能。不過，艾絲堤爾卻說她需要我，說我能讓人發笑。」
小醜似乎不明白他想說什麽，疑惑地歪著頭。
接著，希斯如此說道——
「我想，你肯定比我強大吧。不過，你無聊透了！你的表演，誰也不會感興趣的！」
這隻不過是個粗淺的挑釁。
希斯雖然說得頭頭是道，但他既無實力也無實績。隻要小醜說聲『無聊』一笑置之，他便無法繼續反駁。
然而——
『……唔，我想這就是……所謂的……火大吧？』
這麽無聊的挑釁，卻成功地觸怒了小醜。
自稱賣藝醜角的小醜，他的言行舉止間也帶著身為醜角的自傲。
然而，卻被一個自己瞧不起的男子嗤之以鼻，他自然是怒不可遏。
『很遺憾哪，你對我來說隻是毫無價值的蟲子，本來想讓你痛快地死去的，現在我可改變心意了。』
接著，他以充滿惡意的眼神瞪著希斯。
『現在就算你求我殺了你，我也不會讓你如願的。我要讓你痛不欲生！』
就在小醜說話的同時，希斯已舉起了《史坦沃克》。
「貫穿吧——《史坦沃克》！」
希斯先前已注意到了。
他注意到露蒂洛以《劍刻》揮開魔法的斬擊，也注意到艾絲堤爾的羽翼裏蘊藏了宛如刻魔的天敵般的力量。
因此，他的《史坦沃克》裏應該也隱含了類似的力量。隻要運用那股力量，應該就能擊敗眼前這個沒有形體的《小醜》才對。
長槍發出光芒，漲滿了力量。
『少愚蠢了。那玩意兒的力量，我可熟悉得很。』
小醜說著，便在空中詭異地跳動著，繞到了希斯的身後。猛力揮擊長槍的希斯，一時之間也反應不過來。
——無所謂啦！
希斯的視線並不在小醜旁上。
「——通通炸飛吧！」
高舉的《史坦沃克》，往希斯自己的腳邊擊去。
『什麽——？』
《劍刻》打在地麵上的猛烈衝擊，狂暴地湧向四麵八方，無數的屍骸也隨之被震飛。
襲擊希斯身後的小醜自然也是避無可避。
沒有形體的賣藝醜角被卷入狂暴的魔力與土石沙塵之中，轉眼間便蒸發不見了。
——要是不知道使用方法，根本不可能成功的吧。
這一點，希斯也很清楚。
不過，露蒂洛和艾絲堤爾都曾經大範圍地施放過《劍刻》的力量，希斯相信自己的《劍刻》應該也辦得到，因此攻擊一定能波及小醜的所在之處。
——竟然受到挑釁，簡直是幫了大忙。
希斯的目的，是為了讓小醜心生不悅，並憤而逼近希斯展開攻擊。
也正因為小醜瞧不起希斯，所以才更容易受到挑釁。
「——哎，現在該怎麽辦呢？」
隻是，希斯的這一擊也同時讓自己遭殃。光是餘波便讓小醜煙消雲散的《史坦沃克》，是直接打在希斯腳邊的。身處正上方的希斯，自然是無處可逃。
被震飛到高空中的希斯，覺悟似地閉起了眼睛。
——一名小小門衛，也能成功反擊惡之黑幕呢！
想必這將在小醜的內心留下深刻的屈辱吧。光是這樣，希斯就感到相當滿足了。
就在他身陷毀滅性的漩渦中時——
啪沙——啪沙啪沙啪沙——浮現了一道道紅色的圓環。
「——你啊！到底在做什麽啦！」
耳邊響起令人訝異的怒吼。
隻見銀色長發在眼前搖曳，接著他的手就被拉起來了。眼前風景一變，腳下也感受到了接觸地麵的觸感。
沒一會兒，身後響起爆裂的轟隆聲——那是來自《史坦沃克》的毀滅聲。希斯意識到是艾絲堤爾的〈門〉又再度救了自己。
眼前是銀色長發的少女，隻不過，一向露出開心笑容的她，現在臉上一會兒發白，一會兒又因氣憤而襲紅。
「你到底在想什麽啊！你是人類欸！很弱欸！做那種事會死欸！」
看到她盛怒的模樣，希斯也戰戰兢兢的。
「你不是答應要跟隨我嗎，我可不準你擅自死掉！」
看到那雙紅色的眼眸浮現了淚水，希斯才察覺到自己傷了她的心。
「對不起，差點又讓你一個人了……」
他溫柔地道著歉，艾絲堤爾的雙頰頓時染成了緋紅。
「你、你在說什麽啊！我是、那個……」
砰！眼前一陣天旋地轉。
仔細想想，遭逢罪禍、得到《劍刻》而慘遭追殺、潛進校園遭到追捕、怪物襲擊城市、與格雷特和小醜交手……這些全都發生在一天之內。
希斯的體力在很久很久之前早已透支了。
「——咦？等……？」
希斯雙腿一軟，整個人癱倒了下來，連帶想扶他一把的艾絲堤爾也被撲倒。
咕滋——他努力想撐起身體而伸手一抓，抓到了像是布的東西。
結果那東西撐不住希斯，讓他整個人癱倒在地上。
他的手上，還抓著不知名的碎布……
劈啪！一道不妙的聲音響起，艾絲堤爾的紅色雙眸瞪得大大的。
「啊、咦……？」
希斯望著自己手裏的東西，不禁覺得疑惑。其中一樣是有折線的布，看似裙子的殘骸。他想起艾絲堤爾的製服也相當殘破了。
另一樣東西，則是飾有蕾絲的絹布（內褲）。
——啊，艾絲堤爾好像說過，每次使用〈門〉，都會發生很丟臉的事……
他回憶起的同時，艾絲堤爾發出了今晚最淒厲的尖叫。
「噗哇呀啊啊啊！？」
他抬起頭的瞬間，臉被惡狠狠地踩在地麵。
這正是漫漫長夜結束的瞬間。
「可惡，怎麽會變成這樣！」
原本一起逃跑的兩名部下，都已經遭到騎士逮捕。
托拉特也失去了他最重要的劍和鎧甲，甚至連原本身上的財物都弄丟了。而他擅長戰鬥的巨大身軀，在逃亡的過程中反而讓他難以穿梭在巷弄間，幾乎找不到藏身之處。
——明明隻不過是要搶一個小鬼身上的《劍刻》罷了！
對付一個臂力、戰鬥力、運氣都不如自己的少年，原本隻打算砍下他的手臂就好了。沒有要了那小子的命，自己簡直是善良透頂。
結果，居然會落得現在狼狽地逃亡，不知道下一步該何去何從的命運。
「可惡，都是那個臭丫頭！」
途中那個少年使用了《劍刻》，雖然讓托拉特折損了劍，但也沒有因此受傷。
這打從一開始就是個不可能失敗的任務，怎麽想自己都是勝券在握才對啊！
都是那個醜角少女插手，壞了他的好事。
「她到底是什麽人……」
雖然那個少女的打扮和言行舉止都相當滑稽，但托拉特很清楚，她絕對是個高手，而且是個連在傭兵中還頗有名氣的自己恐怕都望塵莫及的怪物。
他不知道她是怎麽拿走自己的劍和鎧甲，不過即使不論那些小手段，少女仍然不容小覦。
托拉特和他的部下都警覺到少女的可怕，因此揮刀時都毫不留倩，恨不得一刀讓她斃命。
然而少女不但從正麵擋住攻擊，甚至徒手便奪走了他們的武器。雙方之間實力差距究竟有多麽懸殊？
或許托拉特在麵對不滿十歲的小孩時，也能辦得到一樣的事情。不過，他在戰場上的武藝可是不輸給騎士的，而且他擅長臨機應變，這點甚至在騎士之上。
然而，在少女麵前，他卻像個小孩一樣毫無招架之力。
「……還有，那雙紅色眼睛！」
他曾受雇於戰場，也曾擔任過別人的護衛。
至今為止，除了和人類對戰，也曾經與罪禍交過手。
他已經見識過許多生死交關、殺意縱橫的血腥戰鬥了。
然而，他從來沒有碰過一個對手能露出少女的那種眼神。
少女的舉止就像個輕佻的小醜，但卻流露出能夠毀滅一切、充滿狂氣的眼神。
——為什麽她要扮作賣藝醜角呢……
這點尤其令人不舒服。她這麽做，是出於某種理由嗎？
想到自己在舞台上被當作笑話，托拉特不由得停下腳步。
「為什麽沒有人覺得奇怪……？」
那麽纖瘦的少女，麵對不輸給騎士——至少他對自己是這麽評價——的托拉特，卻一點也不畏怯，笑嘻嘻地閃躲著他的攻擊，甚至把劍搶了過去。而且這一切還都是在徒手的情況下完成的，簡直是太不尋常了。
然而全場的觀眾都深信那是醜角的表演。
怎麽可能呢？
觀眾絲毫沒有察覺有個可怕的怪物就在自己眼前。
一想到這一點，托拉特就感到不寒而栗。
——竟然沒有人發現？該不會死在他們麵前也不會有人覺得奇怪吧？
托拉特他們能僥幸躲過一劫，算是運氣好吧？
要是就這樣死在少女手裏，恐怕也不會有人察覺吧。
他們大概會以為是表演的一部分，不會當真吧？要是那名少女懷有惡意，真的想殺了他們，恐怕沒有人躲得過吧？
「……隻能趕快逃命了。」
他要逃離王都……不對，得逃離這個國家才行。
幸好托拉特的實力遠遠不及少女。要是他再強一點，而傷了那名少女——說不定會激怒她，恐怕現在連想逃都逃不了了。
她剛才隻不過是惡作劇般地小試身手一番，如果她哪天打算出盡全力，使出了各種狡詐的手段和力量，究竟還有誰能擋得了她呢？
任誰也抵擋不住吧。
在那一天來臨之前，他要逃得愈遠愈好。
托拉特選擇逃之的路徑，是下水道。
雖然埃斯特拉的飲用水是直接從井裏打上來的，不過生活廢水還是得由這些下水道排出。當然，裏頭盡是摻雜了糞便與尿液的汙水。
也因此，這才是最佳的路徑。
下水道通往流布在城鎮裏的運河，隻要順行而下，很快就能逃出這座城。
走了好一會兒，終於看到出口處發出耀眼的光亮，他不禁眯起了眼睛。
從出口的方向傳來沉悶的呻吟，接著，又有某種重物發出咚的一聲。
——什麽東西……？
他反射性地伸手探向腰際，但他的愛劍早已不見了，現在唯一派得上用場的就隻有兩隻孔武有力的胳臂了。
在逆光下，他似乎看見有道人影。
——現在該怎麽辦？
要是被人發現就吃不完兜著走了，肯定會招來警備兵的。
盡管托拉特的罪刑頂多是傷害未遂，但他可一點也不想回到那個賣藝醜角所在的城市。
他猶豫了一會兒，終於下定決心。
——隻能硬闖了！
那道人影看起來漫不經心的，似乎沒什麽警覺心，而且又是獨自一個人。
雖然托拉特身上既沒武器又沒防具，但赤手空拳較量的話，他可是幾乎沒輸過。
出現在狂躁不安的自己麵前，算是那人倒大黴了。
下水道基本上沒什麽人會通行，幸好那人也沒察覺到托拉特的出現。就算對手身上有帶刀，隻要出奇不意，應該還是穩操勝算。
托拉特躡手躡腳地前進，但這時那道人影突然搖晃不定，最後癱倒在髒汙的廢水中。似乎受了什麽重傷，體力終於消耗殆盡了。
「什麽嘛，原來快死了啊？」
托拉特愣了愣，隨即低聲說道。
既然這樣，就假裝沒看到，直接走過去就好啦。想到自己剛才還認真想滅口，真是有夠白癡的。
想到自己這麽走運，托拉特的臉上不禁浮起了笑容。他從倒下的人影身旁走過——這時那人突然發出呻吟，抬頭看著他。
那人看起來相當瘦弱，身上既沒持劍，也未著鎧甲，看起來不像是騎士或士兵。
而他身旁還倒著另一名男子。男子似乎是個士兵，身上配有簡陋的鎧甲和長槍……看起來已經斷氣了。
——這家夥該不會也是個逃犯吧？
托拉特開口向倒下的男子問道：
「喂，還活著嗎？」
雖然不知道對方是什麽人，但危急時說不定能拿來當誘餌，帶著他走或許也不賴。
事實上，托拉特應該要注意到事情不對勁才對。
一名沒有持劍的男子，身旁竟然死了一名士兵。
但托拉特竟然愚蠢到停下腳步，還開口搭話——那名男子抬起頭，看來約莫三十歲，金發下的臉龐十分消瘦，臉上有顆大大的痣。
他眼裏布滿血絲，看起來十分駭人。
「救、救救、我……！」
托拉特露出嫌惡的表情。男子看起來幾乎無法行動，別說要當誘餌了，看起來反而是個累贅。
「走出這裏就可以抵達城外了。要是不想死在這裏，爬也要爬出去。」
這已經是托拉特盡可能釋出的善意了。
雖然他並不打算帶著累贅行動，但如果男子知道希望就在不遠的前方，至少能燃起一點前進的動力吧。
他一說完，就轉身準備離去——但這時男子突然一把抓住他的腳。
「喂，我自己也是自顧不暇啊！你要是妨礙我的話……？」
托拉特還沒說完，就察覺到男子的樣子不太對勁。
「呃、嗚……啊、怎麽會……不對……」
男子嘴裏斷斷續續地吐出字句，托拉特皺起眉頭，想聽個清楚。
「上……上當了！不……不是……這家夥……」
雖然聽不清楚男子究竟說了什麽，但看得出來他的臉上充滿驚恐。這時，托拉特注意到男子的手臂上閃爍著一道奇異的光芒。
「喂，你該不會擁有那個玩意兒吧……？」
托拉特扯開他的衣服，不禁瞪大了眼睛。
「這是……《劍刻》嗎？」
這個刻印和早上那名少年手上的刻印十分相似。
要說哪裏不同的話，便是這個印刻發出的光芒是暗紅色的。
托拉特想起，眼前的這個男子，和前幾天殺了騎士、奪走劍刻的嫌疑犯特征十分相似。
——這家夥就是犯人？不過怎麽會……？
應該為奪得《劍刻》大聲歡呼的犯人，為什麽會在這裏露出驚恐的表情垂死掙紮呢？
托拉特還未想個明白，男子便絕望地呻吟道：
「啊啊……不行了……被追上了……已經……完了啊……」
「喂.你說什麽被迫上了啊？你到底在說什麽？」
他揪著男子的衣襟把他抬起，男子隻說了這麽一句話——
「那就是……魔神啊……」
話一說完，男子便瞪大雙眼，口吐鮮血。
他死了。
但托拉特卻沒把注意力放在他身上。
因為在死亡的男子身後，出現了一片巨大的黑影，仿佛要吞沒男子似的。
「嗚哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
托拉特發出驚駭的嘶吼，使勁地揮舞著他唯一的武器——拳頭。
然而他的對手是沒有質量的黑影，他腦子裏浮現的念頭是——
——那是魔神……或者是……魔王……
下一秒，托拉特的身影就從此消失在這個世界上了。
*
「艾絲堤爾！」
希斯從屋頂上目擊艾絲堤爾被弓箭射中，立刻跑下了階梯。
他一抵達中庭，就聽見露娜……不，是露蒂洛激動地大聲指示著說道：
「快！快去找艾絲堤爾！去找那個銀發少女！」
他驚訝地環顧四周，完全不見銀發少女的身影。
「艾絲堤爾人呢……？」
他還來不及反應，就突然被壓製在地上。
「艾弗納兒大人，這家夥就是侵入者之一。」
「這是怎麽回事啊……你們把艾絲堤爾怎麽了！」
「你給我安分點！」
他的頭被猛然毆擊，痛苦地發出呻吟。這時，露蒂洛看著他說：
「……放開他。」
「可是……」
「放開就是了。」
壓製在希斯背上的重量這才消失，他急忙站了起身。
露蒂洛指著地麵上的一處，上頭散落著紅色的結晶。
——這些看起來像寶石的東西是……？
不久前似乎才見過類似的東西，但他一時之間怎麽也想不起來。
「她消失了——施展魔法遁逃了。」
「那……她沒事囉？」
「……這我無法確定，不過傷口並不深。」
接著，露蒂洛的視線轉向希斯的手。
「剛才朝天空射出光芒的人是你吧？」
剛才為了使用《劍刻》，他把手套拿掉了。他急忙藏起右手，點了點頭。
「那原本應該是屬於我所認識的騎士才對。到底發生了什麽事，能請你說明一下嗎？」
她的語氣聽起來似乎不帶有敵意。
於是他便隨著露蒂洛走進校舍，進到一間小房間裏。
房間的入口處寫著「學生會辦公室」。除了他們和方才追上來的瑪那，辦公室裏就沒有其他人了。
希斯大致地描述今天早上門衛的事件，說明他得到《劍刻》的經過。
他也解釋艾絲堤爾的背上也有《劍刻》，藉機把她的魔法也推托為《劍刻》的力量。接著，他又解釋他們是為了擺脫《劍刻》，所以才侵入學園想求助於露蒂洛。
聽他說明完後，露蒂洛臉色發白，勉強用顫抖的聲音問道：
「……你再說一次，死掉的騎士叫什麽名字？」
「格雷特·杜勒斯·佩拿斯……是我的同門師兄。」
他一說完，露蒂洛不禁雙手掩麵。
「……怎麽可能！你說清楚，他到底是什麽時候死的……？」
希斯一時間不知道該不該再說一次——畢竟他方才已經說過了，但懾於氣勢，也隻好戰戰兢兢地回答道：
「就是今天早上，就在這個學園的醫務室裏。」
他這麽一說，瑪那立刻拉了拉他的衣袖。
「哥哥，這樣實在是太奇怪了，佩拿斯哥哥剛剛都還跟我們在一起呢！」
「……嗄？這、這怎麽可能？」
「我才不可能認錯佩拿斯哥哥呢！」
瑪那不敢相信自己的耳朵，但露蒂洛搖了搖頭說道：
「……不，我想他說的是真的。畢竟他手上擁有格雷特大人的《劍刻》。」
接著，她又強忍著自己的情緒說道：
「我大概知道是怎麽一回事了。格雷特大人從一開始就在追捕那個東西。」
「什麽意思？」
「三個月前，一名自稱小醜的宮廷醜角在繼承典禮上殺了葛雷修團長，而那個醜角當場就死了。不過自此之後，四處都有自稱小醜的男子現身，教唆暴徒攻擊《劍刻》的持有者。」
的確，門衛的頭顱也是自稱小醜。而教唆大漢襲擊希斯的似乎也是那個家夥。
「那麽，格雷特大哥他……」
「恐怕是如此。小醜現在……正藉由他的軀體行動。」
露蒂洛像是難以啟齒般，以顫抖的聲音說道。
看到她現在的模樣，希斯想起他們第一次會麵時的情景。
當時希斯因為太過害怕，不大記得敵人的模樣了——但他看到麵對著罪禍的露蒂洛，身體也不住地發抖。希斯便拚命丟石頭，讓敵人露出破綻，最後她才不得不奮勇地起身對抗敵人。
——她其實心裏也非常害怕吧……
和自己差不多歲數的少女，卻必須強忍著情緒奮勇戰鬥。而自己隻是一心想擺脫《劍刻》。連格雷特被殺死的時候，也沒想過要為他報仇，就這樣自顧自地逃了。
——所以師父才會棄我不顧吧……
師父曾對他這麽說過。
——才能或幹勁姑且不論，你缺少的東西是戰士所必備的關鍵特質——
所以他是不可能變得更強的。那時，他一心想要讓瑪那上學，所以隻是露出敷衍的笑容回答師父「我想也是啊」。
現在，他才終於想到——
「那是為什麽呢」——他當時真應該這麽問的。
要是他能知道原因，在不得不挺身作戰的時候，就不會像現在這樣不知所措了吧。
希斯突然又回過頭問道：
「那個小醜，是個什麽樣的家夥？」
「我也不清楚。唯一能確定的，是他總是附身在屍體上行動，而且刻意挑起《劍刻》的爭奪戰。」
「那會不會是〈占刻師〉？可以利用魔法驅動屍體不是嗎？」
「雖然是可行的，但是以人類的力量是辦不到的。」
「怎麽說？」
「所謂的〈占刻〉，是藉由改變魔力的流動，影響萬物本應遵循的法則。而〈占刻師〉本身也會受到流動的影響。因此，每次使用〈占刻〉，都會受到〈占刻〉的反噬。要是去接觸死者的魔力……你應該清楚後果吧？」
——自己也會死掉。
「因此，才會推測凶手可能是皇禍——也就是高位的罪禍。」
希斯從沒想過這連串的事件會跟那種東西有關，心裏頓時湧起一股恐懼。
「我有件事情想問你。」
「啊、好的……什麽事？」
露蒂洛靜靜地做了一次深呼吸，仿佛需要些勇氣才能把接下來的事問出口。
她以堅定的語氣問道：
「艾絲堤爾——她是罪禍嗎？」
希斯聽了，瞪大了眼睛。
「咦？怎麽會這麽問？」
看到他的反應，露蒂洛輕輕地歎了一口氣。
「你不知道的話就算了。」
「——怎麽能就這樣算了！」
這麽大的反應，連希斯自己都嚇一跳，露蒂洛也顯得有點錯愕。
「艾絲堤爾就是因此才遭到攻擊的嗎？雖然我離這裏很遠，但也清楚看見她被弓箭之類的東西射傷了！」
露蒂洛的表情顯得有些難受。
「據說艾絲堤爾是魔王級皇禍——也就是力量僅次於魔神的罪禍。而且這還是小醜說的。」
是小醜說的——希斯聽了，稍微鬆了口氣。
「那一定是胡說八道。」
「……不，很遺憾地，若是那個男人說的，可信度反而相當高。」
「為什麽？那不是我們的敵人嗎？」
露蒂洛點點頭。
「是啊，但他用來操弄人心的並非虛誕，而是事實——即使事實並不一定代表真實。小醜為了操弄人心，說出嘴的必定是事實。」
如果他說的是虛誕的謊言，隻要搗住耳朵不予理會就行了。
但正因為他說的是事實，因此沒有人不豎耳傾聽。
希斯聽了登時啞然，這時露蒂洛又伸出手，手掌上放著像是寶石般的東西。
「你覺得這是什麽？」
「是寶石……嗎？」
希斯還歪著頭思考著，瑪那突然「啊」了一聲。
「這是〈占刻〉的原料……也就是魔力的結晶……對吧？」
瑪那在〈占刻技師〉的手下工作，所以具有相關的知識。
露蒂洛點了點頭。
「瑪那，那你知道這些〈占刻〉的結晶是怎麽來的嗎？」
「呃……我不知道。」
露蒂洛深深地吸了一口氣後，說出了答案——
「這是罪禍的血。〈占刻〉是用罪禍的血製成的。」
希斯和瑪那聽了都瞪大了眼睛，然而露蒂洛卻無情地繼續說道：
「而這些結晶，都是從艾絲堤爾的傷口上流出來的！」
這下子，希斯再也無從反駁了。
——艾絲堤爾是……罪禍……
而且還是相當高位的罪禍。
他的腦袋裏一芹空白。
她明明不是〈占刻師〉，卻能瞬間消失身影，轉移到遙遠的他處。而且她擁有能擊碎魔法的銀龍絲線，以及相異於〈占刻〉的紅色圓環。
她還能與圓桌騎士露蒂洛打成平手……如果她不是罪禍，又還能怎麽解釋呢？
——難道我們都被騙了嗎……？
她究竟是為了什麽目的，才隱藏自己是罪禍的身分呢？
「——啊，不對，不是這樣的！」
希斯想了又想，終於明白了。
「什麽不對？」
希斯想通了似地點了點頭。
「艾絲堤爾並沒有騙我們。」
「什麽意思？」
希斯不知道該怎麽解釋才好，不禁搔了搔頭。
「怎麽說呢……艾絲堤爾並沒有說過『我不是罪禍』呀！」
「哪有人會自己那樣說啊？而且她隱瞞我們是不爭的事實啊！」
希斯搖了搖頭，繼續說道：
「她應該不是故意要隱瞞我們的吧。而且，是不是罪禍根本就不重要！」
「不重要？」
「我想，如果我們當麵問她，她應該會老實告訴我們才對。」
「為什麽你會這麽認為？你不是也才剛認識她不久嗎？」
關於這一點，希斯充滿自信地如此答道：
「因為啊，艾絲堤爾她——滿腦子隻想著要逗別人開心啊！」
看到露蒂洛露出驚訝的表情，他又接著說道：
「我們剛入學園，被你們追得到處跑的時候，她也隻想著要怎麽給你們驚喜，逗你們發笑啊。」
以艾絲堤爾能在空中跳躍，還能和露蒂洛旗鼓相當的實力看來，應該有能力加以反擊，或能更有效地躲避追擊才對。
「剛才我用〈占刻〉製造流星雨，也是艾絲堤爾的點子喔。雖然還不知道能不能順利，但她居然願意信任剛認識沒多久的我啊。」
然而她卻不惜迎戰露蒂洛，一切就隻是為了吸引人群。隻要稍有受傷，她是罪禍的事就會曝光，但她卻毫不退縮。
「她這麽做是為了什麽呢？」
目的隻有一個。
「眾人的掌聲啊！艾絲堤爾想要聽到我們為她喝采的聲音。」
對艾絲堤爾來說，這是最重要的。
露蒂洛聽到希斯的說明，一時間也無從反駁。
「這樣嗎……確實似乎是如此呢……」
應該說，她完全讚同希斯的論點。
露蒂洛有點意外，接著苦笑地說道：
「她知道我是〈圓桌騎士〉後，居然問我要不要表演什麽拋接秀，還很認真地要我跟她一起當什麽賣藝醜角呢。」
——她竟然也對〈騎士公主〉說這種話啊！
希斯愣了一會兒，隨即笑了出來。露蒂洛也跟著咯咯地笑了起來。隻有瑪那還摸不著頭緒，歪著頭看著他們。
在這陣笑聲之中，露蒂洛終於從格雷特的噩耗中重新振作起來，原本緊繃的情緒也稍微獲得紆解了。
氣氛不再那麽凝重後，希斯突然回想起什麽似地笑了起來。
「有什麽好笑的？」
「你真正的名字是露蒂洛吧，我還在想為什麽你要隱瞞呢……」
露蒂洛怯怯地問道：
「很奇怪嗎……」
「我不是那個意思啦……隻是我想起很久以前，曾經碰巧在外牆外圍，曾經目睹過你和罪禍交手過。」
那是希斯第一次看見罪禍。因為太過害怕，所以也沒看清楚罪禍的模樣，隻知道有對巨大的翅膀。
那個時候，希斯還沒聽過〈騎士公主〉這個名號。
露蒂洛有點意外地瞪大了眼睛。
「咦……就這樣？」
「就這樣……是什麽意思？」
「沒什麽，隻是我是……那個……圓桌騎士啊……」
聽到她這麽一說，希斯才發現自己說話的語氣實在太隨便了。
「啊！抱、抱歉！非常對不起……說的也是，我應該使用敬語才對！因為平常跟格雷特大哥說話都是這樣——」
「——慢著！」
希斯慌慌張張地低頭賠罪，但露蒂洛厲聲地打斷了他。
「你是說，你平常都是這樣跟格雷特大人說話的嗎？」
「呃、是啊……」
聽到他的回答，露蒂洛才看似勉為其難地說道：
「……既然這樣，那你跟我說話也不用拘謹。」
「咦？」
「就是說，用你平常跟格雷特大人說話的方式跟我說話。」
「這……真的可以嗎？」
「這是當然，畢竟我和格雷特大人的位階是一樣的。」
雖然希斯搞不清楚「當然」的理由在哪裏，但還是愣愣地點了點頭。
「我、我知道了。那個……露蒂洛……大人？」
「叫我露蒂洛就可以了。」
她滿意地點點頭，但又一邊思索地說道：
「討伐罪禍嗎……我討伐的次數並不多才對呀，可是我對你沒印象啊，真抱歉。」
——當然哪，因為你正忙著和罪禍交手嘛！
正當希斯要開口這麽回答的時候——
啪！——《劍刻》上竄過了一道燒灼般的痛楚。
「這、這是怎麽回事？」
希斯感到困惑不已，卻發現露蒂洛和瑪那都凝視著《劍刻》。
「你、你們倆怎麽了？」
「哥哥，那個……」
瑪那指著希斯的右手上的《劍刻》。希斯一看，不禁倒抽了一口氣。
手上的《劍刻》已經染成了凶惡的紅色。
而露蒂洛的《劍刻》也透著淡淡的紅色。
「這是怎麽一回事……？」
希斯話還沒問完，就響起了一陣激烈的敲門聲。露蒂洛打開門後，出現在門口的教師在她耳邊低語著，露蒂洛的臉色頓時一陣慘白。
「抱歉，今天就先說到這裏吧。」
「發生什麽事了嗎？」
「嗯，有罪禍出現在市區，而且數量相當驚人。」
王都外有堅實的外牆保護，照理說應該是王國內唯一罪禍無法侵襲的都市才對，居然現在已遭到突破了。
露蒂洛轉頭向瑪那說道：
「現在到市區非常危險，你先暫時待在這裏吧！」
「是、是的。」
「希斯，你知道艾絲堤爾可能會去什麽地方嗎？」
「不知道……」
「那就到處找找，我們可能會需要她的協助！」
希斯聽了，不禁懷疑起自己的耳朵。
「你是說……需要她的協助……？」
「她不但差點打贏我，而且還是《劍刻》的持有者吧？若說現在不需要她的協助，那什麽時候才需要？」
「可是，她是罪禍的嫌疑不是還沒洗清嗎？」
不是懷疑，而是事實。
露蒂洛聽了先是一愣，但馬上就用挖苦的語調說：
「剛剛你不是也說這不重要嗎？」
說完，她有點難為情地別過臉去。
「聽到她對我說『跟我一起來吧』的時候，我真的很想握住她的手。就算她是罪禍，這份心情還是不會改變的……應該說，我想都沒想過會有這樣的罪禍存在呢。」
接著，她露出了堅毅的眼神。
「雖然我無法和她一起成為賣藝醜角，但我還希望能再見到她一麵。」
希斯能夠理解。
——啊，露蒂洛也和我有同樣的心情呢……
即使被她耍得團團轉了，還是無法討厭她。
希斯用力地點點頭。
「你說過艾絲堤爾的背上也有《劍刻》對吧？」
「是啊。」
「那請你告訴她——《※英格芙洛（jungfrau）》——這應該就是她身上《劍刻》的名字。」（譯注：「jungfrau」為德文「少女、處女」之意。本書出現的「銀乙女」，便是指《英格芙洛》的別名。）
「《英格芙洛》……」
確認似地複誦了之後，露蒂洛轉身便要離開教室。
「啊，露蒂洛！」
「什麽事？」
雖然希斯叫住了她，但其實沒有什麽重要的事。
「你小心點！」
露蒂洛聽了，不禁噗嗤地笑了出來。
「你現在講得好像事不關己似的，但等你找到艾絲堤爾，可要一起加入戰鬥啊。」
「咦咦？」
希斯嚇待發出了哀嚎，露蒂洛溫柔地笑著說：
「不過，謝謝你，好久沒有人為我擔心了。」
說完之後，露蒂洛便轉身離開了。
——露蒂洛也是個普通的女孩子呢……
她離去前的笑容，並不像個英氣勃勃的英雄，而是花樣少女所綻放出來的微笑。
接著，希斯轉向妹妹說道：
「你先待在這裏，我會盡快回來的。」
瑪那露出有些不安、但又有些高興的表情點了點頭。
目送哥哥的背影離去，她輕聲地說道：
「哥哥終於找到自己真正想做的事了呢！」
*
「呱啊！」
生有翅膀的罪禍——不對，是某種類似罪禍的生物化成灰塊，分崩離析。
露蒂洛沒理會被砍落的殘骸，繼續向前奔馳，而十二把自律型攻擊魔劍——〈圓桌騎士〉也緊隨在她的身邊。
——到底是怎麽一回事？
街道上滿是類似罪禍的「某種東西」，都是突然從地底下湧現，而且數量逼近一百之多。
通常隻要遭到十頭罪禍攻擊，就足以讓一座村莊從地圖上消失了。現在一口氣出現了近百頭，恐怕連王都也難逃毀滅的命運。
但露蒂洛在意的不是這近百頭的「某種東西」。
而是在她前方的巨大團塊。
團塊——已經找不到其他字眼可以形容了。從跳個不停的脈動以及不斷扭動的活動來看，那應該是某種生物才對，但世界上想必找不到與之相同的生物了。
軀體……總之外型是球體，而且上頭遍布著細小裂縫。那些裂縫似乎每一個都是這團塊的眼睛，要是湊近一看，膽小的人恐怕會被其醜惡的外表嚇得一命嗚呼。
球體上部還長出四隻不像手也不像腳的爪子，把擋在它麵前的房屋都揮掃一空。幸好這巨大怪物沒有腳，僅是以匍匐之姿前行，因此移動的速度並不算太快。
團塊表麵覆滿了像是石膏的白色沙礫，不見任何類似皮膚或體毛的東西。每當它一移動，沙礫便從身上嘩啦啦地散落。而散落下來的沙礫又聚積起來，生成了具有形體的「某種東西」。
與罪禍很相像的「某種東西」一生成，露蒂洛便一劍劈開它們——說到底，這些東西真的算是罪禍嗎？
不僅劈開後也不見血流，在頹倒後更是像粉塵般煙消霧散，不留任何殘骸。
「露蒂洛！」
一名揮砍著敵人的年輕騎士，在見到露蒂洛趕到便出聲呼喚她。這名騎士雖然並非圓桌騎士，但卻是《劍刻》的持有者。似乎是最近才從盜賊身上回收《劍刻》的。
年輕騎士的《劍刻》，就烙印在他的肩膀上。露蒂洛見了，不禁皺起了眉頭。
——顏色比我和希斯的《劍刻》都來得深……？
騎士的肩頭上散發著赤黑色的光芒，看起來甚至比希斯的還要不祥。
露蒂洛不禁來回比對著《劍刻》和團塊狀的怪物。怪物的眼睛裏也泛著赤黑色的光（看起來有點像是淚光），難道兩者之間有所關聯嗎？
——不，當務之急是想辦法解決怪物！
露蒂洛重新整理思緒後，如此提議道：
「能不能把它引誘到運河？」
怪物現身的下水道，十分靠近流過市區的運河。如果能將它誘導到那裏去，就可以不用顧慮對城鎮的傷害，可以盡情使用〈占刻〉或《劍刻》了。
對露蒂洛的提案，年輕騎士隻是搖了搖頭。
「不行啊，它實在太大了，不管是劍或〈占刻〉都擋不下，連要改變它行進的方向都不太可能。」
確實，怪物比兩層樓的房子還要巨大，要是貿然攻擊它，恐怕會打落一堆白沙，然後聚積成更多的「某種東西」。
「這怪物該不會就是魔王級的罪禍吧……」
聽到年輕騎士這麽問，露蒂洛訝異地張大了嘴巴。
「魔王級……？」
「是啊，我聽說魔王級罪禍已經入侵了，是不是就是這些東西？」
露蒂洛腦海裏浮現出銀發少女的身影，連忙搖了搖頭。
——這個怪物跟艾絲堤爾並不同。
不過，從這怪物身上不斷生成類似罪禍的「某種東西」——而且還發出如《劍刻》般的災厄光芒，或許應該稱之為「刻魔」吧——加上異於常理的龐然巨體，確實稱得上是魔王啊。
——但它是怎麽入侵的？
它也是像艾絲堤爾那樣的人型罪禍——皇禍之一嗎？
露蒂洛甩了甩頭。
「臣民都避難了嗎？」
「還疏散不到一半。」
露蒂洛回過頭去，望著怪物行走過的軌跡。好一段距離——騎馬奔馳恐怕也要花上數分鍾之久的地麵已經崩裂坍毀。
——應該可以從那邊下手！
露蒂洛轉頭向年輕騎士確認道：
「我要繞到怪物的正麵，你能協助我嗎？」
「……露蒂洛，你要使出那招嗎？」
「是的。」
年輕騎士隻好點點頭，把手放在自己的肩膀上。
「出來吧——《※史提爾（steir）》！」（譯注：「steir」為德文「牡牛」之意。）
年輕騎士的手裏，瞬間出現了雙刃的斧頭。騎士便揮舞著斧頭，直奔怪物而去，設法阻止怪物的行進。
露蒂洛在心中向騎士致謝，並奔向怪物的正麵。途中，她數度遭到刻魔攻擊，但其他的騎士和士兵已經趕來支援，協助露蒂洛消滅刻魔，讓她能在最短的時間內趕到怪物麵前。
「還真是醜陋。」
怪物的正麵有著巨大的眼瞳。
她瞪視著怪物眼瞳裏映射出的自己，召喚身上的《劍刻》。
「——《洛威》，」
隨著她的低吟，有道光芒聚積在她的手中。
最後出現了一把有著紫色刀身的巨型大劍。它的大小甚至足以比擬長槍，握把比露蒂洛的軀體還長，刀身則相當於高大的成年男子的身長。
露蒂洛高舉這把幾乎可以用異形稱之的奇特巨劍。
——依然還是這麽輕巧呢。
巨劍具有自律型攻擊魔劍般的功能，雖然不像那十二把魔劍可以遠距操控，但仍足以讓露蒂洛不費吹灰之力地高高舉起。
除了方才的年輕騎士之外，還有數名騎士也合力包圍著怪物。其中不乏和露蒂洛相同的圓桌騎士，而且全員都是《劍刻》的持有者。
騎士們一察覺露蒂洛拔出《洛威》，紛紛從怪物身旁退開。
露蒂洛抓住時機，猛力揮下巨劍。
「怒吼吧——《洛威》！」
紫色的刀身，仿佛迸裂般發出耀眼光芒。
轟隆——同時發出攻城器撞擊般的震撼大響。
一道閃光延著劍的軌跡迸射，朝怪物直擊而去。
等到閃光散去，天空終於再度籠罩著夜色後，原地便出現了一道溪各，溪穀上則是被斷成左右兩截的怪物。
頓時歡聲雷動。
露蒂洛的《洛威》，能在直線上施放出魔力之刃。而多虧了怪物以直線前進，隻要觀察它造成破壞的軌跡，就能準確地施放魔力。
露蒂洛鬆了一口氣，但卻仍然覺得有些不太對勁。
——不太對，簡直太簡單了！
麵對攻擊，怪物甚至不試圖閃避。就算它自信招架得住人類的攻擊，卻怎麽連防衛的動作也沒有？
露蒂洛的疑問，很快就獲得了解答。
「軋軋軋軋——」
襲擊街道的刻魔，突然開始朝著怪物聚集而來。露蒂洛的一擊，也許反而讓刻魔的數量遽增，現在恐怕已是原本的兩倍之多了。
而這些刻魔，紛紛往怪物斷裂成兩半的縫隙中聚集。
吵吵——隨著刺耳的聲音，刻魔居然全數遭白沙吞噬。
「吞噬了……？」
露蒂洛愣愣地瞪大眼睛望著眼前的景象。
方才被露蒂洛砍成兩半的巨大怪物——
「居然重生了……！」
漫長的白晝才剛結束，漫長的黑夜才正要開始。
*
離開學園的希斯，也看到正在市區大肆破壞的怪物了。
——那是什麽東西啊……
在找到艾絲堤爾之後，自己也得加入和那個怪物的迎擊陣容。昨天還是個下級兵門衛的自己，真的能夠幫上什麽忙嗎？
希斯背上竄起一陣惡寒，但仍沒有停下腳步。
這時他抬起頭，上方浮現出一道巨大的黑影。
——是蒂菲！
艾絲堤爾的巨龍。
他離開學園後，最先發現的是這頭巨龍。它似乎在引導希斯似地盤旋在天空，接著往城外飛翔而去。
希斯追了過去，過了不久，隻見巨龍在外牆的外頭降落了。
「糟了，跟丟了……！」
城門已經開啟，但卻擠滿了準備避難的民眾，希斯幾乎難以通行。
在他奮力地穿梭在人群中時，突然想起了自己的右手。雖然變成不祥的顏色，但是卻仿佛為他帶來勇氣般微微發熱。
——這東西，真的能為我帶來力量嗎？
他願本一心想擺脫《劍刻》，但現在說不定正可以派上用場，還能幫他盡速抵達牆外。
「——《史坦沃克》！」
回應他的召喚的，是一把長槍。
——拜托你了！
先前他利用《劍刻》將書本打上天空，或許也能藉此讓自己飛躍城牆。
「走吧——《史坦沃克》！」
他握著長槍刺向半空，接著——長槍便將他的身體一起帶向天際。
——太好了，成功了！
由於剛才瑪那和他一起操作，他還記得該如何發射，這下也順利地將自己的身體帶往城牆之外。
而往高空發射的力道終於減弱，他頓時體驗了在刹那之間的飄浮感。這時，他才突然意識到自己想得太簡單了。
「……咦？該怎麽下降才好？」
經過短暫的無重力飛行後，重力很快就重重地將他往下拉。
——死定了！
他不知道是第幾次有這種念頭了。
從這個高度猛力墜地的話，身體肯定會像柔軟的果實般不堪一擊。
在短短的一秒內，希斯從小到大的回憶在腦海中閃過，最後他終於注意到他即將墜落的地方有個湖泊。
——如果能掉進湖裏，說不定不會死！
他拚命地掙紮揮舞著長槍，而長槍突然像是回應他的意誌般，吹起了一道微風，稍稍改變了他墜落的軌道。
掉落的軌道終於偏往湖泊——這與他摔進湖泊幾乎是在同一時間發生的。
啪唰——希斯掉進湖泊，激起盛大的水花。
「咳咳咳咳、嗚、咕哇、痛、好痛！痛死我啦！」
雖然是湖水，但從相當於教會尖塔那麽高的地方墜落，就算是液體也變得如固體般堅硬。
他一邊痛苦掙紮一邊起身，終於發現眼前有一道人影。
銀白色的秀發，輝映著皎潔的月光。
一名少女正佇立在湖中。
他感到似曾相識。
不過這也是理所當然的，因為這裏正是他第一次遇見艾絲堤爾的那個湖泊。
然而，和當時的情景不同的是——
少女似乎正在入浴，一絲未掛地裸露著細致的肌膚。
無論是輕輕撩起長發的手臂，或是沉浸在湖水中的柳腰，都仿佛可以輕易斷折般纖細修長。一撮頭發纏繞在豐滿的胸前，滴落的水滴流向凹陷的小巧肚臍。
——好美啊……
圓睜的眼瞼下，是宛如紅寶石般的紅色眼瞳。手臂上纏繞的紗布上，微微地滲著尚未結晶化的紅色血跡。
少女望著希斯，一雙大眼睛不停地眨呀眨。
既像是驚訝，又像是愣怔。
「啊、請問……」
希斯戰戰兢兢地發出聲音，少女突然低頭看向自己的身體。月光下濡濕的裸體，充滿撩人的風情。
接著，她再度抬頭望向希斯，紅色的眼瞳漸漸濕潤。
「咿呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
咚——隨著她的尖叫聲，一道猛烈的重擊打在希斯的臉上。
他意識到自己被毆了一拳，是在他畫出美麗的弧線、再度沉入湖麵之後的事了。
*
「啊，你終於醒來啦。」
他一張開眼睛，就看到搖曳的銀色長發。
眼前是艾絲堤爾呈現顛倒的臉孔。
「喂喂？你沒事吧？」
輕快的聲音聽不出來是不是在為自己擔心。他的後腦勺上傳來一股柔軟舒服的觸感，讓他一點都不想起身。
「既然你醒來了，就快讓開吧？我的腳也差不多要麻了……」
艾絲堤爾有些困擾地這麽說道，希斯才注意到自己現在的狀態。
原來他躺在艾絲堤爾柔軟的大腿上。
「嗚哇、抱、抱歉……好痛！」
他慌慌張張地猛然起身，頭頓時感到一陣暈眩。
「雖然我叫你讓開，但還是慢慢起身比較好吧？那個、我剛才幾乎是反射性地出拳……」
聽到她這麽一說，希斯終於想起來失去意識之前究竟發生了什麽事。
月光下的裸體——沐浴中的艾絲堤爾。
看到希斯的反應，艾絲堤爾表情僵硬地問道：
「你什麽也沒看到吧？對吧？」
「嗚，我的頭好痛——我想不起來發生什麽事了，我怎麽會昏倒的？」
「那你幹嘛臉紅？」
艾絲堤爾一針見血地戳破他別扭的演技。
「那是因為……怎麽說呢……我還是第一次被這樣……」
看到她的裸體，被痛毆也是沒有辦法的。但沒想到艾絲堤爾竟然讓他躺在腿上照顧自己。
艾絲堤爾聽了，慌亂地別過臉去。
「因、因為、那個、嚇了一大跳、所以不小心就太大力了……」
「我沒印象了啦，倒是你的手會不會痛？」
他趁機轉移話題，艾絲堤爾意外地滿臉通紅，「……嗯」地點了點頭。
——咦？怎麽會……這麽可愛？
像個人來瘋，隻會到處惹麻煩的艾絲堤爾，現在卻展露出少女的一麵。或許是因為被看見裸體而感到羞怯吧，然而這樣的艾絲堤爾卻也讓希斯不禁怦然心動。他的眼簾裏還深深地烙印著月夜的景象。
這時，艾絲堤爾十分抱歉地如此說道——
「不過，你還活著真是太好了！剛剛你的頭……冒出好多東西，我還以為沒救了……」
「冒出什麽東西啊！」
希斯不禁哀嚎著叫道，艾絲堤爾終於嗤嗤地笑了起來。
「啊哈哈！開玩笑的啦！以我的力氣不可能連骨頭都打碎吧？」
「意思是肉是能打碎的嗎……」
「希斯……這世界上還是有些事不要知道比較好喔？」
看著艾絲堤爾試圖蒙混過去的笑容，希斯不禁繃緊了臉。
接著，他突然注意到艾絲堤爾的衣服。
「咦？你還穿著這個呀？」
艾絲堤爾的身上是學園的製服。
「因為我的衣服還放在學園裏嘛。」
希斯感到有點意外。
「以你的魔法，應該輕鬆地就可以拿回來了吧？」
雖然希斯對魔法的了解少之又少，但他知道艾絲堤爾能以魔法穿越空間。
艾絲堤爾搖搖頭說道：
「沒辦法，今天使用過多的力量了。要是再繼續使用，搞不好會出事呢。」
「出事……？什麽意思啊？」
聽到希斯的疑問，艾絲堤爾怏怏地移開了眼神。
「你應該也注意到了吧，我可以打開〈門〉。」
「〈門〉……那和魔法不一樣嗎？」
雖然知道那是指飛越空間的能力，但這樣的說法倒是第一次聽到。
艾絲堤爾用食指小小地劃了一個圓，軌跡上出現了紅色的紋樣，很快就構成了一個圓環。
「這就是我所說的〈門〉，大概就相當於你們所稱的〈占刻〉吧。但和〈占刻〉不同的是，這是直接以魔力描繪而成的。這也就是所謂的魔法——但不曉得和人類所說的魔法一不一樣就是了。」
「不過……」艾絲堤爾撿起腳邊的小石頭，繼續說道：
「就和〈占刻師〉必須承受魔法反噬一樣，使用〈門〉也很可能會帶來危險。」
她說著，把小石子丟進了湖裏。原本平靜的水麵上，瞬間激起了水花和漣漪。
「每次打開〈門〉，我都將麵臨某種災厄的襲擊。打開〈門〉的總和……應該不是以次數多寡，而是以規模大小來算吧？總之，最後合計的規模將會帶來同樣大小的災厄。」
「怎麽會……」
希斯驚愕得說不出話來。艾絲堤爾為了保護希斯，已經使用過好幾次〈門〉了。
「你說的災厄，具體來說會發生什麽事？……難道你會受傷也是因為……？」
仔細想想，能與露蒂洛抗衡——也就是有和圓桌騎士相當的能力的艾絲堤爾，實在是不可能連一支箭都躲不過。
希斯喃喃低吟。但艾絲堤爾卻哈哈地笑了起來。
「不是啦、不是啦！那個純粹隻是因為我太大意了，結果隻受了這麽點小傷，已經是萬幸了。」
也就是說，〈門〉所帶來的災厄將遠遠大於此。
「……你願意告訴我嗎？」
「咦——……」
艾絲堤爾露出百般不願的表情。
「艾絲堤爾！」
看到希斯十分認真的神情，艾絲堤爾隻好不情願地低聲說道：
「…………丟……的事。」
「什麽？」
「……說……很丟……的事……」
「抱歉，我還是聽不見。」
「就是說會……臉的事。」
最重要的地方還是聽不清楚，希斯露出困惑的表情。這時，艾絲堤爾終於忿忿地大吼——
「就是說，會發生很丟臉的事啦！」
艾絲堤爾吼完，頓時麵紅耳赤。
「……嗄？」
她的眼眶裏噙滿了淚水。
「我也不知道為什麽會有那種副作用！可是每次打開〈門〉，都一定會發生很丟臉的事。像早上為了表演魔術而打開了〈門〉，結果就咕嚕咕嚕地滾了一大堆球出來：為了感謝店主借我場地而想幫他宣傳，沒想到那刀子竟然鋒利得嚇人……雖然看起來好像是短棒本來就折斷了就是了。」
艾絲堤爾滔滔地說個不停，希斯也隻好拚命點著頭。
觀眾一定都以為她是故意在搞笑，沒想到這些都是真的失手啊！她現在看起來真的十分懊惱呢。
不過仔細想想，還真是好笑極了。如此吸引人的完美少女，竟然這麽不走運啊。
「你還笑！你就是最大的一顆掃把星啦！」
「咦，我怎麽了嗎？」
「你已經兩次對我做那麽下流的事了！」
「欸、欸欸欸！不不不不不是這樣的啦！」
希斯慌張地拚命辯解。
——這麽說來，原來那些都是魔法的副作用啊……
再怎麽說，跌了一跤就摸到她胸部，或是從空中掉下來就目擊到她沐浴中的裸體，實在是太巧合了吧。
艾絲堤爾的副作用……搞不好用體質來形容比較正確呢。若是以不幸的程度來看，希斯其實也算是被害的一方，不過自己撲倒她和偷窺她沐浴都是不爭的事實。
艾絲堤爾抽了抽鼻子後，終於抬起頭來看著希斯。
「唉，不過發生這麽糟糕的事，也總算是能把累積的副作用一口氣消解了吧！」
看來她似乎是原諒希斯了。
她看了看希斯的手。
「這看起來不太對勁，發生什麽事了嗎？」
艾絲堤爾注意到希斯手上《劍刻》已染成了不祥的顏色，仔細一瞧，她背上的《劍刻》也已經變色了。
他們豎耳細聽，從市區的方向不斷地傳來悲鳴和怒號，以及破壞的聲響。
露蒂洛他們正努力地戰鬥著。
「是啊，大事不好了，市區已經——」
希斯趕緊將市區裏出現罪禍般的「某種東西」和巨大怪物、露蒂洛現在正率領騎士團征討的事告訴艾絲堤爾。
接著，他又試探地問道：
「該不會……這些都跟你有關吧？」
「我？為什麽？」
「因為你也是罪禍吧？」
聽到希斯這麽說，艾絲堤爾的臉上出現了一絲畏怯。
——咦？為什麽她會露出這種表情？
以希斯對她的認識，應該要「啊哈哈！沒錯喲！」地一笑置之才對啊，然而她現在居然露出這麽怯縮的神情。
這時希斯才意會到自己說了多麽傷人的話。
「對不起，我太粗線條了。」
他覺得很過意不去，便抱歉地低下了頭。艾絲堤爾不再像以往那麽有活力，而是以怯生生的聲音問道：
「你已經知道我是罪禍了，也無所謂嗎？」
「無所謂？」
「人類不是都很怕罪禍嗎？」
聽到她這麽說，希斯突然覺得胸口一緊。
眼前的少女竟是這麽脆弱而惹人憐愛。
——艾絲堤爾也同樣會感到害怕吧……
她若身為罪禍——而且還是皇禍，就算人類再怎麽弱小，也都是她的敵人。然而她卻隻身走進敵人之中，還拚命地想讓敵人發笑。
希斯仿佛在回答她般，伸出了手。
艾絲堤爾感到意外地挑起了眉毛，接著便握住了那隻手。
希斯輕輕地將艾絲堤爾的手拉了過來。
「咦？」
「這就是我的回答——如何？」
希斯抱緊了艾絲堤爾。盡管她沐浴過的身體十分冰冷，但裏頭的心髒卻噗通噗通地加速了起來。
發生過剛才的事件，要是艾絲堤爾現在立刻再賞希斯一拳也不奇怪，但她卻沒有抵抗。
「你不會怕我嗎？」
「因為你不會攻擊人類。」
「你這麽認為嗎？」
希斯肯定地點了點頭。
「好幾次我差點死掉，都是你救了我。因為有你，我才能活到現在。要不是有你，瑪那早就死在我的手裏，我也不會在這裏了。」
希斯終於明白自己的心情了。
那天晚上，在這座湖遇見艾絲堤爾的瞬間，他就已經深深地被她吸引了。
就算她是罪禍或是皇禍，這都無所謂了。
「而且……」希斯又接著說道——
「比起攻擊人類，你一定會做些更有趣的事吧？」
希斯一副理所當然地說道，艾絲堤爾聽了也不禁瞪大了眼睛。
最後，終於像忍不住似地——她抖著肩膀笑了起來。
「啊啊，是呀……嗯，沒錯！我就是喜歡你這種個性！」
艾絲堤爾離開希斯的懷抱，雙手交握在身後，抬起頭望著希斯。濡濕的銀色長發，反射著晶瑩的月光。
「你想知道為什麽我成為賣藝醜角嗎？」
「嗯，這個嘛……」
突然被這麽一問，希斯有點緊張地點了點頭。
「罪禍的社會是以實力取決一切。弱者必須服從強者——強者領導弱者，弱者崇敬強者。我們發誓效忠魔王陛下，不得無故引發無益的爭執，而且沒有人對此有異議。或許，全員都對這樣的狀態感到滿足吧。」
罪禍有所謂的秩序……甚至有所謂的社會存在，教希斯驚愕不已。從艾絲堤爾的話聽起來，罪禍社會還比人類社會來得嚴肅與和平呢。
「不過……」
艾絲堤爾把臉埋在膝蓋裏，輕聲地繼續說道：
「每個人都對我十分恭敬，沒有人願意接近我。連魔王陛下也是。」
「……？為什麽？」
「因為我身為下一期的魔王頭號後補，已經沒有人比我更強了啊……」
混雜在歎息聲裏的驚人事實，讓希斯也不禁懷疑起自己的耳朵。
「請問……艾絲堤爾小姐……？」
「什麽？」
「下一期魔王……是什麽意思啊？」
「剛剛不是解釋過了嗎？罪禍的社會是由實力來決定一切，所以我會成為下一任魔王啊！」
也就是說，眼前的這名少女，在眾多罪禍中也是實力最高強的囉？
——怎麽沒聽你說過魔王的事啊……！
這種事真的可以這樣隨便告訴別人嗎？
「但為什麽堂堂一個魔王要成為賣藝醜角啊？」
「我又還不是魔王！而且我現在就是在跟你解釋這個啊？」
看到她一臉不悅的模樣，根本是個再單純也不過的少女。希斯不禁感到自己心裏的畏懼實在是想太多了。
——不管是罪禍也好，魔王也罷，艾絲堤爾依然是艾絲堤爾啊！
希斯點了點頭。這時艾絲堤爾仿佛想到什麽惡作劇般露出了微笑。她牽起希斯的手，輕輕地放在自己的臉頰上。
臉龐的觸感就像絲絹般柔軟、滑溜。
「你對我做了那麽下流的事，可要好好負起責任喔？」
「唔咦？」
聽到希斯這麽驚慌的聲音，艾絲堤爾咯咯地笑了起來，放開了他的手。
「大約是在半年前吧，人類的王國裏敞開了一道大大的〈門〉，從那之後，下位的罪禍便發了狂似地不斷作亂。明明沒有下達命令，它們卻擅自攻擊人類。這想必是人類的王國裏發生了不祥之事，所以我才會到這裏來。」
「到這裏來……？魔王可以這樣隨便離開自己的王國嗎？」
「我就說我還不是魔王了啊！現任的魔王還在，王國交給他處理就行了。而且和〈門〉有關的災厄，就隻有我的血族能夠解決。」
接著，艾絲堤爾露出看似懷念的微笑。
「來到這裏之後，我第一個遇見的人就是賣藝醜角喔！他好像沒有察覺到我是罪禍，而對我做了許多有趣的表演。我從誕生以來還是第一次笑得這麽開心呢！我一回神，才發現周邊聚集了好多人，每個人都笑得好開心！」
她似乎回想起當時的情景，咯咯地笑了起來。
「而且讓我吃驚的是，在那些開懷大笑的群眾當中，也有小孩子喔——啊嗬，原來小孩子也能像這樣大笑啊——我第一次知道呢！」
「罪禍的小孩不會笑嗎？」
「我想是會的。不過每個人看到我都會感到害怕，膽小一點的小孩子甚至會嚇得尿出來呢。」
艾絲堤爾輕輕地撩起銀色的長發，眼神流露著一絲寂寞。
「所以，我一直覺得這是理所當然的。直到我看到人類的小孩在我身邊理所當然地大笑著——而且是最下位的罪禍輕輕一碰就會死掉的柔弱小孩喔？他們卻對著我大笑說『好有趣喔』！」
她說著，把手伸向月亮。
「擁有力量，的確能夠做很多事。能夠貫徹自己的意誌，也能夠做任何想做的事。不過，卻不是什麽事都辦得到的，有些事反而做不到。騎士能夠守護人類，卻無法拯救我啊！」
希斯終於理解為什麽眼前的少女看起來如此令人憐惜了。
——她很孤獨呢……
她比任何人、任何罪禍都還要強大，因此沒人可以拯救她。
原本緊緊封閉的心，終於打開了一絲縫隙。在希斯眼中，艾絲堤爾也從一名萬能的賣藝醜角，轉變為一名普通的少女。
——我想要幫助她！
他打從心裏下定決心。
「不過，我找到了一個非常簡單的方法，這個方法可以拯救每一個人喔！」
少女臉上浮現了笑容。
「我覺得『笑』真的是很不可思議呢，而且和力量一點關係也沒有。隻要開懷大笑，每個人都能和睦相處。而且竟然有令人發笑的職業，人類真是了不起啊！」
艾絲堤爾猛然起身，搖曳的銀色長發甩出銀色的水花。
「我想要學習那種能力，並把它帶回罪禍的世界。我不要當一個人人敬畏的魔王，而要成為一個小孩子也能對著我微笑的魔王！也正因此，我才會成為一名賣藝醜角的！」
她的雙手交疊在胸口，發自內心地如此說道。
——你現在已經是個很了不起的君王了呢。
希斯打從心裏這麽讚歎著。
等到她成為魔王的那一天，人類應該完全屈服於罪禍之下了吧。
不過，她不會以暴力統治的手段——而是讓彼此之間能和平共處。
這時，希斯從少女身上已經感受不到任何畏怯了。想必她一邊說著，也一邊回想起自己所追求的目標，以及自己的生存之道了吧。
她向希斯伸出了手。
——好的，我們一起往前進吧！
希斯也伸出手握住她。
「來吧，投靠我吧！我會把世界分一半給你的！」
「好好的氣氛都被你這句話搞砸了啦！」
希斯簡直要哭出來了，但艾絲堤爾卻訝異地歪著頭。
「咦，不對嗎？在人類中受到愛戴的魔王，不是應該要說這種台詞嗎……」
「這樣的魔王三兩下就會被推翻的！」
「啊哈哈！別擔心！不管是人類還是罪禍，我都會讓他們笑翻天的！」
艾絲堤爾好像終於恢複了自信，得意地點了點頭。
看著她這個模樣，希斯也忍不住微笑。不過，他隨即想到了一件事。
「對了，艾絲堤爾，你剛剛說有道〈門〉被開啟了，是怎麽一回事啊？」
「〈門〉？什麽東西啊？」
「咦……？你剛剛不是說你是為了調查那道〈門〉，所以才來這裏的嗎？」
「……………………」
「咦？現在這段沉默是怎麽回事？」
「我、我有在調查喔！而、而且有想辦法在處理了喔！」
「說話的時候要看著對方的眼睛！」
說不定她還是別恢複自信比較好呢……希斯感到一絲後悔。
此時，艾絲堤爾的眼神突然瞥向市區的方向。
「話說回來，似乎有道我不知道的〈門〉被打開了……」
「咦？這種事要早點說嘛！」
希斯不禁大叫，但艾絲堤爾以責備的眼神看著他。
「我也是有陷入低潮的時候啊。」
「啊……抱、抱歉——」
「好不容易才聽到觀眾喝采，在回應安可前卻不得不展開逃亡……」
「雖然很抱歉，但你沮喪的點也太奇怪了！」
他忍不住覺得頭疼。這時，艾絲堤爾終於正色地轉向希斯說道：
「那麽，你來找我有什麽事嗎？」
「……對對，市區現在正遭受魔物的攻擊，光靠騎士團也應付不來，希望你能夠協助我們。既然你是魔王，應該可以阻止它們才對！」
艾絲堤爾歪著頭說道：
「唔——……？可以是可以，但我感受不到市區有罪禍的氣息啊？」
「……怎麽會？」
「攻擊市區的並不是罪禍喔，恐怕是別種惡心的怪物。」
那個宛如巨大團塊的怪物的確令人感到惡心。
「那麽，請你協助我們消滅那個罪禍般的東西！」
「意思是要我戰鬥嗎？」
「……是的。」
艾絲堤爾不願意地別過臉去。
「我不是很想耶。」
「現在不是說這種話的時候了。」
「可是我要是真的抓狂起來，恐怕……」
「恐怕……？」
「恐怕王都會變成一個大窟窿喔……」
「好！那我們想別的辦法吧！」
從她和露蒂洛對峙的情況看來，還以為她隻擁有和〈騎士公主〉不相上下的實力，但實際上似乎連露蒂洛都望塵莫及。
他突然想起艾絲堤爾遭到射傷的模樣。
「既然你那麽強，為什麽會被弓箭射中啊？」
艾絲堤爾驚訝地歪著頭反問道：
「很奇怪嗎？我也想問為什麽和露蒂洛一樣高強的騎士們，會一一被奪走《劍刻》呢？」
「可、可是我聽說像皇禍這麽強大的罪禍，劍或魔法應該都起不了作用才對啊？你不是也可以用魔法來保護自己嗎？」
「當然是可以，但要是我這麽做，然後走在滿是人群的街上會怎麽樣？」
「咦？什、什麽意思？」
「被我輕輕一撞，人類就會死掉喔？我不可能在人群裏使用那種力量嘛。」
聽到她這麽一說，希斯也啞口無言。
「我們又不是鐵打的，也是會死掉的喔。力量並沒有你想像的那麽萬能。」
或許正是因為如此——
——使用蠻力誰都會——能逗人發笑才是真正了不起——
曾經這麽說過的艾絲堤爾，就是因為擁有比誰都強大的力量，所以更知道力量的極限。
希斯不禁輕聲唉歎，艾絲堤爾突然「啊」了一聲。
「怎麽了？」
「如果隻是協助你們，我可能有個辦法喔！」
「真的嗎？」
「嗯。剛才我不是說有〈門〉被打開嗎？那道〈門〉現在好像一直敞開著。如果想辦法把〈門〉關上，或許就能扭轉情勢。」
從怪物的身體裏不斷吐出類似罪禍的東西，如果這和那道〈門〉有關，隻要把〈門〉關上，戰況就會變得有利很多。
「謝謝你！這可是幫了個大忙喔！」
芾斯低頭致謝，艾絲堤爾看了也不禁苦笑。她張開一隻手臂，深深地彎下了腰，一頭漂亮的銀發垂落了下來。
「賣藝醜角必須要滿足觀眾的期待（安可）才行啊！」
她說著，再度抬起了頭，有點苦惱地望向市區的方向。
「要趕往市區的話，該怎麽越過那道城牆呢？要是帶蒂菲去的話，大概會遭到攻擊吧。」
接著，她突然看著希斯說道：
「對了，你剛剛是怎麽飛過來的？」
「啊啊，我是使用這把長槍——」
他向艾絲堤爾說明如何藉助《史坦沃克》的力量，艾絲堤爾讚歎地說道：
「《劍刻》還真是方便呢！我的《劍刻》也有這樣的力量嗎？」
這時，希斯才想起還沒有告訴她《劍刻》的名字。
「你的《劍刻》名字叫作《英格芙洛》，隻要吟詠這個名字——」
「咦？《英格芙洛》嗎？原來有名字啊！」
希斯話還沒說完，艾絲堤爾已經把名字念出口了。
咻——艾絲堤爾的背後，隨即閃耀著一抹光輝。
「喂！把名字說出口就會啟動《劍刻》啦！」
「咦——」
一道白色的光芒聚積在艾絲堤爾的臂上。
*
「——你還站得起來嗎，露蒂洛？」
騎士攙扶著露蒂洛，她點了點頭。
——沒完沒了……
發動第一次攻擊之後，露蒂洛又兩度把怪物砍成兩半。每一次發動《洛威》，她就會失去體力，暫時無法行動。而到現在為止，她已經施放過三次攻擊，幾乎已經要失去意識了。
其他的《劍刻》持有者也不斷地展開攻擊，阻止市區裏被害範圍擴大，但仍無法有效地殲滅怪物。
「如果不能一口氣徹底消滅它的話，是無法擊敗它的……」
看著三度重生的怪物，騎士們也感到驚懼不已。
——難道真的無法消滅嗎？
每一次攻擊，都隻會讓刻魔的數量益發增加。而倒下的士兵人數也愈來愈多了。
很明顯地，在怪物的再生能力衰退之前，我方會先計盡力窮的。
但是，更讓露蒂洛在意的是——
——愈來愈混濁了……
雖然露蒂洛的《劍刻》還不至於如此，但擁有《史提爾》的騎士肩膀上，已經形成了怪物般的混濁色彩。
——《劍刻》和怪物之間，究竟有著什麽樣的聯係？
到底是怎麽一回事呢？
露蒂洛自己也一樣。隻要一接近怪物，《劍刻》就散發著炙熱。
——《劍刻》到底是什麽樣的力量……？
這時，她突然恍然大悟。
「該不會……？」
「——快閃開，露蒂洛！」
再生中的怪物，伸出了宛如觸手般的東西。原本他們就是以露蒂洛為主力，對怪物展開攻擊。現在怪物似乎看穿她的體力已消耗殆盡，針對她進行了反擊。
騎士高舉著斧頭，擋在露蒂洛之前。盡管成功斬斷了好幾隻觸手，但另一隻手臂也被緊緊纏住。
「嘖！快放開，你這惡心的怪物！」
在斧頭砍斷觸手之前，觸手已經伸向騎士肩膀上的《劍刻》了。
匡當——響起了某種東西碎裂的聲音。
「啊……？」
露蒂洛目睹了一切。
騎士肩上那發出灼熱之色的《劍刻》，像玻璃一樣碎裂了。
同時——滋滋——露蒂洛的左手竄過一陣灼熱的痛楚。
「這是——？」
在露蒂洛等人麵前，上演了一場更駭人的噩夢。
吼呼吼呼呼呼呼呼呼呼——騎士的半個身體突然像氣球般不斷脹大。
「怎、麽……救、救我……！」
鼓脹的並非人類的軀體。
而是看似皮肉又看似石膏的表皮，最前端還生出了爪子的形狀，膨大的左半身上出現了無數的裂痕。
出現在裂痕中的，是巨大的眼球。
那副模樣，竟然和他們交手中的怪物十分神似。
——怪物是從……《劍刻》裏出現的……？
這是第二頭「怪物」了！
「別靠過去，會死掉的喔！」
露蒂洛還愣在原地，突然被誰從後方一把抱起。隻見怪物身上生成的刻魔朝她襲擊而來。
一揮劍，刻魔就立刻化為灰燼。
這揮劍的方式和手臂的觸感都很熟悉，露蒂洛不禁抬起頭來。
「格雷特大人……？」
出現在她眼前的，竟是理應陣亡的騎士。
「先離開這裏再說！以你現在的戰力，是不可能打敗那東西的——」
「放開我！」
露蒂洛奮力地掙脫了那隻手臂。突然失去支撐昀力量，她的身體頹然倒地。
騎士驚愕地問道：
「你幹嘛這麽不高興？」
「閉嘴，小醜！我知道是你的弓箭射傷艾絲堤爾的！」
聽到她這麽大吼，騎士完全摸不著頭緒地瞪大了眼睛。
「你在說什麽，露蒂洛，你說我是小醜？」
「我叫你閉嘴！格雷特大人的《劍刻》已經在希斯手裏了！格雷特大人死了！」
聞言，騎士的表情不禁微微抽搐，接著不可置信地望向自己的右手，戰戰兢兢地卷起手套。
手上什麽印記也沒有。得知這個事實後，他痛苦萬分地掩住臉。
「這到底是怎麽一回事……？等等，為什麽我會在這裏？」
接著，騎士的表情像是萬念俱灰般地說道——
「啊啊……對了……在那個時候、我已經……」
他的眼瞳裏瞬間失去了意誌的光芒。
看到他的反應，露蒂洛才發現原來自己弄錯了。
——難道說……格雷特大人的意識還殘留著……？
告訴自己要成為大英雄的那個人，是真正的格雷特嗎？
「等等，格雷特大——？」
話還沒說完——
露蒂洛突然趴倒在地，兩手被緊緊地壓在地麵上，《洛威》也從手中鬆落。
——完全動彈不得……！
已經施放過三次《劍刻》，她現在幾乎連舉劍的力氣也沒有了。
——過來吧，〈圓桌騎士〉們！
她召回飛舞在四周的自律型攻擊魔劍——
「露蒂、洛……」
那對已經映射不出任何光彩的眼瞳，叫喚著她。
〈圓桌騎士〉瞬間靜止，一動也不動。
——我辦不到啊……
她從年幼的時候就一直追隨著表哥的背影。當上騎士後，他也一直處處帶領著她。
她沒有辦法用自己的雙手砍殺他。
就算自己會因此而葬送生命，露蒂洛也無法對他痛下殺手。
此時，麵無表情的騎士嘴裏，突然發出了笑聲。
『嘻嘻嘻，圓桌騎士萬綠叢中的那一點紅，看來今天要消失了哪！』
露蒂洛突然瞪大了眼睛。
「小醜……！」
『這個男子，可是對你充滿欲望的喔！居然能用強韌的意誌力加以自製呢！』
「你這家夥，不準你侮辱格雷特大人！」
『嗬嗬，我說的可是事實喔！就算他是個騎士，也還是個男人啊！你這麽漂亮，還全心全意地仰賴著他，就算把你當妹妹看待，也不可能自命清高到對你毫無欲望呢！』
露蒂洛無法反駁。
因為她心裏或許也有點自覺。
即便如此，格雷特依然是她最珍愛的哥哥。而且在紛擾的內亂中，也是她唯一能信賴的人，所以她處處都倚賴著他。
小醜發出充滿愉悅的扭曲笑聲。
『好了，我的職責就是為命運點綴色彩。就讓我為這位壯誌未酬的可憐騎士獻上最後的禮物吧。』
仿佛被操縱的人偶般，一雙冰冷的手向露蒂洛的頸項伸了過來。
從小醜至今的言行舉止，露蒂洛突然意識到小醜的目的了。
「快住手……」
劈啪！露蒂洛的衣服被撕扯開來。
雖然現在身處戰場，但從學園裏直奔而來的露蒂洛，身上僅穿著製服和簡便的鎧甲，完全無法抵禦一個大男人對少女的侵犯。
從未曝露在異性麵前的肌膚毫無遮蔽地裸露在外，讓她覺得羞憤欲死。
操縱者身陷危機，〈圓桌騎士〉試圖對敵人發動攻擊，盡管露蒂洛的理智很清楚應該放手讓它們攻擊，但卻又下意識地壓製了下來。
小醜見狀，嘻嘻地笑了起來，但她仍無法反擊。
「誰來……」
雖然她呼救著，但麵對兩頭巨大怪物，沒有人察覺露蒂洛的危機。
不知不覺間，她已經被拖到戰場的死角了。
她眼眶噙滿了淚水。
「救救我……」
——現在，這個國家需要的是英雄；而你，就是能夠成為大英雄的那顆明星——
露蒂洛無法回應他的期許。
別說是英雄了，現在的露蒂洛隻不過是個脆弱的少女。
「誰來救救我——」
不但被最愛慕的兄長骸體強壓住，還伸手探向內衣深處……她不禁嗚咽著想辦法發出聲音求救。就在此時——
一把金色的長槍，閃過露蒂洛的眼前。
「咦——？」
到底發生了什麽事了？她還來不及反應過來，身體便突然浮了起來。這時她才發現，自己被側身抱了起來。
她一抬頭，眼前是那名曾經視露蒂洛為普通少女——現在眼神散發出前所未見的銳利目光的少年。
「——抱歉，我來遲了，露蒂洛。」
露蒂洛震驚不已。少年的神情，讓她產生了似曾相識的感覺。
——和那個時候的少年一樣……？
少年的側臉，和一年前帶給她勇氣的士兵交疊在一起。
*
擋在露蒂洛與格雷特——這時應該稱之為小醜了——之間的少年，正是希斯。他高高地舉起《史坦沃克》。
「格雷特大哥……」
他露出苦澀的神情，望著他呼喚的那名騎士的屍骸。
早已經聽聞過小醜能操縱屍體，也見到屍體實際活動的模樣了。
然而，看見自己親近的人被他人任意操控，他還是忍不住怒火中燒。
「希斯……」
懷中傳來一陣顫抖的聲音，他盡可能地避開視線，小心地把露蒂洛放到地麵上，再將自己
的外套披在她的身上。
戰場上的騎士和士兵，都為了增加為兩頭的怪物拚盡全力奮戰著，沒有察覺到身後究竟發生了什麽事。不過，剛從遠處趕到的希斯，立刻就發現了露蒂洛的身影。
即便是身為〈騎士公主〉的露蒂洛，也隻是個和希斯及艾絲堤爾年紀差不多的少女，卻遭到自己最信賴的兄長的屍骸侵犯。
他忍不住想吐。
「咯、咯……」
騎士的屍骸發出陣陣的呻吟聲，拔出背在身後的大劍。
希斯撿起長槍，並用左手抱著，蹲低了身子。
——真的能戰鬥嗎？
那是他對自己的質問。
自從拜師學劍開始，希斯從來沒有一次能抵擋得住格雷特的劍，格雷特對他而言，根本就是異次元的對手。
而現在站在他麵前的，是格雷特的屍骸。要是他能使出生前的劍術，希斯根本毫無勝算。
他不禁冷汗直流，露蒂洛勉強地站了起來。
「你快逃吧！你不是他的對手！我來——」
「——不行！」
希斯搖了搖頭。
身為〈騎士公主〉的露蒂洛已經沒有辦法再揮劍，也沒有辦法再作戰了，所以才會淪落到現在衣不蔽體的窘境。
要是希斯逃走，她一定會被殺的。希斯根本沒有逃避的理由。
而且——
「——我是格雷特大哥的師弟，必須由我來阻止他才行！」
但騎士可不會靜靜地等著他們交談結束，眼看已經揮著大劍襲擊而來了。
此刻，他們麵前突然飄落著白色的樹葉。
「咯？」
意識到那些白色葉子其實是羽毛，騎士的遺骸慌忙退避。
——他居然……躲開了？
當希斯還困惑不已時，頭上傳來一道突兀的輕快嗓音。
「——喂，希斯！你一個人先跑了，太過分了吧！」
艾絲堤爾俯瞰著地麵上地獄般的光景，大聲喊道。
她一看到露蒂洛的模樣，不禁皺起了眉頭。
「——喂，露蒂洛可是要和我一起當賣藝醜角的喔！你們幾個，到底對她做了什麽！」
騎士的屍骸仿佛被艾絲堤爾的氣勢所震懾般，往後退後了一大步。
在場的所有人都看見了——
包括打算一決死戰的希斯，畏怯地退避三舍的騎士屍骸，陷入絕望的露蒂洛，與刻魔對戰的士兵，挺身拚戰新生怪物的《劍刻》騎士，甚至是踐踏埃斯特拉的兩頭怪物。
——一名搖曳著銀色長發的少女浮在半空中，背上有一對和頭發相同的銀白色羽翼。
《英格芙洛》——銀白色的羽翼，便是來自艾絲堤爾的《劍刻》。
見到眼前的景象，所有從內心深處湧上的激情，瞬間全都煙消霧散了。
——她不是魔王，而是天使啊！
揮舞著翅膀浮在空中的艾絲堤爾，張大著雙臂，以充滿慈愛的笑容說道——
「你快看啊，希斯！我現在超引人注目的耶！」
……她一開口便毀了一切啊！
原本現場彌漫的緊張感，瞬間化為烏有。
「呃，是啊……」
希斯隻覺得頭痛不已。她明明從上俯瞰著被破壞的街道、受傷的士兵、以及刻魔徘徊的景象，竟然毫無緊張感。
不過，艾絲堤爾的翅膀看起來似乎沒有攻擊能力，甚至也不像是具備優異的防衛能力。雖然也是《劍刻》，但不一定是武器或防具。
她現在的確是吸引力十足，但是接下來該如何應對，才是必須麵對的現實。
——不過艾絲堤爾本來就不打算作戰了……
盡管身為魔王級皇禍，她要是身負重傷，也是可能會喪命的。除了她並非所向無敵之外，她也沒有攻擊意誌。雖然她有能力阻止刻魔，但依照現在這種顯眼程度，也很可能成為絕佳的攻擊目標吧。
希斯的心中湧起一股不安，艾絲堤爾似乎已了然於胸地點了點頭。
「喂，現在最能引人發笑的舉動是什麽啊！」
「誰知道啦！是說，你到底是來這裏幹什麽的？」
「身為賣藝醜角，目的隻有一個——」
「——我知道啦！拜托你不要說出口！你會害我失去鬥誌的！」
希斯不禁發出哀嚎，艾絲堤爾快活地笑了。
「開玩笑的啦！我才沒忘記自己的任務呢！」
艾絲堤爾說著，突然急速降落。
她的前方是第二頭怪物。它的體型並不像最早出現的一頭那麽大，外觀看上去和人類十分相近。
「別靠近啊！被碰到的話，你也會變成怪物的！」
露蒂洛急得大叫，但艾絲堤爾已經朝怪物的正麵飛去了。
「嗡、嗡嗡嗡嗡！」
隨著飛蟲振翅般的聲響，怪物伸出如異形般的長臂——
「——別碰到就行了吧？」
艾絲堤爾說完，空中便出現了紅色的圓環。
噗滋——怪物的長臂忽然連根徹底消失了。
過了一會兒——啪嗒——長臂便掉落在艾絲堤爾的背後。似乎是穿越圓環後，整條手臂便瞬間移動了。
「嗡嗡？」
怪物發出困惑的聲音收回手臂，隻見掉落的手臂居然又再度回到原本的位置。明明已經被切斷了才對，卻依然緊緊連係著。
——空間位移了……？
這就是艾絲堤爾所說的〈門〉吧？仿佛隻有她身處在另一個地方似的，空間位移了。
「很快就會結束了，稍微忍耐一下喔？」
艾絲堤爾說著，把手放在怪物的肩膀上。巨大的紅色圓環先是擴大，隨後又收束在怪物的肩膀上。
啪——隨著某種彈振的聲音，怪物的身體猛然向後傾倒。
接著——咕咻——怪物的身體失去形體後崩毀了。
「咕、嗚……？」
在化為肉塊的殘骸中，似乎有東西在蠕動。
「是個人……？」
像是快溺死般死命掙紮的是個人類，似乎是名騎士，身上還殘留著部分的鎧甲。
「他還活著！快把他救出來！」
在露蒂洛的喝令下，鄰近的士兵連忙把騎士拉出來。騎士雖然尚未恢複意識，但手上仍握著雙刃斧，希斯也確實看見了他的肩膀上烙印著《劍刻》。露蒂洛愕然地喃喃說道：
「真是不敢相信……被摧毀的《劍刻》竟然能複原。」
「怎麽回事？那個人不是被怪物吃掉了嗎？」
「不，是《劍刻》碎裂，他被怪物吞噬了。但為什麽……」
——艾絲堤爾所說的〈門〉，難道是指《劍刻》嗎……
突然現身的羽翼少女，在轉眼間便消滅了一頭怪物，而且是藉由未知的〈門〉的力量。
比起為同伴得救感到高興，騎士們更感到困惑不已。
就在這個時候——
「——別被她騙了！那家夥是皇禍！」
現場突然響起了一道聲音。
艾絲堤爾的外表和常人無異，光憑這麽一句話，應該很難取信於人才對。
然而，聲音的主人才是關鍵。
「格雷特大人！」
站在那裏的，是名提著大劍的騎士。原是圓桌騎士之一，現在卻是受小醜操弄的不幸男子。
「那家夥，竟然用格雷特大哥的身體……！」
不管希斯有多氣憤，騎士們仍聆聽小醜的話語。
「你們看，那家夥的手臂！上頭還有結晶化的血呢！那就是罪禍的證據！她可是為了探查人類的內情而入侵王國的魔王級皇禍！」
他的話並非真實。
不是真實，但卻是事實。艾絲堤爾的確是為了那個目的而來到這裏的。
那些話是出自圓桌騎士的嘴裏，因此沒有人感到懷疑。
所有的騎士及士兵，突然把敵意從怪物的身上轉向艾絲堤爾。
「快逃啊，艾絲堤爾！」
——我不要當一個人人敬畏的魔王，而要成為一個小孩子也能對著我微笑的魔王——
這樣的艾絲堤爾，根本不想在這個地方和人類交手啊。
艾絲堤爾不悅地皺起了眉頭。
「不對！那個人——格雷特已經死掉了呀！那家夥是冒牌貨！」
露蒂洛嘶聲大喊。
「露蒂洛，你被她騙了呀！看清楚啊！稍微讓她受點傷，你應該就明白了吧？」
恐怕是拚命壓抑自己滿腹的笑意吧，小醜竟堂堂地如此說道。
他們的對峙並沒有維持太久。
在露蒂洛揮劍之前，已經有士兵發出了慘叫聲。就在他們不知道該相信誰而不知所措時，怪物已經展開攻擊了。
因艾絲堤爾的出現而暫時休止的戰場，又再度濺起了鮮血。
奮勇迎戰怪物的士兵遭到無情地踐踏。聽從露蒂洛的指揮追擊小醜的騎士，被從一旁突擊而出的刻魔以利爪貫穿。聽信小醜的話起身攻擊艾絲堤爾的人不多，但他們對艾絲堤爾射出弓箭和長槍，讓她也隻好躲避。
戰場上指揮大亂。
每個人都對應該采取的行動感到遲疑，讓原本包圍怪物的防線逐解瓦解。
「這才是他的目的……！」
露蒂洛唉歎道。
小醜並不是真心打算騙過所有人，他的目的隻是要造成戰場的混亂，瓦解包圍的陣仗。
重生的怪物再度開始前進，從怪物身上剝離下來的刻魔也數量激增。在一片混亂中，士兵和騎士也相繼倒下。
怪物攻擊的目標是艾絲堤爾。
它伸出一隻巨大的爪子往艾絲堤爾揮下，艾絲堤爾輕輕地振翅飛起。
然而她還無法自在地操控剛擁有不久的翅膀，眼看就要被先一步行動的爪子給追上了。
「不要啊——！」
她驚慌地大叫，並舉起單手，在空中劃出了一個大大的紅色圓環。
咕咻——原本直襲她而來的爪子消失在半空中，隨即貫穿了怪物的眼球。
原來她是藉著空間位移將攻擊擋了回去。不過艾絲堤爾卻也因此動彈不得，無法應付四麵八方射來的箭。
「啊，糟了！」
她急忙用翅膀將身體包覆起來，瞬間十幾支弓箭落在翅膀上。
「艾絲堤爾！」
銀白色羽毛脫落飄散，失去控製的艾絲堤爾便頭頂朝下地直直往下墜。
——她掉下來了！
希斯急忙跑了過去，可是根本來不及。就在她即將撞擊地麵時，身體突然翻轉了過來。
「——呼！」
千鈞一發之際，艾絲堤爾揮著雙臂在空中跳躍。雖然希斯的眼睛無法辨識，但想必她是以絲線為自己編織了一塊立足之地吧。
隨著她的跳躍，又有更多的羽毛飄落下來。
「艾絲堤爾，好了啦，你快逃吧！」
希斯焦急地對她大喊。從他所處的位置，可以看得一清二楚——
艾絲堤爾一落地，大批的刻魔立刻包圍了過去。
這次恐怕再也躲不掉了吧。
艾絲堤爾拍著翅膀，震飛了部分刻魔，但她的翅膀也被刻魔緊緊纏覆，動彈不得。轉眼間，她的身影已經消失在成群的刻魔之中。
「不要——！」
隻剩下艾絲堤爾的哀號。
同時響起了某物被撕裂的聲音——看來是羽毛被撕扯開來了。
希斯終於趕到，急忙揮起長槍攻擊刻魔。但刻魔的數量驚人，無論希斯再怎麽砍殺，群聚的刻魔築起了厚厚的防壁。
——為什麽她不反擊啊！
艾絲堤爾身陷包圍，卻完全沒有試圖從中突圍而出。
「可惡！」
希斯拚命地揮舞著長槍，刻魔的數量卻絲毫不見減少。
——沒有其他的方法了嗎……！
他原本想要施放《史坦沃克》，但要是使出方才那種揮擊的力道，恐怕會波及艾絲堤爾。
他無計可施，幾乎要感到絕望了。就在此時——
滋咚咚咚咚咚咚——十二把劍劃破了刻魔群集的厚壁。
「可不能一直這樣窩囊下去呢……」
原來是露蒂洛。
隨著刻魔紛紛化成灰燼崩落，艾絲堤爾終於從底下露出臉來。
「艾絲堤爾！」
「嗯，我沒事。」
把她拉出來後，艾絲堤爾沒事似地這麽說道。她方才似乎采取了保護自己的最低抵抗，身上並沒有什麽明顯的傷痕。
隻不過，背上的翅膀已經剩下一半大了。
希斯不禁覺得有些奇怪。
——翅膀？為什麽隻針對翅膀攻擊？
看起來仿佛刻魔的目標並不是艾絲堤爾，而是背上的翅膀。
艾絲堤爾再度試著揮舞翅膀，但隻在空中停留不過數秒鍾。
「已經沒辦法飛了啊……」
她哀怨地說著。但一旁的希斯立刻察覺到她心裏真正的想法。
——不行啦！在戰場上，誰都笑不出來好嗎！
眼見戰友犧牲生命，或失去手腳，所有人都因而憤起殺敵。其中有些怒意更是直朝艾絲堤爾而來。
「〈圓桌騎士〉們——請繼續守護艾絲堤爾！」
聽了露蒂洛的話，希斯不禁大感意外。
「你要保護艾絲堤爾嗎？」
露蒂洛把艾絲堤爾叫來這裏的目的，本來是希望她可以成為己方的戰力，但現在露蒂洛居然要發動自己所有的魔劍來保護毫無戰鬥意誌的她，實在說不過去。
「引發騷動的人可是艾絲堤爾喔？」
「因為……這樣下去不太好吧……」
受到小醜蠱惑，部分士兵把艾絲堤爾當作敵人。而對抗怪物的士兵會感到迷惑，也是因為艾絲堤爾恣意跳躍的緣故吧。
讓艾絲堤爾消失在戰場上，不是反而比較好嗎？
然而露蒂洛搖了搖頭。
「請你看看目前的戰況，現在眾人攻擊的目標已經不再是士兵或怪物，而是艾絲堤爾呀。而且方才將《劍刻》怪物封印的，也是艾絲堤爾喔。艾絲堤爾是我們的最終王牌啊！」
原來如此！希斯點了點頭。
再加上艾絲堤爾原本就是魔王級的皇禍，即使她無意交戰，怪物也會本能地察覺到她的力量。
露蒂洛的手上，握著一把比她的身高還要巨大的劍。似乎在回應那把劍似的，希斯的金色長槍微微地震動著。可以得知那把劍正是露蒂洛《劍刻》的化身。
就在這個時候——
『嘻嘻，這下子變得更有趣了呢！』
*
縱身出現在他們眼前的，是小醜。
「小醜！」
露蒂洛不禁向他怒吼，但小醜卻滑稽地笑了。
『你要向我宣戰嗎？不過恐怕辦不到呢，露蒂洛大人。現在你連保護自己的力量都沒有了呀！』
隻見露蒂洛臉色蒼白，呼吸紊亂。她的手裏雖然握著劍，卻不住地顫抖著。更糟的是，她最重要的〈圓桌騎士〉也不在身邊。
但希斯擋在露蒂洛麵前。
「請你繼續保護艾絲堤爾。畢竟我實在是無能為力。」
艾絲堤爾現在也仍持續在戰場上搞得天翻地覆，希斯根本追不上她。
「她對我們非常重要。而相對地，就由我來保護你！」
露蒂洛就在伸手可及的地方，而且敵人就在眼前。
在希斯的槍攻擊得到的範圍內。
小醜噗哈地爆笑出來。
『太好笑了呀，憑你的力量要保護露蒂洛大人呀……沒問題！這樣的話，我也以賣藝醜角的身分，為你的血氣之勇綴上色彩吧！』
語畢，小醜臉上的表情突然消失無蹤。
那雙失去意誌的晦暗眼眸，緊緊地盯著希斯。
「露、蒂洛……」
「——！」
那個聲音，讓露蒂洛不禁猛然一震。
「格雷特大人……」
「那家夥……？」
小醜似乎喚起了格雷特的人格。
——我真的能和真正的圓桌騎士（格雷特大哥）對抗嗎……
這時，露蒂洛拉了拉他的衣擺。
「……你快逃吧！你是打不過格雷特大人的！」
這是當然的吧。
雙方的實力差距自然是不言而喻，加上現在小醜操控著格雷特，讓原本揮劍指向露蒂洛的騎士屍骸，現在轉向保護露蒂洛的希斯。
盡管如此，希斯仍不退讓。
他直舉著長槍，這麽說道：
「師父斷言我絕不可能變得更強，說我缺乏成為戰士絕對必要的條件。」
「所以呢……」
「雖然我到現在還不知道我缺乏的是什麽，雖然我或許無法再變得更強，但我學習長槍，就是為了在這種時候絕不退縮！」
因此，他將挺身作戰。
他下定了決心。
握著長槍的手堅毅不搖。
他相信自己能與敵人對抗。
這時，格雷特也舉起了巨劍。
——要是被取得先機就玩完了啊！
雙方互相怒視對峙，僅僅那麽一瞬間。
「——喝！」
在短促的一聲吐息後，希斯使盡全力奮勇一擊。
不過，實力的差距實在太大了。應該要刺向敵人身體中心的一擊，竟然隻是淺淺地掠過衣服。
「——？」
不過，反倒是格雷特露出了驚訝的神情。
在突刺的同時，希斯很快地收回長槍。
——閃躲的瞬間就是縫隙！
「呀啊——！」
希斯怒聲咆嘯著。藉由收回長槍，希斯的手臂延展到極致。他便仿佛用全身撞擊般展開第二次突刺。
第二次的攻擊果然將格雷特轟得遠遠的。
「你打敗他了嗎？」
露蒂洛不敢置信地發出疑問，但希斯也無法肯定。
現場揚起一片煙塵，但格雷特並沒有倒下。
——太淺了！
雖然確實刺進了格雷特的腹部，但卻不足以致命。對方可是立足於騎士頂點的男人啊。雖然這一擊讓他大感意外，但仍無法擊敗他。
用混濁的眼神確認自己的傷口後，格雷特開口了：
「兩段突刺啊……」
他以讚賞的口吻說道：
「兩段，幾乎是同時呢。雖然不是什麽特殊的技巧，但是能施展得這麽俐落的，也隻有一個人了。」
看來他的自我已經崩壞了。盡管叫得出露蒂洛的名字，但卻認不得身為師弟的希斯了。他的聲音模糊難辨，但話語裏確實蘊含著讚賞之情。
第一擊如果隻是輕輕突刺，那麽要緊接著進行第二次刺擊並不難。
然而，那就不能稱作兩段突刺了。因為第一擊不過是個假動作罷了。
兩段突刺，必須要兩次突擊都有必殺的威力才行。
「這是迦多·普格圖瑞——師父的得意技。」
或許能讓他想起自己吧——希斯帶著一絲希望如此回答。這時格雷特突然睜大了一隻眼睛。
「普格圖瑞的弟子……原來是同門？既然如此，那我也必須拚盡全力了。」
騎士說著，便架起了大劍，完全看不出任何的破綻。看來方才的一擊，是他刻意讓了一手。
接下來，他不會再手下留情了。
恐怕將是全力進攻的一擊。
——我要擋下來！
就算躲不過，應該擋得下來才對。盡管格雷特的大劍似乎是把名劍，但自己的槍可是《劍刻》的槍啊，不會輕易折斷才對。
才這麽想的下一瞬間，希斯就明白自己有多天真了。
格雷特氣勢洶洶地直襲而來。
他的氣勢仿佛能引發雪崩似地凶猛無比，眼見他猛力揮下一擊，希斯腦海裏幾乎已經出現長槍被彈飛，自己被劈成兩半的畫麵。
「——！」
他慌忙壓下槍柄，舉起長槍的矛尖。
鏗鏘——響起金屬清脆的撞擊聲。
——結束了……
隻見自柄斷離的刀刃，倒插在地麵上。
「原來如此，知道自己擋不住攻擊，便藉地麵的力量來承受。這是對騎馬槍的技法吧……」
倒插在地麵上的斷刃，是格雷特的大劍。
格雷特攻擊的瞬間，希斯將槍柄抵在地麵上，並藉此突刺出槍尖。這麽一來，以希斯的臂力抵擋不住的攻勢，便由地麵來承受。這是步兵用來對抗騎兵突擊的招式。
而大劍也在揮砍長槍的瞬間斷成了兩截。
此時，一隻大手拍著希斯的肩膀。
「——看來你似乎有好好練習呢，希斯……」
格雷特的胸口上，插著一把金色的長槍。
希斯光是為了擋住攻擊已經分身乏術了，這一擊恐怕是格雷特自己故意迎向希斯的矛尖吧。
「希斯，師父曾說過成為一名戰士最重要的是什麽，你知道嗎？」
望著完全沒有任何頭緒的希斯，格雷特卻像讚美勝者般地說道：
「就是『覺悟』啊！賭上自己的性命來奪走敵人的生命，最後殘活下來的覺悟啊！要是你有現在的覺悟，你一定可以變得比誰都強的！」
眼前的格雷特，確確實實是希斯最景仰的那個騎士啊。
接著他又轉頭看著露蒂洛。
「格雷特大人……」
「露蒂洛，你有一項使命——」
格雷特向她行了騎士之禮。
「——連同我們的份努力地活下去吧。還有——」
他突然浮現了爽朗的美容。
「——要成為一個好女人喔。」
這就是他的遺言。
仿佛要覆蓋斷氣的格雷特般，天空飄落了一片片白色的羽毛。
*
「這是……艾絲堤爾的……？」
抬頭一看，仿佛在祝福希斯的勝利般，白色的羽毛漫天飛舞。
遍布著血跡與屍體的戰場上，下起了一場突兀的白色大雪。
驚覺地轉過頭去，隻見艾絲堤爾筋疲力盡地蹲在地上，背上的翅膀已經殘存無幾了。
「艾絲堤爾！」
就在這個時候，有一頭刻魔像是要撥開漫天的羽毛般，往艾絲堤爾襲去。
噗咻——刻魔的頭部瞬間消失了。
露蒂洛愕然地望著刻魔化為灰色的塵埃雲消霧散。
艾絲堤爾露出笑容回過頭。
「看哪，希斯！怪物漸漸消失了喔！」
直到這個時候，那個無視戰場的爽朗聲音依然故我。
每當艾絲堤爾揮動翅膀，銀色的羽毛就會隨之飛散。隻要刻魔碰觸到羽毛，便像融化般消滅無跡。
「淨化……不對，是封印？」
露蒂洛喃喃地說道。
為什麽艾絲堤爾的《劍刻》會存在於這對缺乏攻擊力與防禦力的羽翼之中呢——答案便是如此。因此，刻魔一開始便針對艾絲堤爾的翅膀展開攻擊。
當所有人都感到既困惑又警戒時，艾絲堤爾突然一個跳躍，靜止在半空中。即使失去了羽翼的飛行能力，她還有使用絲線的特技。
佇立在空中的艾絲堤爾身旁，有十二把殘破的劍隨侍左右。接著，她像是宣耀勝利般高舉著一隻手。
「起身、取劍、進擊！任何敵人都不足為懼！因為爾等有銀乙女的祝福！」
從滑稽的賣藝醜角口中，流瀉出凜然的聲音。
接著，她奔向在場的騎士和士兵——
「「「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」」」
發出陣陣激勵的怒吼。
這時，受傷的騎士及失去戰意的士兵，全都再度拿起刀劍和長槍。
突擊重生的怪物，劈砍盤旋的刻魔。
希斯大感意外地看著眼前的光景。
——艾絲堤爾不是最討厭戰爭的嗎……？
似乎查覺到希斯的疑惑，飄浮在空中的艾絲堤爾向他微微一笑，輕輕地動著嘴唇。
——你看，大家都在笑呢——
啊啊……希斯忍不住手搗著額頭。
——到了這種時候，她還是想逗笑別人啊……
騎士和士兵臉上的表情，實在不能用笑容來形容，但卻充滿了霸氣和鬥誌。相較於方才的迷惘和混亂，現在看起來可是十分爽朗呢！
艾絲堤爾讓陷入苦戰的騎士們，重新打起了精神。
最後她的羽翼終於散盡，並從背上消失。但飄落的羽毛，仍像粉雪般降落在戰場上。
「這麽一來，我們一定可以擊敗怪物！」
露蒂洛舉起劍，朝著怪物直驅而去。
希斯想要追上她時，突然注意到了——
從格雷特的遺體上，冒出了暗黑色的煙霧。
「是小醜……嗎？」
『哎呀呀，沒想到會讓你看到我這副模樣呢！』
希斯眯起了眼睛。
「這就是你的真麵目嗎……？」
煙霧聚成了醜角的麵具和鬥篷。即使同為賣藝醜角，和艾絲堤爾相較之下，這簡直像是死神的衣裝。
『稱此為真麵目可真是曖昧呢。我既無可自稱的名號，也沒有可觸碰的形體。哎呀呀，這樣的我與春日的蜃景，又有什麽樣的差異呢？』
說完，小醜又『嘻嘻嘻』地笑了起來，似乎不打算回答希斯的問題。
這時，小醜仿佛突然發現什麽有趣的東西，又像是想起了什麽似的，以眼神舔拭著希斯全身上下。
『這樣好了，既然今夜的演出，我也非常樂在其中，此外，也讓你看見我這副模樣了，就當作是回報吧。你可以問任何一個問題，我都會回答你喔！』
希斯不禁咽了咽口水。
——你可以問任何一個問題，我都會回答你——
不管是什麽問題，他都會回答嗎？
至今圍繞著《劍刻》而起的事件，都是這個男子的計謀。既然他隻願意回答一個問題，希斯可不能隨便浪費這個機會。
他苦思了好一會兒，像是要確認般地開口了。
「聽說你是在半年前出現在王城裏的。」
『正是如此。』
「艾絲堤爾曾說，〈門〉也是在半年前被打開的。」
『喔……？』
小醜警戒似地眯起了單眼。從他的反應看來，幾乎可以確定兩者之間必然有所關聯。
希斯深深地吸了一口氣，接著以堅定的口吻問道：
「你為什麽那麽懼怕艾絲堤爾？」
在學園裏攻擊艾絲堤爾的，應該就是小醜了。此外，揭露艾絲堤爾是罪禍的，也是這個男子才對。
與害死格雷特，或是慫恿巨漢去襲擊希斯相比，這手法簡直太過直接了。甚至是剛才，明明知道會立刻暴露身分，仍不顧一切地高聲呐喊。
就希斯看來，這在在說明了小醜對艾絲堤爾的畏懼。小醜有些苦惱地歎了一口氣。
『這可真令人傷腦筋啊！原本還不明白《劍刻》為什麽會選擇如此平凡的你，沒想到原來你相當機敏呢！』
「……回答我！」
艾絲堤爾現在仍繼續為了阻止怪物，而設法封印《劍刻》。露蒂洛也為了保護艾絲堤爾而奮勇作戰著。
希斯沒有力量、沒有技術、也沒有智慧，但或許也能夠對他們有所貢獻。此時，小醜咯咯地笑了起來。
『好，我就回答你。如你所說，我的確畏懼艾絲堤爾·諾恩·修特倫。至於原因嘛——』
小醜盯著希斯的臉，如此說道——
『——因為當初埋葬傳說中的魔神的，既非賢者，亦非圓桌騎士，而是她的血族。』
希斯懷疑自己是不是聽錯了。
『身為皇禍之首的她，其祖先也未能完全消滅魔神，而是以十二道〈門〉封印了魔神。因此，能在這片土地上封印《劍刻》的，隻有她一人了。』
接著，他又以惋惜的口吻繼續說道：
『偏偏讓她奪走了其中一個《劍刻》，這是我最令我深惡痛絕的意外。隻要她持有《劍刻》的一天，就會有一道〈門〉始終無法開啟。』
「你打算讓魔神複活嗎？」
小醜浮現了像是笑容的表情，卻沒有正麵回答。
『艾絲堤爾小姐若是發揮她所擁有的力量，應該也能夠開啟〈門〉。不過那位小姐向來不喜歡使用暴力呢。』
是啊，艾絲堤爾已經找到了更勝於力量的東西了。
接著，小醜又憤憤地看向怪物的方向。
『我花了三個月，好不容易才打開一道〈門〉，看來也要被封印了呢。』
隻見怪物的身體開始逐漸崩解，看來艾絲堤爾和露蒂洛都進行得十分順利。
『你的問題，我就回答到這裏了。我也該退場了。』
「——這可不行呢，我不會輕易放你走的！」
小醜驚訝地歪著頭說：
『我不明白，為什麽你要讓自己麵對危險呢？今晚你應該也立下夠多的戰勳了呀？』
這番話，反而讓希斯歪頭不解了。
「因為你也不打算放我一條生路吧？」
即使同樣自稱醜角，小醜和艾絲堤爾截然不同。
現在希斯已經知道了這個對小醜而言不太有趣的事實。既然他能為了自己的樂趣殺了格雷特，並陷害艾絲堤爾，實在沒有理由讓希斯繼續活下去。
「既然如此，現在就迎戰身在眼前的你，對我來說還比較有利呢！」
小醜露出並非嘲笑，而是打從心裏感到開心的表情。
『嘻嘻，你說的可是一點也沒錯呢。好，我就奉陪到底吧！』
他話一說完，在場所有騎士和士兵的屍骸全都一起站了起來。而艾絲堤爾的羽毛也正集中對付怪物，絲毫沒往這裏吹來。
對於能操控屍體的小醜而言，這裏可是個滿布棋子的絕佳陣地。
不過，希斯之所以會挑起戰鬥，也不是完全出於無謀。
——我雖然很弱，但並不代表毫無勝算。
小醜認為希斯相當弱小。當然這是不爭的事實，但小醜完全不把希斯放在眼裏，不認為希斯有任何抵抗的餘地。
——力量並沒有你想像的那麽萬能——
這話可是出自身為次期魔王的罪禍口裏。
小醜應該也很清楚這點才對。畢竟他也是唆使弱小但狡猾的人，搶奪力量高強的騎士手裏的《劍刻》。
——上吧。
仿佛回應希斯的決心般，手中的《史坦沃克》傳來了熱度。
「有件事，我想先說清楚。」
『喔……？』
摸不透希斯的意圖，小醜也發出好奇的疑問。確認引起小醜的注意後，希斯開口說道：
「小醜，你正如其名，是個賣藝醜角對吧？」
『一點也沒錯。』
「我正如你所說的，是個平凡的人，沒有任何值得一提的才能。不過，艾絲堤爾卻說她需要我，說我能讓人發笑。」
小醜似乎不明白他想說什麽，疑惑地歪著頭。
接著，希斯如此說道——
「我想，你肯定比我強大吧。不過，你無聊透了！你的表演，誰也不會感興趣的！」
這隻不過是個粗淺的挑釁。
希斯雖然說得頭頭是道，但他既無實力也無實績。隻要小醜說聲『無聊』一笑置之，他便無法繼續反駁。
然而——
『……唔，我想這就是……所謂的……火大吧？』
這麽無聊的挑釁，卻成功地觸怒了小醜。
自稱賣藝醜角的小醜，他的言行舉止間也帶著身為醜角的自傲。
然而，卻被一個自己瞧不起的男子嗤之以鼻，他自然是怒不可遏。
『很遺憾哪，你對我來說隻是毫無價值的蟲子，本來想讓你痛快地死去的，現在我可改變心意了。』
接著，他以充滿惡意的眼神瞪著希斯。
『現在就算你求我殺了你，我也不會讓你如願的。我要讓你痛不欲生！』
就在小醜說話的同時，希斯已舉起了《史坦沃克》。
「貫穿吧——《史坦沃克》！」
希斯先前已注意到了。
他注意到露蒂洛以《劍刻》揮開魔法的斬擊，也注意到艾絲堤爾的羽翼裏蘊藏了宛如刻魔的天敵般的力量。
因此，他的《史坦沃克》裏應該也隱含了類似的力量。隻要運用那股力量，應該就能擊敗眼前這個沒有形體的《小醜》才對。
長槍發出光芒，漲滿了力量。
『少愚蠢了。那玩意兒的力量，我可熟悉得很。』
小醜說著，便在空中詭異地跳動著，繞到了希斯的身後。猛力揮擊長槍的希斯，一時之間也反應不過來。
——無所謂啦！
希斯的視線並不在小醜旁上。
「——通通炸飛吧！」
高舉的《史坦沃克》，往希斯自己的腳邊擊去。
『什麽——？』
《劍刻》打在地麵上的猛烈衝擊，狂暴地湧向四麵八方，無數的屍骸也隨之被震飛。
襲擊希斯身後的小醜自然也是避無可避。
沒有形體的賣藝醜角被卷入狂暴的魔力與土石沙塵之中，轉眼間便蒸發不見了。
——要是不知道使用方法，根本不可能成功的吧。
這一點，希斯也很清楚。
不過，露蒂洛和艾絲堤爾都曾經大範圍地施放過《劍刻》的力量，希斯相信自己的《劍刻》應該也辦得到，因此攻擊一定能波及小醜的所在之處。
——竟然受到挑釁，簡直是幫了大忙。
希斯的目的，是為了讓小醜心生不悅，並憤而逼近希斯展開攻擊。
也正因為小醜瞧不起希斯，所以才更容易受到挑釁。
「——哎，現在該怎麽辦呢？」
隻是，希斯的這一擊也同時讓自己遭殃。光是餘波便讓小醜煙消雲散的《史坦沃克》，是直接打在希斯腳邊的。身處正上方的希斯，自然是無處可逃。
被震飛到高空中的希斯，覺悟似地閉起了眼睛。
——一名小小門衛，也能成功反擊惡之黑幕呢！
想必這將在小醜的內心留下深刻的屈辱吧。光是這樣，希斯就感到相當滿足了。
就在他身陷毀滅性的漩渦中時——
啪沙——啪沙啪沙啪沙——浮現了一道道紅色的圓環。
「——你啊！到底在做什麽啦！」
耳邊響起令人訝異的怒吼。
隻見銀色長發在眼前搖曳，接著他的手就被拉起來了。眼前風景一變，腳下也感受到了接觸地麵的觸感。
沒一會兒，身後響起爆裂的轟隆聲——那是來自《史坦沃克》的毀滅聲。希斯意識到是艾絲堤爾的〈門〉又再度救了自己。
眼前是銀色長發的少女，隻不過，一向露出開心笑容的她，現在臉上一會兒發白，一會兒又因氣憤而襲紅。
「你到底在想什麽啊！你是人類欸！很弱欸！做那種事會死欸！」
看到她盛怒的模樣，希斯也戰戰兢兢的。
「你不是答應要跟隨我嗎，我可不準你擅自死掉！」
看到那雙紅色的眼眸浮現了淚水，希斯才察覺到自己傷了她的心。
「對不起，差點又讓你一個人了……」
他溫柔地道著歉，艾絲堤爾的雙頰頓時染成了緋紅。
「你、你在說什麽啊！我是、那個……」
砰！眼前一陣天旋地轉。
仔細想想，遭逢罪禍、得到《劍刻》而慘遭追殺、潛進校園遭到追捕、怪物襲擊城市、與格雷特和小醜交手……這些全都發生在一天之內。
希斯的體力在很久很久之前早已透支了。
「——咦？等……？」
希斯雙腿一軟，整個人癱倒了下來，連帶想扶他一把的艾絲堤爾也被撲倒。
咕滋——他努力想撐起身體而伸手一抓，抓到了像是布的東西。
結果那東西撐不住希斯，讓他整個人癱倒在地上。
他的手上，還抓著不知名的碎布……
劈啪！一道不妙的聲音響起，艾絲堤爾的紅色雙眸瞪得大大的。
「啊、咦……？」
希斯望著自己手裏的東西，不禁覺得疑惑。其中一樣是有折線的布，看似裙子的殘骸。他想起艾絲堤爾的製服也相當殘破了。
另一樣東西，則是飾有蕾絲的絹布（內褲）。
——啊，艾絲堤爾好像說過，每次使用〈門〉，都會發生很丟臉的事……
他回憶起的同時，艾絲堤爾發出了今晚最淒厲的尖叫。
「噗哇呀啊啊啊！？」
他抬起頭的瞬間，臉被惡狠狠地踩在地麵。
這正是漫漫長夜結束的瞬間。