第二章 旅籠姬
時之惡魔和三篇物語(時之惡魔與三個物語) 作者：ころみごや 投票推薦 加入書簽 留言反饋
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「交出那瓶砂子！」
旅籠屋的其中一個房間響起尖銳的說話聲。語氣不由分說。
「……如果我說不要呢？」
回應的是旅籠屋的主人，我。
她的目的不明，而且我也沒有傻到會輕易放棄這瓶砂子。
「當然是來硬的囉！』
她不是上前一步，而是退後了。
我不確定這是不是在開玩笑，躲在廚房的她，雙手緊握著生鏽不能用的單柄淺鍋，頭上戴著布滿灰塵的深鍋。她自以為是城堡的士兵嗎？因為深鍋的關係，她的視線被遮住，我實在不認為她看得到我。
而且她還咳個不停，似乎是大呼小叫時不小心吸了一大口灰塵。
「那就沒辦法了，我也要認真抵抗了。」
這麽說完，我拔出佩在腰際的護身用短劍。
「咳！咳！……呼咦？聽我說，請你等一……就是，呀啊！」
麵對滑稽的闖入者，我盡管在內心感到傻眼，還是一邊提防被淺鍋敲到一邊小心靠近。
結果她絆到腳，往後倒下了。
「……我姑且問一下，你沒事吧？」
裙擺撩起，修長的美腿刺激我的眼睛。這是預料外的事情發展。
她似乎在摔倒時撞到背，從深鍋底下露出的飽滿雙唇表達出痛苦，背往後仰扭動身軀。手上握著的淺鍋沿著地板滑到手夠不到的地方，看來沒有反擊之虞。
「喏，快起來。」
我一伸出手，她就把頭上的深鍋放在地板上，難為情地遊移著視線。稍微上揚的紅色眼眸微濕，她握住我的手。
『……謝、謝謝……」
「在道謝以前，能不能先整理一下服裝儀容呢？那個，我不知道該看哪裏。」
我個人是覺得就算保持這樣也完全無所謂，但如果不趁現在提醒她，之後不知道她會怎麽怪罪。萬一她舍淺鍋改拿菜刀，到時候我就不得不緊張了。但是，我不該提醒她的。
「咦唔！怎怎怎怎麽會這樣！」
她的聲調上揚，一看就知道她內心動搖。
「是你跌倒的時候——」
「不、不許看，笨蛋！你這個色狼、變態變態變態！」
她打斷我的話，痛罵我一頓。意思是她不想聽我解釋是嗎。
「……哦——原來如此。既然你罵我是變態，就表示你有心理準備了對吧？」
我聳聳肩，壞心眼地對她露出笑容。這招立即見效，她繃緊臉，動彈不得了。嘴唇因恐懼而顫抖，簡直就像小動物一樣。
「那麽，我就……」
「不、不要啊啊啊啊啊————！」
這天，我第一次襲擊女孩子。
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無限延伸的地平線盡頭，座落著統治南方大陸的菲利斯堤亞城。
設置兩道護城河的城牆圍繞市街，防範外敵侵略，但菲利斯堤亞城周邊是廣大草原，象征著附近一帶的豐饒。菲利斯堤亞城與北方大陸關係友好，城裏的人不需擔心受怕，享受悠閑平凡的每一天。
一名青年在這裏現身了。
騎著駿馬的青年，兩側掛著大件行李。從他的裝扮與長相，一眼就能看得出他不是旅行商人。
青年下馬，在城門前與士兵打過招呼，辦妥入國手續。
通過城門進城以後，青年扭動脖子弄得骨頭喀啦作響，歇了一口氣。
雖然隻有幾天，不過騎馬移動還是滿累人的。抵達目的地以後，他打算先好好休息。
「從這條路往旁邊轉彎，然後直走……」
熱鬧的街道，整齊劃一地種植著樹木。
青年靠著父母提供的地圖，透過商店看板確認現在位置，在行道樹背景中悠閑前進。馬蹄聲被嘈雜人聲所掩蓋。
「……就是這裏嗎。」
從城門步行幾分鍾處，矗立著一間陳舊的旅籠屋。
這間旅籠屋就是青年的目的地。不同於朝氣蓬勃的大街，此處麵向巷子，人煙稀少，籠罩在寂寥的氣氛之中。
「嘖，看板都腐朽了啦。」
搖搖欲墜的看板往斜下方傾斜。
這樣有失門麵，必須重做才行。但最大的問題是店內。雖然整修門麵是一定要的，但若要發揮旅籠屋的機能，不一並充實內在就沒有意義。麵對這幅慘不忍睹的慘狀，青年抱頭苦惱。
「沒辦法，先放下行李再想吧。」
馬房在旅籠屋後麵。
青年牽著韁繩，帶馬到後麵。來住旅籠屋的人，大多數是旅行商人或流浪者，這些人多半騎馬代步。是否有馬房，生意可是天差地別。
青年從屋後回來，站在旅籠屋前麵。他強忍住歎息，從皮製手提包取出鑰匙，插進鑰匙孔。
「嗯？奇怪……門沒鎖？」
旅籠屋沒鎖門。這就表示，直到青年來到這裏以前，門鎖都是開著的。假使真是這樣，可以說也太不小心了。青年想對父母抱怨兩句。
打開門進去一看，果不其然，店內呈現慘淡光景。雖然很想直接向後轉身離開，但使性子也無濟於事。
青年深深歎了一口氣後，將行李放在玄關，前往廚房。不料——
「……哦、哦哦？」
一名陌生女子藏身在廚房一角。
一和青年對上眼，那名女子就立刻將上半身鑽進櫃子裏麵。
「好痛！」
很遺憾的是櫃子太窄了，無法將女子整個人藏住。女子藏頭不藏尾，彷佛在誘惑青年般露出屁股。
「你是誰啊！」
門之所以沒鎖，或許是這名女子闖進來的關係。
但是因為不好意思直盯著她看，於是青年遊移著視線。
「……我、我說你…………不認識我嗎？」
被青年問話的女子從櫃子鑽出來，投以疑惑的視線。她的眼眸染成赤紅。
「我怎麽可能認識你！你為什麽會在這裏！這裏是我家喔！你該不會是來偷東西的吧！」
青年這是第一次來到菲利斯堤亞城。他不可能認得城裏居民的臉。
『哦——是嗎……原來你不認識我嗎……？』
得到答覆後，女子頓時浮現頑皮的淺笑。
那就像是壞人在打壞主意般的笑容。
「我的名字是羅妮卡。」
自稱羅妮卡的女子擺出理直氣壯的態度麵向青年。
「羅妮卡……？」
果然是陌生的名字。青年歪頭感到疑惑。
看到他的動作，羅妮卡欣然揚起嘴角。
「喔，告訴我你的名字。」
羅妮卡彷佛發現新玩具般，眼神似乎正閃閃發亮著。
青年總覺得不知不覺間被羅妮卡牽著鼻子走，盡管繃著臉，青年還是回答問題。
「喔，我的名字是阿爾。」
「阿爾？阿爾是嗎？嗯，我記住了」
得知青年名字的羅妮卡眉開眼笑地點頭。實在無法理解她為何如此開心的阿爾皺著眉頭，盯著羅妮卡的臉。不僅沒聽過名字，對她的長相也沒印象。
「呃……羅妮卡？我再問你一次，你在這裏做什麽？」
不能漠視不明女子闖入旅籠屋。
阿爾決定質問她在旅籠屋做了什麽。
「還用問嗎，當然是找食物了。」
「……什麽？」
從那身華美的服裝推測，羅妮卡不是孤兒。
既然如此，為什麽她要不惜闖空門找食物呢？阿爾實在無法想像。
「我不知道你是打什麽主意闖進這裏，但這裏不是食品店，而是旅籠屋。還有，看店內就知道了吧，這裏至今為止都沒人住，根本不可能放置食物吧。」
「咦，是嗎？……這樣啊，所以什麽也沒有……」
低聲感歎的羅妮卡似乎缺乏一般常識。
「對了，你是怎麽開門的？入口沒上鎖嗎？」
「你放心，窗戶是開著的！」
「笨蛋！你是笨蛋！」
「沒禮貌！請說我有智慧，你這個呆子」
阿爾一破口大罵，羅妮卡就不甘示弱地開口。
看羅妮卡實在過於荒唐，阿爾頭痛不已。
「喂，也讓我問問題啦。」
「唉……什麽問題，說看看吧。」
盡管傻眼到連話都快要說不出來，阿爾還是催促羅妮卡發問。
「阿爾來到這個地方有什麽事嗎？」
轉為發問立場的羅妮卡走近一步，將臉湊近阿爾。
「我是這間旅籠屋的主人。」
「……你，是這家店的主人？」
「沒錯。你有意見嗎？」
「搞清楚，你以為我會被那麽簡單的謊話騙過去嗎？」
「我沒騙你！看這把鑰匙，這就是證據！」
阿爾的故鄉，是菲利斯堤亞大陸最北部的古老森林之中的村落。
阿爾在臘月成人，為了獨立而離開村子。父母交給他當作餞別的東西，是一把陳舊的鑰匙，與一樣充滿回憶的物品。那就是開設在菲利斯堤亞城裏的陳舊旅籠屋的鑰匙。
不知道是出於什麽樣的緣由，阿爾的父母一有空就會到菲利斯堤亞城玩，在廉價收購而來的旅籠屋過夜。
阿爾小時候雖然住過旅籠屋，卻沒有記憶。
「哦——你是旅籠屋的主人嗎……」
一個人念念有詞的羅妮卡觀察阿爾的模樣。
「你還很年輕吧？你有辦法經營旅籠屋嗎？」
「先說好，我在前陣子已經成人，晉升為獨當一麵的大人了。你這種小鬼沒資格說我。」
「嗄？你說誰是小鬼？你前陣子成人，就表示你現在十五歲對吧？我可是十六歲喔。明明年紀比我小，請不要把人當成小鬼好嗎！」
「別開玩笑了，不管怎麽看都是小鬼。」
「好啊，竟敢這樣說我！把你腰上的東西給我一下！」
「誰要給你啊，笨蛋！」
阿爾腰上插著護身用短劍。
羅妮卡怒氣衝衝地指著那把短劍。
「再說，這裏這麽亂，我實在不覺得能夠當作旅籠屋。」
「唔……這麽說也是啦，我在來到這裏之前也不曉得店內是什麽狀態。萬萬想像不到竟然會是這副德性……」
這麽說完，阿爾環視廚房。
布滿灰塵的室內，空氣明顯不流通。在從木窗縫隙射入的夕陽照耀下，灰塵滿天飛的模樣，就算不想看也無法忽視。
放在廚房的廚具嚴重生鏽，無法直接使用。再加上時序已進入陰曆十二月，是來旅籠屋取暖的住客增加的時期。首要得收集柴薪，明天還必須去采購食物和廚具才行。
光是思考這些事，阿爾就頭痛起來了。但現在還有更要緊的優先事項，那就是打掃。
「雖然這種話不該由我說，不過老實說根本沒有人會來住吧？」
「……是沒錯。」
如果想招攬住客，不保持最起碼的清潔就不會有人來住。身為旅籠屋的主人，阿爾必須做的事，是清掃作業。
「這間旅籠屋，沒事幹嘛蓋得這麽大啊……」
走上發出討厭聲響的階梯，來到積了灰塵的二樓走廊一看，房門多達六扇。阿爾再爬上三樓，三樓比二樓少兩間房間，總計有四扇門呈現在他眼前。
一樓是大廳、飯廳、廚房以及主人專用的房間。要是由一個人打掃範圍實在太大了。更大的前提是，一個人經營旅籠屋是很辛苦的事情，阿爾一個人真的忙得過來嗎？
「那麽……該怎麽辦好呢。」
阿爾回到一樓，繞到大廳的結帳櫃台後麵，坐在布滿灰塵的椅子上。光是要將室內全部打掃一遍就需要不少時間吧。
「呐，阿爾，我有一個提議，你就聽一下吧。」
「提議？你想說什麽？」
就在阿爾依然繃著嘴角，仰天歎息時，羅妮卡猛然將臉湊近。
阿爾心想羅妮卡怎麽還在旅籠屋，將視線轉向羅妮卡。
「我就好心在這間旅籠屋幫你工作吧！」
隻見羅妮卡極其開心地大放厥詞。
「……抱歉，我的耳朵好像有問題。你可以重新再講一次嗎？」
「喔，是嗎，原來你的耳朵有問題嗎？不然這次我在你耳邊大聲講，你要做好準備，免得耳膜破掉了，沒問題吧？」
「笨蛋，我是開玩笑的。別當真。」
雖然像在開玩笑的人應該是羅妮卡才對，不過麵對羅妮卡吊起雙眼瞪人的魄力，阿爾輸得一敗塗地。
「哼，你明白就好，明白就好。」
羅妮卡傲慢地挺起胸膛，但很遺憾的是胸部幾乎是平的。
「你要和我一起在這裏工作嗎……」
「就是那樣沒錯。你高興得快哭出來了吧？」
「是『難過得快哭出來』才對。」
阿爾重新觀察羅妮卡的模樣。
身分不明的羅妮卡穿著城裏服飾店不太可能販售的外套。雖然沒有貴金屬類裝飾，不過表麵似乎經過特殊加工，呈現黑與白的鮮豔色澤。
在後腦勺紮成一束的略短銀發，彷佛如實表現出羅妮卡任性而自我中心的性格。
調和她的個性與口氣的，是稍微上揚的雙眼，彷佛熊熊燃燒般火紅。胸口掛著銀色項鏈，穿在外套裏麵的紅色禮服，一眼就能夠看出是高級品。
但，羅妮卡的言行舉止毫無氣質可言，反而顯得不搭調。
「……不是吧，你是來找食物的對吧？為什麽會變成要在這裏工作？這不是很奇怪嗎？」
這裏沒有食物。既然已經知道沒有食物，去別的地方找就好了，為什麽羅妮卡要自找麻煩呢？阿爾感到難以理解。但是，答案實在單純。
「因為你不認識我啊。這樣你滿意了嗎？」
羅妮卡給了個無厘頭的答覆。
聽到這個答案，阿爾感到疑惑。他完全無法理解其中的含意。
「……誒，我問你，難道你是名人嗎？」
「完全不是！」
「啊……是喔。」
雖然當場否定，但羅妮卡不自然地眨了眼睛，這點阿爾沒有漏看。
羅妮卡說謊。不過阿爾無法看穿那究竟是什麽樣的謊言。
「而且，這裏可以自由過夜吧？還提供三餐，又不會被人發現，最適合一個人生活了！」
「你該不會打算白吃白喝、白住白睡吧。」
「嗄？我在這裏工作，反而是你要付我薪水吧？」
「你啊……不，算了。我漸漸覺得不管說什麽都沒用……」
阿爾大口歎氣。
『而且打掃也是大工程。」
但是，阿爾無意過問羅妮卡說謊隱瞞的事情。因為那是阿爾不需要知道的事情。
「……行啊，既然你想在這裏工作，我就雇用你。」
「真、真的嗎！」
羅妮卡探出上半身，臉靠得更近。
阿爾似乎害臊起來，視線朝下開口：
「相對地，你休想偷懶，把皮繃緊了。」
「嗯！我知道了！我會大發慈悲努力工作的！」
「你好像已經擺起架子來了，是我的錯覺嗎？」
「當然是錯覺囉。真是的，阿爾就是呆。」
氣勢十足的聲音響徹旅籠屋內。
阿爾從椅子起身，打開木窗一看，窗外景色漸漸從紅色轉變為淡淡夜色。屋內該點燈了。
阿爾替掛在牆上的三腳燭台點火。然後，解開行李，取出燭台。
「哦哦，準備還真周到呢？」
羅妮卡快樂地望著阿爾點燃燭火的模樣。
「總之，你拿著這個。這是手持用的，方便移動。」
「謝謝。」
浮現頑皮微笑的羅妮卡拿著燭台哼起歌來。
阿爾打算睡一樓的房間，因此必須在二樓或三樓準備一間房間給羅妮卡才行。
「羅妮卡，關於你的房間，你想睡二樓還是三樓？」
「嗯？既然我要在這裏幫你工作，就不是住客吧？所以，我就將就睡一樓吧。」
「……唔、啊。」
阿爾語塞了。
將就睡一樓，就形同宣告要和阿爾睡同一個房間。羅妮卡說這種話是出於什麽想法呢？
「誒，怎麽了嗎？」
「嗚啊，咿……是喔，這樣啊……嗯。」
「剛剛阿爾露出了非常呆的表情喔？」
「要、要你管，笨蛋！」
阿爾的思考已經陷入混亂當中。
他無法巧妙地回答，使勁搔頭。
「……奇怪的阿爾。」
羅妮卡稍微歪頭看著阿爾。
在阿爾的故鄉沒有年紀相仿的女孩子。因此，阿爾沒有機會與女性說話，對女性缺乏免疫力。
阿爾舉止生硬地打開一樓房間的門。這間房間給兩個人住稍嫌窄了點，值得阿爾高興的是床隻有一張。
「這裏就是我的房間對吧？」
「啊……是啊，沒錯。」
「感覺還不錯嘛。我喜歡。」
羅妮卡連連點頭，浮現頗滿意的微笑。
但，羅妮卡明白床隻有一張嗎？阿爾不自覺吞下口水。這樣下去，每晚都將在欲望與掙紮之間天人交戰吧。
「那麽，阿爾要睡哪裏？」
「……咦？」
打開木窗讓空氣流通以後，羅妮卡緩緩地開口。
「你咦什麽？我是在問阿爾你要睡哪裏。」
「咦，啊……睡這裏啊，這裏。」
「『這裏』是哪裏啦。」
「就說了我要睡這間房間……」
短暫的沉默降臨。然後羅妮卡皺起眉頭。
「阿爾，難道你……本來打算和我一起睡嗎？」
「是、是你說要將就睡這間房間的，所以……」
「你本來打算在隻有一張床的房間和我一起睡嗎？」
問題的內容沒有變化。
本來應該充滿笑容的表情，宛如看到髒東西般繃緊。
「……請問，該不會是我……不小心誤會了吧？」
不是阿爾的錯。
然而可悲的是，他的語氣卻在不知不覺間變成敬語。
「你、你這個……！」
羅妮卡的反應可想而知。下一瞬間，羅妮卡握緊右拳，毫不留情地揍阿爾的臉。
「變態！」
阿爾還是第一次被女性罵變態。他揉揉挨揍的部位，頓時感到一陣刺痛。看來得冰敷，以免腫起來。
「看、看我低聲下氣就爬到我頭上了……你這個人實在……！」
阿爾眼角含淚，瞪著羅妮卡。
「先說清楚，旅籠屋的主人是我！你是我雇用的員工，不許你擺架子！」
「嗄——？那又怎樣！我已經決定了！這間房間是我要用！」
羅妮卡相當固執。堅持己見的頑固個性可不容易對付。但阿爾也毫不遜色。
「混、混帳東西！我絕對不讓，要睡這個房間的是我！」
「哦——有本事就睡啊？這裏已經被我占領了，你要是敢隨便碰我，我就用鍋子敲爛你的頭，你小心一點吧！」
這天，阿爾成為陳舊的旅籠屋的主人。
同時，附贈了一名嘴巴不饒人的女孩——……
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雨下個不停。
從木窗縫隙傳來雨滴打在地麵反彈的聲響。城裏的天空覆蓋著鉛色雲層，明明才剛迎接正午，天色卻很昏暗。
「……唉，好無聊喔。」
城裏的巷子有間老舊的旅籠屋。半朽的看板傾斜，好像隨時會掉下來。在這間旅籠屋裏，懶洋洋地將下巴靠著大廳結帳櫃台的，是昨晚剛被雇用的女子——羅妮卡。因為旅籠屋麵向生意冷清的巷子，她正閑得發慌。
話雖如此，現在還在準備開店，也沒辦法招待住客。
阿爾移動視線看到羅妮卡這副德性，吐氣歎息。
「既然無聊就過來幫忙。」
阿爾似乎聽到了羅妮卡的呢喃，從飯廳探出頭。
「笨蛋，為了能隨時迎接客人，我需要待在這裏無所事事，根本沒空打掃。阿爾才是，既然有空抱怨，就拿點食物過來吧。」
兩人迎接了住進這間旅籠屋以後的第一個早晨。
目前打掃完畢的隻有一樓的房間、大廳、廚房與二樓的二間客房而已。打掃大廳意外地費事，花了不少時間。現在阿爾正在打掃飯廳，但最重要的客房幾乎都還沒動到。
「要開店還早。既然你有空找藉口，就給我過來。」
「從昨天就一直掃一直掃，我膩了。」
「你有資格說這種話嗎，笨蛋！」
「都說不要罵我笨蛋了，變態！」
「我不是變態！我是這間旅籠屋的主人！」
羅妮卡似乎討厭被罵笨蛋，她攤開雙手，拍打結帳櫃台。羅妮卡似乎自認這是抗議，但在阿爾看來那是無理取鬧。
不過，阿爾和羅妮卡一樣禁不起挑釁。
阿爾回顧昨晚發生的事。一想起那件事，他就不好意思看著羅妮卡的眼睛說話，那真的是場意外……
※
昨晚，阿爾在爭奪一樓房間的攻防戰落敗了。因此，他必須盡快清出一間客房才行。
然而後來他又覺得睡客房實在不是滋味，於是改變心意決定闖進一樓房間，但遺憾的是房門上鎖了。
『可惡，這明明是我的房間，為什麽我非得遭受這種對待不可……』
阿爾在上鎖的房間前念念有詞地抱怨咒罵。
打掃完房間以後，這次換打掃大廳和廚房。然後，在不知不覺間迎接新的一天，阿爾上床睡覺時已經是淩晨了。
這段時間，羅妮卡似乎離開過房間上洗手間，等到阿爾發覺時，一樓房間的門竟然開著沒關。睡迷糊的羅妮卡忘記鎖門了。
阿爾看機不可失，便成功侵入房間。
『……嗚！』
但思考在這時停止。一看到羅妮卡在床上睡得安穩的模樣，阿爾就不知道該把眼睛往哪裏擺了。羅妮卡脫掉外套與衣服，隻穿內衣裹著毛毯。
雖然稱不上飽滿豐潤，不過大小適中的屁股以及從大腿延伸向小腿的雙腿曲線，具備了教人忍不住想摸的誘惑力。
『唔！……』
阿爾忍住想動手的欲望，拿起毛毯躺在地上入睡。
然後，被醒來的羅妮卡踩個正著。
※
「哼——你還真敢講！那你為什麽會溜進房間！絕對是打算侵犯我吧！」
「唔！……但是我又沒動手！」
「可是你看到了吧！你這個色狼！」
他的確是看到了。然後被踩了。
阿爾沒有辯解的餘地。但，再怎麽說阿爾好歹是旅籠屋的主人，不能就此讓步。
「可惡！不要光會抱怨，你不想吃飯了嗎！」
「唔。」
羅妮卡似乎被食物引誘上鉤，隻見她興致缺缺地噘著嘴，慢吞吞地站起來。
她心不甘情不願地探頭看飯廳，阿爾正用抹布單手擦地板。他和羅妮卡鬥嘴的同時，手並沒有停下來。
羅妮卡內心覺得：阿爾隻有打掃的樣子愈來愈有模有樣。
「……喂，我餓了。」
這時羅妮卡按住肚子。
即使不想意識到饑餓，卻沒辦法阻止肚子不要叫。因為阿爾提到吃飯的事情，使她感覺更餓了。
其實兩人從昨晚就沒吃任何東西。
「真是的，你這家夥滿腦子就隻想著吃……」
「有什麽辦法，我來這裏就是為了找食物的嘛。可是你從昨天開始就沒給我吃任何東西，不是嗎？這樣對待女孩子太殘忍了。」
「把門鎖上關在房間裏麵不出來的人是你吧，羅妮卡。」
嘴上雖然這麽說，阿爾自己也餓了。既然廚房已經打掃幹淨，先來做點簡單的早餐填飽肚子或許也不錯。
阿爾這麽判斷，放下抹布。
「……唉，我出去采購，你留下來看家。知道嗎？」
阿爾決定出門收集食材。
「遵命——我快餓死了，早點回來喔。」
羅妮卡懶洋洋地揮揮手，送阿爾到入口。似乎是餓過頭使不上力氣，羅妮卡的表情看不見幹勁。
「在我回來以前把飯廳打掃幹淨。」
「包在我身上，我想到就去掃。」
「意思就是絕對不會掃吧，你這個笨蛋。」
聽到羅妮卡的回答，阿爾領悟到飯廳非自己掃不可。
他歎著氣來到店外，撐傘走過街道。穿過狹窄的捷徑來到大街，就看到零零星星的人影。似乎是因為下雨的關係，攤販前沒有人潮聚集，正好方便采購食材。
「米、蛋、蔥……啊，還需要調味料。光是要湊齊材料就得費一番工夫。」
阿爾本來預估隻是炒個飯而已，很快就能夠完成，但仔細想想，還得等米煮熟才行。他實在不認為回到旅籠屋以後，羅妮卡會有耐心等飯煮好。
阿爾決定加買麵包。
經過攤販，來到噴水池廣場。再往前走，就會看到城裏最大的商店。
阿爾進入店裏迅速買完東西以後，提著裝食物的大袋子沿原路回去。途中，在一間書店前停下腳步。
「……哦，這個地方果然和傳聞一樣。」
市街商店林立，其中最醒目的就屬販賣書的店家。
各書店入口張貼了書店排行榜，從店內氣氛、書籍種類、服務態度等等諸多項目做出公正評價，加以排名。
「哦——蜜雪兒·艾慕裏歐特公主是嗎……」
書店排行是出自菲利斯堤亞國公主蜜雪兒·艾慕裏歐特之手。
阿爾聽父母說過蜜雪兒是書蟲，但始終無法想像。不過看到這個，阿爾終於明白了。蜜雪兒想必最愛看書了吧。阿爾也看了很多書，有機會也想見蜜雪兒一麵。
「……不過，這跟我沒關係吧。」
阿爾重新握好裝食物的袋子，鑽進捷徑。
就這麽來到巷子，回到旅籠屋。
「我回來了——」
阿爾打開入口的門進入大廳，前往廚房。
這時羅妮卡從房間裏麵走了出來。
「我餓了！」
羅妮卡一露臉就喊餓。
這下連阿爾都目瞪口呆。
「你啊，就不會說句歡迎回來嗎？」
「歡迎回來，還有我肚子餓了。」
羅妮卡首重吃。
雖然阿爾也一樣肚子餓，但阿爾希望羅妮卡能學會忍耐這兩個字。
「我選錯雇用的人了嗎……」
阿爾沒有餘力雇用食客。如果不能盡量節儉過生活，手頭的資金很快就會見底了吧。
「羅妮卡，想吃飯就去打掃飯廳。不工作的人就沒飯吃喔。」
「吃完就掃！我保證！」
她的態度看起來顯然會事後反悔，等吃飽飯以後，八成就會忘記約定，結果還是不掃。
於是阿爾嚐試反擊。
「既然這樣，我也要保證一件事。在羅妮卡打掃飯廳以前，我絕對不會煮飯。」
「你、你說什麽！」
羅妮卡遭到阿爾反擊，表情僵住了。意想不到的一句話，逼得她啞口無言。
「唔唔……！」
「你看你，怎麽啦？抹布就放在這裏喔？」
看羅妮卡不甘心地咬緊下唇，阿爾得意洋洋地竊笑。
※
兩人一起吃過稍晚的午餐後，這次換打掃二樓和三樓的房間。
羅妮卡雖然始終嘀咕抱怨，不過還是認真打掃，似乎當作是答謝阿爾提供夥食。阿爾一邊確認她工作的樣子，一邊同樣動手打掃。
最後總算將店內打掃完畢的兩人似乎真的累壞了，在大廳地板上躺成大字形。
「……總、總覺得很有成就感呢。」
在阿爾旁邊流露苦笑的是羅妮卡。她的表情頗為滿足，這並不是阿爾的錯覺。阿爾見狀也展露微笑。
「像這樣或許也滿開心的……」
「看板還沒修好，還有工作要做喔。」
被阿爾提醒的羅妮卡擺出露骨的嫌惡表情，她果然並不是已喜歡上打掃。不過，至少她不再抱怨了。她或許開始產生在旅籠屋工作的自覺。
阿爾決定擅自當作是這樣。
「對了，你決定好這家店的名字了嗎？」
「名字嗎？在來這裏之前就已經決定好了。」
阿爾坐起上半身，伸了一個大懶腰。
羅妮卡見狀，也爬起來伸懶腰。同時打了一個嗬欠。
「叫《古森之月》。」
阿爾的故鄉位於菲利斯堤亞大陸最北部的古老森林之中。在古老森林出生、在古老森林長大的阿爾，在啟程離開故鄉前夕，發覺還沒決定旅籠屋的名字。
但卻意外順利地就決定了象征店家的名字。
「古森之月……？」
那天，古老森林的夜空升起了新月。
古老森林與新月。阿爾結合兩者，替陳舊的旅籠屋取名為古森之月。
「哦——還可以啦。」
「還真是謝謝你喔。」
雖然羅妮卡的講法很惹人厭，不過光是沒有被否定就姑且放心了。阿爾麵向羅妮卡，對她聳聳肩。
不知何時，聽不見雨聲了。陽光從木窗縫隙射入，照亮兩人之間的空間。
「那麽，就來做最後的收尾了。」
阿爾站起來，扭動脖子弄得骨頭發出聲響。放在入口前的是黑色、白色與綠色的塗料。再來隻要修好看板就行了。
「啊！我也要一起做！」
羅妮卡跟著站起來。
她從房間裏麵拿出可愛的綠色帽子，戴在頭上稍微拉低遮住臉，追在阿爾後麵。
同樣在旅籠屋工作，她似乎也想幫忙做看板。
「小心別讓塗料沾到衣服喔？」
「我告訴你，我才沒那麽呆。」
羅妮卡投以不服的表情，但並沒有生氣。她或許已經習慣和阿爾相處。
兩人打開入口的門，來到外麵。路上到處都是積水。
「好，加油囉！」
羅妮卡一把拎起裝白色塗料的罐子。然後環視四周。
「奇怪？刷子在哪裏呢？」
「在你後麵，就在那裏吧。」
踩著三腳架的阿爾一邊拆下看板一邊回答。
他拿著半腐朽的看板吐氣。
「嗯——為我的店製作看板，這是今天一整天最開心的時刻！」
羅妮卡大放厥詞，但這裏是阿爾的旅籠屋，不是羅妮卡的所有物。
「這不是你的店，是我的——等一下，為什麽你身上已經沾到塗料了！」
阿爾一轉頭就看到臉上沾到白色塗料的羅妮卡。剛沾上的塗料沿著臉頰滑下，即將流進嘴裏。這幅畫麵看起來很猥褻，這一點並不是眼睛的錯覺。
阿爾不自覺吞了口水。
「哼哼！小事就別計較了！」
這麽說完，羅妮卡用袖口擦拭鼻子下麵。
仔細一看，連羅妮卡的衣服都濺到白色塗料。八成是她剛剛亂甩刷子吧。
目瞪口呆的阿爾歎氣，站到羅妮卡身旁。
「要塗均勻喔，你會嗎？」
「你以為我是誰？羅妮卡——……不對，啊——呃……算了，總總總之你先冷靜下來！」
「你才要冷靜吧。」
驚慌失措的羅妮卡一副果然有事隱瞞的樣子。
不過阿爾假裝不關心。既然她不想說，沒必要逼她講。
「來，快塗吧。」
「唔、嗯！」
因為阿爾不習慣和女性講話，所以認為不要過度追究比較好。
見阿爾沒再多問，羅妮卡似乎放下心，撫胸鬆了一口氣。
「哦？羅妮卡意外地寫了一手好字。」
兩人塗完看板。
寫著古森之月的看板充分彰顯了羅妮卡的漂亮字跡。
「好，這樣就完成了。」
阿爾慎重地抬起尚未幹透的看板，安裝在旅籠屋的入口。
店內已經打掃完畢，不久後就能夠開張了吧。
「呼，總覺得緊張起來了……」
阿爾沒有服務客人的經驗。當然這點羅妮卡也一樣。
盡管感到不安，擔心光靠兩人是否有辦法經營旅籠屋，但阿爾鼓起幹勁。
「總之，先努力看看了。」
裝好看板的阿爾與羅妮卡並肩仰望旅籠屋。雖然外觀老舊，但阿爾將和這間旅籠屋一起度過接下來的日子。順便再加上羅妮卡。
「嗯——做太多工作，肚子咕嚕叫了……誒，你快去做點東西吃啦。」
「你真的很愛吃耶。」
不過，羅妮卡很認真工作。再加上明天起古森之月就能夠開張了。因此，今晚煮頓豐盛料理當作慶祝也不至於遭天譴吧。阿爾覺得，看到羅妮卡笑容的感覺還不壞。
「要煮什麽料理好呢……」
阿爾和羅妮卡一起將裝塗料的罐子收進馬房旁邊的倉庫裏麵。
隨後發生了狀況。
「終於找到您了，大小姐。」
傳來了男子的說話聲。
阿爾轉頭看後麵，隻見穿著厚重鎧甲的兩名士兵站在那裏。
「……是認識的人嗎，羅妮卡？」
「不認識喔。」
羅妮卡別開視線回話。
她重新拉低帽子遮住臉。
「大小姐，請您不要再鬧了。大家都很擔心您。」
羅妮卡表示不認識，但士兵毫無罷休的跡象。
「……請問，你們找這家夥有什麽事嗎？」
阿爾看情況不對勁，於是嚐試和士兵溝通，希望能夠和平解決。
沒想到士兵頓時橫眉豎目。
「你這混帳，竟然對大小姐如此無禮！」
士兵才一開口就立刻抽出背後的長劍，劍尖對著阿爾眼前。
在同時，阿爾的右手握住短劍劍柄。
「……呐，羅妮卡。我是一般市民耶，這是在開玩笑嗎？」
士兵居然攻擊市民，這是不應該出現的行為。
為了告訴眼前的士兵這個道理，阿爾刻意大聲發問。
「笨蛋！怎麽可能拿劍對著人開玩笑啦！」
因為劍尖對準了阿爾，羅妮卡驚慌失措。
然而當事人非常冷靜。雖然被羅妮卡罵笨蛋而稍微感到失望，不過阿爾並沒有看不清周圍情勢。
「聽我說，這和阿爾沒有關係，把劍放下啦！」
為了救阿爾，羅妮卡的語調顯得粗魯。盡管如此，士兵還是不肯收手。
「這個人侮辱了大小姐，必須受到應得的懲罰才行。」
士兵說這句話似乎也包含了牽製的用意，話才一說完，另一名士兵就繞過去抓住羅妮卡的手。
「你、你做什麽啦！」
「來，請您跟屬下一起——」
那名士兵沒辦法把話說到最後。
隻見阿爾將腳抽回半步。趁眼前的士兵轉移注意力的時候反轉身體，腳底使力。就這麽衝到羅妮卡身旁，拔出腰際的短劍。然後，割傷了抓住羅妮卡的士兵手背。
「唔啊！……喀！」
士兵痛得放手。
阿爾擋在羅妮卡前麵，與兩名士兵對峙。
「士兵先生，兩位沒學過不可以對女生動粗嗎？」
阿爾始終用敬語，卻舉起沾血的短劍擺出架式並吐氣。
他的眼神中看不見恐懼或大意。
「你、你這個人……滿厲害的嘛……」
「愛上我了嗎？」
「怎麽可能，變態！」
「你現在正受那個變態保護，有什麽話想說嗎？」
被阿爾這麽一說，羅妮卡語塞。
兩名士兵手持長劍包夾阿爾，隨時會砍過來。
「……阿爾，一對二你打得贏嗎？」
「別擔心，呆子。」
羅妮卡略顯不安地凝視阿爾，阿爾稍微展露微笑好讓她安心。
羅妮卡見狀，倒吞一口氣，接著戰戰兢兢地開口。
「……幫我趕走那些人。」
「了解。」
呼應著羅妮卡的話，阿爾重新擺好架式迎戰兩名士兵。
「如果兩位想帶羅妮卡走，請放馬過來……但是，請別忘記，先動手的是你們。」
傷人的是阿爾。但先動手的是兩名士兵。
雖然這點不能替阿爾免罪，不過阿爾自有分寸。他不會主動率先卷入紛爭。
「唔！你這混帳！」
兩名士兵似乎將阿爾這番話當成挑釁，一齊砍過來。
但阿爾反過來利用這點，他鑽進兩人間，短劍一閃橫砍一刀。士兵使用的長劍與短劍攻擊範圍不一樣，弱點在於與對方靠近時就難以發揮威力。阿爾早就料到這點而采取了這個行動。
其中一名士兵跪下。劍尖造成的衝擊穿透鎧甲。
麵對阿爾毫不遲疑的行動，士兵的攻擊變得遲鈍，那成為致命破綻。隻見阿爾繞到另一名士兵背後，同時用短劍抵住士兵的脖子。
「還要繼續打嗎？」
「……嗚、啊啊！」
士兵喪失戰意，手中的長劍掉到地上。
阿爾緩緩地收回短劍。
被抓住脖子的士兵呼吸急促地低聲說：
「你這混帳……記住了，反抗我們士兵，就等於頂撞蜜雪兒公主。別告訴我你不知道蜜雪兒公主發明的懲罰有多恐怖。」
士兵雖然手背受傷了，但沒其他明顯外傷。為了讓士兵明白實力差距，阿爾故意不傷他。
「非常抱歉，我是剛來這裏的外地人。我可沒有那麽膽小，不會被那種話嚇唬住。」
兩人還會再來，下次或許會帶著大批人馬找上門。萬一事情變成那樣，阿爾就沒有閑情逸致經營旅籠屋了。
因為不小心和羅妮卡扯上關係，才會陷入這種窘境。
「……結束了喔，羅妮卡。」
知道沒有勝算的士兵從阿爾和羅妮卡麵前離開了。
現場就隻剩下旅籠屋的主人，與在那間旅籠屋工作的一名女子。
「謝……謝謝你，阿爾。」
似乎是驚訝於阿爾輕而易舉就打發掉城堡士兵，羅妮卡睜圓了眼睛。
「所以，那些家夥是什麽人？」
阿爾本來決定不過問的，但那是在士兵出現以前的事。
「……不、不告訴你。」
「城中的士兵來找人了，顯然有問題吧。羅妮卡，你是什麽人？」
阿爾用布擦掉血跡，將短劍插回腰際。
今後為了經營旅籠屋，必須知道羅妮卡的來曆才行。阿爾這麽判斷。
「是秘密，呆子！」
明明經曆了士兵刀劍相向、弄不好甚至可能喪命的狀況，羅妮卡卻堅持不肯鬆口。
「真是的……你這個家夥的秘密還真多。別忘了我和你都在古森之月工作喔？你至少透露點吧。」
「……那，你就幫幫我啦。」
聽到阿爾的話，羅妮卡這麽脫口而出。
那聽起來像是羅妮卡發自內心的呐喊。但是——
「請問，方便問話嗎？」
這時又有人攀談。
阿爾轉頭看向聲音方向，隻見一對看似旅人的男女佇立在那裏。
「咦？……啊，是。請問有什麽事嗎？」
「這裏是旅籠屋對吧？我們想住下，方便嗎？」
五官精悍的男子指著古森之月這麽問道。
站在身旁的女子握住男子的手，美麗的藍眼睛看著阿爾。兩人看起來都在二十五至三十歲之間。
「啊……這個嘛，就是……」
旅籠屋還沒開張。正好就在這時客人已經上門。
沒想到羅妮卡推開阿爾，上前一步。
「當然方便！歡迎來到古森之月！」
羅妮卡不知道在發什麽瘋，竟然自作主張說出這句話。
還有很多必須決定的事，例如一晚的住宿費、三餐的內容等等。
「喂，羅妮卡……！」
「有什麽關係，客人難得上門喔？拒絕掉太可惜了。」
兩人悄悄小聲交談，互相表達意見。
羅妮卡一言既出，就無意收回。
「……唔，沒辦法。」
羅妮卡的話也不無道理，他們是古森之月的第一組住客。
於是阿爾看向兩人，搔搔頭。
「啊——那麽，總之可以先請兩位進去嗎？」
阿爾引導兩人回到旅籠屋。他繞到結帳櫃台後麵，打開住宿登記簿。
「請在這裏登記。」
男性旅人依言寫下自己與同行者的名字。
「拉奇·盧恩斯先生，依兒可·盧恩斯小姐，沒錯吧？」
「對，沒錯。」
阿爾聽過男子的名字。
拉奇·盧恩斯是北方大陸最有名的作家。
他下筆如神，一年創作二十本以上的書，而且全部大受歡迎。其中以描寫穿越時空的惡魔的《時之砂》最膾炙人口，據說在北方大陸沒有人沒讀過這個故事。
阿爾的父母也是《時之砂》的忠實讀者，因為反覆閱讀的關係，書都被翻爛了。阿爾自己也曾讀過《時之砂》。
「二樓和三樓所有房間都空著，有特別指定的房間嗎？」
「嗯——那麽，請給我二樓最大的房間。」
「好的……來，羅妮卡。帶兩位客人過去。」
「包在我身上！」
拍胸脯的羅妮卡投以沒有陰霾的微笑，帶拉奇和依兒可到房間去。阿爾因為錯失問出羅妮卡秘密的機會而歎息，但他告訴自己之後再追問就好。
上樓梯的輕快聲響漸漸遠離阿爾耳邊。
「那麽——」
阿爾從胸前衣囊取出隨身手冊，振筆書寫。阿爾透過日記詳細記錄著在古森之月度過的時光。
昨晚遇到羅妮卡，為了床爭吵。然後今天古森之月第一次有住客來訪。
「往後似乎會很有趣……」
旅籠屋主人的生活想必沒那麽平順。
不過阿爾打算連同磨難也一並享受。
「阿爾——我帶他們去二樓最靠邊的房間了！」
「辛苦你了，羅妮卡。」
在古森之月工作的不是隻有阿爾一個人。還有羅妮卡幫忙。
不是孤軍奮鬥，而是兩人一起經營古森之月。
「呐，剛才那個是拉奇·盧恩斯對吧。那個人是很有名的作家喔，阿爾你知道嗎？」
「那當然。他是《時之砂》的作者吧？」
「呣！……真沒意思。」
羅妮卡鼓起腮幫子。
表情不停變化的羅妮卡教人看也看不膩。阿爾在內心覺得雇用羅妮卡是正確選擇。
隻要和羅妮卡在一起，古森之月也會充滿活力吧。
「《時之砂》真的是很不可思議的故事呢。平常我是不看書的，是因為姊姊推薦才找來看看，沒想到非常有趣，我一口氣就看完了。」
「哦——這樣啊……」
阿爾差點對羅妮卡有姊妹這件事有了反應，但羅妮卡沒發覺。
「……難得有緣。我就給羅妮卡看一樣有趣的東西。」
「什麽有趣的東西？」
「喔，你等一下。」
熱情分享《時之砂》故事時的羅妮卡，非常開心地展露微笑。她露出感覺不到絲毫不安的純真笑容。
「羅妮卡，你知道這是什麽嗎？」
想再多看到一點那種笑容的阿爾，從房間裏拿出自己的包包，自裏麵取出小瓶子。
瓶子裏裝的是散發不可思議光芒的砂粒。
「咦……那該不會是……」
羅妮卡似乎直覺很準，看到小瓶子的同時眼睛發亮。
阿爾把小瓶子放在結帳櫃台上，揚起嘴角一笑。
「是時之砂。」
「時、時之砂！……這個嗎！這……這是真的嗎？」
照理說不存在於這個世界的幻想產物，就放在羅妮卡眼前。
她的雙眼炯炯發亮，目不轉睛地凝視小瓶子裏的砂粒。
光看還不滿足，羅妮卡伸出手。阿爾拍掉她的手，但她馬上又伸手抓住小瓶子。
「喂，你不要太粗魯！萬一瓶塞掉了，砂子會灑出來的。」
「我、我我我買、我買下、我買下了！這個多少錢！」
「笨蛋，我才不賣！」
阿爾從羅妮卡手中搶回小瓶子。
羅妮卡投以渴望的目光，她的眼神給人陷入絕境的印象。
「先說好，這是假的。是我去艾坦尼亞的港都時，在攤販買的。」
雖然製作精巧，卻是仿造的假貨，阿爾如此說明。
不料羅妮卡皺起眉頭瞪著阿爾的臉。
「你這家夥……居然騙我！」
「我說你啊，我又沒說這是真——」
「你這個呆子！害人空歡喜一場的廢物！」
阿爾萬萬沒想到，明明沒說謊卻被罵成廢物。
「不是我要說你，會期待的人才有問題吧？時之砂是這個世界不存在的東西喔？怎麽可能在現實中出現！」
「絕對有！一定就在某個地方！你的那個，或許就是真的！」
對《時之砂》的故事懷抱夢想是羅妮卡的自由，但要是她無法清楚區別現實與虛構，阿爾就不知道該如何應對。到底是什麽原因使得羅妮卡如此激動呢？
那暗示著時之砂以外的其他原因。
「羅妮卡，你這個人還真是頑固得嚇人耶。」
阿爾再度將假的時之砂放在結帳櫃台上，表達夾雜歎息的感想。
「唔唔唔！……要你管！」
閃耀發光的砂粒映入羅妮卡的眼簾。呈現著鮮豔色澤，彷佛不屬於這個世界所有。
多麽希望這些砂子就是能夠穿越時空的魔法砂子。然而，這終究是仿冒品，不是時之砂。
羅妮卡就這麽雙手扶著結帳櫃台，當場癱坐下來。嘴裏發出的是代表著失望程度的大口歎息。
「假使那是真的該有多好啊……」
「唔、喂……你沒事吧？」
阿爾從椅子上站起來，查看羅妮卡的情況。
那雙眼睛看起來彷佛染上了悲傷。
「……沒事，我很好。」
羅妮卡緩緩地站起來，再度深深歎氣。
「今天已經累了，我先睡了……」
羅妮卡輕聲留下這句話，把自己關進房間裏麵了。
感到不安的阿爾試圖開門。
「唔！羅妮卡那家夥又鎖門了……」
房間又被占領了。
阿爾與其擔心羅妮卡，更需要認真思考找地方睡覺的問題。就這樣，阿爾錯失了察覺羅妮卡想法的機會。
※
「……嗬、嗬嗬……我真笨……！」
羅妮卡倒在床上，凝視映照著燭火搖曳火光的天花板。
「明明已經太遲了……明明早就放棄了……」
明明已經接受命運了，但隻是稍微鬆懈而已，淚水就湧上來。
她可以哭。她應該哭。不哭才奇怪。
大十歲的姊姊一再這麽告訴她。然後一再道歉。
明明錯在羅妮卡，然而姊姊卻當成自己的事一樣傷心難過、痛哭流涕、不斷鞠躬道歉。羅妮卡不願看到姊姊那個樣子，於是離家出走。
事到如今已經無法回去。現在羅妮卡的棲身處是古森之月。
正因為如此，她不能在阿爾麵前掉淚。
「對不起，姊姊……抱歉，阿爾。」
那夜，羅妮卡仰天悲歎受詛咒的命運。
3
「喔，你起來啦。」
隔天，饑餓的羅妮卡被刺激嗅覺的香味引出房間。
她偷看廚房，隻見阿爾正在準備餐點。
「啊……早。」
昨晚羅妮卡為了時之砂與阿爾起口角，最後把自己關進房間。
羅妮卡本來擔心阿爾會抱怨幾句，沒想到阿爾反而投以笑容。
雖然是微不足道的小事，羅妮卡卻非常開心。
「再等一下就裝盤完畢了，你去飯廳等。」
「嗯。」
羅妮卡聽話前往飯廳，那裏已經有人先到了。是拉奇與依兒可兩人。
「午、午安！」
打完招呼以後，羅妮卡後悔應該道早安的。
「喔，午安。今天很晴朗呢。」
拉奇這麽回應，視線看向木窗外。昨天下雨，今天天空卻是一片蔚藍。看這個樣子，大街上想必朝氣蓬勃。
「奇怪，這是……」
飯廳的最內側設置了暖爐。
那裏吊著鹿肉。
「那是午餐的主菜。」
阿爾從廚房現身，向兩人打招呼。
今天的餐點是蒸烤鹿肉與剛出爐的全麥麵包，加入從鄰近森林采來的堅果煮成的熱湯，以及大盤綜合蔬菜。熱湯已經用廚房的鍋子調理好，全麥麵包附上奶油。
「哦——早餐就這麽豐盛……」
「笨蛋，現在不是早上，已經中午了。」
「咦，已經中午了嗎？太好了，講午安沒錯！」
阿爾蹙眉，不明白羅妮卡在說什麽；羅妮卡則是高興地雙手環胸。
吊在暖爐的鹿肉，使得飯廳內彌漫著挑逗食欲的撲鼻香味。
阿爾在暖爐前蹲下，將勾在裏麵的繩子拆掉一邊以後，再拆掉另一邊。他注意不要燙到手，將鹿肉拿到廚房。然後切成方便食用的大小，分裝到小盤子。
「呐，那兩個人預定住幾天呢？」
「似乎要停留一個月。據說要一家一家地仔細走訪市街的書店。」
「哦——這樣啊。」
阿爾與羅妮卡端著盛裝料理的盤子，在廚房與飯廳之間往返兩趟。
當然不能忘了用來清新味覺的蘋果茶。
「好，我們也開動吧。」
「等很久了！」
上完拉奇與依兒可的餐點以後，阿爾將他和羅妮卡那份端進房間。
「……話說，你昨晚睡哪裏呢？」
阿爾將盤子排放在桌上時，羅妮卡從背後戰戰兢兢地這麽問。
「我睡在飯廳。」
「睡、睡在那種地方嗎？……那個，對不起。」
羅妮卡自覺理虧地低頭道歉。
「算了啦。雖然後來還是放棄睡在客房，不過我沒熄掉暖爐，所以不會冷。倒是相對地，我有個要求……」
「……什麽要求？」
羅妮卡稍微抬起頭，觀察著阿爾的表情。
「今天我要出門采購，你可以陪我嗎？」
阿爾考慮去菲利斯堤亞大陸東部的海鎮一趟，添購新鮮的魚。就連在城裏的攤販或商店無法買到的食物，在東方的海港都有可能買到。
這個距離，隻要騎馬代步，在日落前回來絕對不是問題。再加上暖爐的柴薪即將見底，回來古森之月以後，還得去撿柴才行。
「這、這個嘛……如果是人少的地方是無所謂……所以，要去哪裏呢？」
羅妮卡似乎討厭人多的地方，顯得興致缺缺。
「跟我昨天說的地方不一樣，是位在這裏東邊的海鎮。如果有時間，還可以從那裏搭船到東方大陸逛逛，不過今天實在不可能就是了。」
「咦，去東方大陸嗎？嗯，我要去！我絕對要跟！」
阿爾一提到東方大陸，羅妮卡就迥然改變態度。
「我沒去過東方大陸呢——不知道是怎樣的地方，我好期待喔。」
「別想了，就說了今天不可能吧？明明有客人在，哪能閑逛。」
「別在意、別在意，馬上回來就好了。」
羅妮卡聳聳肩，表情顯然是一副無意馬上回來的樣子。
阿爾吐氣，輕輕地點頭了。
「為了早點回來，我看還是盡快買完東西吧。」
房間鑰匙已經交給拉奇和依兒可。這樣就算阿爾和羅妮卡暫時離開也不必擔心。
阿爾撕碎全麥麵包，塗上奶油放進嘴裏咀嚼。酥脆的口感滿足了舌頭。熱湯滋潤喉嚨，從裏而外溫暖身體。鹿肉充滿嚼勁，充分填飽了肚子。
「話說回來，羅妮卡騎過馬嗎？」
「——咦？」
移到嘴邊的叉子停住，羅妮卡朝阿爾投以宛如乞求幫助的眼神。任誰都看得出來她沒騎過馬。
「我們兩個騎同一匹馬，可別在途中被甩下來了喔？」
「……這，沒有啦，這有點……」
阿爾一捉弄羅妮卡，羅妮卡就驚慌失措。
羅妮卡雖然想去東方大陸，卻害怕騎馬。萬一被用下馬，可不是擦傷就沒事了。她將冒著危險跟去。
「真期待啊，東方大陸。」
「哈、哈哈哈……是呀……」
如今羅妮卡的笑容充滿了不自在。
※
古森之月後麵有馬房。
阿爾牽著韁繩帶馬出來，向羅妮卡招手。
「喂，你要躲到什麽時候？」
將帽子戴低的羅妮卡從稍遠處觀望。
「等……等馬離開的時候吧？」
這樣永遠都無法出發。
「……真是的，你過來就對了。」
羅妮卡想跺腳，但及時忍住。
她緩緩地靠近，總算是來到馬前。
「不、不可怕嗎……？」
「不可怕。有我在對吧。」
「……唔、嗯。」
阿爾熟練地跨上馬，踏著馬鐙。然後朝羅妮卡伸出手。
「來，把手伸出來。」
「載、載兩個人……沒問題嗎？」
「沒問題，大概。」
「這、這種時候要說絕對沒問題吧……」
「抱怨就免了。快坐上來。」
麵對阿爾的催促，羅妮卡不情不願地點頭。
一抓住羅妮卡伸出的手，阿爾就揚起嘴角。隨後，阿爾狠狠地拉了羅妮卡的手，羅妮卡覺得有一瞬間飄浮在空中。
「咿嗚！……拜拜拜拜托你拉的時候再溫柔一點啦！」
羅妮卡處在踩不到地的不安定空間，十分不高興地抗議。
但是因為她害怕會落馬而死命抓住阿爾的身體不放，所以毫無威嚴可言。
「喂，你可不要亂摸喔。」
「你、你在對誰說話啊，你這個呆子！」
雖然兩個人騎一匹馬稍嫌擠，但阿爾還是開心地笑了。
「腳放在這裏，否則你這樣會累喔。」
「啊……這個嗎。」
馬鐙旁邊加裝了羅妮卡專用的踏腳板。這是阿爾事先準備的東西。
「你要抱著我的腰，背挺直坐正，以免被甩下去。」
「咦？你、你突然這樣要求，我實在……」
羅妮卡會不好意思也是情有可原的事，但是比起羅妮卡現在這樣抓著阿爾的身體不放，那點羞恥感根本不算什麽。
最後羅妮卡離開阿爾的身體，一邊小心不要從馬上摔下去，一邊抬起腰慎重地重新坐好，輕輕抱住阿爾的腰。
「萬一落馬了該怎麽辦……」
「到時候就叫我停下來，我聽到自然就會停下來了。」
「……我、我絕對不會讓你把我甩下去的。」
羅妮卡把阿爾的玩笑當真，和先前一樣緊貼著阿爾的背不放。
之所以幾乎感覺不到胸部的觸感，或許是因為平胸的關係，這句話就算是撕破嘴也不能告訴羅妮卡。
羅妮卡似乎抓得很用力，擠得阿爾的身體痛了起來。不過這樣就不怕羅妮卡被甩下去了。
阿爾拉著韁繩，策馬徐行，街道響起馬蹄聲。
從站在城門前守備的士兵接過許可證，來到城牆外。
平常阿爾騎馬時會騎得相當快，但今天有同乘的人，所以特別放慢速度減少搖晃。
「喔喔～喔喔～～喔～喔～喔嗚喔喔喔～……」
在草原奔馳時的振動，導致羅妮卡不自覺發出聲音。
「喂，你沒事吧？」
「嗚嗚嗚～啊啊咿嗚啊啊啊～嗚～嗚啊啊～……」
「……喔，那就好。」
阿爾根本聽不懂羅妮卡說了什麽。
在看不到障礙物的草原一心一意地前進，穿過森林，最後抵達了座落在東側海邊的城鎮。前方看得到東方大陸。
「到了喔。」
「……快、快死了……」
跨坐在阿爾後麵的羅妮卡，一臉隨時快死掉的表情。就算要下馬了，羅妮卡還是不肯放手。她太緊張，身體僵住了。
「如果很難受，要不要在這裏休息？」
阿爾握住環在腰上的手，在羅妮卡耳邊這麽說。
「胡……胡要。」
雖然說了『不要』，但現在的羅妮卡沒辦法把話講清楚。
她使勁搖頭，抓住阿爾的身體不放。這樣就算想下馬也下不了。
於是阿爾溫柔地摸摸羅妮卡的頭，化解她的緊張。不久，羅妮卡似乎冷靜下來，放開阿爾的腰了。
「嘿咻……小心腳喔。」
阿爾下馬，扶著羅妮卡以免她腳滑，協助她下馬。
「嗚嗚！我經曆了目前人生中第二恐怖的體驗……」
「竟然不是第一恐怖嗎？不過既然你這麽說，看來回程也不必擔心了。」
「對不起，果然是第一恐怖！所以饒了我吧！」
即使羅妮卡改口，不騎馬就不可能趕在晚餐時間前回去。
羅妮卡將體會第二次的恐怖。
「總之，現在先買東西。別迷路了喔？」
「我的年紀比你大，不要把我當成小孩子好嗎。」
羅妮卡鼓著腮幫子抗議。但阿爾無視她的抗議，逕自邁步前進。
位於菲利斯堤亞大陸東方的海鎮稱為寇魯斯。這個鎮和艾坦尼亞大陸最南部的港都尤特利羅一樣，攤販密集，與東方大陸互相買賣商品。
隻要移步到海邊的攤販，就能夠買到新鮮海產。這裏還販賣了從海裏撈到的貝殼做成的小東西，與麵粉製的甜點。
「誒！我聞到了很香的味道！」
不愧是對食物的香味很敏感的羅妮卡。
在海岸，一群人豪邁地生火烘烤剛捕到的魚。雖然引起人的食欲，但阿爾得先辦完正事才行。
「要去市場了。」
阿爾一進入鎮上，羅妮卡就慌忙追過去。
寇魯斯的市場設在巨大建築物裏。這裏靠場地費與入場費賺取收入。
「來，抓緊我。」
「咦……啊，嗯。」
付兩枚銅幣給站在建築物入口的男子以後，阿爾與羅妮卡進到裏頭。隻見市場籠罩在異樣的熱氣之中，今天似乎也是人潮擁擠。阿爾牽著羅妮卡的手，以免被人潮衝散。
為了轉移難為情的感覺，阿爾一心前進，毫不放慢速度。然後，走向在市場角落擺攤的青年。
「喔喔，這不是阿爾嗎？突然露臉是怎麽啦？厭倦了古老森林中的乏味生活嗎？」
青年似乎發現阿爾的身影，提高嗓門招呼他。
「因為我成人了，現在在菲利斯堤亞城街上經營旅籠屋。」
「嗄？你經營旅籠屋？你還真有挑戰精神啊——」
青年浮現微笑，然後發覺躲在阿爾背後的羅妮卡。
「喂喂喂，你這小子。居然帶著女伴，還真稀奇啊……阿爾，她是你的女人嗎？」
「怎、怎麽可能！別說傻話了！」
隻見羅妮卡滿臉通紅地瞪著青年。看到羅妮卡這麽強烈否定的樣子，阿爾不明白自己為什麽會覺得有點遺憾，歪頭納悶。
「阿爾，你好像被麻煩的野丫頭纏上了？」
「啊——你別再說了，這家夥生起氣來會亂打人喔。」
說了這句話的瞬間，阿爾就被羅妮卡揍了。不是臉，而是肚子。
「你這個變態！我什麽時候亂打人了！」
「唔！……你的眼睛有問題嗎！現在不就打了！」
「你是自作自受！呆子！」
看到阿爾按著肚子浮現痛苦的表情，青年苦笑了。
「所以，你要買哪個？」
阿爾從陳列在地上的海鮮之中指了幾種。
青年將阿爾挑的海鮮裝進袋子遞給他。付了純銀幣三枚找了零，買完東西以後，阿爾與青年握手，離開市場。
就在擺脫熱氣的阿爾歇了一口氣時，羅妮卡拉拉他的手。
「怎樣？」
「……我餓了。」
「你就忍到回古森之月。」
聽到這句話，羅妮卡勉為其難地點頭了。她似乎決定在回程這段路忍一忍，但果然還是無法克製肚子叫的聲音。
「……呼，真是的。」
既然已經采購完食物，就沒理由繼續待在寇魯斯了。
不過，阿爾覺得，難得兩個人一起出門，就這麽直接回菲利斯堤亞城也很可惜。他想為肚子餓的羅妮卡做點事。
「今天特別破例。」
「嗄？」
於是阿爾牽著羅妮卡的手，一起站在海邊的攤販前。
他買了兩塊糕點，遞給羅妮卡一塊。
「吃吧，我請你。」
「……可以嗎？」
羅妮卡蹙眉。她沒想到阿爾居然會繞來這裏吧。
「你不吃，我就要吃掉了喔。」
「才、才不給你！這是我的！」
這麽說完，羅妮卡慌張地吃起糕點。
「很甜很可口呢。」
看到羅妮卡吃得津津有味，阿爾感到溫馨。雖然羅妮卡個性頑固、霸道、任性又自我中心，但和她在一起就不會無聊也是事實。
雖然兩人認識才兩天而已，但不知不覺間，羅妮卡在阿爾心裏變得愈來愈重要。
「……嗯？怎麽了嗎？」
享用糕點的羅妮卡似乎發覺阿爾的表情變化，這麽問阿爾。
「不……沒事。」
羅妮卡吃完糕點，稍微歪著頭。看樣子一塊還不夠。
「這塊也給你吧。」
阿爾將自己保留的那塊遞給羅妮卡。
「哦哦，你還真貼心……可是，這樣好嗎？這塊是你的吧？」
「我現在不餓。你別在意，就吃吧。」
「謝謝！」
看著羅妮卡接過糕點，珍惜地放進嘴裏的模樣，阿爾想試著將內心深處忽隱忽現的情感表達出來。一個個不經意的對話與動作，使得心跳逐漸洶湧澎湃。
這份心情究竟是什麽，阿爾還不明白。
※
「下、下次出門的時候拜托坐馬車！絕對喔，知道了嗎！」
吃完糕點以後，等待羅妮卡的是第二次的恐怖。
羅妮卡跨坐在馬上，手環住阿爾的腰，毫不在意他人眼光地抱緊阿爾，咬緊牙關以免途中被甩下去。
「可是我沒有馬車耶。」
阿爾聳聳肩回應。
出馬房以後，阿爾一邊安撫咄咄逼人的羅妮卡，一邊進入古森之月。
將食物放在廚房的櫃子上，挽起袖子。阿爾打算在拉奇與依兒可逛街回來前準備好晚餐。
主食是現烤麵包，湯是鴨肉湯，小菜是當季蔬菜，最後是新鮮鹽烤魚。再配合喜好附上葡萄酒。
「阿爾真的很會做菜呢。」
「真是多謝誇獎。」
為了經營旅籠屋，阿爾接受母親的廚藝指導，所以他能夠做出各式各樣的料理。
「倒是你為什麽會在這裏？」
阿爾明明要羅妮卡乖乖待在房間，但羅妮卡似乎討厭被人命令，不厭煩地觀摩晚餐的調理過程。
「嗯——這個好像很美味……」
「喂，不許偷吃。」
「沒禮貌，我隻是在試味道嘛。所以吃一點也沒關係吧？」
「那就叫作偷吃啦，笨蛋。」
宣稱偷吃是為了試味道的羅妮卡，口水都快要流下來了。她今天似乎相當累，肚子餓得特別快，吃了兩塊糕點還沒吃飽。
過了一會兒，拉奇和依兒可回到古森之月了。將兩人的晚餐端到飯廳後，羅妮卡終於能夠用餐。
「……糟糕，忘記撿柴了。」
一方麵也是因為和羅妮卡兩個人一起出門采購很開心，阿爾忘記撿柴了。
木窗外已經一片漆黑。
羅妮卡立刻挖苦阿爾。她靈活地運用刀叉分開魚骨與魚肉。可以想見的是，就算回嘴也隻會換來她加倍回嘴，因此阿爾不回應，默默吃飯。
雖然講不贏就改用動手的方式實在稱不上光明磊落，不過阿爾還是搶走羅妮卡拚命挑掉魚刺的魚肉當作報複。
「——啊、啊啊！」
羅妮卡發出宛如慘叫的大喊。
「你你你你看你做了什麽好事，你這個呆子！」
「嗚哇！等一下，你在做什麽！」
「你還問我，當然是要吃你的菜啊，看了不就知道了嗎！」
這種事，阿爾不看也知道。
問題在於羅妮卡的舉動脫離常識。
「就算是這樣，也不許用手抓我的魚！至少用刀叉啊！」
兩人的聲音恐怕連飯廳都聽得見吧。
彷佛可以看見拉奇和依兒可苦笑的模樣。
※
「那就拜托你顧店了。」
隔天早上，太陽還沒升起前就換好衣服的阿爾，決定出門去撿拾暖爐需要的柴薪。他打算到鄰近森林速戰速決。
「哼！快去快回吧。」
羅妮卡似乎仍在為了昨晚晚餐被搶的事情鬧別扭，不高興地鼓著腮幫子。
阿爾來到店外，寒冷的空氣籠罩著周圍。
「嗚嗚，好冷……」
阿爾拉緊外套，沿著街道走向城門，背上背著大簍子。他與士兵打招呼，穿過城門，前往菲利斯堤亞城西邊的小森林。
阿爾額頭冒汗，他用袖口擦去汗水。雖然天還沒亮，但在森林裏四處撿柴，自然會疲勞流汗。雖然這或許很適合當成早上的運動，但考慮到對腰的負擔，還是不能長時間這樣做。阿爾將撿到的柴放進簍子。
「……好，這樣就夠了吧。」
不久天色漸亮，小鳥的啁啾聲傳進耳朵。差不多該回古森之月準備早餐了。阿爾重新背好變得沉甸甸的簍子，決定回旅籠屋。但是，一回到菲利斯堤亞城，抵達古森之月，就在店門口發現羅妮卡的身影。
「嗯？……喂，羅妮卡——……」
呼喚羅妮卡的同時，阿爾蹙眉。
羅妮卡的身旁有人在，那是一名非常美麗的女子。兩人不知道在講什麽，羅妮卡的表情漸漸變得嚴厲。
「……阿爾。」
就在這時，羅妮卡發覺阿爾。她一說出名字，那名女子就將視線移向阿爾。
兩人周圍有士兵隨侍，可能是護衛。數量之多，根本無法與前天相提並論。士兵雖然與兩人有一段距離，但保持著警戒，隨時能夠衝上前。被阿爾擊傷的士兵也在其中。
「請問你們在店門口做什麽？有這麽多士兵在，根本沒有人敢來。你們這種行為是妨害營業，明白嗎？」
阿爾排除女子是來古森之月投宿的可能性。她沒帶任何行李，可以想見她是城裏的人。阿爾從一開始就懷疑別種可能性。
阿爾還沒有呆到，目睹了這個狀況後卻完全沒有察覺事態。
「你是這間旅籠屋的……」
站在羅妮卡身旁的女子對阿爾說話。
阿爾一邊警戒周圍，一邊慢慢地走近。
「我是古森之月的主人，阿爾。」
阿爾自我介紹，並伸出手。
女子毫不猶豫地握住他的手。
「……原來如此，你就是阿爾閣下對吧？我名叫蜜雪兒·艾慕裏歐特。和你是初次見麵呢。」
阿爾雖然覺得這句話不對勁，卻無法察覺那究竟是怎麽回事。
先不談這個，他想起更重要的事。
「蜜雪兒·艾慕裏歐特？……難道是這個國家的……」
在市街書店隨處可見的，是菲利斯堤亞國第一公主蜜雪兒的名字。與一國公主初次會麵，阿爾倒抽一口氣。
然而蜜雪兒說出了更加驚愕的事實。
「然後，這孩子是我的妹妹，羅妮卡·艾慕裏歐特。」
「羅妮卡是……蜜雪兒公主的妹妹？」
這次阿爾真的闔不上嘴了。
在他眼前，羅妮卡低著頭，不肯看他的眼睛。
「喂……剛剛那些話是真的嗎？」
阿爾問羅妮卡。
隻見羅妮卡抖了一下肩膀，戰戰兢兢地迎視阿爾的目光。
「……沒有錯。」
她其實不想說吧。羅妮卡顫抖著嘴唇，這麽回答。
「羅妮卡是……一國公主……」
經這麽一說，阿爾的確不得不相信。
一知道阿爾不認識羅妮卡，就迥然改變態度；穿著與一般市民不相稱的豪華絢爛衣裳；出動士兵來迎接；出門總是戴帽子遮住臉以免被認出……這些事全部都說得通了。
阿爾或許早就發覺了，但他裝作沒發覺。因為他不想失去一起在古森之月工作的羅妮卡。
「妹妹給你添麻煩了。日後必定會鄭重致歉。」
蜜雪兒深深地低頭道歉。
阿爾見狀，當場慌張地單膝跪地，將裝著柴薪的簍子放在地上。
「請、請您不要那麽客氣。我……不對，在下……」
阿爾不知該說什麽才好，思緒混亂。羅妮卡看到阿爾這個樣子，不是滋味地別過臉去。
「……喂，羅妮卡。人家來接你了，你還是回城堡比較好吧？」
雖然不想這麽說，但阿爾還是催促羅妮卡回城堡。看到佇立在眼前的蜜雪兒，就能夠輕易想像到這是事關重大的事態，和上次可不一樣。
羅妮卡是一國公主這件事雖然讓阿爾難掩驚訝，但阿爾對羅妮卡還是用和平常一樣的說話方式。然而——
「我不回去。」
羅妮卡搖頭。
「什麽不回去，你這個人真是……」
阿爾站起來，對羅妮卡這麽說。但是——
「幫我趕走他們啦。」
羅妮卡離開蜜雪兒身邊，躲到阿爾背後。
「就像之前那樣，幫我趕走他們啦。」
「……我辦不到。」
但阿爾不肯答應羅妮卡的請求。
早在阿爾對城堡的士兵出手的時候，就已經處於無法回頭的立場，但現在和阿爾交談的人，是菲利斯堤亞國的王女，蜜雪兒公主。
要是敢傷到蜜雪兒公主，保證人頭落地。
阿爾除了交出羅妮卡以外，別無他法。
「來，羅妮卡？一起回去吧？」
勸導妹妹的姊姊露出了略顯哀傷的表情。
「我不要……我要回去的地方是這裏……古森之月是我的歸屬……」
「羅妮卡，你……」
拚命躲在阿爾背後的羅妮卡，一臉隨時會哭出來的表情。
為什麽羅妮卡不惜抗拒到這種地步呢？剛認識羅妮卡不久的阿爾，無法得知羅妮卡與蜜雪兒的心情。
「……對不起，蜜雪兒公主。」
但是，阿爾認為，毫不知情地挺身而出，絕對不是錯事。
「我果然還是……沒辦法放棄這家夥。」
這麽說完，阿爾把手放在羅妮卡頭上。他輕輕拍了兩下，看著對方的眼睛。
「這家夥……羅妮卡對我而言不是公主。隻是食客。」
羅妮卡說了古森之月是她的歸屬。
阿爾不能裝作沒看到她的心意。
「同時也是在古森之月一起工作的夥伴。」
反抗的對象是何方神聖，這點阿爾心知肚明。但是，隻有這時候絕對不能退讓，不能舍棄夥伴。在阿爾心中萌生的這股意誌，使得心跳愈來愈劇烈。
「求求您，蜜雪兒公主。拜托您回去吧。」
在一國公主麵前，阿爾雙腿跪下，甚至還磕頭。就算額頭沾到土也毫不在乎。因為他不能拿劍對著蜜雪兒。
但，阿爾該保護的對象也同樣是一國公主。
「開什麽玩笑，你這個外人！」
想必是看不過去了吧。
一名士兵走近阿爾。然後，毫不控製力道地踹開他。
「……唔。」
阿爾的身體發出痛楚抗議。
士兵一而再、再而三地踢他。
盡管如此阿爾還是不出手。事到如今已經不可能和平收場，即便如此，他還是想守住一個在古森之月工作的女孩子。阿爾這麽心想。
「住手，你再不停止，我將視為對我的侮辱喔？」
痛得麵孔扭曲的阿爾聽到蜜雪兒製止士兵的行動。
士兵似乎嫌踢不夠，露出嫌惡的表情咂舌。接著，和前天一樣作勢要抓住羅妮卡的手。那成為導火線。
「——就叫你們不要對羅妮卡動手了吧？你們沒聽到嗎？」
與意誌無關，身體自動反應。
阿爾絆倒士兵的腳，趁士兵站不穩時扭住士兵的手腕，一瞬間就繞到背後製伏士兵。
「喔喔喔！你這混帳……！」
士兵痛得叫出聲。
阿爾腦中明知道不可以出手，但嘴裏說出的話卻完全看不出這點。
知道自己個性的阿爾認為，這是因為他不希望別人對羅妮卡動手。
「嗬嗬……羅妮卡說得沒錯，我真的是呆子。」
阿爾一放手，士兵就手忙腳亂地拉開距離。
然後，他抽出背上的長劍對準阿爾。周圍的士兵也同樣拔劍。此時，蜜雪爾眼中映著阿爾與羅妮卡。
「阿……阿爾，事情變成這樣……對不起……」
阿爾的右手握著短劍劍柄，但那隻手卻沒有拔出短劍。
因為聽到羅妮卡的聲音，阿爾鎮定下來了。
「……這裏很危險，你進去裏麵。」
這麽說完，阿爾將插在腰際的短劍遞給羅妮卡。
他無意刀刃相向。那是對蜜雪兒表達敬意。
「可是，不管再怎麽說，對手那麽多人，赤手空拳實在……」
「羅妮卡，你以為我是誰？」
阿爾對表情略顯不安的羅妮卡微笑。
無論如何，他都不想失去羅妮卡。
正因為如此，就應該將不安去除。
「你說了古森之月是你的歸屬吧？既然那句話沒有虛假，我便再也不會欺騙你。而且我會保護你到底。」
絕對不要後悔。那是父母諄諄教誨阿爾的事情。
阿爾不想放開羅妮卡。就算因此導致他反抗王族，那也已經沒關係了。他就隻是想保護羅妮卡一個人而已。
「馬上就結束了，別擔心。」
阿爾強硬說服羅妮卡。
羅妮卡似乎察覺不管再說什麽阿爾都不會改變心意，輕輕地點頭了。
「你要是敢死掉，我是絕對不會原諒你的……」
阿爾不光是劍術，對體術也有自信。
父親傳授給阿爾的功夫是眾多劍術及體術，例如比菲利斯堤亞大陸更南邊的大陸所流傳的武術。
阿爾不知道，身為一介旅行商人的父親為什麽要這麽勤奮地磨練身手。
但，正因為他向父親討教過，如今才有能力保護羅妮卡。阿爾由衷感謝這點。
確認羅妮卡躲進旅籠屋裏麵以後，阿爾重新環視四周。
士兵的數量總共十名。就算是阿爾也難以一次招架全部，不過他也不能逃走。因為阿爾有必須保護的對象。
「我不會主動攻擊，如果要打就請放馬過來。」
阿爾集中精神。
一定會保護好羅妮卡。這個念頭在心中激烈翻騰。然而——
「為什麽你要這麽護著羅妮卡呢？」
蜜雪兒看著阿爾那副模樣，這麽問道。
「因為羅妮卡在我心目中是無可取代的重要存在。」
阿爾向蜜雪兒表明真心。
但蜜雪兒進一步追擊。
「……也就是說，你喜歡羅妮卡對吧？」
「唔……啊，不是……這是那個……」
見阿爾頓時語無倫次，蜜雪兒嗤嗤地笑了。
「不必隱瞞也沒關係。反而該說這是樂於見到的事。」
蜜雪兒開心地侃侃而談，但表情立刻變得僵硬。她似乎有所猶豫而遊移了一下視線後，輕輕點了頭。
「……我可以和你談一件事嗎？是關於羅妮卡的事。」
蜜雪兒製止那些彷佛隨時會砍過來的士兵，走近阿爾身旁。
她以隻有兩個人聽得見的音量小聲說道。
「我的妹妹得到了死亡刻印。」
「死亡、刻印……？」
然後，阿爾得知了羅妮卡的秘密。
※
「羅妮卡，你在那裏嗎？」
和蜜雪兒談完以後，阿爾尋找羅妮卡的身影。
在食堂深處，羅妮卡在暖爐前縮成一團，默默地看著柴薪的火花爆裂。
「……嗯。」
聽到阿爾的呼喚，羅妮卡的肩膀抖了一下。
「事情我已經和你姊姊透過商量的方式解決了。所以你別再露出那種表情了。」
「是嗎……謝謝你，阿爾。」
「……我可以坐你旁邊嗎？」
沒有回話。
取而代之的是小幅度的點頭。
阿爾在羅妮卡身旁坐下，將從院子拿來的柴薪扔進暖爐。火立刻延燒，描繪出紅色與橙色的夾縫。
「聽我說，阿爾？我……」
羅妮卡的聲音在寂靜的空間擴散。
顯得落寞的雙眼看著阿爾，彷佛即將產生悲傷的情緒般顫抖著雙唇。
她猶豫是否要說出接下來的話。
「……唔。」
看到羅妮卡那個樣子，無法再忍耐的阿爾摟住她的肩膀。
「你可以永遠待在這裏，我非常歡迎。」
「……阿爾？」
「把所有討厭的事都忘掉吧。你的命運就隻有一次。」
阿爾溫柔地微笑了。
看到那張笑容，聽到那句話，羅妮卡領悟了一切。
「……你聽姊姊說了嗎？」
「對，她把所有事情都告訴我了。」
「……可是，既然這樣阿爾也明白吧？我能在古森之月工作的時間，已經所剩不多……」
事情要回溯到兩個月前，當時羅妮卡到蜜雪兒的房間玩。
但蜜雪兒不在房間，於是羅妮卡從書架取下一本書，想要看書打發時間。就在這時，羅妮卡發現了絕對不該吃的東西。
「我吃了惡魔果實。這個刻印就是證明……」
羅妮卡露出胸口，給阿爾看她的死亡刻印。
時鍾圖案刻印的指針，再移動一格就轉完一圈了。
「一開始是因為好奇心……畢竟你想想看嘛？既然《時之砂》是虛構的故事，惡魔果實就不可能存在於這個世界吧？」
但是，羅妮卡吃下的果實，在她胸口刻下了死亡刻印。遺憾的是，真的存在著惡魔果實。
羅妮卡一坦承吃了惡魔果實的事，蜜雪兒就嚎啕痛哭了。她想都沒想過，十五年前基於興趣收藏的東西，竟然會帶給羅妮卡災禍。
如果當初沒有收藏什麽惡魔果實，羅妮卡就不會得到死亡刻印了。蜜雪兒不知道道歉了多少次。
然後，在臨死的前三天，羅妮卡不聲不響地離開城堡。因為她不想再看到蜜雪兒傷心難過的樣子。
住在城裏的人都認得羅妮卡的長相。
她打算到遠方去，找個渺無人煙的地方躲起來，偷偷地獨自迎接死亡。
「可是呢，我……遇見你了。」
肚子餓了的羅妮卡在巷子中發現空屋。
因為感覺不到人的氣息，她決定至少找點食物也好。幸好木窗沒鎖，於是羅妮卡偷偷地鑽進裏麵。
然後，當她在廚房找食物時，被阿爾發現了。
「唉，一次就好，我想遇到時箋。隻要遇到時箋，我就能得到時之砂，穿越時空了……」
時箋出自拉奇·盧恩斯創作的《時之砂》，是穿越時空的惡魔的名字。羅妮卡希望遇到惡魔。
既然已知惡魔果實存在於這個世界，穿越時空的惡魔或時之砂說不定也實際存在著。羅妮卡這麽認為。
「……聽我說，羅妮卡？我想你可能不知道，這個世界已經不存在穿越時空的惡魔了。」
穿越時空的惡魔再也不會現身，那是因為穿越時空的惡魔不再穿越時空了。在這個世界，包含阿爾在內，隻有五人知道這個事實。這是不能告訴任何人的秘密。
「雖然遺憾，但是……好像隻能放棄了呢。」
隻能悲觀地哀歎被惡魔詛咒的命運，那就是吃下惡魔果實者的宿命。就算不願接受，死亡刻印依然隨著時間的流逝而移動指針。那代表羅妮卡的時間所剩無幾。
「對不起，阿爾。雖然我還想在這裏和你一起工作，想吃更多阿爾親手做的料理，但是很快就必須告別了。」
大顆淚珠從含情脈脈的鮮紅眼眸沿著臉頰滴落。
阿爾輕輕地用手指掬起她的眼淚。然後靜靜地站起來，離開羅妮卡身旁走向房間。
阿爾沒有指定說話對象，低聲這麽說。這句話彷佛在問他自己一樣。他從包包裏取出某樣東西。
他轉身離開房間，途中發現拉奇與依兒可的身影。
「你要使用這個嗎？」
拉奇這麽問道。兩人似乎聽到了對話。
但是，不需要言語答覆。阿爾隻點點頭，便進入飯廳。
「羅妮卡。」
阿爾呼喚她的名字。
「羅妮卡·艾慕裏歐特公主。」
「別用那個名字叫我。在這裏工作的我，是普通的羅妮卡。」
「我知道。你是在陳舊的旅籠屋工作的小公主……※旅籠姬對吧。」（編注：日文漢字中的「姬」即公主之意。）
「唔！你就這麽想消遣我——……」
說話聲停住了。
羅妮卡看到阿爾手裏的東西，說不出話來了。
「那、那是……時之砂……？」
「沒錯，雖然是在港都的攤販買的假貨就是了。」
阿爾不知為何略顯悲傷地苦笑了。
從他遇到羅妮卡，得知羅妮卡想要時之砂時開始，就已經預料到接下來要發生的事了吧。
「……嗬、嗬嗬，如果那瓶砂子是真的……那該有多好呢……」
想起那是假貨的羅妮卡彷佛死心般地歎氣。
但，阿爾在羅妮卡身旁蹲下來，再補上一句話。
「對了，有件事我一直忘記告訴你。」
「忘記告訴我……？」
低著頭的羅妮卡抬起臉。
隻見阿爾浮現頑皮的微笑看著羅妮卡。
「我是騙子。」
他湊近臉，在她耳邊低語。
下一瞬間，阿爾將裝著發光砂粒的小瓶子的瓶塞打開了。
「這話是什麽意思？」
不理會皺起眉頭的羅妮卡，阿爾握住手。
「其實，這個世界存在著穿越時空的惡魔。」
這句話並不正確。正確說法是，本來應該要成為穿越時空的惡魔的人，現在依然活在這個世界。然而，因為嚴禁泄露真相，所以阿爾言盡於此。
「然後還有一件事。這個世界存在著穿越時空的惡魔，就表示……」
阿爾將拔掉瓶塞的小瓶子傾斜，從羅妮卡的頭上撒下砂粒。
散發不可思議光輝的砂粒，溫柔地包住羅妮卡的身體。
「羅妮卡，就像你吃下的惡魔果實是真的一樣，這個世界……也實際存在著時之砂……」
「……奇、奇怪……呐……你對我做了什麽……？」
被撒上砂粒的羅妮卡身上覆蓋著淡淡閃爍的光輝，存在逐漸化為虛無。這是即將從這個世界消滅的前兆。
阿爾溫柔地摸摸羅妮卡的頭。這是最後一次體會這個觸感。
「雖然隻相處了短短三天，但我不會忘記和你一起度過的日子的。」
「等、等一下！你自作主張說什麽————唔！」
堵上羅妮卡的嘴的，是阿爾的雙唇。
直到他決定保護羅妮卡以前，他都無法理解胸口的悸動代表什麽，但總算是發覺了。
阿爾喜歡上羅妮卡了。
他覺得這樣很狡猾，但是希望她能原諒。因為第一次喜歡上的女性就要從這個世界消失了，阿爾希望至少能在最後坦承麵對自己的心意。
不久，羅妮卡漸漸從這個世界消失。
看著她的身影，阿爾輕聲說了一句話。那是肺腑之言。
「我最喜歡你了，羅妮卡——……」
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醒來時，羅妮卡在自己的房間。
本來應該在古森之月的飯廳才對，不知何時移動到菲利斯堤亞城了。
起初陷入混亂，無法理解發生了什麽事，但當想起阿爾撒了什麽以後，羅妮卡立刻確認胸口。
「……不見了。死亡刻印……消失了……？」
本來應該刻在胸口的刻印消失得一幹二淨。
「對、對喔……阿爾為了我使用時之砂……」
阿爾為了救羅妮卡一命，使用了時之砂。他本來恐怕是要留在萬一發生不測時用在自己身上的吧。
然而阿爾毫不猶豫地倒轉了羅妮卡的時間。
「笨蛋……那個笨蛋，阿爾是……笨蛋！」
但是，為什麽憤怒更勝於喜悅呢？原因在於羅妮卡離開化為虛無的世界之際，阿爾說的話刺進了她的心坎。
不光是強吻她，還在明知道再也無法見麵的情況下表白心意，羅妮卡無法接受阿爾這種狡猾行徑。不回敬幾句，羅妮卡就難平怒氣。
「……好！」
既然這麽決定，就無法按捺。
羅妮卡離開房間，來到蜜雪兒的寢室。
「姊姊，我要和你談重要的事情！」
來勢洶洶地道出來龍去脈的羅妮卡，將她在虛無世界吃了惡魔果實、在陳舊的旅籠屋遇見阿爾，以及藉著時之砂穿越時空的事全部告訴蜜雪兒。
蜜雪兒相信了羅妮卡宛如妄想般的說法。再來就等阿爾兩個月後在古森之月現身。
接著，白天來臨，夜晚蘇醒。
熬過漫長難耐的時光，羅妮卡終於迎接那天的到來——……
※
柴薪的火花嗶啵爆裂。
阿爾在暖爐前坐下，拿著空空如也的小瓶子，對著虛空發問。
「這樣就好了嗎……」
父母要阿爾為了自己而用。
但阿爾為了羅妮卡使用了時之砂。
但那絕對不是判斷錯誤。
阿爾想救羅妮卡。就隻是這樣。
正因為如此，他決定為了自已而拯救羅妮卡。
「你……不後悔嗎？」
不知不覺間，阿爾身旁多了拉奇和依兒可的身影。兩人露出了非常哀傷的表情。他們理解剛剛這裏發生了什麽事吧。
「……我並不後悔。」
羅妮卡穿越時空了。
在新的世界，不必恐懼死亡刻印。
能夠在吃下惡魔果實之前重新來過。
「可是……」
留在這個世界的人，無法忘記化為虛無的羅妮卡。
羅妮卡直到剛才都還活在這個世界。
就算想忘也忘不了。
「為什麽、為什麽我會變得……這麽地……悲傷……！」
阿爾無法阻止眼淚落下。他明明下定決心不要後悔，卻無法抑製感情。兩人吵架、互搶食物，還為了誰要睡房間而起口角。
光是羅妮卡待在身邊，古森之月就變得比想像中還熱鬧，阿爾對此感到欣慰。但現在就剩阿爾一個人。
今後，阿爾必須獨自經營古森之月才行。
那樣太悲傷了。
「羅妮……卡……羅妮卡……羅妮卡……！」
即使呼喚那個人的名字，能回應的人卻不存在這個世界。
那個人已經使用時之砂穿越時空了。
沒錯，但是——
「——……你在哭什麽啦。」
那道聲音傳進阿爾的耳朵。
「……咦……羅、羅妮卡……是你嗎……？」
說話聲從背後呼喚阿爾，阿爾立刻轉頭。
令人驚訝的是，佇立在飯廳入口的那個人不就是羅妮卡嗎？
「看就知道了吧。」
不是眼睛的錯覺。
回答阿爾疑問的羅妮卡走近阿爾身旁。
「你、你為什麽會在這裏……？」
「……笨蛋，那還用說嗎。」
阿爾緩緩地站起來。羅妮卡仰望他的臉，雙頰染成朱紅。
之所以吞吞吐吐，是因為她不好意思說出接下來的話。
「阿爾，因為我……想再見到你——……」
※
『——交出那瓶砂子！』
看準阿爾在廚房現身的時機，羅妮卡尖聲大叫。
想要時之砂的人多如繁星。就算羅妮卡說的是事實，阿爾也不可能輕易交出砂子。
於是羅妮卡以生鏽不能用的淺鍋為武器，將布滿灰塵的深鍋當成頭盔，打算強行奪取時之砂。
然而遺憾的是，羅妮卡絆到腳，往後跌倒了。
『喏，快起來。』
『……謝、謝謝……』
阿爾的溫柔，令羅妮卡害羞地遊移著視線。
但阿爾的表情有點不自在。
『在道謝以前，能不能先整理一下服裝儀容呢？那個，我不知道該看哪裏。』
羅妮卡跌倒的同時，衣擺掀起來了。因為這個緣故，阿爾也難為情地別開視線。
『不、不許看，笨蛋！你這個色狼、變態變態變態！』
羅妮卡一反應過度，阿爾就立刻壞心眼地對她笑。麵對這個態度，羅妮卡不知所措。
『那麽，我就……』
『不、不要啊啊啊啊啊————！』
或許會遭到侵犯的恐懼，使得羅妮卡發出尖叫。
然而，不管她怎麽叫，阿爾都沒有要撲過來的跡象。不僅如此，他還投以受不了的眼神。
『……你啊，為什麽會知道我有時之砂？』
阿爾這麽問，羅妮卡要自己鎮定下來。
然後，說出了連結過去與未來的話語。
『在這裏……在古森之月，我遇見了未來的你。』
阿爾本來認為不可能，但立刻改變想法。
古森之月是這家旅籠屋的名字。他明明還沒有告訴任何人，然而眼前這名渾身沾滿灰塵的女性卻知道這個名字。
隻見羅妮卡緩緩地從頭說起。然後——
『……這麽重要的事情，一開始就該說了，笨蛋。』
『什麽！你才是笨蛋吧！順便再補一句變態！』
『不許順便罵人，笨蛋！』
就像未來那樣，阿爾與羅妮卡互罵，然後互瞪。
『呿，真沒辦法……就算是這種人，畢竟是未來的我愛上的女人。』
阿爾從包包裏麵取出時之砂，遞給羅妮卡。
『本來時之砂是用來回到過去的東西。因為沒有人知道自己的未來會怎樣……不過你不一樣。你是來自未來的過去吧？』
羅妮卡知道未來。她恐懼死亡刻印，與阿爾相遇，使用了時之砂。
現在的羅妮卡沒吃惡魔果實。她可以在本來隻能接受死亡的虛無世界再次重新改變命運。
『——啊，對了，可以順便幫我轉告未來的我嗎？』
羅妮卡打開小瓶子的瓶塞，從頭上撒下砂粒。
阿爾看著羅妮卡的身影，決定拜托她一件事。
『雖然個性差得要命，不過能夠得到這麽可愛的公主愛慕，你絕對要幸福。不然我就要穿越時空去訓話喔，就這麽轉告他。』
『別、別說蠢話了！這種話怎麽可能從我嘴裏說出來！』
然而阿爾隻是苦笑。似乎完全無意退讓。
羅妮卡懷著焦急難耐的心情，告別了這個世界的阿爾。
※
「……我、我竟然說了這種話……」
聽完來龍去脈以後，阿爾感到自己完全失去血色。
也難怪阿爾會心生動搖。畢竟臨別之際不僅吻了羅妮卡，甚至還告白，再加上過去的自已還要求傳話。
阿爾想當場逃走。
「真是的！不明白我的心情就自作主張，那個笨蛋！」
羅妮卡感到憤慨。
阿爾見狀，當場倒退。話雖如此，後麵是暖爐，沒辦法再繼續後退。
「阿爾！」
被叫到名字，阿爾挺直背脊。
他戰戰兢兢，不知道羅妮卡會說什麽。然而——
「我、我……唔、就是……並不討厭……所、所以……懂嗎？」
滿臉通紅的羅妮卡別開視線這麽呢喃。
「……啊，呃……你指的是什麽？」
阿爾不明白她的意思，於是反問她。
沒想到這似乎火上加油，阿爾被羅妮卡拉了臉頰。
「你這個人不隻呆，還超遲鈍的！我的意思是，既然你奪走了我的吻就負起責任來啦！」
「是、是要我怎麽負責……」
羅妮卡滔滔不絕，阿爾思索該怎麽辦才好。
「……那、那可是人家的第一次……」
羅妮卡小聲低語，丟下這句話。
這句話沒傳進阿爾的耳朵。
「不然這樣好了……今後你就繼續在這裏工作……你覺得呢？」
「所以我才說你呆啦！要負起責任的人不是我，是你才對吧！為什麽立場顛倒了！」
那也是阿爾的心願。
隻要羅妮卡在古森之月工作，阿爾就能夠得到無上的幸福吧。但是羅妮卡是一國公主。穿著王家禦用紅黑相間禮服的羅妮卡，單看外表就和蜜雪兒一樣，與公主之稱非常相稱。阿爾看著這樣的羅妮卡，稍微歎了一口氣。
阿爾和羅妮卡的身分太懸殊了。想當然地，羅妮卡是不可能在古森之月和阿爾一起工作的。
「果然不行吧……」
雖然遺憾，但還是死了這條心吧——這個念頭沒有維持多久。隻見羅妮卡發出苦惱呻吟，隨即別過臉去，同時給予答覆：
「……我、我在這個世界已經死過一次了。所以，我決定今後要隨心所欲過活！」
得到死亡刻印的羅妮卡，在這個世界等於已經死了。
救了這條命的人是阿爾。
「所、所以我……我就特別開恩在這裏工作吧。你要感到光榮喔！」
羅妮卡吐出舌頭，掩飾感情。
然後羅妮卡握住阿爾的手，強行拉著他走。
這當然是為了模糊害羞的模樣。
「快！我肚子餓了，趕快準備早餐了！」
為了阿爾，以及陪伴阿爾，兩人永遠在一起或許也不錯。
一冒出這個念頭，羅妮卡嘴角就浮現柔和的微笑。
從今天起，羅妮卡就是古森之月的公主了——……
「交出那瓶砂子！」
旅籠屋的其中一個房間響起尖銳的說話聲。語氣不由分說。
「……如果我說不要呢？」
回應的是旅籠屋的主人，我。
她的目的不明，而且我也沒有傻到會輕易放棄這瓶砂子。
「當然是來硬的囉！』
她不是上前一步，而是退後了。
我不確定這是不是在開玩笑，躲在廚房的她，雙手緊握著生鏽不能用的單柄淺鍋，頭上戴著布滿灰塵的深鍋。她自以為是城堡的士兵嗎？因為深鍋的關係，她的視線被遮住，我實在不認為她看得到我。
而且她還咳個不停，似乎是大呼小叫時不小心吸了一大口灰塵。
「那就沒辦法了，我也要認真抵抗了。」
這麽說完，我拔出佩在腰際的護身用短劍。
「咳！咳！……呼咦？聽我說，請你等一……就是，呀啊！」
麵對滑稽的闖入者，我盡管在內心感到傻眼，還是一邊提防被淺鍋敲到一邊小心靠近。
結果她絆到腳，往後倒下了。
「……我姑且問一下，你沒事吧？」
裙擺撩起，修長的美腿刺激我的眼睛。這是預料外的事情發展。
她似乎在摔倒時撞到背，從深鍋底下露出的飽滿雙唇表達出痛苦，背往後仰扭動身軀。手上握著的淺鍋沿著地板滑到手夠不到的地方，看來沒有反擊之虞。
「喏，快起來。」
我一伸出手，她就把頭上的深鍋放在地板上，難為情地遊移著視線。稍微上揚的紅色眼眸微濕，她握住我的手。
『……謝、謝謝……」
「在道謝以前，能不能先整理一下服裝儀容呢？那個，我不知道該看哪裏。」
我個人是覺得就算保持這樣也完全無所謂，但如果不趁現在提醒她，之後不知道她會怎麽怪罪。萬一她舍淺鍋改拿菜刀，到時候我就不得不緊張了。但是，我不該提醒她的。
「咦唔！怎怎怎怎麽會這樣！」
她的聲調上揚，一看就知道她內心動搖。
「是你跌倒的時候——」
「不、不許看，笨蛋！你這個色狼、變態變態變態！」
她打斷我的話，痛罵我一頓。意思是她不想聽我解釋是嗎。
「……哦——原來如此。既然你罵我是變態，就表示你有心理準備了對吧？」
我聳聳肩，壞心眼地對她露出笑容。這招立即見效，她繃緊臉，動彈不得了。嘴唇因恐懼而顫抖，簡直就像小動物一樣。
「那麽，我就……」
「不、不要啊啊啊啊啊————！」
這天，我第一次襲擊女孩子。
1
無限延伸的地平線盡頭，座落著統治南方大陸的菲利斯堤亞城。
設置兩道護城河的城牆圍繞市街，防範外敵侵略，但菲利斯堤亞城周邊是廣大草原，象征著附近一帶的豐饒。菲利斯堤亞城與北方大陸關係友好，城裏的人不需擔心受怕，享受悠閑平凡的每一天。
一名青年在這裏現身了。
騎著駿馬的青年，兩側掛著大件行李。從他的裝扮與長相，一眼就能看得出他不是旅行商人。
青年下馬，在城門前與士兵打過招呼，辦妥入國手續。
通過城門進城以後，青年扭動脖子弄得骨頭喀啦作響，歇了一口氣。
雖然隻有幾天，不過騎馬移動還是滿累人的。抵達目的地以後，他打算先好好休息。
「從這條路往旁邊轉彎，然後直走……」
熱鬧的街道，整齊劃一地種植著樹木。
青年靠著父母提供的地圖，透過商店看板確認現在位置，在行道樹背景中悠閑前進。馬蹄聲被嘈雜人聲所掩蓋。
「……就是這裏嗎。」
從城門步行幾分鍾處，矗立著一間陳舊的旅籠屋。
這間旅籠屋就是青年的目的地。不同於朝氣蓬勃的大街，此處麵向巷子，人煙稀少，籠罩在寂寥的氣氛之中。
「嘖，看板都腐朽了啦。」
搖搖欲墜的看板往斜下方傾斜。
這樣有失門麵，必須重做才行。但最大的問題是店內。雖然整修門麵是一定要的，但若要發揮旅籠屋的機能，不一並充實內在就沒有意義。麵對這幅慘不忍睹的慘狀，青年抱頭苦惱。
「沒辦法，先放下行李再想吧。」
馬房在旅籠屋後麵。
青年牽著韁繩，帶馬到後麵。來住旅籠屋的人，大多數是旅行商人或流浪者，這些人多半騎馬代步。是否有馬房，生意可是天差地別。
青年從屋後回來，站在旅籠屋前麵。他強忍住歎息，從皮製手提包取出鑰匙，插進鑰匙孔。
「嗯？奇怪……門沒鎖？」
旅籠屋沒鎖門。這就表示，直到青年來到這裏以前，門鎖都是開著的。假使真是這樣，可以說也太不小心了。青年想對父母抱怨兩句。
打開門進去一看，果不其然，店內呈現慘淡光景。雖然很想直接向後轉身離開，但使性子也無濟於事。
青年深深歎了一口氣後，將行李放在玄關，前往廚房。不料——
「……哦、哦哦？」
一名陌生女子藏身在廚房一角。
一和青年對上眼，那名女子就立刻將上半身鑽進櫃子裏麵。
「好痛！」
很遺憾的是櫃子太窄了，無法將女子整個人藏住。女子藏頭不藏尾，彷佛在誘惑青年般露出屁股。
「你是誰啊！」
門之所以沒鎖，或許是這名女子闖進來的關係。
但是因為不好意思直盯著她看，於是青年遊移著視線。
「……我、我說你…………不認識我嗎？」
被青年問話的女子從櫃子鑽出來，投以疑惑的視線。她的眼眸染成赤紅。
「我怎麽可能認識你！你為什麽會在這裏！這裏是我家喔！你該不會是來偷東西的吧！」
青年這是第一次來到菲利斯堤亞城。他不可能認得城裏居民的臉。
『哦——是嗎……原來你不認識我嗎……？』
得到答覆後，女子頓時浮現頑皮的淺笑。
那就像是壞人在打壞主意般的笑容。
「我的名字是羅妮卡。」
自稱羅妮卡的女子擺出理直氣壯的態度麵向青年。
「羅妮卡……？」
果然是陌生的名字。青年歪頭感到疑惑。
看到他的動作，羅妮卡欣然揚起嘴角。
「喔，告訴我你的名字。」
羅妮卡彷佛發現新玩具般，眼神似乎正閃閃發亮著。
青年總覺得不知不覺間被羅妮卡牽著鼻子走，盡管繃著臉，青年還是回答問題。
「喔，我的名字是阿爾。」
「阿爾？阿爾是嗎？嗯，我記住了」
得知青年名字的羅妮卡眉開眼笑地點頭。實在無法理解她為何如此開心的阿爾皺著眉頭，盯著羅妮卡的臉。不僅沒聽過名字，對她的長相也沒印象。
「呃……羅妮卡？我再問你一次，你在這裏做什麽？」
不能漠視不明女子闖入旅籠屋。
阿爾決定質問她在旅籠屋做了什麽。
「還用問嗎，當然是找食物了。」
「……什麽？」
從那身華美的服裝推測，羅妮卡不是孤兒。
既然如此，為什麽她要不惜闖空門找食物呢？阿爾實在無法想像。
「我不知道你是打什麽主意闖進這裏，但這裏不是食品店，而是旅籠屋。還有，看店內就知道了吧，這裏至今為止都沒人住，根本不可能放置食物吧。」
「咦，是嗎？……這樣啊，所以什麽也沒有……」
低聲感歎的羅妮卡似乎缺乏一般常識。
「對了，你是怎麽開門的？入口沒上鎖嗎？」
「你放心，窗戶是開著的！」
「笨蛋！你是笨蛋！」
「沒禮貌！請說我有智慧，你這個呆子」
阿爾一破口大罵，羅妮卡就不甘示弱地開口。
看羅妮卡實在過於荒唐，阿爾頭痛不已。
「喂，也讓我問問題啦。」
「唉……什麽問題，說看看吧。」
盡管傻眼到連話都快要說不出來，阿爾還是催促羅妮卡發問。
「阿爾來到這個地方有什麽事嗎？」
轉為發問立場的羅妮卡走近一步，將臉湊近阿爾。
「我是這間旅籠屋的主人。」
「……你，是這家店的主人？」
「沒錯。你有意見嗎？」
「搞清楚，你以為我會被那麽簡單的謊話騙過去嗎？」
「我沒騙你！看這把鑰匙，這就是證據！」
阿爾的故鄉，是菲利斯堤亞大陸最北部的古老森林之中的村落。
阿爾在臘月成人，為了獨立而離開村子。父母交給他當作餞別的東西，是一把陳舊的鑰匙，與一樣充滿回憶的物品。那就是開設在菲利斯堤亞城裏的陳舊旅籠屋的鑰匙。
不知道是出於什麽樣的緣由，阿爾的父母一有空就會到菲利斯堤亞城玩，在廉價收購而來的旅籠屋過夜。
阿爾小時候雖然住過旅籠屋，卻沒有記憶。
「哦——你是旅籠屋的主人嗎……」
一個人念念有詞的羅妮卡觀察阿爾的模樣。
「你還很年輕吧？你有辦法經營旅籠屋嗎？」
「先說好，我在前陣子已經成人，晉升為獨當一麵的大人了。你這種小鬼沒資格說我。」
「嗄？你說誰是小鬼？你前陣子成人，就表示你現在十五歲對吧？我可是十六歲喔。明明年紀比我小，請不要把人當成小鬼好嗎！」
「別開玩笑了，不管怎麽看都是小鬼。」
「好啊，竟敢這樣說我！把你腰上的東西給我一下！」
「誰要給你啊，笨蛋！」
阿爾腰上插著護身用短劍。
羅妮卡怒氣衝衝地指著那把短劍。
「再說，這裏這麽亂，我實在不覺得能夠當作旅籠屋。」
「唔……這麽說也是啦，我在來到這裏之前也不曉得店內是什麽狀態。萬萬想像不到竟然會是這副德性……」
這麽說完，阿爾環視廚房。
布滿灰塵的室內，空氣明顯不流通。在從木窗縫隙射入的夕陽照耀下，灰塵滿天飛的模樣，就算不想看也無法忽視。
放在廚房的廚具嚴重生鏽，無法直接使用。再加上時序已進入陰曆十二月，是來旅籠屋取暖的住客增加的時期。首要得收集柴薪，明天還必須去采購食物和廚具才行。
光是思考這些事，阿爾就頭痛起來了。但現在還有更要緊的優先事項，那就是打掃。
「雖然這種話不該由我說，不過老實說根本沒有人會來住吧？」
「……是沒錯。」
如果想招攬住客，不保持最起碼的清潔就不會有人來住。身為旅籠屋的主人，阿爾必須做的事，是清掃作業。
「這間旅籠屋，沒事幹嘛蓋得這麽大啊……」
走上發出討厭聲響的階梯，來到積了灰塵的二樓走廊一看，房門多達六扇。阿爾再爬上三樓，三樓比二樓少兩間房間，總計有四扇門呈現在他眼前。
一樓是大廳、飯廳、廚房以及主人專用的房間。要是由一個人打掃範圍實在太大了。更大的前提是，一個人經營旅籠屋是很辛苦的事情，阿爾一個人真的忙得過來嗎？
「那麽……該怎麽辦好呢。」
阿爾回到一樓，繞到大廳的結帳櫃台後麵，坐在布滿灰塵的椅子上。光是要將室內全部打掃一遍就需要不少時間吧。
「呐，阿爾，我有一個提議，你就聽一下吧。」
「提議？你想說什麽？」
就在阿爾依然繃著嘴角，仰天歎息時，羅妮卡猛然將臉湊近。
阿爾心想羅妮卡怎麽還在旅籠屋，將視線轉向羅妮卡。
「我就好心在這間旅籠屋幫你工作吧！」
隻見羅妮卡極其開心地大放厥詞。
「……抱歉，我的耳朵好像有問題。你可以重新再講一次嗎？」
「喔，是嗎，原來你的耳朵有問題嗎？不然這次我在你耳邊大聲講，你要做好準備，免得耳膜破掉了，沒問題吧？」
「笨蛋，我是開玩笑的。別當真。」
雖然像在開玩笑的人應該是羅妮卡才對，不過麵對羅妮卡吊起雙眼瞪人的魄力，阿爾輸得一敗塗地。
「哼，你明白就好，明白就好。」
羅妮卡傲慢地挺起胸膛，但很遺憾的是胸部幾乎是平的。
「你要和我一起在這裏工作嗎……」
「就是那樣沒錯。你高興得快哭出來了吧？」
「是『難過得快哭出來』才對。」
阿爾重新觀察羅妮卡的模樣。
身分不明的羅妮卡穿著城裏服飾店不太可能販售的外套。雖然沒有貴金屬類裝飾，不過表麵似乎經過特殊加工，呈現黑與白的鮮豔色澤。
在後腦勺紮成一束的略短銀發，彷佛如實表現出羅妮卡任性而自我中心的性格。
調和她的個性與口氣的，是稍微上揚的雙眼，彷佛熊熊燃燒般火紅。胸口掛著銀色項鏈，穿在外套裏麵的紅色禮服，一眼就能夠看出是高級品。
但，羅妮卡的言行舉止毫無氣質可言，反而顯得不搭調。
「……不是吧，你是來找食物的對吧？為什麽會變成要在這裏工作？這不是很奇怪嗎？」
這裏沒有食物。既然已經知道沒有食物，去別的地方找就好了，為什麽羅妮卡要自找麻煩呢？阿爾感到難以理解。但是，答案實在單純。
「因為你不認識我啊。這樣你滿意了嗎？」
羅妮卡給了個無厘頭的答覆。
聽到這個答案，阿爾感到疑惑。他完全無法理解其中的含意。
「……誒，我問你，難道你是名人嗎？」
「完全不是！」
「啊……是喔。」
雖然當場否定，但羅妮卡不自然地眨了眼睛，這點阿爾沒有漏看。
羅妮卡說謊。不過阿爾無法看穿那究竟是什麽樣的謊言。
「而且，這裏可以自由過夜吧？還提供三餐，又不會被人發現，最適合一個人生活了！」
「你該不會打算白吃白喝、白住白睡吧。」
「嗄？我在這裏工作，反而是你要付我薪水吧？」
「你啊……不，算了。我漸漸覺得不管說什麽都沒用……」
阿爾大口歎氣。
『而且打掃也是大工程。」
但是，阿爾無意過問羅妮卡說謊隱瞞的事情。因為那是阿爾不需要知道的事情。
「……行啊，既然你想在這裏工作，我就雇用你。」
「真、真的嗎！」
羅妮卡探出上半身，臉靠得更近。
阿爾似乎害臊起來，視線朝下開口：
「相對地，你休想偷懶，把皮繃緊了。」
「嗯！我知道了！我會大發慈悲努力工作的！」
「你好像已經擺起架子來了，是我的錯覺嗎？」
「當然是錯覺囉。真是的，阿爾就是呆。」
氣勢十足的聲音響徹旅籠屋內。
阿爾從椅子起身，打開木窗一看，窗外景色漸漸從紅色轉變為淡淡夜色。屋內該點燈了。
阿爾替掛在牆上的三腳燭台點火。然後，解開行李，取出燭台。
「哦哦，準備還真周到呢？」
羅妮卡快樂地望著阿爾點燃燭火的模樣。
「總之，你拿著這個。這是手持用的，方便移動。」
「謝謝。」
浮現頑皮微笑的羅妮卡拿著燭台哼起歌來。
阿爾打算睡一樓的房間，因此必須在二樓或三樓準備一間房間給羅妮卡才行。
「羅妮卡，關於你的房間，你想睡二樓還是三樓？」
「嗯？既然我要在這裏幫你工作，就不是住客吧？所以，我就將就睡一樓吧。」
「……唔、啊。」
阿爾語塞了。
將就睡一樓，就形同宣告要和阿爾睡同一個房間。羅妮卡說這種話是出於什麽想法呢？
「誒，怎麽了嗎？」
「嗚啊，咿……是喔，這樣啊……嗯。」
「剛剛阿爾露出了非常呆的表情喔？」
「要、要你管，笨蛋！」
阿爾的思考已經陷入混亂當中。
他無法巧妙地回答，使勁搔頭。
「……奇怪的阿爾。」
羅妮卡稍微歪頭看著阿爾。
在阿爾的故鄉沒有年紀相仿的女孩子。因此，阿爾沒有機會與女性說話，對女性缺乏免疫力。
阿爾舉止生硬地打開一樓房間的門。這間房間給兩個人住稍嫌窄了點，值得阿爾高興的是床隻有一張。
「這裏就是我的房間對吧？」
「啊……是啊，沒錯。」
「感覺還不錯嘛。我喜歡。」
羅妮卡連連點頭，浮現頗滿意的微笑。
但，羅妮卡明白床隻有一張嗎？阿爾不自覺吞下口水。這樣下去，每晚都將在欲望與掙紮之間天人交戰吧。
「那麽，阿爾要睡哪裏？」
「……咦？」
打開木窗讓空氣流通以後，羅妮卡緩緩地開口。
「你咦什麽？我是在問阿爾你要睡哪裏。」
「咦，啊……睡這裏啊，這裏。」
「『這裏』是哪裏啦。」
「就說了我要睡這間房間……」
短暫的沉默降臨。然後羅妮卡皺起眉頭。
「阿爾，難道你……本來打算和我一起睡嗎？」
「是、是你說要將就睡這間房間的，所以……」
「你本來打算在隻有一張床的房間和我一起睡嗎？」
問題的內容沒有變化。
本來應該充滿笑容的表情，宛如看到髒東西般繃緊。
「……請問，該不會是我……不小心誤會了吧？」
不是阿爾的錯。
然而可悲的是，他的語氣卻在不知不覺間變成敬語。
「你、你這個……！」
羅妮卡的反應可想而知。下一瞬間，羅妮卡握緊右拳，毫不留情地揍阿爾的臉。
「變態！」
阿爾還是第一次被女性罵變態。他揉揉挨揍的部位，頓時感到一陣刺痛。看來得冰敷，以免腫起來。
「看、看我低聲下氣就爬到我頭上了……你這個人實在……！」
阿爾眼角含淚，瞪著羅妮卡。
「先說清楚，旅籠屋的主人是我！你是我雇用的員工，不許你擺架子！」
「嗄——？那又怎樣！我已經決定了！這間房間是我要用！」
羅妮卡相當固執。堅持己見的頑固個性可不容易對付。但阿爾也毫不遜色。
「混、混帳東西！我絕對不讓，要睡這個房間的是我！」
「哦——有本事就睡啊？這裏已經被我占領了，你要是敢隨便碰我，我就用鍋子敲爛你的頭，你小心一點吧！」
這天，阿爾成為陳舊的旅籠屋的主人。
同時，附贈了一名嘴巴不饒人的女孩——……
2
雨下個不停。
從木窗縫隙傳來雨滴打在地麵反彈的聲響。城裏的天空覆蓋著鉛色雲層，明明才剛迎接正午，天色卻很昏暗。
「……唉，好無聊喔。」
城裏的巷子有間老舊的旅籠屋。半朽的看板傾斜，好像隨時會掉下來。在這間旅籠屋裏，懶洋洋地將下巴靠著大廳結帳櫃台的，是昨晚剛被雇用的女子——羅妮卡。因為旅籠屋麵向生意冷清的巷子，她正閑得發慌。
話雖如此，現在還在準備開店，也沒辦法招待住客。
阿爾移動視線看到羅妮卡這副德性，吐氣歎息。
「既然無聊就過來幫忙。」
阿爾似乎聽到了羅妮卡的呢喃，從飯廳探出頭。
「笨蛋，為了能隨時迎接客人，我需要待在這裏無所事事，根本沒空打掃。阿爾才是，既然有空抱怨，就拿點食物過來吧。」
兩人迎接了住進這間旅籠屋以後的第一個早晨。
目前打掃完畢的隻有一樓的房間、大廳、廚房與二樓的二間客房而已。打掃大廳意外地費事，花了不少時間。現在阿爾正在打掃飯廳，但最重要的客房幾乎都還沒動到。
「要開店還早。既然你有空找藉口，就給我過來。」
「從昨天就一直掃一直掃，我膩了。」
「你有資格說這種話嗎，笨蛋！」
「都說不要罵我笨蛋了，變態！」
「我不是變態！我是這間旅籠屋的主人！」
羅妮卡似乎討厭被罵笨蛋，她攤開雙手，拍打結帳櫃台。羅妮卡似乎自認這是抗議，但在阿爾看來那是無理取鬧。
不過，阿爾和羅妮卡一樣禁不起挑釁。
阿爾回顧昨晚發生的事。一想起那件事，他就不好意思看著羅妮卡的眼睛說話，那真的是場意外……
※
昨晚，阿爾在爭奪一樓房間的攻防戰落敗了。因此，他必須盡快清出一間客房才行。
然而後來他又覺得睡客房實在不是滋味，於是改變心意決定闖進一樓房間，但遺憾的是房門上鎖了。
『可惡，這明明是我的房間，為什麽我非得遭受這種對待不可……』
阿爾在上鎖的房間前念念有詞地抱怨咒罵。
打掃完房間以後，這次換打掃大廳和廚房。然後，在不知不覺間迎接新的一天，阿爾上床睡覺時已經是淩晨了。
這段時間，羅妮卡似乎離開過房間上洗手間，等到阿爾發覺時，一樓房間的門竟然開著沒關。睡迷糊的羅妮卡忘記鎖門了。
阿爾看機不可失，便成功侵入房間。
『……嗚！』
但思考在這時停止。一看到羅妮卡在床上睡得安穩的模樣，阿爾就不知道該把眼睛往哪裏擺了。羅妮卡脫掉外套與衣服，隻穿內衣裹著毛毯。
雖然稱不上飽滿豐潤，不過大小適中的屁股以及從大腿延伸向小腿的雙腿曲線，具備了教人忍不住想摸的誘惑力。
『唔！……』
阿爾忍住想動手的欲望，拿起毛毯躺在地上入睡。
然後，被醒來的羅妮卡踩個正著。
※
「哼——你還真敢講！那你為什麽會溜進房間！絕對是打算侵犯我吧！」
「唔！……但是我又沒動手！」
「可是你看到了吧！你這個色狼！」
他的確是看到了。然後被踩了。
阿爾沒有辯解的餘地。但，再怎麽說阿爾好歹是旅籠屋的主人，不能就此讓步。
「可惡！不要光會抱怨，你不想吃飯了嗎！」
「唔。」
羅妮卡似乎被食物引誘上鉤，隻見她興致缺缺地噘著嘴，慢吞吞地站起來。
她心不甘情不願地探頭看飯廳，阿爾正用抹布單手擦地板。他和羅妮卡鬥嘴的同時，手並沒有停下來。
羅妮卡內心覺得：阿爾隻有打掃的樣子愈來愈有模有樣。
「……喂，我餓了。」
這時羅妮卡按住肚子。
即使不想意識到饑餓，卻沒辦法阻止肚子不要叫。因為阿爾提到吃飯的事情，使她感覺更餓了。
其實兩人從昨晚就沒吃任何東西。
「真是的，你這家夥滿腦子就隻想著吃……」
「有什麽辦法，我來這裏就是為了找食物的嘛。可是你從昨天開始就沒給我吃任何東西，不是嗎？這樣對待女孩子太殘忍了。」
「把門鎖上關在房間裏麵不出來的人是你吧，羅妮卡。」
嘴上雖然這麽說，阿爾自己也餓了。既然廚房已經打掃幹淨，先來做點簡單的早餐填飽肚子或許也不錯。
阿爾這麽判斷，放下抹布。
「……唉，我出去采購，你留下來看家。知道嗎？」
阿爾決定出門收集食材。
「遵命——我快餓死了，早點回來喔。」
羅妮卡懶洋洋地揮揮手，送阿爾到入口。似乎是餓過頭使不上力氣，羅妮卡的表情看不見幹勁。
「在我回來以前把飯廳打掃幹淨。」
「包在我身上，我想到就去掃。」
「意思就是絕對不會掃吧，你這個笨蛋。」
聽到羅妮卡的回答，阿爾領悟到飯廳非自己掃不可。
他歎著氣來到店外，撐傘走過街道。穿過狹窄的捷徑來到大街，就看到零零星星的人影。似乎是因為下雨的關係，攤販前沒有人潮聚集，正好方便采購食材。
「米、蛋、蔥……啊，還需要調味料。光是要湊齊材料就得費一番工夫。」
阿爾本來預估隻是炒個飯而已，很快就能夠完成，但仔細想想，還得等米煮熟才行。他實在不認為回到旅籠屋以後，羅妮卡會有耐心等飯煮好。
阿爾決定加買麵包。
經過攤販，來到噴水池廣場。再往前走，就會看到城裏最大的商店。
阿爾進入店裏迅速買完東西以後，提著裝食物的大袋子沿原路回去。途中，在一間書店前停下腳步。
「……哦，這個地方果然和傳聞一樣。」
市街商店林立，其中最醒目的就屬販賣書的店家。
各書店入口張貼了書店排行榜，從店內氣氛、書籍種類、服務態度等等諸多項目做出公正評價，加以排名。
「哦——蜜雪兒·艾慕裏歐特公主是嗎……」
書店排行是出自菲利斯堤亞國公主蜜雪兒·艾慕裏歐特之手。
阿爾聽父母說過蜜雪兒是書蟲，但始終無法想像。不過看到這個，阿爾終於明白了。蜜雪兒想必最愛看書了吧。阿爾也看了很多書，有機會也想見蜜雪兒一麵。
「……不過，這跟我沒關係吧。」
阿爾重新握好裝食物的袋子，鑽進捷徑。
就這麽來到巷子，回到旅籠屋。
「我回來了——」
阿爾打開入口的門進入大廳，前往廚房。
這時羅妮卡從房間裏麵走了出來。
「我餓了！」
羅妮卡一露臉就喊餓。
這下連阿爾都目瞪口呆。
「你啊，就不會說句歡迎回來嗎？」
「歡迎回來，還有我肚子餓了。」
羅妮卡首重吃。
雖然阿爾也一樣肚子餓，但阿爾希望羅妮卡能學會忍耐這兩個字。
「我選錯雇用的人了嗎……」
阿爾沒有餘力雇用食客。如果不能盡量節儉過生活，手頭的資金很快就會見底了吧。
「羅妮卡，想吃飯就去打掃飯廳。不工作的人就沒飯吃喔。」
「吃完就掃！我保證！」
她的態度看起來顯然會事後反悔，等吃飽飯以後，八成就會忘記約定，結果還是不掃。
於是阿爾嚐試反擊。
「既然這樣，我也要保證一件事。在羅妮卡打掃飯廳以前，我絕對不會煮飯。」
「你、你說什麽！」
羅妮卡遭到阿爾反擊，表情僵住了。意想不到的一句話，逼得她啞口無言。
「唔唔……！」
「你看你，怎麽啦？抹布就放在這裏喔？」
看羅妮卡不甘心地咬緊下唇，阿爾得意洋洋地竊笑。
※
兩人一起吃過稍晚的午餐後，這次換打掃二樓和三樓的房間。
羅妮卡雖然始終嘀咕抱怨，不過還是認真打掃，似乎當作是答謝阿爾提供夥食。阿爾一邊確認她工作的樣子，一邊同樣動手打掃。
最後總算將店內打掃完畢的兩人似乎真的累壞了，在大廳地板上躺成大字形。
「……總、總覺得很有成就感呢。」
在阿爾旁邊流露苦笑的是羅妮卡。她的表情頗為滿足，這並不是阿爾的錯覺。阿爾見狀也展露微笑。
「像這樣或許也滿開心的……」
「看板還沒修好，還有工作要做喔。」
被阿爾提醒的羅妮卡擺出露骨的嫌惡表情，她果然並不是已喜歡上打掃。不過，至少她不再抱怨了。她或許開始產生在旅籠屋工作的自覺。
阿爾決定擅自當作是這樣。
「對了，你決定好這家店的名字了嗎？」
「名字嗎？在來這裏之前就已經決定好了。」
阿爾坐起上半身，伸了一個大懶腰。
羅妮卡見狀，也爬起來伸懶腰。同時打了一個嗬欠。
「叫《古森之月》。」
阿爾的故鄉位於菲利斯堤亞大陸最北部的古老森林之中。在古老森林出生、在古老森林長大的阿爾，在啟程離開故鄉前夕，發覺還沒決定旅籠屋的名字。
但卻意外順利地就決定了象征店家的名字。
「古森之月……？」
那天，古老森林的夜空升起了新月。
古老森林與新月。阿爾結合兩者，替陳舊的旅籠屋取名為古森之月。
「哦——還可以啦。」
「還真是謝謝你喔。」
雖然羅妮卡的講法很惹人厭，不過光是沒有被否定就姑且放心了。阿爾麵向羅妮卡，對她聳聳肩。
不知何時，聽不見雨聲了。陽光從木窗縫隙射入，照亮兩人之間的空間。
「那麽，就來做最後的收尾了。」
阿爾站起來，扭動脖子弄得骨頭發出聲響。放在入口前的是黑色、白色與綠色的塗料。再來隻要修好看板就行了。
「啊！我也要一起做！」
羅妮卡跟著站起來。
她從房間裏麵拿出可愛的綠色帽子，戴在頭上稍微拉低遮住臉，追在阿爾後麵。
同樣在旅籠屋工作，她似乎也想幫忙做看板。
「小心別讓塗料沾到衣服喔？」
「我告訴你，我才沒那麽呆。」
羅妮卡投以不服的表情，但並沒有生氣。她或許已經習慣和阿爾相處。
兩人打開入口的門，來到外麵。路上到處都是積水。
「好，加油囉！」
羅妮卡一把拎起裝白色塗料的罐子。然後環視四周。
「奇怪？刷子在哪裏呢？」
「在你後麵，就在那裏吧。」
踩著三腳架的阿爾一邊拆下看板一邊回答。
他拿著半腐朽的看板吐氣。
「嗯——為我的店製作看板，這是今天一整天最開心的時刻！」
羅妮卡大放厥詞，但這裏是阿爾的旅籠屋，不是羅妮卡的所有物。
「這不是你的店，是我的——等一下，為什麽你身上已經沾到塗料了！」
阿爾一轉頭就看到臉上沾到白色塗料的羅妮卡。剛沾上的塗料沿著臉頰滑下，即將流進嘴裏。這幅畫麵看起來很猥褻，這一點並不是眼睛的錯覺。
阿爾不自覺吞了口水。
「哼哼！小事就別計較了！」
這麽說完，羅妮卡用袖口擦拭鼻子下麵。
仔細一看，連羅妮卡的衣服都濺到白色塗料。八成是她剛剛亂甩刷子吧。
目瞪口呆的阿爾歎氣，站到羅妮卡身旁。
「要塗均勻喔，你會嗎？」
「你以為我是誰？羅妮卡——……不對，啊——呃……算了，總總總之你先冷靜下來！」
「你才要冷靜吧。」
驚慌失措的羅妮卡一副果然有事隱瞞的樣子。
不過阿爾假裝不關心。既然她不想說，沒必要逼她講。
「來，快塗吧。」
「唔、嗯！」
因為阿爾不習慣和女性講話，所以認為不要過度追究比較好。
見阿爾沒再多問，羅妮卡似乎放下心，撫胸鬆了一口氣。
「哦？羅妮卡意外地寫了一手好字。」
兩人塗完看板。
寫著古森之月的看板充分彰顯了羅妮卡的漂亮字跡。
「好，這樣就完成了。」
阿爾慎重地抬起尚未幹透的看板，安裝在旅籠屋的入口。
店內已經打掃完畢，不久後就能夠開張了吧。
「呼，總覺得緊張起來了……」
阿爾沒有服務客人的經驗。當然這點羅妮卡也一樣。
盡管感到不安，擔心光靠兩人是否有辦法經營旅籠屋，但阿爾鼓起幹勁。
「總之，先努力看看了。」
裝好看板的阿爾與羅妮卡並肩仰望旅籠屋。雖然外觀老舊，但阿爾將和這間旅籠屋一起度過接下來的日子。順便再加上羅妮卡。
「嗯——做太多工作，肚子咕嚕叫了……誒，你快去做點東西吃啦。」
「你真的很愛吃耶。」
不過，羅妮卡很認真工作。再加上明天起古森之月就能夠開張了。因此，今晚煮頓豐盛料理當作慶祝也不至於遭天譴吧。阿爾覺得，看到羅妮卡笑容的感覺還不壞。
「要煮什麽料理好呢……」
阿爾和羅妮卡一起將裝塗料的罐子收進馬房旁邊的倉庫裏麵。
隨後發生了狀況。
「終於找到您了，大小姐。」
傳來了男子的說話聲。
阿爾轉頭看後麵，隻見穿著厚重鎧甲的兩名士兵站在那裏。
「……是認識的人嗎，羅妮卡？」
「不認識喔。」
羅妮卡別開視線回話。
她重新拉低帽子遮住臉。
「大小姐，請您不要再鬧了。大家都很擔心您。」
羅妮卡表示不認識，但士兵毫無罷休的跡象。
「……請問，你們找這家夥有什麽事嗎？」
阿爾看情況不對勁，於是嚐試和士兵溝通，希望能夠和平解決。
沒想到士兵頓時橫眉豎目。
「你這混帳，竟然對大小姐如此無禮！」
士兵才一開口就立刻抽出背後的長劍，劍尖對著阿爾眼前。
在同時，阿爾的右手握住短劍劍柄。
「……呐，羅妮卡。我是一般市民耶，這是在開玩笑嗎？」
士兵居然攻擊市民，這是不應該出現的行為。
為了告訴眼前的士兵這個道理，阿爾刻意大聲發問。
「笨蛋！怎麽可能拿劍對著人開玩笑啦！」
因為劍尖對準了阿爾，羅妮卡驚慌失措。
然而當事人非常冷靜。雖然被羅妮卡罵笨蛋而稍微感到失望，不過阿爾並沒有看不清周圍情勢。
「聽我說，這和阿爾沒有關係，把劍放下啦！」
為了救阿爾，羅妮卡的語調顯得粗魯。盡管如此，士兵還是不肯收手。
「這個人侮辱了大小姐，必須受到應得的懲罰才行。」
士兵說這句話似乎也包含了牽製的用意，話才一說完，另一名士兵就繞過去抓住羅妮卡的手。
「你、你做什麽啦！」
「來，請您跟屬下一起——」
那名士兵沒辦法把話說到最後。
隻見阿爾將腳抽回半步。趁眼前的士兵轉移注意力的時候反轉身體，腳底使力。就這麽衝到羅妮卡身旁，拔出腰際的短劍。然後，割傷了抓住羅妮卡的士兵手背。
「唔啊！……喀！」
士兵痛得放手。
阿爾擋在羅妮卡前麵，與兩名士兵對峙。
「士兵先生，兩位沒學過不可以對女生動粗嗎？」
阿爾始終用敬語，卻舉起沾血的短劍擺出架式並吐氣。
他的眼神中看不見恐懼或大意。
「你、你這個人……滿厲害的嘛……」
「愛上我了嗎？」
「怎麽可能，變態！」
「你現在正受那個變態保護，有什麽話想說嗎？」
被阿爾這麽一說，羅妮卡語塞。
兩名士兵手持長劍包夾阿爾，隨時會砍過來。
「……阿爾，一對二你打得贏嗎？」
「別擔心，呆子。」
羅妮卡略顯不安地凝視阿爾，阿爾稍微展露微笑好讓她安心。
羅妮卡見狀，倒吞一口氣，接著戰戰兢兢地開口。
「……幫我趕走那些人。」
「了解。」
呼應著羅妮卡的話，阿爾重新擺好架式迎戰兩名士兵。
「如果兩位想帶羅妮卡走，請放馬過來……但是，請別忘記，先動手的是你們。」
傷人的是阿爾。但先動手的是兩名士兵。
雖然這點不能替阿爾免罪，不過阿爾自有分寸。他不會主動率先卷入紛爭。
「唔！你這混帳！」
兩名士兵似乎將阿爾這番話當成挑釁，一齊砍過來。
但阿爾反過來利用這點，他鑽進兩人間，短劍一閃橫砍一刀。士兵使用的長劍與短劍攻擊範圍不一樣，弱點在於與對方靠近時就難以發揮威力。阿爾早就料到這點而采取了這個行動。
其中一名士兵跪下。劍尖造成的衝擊穿透鎧甲。
麵對阿爾毫不遲疑的行動，士兵的攻擊變得遲鈍，那成為致命破綻。隻見阿爾繞到另一名士兵背後，同時用短劍抵住士兵的脖子。
「還要繼續打嗎？」
「……嗚、啊啊！」
士兵喪失戰意，手中的長劍掉到地上。
阿爾緩緩地收回短劍。
被抓住脖子的士兵呼吸急促地低聲說：
「你這混帳……記住了，反抗我們士兵，就等於頂撞蜜雪兒公主。別告訴我你不知道蜜雪兒公主發明的懲罰有多恐怖。」
士兵雖然手背受傷了，但沒其他明顯外傷。為了讓士兵明白實力差距，阿爾故意不傷他。
「非常抱歉，我是剛來這裏的外地人。我可沒有那麽膽小，不會被那種話嚇唬住。」
兩人還會再來，下次或許會帶著大批人馬找上門。萬一事情變成那樣，阿爾就沒有閑情逸致經營旅籠屋了。
因為不小心和羅妮卡扯上關係，才會陷入這種窘境。
「……結束了喔，羅妮卡。」
知道沒有勝算的士兵從阿爾和羅妮卡麵前離開了。
現場就隻剩下旅籠屋的主人，與在那間旅籠屋工作的一名女子。
「謝……謝謝你，阿爾。」
似乎是驚訝於阿爾輕而易舉就打發掉城堡士兵，羅妮卡睜圓了眼睛。
「所以，那些家夥是什麽人？」
阿爾本來決定不過問的，但那是在士兵出現以前的事。
「……不、不告訴你。」
「城中的士兵來找人了，顯然有問題吧。羅妮卡，你是什麽人？」
阿爾用布擦掉血跡，將短劍插回腰際。
今後為了經營旅籠屋，必須知道羅妮卡的來曆才行。阿爾這麽判斷。
「是秘密，呆子！」
明明經曆了士兵刀劍相向、弄不好甚至可能喪命的狀況，羅妮卡卻堅持不肯鬆口。
「真是的……你這個家夥的秘密還真多。別忘了我和你都在古森之月工作喔？你至少透露點吧。」
「……那，你就幫幫我啦。」
聽到阿爾的話，羅妮卡這麽脫口而出。
那聽起來像是羅妮卡發自內心的呐喊。但是——
「請問，方便問話嗎？」
這時又有人攀談。
阿爾轉頭看向聲音方向，隻見一對看似旅人的男女佇立在那裏。
「咦？……啊，是。請問有什麽事嗎？」
「這裏是旅籠屋對吧？我們想住下，方便嗎？」
五官精悍的男子指著古森之月這麽問道。
站在身旁的女子握住男子的手，美麗的藍眼睛看著阿爾。兩人看起來都在二十五至三十歲之間。
「啊……這個嘛，就是……」
旅籠屋還沒開張。正好就在這時客人已經上門。
沒想到羅妮卡推開阿爾，上前一步。
「當然方便！歡迎來到古森之月！」
羅妮卡不知道在發什麽瘋，竟然自作主張說出這句話。
還有很多必須決定的事，例如一晚的住宿費、三餐的內容等等。
「喂，羅妮卡……！」
「有什麽關係，客人難得上門喔？拒絕掉太可惜了。」
兩人悄悄小聲交談，互相表達意見。
羅妮卡一言既出，就無意收回。
「……唔，沒辦法。」
羅妮卡的話也不無道理，他們是古森之月的第一組住客。
於是阿爾看向兩人，搔搔頭。
「啊——那麽，總之可以先請兩位進去嗎？」
阿爾引導兩人回到旅籠屋。他繞到結帳櫃台後麵，打開住宿登記簿。
「請在這裏登記。」
男性旅人依言寫下自己與同行者的名字。
「拉奇·盧恩斯先生，依兒可·盧恩斯小姐，沒錯吧？」
「對，沒錯。」
阿爾聽過男子的名字。
拉奇·盧恩斯是北方大陸最有名的作家。
他下筆如神，一年創作二十本以上的書，而且全部大受歡迎。其中以描寫穿越時空的惡魔的《時之砂》最膾炙人口，據說在北方大陸沒有人沒讀過這個故事。
阿爾的父母也是《時之砂》的忠實讀者，因為反覆閱讀的關係，書都被翻爛了。阿爾自己也曾讀過《時之砂》。
「二樓和三樓所有房間都空著，有特別指定的房間嗎？」
「嗯——那麽，請給我二樓最大的房間。」
「好的……來，羅妮卡。帶兩位客人過去。」
「包在我身上！」
拍胸脯的羅妮卡投以沒有陰霾的微笑，帶拉奇和依兒可到房間去。阿爾因為錯失問出羅妮卡秘密的機會而歎息，但他告訴自己之後再追問就好。
上樓梯的輕快聲響漸漸遠離阿爾耳邊。
「那麽——」
阿爾從胸前衣囊取出隨身手冊，振筆書寫。阿爾透過日記詳細記錄著在古森之月度過的時光。
昨晚遇到羅妮卡，為了床爭吵。然後今天古森之月第一次有住客來訪。
「往後似乎會很有趣……」
旅籠屋主人的生活想必沒那麽平順。
不過阿爾打算連同磨難也一並享受。
「阿爾——我帶他們去二樓最靠邊的房間了！」
「辛苦你了，羅妮卡。」
在古森之月工作的不是隻有阿爾一個人。還有羅妮卡幫忙。
不是孤軍奮鬥，而是兩人一起經營古森之月。
「呐，剛才那個是拉奇·盧恩斯對吧。那個人是很有名的作家喔，阿爾你知道嗎？」
「那當然。他是《時之砂》的作者吧？」
「呣！……真沒意思。」
羅妮卡鼓起腮幫子。
表情不停變化的羅妮卡教人看也看不膩。阿爾在內心覺得雇用羅妮卡是正確選擇。
隻要和羅妮卡在一起，古森之月也會充滿活力吧。
「《時之砂》真的是很不可思議的故事呢。平常我是不看書的，是因為姊姊推薦才找來看看，沒想到非常有趣，我一口氣就看完了。」
「哦——這樣啊……」
阿爾差點對羅妮卡有姊妹這件事有了反應，但羅妮卡沒發覺。
「……難得有緣。我就給羅妮卡看一樣有趣的東西。」
「什麽有趣的東西？」
「喔，你等一下。」
熱情分享《時之砂》故事時的羅妮卡，非常開心地展露微笑。她露出感覺不到絲毫不安的純真笑容。
「羅妮卡，你知道這是什麽嗎？」
想再多看到一點那種笑容的阿爾，從房間裏拿出自己的包包，自裏麵取出小瓶子。
瓶子裏裝的是散發不可思議光芒的砂粒。
「咦……那該不會是……」
羅妮卡似乎直覺很準，看到小瓶子的同時眼睛發亮。
阿爾把小瓶子放在結帳櫃台上，揚起嘴角一笑。
「是時之砂。」
「時、時之砂！……這個嗎！這……這是真的嗎？」
照理說不存在於這個世界的幻想產物，就放在羅妮卡眼前。
她的雙眼炯炯發亮，目不轉睛地凝視小瓶子裏的砂粒。
光看還不滿足，羅妮卡伸出手。阿爾拍掉她的手，但她馬上又伸手抓住小瓶子。
「喂，你不要太粗魯！萬一瓶塞掉了，砂子會灑出來的。」
「我、我我我買、我買下、我買下了！這個多少錢！」
「笨蛋，我才不賣！」
阿爾從羅妮卡手中搶回小瓶子。
羅妮卡投以渴望的目光，她的眼神給人陷入絕境的印象。
「先說好，這是假的。是我去艾坦尼亞的港都時，在攤販買的。」
雖然製作精巧，卻是仿造的假貨，阿爾如此說明。
不料羅妮卡皺起眉頭瞪著阿爾的臉。
「你這家夥……居然騙我！」
「我說你啊，我又沒說這是真——」
「你這個呆子！害人空歡喜一場的廢物！」
阿爾萬萬沒想到，明明沒說謊卻被罵成廢物。
「不是我要說你，會期待的人才有問題吧？時之砂是這個世界不存在的東西喔？怎麽可能在現實中出現！」
「絕對有！一定就在某個地方！你的那個，或許就是真的！」
對《時之砂》的故事懷抱夢想是羅妮卡的自由，但要是她無法清楚區別現實與虛構，阿爾就不知道該如何應對。到底是什麽原因使得羅妮卡如此激動呢？
那暗示著時之砂以外的其他原因。
「羅妮卡，你這個人還真是頑固得嚇人耶。」
阿爾再度將假的時之砂放在結帳櫃台上，表達夾雜歎息的感想。
「唔唔唔！……要你管！」
閃耀發光的砂粒映入羅妮卡的眼簾。呈現著鮮豔色澤，彷佛不屬於這個世界所有。
多麽希望這些砂子就是能夠穿越時空的魔法砂子。然而，這終究是仿冒品，不是時之砂。
羅妮卡就這麽雙手扶著結帳櫃台，當場癱坐下來。嘴裏發出的是代表著失望程度的大口歎息。
「假使那是真的該有多好啊……」
「唔、喂……你沒事吧？」
阿爾從椅子上站起來，查看羅妮卡的情況。
那雙眼睛看起來彷佛染上了悲傷。
「……沒事，我很好。」
羅妮卡緩緩地站起來，再度深深歎氣。
「今天已經累了，我先睡了……」
羅妮卡輕聲留下這句話，把自己關進房間裏麵了。
感到不安的阿爾試圖開門。
「唔！羅妮卡那家夥又鎖門了……」
房間又被占領了。
阿爾與其擔心羅妮卡，更需要認真思考找地方睡覺的問題。就這樣，阿爾錯失了察覺羅妮卡想法的機會。
※
「……嗬、嗬嗬……我真笨……！」
羅妮卡倒在床上，凝視映照著燭火搖曳火光的天花板。
「明明已經太遲了……明明早就放棄了……」
明明已經接受命運了，但隻是稍微鬆懈而已，淚水就湧上來。
她可以哭。她應該哭。不哭才奇怪。
大十歲的姊姊一再這麽告訴她。然後一再道歉。
明明錯在羅妮卡，然而姊姊卻當成自己的事一樣傷心難過、痛哭流涕、不斷鞠躬道歉。羅妮卡不願看到姊姊那個樣子，於是離家出走。
事到如今已經無法回去。現在羅妮卡的棲身處是古森之月。
正因為如此，她不能在阿爾麵前掉淚。
「對不起，姊姊……抱歉，阿爾。」
那夜，羅妮卡仰天悲歎受詛咒的命運。
3
「喔，你起來啦。」
隔天，饑餓的羅妮卡被刺激嗅覺的香味引出房間。
她偷看廚房，隻見阿爾正在準備餐點。
「啊……早。」
昨晚羅妮卡為了時之砂與阿爾起口角，最後把自己關進房間。
羅妮卡本來擔心阿爾會抱怨幾句，沒想到阿爾反而投以笑容。
雖然是微不足道的小事，羅妮卡卻非常開心。
「再等一下就裝盤完畢了，你去飯廳等。」
「嗯。」
羅妮卡聽話前往飯廳，那裏已經有人先到了。是拉奇與依兒可兩人。
「午、午安！」
打完招呼以後，羅妮卡後悔應該道早安的。
「喔，午安。今天很晴朗呢。」
拉奇這麽回應，視線看向木窗外。昨天下雨，今天天空卻是一片蔚藍。看這個樣子，大街上想必朝氣蓬勃。
「奇怪，這是……」
飯廳的最內側設置了暖爐。
那裏吊著鹿肉。
「那是午餐的主菜。」
阿爾從廚房現身，向兩人打招呼。
今天的餐點是蒸烤鹿肉與剛出爐的全麥麵包，加入從鄰近森林采來的堅果煮成的熱湯，以及大盤綜合蔬菜。熱湯已經用廚房的鍋子調理好，全麥麵包附上奶油。
「哦——早餐就這麽豐盛……」
「笨蛋，現在不是早上，已經中午了。」
「咦，已經中午了嗎？太好了，講午安沒錯！」
阿爾蹙眉，不明白羅妮卡在說什麽；羅妮卡則是高興地雙手環胸。
吊在暖爐的鹿肉，使得飯廳內彌漫著挑逗食欲的撲鼻香味。
阿爾在暖爐前蹲下，將勾在裏麵的繩子拆掉一邊以後，再拆掉另一邊。他注意不要燙到手，將鹿肉拿到廚房。然後切成方便食用的大小，分裝到小盤子。
「呐，那兩個人預定住幾天呢？」
「似乎要停留一個月。據說要一家一家地仔細走訪市街的書店。」
「哦——這樣啊。」
阿爾與羅妮卡端著盛裝料理的盤子，在廚房與飯廳之間往返兩趟。
當然不能忘了用來清新味覺的蘋果茶。
「好，我們也開動吧。」
「等很久了！」
上完拉奇與依兒可的餐點以後，阿爾將他和羅妮卡那份端進房間。
「……話說，你昨晚睡哪裏呢？」
阿爾將盤子排放在桌上時，羅妮卡從背後戰戰兢兢地這麽問。
「我睡在飯廳。」
「睡、睡在那種地方嗎？……那個，對不起。」
羅妮卡自覺理虧地低頭道歉。
「算了啦。雖然後來還是放棄睡在客房，不過我沒熄掉暖爐，所以不會冷。倒是相對地，我有個要求……」
「……什麽要求？」
羅妮卡稍微抬起頭，觀察著阿爾的表情。
「今天我要出門采購，你可以陪我嗎？」
阿爾考慮去菲利斯堤亞大陸東部的海鎮一趟，添購新鮮的魚。就連在城裏的攤販或商店無法買到的食物，在東方的海港都有可能買到。
這個距離，隻要騎馬代步，在日落前回來絕對不是問題。再加上暖爐的柴薪即將見底，回來古森之月以後，還得去撿柴才行。
「這、這個嘛……如果是人少的地方是無所謂……所以，要去哪裏呢？」
羅妮卡似乎討厭人多的地方，顯得興致缺缺。
「跟我昨天說的地方不一樣，是位在這裏東邊的海鎮。如果有時間，還可以從那裏搭船到東方大陸逛逛，不過今天實在不可能就是了。」
「咦，去東方大陸嗎？嗯，我要去！我絕對要跟！」
阿爾一提到東方大陸，羅妮卡就迥然改變態度。
「我沒去過東方大陸呢——不知道是怎樣的地方，我好期待喔。」
「別想了，就說了今天不可能吧？明明有客人在，哪能閑逛。」
「別在意、別在意，馬上回來就好了。」
羅妮卡聳聳肩，表情顯然是一副無意馬上回來的樣子。
阿爾吐氣，輕輕地點頭了。
「為了早點回來，我看還是盡快買完東西吧。」
房間鑰匙已經交給拉奇和依兒可。這樣就算阿爾和羅妮卡暫時離開也不必擔心。
阿爾撕碎全麥麵包，塗上奶油放進嘴裏咀嚼。酥脆的口感滿足了舌頭。熱湯滋潤喉嚨，從裏而外溫暖身體。鹿肉充滿嚼勁，充分填飽了肚子。
「話說回來，羅妮卡騎過馬嗎？」
「——咦？」
移到嘴邊的叉子停住，羅妮卡朝阿爾投以宛如乞求幫助的眼神。任誰都看得出來她沒騎過馬。
「我們兩個騎同一匹馬，可別在途中被甩下來了喔？」
「……這，沒有啦，這有點……」
阿爾一捉弄羅妮卡，羅妮卡就驚慌失措。
羅妮卡雖然想去東方大陸，卻害怕騎馬。萬一被用下馬，可不是擦傷就沒事了。她將冒著危險跟去。
「真期待啊，東方大陸。」
「哈、哈哈哈……是呀……」
如今羅妮卡的笑容充滿了不自在。
※
古森之月後麵有馬房。
阿爾牽著韁繩帶馬出來，向羅妮卡招手。
「喂，你要躲到什麽時候？」
將帽子戴低的羅妮卡從稍遠處觀望。
「等……等馬離開的時候吧？」
這樣永遠都無法出發。
「……真是的，你過來就對了。」
羅妮卡想跺腳，但及時忍住。
她緩緩地靠近，總算是來到馬前。
「不、不可怕嗎……？」
「不可怕。有我在對吧。」
「……唔、嗯。」
阿爾熟練地跨上馬，踏著馬鐙。然後朝羅妮卡伸出手。
「來，把手伸出來。」
「載、載兩個人……沒問題嗎？」
「沒問題，大概。」
「這、這種時候要說絕對沒問題吧……」
「抱怨就免了。快坐上來。」
麵對阿爾的催促，羅妮卡不情不願地點頭。
一抓住羅妮卡伸出的手，阿爾就揚起嘴角。隨後，阿爾狠狠地拉了羅妮卡的手，羅妮卡覺得有一瞬間飄浮在空中。
「咿嗚！……拜拜拜拜托你拉的時候再溫柔一點啦！」
羅妮卡處在踩不到地的不安定空間，十分不高興地抗議。
但是因為她害怕會落馬而死命抓住阿爾的身體不放，所以毫無威嚴可言。
「喂，你可不要亂摸喔。」
「你、你在對誰說話啊，你這個呆子！」
雖然兩個人騎一匹馬稍嫌擠，但阿爾還是開心地笑了。
「腳放在這裏，否則你這樣會累喔。」
「啊……這個嗎。」
馬鐙旁邊加裝了羅妮卡專用的踏腳板。這是阿爾事先準備的東西。
「你要抱著我的腰，背挺直坐正，以免被甩下去。」
「咦？你、你突然這樣要求，我實在……」
羅妮卡會不好意思也是情有可原的事，但是比起羅妮卡現在這樣抓著阿爾的身體不放，那點羞恥感根本不算什麽。
最後羅妮卡離開阿爾的身體，一邊小心不要從馬上摔下去，一邊抬起腰慎重地重新坐好，輕輕抱住阿爾的腰。
「萬一落馬了該怎麽辦……」
「到時候就叫我停下來，我聽到自然就會停下來了。」
「……我、我絕對不會讓你把我甩下去的。」
羅妮卡把阿爾的玩笑當真，和先前一樣緊貼著阿爾的背不放。
之所以幾乎感覺不到胸部的觸感，或許是因為平胸的關係，這句話就算是撕破嘴也不能告訴羅妮卡。
羅妮卡似乎抓得很用力，擠得阿爾的身體痛了起來。不過這樣就不怕羅妮卡被甩下去了。
阿爾拉著韁繩，策馬徐行，街道響起馬蹄聲。
從站在城門前守備的士兵接過許可證，來到城牆外。
平常阿爾騎馬時會騎得相當快，但今天有同乘的人，所以特別放慢速度減少搖晃。
「喔喔～喔喔～～喔～喔～喔嗚喔喔喔～……」
在草原奔馳時的振動，導致羅妮卡不自覺發出聲音。
「喂，你沒事吧？」
「嗚嗚嗚～啊啊咿嗚啊啊啊～嗚～嗚啊啊～……」
「……喔，那就好。」
阿爾根本聽不懂羅妮卡說了什麽。
在看不到障礙物的草原一心一意地前進，穿過森林，最後抵達了座落在東側海邊的城鎮。前方看得到東方大陸。
「到了喔。」
「……快、快死了……」
跨坐在阿爾後麵的羅妮卡，一臉隨時快死掉的表情。就算要下馬了，羅妮卡還是不肯放手。她太緊張，身體僵住了。
「如果很難受，要不要在這裏休息？」
阿爾握住環在腰上的手，在羅妮卡耳邊這麽說。
「胡……胡要。」
雖然說了『不要』，但現在的羅妮卡沒辦法把話講清楚。
她使勁搖頭，抓住阿爾的身體不放。這樣就算想下馬也下不了。
於是阿爾溫柔地摸摸羅妮卡的頭，化解她的緊張。不久，羅妮卡似乎冷靜下來，放開阿爾的腰了。
「嘿咻……小心腳喔。」
阿爾下馬，扶著羅妮卡以免她腳滑，協助她下馬。
「嗚嗚！我經曆了目前人生中第二恐怖的體驗……」
「竟然不是第一恐怖嗎？不過既然你這麽說，看來回程也不必擔心了。」
「對不起，果然是第一恐怖！所以饒了我吧！」
即使羅妮卡改口，不騎馬就不可能趕在晚餐時間前回去。
羅妮卡將體會第二次的恐怖。
「總之，現在先買東西。別迷路了喔？」
「我的年紀比你大，不要把我當成小孩子好嗎。」
羅妮卡鼓著腮幫子抗議。但阿爾無視她的抗議，逕自邁步前進。
位於菲利斯堤亞大陸東方的海鎮稱為寇魯斯。這個鎮和艾坦尼亞大陸最南部的港都尤特利羅一樣，攤販密集，與東方大陸互相買賣商品。
隻要移步到海邊的攤販，就能夠買到新鮮海產。這裏還販賣了從海裏撈到的貝殼做成的小東西，與麵粉製的甜點。
「誒！我聞到了很香的味道！」
不愧是對食物的香味很敏感的羅妮卡。
在海岸，一群人豪邁地生火烘烤剛捕到的魚。雖然引起人的食欲，但阿爾得先辦完正事才行。
「要去市場了。」
阿爾一進入鎮上，羅妮卡就慌忙追過去。
寇魯斯的市場設在巨大建築物裏。這裏靠場地費與入場費賺取收入。
「來，抓緊我。」
「咦……啊，嗯。」
付兩枚銅幣給站在建築物入口的男子以後，阿爾與羅妮卡進到裏頭。隻見市場籠罩在異樣的熱氣之中，今天似乎也是人潮擁擠。阿爾牽著羅妮卡的手，以免被人潮衝散。
為了轉移難為情的感覺，阿爾一心前進，毫不放慢速度。然後，走向在市場角落擺攤的青年。
「喔喔，這不是阿爾嗎？突然露臉是怎麽啦？厭倦了古老森林中的乏味生活嗎？」
青年似乎發現阿爾的身影，提高嗓門招呼他。
「因為我成人了，現在在菲利斯堤亞城街上經營旅籠屋。」
「嗄？你經營旅籠屋？你還真有挑戰精神啊——」
青年浮現微笑，然後發覺躲在阿爾背後的羅妮卡。
「喂喂喂，你這小子。居然帶著女伴，還真稀奇啊……阿爾，她是你的女人嗎？」
「怎、怎麽可能！別說傻話了！」
隻見羅妮卡滿臉通紅地瞪著青年。看到羅妮卡這麽強烈否定的樣子，阿爾不明白自己為什麽會覺得有點遺憾，歪頭納悶。
「阿爾，你好像被麻煩的野丫頭纏上了？」
「啊——你別再說了，這家夥生起氣來會亂打人喔。」
說了這句話的瞬間，阿爾就被羅妮卡揍了。不是臉，而是肚子。
「你這個變態！我什麽時候亂打人了！」
「唔！……你的眼睛有問題嗎！現在不就打了！」
「你是自作自受！呆子！」
看到阿爾按著肚子浮現痛苦的表情，青年苦笑了。
「所以，你要買哪個？」
阿爾從陳列在地上的海鮮之中指了幾種。
青年將阿爾挑的海鮮裝進袋子遞給他。付了純銀幣三枚找了零，買完東西以後，阿爾與青年握手，離開市場。
就在擺脫熱氣的阿爾歇了一口氣時，羅妮卡拉拉他的手。
「怎樣？」
「……我餓了。」
「你就忍到回古森之月。」
聽到這句話，羅妮卡勉為其難地點頭了。她似乎決定在回程這段路忍一忍，但果然還是無法克製肚子叫的聲音。
「……呼，真是的。」
既然已經采購完食物，就沒理由繼續待在寇魯斯了。
不過，阿爾覺得，難得兩個人一起出門，就這麽直接回菲利斯堤亞城也很可惜。他想為肚子餓的羅妮卡做點事。
「今天特別破例。」
「嗄？」
於是阿爾牽著羅妮卡的手，一起站在海邊的攤販前。
他買了兩塊糕點，遞給羅妮卡一塊。
「吃吧，我請你。」
「……可以嗎？」
羅妮卡蹙眉。她沒想到阿爾居然會繞來這裏吧。
「你不吃，我就要吃掉了喔。」
「才、才不給你！這是我的！」
這麽說完，羅妮卡慌張地吃起糕點。
「很甜很可口呢。」
看到羅妮卡吃得津津有味，阿爾感到溫馨。雖然羅妮卡個性頑固、霸道、任性又自我中心，但和她在一起就不會無聊也是事實。
雖然兩人認識才兩天而已，但不知不覺間，羅妮卡在阿爾心裏變得愈來愈重要。
「……嗯？怎麽了嗎？」
享用糕點的羅妮卡似乎發覺阿爾的表情變化，這麽問阿爾。
「不……沒事。」
羅妮卡吃完糕點，稍微歪著頭。看樣子一塊還不夠。
「這塊也給你吧。」
阿爾將自己保留的那塊遞給羅妮卡。
「哦哦，你還真貼心……可是，這樣好嗎？這塊是你的吧？」
「我現在不餓。你別在意，就吃吧。」
「謝謝！」
看著羅妮卡接過糕點，珍惜地放進嘴裏的模樣，阿爾想試著將內心深處忽隱忽現的情感表達出來。一個個不經意的對話與動作，使得心跳逐漸洶湧澎湃。
這份心情究竟是什麽，阿爾還不明白。
※
「下、下次出門的時候拜托坐馬車！絕對喔，知道了嗎！」
吃完糕點以後，等待羅妮卡的是第二次的恐怖。
羅妮卡跨坐在馬上，手環住阿爾的腰，毫不在意他人眼光地抱緊阿爾，咬緊牙關以免途中被甩下去。
「可是我沒有馬車耶。」
阿爾聳聳肩回應。
出馬房以後，阿爾一邊安撫咄咄逼人的羅妮卡，一邊進入古森之月。
將食物放在廚房的櫃子上，挽起袖子。阿爾打算在拉奇與依兒可逛街回來前準備好晚餐。
主食是現烤麵包，湯是鴨肉湯，小菜是當季蔬菜，最後是新鮮鹽烤魚。再配合喜好附上葡萄酒。
「阿爾真的很會做菜呢。」
「真是多謝誇獎。」
為了經營旅籠屋，阿爾接受母親的廚藝指導，所以他能夠做出各式各樣的料理。
「倒是你為什麽會在這裏？」
阿爾明明要羅妮卡乖乖待在房間，但羅妮卡似乎討厭被人命令，不厭煩地觀摩晚餐的調理過程。
「嗯——這個好像很美味……」
「喂，不許偷吃。」
「沒禮貌，我隻是在試味道嘛。所以吃一點也沒關係吧？」
「那就叫作偷吃啦，笨蛋。」
宣稱偷吃是為了試味道的羅妮卡，口水都快要流下來了。她今天似乎相當累，肚子餓得特別快，吃了兩塊糕點還沒吃飽。
過了一會兒，拉奇和依兒可回到古森之月了。將兩人的晚餐端到飯廳後，羅妮卡終於能夠用餐。
「……糟糕，忘記撿柴了。」
一方麵也是因為和羅妮卡兩個人一起出門采購很開心，阿爾忘記撿柴了。
木窗外已經一片漆黑。
羅妮卡立刻挖苦阿爾。她靈活地運用刀叉分開魚骨與魚肉。可以想見的是，就算回嘴也隻會換來她加倍回嘴，因此阿爾不回應，默默吃飯。
雖然講不贏就改用動手的方式實在稱不上光明磊落，不過阿爾還是搶走羅妮卡拚命挑掉魚刺的魚肉當作報複。
「——啊、啊啊！」
羅妮卡發出宛如慘叫的大喊。
「你你你你看你做了什麽好事，你這個呆子！」
「嗚哇！等一下，你在做什麽！」
「你還問我，當然是要吃你的菜啊，看了不就知道了嗎！」
這種事，阿爾不看也知道。
問題在於羅妮卡的舉動脫離常識。
「就算是這樣，也不許用手抓我的魚！至少用刀叉啊！」
兩人的聲音恐怕連飯廳都聽得見吧。
彷佛可以看見拉奇和依兒可苦笑的模樣。
※
「那就拜托你顧店了。」
隔天早上，太陽還沒升起前就換好衣服的阿爾，決定出門去撿拾暖爐需要的柴薪。他打算到鄰近森林速戰速決。
「哼！快去快回吧。」
羅妮卡似乎仍在為了昨晚晚餐被搶的事情鬧別扭，不高興地鼓著腮幫子。
阿爾來到店外，寒冷的空氣籠罩著周圍。
「嗚嗚，好冷……」
阿爾拉緊外套，沿著街道走向城門，背上背著大簍子。他與士兵打招呼，穿過城門，前往菲利斯堤亞城西邊的小森林。
阿爾額頭冒汗，他用袖口擦去汗水。雖然天還沒亮，但在森林裏四處撿柴，自然會疲勞流汗。雖然這或許很適合當成早上的運動，但考慮到對腰的負擔，還是不能長時間這樣做。阿爾將撿到的柴放進簍子。
「……好，這樣就夠了吧。」
不久天色漸亮，小鳥的啁啾聲傳進耳朵。差不多該回古森之月準備早餐了。阿爾重新背好變得沉甸甸的簍子，決定回旅籠屋。但是，一回到菲利斯堤亞城，抵達古森之月，就在店門口發現羅妮卡的身影。
「嗯？……喂，羅妮卡——……」
呼喚羅妮卡的同時，阿爾蹙眉。
羅妮卡的身旁有人在，那是一名非常美麗的女子。兩人不知道在講什麽，羅妮卡的表情漸漸變得嚴厲。
「……阿爾。」
就在這時，羅妮卡發覺阿爾。她一說出名字，那名女子就將視線移向阿爾。
兩人周圍有士兵隨侍，可能是護衛。數量之多，根本無法與前天相提並論。士兵雖然與兩人有一段距離，但保持著警戒，隨時能夠衝上前。被阿爾擊傷的士兵也在其中。
「請問你們在店門口做什麽？有這麽多士兵在，根本沒有人敢來。你們這種行為是妨害營業，明白嗎？」
阿爾排除女子是來古森之月投宿的可能性。她沒帶任何行李，可以想見她是城裏的人。阿爾從一開始就懷疑別種可能性。
阿爾還沒有呆到，目睹了這個狀況後卻完全沒有察覺事態。
「你是這間旅籠屋的……」
站在羅妮卡身旁的女子對阿爾說話。
阿爾一邊警戒周圍，一邊慢慢地走近。
「我是古森之月的主人，阿爾。」
阿爾自我介紹，並伸出手。
女子毫不猶豫地握住他的手。
「……原來如此，你就是阿爾閣下對吧？我名叫蜜雪兒·艾慕裏歐特。和你是初次見麵呢。」
阿爾雖然覺得這句話不對勁，卻無法察覺那究竟是怎麽回事。
先不談這個，他想起更重要的事。
「蜜雪兒·艾慕裏歐特？……難道是這個國家的……」
在市街書店隨處可見的，是菲利斯堤亞國第一公主蜜雪兒的名字。與一國公主初次會麵，阿爾倒抽一口氣。
然而蜜雪兒說出了更加驚愕的事實。
「然後，這孩子是我的妹妹，羅妮卡·艾慕裏歐特。」
「羅妮卡是……蜜雪兒公主的妹妹？」
這次阿爾真的闔不上嘴了。
在他眼前，羅妮卡低著頭，不肯看他的眼睛。
「喂……剛剛那些話是真的嗎？」
阿爾問羅妮卡。
隻見羅妮卡抖了一下肩膀，戰戰兢兢地迎視阿爾的目光。
「……沒有錯。」
她其實不想說吧。羅妮卡顫抖著嘴唇，這麽回答。
「羅妮卡是……一國公主……」
經這麽一說，阿爾的確不得不相信。
一知道阿爾不認識羅妮卡，就迥然改變態度；穿著與一般市民不相稱的豪華絢爛衣裳；出動士兵來迎接；出門總是戴帽子遮住臉以免被認出……這些事全部都說得通了。
阿爾或許早就發覺了，但他裝作沒發覺。因為他不想失去一起在古森之月工作的羅妮卡。
「妹妹給你添麻煩了。日後必定會鄭重致歉。」
蜜雪兒深深地低頭道歉。
阿爾見狀，當場慌張地單膝跪地，將裝著柴薪的簍子放在地上。
「請、請您不要那麽客氣。我……不對，在下……」
阿爾不知該說什麽才好，思緒混亂。羅妮卡看到阿爾這個樣子，不是滋味地別過臉去。
「……喂，羅妮卡。人家來接你了，你還是回城堡比較好吧？」
雖然不想這麽說，但阿爾還是催促羅妮卡回城堡。看到佇立在眼前的蜜雪兒，就能夠輕易想像到這是事關重大的事態，和上次可不一樣。
羅妮卡是一國公主這件事雖然讓阿爾難掩驚訝，但阿爾對羅妮卡還是用和平常一樣的說話方式。然而——
「我不回去。」
羅妮卡搖頭。
「什麽不回去，你這個人真是……」
阿爾站起來，對羅妮卡這麽說。但是——
「幫我趕走他們啦。」
羅妮卡離開蜜雪兒身邊，躲到阿爾背後。
「就像之前那樣，幫我趕走他們啦。」
「……我辦不到。」
但阿爾不肯答應羅妮卡的請求。
早在阿爾對城堡的士兵出手的時候，就已經處於無法回頭的立場，但現在和阿爾交談的人，是菲利斯堤亞國的王女，蜜雪兒公主。
要是敢傷到蜜雪兒公主，保證人頭落地。
阿爾除了交出羅妮卡以外，別無他法。
「來，羅妮卡？一起回去吧？」
勸導妹妹的姊姊露出了略顯哀傷的表情。
「我不要……我要回去的地方是這裏……古森之月是我的歸屬……」
「羅妮卡，你……」
拚命躲在阿爾背後的羅妮卡，一臉隨時會哭出來的表情。
為什麽羅妮卡不惜抗拒到這種地步呢？剛認識羅妮卡不久的阿爾，無法得知羅妮卡與蜜雪兒的心情。
「……對不起，蜜雪兒公主。」
但是，阿爾認為，毫不知情地挺身而出，絕對不是錯事。
「我果然還是……沒辦法放棄這家夥。」
這麽說完，阿爾把手放在羅妮卡頭上。他輕輕拍了兩下，看著對方的眼睛。
「這家夥……羅妮卡對我而言不是公主。隻是食客。」
羅妮卡說了古森之月是她的歸屬。
阿爾不能裝作沒看到她的心意。
「同時也是在古森之月一起工作的夥伴。」
反抗的對象是何方神聖，這點阿爾心知肚明。但是，隻有這時候絕對不能退讓，不能舍棄夥伴。在阿爾心中萌生的這股意誌，使得心跳愈來愈劇烈。
「求求您，蜜雪兒公主。拜托您回去吧。」
在一國公主麵前，阿爾雙腿跪下，甚至還磕頭。就算額頭沾到土也毫不在乎。因為他不能拿劍對著蜜雪兒。
但，阿爾該保護的對象也同樣是一國公主。
「開什麽玩笑，你這個外人！」
想必是看不過去了吧。
一名士兵走近阿爾。然後，毫不控製力道地踹開他。
「……唔。」
阿爾的身體發出痛楚抗議。
士兵一而再、再而三地踢他。
盡管如此阿爾還是不出手。事到如今已經不可能和平收場，即便如此，他還是想守住一個在古森之月工作的女孩子。阿爾這麽心想。
「住手，你再不停止，我將視為對我的侮辱喔？」
痛得麵孔扭曲的阿爾聽到蜜雪兒製止士兵的行動。
士兵似乎嫌踢不夠，露出嫌惡的表情咂舌。接著，和前天一樣作勢要抓住羅妮卡的手。那成為導火線。
「——就叫你們不要對羅妮卡動手了吧？你們沒聽到嗎？」
與意誌無關，身體自動反應。
阿爾絆倒士兵的腳，趁士兵站不穩時扭住士兵的手腕，一瞬間就繞到背後製伏士兵。
「喔喔喔！你這混帳……！」
士兵痛得叫出聲。
阿爾腦中明知道不可以出手，但嘴裏說出的話卻完全看不出這點。
知道自己個性的阿爾認為，這是因為他不希望別人對羅妮卡動手。
「嗬嗬……羅妮卡說得沒錯，我真的是呆子。」
阿爾一放手，士兵就手忙腳亂地拉開距離。
然後，他抽出背上的長劍對準阿爾。周圍的士兵也同樣拔劍。此時，蜜雪爾眼中映著阿爾與羅妮卡。
「阿……阿爾，事情變成這樣……對不起……」
阿爾的右手握著短劍劍柄，但那隻手卻沒有拔出短劍。
因為聽到羅妮卡的聲音，阿爾鎮定下來了。
「……這裏很危險，你進去裏麵。」
這麽說完，阿爾將插在腰際的短劍遞給羅妮卡。
他無意刀刃相向。那是對蜜雪兒表達敬意。
「可是，不管再怎麽說，對手那麽多人，赤手空拳實在……」
「羅妮卡，你以為我是誰？」
阿爾對表情略顯不安的羅妮卡微笑。
無論如何，他都不想失去羅妮卡。
正因為如此，就應該將不安去除。
「你說了古森之月是你的歸屬吧？既然那句話沒有虛假，我便再也不會欺騙你。而且我會保護你到底。」
絕對不要後悔。那是父母諄諄教誨阿爾的事情。
阿爾不想放開羅妮卡。就算因此導致他反抗王族，那也已經沒關係了。他就隻是想保護羅妮卡一個人而已。
「馬上就結束了，別擔心。」
阿爾強硬說服羅妮卡。
羅妮卡似乎察覺不管再說什麽阿爾都不會改變心意，輕輕地點頭了。
「你要是敢死掉，我是絕對不會原諒你的……」
阿爾不光是劍術，對體術也有自信。
父親傳授給阿爾的功夫是眾多劍術及體術，例如比菲利斯堤亞大陸更南邊的大陸所流傳的武術。
阿爾不知道，身為一介旅行商人的父親為什麽要這麽勤奮地磨練身手。
但，正因為他向父親討教過，如今才有能力保護羅妮卡。阿爾由衷感謝這點。
確認羅妮卡躲進旅籠屋裏麵以後，阿爾重新環視四周。
士兵的數量總共十名。就算是阿爾也難以一次招架全部，不過他也不能逃走。因為阿爾有必須保護的對象。
「我不會主動攻擊，如果要打就請放馬過來。」
阿爾集中精神。
一定會保護好羅妮卡。這個念頭在心中激烈翻騰。然而——
「為什麽你要這麽護著羅妮卡呢？」
蜜雪兒看著阿爾那副模樣，這麽問道。
「因為羅妮卡在我心目中是無可取代的重要存在。」
阿爾向蜜雪兒表明真心。
但蜜雪兒進一步追擊。
「……也就是說，你喜歡羅妮卡對吧？」
「唔……啊，不是……這是那個……」
見阿爾頓時語無倫次，蜜雪兒嗤嗤地笑了。
「不必隱瞞也沒關係。反而該說這是樂於見到的事。」
蜜雪兒開心地侃侃而談，但表情立刻變得僵硬。她似乎有所猶豫而遊移了一下視線後，輕輕點了頭。
「……我可以和你談一件事嗎？是關於羅妮卡的事。」
蜜雪兒製止那些彷佛隨時會砍過來的士兵，走近阿爾身旁。
她以隻有兩個人聽得見的音量小聲說道。
「我的妹妹得到了死亡刻印。」
「死亡、刻印……？」
然後，阿爾得知了羅妮卡的秘密。
※
「羅妮卡，你在那裏嗎？」
和蜜雪兒談完以後，阿爾尋找羅妮卡的身影。
在食堂深處，羅妮卡在暖爐前縮成一團，默默地看著柴薪的火花爆裂。
「……嗯。」
聽到阿爾的呼喚，羅妮卡的肩膀抖了一下。
「事情我已經和你姊姊透過商量的方式解決了。所以你別再露出那種表情了。」
「是嗎……謝謝你，阿爾。」
「……我可以坐你旁邊嗎？」
沒有回話。
取而代之的是小幅度的點頭。
阿爾在羅妮卡身旁坐下，將從院子拿來的柴薪扔進暖爐。火立刻延燒，描繪出紅色與橙色的夾縫。
「聽我說，阿爾？我……」
羅妮卡的聲音在寂靜的空間擴散。
顯得落寞的雙眼看著阿爾，彷佛即將產生悲傷的情緒般顫抖著雙唇。
她猶豫是否要說出接下來的話。
「……唔。」
看到羅妮卡那個樣子，無法再忍耐的阿爾摟住她的肩膀。
「你可以永遠待在這裏，我非常歡迎。」
「……阿爾？」
「把所有討厭的事都忘掉吧。你的命運就隻有一次。」
阿爾溫柔地微笑了。
看到那張笑容，聽到那句話，羅妮卡領悟了一切。
「……你聽姊姊說了嗎？」
「對，她把所有事情都告訴我了。」
「……可是，既然這樣阿爾也明白吧？我能在古森之月工作的時間，已經所剩不多……」
事情要回溯到兩個月前，當時羅妮卡到蜜雪兒的房間玩。
但蜜雪兒不在房間，於是羅妮卡從書架取下一本書，想要看書打發時間。就在這時，羅妮卡發現了絕對不該吃的東西。
「我吃了惡魔果實。這個刻印就是證明……」
羅妮卡露出胸口，給阿爾看她的死亡刻印。
時鍾圖案刻印的指針，再移動一格就轉完一圈了。
「一開始是因為好奇心……畢竟你想想看嘛？既然《時之砂》是虛構的故事，惡魔果實就不可能存在於這個世界吧？」
但是，羅妮卡吃下的果實，在她胸口刻下了死亡刻印。遺憾的是，真的存在著惡魔果實。
羅妮卡一坦承吃了惡魔果實的事，蜜雪兒就嚎啕痛哭了。她想都沒想過，十五年前基於興趣收藏的東西，竟然會帶給羅妮卡災禍。
如果當初沒有收藏什麽惡魔果實，羅妮卡就不會得到死亡刻印了。蜜雪兒不知道道歉了多少次。
然後，在臨死的前三天，羅妮卡不聲不響地離開城堡。因為她不想再看到蜜雪兒傷心難過的樣子。
住在城裏的人都認得羅妮卡的長相。
她打算到遠方去，找個渺無人煙的地方躲起來，偷偷地獨自迎接死亡。
「可是呢，我……遇見你了。」
肚子餓了的羅妮卡在巷子中發現空屋。
因為感覺不到人的氣息，她決定至少找點食物也好。幸好木窗沒鎖，於是羅妮卡偷偷地鑽進裏麵。
然後，當她在廚房找食物時，被阿爾發現了。
「唉，一次就好，我想遇到時箋。隻要遇到時箋，我就能得到時之砂，穿越時空了……」
時箋出自拉奇·盧恩斯創作的《時之砂》，是穿越時空的惡魔的名字。羅妮卡希望遇到惡魔。
既然已知惡魔果實存在於這個世界，穿越時空的惡魔或時之砂說不定也實際存在著。羅妮卡這麽認為。
「……聽我說，羅妮卡？我想你可能不知道，這個世界已經不存在穿越時空的惡魔了。」
穿越時空的惡魔再也不會現身，那是因為穿越時空的惡魔不再穿越時空了。在這個世界，包含阿爾在內，隻有五人知道這個事實。這是不能告訴任何人的秘密。
「雖然遺憾，但是……好像隻能放棄了呢。」
隻能悲觀地哀歎被惡魔詛咒的命運，那就是吃下惡魔果實者的宿命。就算不願接受，死亡刻印依然隨著時間的流逝而移動指針。那代表羅妮卡的時間所剩無幾。
「對不起，阿爾。雖然我還想在這裏和你一起工作，想吃更多阿爾親手做的料理，但是很快就必須告別了。」
大顆淚珠從含情脈脈的鮮紅眼眸沿著臉頰滴落。
阿爾輕輕地用手指掬起她的眼淚。然後靜靜地站起來，離開羅妮卡身旁走向房間。
阿爾沒有指定說話對象，低聲這麽說。這句話彷佛在問他自己一樣。他從包包裏取出某樣東西。
他轉身離開房間，途中發現拉奇與依兒可的身影。
「你要使用這個嗎？」
拉奇這麽問道。兩人似乎聽到了對話。
但是，不需要言語答覆。阿爾隻點點頭，便進入飯廳。
「羅妮卡。」
阿爾呼喚她的名字。
「羅妮卡·艾慕裏歐特公主。」
「別用那個名字叫我。在這裏工作的我，是普通的羅妮卡。」
「我知道。你是在陳舊的旅籠屋工作的小公主……※旅籠姬對吧。」（編注：日文漢字中的「姬」即公主之意。）
「唔！你就這麽想消遣我——……」
說話聲停住了。
羅妮卡看到阿爾手裏的東西，說不出話來了。
「那、那是……時之砂……？」
「沒錯，雖然是在港都的攤販買的假貨就是了。」
阿爾不知為何略顯悲傷地苦笑了。
從他遇到羅妮卡，得知羅妮卡想要時之砂時開始，就已經預料到接下來要發生的事了吧。
「……嗬、嗬嗬，如果那瓶砂子是真的……那該有多好呢……」
想起那是假貨的羅妮卡彷佛死心般地歎氣。
但，阿爾在羅妮卡身旁蹲下來，再補上一句話。
「對了，有件事我一直忘記告訴你。」
「忘記告訴我……？」
低著頭的羅妮卡抬起臉。
隻見阿爾浮現頑皮的微笑看著羅妮卡。
「我是騙子。」
他湊近臉，在她耳邊低語。
下一瞬間，阿爾將裝著發光砂粒的小瓶子的瓶塞打開了。
「這話是什麽意思？」
不理會皺起眉頭的羅妮卡，阿爾握住手。
「其實，這個世界存在著穿越時空的惡魔。」
這句話並不正確。正確說法是，本來應該要成為穿越時空的惡魔的人，現在依然活在這個世界。然而，因為嚴禁泄露真相，所以阿爾言盡於此。
「然後還有一件事。這個世界存在著穿越時空的惡魔，就表示……」
阿爾將拔掉瓶塞的小瓶子傾斜，從羅妮卡的頭上撒下砂粒。
散發不可思議光輝的砂粒，溫柔地包住羅妮卡的身體。
「羅妮卡，就像你吃下的惡魔果實是真的一樣，這個世界……也實際存在著時之砂……」
「……奇、奇怪……呐……你對我做了什麽……？」
被撒上砂粒的羅妮卡身上覆蓋著淡淡閃爍的光輝，存在逐漸化為虛無。這是即將從這個世界消滅的前兆。
阿爾溫柔地摸摸羅妮卡的頭。這是最後一次體會這個觸感。
「雖然隻相處了短短三天，但我不會忘記和你一起度過的日子的。」
「等、等一下！你自作主張說什麽————唔！」
堵上羅妮卡的嘴的，是阿爾的雙唇。
直到他決定保護羅妮卡以前，他都無法理解胸口的悸動代表什麽，但總算是發覺了。
阿爾喜歡上羅妮卡了。
他覺得這樣很狡猾，但是希望她能原諒。因為第一次喜歡上的女性就要從這個世界消失了，阿爾希望至少能在最後坦承麵對自己的心意。
不久，羅妮卡漸漸從這個世界消失。
看著她的身影，阿爾輕聲說了一句話。那是肺腑之言。
「我最喜歡你了，羅妮卡——……」
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醒來時，羅妮卡在自己的房間。
本來應該在古森之月的飯廳才對，不知何時移動到菲利斯堤亞城了。
起初陷入混亂，無法理解發生了什麽事，但當想起阿爾撒了什麽以後，羅妮卡立刻確認胸口。
「……不見了。死亡刻印……消失了……？」
本來應該刻在胸口的刻印消失得一幹二淨。
「對、對喔……阿爾為了我使用時之砂……」
阿爾為了救羅妮卡一命，使用了時之砂。他本來恐怕是要留在萬一發生不測時用在自己身上的吧。
然而阿爾毫不猶豫地倒轉了羅妮卡的時間。
「笨蛋……那個笨蛋，阿爾是……笨蛋！」
但是，為什麽憤怒更勝於喜悅呢？原因在於羅妮卡離開化為虛無的世界之際，阿爾說的話刺進了她的心坎。
不光是強吻她，還在明知道再也無法見麵的情況下表白心意，羅妮卡無法接受阿爾這種狡猾行徑。不回敬幾句，羅妮卡就難平怒氣。
「……好！」
既然這麽決定，就無法按捺。
羅妮卡離開房間，來到蜜雪兒的寢室。
「姊姊，我要和你談重要的事情！」
來勢洶洶地道出來龍去脈的羅妮卡，將她在虛無世界吃了惡魔果實、在陳舊的旅籠屋遇見阿爾，以及藉著時之砂穿越時空的事全部告訴蜜雪兒。
蜜雪兒相信了羅妮卡宛如妄想般的說法。再來就等阿爾兩個月後在古森之月現身。
接著，白天來臨，夜晚蘇醒。
熬過漫長難耐的時光，羅妮卡終於迎接那天的到來——……
※
柴薪的火花嗶啵爆裂。
阿爾在暖爐前坐下，拿著空空如也的小瓶子，對著虛空發問。
「這樣就好了嗎……」
父母要阿爾為了自己而用。
但阿爾為了羅妮卡使用了時之砂。
但那絕對不是判斷錯誤。
阿爾想救羅妮卡。就隻是這樣。
正因為如此，他決定為了自已而拯救羅妮卡。
「你……不後悔嗎？」
不知不覺間，阿爾身旁多了拉奇和依兒可的身影。兩人露出了非常哀傷的表情。他們理解剛剛這裏發生了什麽事吧。
「……我並不後悔。」
羅妮卡穿越時空了。
在新的世界，不必恐懼死亡刻印。
能夠在吃下惡魔果實之前重新來過。
「可是……」
留在這個世界的人，無法忘記化為虛無的羅妮卡。
羅妮卡直到剛才都還活在這個世界。
就算想忘也忘不了。
「為什麽、為什麽我會變得……這麽地……悲傷……！」
阿爾無法阻止眼淚落下。他明明下定決心不要後悔，卻無法抑製感情。兩人吵架、互搶食物，還為了誰要睡房間而起口角。
光是羅妮卡待在身邊，古森之月就變得比想像中還熱鬧，阿爾對此感到欣慰。但現在就剩阿爾一個人。
今後，阿爾必須獨自經營古森之月才行。
那樣太悲傷了。
「羅妮……卡……羅妮卡……羅妮卡……！」
即使呼喚那個人的名字，能回應的人卻不存在這個世界。
那個人已經使用時之砂穿越時空了。
沒錯，但是——
「——……你在哭什麽啦。」
那道聲音傳進阿爾的耳朵。
「……咦……羅、羅妮卡……是你嗎……？」
說話聲從背後呼喚阿爾，阿爾立刻轉頭。
令人驚訝的是，佇立在飯廳入口的那個人不就是羅妮卡嗎？
「看就知道了吧。」
不是眼睛的錯覺。
回答阿爾疑問的羅妮卡走近阿爾身旁。
「你、你為什麽會在這裏……？」
「……笨蛋，那還用說嗎。」
阿爾緩緩地站起來。羅妮卡仰望他的臉，雙頰染成朱紅。
之所以吞吞吐吐，是因為她不好意思說出接下來的話。
「阿爾，因為我……想再見到你——……」
※
『——交出那瓶砂子！』
看準阿爾在廚房現身的時機，羅妮卡尖聲大叫。
想要時之砂的人多如繁星。就算羅妮卡說的是事實，阿爾也不可能輕易交出砂子。
於是羅妮卡以生鏽不能用的淺鍋為武器，將布滿灰塵的深鍋當成頭盔，打算強行奪取時之砂。
然而遺憾的是，羅妮卡絆到腳，往後跌倒了。
『喏，快起來。』
『……謝、謝謝……』
阿爾的溫柔，令羅妮卡害羞地遊移著視線。
但阿爾的表情有點不自在。
『在道謝以前，能不能先整理一下服裝儀容呢？那個，我不知道該看哪裏。』
羅妮卡跌倒的同時，衣擺掀起來了。因為這個緣故，阿爾也難為情地別開視線。
『不、不許看，笨蛋！你這個色狼、變態變態變態！』
羅妮卡一反應過度，阿爾就立刻壞心眼地對她笑。麵對這個態度，羅妮卡不知所措。
『那麽，我就……』
『不、不要啊啊啊啊啊————！』
或許會遭到侵犯的恐懼，使得羅妮卡發出尖叫。
然而，不管她怎麽叫，阿爾都沒有要撲過來的跡象。不僅如此，他還投以受不了的眼神。
『……你啊，為什麽會知道我有時之砂？』
阿爾這麽問，羅妮卡要自己鎮定下來。
然後，說出了連結過去與未來的話語。
『在這裏……在古森之月，我遇見了未來的你。』
阿爾本來認為不可能，但立刻改變想法。
古森之月是這家旅籠屋的名字。他明明還沒有告訴任何人，然而眼前這名渾身沾滿灰塵的女性卻知道這個名字。
隻見羅妮卡緩緩地從頭說起。然後——
『……這麽重要的事情，一開始就該說了，笨蛋。』
『什麽！你才是笨蛋吧！順便再補一句變態！』
『不許順便罵人，笨蛋！』
就像未來那樣，阿爾與羅妮卡互罵，然後互瞪。
『呿，真沒辦法……就算是這種人，畢竟是未來的我愛上的女人。』
阿爾從包包裏麵取出時之砂，遞給羅妮卡。
『本來時之砂是用來回到過去的東西。因為沒有人知道自己的未來會怎樣……不過你不一樣。你是來自未來的過去吧？』
羅妮卡知道未來。她恐懼死亡刻印，與阿爾相遇，使用了時之砂。
現在的羅妮卡沒吃惡魔果實。她可以在本來隻能接受死亡的虛無世界再次重新改變命運。
『——啊，對了，可以順便幫我轉告未來的我嗎？』
羅妮卡打開小瓶子的瓶塞，從頭上撒下砂粒。
阿爾看著羅妮卡的身影，決定拜托她一件事。
『雖然個性差得要命，不過能夠得到這麽可愛的公主愛慕，你絕對要幸福。不然我就要穿越時空去訓話喔，就這麽轉告他。』
『別、別說蠢話了！這種話怎麽可能從我嘴裏說出來！』
然而阿爾隻是苦笑。似乎完全無意退讓。
羅妮卡懷著焦急難耐的心情，告別了這個世界的阿爾。
※
「……我、我竟然說了這種話……」
聽完來龍去脈以後，阿爾感到自己完全失去血色。
也難怪阿爾會心生動搖。畢竟臨別之際不僅吻了羅妮卡，甚至還告白，再加上過去的自已還要求傳話。
阿爾想當場逃走。
「真是的！不明白我的心情就自作主張，那個笨蛋！」
羅妮卡感到憤慨。
阿爾見狀，當場倒退。話雖如此，後麵是暖爐，沒辦法再繼續後退。
「阿爾！」
被叫到名字，阿爾挺直背脊。
他戰戰兢兢，不知道羅妮卡會說什麽。然而——
「我、我……唔、就是……並不討厭……所、所以……懂嗎？」
滿臉通紅的羅妮卡別開視線這麽呢喃。
「……啊，呃……你指的是什麽？」
阿爾不明白她的意思，於是反問她。
沒想到這似乎火上加油，阿爾被羅妮卡拉了臉頰。
「你這個人不隻呆，還超遲鈍的！我的意思是，既然你奪走了我的吻就負起責任來啦！」
「是、是要我怎麽負責……」
羅妮卡滔滔不絕，阿爾思索該怎麽辦才好。
「……那、那可是人家的第一次……」
羅妮卡小聲低語，丟下這句話。
這句話沒傳進阿爾的耳朵。
「不然這樣好了……今後你就繼續在這裏工作……你覺得呢？」
「所以我才說你呆啦！要負起責任的人不是我，是你才對吧！為什麽立場顛倒了！」
那也是阿爾的心願。
隻要羅妮卡在古森之月工作，阿爾就能夠得到無上的幸福吧。但是羅妮卡是一國公主。穿著王家禦用紅黑相間禮服的羅妮卡，單看外表就和蜜雪兒一樣，與公主之稱非常相稱。阿爾看著這樣的羅妮卡，稍微歎了一口氣。
阿爾和羅妮卡的身分太懸殊了。想當然地，羅妮卡是不可能在古森之月和阿爾一起工作的。
「果然不行吧……」
雖然遺憾，但還是死了這條心吧——這個念頭沒有維持多久。隻見羅妮卡發出苦惱呻吟，隨即別過臉去，同時給予答覆：
「……我、我在這個世界已經死過一次了。所以，我決定今後要隨心所欲過活！」
得到死亡刻印的羅妮卡，在這個世界等於已經死了。
救了這條命的人是阿爾。
「所、所以我……我就特別開恩在這裏工作吧。你要感到光榮喔！」
羅妮卡吐出舌頭，掩飾感情。
然後羅妮卡握住阿爾的手，強行拉著他走。
這當然是為了模糊害羞的模樣。
「快！我肚子餓了，趕快準備早餐了！」
為了阿爾，以及陪伴阿爾，兩人永遠在一起或許也不錯。
一冒出這個念頭，羅妮卡嘴角就浮現柔和的微笑。
從今天起，羅妮卡就是古森之月的公主了——……