第一話 每個人都在拚命尋找著什麽
階梯島係列(消失吧，群青) 作者：河野裕 投票推薦 加入書簽 留言反饋
1 七草 二十四日之前發生的事
我從沒遇過比真邊由宇更單純的人。
這裏所指的單純，和一般的意思有些不同，並非是說她容易受騙，或感情容易激烈起伏。確實，要欺騙她並不困難。且一旦她陷入激烈的情緒中，誰都拿她沒轍。但我想說的並不是這種事。我從來不曾遇過像真邊由宇這般，毫無混色的人。
一般來說，我認為所謂的人心是混色的。若說熱情是紅色，而冷靜是藍色的話，不論是誰都應該是紫色的。當然有些人的紫是偏紅、有些人則是偏藍。也有些人的顏色深淺不均。雖然有各式各樣的配色，但每個人都是混色。
可是真邊由宇不同。
她單純到仿佛用單一顏色就能表現出內心的想法。
例如現在，網路購物無法送達階梯島。
麵對這個問題，人心會產生許許多多的感情。憤怒、煩悶、不安、恐懼、焦躁、悲愴、亢奮——各種不同的感情以各自不同的強度到處宣泄著，多少會產生一些混亂吧。
但是，真邊由宇心裏想的隻有一件事。
——好了，來找出解決問題的方法吧。
就隻有這樣。
用帥氣一點的說法來解釋的話，就是她的心中隻存在希望。不過，可能連她本人都沒有自覺也說不定。不知道失望是什麽的話，也就無法理解希望。
所以，她當然也打算要解決網購的問題。
一如往常，她毫不猶豫地便下了這個決定。
「我聽說是駭客做的好事。」
真邊用正經的表情如此說道。
那是十二月二十二日結業式之後發生的事，當時我和她並肩坐在回家路上的攤販裏吃著拉麵。
「駭客？」
「嗯，技術高超的駭客。」
「他駭進網站把所有網購商品都取消了嗎？」
「根據傳言，是這樣沒錯。」
「哦～」
我吸起浸在傳統醬油味湯頭裏的麵條，同時非常肯定最適合拉麵的高湯果然還是小魚幹高湯。接著，我將意識從冒著蒸氣的碗轉回真邊身上。
「你相信那種說法嗎？」
「總之，若無法證明沒有駭客的話，就不能否定吧。」
「這種說法，大多被稱為『魔鬼的證明』。」
比如說，假設你想證明有白色烏鴉存在的話，隻要把一隻白色烏鴉帶來就行了。但是假設你想證明白色烏鴉不存在，就非得把世界上所有的烏鴉全都調查一遍才行。根本是非現實的做法。
真邊把魚板送進嘴裏，點了點頭。
「但是那個駭客似乎就在階梯島裏喔。隻要從兩千人裏找出來就行了，還算輕鬆吧？」
「我可不覺得輕鬆。」
我一邊猶豫著何時吃掉水煮蛋，一邊茫然地問：
「為什麽技術高超的駭客會待在階梯島？」
「似乎是做了什麽壞事而被某人追趕，然後逃進了這座島上。」
「好模糊的故事。」
「但是，我對『逃進來』這件事有些在意。」
「為什麽？」
「我們所有人，都不是憑自己的意誌來到島上的吧？」
「應該吧。」
階梯島的居民們都喪失了來到島之前的記憶，不知道自己為什麽會來到階梯島，就這樣不知不覺迷失在這座島上。
「但是駭客是憑著自己的意誌逃到島上的。搞不好他比我們更清楚這座島的事。」
「確實有這種可能性。」
真邊正在尋找從階梯島與外界聯係的方法。她無法接受被擅自帶到島上後，就這樣無法回到原來的地方。並不是她本身想要離開這座島，她認為是整個事態的結構問題。
「總之，我要尋找駭客，你要幫忙嗎？」
受到直接邀約的我點了點頭。
「可以啊。我寒假也沒什麽計劃。」
連聖誕夜都很閑。照這樣下去，我大概會和同宿舍的佐佐岡他們無所事事地度過吧。
說句真心話，我想找出魔女。
能夠使網路購物停擺的，應該隻有管理這座島的魔女而已吧。如果是魔女使網購停擺的，那她應該是有什麽意圖才對。我並不是想一一揭發別人的理由或意圖，但不能使用網購果然還是很不方便。再加上我最近也有些個人的煩惱，所以才覺得趁這機會試著認真尋找魔女也不錯。
另一方麵，我對放著真邊不管也感到有些不放心。她動不動就會亂來，而且是個容易樹敵的女孩子——即使她本人沒有那個意思。雖然這不表示我能起什麽作用，但比起強忍不安獨自尋找魔女，和真邊一起尋找不知去向的駭客還比較輕鬆。
「你打算怎麽尋找駭客？」
「我還在想。你有什麽好辦法嗎？」
「交給你想吧。要是有我能幫忙的事就說。」
「嗯。那果然隻好去打聽了。」
「向誰打聽？」
「既然是傳言，那應該有出處吧？島上的某個人肯定知道駭客的事。」
「原來如此。」
幸好她提出的是理性的方法。不過，我們既不知道駭客在哪裏，就連對方是否真的存在都不曉得。這種狀況之下，她也不可能突然衝進人家家裏揍人吧。
「我放心了，我還以為你會更生氣的。」
「生氣？」
「對那個使網購停擺、不知道是駭客還是什麽的人生氣啊。真邊你隻要一血氣上湧，我可是完全沒轍。」
就像一個宛如牛那麽大的老鼠炮到處大鬧一般。煙火啪嘰啪嘰地亂竄，於是我就得拿著滅火器四處奔走。
「我倒覺得七草你生氣起來比較恐怖。」
「怎麽可能。像我這麽溫和的高中生可不多見。」
雖然我說的是真心話，但真邊卻輕輕歪著頭，然後吸了一口麵。
「真邊，頭發要沾到湯了。」
我提醒她，於是她將極度細膩的黑色直發撩了起來。要說真邊由宇身上有什麽纖細的地方，就隻有發質而已。
「你沒有帶發圈嗎？」
「嗯。我要不要幹脆剪成短發呢？」
「我覺得你比較適合長發。」
總之就這樣，我開始和真邊一起尋找技術高超的駭客了。
*
但是我的行程，可不是隻有尋找駭客而已。那一天，還有另外兩個預定計劃出乎意料地插進來。
其中一個是來自佐佐岡。正好在我回到宿舍的時候，他發出啪噠啪噠的腳步聲，從樓梯上衝了下來。
看到我的瞬間，佐佐岡大喊一聲：
「你有小提琴嗎？」
——小提琴？
我搖搖頭。
「我連響板都沒有呢。」
「隻有弦也可以，e弦。最好是oliv這個牌子的。」
「一般來說不會單隻有弦吧。」
我連e弦是細弦還是粗弦都不知道。
「佐佐岡你有在拉小提琴啊？」
「不是我啦。有人的弦斷了。」
「那可真糟。」
島上可沒有什麽樂器行。現在無法使用網購，光是取得小提琴的一根弦都很困難。
「非常糟。幫我找找啦，你很擅長這種事吧？」
「一點都不擅長。不過有時間的話我可以幫忙。」
「時間緊迫啊。聖誕夜那天好像有演奏會的樣子。」
很棘手呢，聖誕夜就在兩天後了。
「沒辦法延後幾天嗎？」
「不可能吧，聖誕夜耶。」
「新年宴會的時候再演奏不是也可以嗎？」
「新年不都是彈琴嗎？小提琴還是要在聖誕夜演奏吧。」
話雖如此，他要我在這座島上找到小提琴弦，但我甚至不知道這件事有沒有可能辦到。我認識會彈吉他的人，卻想不出誰有在拉小提琴。
「我會找找看的。但是我有點忙，還得去找駭客。」
「駭客？」
「你不知道嗎？有傳言說網購沒辦法送來都是因為駭客。」
「哦，好像是有聽說過。但是現在小提琴的事比較重要。」
如果能解決網購的事，小提琴弦也能輕易拿到手了。雖說如此，恐怕也趕不上後天的聖誕夜吧。
——這座島上，有誰可能擁有小提琴的弦？
當我陷入深思時，背後傳來了一聲「我回來了」。
是宿舍的舍監——名為春哥的二十歲出頭的男性。他左手抱著紙袋，右手牽著大地。據我所知，大地是這座島上唯一的小學生。
「那就拜托你了。」
佐佐岡丟下這句話，然後奔向了玄關。他大聲地喊：「春哥，你有小提琴嗎？」
我一邊聽著他們的對話，回到了房間。
第三個預定計劃，是來自班長。
晚上，我在宿舍接到了她打來的電話。我有點吃驚，會打電話到這間宿舍來的女孩子，至今就隻有真邊而已。
「我有件事想懇請七草同學你幫忙。」
班長這麽說。
「什麽事？」
我淡淡地回應。
我轉學到這個島上的學校之後——雖然我對這個說法是否正確不是很有自信，但總之我從九月便開始到柏原第二高級中學上學，也受到了她很多照顧。她是個很善於照顧別人的少女，讓人難以拒絕她拜托的事。
「其實，我想請你幫我找聖誕節禮物。」
「可以啊。要給誰的？」
既然會來找我商量，對方應該是男生吧。不過我想錯了。
「是給真邊同學的。因為我和她還不算很熟……」
真邊由宇來到階梯島，不過是一個月前左右的事。但是我從小學到國中中途為止都和她上同一間學校，關係很好。國中二年級的夏天她轉學之後，我本以為再也不會和她見麵了。不過因緣際會之下又再度在階梯島相會，現在我們的感情也很好。
「真邊的話，隻要給她小孩子喜歡的糖果，她就會很開心的。」
給她巧克力和餅幹應該就行了吧。要不然就是眼睛會發光的機器人，或聲控跳舞花。這種加了奇妙機關的玩具她也很喜歡。基本上隻要當作是選給小學低年級男生的禮物就不會錯了。
「我想更認真地選，希望可以利用這個機會和她加深感情。」
「我想真邊已經覺得她和班長感情很好了。」
「是這樣嗎？我有時還是會感覺到隔閡。」
「她就是那種人，不擅長表現自己的感情。」
「不過她和七草同學你講話的時候，感覺還是不一樣。」
「畢竟我和她認識很久了嘛。」
單純用時間構築而成的人際關係還是存在的吧。
至少，我和真邊並沒有特別合得來，個性和價值觀也大相逕庭。我們會兩個人一起行動隻是偶然而已。要是過去有哪個環節錯位的話，我們可能甚至不會看對方一眼。
「總而言之，選不出適合真邊同學的禮物，讓我感到很煩惱。」
她說她想去店裏晃晃，問我可不可以陪她去。
「可以啊。什麽時候？」
既然是聖誕節禮物，時間應該不多了。
「我想在後天晚上的聖誕派對上交給她，在那之前要挑好。」
「原來有派對啊。」
原來如此，看來真邊也被朋友邀請參加派對了。真讓人感慨。不管是在小學還是國中，她都是很容易被孤立的女孩子。應該不是真邊有所改變，而是因為班長有好好地在關照她吧。
「沒有邀請七草同學，是因為會場在我們的宿舍。」
她辯解似地說。
原則上男學生是不能進入女子宿舍的。
「嗯，我也會和佐佐岡他們悠閑地度過聖誕夜的。」
畢竟有大地在，春哥大概會買聖誕蛋糕回來吧。
明天——二十三日班長要打工，於是我們決定在二十四日中午碰麵。
我掛掉電話，大大地歎了一口氣。
看來會是個相當喧鬧的聖誕夜呢。
2 佐佐岡 二十四日之前發生的事
隻有左耳掛上的耳機裏，傳出了「pollyanna」的樂聲。那是古老的rpg遊戲『mother』的曲子。佐佐岡總是聽著存在掌上型遊戲機裏的遊戲音樂。從早上起來到晚上睡覺，除了洗澡和實際在玩遊戲的時間以外，都一直在聽。
他就連上課的時候也不把遊戲音樂停下，都是多虧了這個特殊的環境才沒事。當然，他被念過很多次，但班導本身也是個奇怪的人，因此他不曾被嚴厲斥責過。
學生們都稱呼導師為匿名老師，她總是戴著一個覆蓋眼部的白色麵具來遮住臉。聽說是因為來到這座島之前發生過一些事，使她很害怕露出臉站在講台上。雖然是很可憐，但老師戴著麵具的話，就很難注意到學生的耳機吧。
結業式當天，佐佐岡被匿名老師叫了出去，簡單地訓了幾句。佐佐岡有著時不時會蹺課的壞習慣，所以才會被罵。
佐佐岡並不是討厭學校。他的朋友很多，課業也跟得上，對匿名老師也沒有不滿。老師的外表確實很奇怪，但她的課很容易理解，最重要的是不會情緒化地訓斥學生。她會好好地說明道理，理性地叮嚀。隻要反駁得有道理，她也聽得進去。佐佐岡最討厭的就是被人罵「不要狡辯」。他認為，為什麽可以輕易拒絕別人說明原因呢？太不公平了。
明明對同學和老師都沒有不滿，佐佐岡卻還是經常蹺課，而理由卻隻是因為「不小心」。當他走在平時的上學路上時，就會突然想到：「如果朝學校以外的地方前進會怎麽樣？」朝海走去的話、登上山頭的話、隨便跟在某個看到的人後麵走的話，會怎麽樣？
搞不好會有意想不到的故事展開也說不定。
例如撞見邪惡組織的交易現場，幫助身懷秘密正在逃亡的美女，或發現通往異世界的傳送門。
當然，佐佐岡很清楚這種事根本不可能發生。但是，就算不會發生那種幻想故事，要是能幫助陷入困難的老婆婆，或是替受傷動不了的貓包紮，那也不錯。比學校的教室更戲劇性的現實，或許正在某處等著他也不一定。
一旦這麽想像，他就再也忍受不住了。現在不是該上學的時候了。他提高遊戲音樂的音量，抱著離開「初始之村」的心情整裝出發，從北到南漫無目的地四處徘徊。
佐佐岡曾想成為英雄。
他一直在尋找成為故事主角的機會。
他也知道這很愚蠢。但是當天空湛藍一片時，他的胸口就會充滿希望——我的人生怎麽可能如此平凡。他一這麽想，就會變得想逃脫日常生活。來到階梯島之後，這種傾向更加顯著。畢竟，這可是座人稱「有魔女存在」的島。現在可不是黏在桌子前麵算二次方程式的時候。
不過，就算朝海走去，登上山頭，現實也不會輕易改變。
結果，他還是隻能被人訓斥：「要是缺席情況太嚴重的話，以學校的立場可不能讓你晉級喔。」
離開教職員室的佐佐岡，和pollyanna一同在走廊漫步著。pollyanna是遊戲初期，主角獨自旅行的期間才會在原野響起的音樂。心情有些失落時，佐佐岡經常會放這首遊戲音樂。仿佛是要鼓勵單獨一人踏上旅程的主角一般，pollyanna的樂聲既溫柔又清脆。8-bit遊戲叮叮咚咚的輕快樂聲，卻有著浸染了一絲感傷的旋律。憑著這個樂聲，平凡無奇的景色多少能變得明亮起來。
出了校舍之後，別的旋律流入了右耳。不知道是從哪裏傳來的，微小、卻很有格調的旋律。佐佐岡當然還是比較喜歡pollyanna，但那個音樂讓他覺得很有品味。
他心想——
——追上那個樂聲的話，會發生什麽事呢？
在這前方，會不會有什麽特別的冒險在等著他呢？會不會有個專屬於佐佐岡的故事，然後有個人正等著佐佐岡的幫助呢？
胸口中冒出了微小希望的佐佐岡，那天再度變換了方向。
階梯島的學生人數很少，因此國中部和高中部都在同一間學校裏。
旋律流出的地方，似乎是三間並列的校舍中，由國中部所使用的那間。聲音是從上方傳來的，應該是來自二樓或三樓。
那首曲子聽起來是多麽神聖而輕柔。佐佐岡聽過這首曲子，甚至能配合那股樂聲一起哼出旋律。對古典樂迷來說，這肯定是一首像可口可樂或麥當勞那樣主流的曲子吧。但是佐佐岡並不知道曲子的名稱，隻覺得好像在廣告上聽過而已。
這種澄澈的弦樂聲，應該是小提琴吧。對方一個人演奏著，連鋼琴伴奏也沒有。纖細但強而有力的旋律，卻帶著一絲感傷。單看這一點，和pollyanna倒是挺相配的。
佐佐岡進入國中部的校舍，配合旋律走上樓梯。但是，正當興致高昂的時候，小提琴在一個十分突兀的地方停止了。
——為什麽？
是中途就膩了嗎？佐佐岡繼續走上樓梯，左右環顧走廊。
小提琴的聲音大概是從右手邊傳來的。那裏有幾間教室並列著，他看見其中一扇門的門板上寫著「音樂教室」。應該就是那裏了。
佐佐岡站在門前，猶豫了一下後，一口氣打開了門。
開門聲響起的教室中，隻有一名手持小提琴的女孩子在裏麵。鋼琴旁邊有個掛著白色窗簾的窗台。她用十分訝異的神情望向佐佐岡。
佐佐岡搔著頭，沒有意義地「啊——」了一聲，然後走進音樂教室。
「剛剛那是什麽曲子？」
少女呆愣地看了他一會，一副看見了在水族館裏遊泳的長頸鹿的樣子。接著，她小聲地回答：
「奇異恩典。」
「哦～聽起來真酷，好像好萊塢電影的片名。」
「似乎是神的恩惠之類的意思。」
「這樣啊。因為這首曲子太美了，我忍不住走過來聽。你不拉了嗎？」
佐佐岡問。
少女的視線落在環抱於雙手中的小提琴。
那個女孩子看起來比佐佐岡的同學還年幼，應該是國中部的學生吧。圓鼓鼓的臉頰帶著點紅暈，鼻子又低又圓，但嘴巴和眼睛卻很漂亮，是個美女。特別是眉毛的形狀很好看。有種正氣凜然、意誌堅強的樣子。
佐佐岡靠近看看少女的臉，然後察覺了。
她的眼裏泛著淚水。
「弦斷掉了。」
確實，她的小提琴有一條弦斷了。是最細的那條。
「你沒有替換用的弦嗎？」
「嗯，因為琴弦很貴。」
「這樣啊。真麻煩呢，又不能用網購。」
她點了一下頭。又或者，她可能隻是把頭更往下低而已。
「我原本預定要在聖誕夜的派對上演奏。這樣子——」
聲音太小，聽不清楚她後麵的話。
瞬間，佐佐岡猶豫了。但是，一股無法遏止的衝動，使他如此宣告——
「那我去幫你找來吧。」
有個學妹在音樂教室中獨自哭泣啊。無論如何都得幫她。如果是佐佐岡所憧憬的故事主角，一定會這麽做的。
少女訝異地抬起頭。
「你知道去哪裏找嗎？」
「不，不知道。但是正常來說，島上應該還有別人會拉小提琴吧。總之，隻要在聖誕夜的派對前找到一條弦就行了吧。」
少女歎了長長的一口氣，長到可以用全音符來表現。也許是對佐佐岡樂天的態度感到無奈吧。
「我想沒那麽容易找到。不是金色鋼弦的話會很不協調，可以的話牌子最好也要相同。」
「雖然我不太懂，反正就是有很多堅持就對了。」
「我使用的是oliv的琴弦，不是這個牌子的話很難用。」
「oliv的，最細的琴弦。」
「那叫做e線。也可以叫做第1線。」
「不是弦，是線啊。」
「應該都可以，不過大部分是這麽叫的。像是『※g線之歌』，你有聽過嗎？」（譯注：中文譯名為g弦之歌，為了配合日文語意調整為g線。）
「聽過是聽過。原來那是指小提琴的弦啊。」
「g弦是最粗、最貴的弦。」
「另外兩條呢？」
「a弦，和d弦。」
「為什麽不是a、b、c、d，這樣不是很難懂嗎？」
「好像是用德國的音名來取的。」
原來如此。小提琴是德國的樂器啊？但是話題實在偏離太遠了，因此佐佐岡問了她一些必要的問題。
「聖誕夜派對是辦在哪裏？」
「在我們的宿舍，幸運草之家。」
他知道幸運草之家，有個朋友也住在那間宿舍。
「派對是幾點開始？」
「應該是晚上七點。」
「那麽，隻要在那之前找到小提琴的e弦就行了。」
少女躊躇了一下，然後搖搖頭。
「找不到的，我沒聽過有別人在彈小提琴。」
「不找找看怎麽知道，一定能找到的。」
「為什麽？」
「因為是聖誕夜啊。」
這是當然的吧，不然就太奇怪了。怎麽可能有無法引起奇跡的聖誕夜。
「聖誕老人一定會把小提琴的e弦帶來的。我這就去找找看！」
佐佐岡輕輕揮了手後，轉身背對少女。
然後他露出了微笑。沒錯沒錯，就是這個，他在心中點著頭。
這下隻要華麗地找到e弦，那簡直就像主角一樣。下雪的話就更好了。他將掌上型遊戲機放出的音樂切換成「※不可退讓的戰役」，在關上音樂教室門的瞬間立刻衝了出去。（譯注：遊戲『異域神劍』的背景音樂。）
因為少女在哭泣，因此佐佐岡出發尋找小提琴的e弦。
3 水穀 二十四日之前發生的事
對水穀來說，眼下的問題是聖誕節禮物。
便宜的也可以，但是要包含心意——她想在聖誕節時送給朋友這樣一個禮物。為此她拚命地打工，一邊思考著「她會喜歡什麽樣的東西？」一邊逛了好幾個網購網站。
上禮拜她大致決定好了禮物的內容，並下了訂單，連包裝都選定了。她知道聖誕節時期寄送情況會很壅塞，所以還預留了十天緩衝期。即使如此還是太晚了。
網購商品無法送達的事件，打亂了水穀的計劃。在隻剩不到幾天的聖誕夜裏，大家將在宿舍舉辦派對。她希望至少能湊齊會來派對的朋友們的禮物。這座島上別說購物中心，就連像樣的商店街也沒有，但她也隻能想辦法在這裏找一些好東西了。
即使如此，她還是找到了幾個能接受的禮物，可以送給親密好友。給喜歡拍照的人一個設計時髦的相框；給愛畫畫的人一本略顯豪華的素描本；給專注於音樂的人一條印著音符的背帶。知道了方向性後，意外地能巧遇恰當的禮物。問題在於大約一個月前相遇，交情還不是很深的朋友。
給真邊由宇的禮物，就是無法決定。
對水穀來說，真邊由宇絕不是合得來的對象。一本正經的個性雖然不是缺點，但有時會讓人感覺她很沒常識。說話方式也帶著攻擊性，令人難以接近。班上也早已產生了「很難和真邊同學搭話」的氛圍。更嚴重的問題是，真邊本人看來對此毫不在意。對同學漠不關心的態度，感覺就像是在鄙視周圍的人一樣。
比如說，發生過這麽一件事。
大約兩周前，某個班上同學——名為野崎的少女，用有些粗暴的語氣向水穀抱怨了有關真邊由宇的事。
野崎和幾個朋友似乎邀請了真邊，一起到島上少數的咖啡廳之一。他們對她說了句「一起去吃蛋糕吧」，真邊便直接了當地跟去了。或許，其實她隻是單純想吃蛋糕而已。
野崎是經常被形容為「大而化之」或「男孩子氣」的少女。從水穀的角度來看，那個評價算不上準確。但是野崎本身似乎希望自己看起來很男性化，所以也算符合。想必她其實是個很纖細的人，隻是裝成大而化之的樣子來自我防衛，這樣比較輕鬆吧。
正因為野崎是這種性格，所以嘴巴也有點壞。恐怕她本人並不是故意想在背地裏中傷別人。之所以會經常使用責備他人的言語，也隻是當作一種平常的消遣罷了。雖然水穀也不是很喜歡和她說話，但還是把她當做朋友。並不是故意表現出差勁的樣子，隻是因為太害羞，才會忍不住把純白的洋裝弄髒——這種感情，水穀也不是不能理解。
但是，野崎和真邊由宇絕對不可能合得來。或許是野崎她自認真邊和自己是同類也不一定。確實，班上的人都認為真邊是個遠比野崎大而化之的少女。
直白地說，野崎的人格早就被看透了。她的人格，是在大家無奈與粉飾太平的溫柔保護下而成立的。特地揭穿她那淺顯易懂的演技，讓氣氛變糟也不太好。反正也沒引起別的問題，就裝作不知道吧——大家是這麽判斷的。
水穀並不認為這樣的人際關係有問題或很扭曲，反而覺得以人類來說相當適切。以計較得失、自我中心的角度來考量的話，與其和朋友講真心話，不如采用即使說謊也盡可能溫柔、友好地對待對方的方式。這樣才有好處。沒必要相信性善說，也沒必要畏懼神明的眼光。隻要是為了有效率地活下去，所有人都能成為善人。所謂的社會便是如此。
但是真邊由宇卻撇除了利害關係，自始至終都忠於自己的價值觀而行動。要是她和野崎對上的話，應該會若無其事地提出反駁、打擊對方。就算讓對方憤怒或哭泣，她也絲毫不會留意原因是什麽吧。事實上，在咖啡廳裏似乎就發生了這種事。
午休時，從野崎和她朋友那裏聽到真邊壞話的水穀，當下隻是苦笑著說了句「真是傷腦筋的孩子呢」。
當然，水穀知道真邊不像野崎他們說的那麽壞，但要說哪一邊比較有問題的話，她還是認為是真邊。
真邊缺乏社會性。
也可以說她還是個小孩子，沒有常識。
可以的話，水穀希望能親自改善真邊由宇的問題。雖然不能徹底替換她的人格，但應該至少能幫助她更平穩地度過日常生活。
所以放學後，她叫住了真邊。
「你和野崎同學他們去吃了蛋糕吧。怎麽樣了？」
真邊麵不改色地回答：
「當季的水果塔很好吃，主角是草莓。」
她這麽說。
拿她沒轍的水穀，隻好問得更深入一些。
「聽說你們起了口角。」
真邊打從心底感到訝異地歪著頭。
「沒有那種事。但是，野崎同學似乎正在煩惱什麽，卻不願意告訴我原因。」
「煩惱？」
沒聽說這件事。
「因為她生氣了。沒什麽問題的話是不會生氣的吧。」
原來如此，她的思考邏輯是這樣啊。
「就算沒有問題，人有時也是會生氣的喔。」
「是嗎？什麽時候？」
「這個嘛——」
沒辦法好好地說明。
但是，生氣和煩惱還是不一樣的。完全是兩回事。
「總之，就是有。」
「沒有原因就生氣？還是為了無可奈何的事而生氣？」
「真要說的話，比較接近後者。」
「原來如此。但是，我認為沒有什麽事真的是無可奈何的。獨自一人難以麵對的問題，或許隻要找人商量看看就能解決。還是再詳細問問她原因吧……」
真邊喃喃地說。
她似乎從沒想過自己就是讓野崎生氣的原因之一。問題的根源太深了，使水穀忍不住歎了一口氣。
總之她已經知道了，如果像對待小孩子一樣一一回答真邊的所有問題，會沒完沒了的。於是水穀直接切入了正題。
「我覺得，真邊同學你應該再體貼別人一點比較好。」
「你這個要求可真不容易。」
真邊用手抵住下巴附近，似乎在沉思著什麽。
「所謂的體貼，簡單來說就是替對方著想對吧？」
「嗯，差不多是這樣吧。」
「因為野崎同學似乎在生氣，所以我想替她消除生氣的原因。這不算是體貼嗎？」
「不是。」
不，也不能斷言說不是。但果然還是不對。
「你聽好了——」水穀伸出食指回答：
「所謂的體貼，指的是從對方的價值觀來考慮事情。」
正當她覺得自己講出了很不錯的話時，真邊卻疑惑地歪著頭。
「要怎麽樣才能知道對方的價值觀呢？」
「隻要平常地和對方相處就行了。你應該多少能夠明白吧？觀察周遭的氣氛，或根據一般常識來判斷之類的。」
「所謂的常識，不是每個人都不一樣嗎？」
「不一樣就不叫常識了。正因為是大家共有的，才叫常識。」
「是這樣嗎？」
真邊再次歪下了頭。
「我對常識這個詞不太能接受呢，又不能整理成一張淺顯易懂的列表。」
不，可以的。可以整理成淺顯易懂的列表。雖然每個人寫的內容多少有些不同，表現方式也會有些變動，但寫的東西大致上都會一樣。
然而，她卻無法理解這件事。
「如果想要理解彼此，我認為還是各自說出自己的價值觀比較快。互相隱藏自己的話，永遠都無法了解對方的。」
「就是因為這種想法，你才會和野崎同學吵架。」
「我不認為我有和她吵架。」
「就算你沒有，但她有。」
「原來如此。謝謝你，水穀同學。我會和野崎同學談談的。」
水穀一時之間還無法理解為什麽會被感謝。她語塞了一下子，然後才驚覺，她可能認為水穀打算在兩人之間調停吧。
真邊由宇對他人的惡意或不快感毫不介意。雖然水穀早就知道這點，但還是覺得自己的感情好像被她忽視了一樣，令人煩悶。
——我明白了，這個女孩……
本質上，對他人漠不關心。
所以才會對常識和人際關係一概無視，任憑自己的想法行動。
缺乏社會性，十分任性。這點讓人感到有些厭惡。
水穀終於忍不住，用帶點慍怒的語氣說：
「首先請你配合對方。」
「明白了，我會考慮看看的。可是……」
沒有什麽好可是的——水穀想這麽說。
然而，真邊卻輕易地開口了：
「總是配合別人的話，就會漸漸搞不懂什麽事是自己做得到的喔。」
唉，結果還是什麽都沒能傳達給她啊。水穀這麽想。
最後，真邊和野崎的問題似乎由她的朋友——七草想辦法解決了。他究竟是用了什麽魔法來哄騙那位真邊，成功讓她和野崎保持距離的呢？
——但是，這樣下去是不行的。
真邊肯定還會和別人起衝突，並引起新的問題。應該要逐漸改善她的性格才行。
在此之前，她可能都不太和同班同學打交道，所以才會習慣這種任性的生活方式。之所以無法理解常識，是因為她總是單獨一個人。
首先，得讓她交朋友才行。
聖誕派對是一個大好機會。
為了讓計劃順利進行，於是水穀開始尋找最合適的禮物。
4 時任 上午七點
階梯島的最東邊有個港口，港口有座燈塔。
燈塔的隔壁，佇立著一棟小小的兩層樓木造屋。牆壁是白色，屋頂則是紅色。但是受到日曬的屋頂呈現著斑駁的色彩，就好像把水溶性的白色顏料灑在一整片紅色上一樣。
這棟小小的古舊建築物是階梯島上唯一的郵局，而唯一的郵差時任便生活在那裏。原本二樓的一部分是居住空間，但冬季時她會把暖桌搬出來，放在一樓掛著「職員室」名牌的狹窄和室中，然後在那裏睡覺。
時任總是會在七點醒來。穿著睡衣做點伸展操，洗個澡順便刷牙，換上工作服後畫上一點淡妝。最後再拍拍雙頰，趕走睡意。無論晴天、雨天還是生日，或是像今天這種聖誕夜的日子都不會改變。時任的早晨都是以相同的模式開始的。
像往常一樣結束準備工作的時任走出了郵局，十二月早晨的空氣就仿佛刀刃一般。她顫抖著身體，走向「快遞用」的郵筒。
這座島上的郵件，基本上都是在回收後的隔天寄送的。但隻有這個郵筒不同。早上回收後，就會立刻蓋上郵戳，算進當天的寄送貨物之中。話雖如此，這座狹小的島上沒有什麽分秒必爭的信件——急的話直接去找對方比較快——因此，很少人會特地走到海邊的郵筒這裏。裏麵經常是空無一物，有五、六封信就已經算多了。
時任不抱任何期待和不安，將小小的鑰匙插進了同樣小小的鑰匙孔。卡住了兩次後，總算轉動了。生鏽的蓋子發出了嘰——的聲響。
然後——
當塞滿郵筒的幾百封信件映入眼簾時，她目瞪口呆了。
裏麵有許多紅色信封和綠色信封，可能是所謂聖誕節的顏色吧。但或許是因為數量不夠，其中混著一些畫著孩子氣圖樣的信封，和一些純白色的信封。而每一封信件都好好地寫上了「聖誕快樂」的字樣。
裏麵恐怕是聖誕卡吧。某處的某人，為了讓信在二十四日送達，特地在深夜或清晨把信塞進了快遞用郵筒裏。
時任歎了一口氣。
——真是的，這人以為是賀年卡嗎？
所謂的聖誕卡，不是在聖誕夜當天送到的。應該在十二月上旬就開始寄送，然後將送到的聖誕卡裝飾在客廳之類的地方，直到聖誕節為止。比如貼在燒著柴火的暖爐上方的軟木板上。雖然她也不是很清楚，但應該是這樣才對。
——意思是要在今天之內把這些全部送到嗎？
階梯島是座狹小的島。話雖如此，要一個人把這麽大量的信件全送出去還是相當困難。寄送賀年卡的時期早就能預料到會很忙，所以她都會雇用工讀生，但是麵對聖誕卡時卻大意了。這個國家是從什麽時候開始對聖誕節懷抱敬意的？所謂的聖誕節，不是小孩子們吃蛋糕、要禮物、長到一定年紀之後就和戀人一起度過——為此還得慌慌張張地隨便找個伴——這樣輕鬆快樂的節慶而已嗎？沒有必要連信仰都歐美化吧。
不過，隻好做了，被投送的信件一定要送達。既然這是聖誕卡，就隻能盡可能在聖誕夜內送達。身為一名郵差，身為一名專業人士，必須做到最後。
時任抱著聖誕卡回到郵局，一個勁地蓋上郵戳，同時粗略地分類，再將信件塞到塑膠製的紅色信箱中，塞不進去的就放到背包裏，然後狂奔了出去。她將信箱牢牢固定在紅色機車的車架上，並戴上白底紅線的安全帽。
她在心中喃喃自語著——
不管怎樣，首先要吃早餐。
*
時任以一如往常的強勁氣勢打開食蟻獸食堂的門，櫃台另一頭的店長也一如往常不耐煩地說：
「把安全帽拿下來。」
時任一麵解開下巴的帶子一麵點餐。
「我要能最快上菜的東西。」
「雞蛋蓋飯吧。」
「就那個，還有能讓身體暖和的東西。可以馬上做好嗎？」
「很急嗎？」
「有點。」
店長將倒了熱茶的茶杯放在櫃台上，時任便在那個位子坐下。
「今天早上收到了大量的聖誕卡。啊，也有給阿姨你的喔。」
「不要叫我阿姨。我和你沒差那麽多歲吧。」
「差了四歲呢，很難相信你都三十多歲了呢。」
時任二十七歲，而食犧獸食堂的店長三十一歲。她每天都一定會在這裏吃早餐，所以她們的感情就像姊妹一樣好——至少時任是這麽想的。
店長迅速地將盛好的飯、生蛋、豬肉味噌湯、熬煮過的蘿卜幹、市售的調味海苔擺在櫃台上。相對的，時任則把寄給店長的聖誕卡遞給了她。
店長訝異地將信封翻到背麵。
「這是誰寄來的？」
「這種事我哪知道。」
信封上沒有寫寄件人的名字。
「打開來看看不就知道了？」
「我會的，等『※早點』客人差不多走了之後。」（譯注：原文為morning，西式早餐的說法。）
「這裏的菜單，不應該叫『早點』吧。」
雞蛋蓋飯和豬肉味噌湯應該叫「早餐」，或「早飯」才對。
時任在生雞蛋上淋了一些醬油，攪拌以後倒在飯上，然後再淋一次醬油。她喜歡像這樣做出不同層次的味道再吃。
時任正打算把豬肉味噌湯送到嘴邊時，卻被蒸氣嗆了一下。這時店長開口了。
「啊，今天晚上店會關門喔。」
「為什麽？聖誕節的時候餐飲店不是很忙嗎？」
「你會想吃煮魚和日本酒來慶祝聖誕夜嗎？」
「菜單上不是還有炸雞嗎？我的晚餐怎麽辦？」
「叫男朋友親手做料理給你吃吧。」
「我沒有男朋友。這個島對我來說太狹小了。」
時任大口扒著雞蛋蓋飯，接著突然靈光一閃。她問：
「阿姨你有男朋友？什麽時候交的？」
「沒有啦。倒是有很多男人在追我就是了。」
「啊～你在老爺爺之間很受歡迎嘛。」
「也有更年輕的啦。我可是船員們的偶像唷？昨天還收到了禮物呢。」
「反正一定隻是剝皮魚之類的吧。」
「不對，是一隻大石鯛。」
「還不是差不多。」
時任一口將蘿卜幹塞進嘴裏，再喝一口味噌湯。接著把調味海苔弄碎，撒在雞蛋蓋飯上。吃到一半時改變味道也很不錯。
她舔掉沾在手指上的海苔碎片，然後問：
「所以，你要去哪裏？」
「女孩子們的派對。」
「都三十幾歲了，已經不是女孩子了吧。」
「我是被叫去的，對方是學生喔。」
「工讀生？」
「沒錯。我想聖誕夜關店一天也沒關係吧。」
「為什麽我沒被邀請？」
「我哪知道。」
店裏來了新的客人，店長也開始招呼那邊，於是時任專心地把雞蛋蓋飯扒進嘴裏。所有的碗盤都空了以後，她喝了一口茶，向店長喊「多謝招待」。
「你吃得可真快啊。」
「因為我趕時間。錢放在這裏了。」
「小心別出意外啊。」
時任一邊戴上安全帽一邊離開店裏。然後哼的一聲，氣勢十足地跨上機車。為了寄送大量的聖誕卡，時任衝了出去。
5 七草 下午一點
聖誕夜當天，我在午餐時間左右醒了。
今年的聖誕夜少見地擠滿了預定計劃。陪真邊尋找駭客、陪佐佐岡尋找小提琴的e弦、陪班長尋找給真邊的聖誕禮物。而我也想順便找出魔女。大家都在尋找著什麽。
因為沒剩多少時間了，於是我很快地吃掉了春哥替我準備的蛋包飯。蓋在雞肉飯上的蛋有點破掉，還用番茄醬硬是藏了起來。不過味道並不差。
還穿著圍裙的春哥，帶著歉意地笑了一下。
「煎過頭了，所以可能不太好吃。有點太匆忙了。」
這時的我有些語塞。
我想找一句純粹給予對方肯定，或表示好意的話語，卻無法順利找到。要是到處都有設置像臉書的「讚」那樣的按鈕就好了。最後，我隻答了一句「很好吃喔」。
聖誕夜大家似乎都很忙，因此餐桌上有幾個空位。佐佐岡也早已不在宿舍了。
我吃完飯以後也立刻從位子上站了起來，將空盤拿到廚房，並回房做出門的準備。
首先要和真邊碰麵，互相確認彼此的預定行程。約好的時間是下午一點，我走出宿舍玄關的時間則是在一點的數十秒前。我沒有遲到。因為她的宿舍就在正對麵，走出玄關就是約好的地點了。
真邊已經站在門口了。她身穿深藍色的排扣大衣，圍著純白色的圍巾，對著雙手呼氣。白色的圍巾和深藍色的大衣很相配，但真邊好像很快就會把它弄髒，使我感到有些在意。
我一麵小跑步跑向她，一麵對著她說：
「久等了，聖誕快樂。」
她抬起頭，輕輕微笑。
「聖誕快樂。」
我們兩人並肩走了起來。
明明是聖誕夜，真邊卻立刻切入了正題。
「七草，你知道聖誕節的七大不可思議嗎？」
「嗯。」
我是最近才聽說的。階梯島上似乎流傳著和聖誕節有關的七大不可思議傳聞。聖誕夜必定會下雪，或魔女的手下們會聚集在一起舉辦派對之類的。關於這些傳聞，我也感到頗在意。
「那七個傳聞中，有關於駭客的傳聞對吧。」
「嗯。不過內容和之前聽說的一樣，有個做了壞事的駭客逃到了階梯島。」
真是不可思議。
階梯島上有聖誕節的七大不可思議這點沒有問題，駭客的傳聞四處流傳也沒什麽好奇怪的。但是這兩件事，不應該兜在一起。駭客的傳聞與十二月二十四日和二十五日都沒有關聯，和聖誕節七大不可思議的名號並不相符。
我說出了這件事，真邊則微微歪著頭。
「我也不知道。但是，我覺得還是有點說服力。」
「為什麽？」
「因為如果全是謊言，那應該要編得更有聖誕節的味道吧。正因為混雜了完全無關的傳聞，所以才有可能是真實的也說不定。」
這話絲毫感受不到說服力。
但是，既然真邊想要調查，我也沒有理由阻止她。
我並不想成為真邊由宇的鎖。即使她打算深入非常危險的場所，我也隻想待在能默默抱住、攔著她的地方。就像麥田捕手一樣。
我知道那是一個荒謬的目標，可能遠比找出隻存在於傳聞中的技術高超的駭客還要荒謬。即使如此，在遭遇致命性的失敗之前，我決定暫且先以此為目標前進。
我點點頭。
「我明白了。那首先去調查七大不可思議的事吧？」
「嗯。要怎麽調查？」
「這之後我預定要去見班長，或許她會知道些什麽。」
班長的交友圈很廣。七大不可思議這種傳言，恐怕是以學生為中心擴散出去的。或許她很接近傳聞的來源也不一定。
「我可以跟去嗎？」
「不——」
班長是要去找送給真邊的禮物，我總不能把本人一起帶去吧。
我磨蹭著急速變冷的指尖，並轉換話題。
「話說回來，你被邀請去參加聖誕派對對吧？」
「嗯。但是七點才開始，還很有餘裕。」
真邊就像鎖定獵物的貓一般，注視著我的指尖。這個女孩有仔細凝視每樣東西的習慣。雖然不覺得她會真的把爪子伸過來，但我還是把雙手放進了口袋。
「你準備好派對用的禮物了嗎？」
「我打算帶大家可以一起吃的糖果去。」
「最好送點什麽給邀請你去的人比較好喔。」
「是這樣嗎？」
「嗯，什麽都可以。有人會因為沒收到禮物而難過，但沒有人收到禮物後會生氣的。」
其實說不定真的有，但至少班長應該不會生氣才對。
「知道了，打聽的時候我會順便找找的。」
「你打算問誰？」
「還沒決定，但還是會先從很早以前就在島上的人開始吧。我也很在意聖誕節七大不可思議是什麽時候散播出來的。」
我們從巷子走到了主要道路上。
雖說是聖誕夜，但階梯島的街景和平常幾乎沒有兩樣。既沒看見燈飾，也沒有兜售蛋糕的聖誕老人。
但是，唯有在通往名為「彈簧之上」咖啡廳的螺旋階梯前，放著一棵宛如迷路孩童般的小聖誕樹。
我和真邊約好一、兩個小時後再碰麵，並在那棵小樹前道別了。
*
這是一種比喻。
大約有一整個月，我每晚都做著相同的夢。
我在一座小公園裏，口袋中放著一枚金幣。那是一枚刻著星星的金幣，十分昂貴。我知道它的價值。隻要有那枚金幣，什麽都買得到。無論夢想還是幸福，任何東西都買得到。
金幣一枚，就是我所有的財產。所以我小心翼翼地帶著它。
不久後，有個少年來到了公園，大聲喊道：
「是誰偷了金幣？」
少年直直地盯著我。
我將手放進口袋裏。一枚堅硬的金幣，確實就在裏麵。
少年再次大喊：
「是誰偷了金幣？」
但是那枚金幣是我的東西，不是從任何人那裏偷來的。我沒有錯，沒有什麽好內疚的。
少年緩緩地走向我，他知道我拿著金幣。那直直瞪著我的眼神寄宿著強烈的怒氣，他是打從心底對我感到憤怒。因為我偷了金幣，因為我沒有報上姓名。那份怒氣甚至近乎殺意。
少年在我麵前停下腳步，開口說：
「還我，那不是我的東西。隻是別人暫時借放在我這裏的。」
然後，我突然想起來了。
——這枚金幣不是我的東西。
我隻是不知不覺間得到了它，然後很喜歡而已。
我隻是擅自把別人的東西，當成是自己的東西而已。
可是，我還是無法從口袋中拿出金幣。我感到相當不快，背脊因恐懼顫抖著。少年依舊怒視著我。這是一種比喻。
6 佐佐岡 下午一點三十分
耳機中流出了「evac industry-審判之日」的音樂。
佐佐岡在沒有爭鬥的寧靜島嶼上奔跑著，宛如在戰場上衝鋒陷陣般。
萬裏無雲的冬季天空彼方有團雷雲，他想像那裏有座城堡，必須打倒的魔王就住在裏麵。隻要把黃金之弦送給遺忘音樂的傳說音樂家，他就會幫忙搭建出通往魔王城堡的彩虹橋。
當然，他知道魔王根本不存在，但是想像力是自由的。何況打倒魔王和讓女孩子綻放笑容又有多大的區別？無論哪個都很適合當作故事的結局。
佐佐岡每當在路上遇到人，就會問對方：「你認識會演奏音樂的人嗎？」
他多少有一點勝算。他預想所謂的音樂家，和同業間的聯係應該很強，他們會經常一起演奏。隻要能找到會演奏音樂的人，應該就能找到會拉小提琴的人了。他立刻展開了行動，但卻是白忙一場。才以為得到了類似的情報，結果對方的真麵目，竟是佐佐岡預定送弦當禮物的那名少女。
他昨天也花了一整天在狹小的島上來回奔走，卻沒有線索。
就是因為這樣他才討厭現實，努力了卻得不到正麵的評價。和絕對會準備好解決方法的遊戲不同，現實中不安總是伴隨左右。佐佐岡最討厭不可能這個詞了。
但是，不可以放棄。所謂的重要道具，大多是在最後一刻才會找到的。不這樣的話，氣氛就熱烈不起來了。
佐佐岡看見了前方的「上尾軒」。
上尾軒是攤販式的拉麵店。經營這間攤販的，是位年約四十歲、名叫乃木畑的大叔。其實他是佐佐岡的遊戲夥伴。雖然還是午餐時間，但現在沒有客人。大概是沒人會想在聖誕夜吃拉麵吧。
佐佐岡對乃木畑先生說了聲「你好」。乃木畑先生正用空罐代替煙灰缸吸著香煙，他吐出煙霧並笑了笑。
「嗨，要吃午餐嗎？」
這麽說來，肚子餓了。
「你要請客嗎？」
「別開玩笑了，我的生意也很吃緊啊。不過倒是可以幫你免費換成大碗的。」
於是佐佐岡乖乖地在長椅上坐了下來。
不知道是為了效率還是單純因為怕麻煩，上尾軒的店就擺在路邊設置的長椅前。雖然他把公共的椅子私有化，但這座島上沒有人會因此而生氣。
乃木畑先生把香煙壓在空罐上，並開始煮麵。佐佐岡問他：
「你有認識的人是音樂家嗎？」
「音樂家？」
「我在找小提琴的弦。」
「拉小提琴的我是不認識。」
「其他的你認識嗎？吉他？鋼琴？」
玩過這兩種樂器的人壓倒性地多，再來就是貝斯和鼓，而這些是屬於搖滾樂。他也有遇到會吹爵士小號的大叔，但還沒找到會拉小提琴的。
乃木畑先生搖搖頭回答說：「都不是。你不知道嗎？有關音樂家的傳聞。」
「不知道。音樂家？」
「音樂遊戲的超強玩家，有時會在grk出現喔。」
所謂的grk，是一間遊戲中心，正式名稱是「garage kid」。那是一間隻在車庫裏擺了幾台大型遊戲機、甚至稱不上是店的店，平時連店員都沒有。聽說是隔壁便利商店的店長興趣使然開的店。
「玩家不會拉小提琴吧。」
「不過有傳聞說他的本業是音樂家喔。」
「這座島上會有什麽音樂家嗎？」
「前音樂家，前。我也是前超強程式設計師喔。」
「騙人的吧。」
「是真的啦。」
「為什麽超強程式設計師會開拉麵店啊？」
「寫了能做出美味拉麵的程式之後，我就迷上拉麵了。」
「什麽叫做能做出美味拉麵的程式啊？」
「現實中發生的事全部都能置換成程式，我對這種事很熱衷。雖然咖哩也不錯，但我是拉麵派的。」
乃木畑將湯倒入拉麵碗中，氣勢十足地甩動竹簍、濾掉水分。然後將蔥、魚板、豆芽菜、海苔和切成薄片的叉燒放上去。
「從以前就有這座島上有音樂家的傳言了喔，似乎還開了演奏會呢。」
「我沒聽說過這件事啊。」
佐佐岡相當拚命地在找e弦，所以島上關於音樂的事他應該還算清楚才對。
「因為中途就中止了，所以很少人知道。」
「那為什麽乃木畑先生你知道呢？」
「偶然。來，吃吧。」
佐佐岡接下乃木畑先生遞出的拉麵碗，並拿起竹筷。一口氣吸進蒸氣，讓他有些嗆到。
「那個曾經是音樂家的玩家，是個怎麽樣的人？」
「我也沒見過她，傳聞說是個非常美麗帥氣的女性。」
「好可疑啊。」
「但是有個音樂遊戲超強的玩家，這件事不會有錯。我有看過遊戲分數。」
雖然是個讓人不太能相信的故事，但也沒有別的線索了。現在隻能去探索每個微小的可能性。
「到grk去就能見到那個音樂家了嗎？」
「不知道，她似乎真的很少出現。」
「總之我會先調查看看，謝謝你。」
佐佐岡這麽說，然後吸了一口拉麵。
這裏的拉麵每次吃都是如此質樸美味。實在無法想像這是程式做出來的味道。相反的，也正因如此才有種人工的味道。
7 水穀 下午一點三十分
以水穀的角度來看，七草也是一個奇妙的朋友。
外表上沒有特別突出的特征，硬要說的話就是身高有些矮，五官帶點稚氣。長相親切，讓人有安心感。但卻是個有點難以接近的少年。
比如在和他進行日常對話時，偶爾會感覺到不協調感。在談論一些沒有必要思考、平凡無奇的話題時，他卻會突然陷入沉思，並與大家產生短暫的時間差。仿佛大家抱著野餐的心情在草原上漫步時，卻隻有他知道那裏是地雷陣，猶豫著要不要踏出腳步。時不時讓人感覺他好像獨自隱藏著什麽重大的秘密。
不過，這種事對水穀來說不成問題。
至少七草擁有常識，也不會說出傷害別人的話。雖然稱不上善於社交，但也不會妨礙團體行動。整體來說，他是個既紳士又讓人有安心感的朋友。
七草分秒不差地在約好的時間出現了。他將雙手放在黑色牛角扣大衣的口袋中，微低著頭朝這裏走來。
「你好。」
水穀對他打了招呼。仔細一想，這是她第一次在聖誕夜約男孩子單獨見麵。意識到這點後，她感到有一點緊張。
「久等了，好冷啊。」
他露出微笑。水穀很喜歡這種禮貌性的笑容，可以讓人際關係變得圓滑。水穀將手中的紙袋遞給了七草。
「請收下這個。」
「給我的？」
「對。隻是點小東西，是手套。」
水穀又補充說：「因為你好像沒有手套。」
七草浮出一抹笑容。無法判斷這究竟是發自內心的笑容，還是禮貌性的笑容。
「謝謝。我可以在這裏打開嗎？」
「是，當然。」
他打開紙袋，拿出了手套。那是一雙深咖啡色的皮革手套。接著他將紙袋仔細地摺好，收進口袋。最後兩手戴上手套，再次說了「謝謝」。
「很暖和，而且顏色很漂亮。」
「你喜歡的話就好。」
「我什麽都沒準備，真抱歉。」
「不會，畢竟你特地在聖誕夜陪我買東西。」
「沒有關係的，我也有點事想問班長。」
「什麽事？」
「先找間店進去吧。你決定好要買什麽東西了嗎？」
水穀搖搖頭。她今天的目的是要找給真邊的禮物，但卻想不到好主意。
她和七草一起走了起來。
「我希望是可以讓真邊同學增加朋友的東西。」
「難度好像相當高呢。」
「我本來想送她能用塑膠板製作飾品的套組當禮物。」
聽說真邊的手很巧，所以她覺得正好適合。
「依照我的預想，真邊同學應該不會帶禮物來吧？所以我想給她套組，相對地請她用那個做點飾品。隻要建議她把那些飾品送給其他人當禮物，我想就能拓展她的交友關係。」
「原來如此，很棒的計劃呢。」
「對吧。真邊同學不會拒絕別人拜托她的事吧？我有自信事情能順利。」
明明那麽認真思考了，網購的貨物卻沒有送到，對她來說真是一大損傷。
「班長為什麽想讓真邊交朋友呢？」
「每個人都需要朋友。」
「是這樣嗎？真邊是個有點特殊的人。她確實幾乎沒有朋友，但也不會因此感到寂寞或悲傷。」
「那不是因為七草同學你陪著她嗎？」
七草低下頭，噗哧地笑了出來。
然後仿佛是在替水穀的台詞加上重點符號一般，他複述了一次。
「陪著她。」
水穀因此漲紅了臉。
「不是的，我不是想把你說得一副很了不起的樣子。」
「我經常被人誤解呢。似乎從旁人看來，我是很不情願和真邊在一起的。」
「我不是那個意思。」
「嗯，抱歉。太過拘泥於細微的言語措辭並不好。」
七草很重視真邊這點，應該不會有錯。但是水穀至今還是不清楚他們兩人的關係，似乎也不是戀人。雖然很令人在意，但她也不願深入探詢。
總覺得氣氛有些尷尬，於是水穀轉換了話題。
「有件事我希望你聽了別生氣。」
「嗯。什麽？」
「我認為真邊同學有點問題。」
「我覺得不是有點，是很多問題。班長你指的是哪種問題？」
「主要是人際關係上的。怎麽說呢，她有些任意妄為。」
「她非常任意妄為喔。考慮對方、觀察氣氛、斟酌用詞，留意自己應該做出什麽言行舉止……她並不曉得這些和朋友交往時理當要注意的規則。」
七草說的話，和水穀所想的一模一樣，讓她略感驚訝。她以為七草會更替真邊說話的。
「是。我認為要改善這點，除了讓她交朋友以外別無他法。」
水穀推測，真邊由宇的問題是出自於，她至今幾乎都是獨自度過的。朋友增加的話，不論是誰都不會想被對方討厭。隻要有最低程度的想像力，就應該會這樣的。
但是七草搖了搖頭。
「她欠缺的東西，是更加深刻的事物。」
「咦？」
那是什麽意思？——水穀本來想這麽問。
不過那時，七草臉上浮起了一抹充滿自信，還帶著喜悅的笑容。被那笑容吸引注意力的水穀沒能問出口。
「我覺得就算勉強真邊交朋友，最後也隻會造成令人悲傷的事而已。不過或許隻是我太消極了也不一定。我會替你加油的。」
七草這麽說。
他們兩人首先進入了一間名為便利商店的雜貨店。
這間店不像便利商店的原因，大概是因為店裏幾乎沒有提供便當或飯團、三明治之類的東西吧。應該單純是進貨方麵的問題。因為貨物一個禮拜才會送到島上一次，很難處理無法長期保存的便當類食物。
相對的，日常雜貨類的用品卻很豐富。那裏賣了很多可愛的文具，甚至還有款式單純的衣服和廚具。雖然那些東西大致分類過，但基本上是無秩序地被塞在架子上。
「真邊很喜歡這種東西。」
七草拿在手上的，是仿照拚圖樣式的鑰匙圈。
成對設計的鑰匙圈上，其中一邊畫著小小的月亮，另一邊則是一隻貓。把兩片拚圖組合起來的話，圖案就會變成仰望月亮的貓。
「她喜歡這種能合起來，又能分開的東西。」
稍微考慮一下後，水穀搖了搖頭。
「我想再找找看。」
那個鑰匙圈確實是個很可愛的小飾品，但是不太能達到水穀的目的。一對是不夠的。如果她想把其中一邊送給某人當禮物的話，對象恐怕就是七草吧。
「這樣啊。」七草小聲地說，然後將成對的鑰匙圏放回架上。
「話說回來，班長你知道聖誕節的七大不可思議嗎？」
「嗯。」
是這幾天突然散播開來的傳聞。
「怎麽了？」
「真邊正在尋找技術高超的駭客。駭客的傳聞，是七大不可思議的其中之一對吧？可以的話能否請你告訴我詳細內容？」
水穀望著廚具區，點點頭。
「既然是七大不可思議，當然傳聞也有七個。」
第一個，是實現戀情的聖誕老人。
有位個性非常耿直的聖誕老人。隻要在信裏寫上「想要戀人」，並把信交給他，就算是用擄的他都會把你喜歡的對象帶來。
第二個，是掉在海邊的手套。
聖誕夜那天，必定會有一雙手套，掉在有尊小地藏菩薩的濱海道路上。
第三個，是魔女的手下舉辦的聖誕派對。
魔女為了監視階梯島，讓自己的手下混入居民之中。那些手下會在聖誕夜聚集起來，舉辦秘密的聖誕派對。
第四個，是逃到島上的犯罪者。
技術高超的駭客盜取了白宮的推特帳號，結果引發大麻煩，逃到了階梯島上。
第五個，是一定會失敗的演奏會。
聖誕夜的演奏會被詛咒了，絕對無法順利舉辦。如果硬要舉辦的話，就會引起悲劇。
第六個，是每年都會供上聖誕蛋糕的墓。
島上的某處，有座墓每年聖誕夜都一定會被供上蛋糕。
第七個，是實現願望的聖夜之雪。
階梯島的聖誕夜會下雪。隻要向降下白雪的夜空許願，願望就會實現。
「最後那個和我聽說的有些出入。」
七草說。
水穀點點頭。
「似乎有附加條件的版本。」
記得是給了對方想要的禮物，卻沒有得到回禮的人，向下雪的夜空許願的話，願望就會實現。
「嗯，就是這個。」
「我一開始聽說的時候，沒有那種條件。應該是後來加上的吧。」
傳聞這種東西，是會一點一點追加細節的。
水穀拿起了動物臉型的脫模，問說：
「真邊同學會做餅幹嗎？」
做好點心再分出去，應該也有助於交朋友。
「就我所知，她沒有那種興趣，不過她很愛吃。她個性認真，不會偷工減料，讓她試試看的話也許會做得不錯。」
原來如此，這也是候補方案之一。但是不太能想像她把做好的餅幹分給大家的樣子，說不定她會全部自己吃光。
「班長你第一次聽說七大不可思議是什麽時候？」
被這麽一問，她想了起來。
「才四、五天前而已。」
「從誰那裏聽說的？」
「同一間宿舍的人。」
「可以告訴我名字嗎？」
「不是隻有一個人，有好幾個人在談論。那時已經有很多人知道了，在學弟妹之間好像傳得很開。」
原來如此，七草點頭說。
將脫模放回架上後，水穀補充說：
「這座島上不是隻有一間學校嗎？在教室裏流傳的傳聞，很快就會傳開的。」
「是大家隨便瞎說的嗎？」
這點其實很難說。
「魔女的手下混進了島上的居民之中，這種傳聞從以前就有了。而且聖誕夜會下雪，這件事似乎是真的。」
至少去年就是白色聖誕節。水穀說完後，七草疑惑地歪著頭。
「白色聖誕節的機率應該相當低才對，當然積雪多的地區除外就是了。」
「是。傳聞說是魔女惡作劇所降下的雪。」
「既沒有巨大的聖誕樹也沒有華麗的燈飾，所以至少下點雪……是這樣嗎？」
「說不定是呢。」
無論如何，這些應該無法當成尋找駭客的線索吧。
「七草同學，你也覺得網購無法寄送是因為駭客的緣故嗎？」
他幹脆地搖搖頭。
「不。真要說的話，真邊應該也不算相信吧。」
「明明不相信，卻還是在找？」
「這種事無法成為真邊的判斷基準。她意外地很有邏輯性，有點像是一台電腦。」
「電腦嗎……？」
確實，人情味淡薄的真邊由宇，言行中總帶著一點人工智慧的感覺。
「在數學的證明題裏，就算回答『這不符合常識』，也不可能是正確答案吧。隻要可能性不是零，就有仔細調查的必要。這就是她的思考方式。」
水穀不由得皺起了眉頭。
「那還真是辛苦呢。」
周遭的人應該無法和她產生共鳴吧——反正都是白費工夫，為了這種事拚命又能得到什麽？
所以真邊才會和周遭脫節啊。水穀並不認為那種態度有邏輯性，反而是感性地執著於某些無聊的事。
她想起了真邊說過的話。
——總是配合別人的話，就會漸漸搞不懂什麽事是自己做得到的喔。
尋找不可能存在的駭客，就是她所能做到的事嗎？真愚蠢。還不如和朋友閑話家常，培養人際關係要好多了。
「你覺得這個怎麽樣？」
水穀拿起了一台玩具相機，照片也是能交朋友的道具。
「她應該會喜歡吧。」
七草這麽回答。
「但是，我想她不會拍出班長你所期望的照片喔。」
水穀也認為肯定是這樣。
*
最後，他們沒有在那間店裏找到給真邊由宇的禮物。
相對地，七草買了一條配色沉穩的小毛毯，送給水穀當作手套的回禮。七草果然是個會替別人著想的人。花樣符合水穀的喜好，價格也在能接受的範圍，收下也不會感到困擾。比如說，如果從異性那裏收到飾品類的禮物，也無法輕鬆自在地戴上。但小毛毯就不會有什麽特別的感覺，這點很棒。
——為什麽真邊同學和他在一起，卻沒有學到任何東西呢？
水穀微微皺起了眉頭，心想或許是七草太寵她了吧。
8 時任 下午兩點
粗略地說，階梯島上有兩條街。
一條被稱作「濱海街」，以位於島東岸的港口為中心。另一條則是「學生街」，通往島正中央附近那座山的山麓。有條長長的階梯通往山上，島上唯一的學校就在半山腰上。階梯繼續往上延伸，延續到山頂。
時任總算在濱海街送達了半數左右的聖誕卡，並騎著紅色機車往學生街駛去。
她催著油門，冷冽的空氣打在臉頰上，奪去了溫度。每年冬天到來時，她都會煩惱要不要買一頂全罩式安全帽。但是她總覺得機車和全罩安全帽很不相配。就像女子高中生在寒冬中，依然執著於裙子的長度一樣，郵差也有不能退讓的執著。
下午二點左右時，時任在階梯島南邊的濱海窄道上奔馳著。從正上方開始向西傾斜的太陽，將平靜的海麵照得閃閃發亮。天空萬裏無雲。如果這時照一張隻取景藍天和白雲的相片，甚至可以硬說成是春天。不過，雖然陽光沐浴著全身，但今天還是很冷。總有種被騙了的感覺。
她突然想——
我為什麽在做這種事啊？
她究竟是在對什麽意氣用事，執意要在寒冷中顫抖著？其實根本沒有必要在寒冬中奔走、到處遞送郵件。隻要稍微用點秘技，就能在五分鍾之內把聖誕卡散布到島上的居民手中。甚至要把冬天變成春天，也不算什麽難事。
階梯島就是這樣的地方。
這裏原本就是可以輕易實現所有任性願望的地方。
故意模仿抑鬱的現實，才顯得滑稽。就像神明假扮成人類一樣，沒有任何意義。
魔女是自由的，而所謂的自由是種詛咒。身上沒有錢買蛋糕的孩子，才能真正了解蛋糕的價值。當某樣東西變得唾手可得時，便失去了它的本質。蛋糕、春天和自由，都是一樣的。
魔女打從出生開始，便被自由與幸福下了深刻的詛咒。
想法開始荒唐起來的時任苦笑了一下。總之現在要緊的是騎著機車，在今天之內把大量的聖誕卡遞送完畢。這就是她的工作。
忽然，她發現前方有某個東西掉在路邊。
那是紅底白線的——手套？
就在一尊小地藏菩薩的正前方，左右手都有。應該撿起來比較好嗎？可是，要拿去哪裏才好？或許不久後失主就會察覺到東西掉了，然後回到這裏也說不定——
煩惱之際，機車已經通過了手套旁邊。
然後，時任想起來了。
最近這座島上四處謠傳著「聖誕節七大不可思議」的傳聞。其中一個，應該就是「聖誕夜那天，必定會有一雙手套，掉在有尊小地藏菩薩的濱海道路上」。
——隻是偶然吧。
時任做出結論，並再次加快機車的速度。
*
進入學生街後，她立刻發現了一名年幼的少年。
那是個名叫相原大地，才小學二年級的少年。
他是十分特例的存在。原則上，來到階梯島的人最小就是國中生，因此這座島上連小學都沒有。
時任停下機車，向那名少年打招呼。
「哈囉～大地。聖誕快樂。」
大地肩膀抖了一下，用似乎有些困惑的語氣說了句「你好」。他就像一隻被丟棄的狗，總是怯生生的樣子。
時任走下機車，蹲了下來。
「今天隻有你一個人？」
大地點點頭，於是時任也點頭回應。
「這樣啊。你有向聖誕老人要什麽禮物嗎？」
「沒有。」
「什麽都沒要？」
「我想要足球，可是已經收到了。」
「已經收到了，所以就沒要啊。」
「我想不到其他東西。」
「大地你欲望真少呢。」
時任摸摸大地的頭，他便開心地笑了出來。雖然很內向，但他似乎不討厭和人接觸。真是相當複雜的少年啊。
時任翻翻背包，把寄給大地的聖誕卡拿了出來。
「來，這個是給你的信。」
大地收下那封信，一臉訝異地看著它。他可能還不太習慣收信吧，或許這是他人生第一次遇到這種事也不一定。
「這是聖誕卡。你知道聖誕卡嗎？」
大地搖搖頭。
「那你知道賀年卡嗎？」
這回大地點頭了。
「雖然我也不是很清楚，但大致上就像聖誕節版本的賀年卡。總之，是為了要傳達祝賀的心意。」
他似乎還沒辦法完全理解聖誕卡的意義。
「聖誕節，值得祝賀嗎？」
「一般來說是。聖誕節快樂。」
「快樂……」
「要把信封打開來看看嗎？」
大地露出煩惱的樣子，過了一會兒後，他搖了搖頭。
「等一下。」
「等一下才看啊。」
他點頭「嗯」了一聲，並露出一抹微笑。他將聖誕卡收進口袋裏，童裝版棉衫的小口袋，被卡片塞得鼓鼓的。
時任再次摸了摸他的頭。
「今天晚上可能會有聖誕蛋糕等著你，好好期待吧。」
「蛋糕。」
「你喜歡蛋糕？」
「喜歡。很喜歡。」
「這樣啊。那玩的時候注意安全唷，受傷的話說不定就吃不到了。」
這次大地露出認真的表情，又點了點頭。
每次遇見這個少年，都覺得他真是個率真的好孩子。他為什麽會來到階梯島呢？他舍棄了他自己嗎？雖然不知道原因，但小孩子還是不應該到這座島來的。
時任站了起來，揮揮手說「那再見囉」。大地也對她揮揮手，壓住放著聖誕卡的口袋，轉身跑走了。
目送那背影的時任小聲地說：「接下來……」
就這樣不使用魔法，華麗迅速地把聖誕卡寄送完畢吧。
9 七草 下午兩點三十分
大約一小時之後，我和班長道別，然後為了和真邊再次交換情報，前往了「彈簧之上」咖啡廳。
「彈簧之上」位於寬度狹窄、如彈簧一般的銀色螺旋階梯之上。雖然感覺命名有些隨便，但總覺得很像是sf或懸疑類作品的標題，我很中意。況且我也很喜歡隨便的名字。
我爬上薄鐵板搭成的螺旋階梯，發出了咚咚的腳步聲。拉開門走進「彈簧之上」後，一股煤油暖爐的甘甜香氣便撲鼻而來。店內主要是以木造裝潢為基調，到處都擺置著高大的觀賞植物。每張桌子都很寬大，沙發也很舒適。和通往店裏那狹窄的螺旋階梯呈現出反差，讓人感到很有意思。
平時這裏是間很適合讀書的寧靜咖啡廳，但畢竟今天是聖誕夜，店內有些吵雜。我環顧幾乎客滿的店內，然後看見了坐在櫃台座位角落，喝著綜合果汁的真邊。總覺得她的身影和咖啡廳有些不搭調。問題肯定是出在她的坐姿太良好吧。在咖啡廳的櫃台坐直身子、喝著綜合果汁的她，看起來好像比平常更年幼。
「久等了。」
我向真邊打聲招呼，然後在她的隔壁坐下。我向送來水和菜單的店員點了一杯熱咖啡歐蕾。店員問「可以接受鮮奶油嗎？」，我則回答「請務必加上去」。
「咦？」真邊發出了小小的聲音。
「你原本有戴手套嗎？」
「這是剛剛班長送我的聖誕禮物。」
「這樣啊。」
真邊臉上浮現了一種微妙的表情，就像把色彩鮮豔的糖果含進嘴裏，卻意外發現很酸一樣。接著她把綜合果汁的吸管送到了嘴邊。
我把從班長那裏收到的手套脫下來，塞進大衣的口袋中。
「我打聽到七大不可思議的大致情況了。聽說國中部比高中部還早開始流出傳聞，我覺得有點不自然。」
「不自然？」
「很多高中部的人，是從很早以前就在這座島上的。如果從以前就有那種傳聞的話，應該先在高中部之間變成話題比較自然。而且，班長也說她幾天前才第一次聽到傳聞。她去年的聖誕節就在階梯島了，人際圈也很廣。」
「換句話說，聖誕節的七大不可思議是今年出現的？」
「這隻是我的推測，也搞不好完全猜錯了。」
雖然嘴上那樣說，但我幾乎是確定了，那個七大不可思議是最近才剛創作出來的。恐怕不是自然產生，而是某個人故意流出傳聞的。
「看樣子如果想找到傳聞的出處，從國中部的學生開始找起比較好。真邊，你在國中部有認識的人嗎？」
「宿舍裏有幾個人，那邊由我負責比較好嗎？」
「可以麻煩你嗎？」
「當然。」
我接下來預定要和佐佐岡見麵。為了尋找小提琴弦的事，我昨天很認真地花了不少時間。雖然覺得已經沒有我可以做的事了，但約定就是約定。
熱咖啡歐蕾送來了。在冒著蒸氣的咖啡歐蕾上，加了一小團純白的鮮奶油。我很喜歡鮮奶油，因為它就像善意的象征一樣。但是放在熱的咖啡歐蕾上不管的話，鮮奶油很快就會溶化，變成黏膩的油脂。我趁著鮮奶油還很美味的時候，用湯匙將它挖起送進嘴裏。
「真邊你知道些什麽了嗎？」
她咬著綜合果汁的吸管，輕輕點了點頭。
「不是有間拉麵攤販嗎？」
「上尾軒。」
「對。經營那間攤販的人，在來島上之前是個程式設計師。」
「哦～」
每個人都有令人意外的過去呢。那個人——雖然不知道名字，但肯定是姓上尾吧——乍看之下，就像是個興趣是騎車的淘氣大叔。很難想像他敲打鍵盤寫程式的樣子。
我對咖啡歐蕾吹口氣，然後送到嘴邊。
「但是，不能隻因為他原本是程式設計師就懷疑他吧？」
「當然。但我還是想姑且問問他，搞不好能得知尋找駭客的特殊方法也不一定。」
「例如？」
「被駭的話，是否能反向追蹤之類的。」
「不知道呢。」
我對電腦不熟。正因如此，還是問過一次專業人士才是正確的方法。
真邊是個不纖細的女孩子，因此把飲料喝光時發出了滋滋的聲音。接著她用比平時微弱一點的聲音說：
「七草你啊……」
「嗯？」
「其實不覺得有駭客存在對吧？」
「算是吧。」
「那你為什麽要陪我呢？」
我不禁笑了出來。這實在不太像真邊會問的問題，不過倒也不會感到不可思議或意外。
「你不需要思考這種事。」
「為什麽？」
「因為不管我回答什麽，你都不會改變。」
「是這樣嗎？」
「就是這樣。」
就算回答「隻是為了打發時間」；就算回答「因為好奇」；就算回答「因為擔心你」；就算回答「因為我愛你」，真邊由宇都不會改變，我也不希望她改變。
「我似乎沒有體貼別人的心。」她說。
「是這樣嗎？」
「嗯。水穀同學是這麽說的。」
剛才我也從班長口中聽到「真邊很任意妄為」這種話。從我的角度看來，這兩人實在稱不上是合得來。
「體貼也有很多種。或許真邊你確實缺少了某個種類的體貼，但卻擁有別種體貼。」
「對水穀同學來說，所謂的體貼，似乎是從對方的價值觀來思考事情。」
「嗯。確實，那對真邊你來說是不擅長的領域。」
「所以，我試著從你的價值觀來思考了。」
「嗯。」
「不太順利。」
「那是當然的啊。」
要是輕易就被別人看透，那我可是會很困擾的。就連我自己本身，都不太了解我的價值觀。
我將熱咖啡歐蕾送往嘴邊數次，吐出溫暖的氣息，並為了不要說錯話而緩緩地說著：
「假設有個縮著身體、獨自哭泣的孩子。那個孩子十分悲傷，不想見任何一個人。如果是我的話，肯定會放那孩子靜靜一個人，讓他盡情地獨自悲傷。」
「這樣啊。」
「但是，你不一樣吧？」
「嗯。」
「我啊，基本上很不擅長和不尊重他人價值觀的人相處，甚至可以說是討厭。但是，像你這種強行介入的做法，可以更有效率地讓事態好轉。」
即使知道會被推開，即使知道會被狠甩巴掌，但還是得緊緊抱住對方……這種狀況肯定存在於這個世界上。
我做不到這種事，甚至覺得能毫不在乎地做出這種事的人是個笨蛋。但另一方麵，我卻又打從心底尊敬那種人。憨直的感情，是神聖而值得敬愛的。
「你就盡情地煩惱吧。雖然是白費工夫，但你隻要盡情去做就行了。」
「這是白費工夫嗎？」
「你至今為止煩惱過很多事，但從不曾改變過吧？」
「我倒覺得自己多少有些改變。」
「但是本質沒有改變，從今以後也是如此。」
我斬釘截鐵地說。
這不是預言，也不是推測。我知道，這隻是我的願望罷了。
*
我和真邊約好下午五點時，在通往學校的長樓梯下再見麵，接著便離開了店。今天這種天氣，約在戶外碰麵實在有點太冷了。但是考慮到接下來的行程，還是這樣最恰當。
我吐著白煙，爬上平緩的坡道往三月莊前進。十五時三十分時，我要在宿舍和佐佐岡碰麵。
我想起了階梯島每年的聖誕夜都會下雪的傳聞，然後抬頭看向天空。卻看不到絲毫要下雪的跡象。呈現一片鮮明湛藍色的天空，一點都不適合「聖誕鈴聲」。
我放棄了，並把視線向下移，然後看到了前方有一輛紅色的機車停在那裏。那是時任小姐的機車。貨架上載著一個信箱，蓋子是打開的。她應該正在匆匆忙忙地送信吧。
真湊巧。我手邊有三封預定今天寄出的信。
我把一封信封放進信箱，蓋上了蓋子。另外兩封則先留在手邊。我站在機車旁等了一會兒，不久時任小姐便從眼前的公寓裏出現了。
「哎呀，小七。」
她總是叫我小七。雖然感覺有些不好意思，但還不到要特地請她改變叫法的程度。
「辛苦你了。你在送信嗎？」
「嗯。今天早上有大量的聖誕卡被寄出，幾乎寄給了島上的所有人呢。」
「那真是不得了呢。」
「但是沒有小七你的份喔，你沒有朋友嗎？」
「我的朋友已經夠多了。」
「順帶一提也沒有我的份。太令我震驚了。」
「你沒有朋友嗎？」
「變成大人後，不知不覺就沒有了。」
時任小姐問我要不要辦個沒朋友的人的派對，我鄭重地拒絕了。
「話說回來，你知道聖誕節的七大不可思議嗎？」
「最近流行的那個話題對吧，你有興趣啊？」
「有一點。時任小姐你是從誰那裏聽說的呢？」
「這個嘛，食蟻獸食堂吧。應該是打工的學生說的。」
「是最近的事嗎？」
「兩、三天前才聽說的。」
不管問誰，情報都一致。傳聞是最近才迅速流傳開來的。
「話說回來，我看見手套了喔。」時任小姐說。
「手套？」
「嗯，其中一個傳聞不是有說嗎？記得是——」
聖誕夜那天，必定會有一雙手套，掉在有尊小地藏菩薩的濱海道路上。
「我剛剛有經過，真的掉了一雙手套唷。」
七大不可思議成真了？
我吐了一口氣，思考著。
「階梯島在聖誕夜會下雪，這是真的嗎？」
「嗯，今晚也會下吧。」
「為什麽會下雪呢？」
「誰知道。大概是魔女的惡作劇吧？」
時任小姐有氣無力地輕笑了一聲。
「不管怎樣，七個傳聞之中有兩個挺有現實感的呢。」
我搖搖頭。
「還有一個。打算在聖誕夜舉行演奏會的話，就絕對會失敗。這個傳聞或許也會成為現實。」
預定要進行演奏的女孩子，她的小提琴弦斷了，為此佐佐岡正在尋找e線。要是不能在派對前找到的話，演奏會就會中止吧。
時任小姐用手抵住下巴。
「哦～事情變得滿有意思的嘛。還有四個嗎……」
剩下的是，為了實現戀情，就算用擄的也會把對象帶來的聖誕老人；魔女的手下們舉辦的聖誕派對；逃到島上的技術高超的駭客；被供上聖誕蛋糕的墓。
這些有可能全部成為現實嗎？
「所以小七你才會開始扮起名偵探啊？」
「不是我，是真邊。」
話雖如此，她感興趣的似乎隻有駭客而已。
「知道些什麽了嗎？」
「不，什麽也不知道。」
「算了，說得也是。名偵探在證據齊全之前，是不會公開推理結果的嘛。」
並不是那樣。我既不像虛構故事裏的偵探那麽聰明，對事件的真相也沒有求知的好奇心，我隻要能平穩地度過日常生活就行了。如果能順便見到魔女的話是最好，但那也隻是我的奢望。
時任小姐將視線移向機車。
「雖然好像很有意思，但我還有我的工作要做。知道了什麽的話要告訴我喔。」
「嗯，有機會的話。」
「今天晚上真的不辦派對嗎？」
「別看我這樣，我意外地很忙呢。」
盡管沒被叫去參加派對，但濟滿了很多預定計劃。
而且，我漸漸對七大不可思議產生興趣了。就算是這麽平靜的階梯島，也有某個東西正靜悄悄地在行動著。肯定有。
10 佐佐岡 下午兩點三十分
派對開始的時間是晚上七點——還有四個小時三十分鍾。
在那之前，非得找出小提琴的e弦不可。
佐佐岡衝進了便利商店旁的遊戲中心「garage kid」。
這間遊戲中心是由寬廣的車庫，及並列其中的幾架機台所構成的。裏麵似乎連空調也沒有，室溫和戶外沒有兩樣。雖然牆邊擺了閃著橘光的電暖爐，但那種東西不可能讓整個房間暖和起來。機台前有幾個男人緊緊包著羽絨衣，抖著指尖默默地握著搖杆。
grk既沒有大頭貼機也沒有夾娃娃機。隻有格鬥、益智、射擊，和節奏遊戲。全部都是對戰或比分數等等，玩家之間互相競爭、硬派又認真的類型。grk就宛如拳擊場一般，充斥著緊張的氣氛。非遊戲玩家的人在這間店很難玩得開心，再加上連看板都沒有，因此幾乎沒有人知道這間店的存在。
佐佐岡在遊戲領域的經驗普普通通。
雖然麵對認真投入的對手時沒有還手的餘地，卻能輕鬆勝過沒經驗的人。這種感覺和運動很類似。例如網球社的人麵對世界頂尖的選手毫無勝算，但在體育課上是不會輸的。佐佐岡便是「社團等級」的玩家。
他偶爾會來grk晃一晃，所以認識會來這裏的玩家。現在正非常專注於格鬥遊戲對戰的兩個人，他也認識。他們能以※幀為單位，背下使出招式後的僵直時間，再根據狀況正確使出最恰當的連擊技，將對戰理論予以實踐。（譯注：幀是指影片的畫格，在遊戲中常搭配畫麵更新率，作為極短的時間單位使用。）
佐佐岡走向一名雙手抱胸，並窺視著熒幕的男子。他年約二十五上下，戴著一頂藍色的毛線帽。記得他應該是叫作啟二。
「可以打擾一下嗎？」
佐佐岡向啟二搭話，然後他將細長的眼睛轉向佐佐岡。
「什麽事？」
「你認識音樂家嗎？對音樂遊戲很拿手的玩家。」
啟二一副連歎氣都嫌麻煩似地，壓低聲音回答：「嗯，見過幾次麵。」
他的聲音太小，輕易就被機台傳出的音樂給蓋了過去。無可奈何之下，佐佐岡隻好把掌上型遊戲機的音樂關掉，雖然這麽做應該沒什麽意義。
「他是個怎麽樣的人？」
「女的。」
「是學生嗎？」
「不，比我年長一些。」
「名字呢？」
「不知道。有幾個人和她搭話，她卻誰也不理。」
至少，有個被稱作「音樂家」的玩家存在這件事，似乎是事實。因寒冷而顫抖的佐佐岡繼續詢問。
「她經常來這裏嗎？」
「聽說差不多一個月來一次。」
「你知道她什麽時候會來嗎？」
「不知道。平日的晚上，或假日。她應該是個普通上班族吧。」
「她有什麽特征嗎？」
「是個黑發美女。因為技術很好，所以才引起大家的關注。」
「那就應該會有人知道她是從哪裏來的吧？」
「不管問什麽她都不回答，聽說她一句話也不說。」
音樂家飄然來到grk，然後默默地在音樂遊戲中打出高分，再不發一語地回去。雖然有幾個男人找她說話，她卻完全不理睬。姓名、住在哪裏、平常在做些什麽，全都不曉得。
雖然她似乎確實是實際存在的人，但除此之外幾乎沒有情報。佐佐岡無法壓抑胸口興奮的鼓動。音樂家，太棒了。簡直就像遊戲中的重要角色一樣。
「她最後一次出現在grk是什麽時候？」
「上個月——這麽說來，她好像連續來了三天。」
「哦——」
雖然應該沒辦法當成線索，但佐佐岡還是問了日期。十一月二十一日到二十三日之間三天，姑且記下來吧。
「我聽說那個音樂家在來島上之前是職業音樂家，這是真的嗎？」
「不知道啊，因為她一句話也不說。隻是謠言吧？」
啟二小聲地說，然後抖了一下身子。他看到輸了格鬥遊戲的玩家從位子上站起後，便往那裏走去。接下來是他要對戰吧。
佐佐岡再次提高掌上型遊戲機的音量，用手抵住下巴。
——有沒有能鎖定音樂家的方法呢？
如果花上一段時間也無所謂的話，隻要在grk守株待兔就行了。但是時限就近在眼前，選擇相信數小時內那名女性會現身，這實在是場令人提不起勁的賭注。
——一般來說，這種情況必須先完成其他事件才行。
遊戲中就是如此。應該要先在某個地方立下事件的旗標，然後再次回到grk時，音樂家才會現身。現實也是一樣，光幹等是不行的。
但是，要做些什麽才好呢？
要去哪裏才好呢？
感覺情報有所不足的佐佐岡，繼續走向剛才輸了格鬥遊戲、從位子上站起來的男人。他正把手掌對著電暖爐。
「不好意思，請問你認識音樂家嗎？」
現在隻能做好每一件能做的事了。為了準備即將到來的魔王之戰，得先耐心地、冷靜地打倒小怪才行。
11 水穀 下午三點
水穀想到或許可以送一本有用的書，於是到這座島上唯一的書店看了一下，卻沒有適合的書。不過話說回來，很難想像那個真邊由宇，會深受書本感動而改變生活態度。
她什麽也沒買就走出了書店。這時一輛紅色的機車在她眼前通過，並在數公尺前停了下來。
「哎呀，小水。」
是名叫時任的郵差，她似乎記下了島上所有居民的名字。而實際上，就算隻寫了名字就把信寄出去，她還是能把信送到，這點實在是很了不起。
「你好。」
「在買東西？」
「是，有點東西要買。」
在聖誕夜當天到處找聖誕禮物，這種事講出來也有點不好意思，於是水穀隨口糊弄了過去。
「這樣啊，你等一下。」
時任坐在機車座位上往後扭動身體，打開貨架上的信箱，拿出了一封信。
「來，聖誕快樂。」
水穀收下她遞出的信封，信封上也寫著「聖誕快樂」。應該是聖誕卡之類的吧？如果是的話就麻煩了。她沒有寄給任何一個人聖誕卡片，如果早點寄到的話她還能回寄，但聖誕夜當天才回寄已經太遲了。
總之，她回應一聲「謝謝」，接著把白色的信封收進了包包裏。時任用單手向她揮手，然後發動了機車。下一刻，水穀察覺到了。
時任的機車剛才所處的地方，掉了一封白色的信封。應該是她從信箱裏拿出給水穀的信封時掉下來的吧。
「請等一下！」
她大聲喊道，但時任沒有停下來。水穀姑且先撿起了信封。那是一封全白的信封……不，上麵用原子筆寫了短短兩個字——
緊急。
隻有這樣，其他什麽也沒有。寄件人應該非常匆忙吧，連寄件地址都沒有寫。
怎麽辦？上麵寫著緊急，但她也不知道該如何處理。沒有寄件地址的話，也沒辦法代替郵差送過去。打開來看看裏麵的話，或許能知道什麽也說不定。但是毫無關係的水穀，怎麽可以打開不知道是屬於誰的信呢？
必須早點還給時任才行。她的身影已經離得很遠了，水穀試著大喊：「時任小姐，你有東西掉了！」但她還是沒有停下。紅色的機車進入狹窄的小巷，消失了蹤影。
——得追上去才行。
水穀跑了起來。
她似乎正在寄送信件的途中，應該不會太快就跑到很遠的地方。一定可以追上的。水穀每踏出一步，掛在肩上的包包便敲打在她的大腿上。她很不擅長跑步，愈是慌張腳就愈不聽使喚，沒辦法前進。但是信件上寫著緊急，說不定是必須盡快處理的大事。
水穀就像掉進池塘裏的壁虎一般，晃動著雙腳，跑進了剛才時任彎進的小巷中。不過，機車不在那裏。小巷變成了坡道，彎曲的道路使得視野狹小。總之，隻能先前進了。
就在這時——
「水穀學姊？」
出現在前方的少女看向水穀，並停下了腳步。
那是一名穿著純白羊毛大衣的少女。
她是和水穀住在同一間宿舍的學妹，名叫豐川。是個自我意識強烈，很有自己的想法的人。以國中部學生來說她的身高很高，身材嬌小的水穀必須抬起下巴才能和豐川對上視線。
「太好了。」
豐川說道。她的語氣有些僵硬。
水穀想早點追上時任。她不想將那封寫著「緊急」的信封留在手邊，但是學妹叫住了她，她也不能就這樣無視對方。
豐川直直地盯著水穀，用堅毅的語氣說：
「那個，我有事想找你商量。」
水穀察覺到自己忍不住皺起了眉頭。
她心中的天秤正在緊急信件和豐川之間衡量著，究竟優先選擇哪一邊才是正確的呢？
以水穀對自己的評價來說，她並不是一個溫柔的人。
她隻是基於某種考量，才會經常留意著要禮貌、圓滑地與人相處。即使沒有要求具體的回報，她還是相信，以善人的身分度過日常生活會比較有利。
水穀迷惘了數秒，然後下了決心。她果然還是不可以對仰慕自己的學妹視而不見。
水穀露出了微笑，問道：
「怎麽了？」
豐川一時之間語塞了。
就像是她回送了一封隻有表情符號的簡訊，裏麵用的是代表「語塞」的符號。她正等著水穀接下來的回應，水穀對察覺這種事很有自信。
水穀說出了對方所期待的回應。
「不論什麽事都可以和我說，獨自苦惱並不好唷。」
水穀在對話時，心中總會描繪出一個形象。一麵美麗鏡子的形象——映照出對方理想的鏡子。
在白雪公主中出現的魔法之鏡，被皇後問到「誰是世界上最美麗的人？」的問題時，因為老實回答而產生了許多麻煩。水穀不會犯下那種錯誤，她會永遠回答：「當然是您了。」就算是謊言和演技，她也會回答對方希望的答案。她心中描繪出的，是真正意義上的優秀鏡子的形象。
豐川終於開始述說了。
「搞不好隻是我搞錯了……」
「總之先說說看吧，然後再一起思考就行了。」
她呼地吹了一口氣，肯定是在歎氣吧。
「其實最近，我總會感覺到一股視線。」
「視線……？」
「我本來覺得是錯覺。但是，剛才一直有腳步聲跟著我。」
——跟蹤狂？
沒想到是這麽重大的事。水穀心想：「這種事找我商量，我也很困擾。」像這種事應該找學校的老師，或是舍監、警察之類有用的大人商量比較好。
另一方麵，她也能理解豐川不想輕易引起騷動的心情。萬一之後發現，這真的隻是她的錯覺的話，也會影響以後的人際關係。「自以為受到矚目」這種評價，是「無論如何都想避免的頭銜」排行前三名。
「從什麽時候開始的？」
「大約三天前。」
「你說對方跟在你後麵，那現在呢？」
「現在沒有。其實，我有回頭看過……」
「然後呢？」
「沒有任何人在，但是——」
豐川伸出了右手。
「這個掉在了地上。」
她手上握著的是，那獨具特色的、掛著白色絨毛的紅色帽子。是聖誕老人的帽子。
水穀想起來了。
剛才七草講的，聖誕節七大不可思議的其中之一——
實現戀情的聖誕老人。
有位個性非常耿直的聖誕老人。隻要在信裏寫上「想要戀人」，並把信交給他，就算是用擄的，他都會把你喜歡的對象帶來。
怎麽可能，不可能會有這種事。但是……
總覺得那頂聖誕帽令人感到非常不舒服，水穀打了個冷顫。
12 時任 下午三點十五分
雖然時間不夠是事實，但時任無論如何都無法抑製好奇心，於是穿過了狹窄的小巷。那是一條微微向上的小巷。並排的學生宿舍前方就是山路，不久後會抵達一座小墓地。那是一座規模很小的墓地，感覺像是那片狹小的土地沒有其他用途，所以才會把墳墓排列在那裏。
那座墓地是假的。
因日曬與風化而被削去棱角、長著青苔的那些墓，全都是偽造的。那隻不過是為了營造現實感而搭建的舞台布景罷了。這座島的曆史，恐怕遠比大多數居民所想像的還要短。
所以，原本不會有人有必要造訪這座墓地。需要合掌膜拜的對象、需要供奉花朵的對象，並沒有沉睡在這裏。
但是就如傳聞所說，某座墓的前方供奉著一塊蛋糕。那是一塊典型的草莓蛋糕，上麵放了一片寫著「merry christmas」的巧克力板，仿佛在客氣地替蛋糕主張著「我是聖誕節蛋糕唷」。
——好了，這是怎麽一回事呢？
傳聞一個一個化作了現實。
七草是很聰慧的少年，或許他早已做出了某種推測。
但是，另一方麵他又很討厭引人注目，所以才不說出他的推測。就算證據湊齊了，他也不會集合相關人員，以「好了，各位……」為開場白，開始闡述真相。基本上，比起偵探角色，那名少年更適合犯人角色。
時任對推理一竅不通。就算是看懸疑小說時，她也不曾事先察明真相。雖然大致上犯人的身分都不會令她感到意外，但那也是因為所有登場人物她都覺得很可疑。
要告訴七草墳墓有蛋糕的事，來試著打探他的想法嗎？不過他應該不想說吧。時任從很久以前就認識那名少年了，也知道他意外地有頑固的一麵。
時任先從機車上下來，為了回頭而改變車頭方向。
這時，在她正前方，有個女孩子獨自站在那裏。
是堀。她是左眼下方有一顆淚痣、眼神凶惡的女孩子。她用粉紅色的圍巾遮著嘴，直直地盯著時任。
「嗨～」
時任輕鬆地打了招呼，而她則是微微低下頭代替回答。
她為什麽會在這裏呢？
為什麽會在這種誰都不會造訪的虛假墳場？
「是你供上那塊蛋糕的嗎？」
堀靜靜地搖搖頭。就連以動作來否定時，她都顯得有些躊躇。時任仔仔細細地注意著她表達意見時的一舉一動。
「你知道是誰放的嗎？」
堀再度搖頭。
「那你知道最近謠傳的聖誕節七大不可思議嗎？」
她困擾似地微微歪下了頭。那是什麽意思？時任無法準確地解讀那是肯定還是否定，但她不在意地往下說：
「小七很在意七大不可思議的事。如果你知道真相的話，可以告訴他嗎？」
時任知道堀很在意七草，也知道原因。雖然沒有直接問過她，不過大致上了解。
時任一想到這名沉默不語的少女，就感到非常悲傷。一句話也不說，也不將那份感情說出來的她，究竟是抱持著什麽想法在階梯島度過日常生活的呢？
時任凝視了堀的雙眼一段時間。
她連眼神都是沉默不語。宛如冬天的陰暗天空一般，像是連雲的形狀也看不清的純白天空一樣。
時任輕輕地歎了一口氣。雖然那是自然流露出來的歎息，卻也是為了將表達感情的方式，表現給堀看。
「希望你至少在我麵前，可以更沒有顧慮地開口。雖然我不像你那麽沉默，但到頭來，我也像是一個很深的洞。」
郵差的工作是在人與人之間傳遞訊息，但卻沒有任何一句屬於自己的話。
「別看我這樣，我可是支持你的喔。」
堀點點頭。然而，她依舊不發一語。
時任從信箱中拿出信件。給堀的信有兩封，時任把兩封一起親手交給了她。
「我要走了，今天有很多要送的信。」
時任向對方說了句聖誕快樂，便催了機車的油門。
她覺得聽到背後傳來了一聲微弱的「聖誕快樂」。但那可能是錯覺，也或許隻是她的願望也說不定。
13 七草 下午三點三十分
回到三月莊的我，在食堂內算不上舒適的椅子坐下，並在電暖爐前磨蹭著雙手。食堂裏除了我以外沒有任何人，就連平常差不多該開始準備晚飯的春哥也不在。房裏就隻有剛啟動的電暖爐鐵板微微震動的低沉聲音而已。
我弓著身子整理思緒。不久後門被打開，佐佐岡走了進來。
「抱歉，等很久了嗎？」
他拉開我隔壁的椅子，雙手對著暖爐。
我搖搖頭，回應他：
「你找到小提琴的弦了嗎？」
「根本找不到，大危機啊。」
我問了e弦搜索狀況的詳細情形。佐佐岡究竟關注著什麽？又是在哪裏、怎麽尋找的呢？他的行動很理性，也很適切。他似乎已經向島上有在玩音樂的人大致打聽過了。他所做的調查，已經足以讓我定下「階梯島上根本不存在什麽e弦」的結論了。
佐佐岡一如往常地嘻笑著。
「但是啊，聽說這座島上有個職業音樂家喔。隻要找到那家夥，或許就會有辦法。」
「你有線索嗎？」
「聽說有個被稱為音樂家的神秘音樂遊戲玩家。她是位沉默不語的美女，偶爾會去grk。」
「grk？」
「一間叫garage kid的遊戲中心。你不知道嗎？」
「不知道。」
這座島上竟然連遊戲中心都有啊。
「不管怎樣，遊戲和實際的演奏是完全不同的吧？」
「我也是這麽想的。但是既然沒有其他線索，那也沒辦法了吧？」
我歎了一口氣，問他：
「你有放棄的打算嗎？」
他輕輕地搖頭。
「完全沒有。」
我不太了解佐佐岡的事。
我們來到階梯島的時期相差不遠。因為班級和宿舍都一樣，所以碰麵時就會聊聊天。但是我從未想像過，他平時在想些什麽，又是抱持著什麽樣的價值觀在生活的。
從旁觀者的角度來看，佐佐岡是個積極、善於交友，基本上很善良的普通少年。但是他確實是因為「被舍棄」而來到這座島的。他是被名為佐佐岡的人所舍棄的一麵。
「你為什麽要為了偶然遇見的女孩子做到這種地步？」
這樣簡直就像真邊由宇一樣。如果是她的話，就算為了擦身而過的某人奮不顧身，也一點都不奇怪。難道連佐佐岡都擁有那種特殊的價值觀嗎？
身體暖和起來的他，一邊解開大衣的扣子一邊回答。
「因為她很可愛嘛。」
「隻是因為這樣？」
「你不覺得如果動機隻是因為這樣，會讓人感覺很酷嗎？」
他露出一抹或許是裝出來的微笑。
「我啊，一直都很想要耍酷。不是為了周遭人們的看法，而是為了一種美學吧？我想要遵從那種美學。」
「我不認為你身上有美學那種東西。」
「對吧？其實我有喔。從很早以前就有了。」
他望著我。
雖然嘴角一如往常地浮著微笑，但雙眼卻十分認真而懇切，還帶著一絲寂寥。宛如遺落在冬天沙灘上的玻璃珠一般。
「我想成為英雄。」
「英雄？」
「對。不管是什麽領域的都行，我想像遊戲的主角一樣，帥氣地與某樣東西奮勇對抗。」
「所以你才必須拯救女孩子啊。」
「嗯。如果無視眼前的事件，就永遠走不出初始之村了。」
這種小孩子般的願望，肯定是很美好的東西。
就算在這世上無法輕易成為英雄；就算正義與邪惡是種相對的概念，會因為立場不同而翻轉；就算不久後他就會被徹底打垮，丟棄一切，並頹喪地蜷著身體……
這些事，肯定都無法成為阻止他的理由吧。雖然我已經不再憧憬什麽英雄，卻不討厭這種思考方式。
「關於那個音樂家，你知道多少？」
我這麽問。
英雄（hero）。
根據字典上的意思，是指故事中的男性主角。
但是實際使用這個詞匯時，還帶有另一種特別的意義。
語意說明起來很困難，恐怕每個人心中的意義都有些不同，因此我也隻能論述我心目中的英雄而已。
我心目中的英雄，不需要超人般的體能。隻要是為了粉碎邪惡，就算犧牲自己也在所不惜的倫理觀念、隱藏真實身分的麵具和裝扮、英姿煥發的主題曲——這些都不是英雄的本質。
我所定義的英雄，是一種缺陷。
英雄所不具有的事物，遠比英雄所具有的事物，更容易用來定義所謂的英雄。
比方說，妥協。
放棄、接納，然後接受眼前的現實。在充斥著悲劇的日常生活中，尋找僅有的小確幸。沒有這些特質的人，就是英雄。
英雄不會停下腳步。
他會在永無止盡的筆直道路上持續前進，即使筋疲力盡也不停下。就算途中有美麗的花田或他的愛人，他也不會駐足。英雄不知道停下來的方法。一旦他向著無法抵達的幻想終點邁出腳步，便會永不放棄地前進。
我無法想像英雄會有幸福的結局。
即使這個世上有無可救藥的極大邪惡，即使純粹的邪惡，化作了可以用必殺技打倒的鮮明怪人形象，即使有如此幸福的奇跡發生……
又怎麽可能會有哪個英雄，光是打倒那個邪惡就能滿足？就算打倒了誰，就算打倒了什麽，也絕不可能從這世上抹去所有的悲劇。就算這世界的邪惡組織被消滅，還是會有人斷絕自己的性命，還是會有人因空腹而哭泣。如果能夠對此視而不見，就不是我所定義的英雄。
我的英雄是無法接受快樂結局的，這就是他的宿命。
宛如沒有汙穢的純白一般，這甚至可以說是一種詛咒。不會和任何顏色混雜在一起，也肯定不會知道何謂紅藍黃，始終保持著純白然後消失，連淚水的汙痕都不會留下。
佐佐岡應該不是如此。
他應當是知曉妥協與幸福的混色。
我想，他想成為的是更加隨興、屬於潮流和娛樂性的英雄。所以，他肯定也能夠輕易地停下腳步。
這樣就行了。
不這樣的話，就連和他交朋友都很痛苦。
看著遍體鱗傷仍持續前進的英雄，究竟有誰能笑得出來？
被稱為音樂家的女性，是位黑發的美女，年齡約二十歲後半。職業不明，但應該是上班族，有著「一句話也不說」這個明顯的特征。現身於garage kid的頻率大約是每月一次，但是隻有上個月的二十一日到二十三日，連續三天都有出現。
光憑這些情報，當然不可能完全鎖定對方的真麵目。
但是我驚覺到了某件事，於是先將佐佐岡趕出了食堂，接著將硬幣放入粉色的電話中。
雖然這隻不過是我的胡亂猜測，稱不上是推理，但我的運氣很好。
我的一通電話，成功把她約到了garage kid。
14 佐佐岡 下午三點四十五分
他從以前開始，就有很多朋友。
佐佐岡自己也大概知道原因。
佐佐岡很少動怒，而豐富的想像力使他能相信大部分荒唐無稽的話題。如果有人說月球的另一側有外星人的秘密基地，他也能做出清晰的想像；如果有人說公園的池塘裏有隻巨大的鱷魚，佐佐岡甚至會覺得自己也曾看過它的影子。不管什麽話題他都會理所當然地認真傾聽，因此也不會被討厭。
相反的，他卻沒有任何一個能打從心底稱作摯友的人。
因為，本來應該是他摯友的人，並不是以朋友的身分與他相遇的。他就是佐佐岡唯一的哥哥。他們兩人十分相似。大他三歲的哥哥，簡直就是佐佐岡成長三年後的樣子。不隻是身形，愛吃的食物、喜歡的故事，就連笑的時候會抽動鼻子的習慣都相同。
從旁聽著兩人對話的父母，時常疑惑地歪著頭。因為他們兩人聽起來，就像是各自隨興地說著完全不同的話題。一邊在講天氣的話題，另一邊則開始談論學校的事。一邊在說明美味鬆餅的做法，另一邊則以昨晚在電視看到的，足球轉播賽上一記藝術般的自由球來做回應。大概就是這種感覺。
但是那對他們兩人來說，是理所當然的事。佐佐岡和哥哥之間不是用某個國家的語言交談的，他們有一套兩人獨有的語言。那語言有著兩兄弟才知道的複雜文法規則，也有著隻有那兩兄弟知道的、沒有記錄在字典上的語匯意義。
每次和哥哥見麵交談的時候，佐佐岡都會感覺到一種手感。
一種像是用卡片鑰匙打開電子鎖的手感。將專用的卡片鑰匙插進門把上的細縫中後，鎖就會隨著電子音響起而打開。這種時候，雖然指尖毫無感覺，卻有種隻能憑意識察覺到的手感。佐佐岡甚至好幾次、好幾次實際聽到了那個「嗶」聲。
——如此心靈相通、根源相同的兩個人，換言之就是所謂的「摯友」吧？
但是，果然哥哥就是哥哥，不是摯友。所以佐佐岡沒有摯友。再出現一個和哥哥一樣與他深深聯係的對象，這種奇跡是不會發生的。
兩人隻要有空時，就會互相談論想像出來的事。比如有一天，天上降下了無數奇怪的卵。怪獸從那裏麵生了出來，並開始破壞城鎮。
無論多麽詳細的細節，佐佐岡和哥哥都能夠設定出來。
卵是紅紫色的，上麵附著無數個黑色粉刺般的惡心粒狀物體。大小不一，從和棒球差不多大小的卵，到卡車貨架都放不上去的巨大卵都有。卵大概三天會孵化。從中生出的怪獸是深綠色的、形狀介於青蛙和鱷魚之間，背上背著比鋼鐵還堅硬的甲殼。它們全身被黃黃的濃稠黏液所覆蓋著。黏液具有強酸性，不論是人還是建築物，被黏液碰觸到的物體全部都會溶解。就連槍也沒有用，子彈也會被溶解。
那些家夥沒有尖牙和利爪，攻擊性絕對不高。它們基本上隻是慢悠悠地到處晃而已。但是碰觸到它們的話就會被溶解，人們隻好四處逃竄。
它們的弱點是位於腹部的心髒。隻有腹部的皮膚很薄，把它們翻過來的話還能看見鼓動的血管與心髒透出來的樣子。隻要用槌子狠狠地敲打那裏就行了。雖然槌子也會溶解，但可以利用衝擊給予它傷害。最大問題還是強酸黏液。因為那個黏液的關係，連把它們翻過來都很困難。
談論這些話題時，佐佐岡總會覺得，那種奇妙的怪物是真實存在的。他深思著，要怎麽樣才能打倒那種家夥？這時，哥哥就會告訴他適切的解決方法。
就像這樣——
「隻要從高處把它們推下去就行了。它們背上有沉重的甲殼，所以一定會腹部朝上掉下去。我們兩個人合力，挖出一個很深的洞穴陷阱。」
原來如此，佐佐岡點點頭。那麽除了大槌子以外，還需要鏟子。隻要有這些，我們就能守護世界。
在幻想之中，他們兩人可以做到任何事，可以去任何地方。佐佐岡和哥哥沒有敵人。他們具有向所有恐怖、惡心，或令人無法忍受的事物挑戰的勇氣，同時兼備擊敗他們的睿智。
「主角」。
喜歡上這個名詞並開始使用它的人，是哥哥。
大概是在佐佐岡小學三年級或四年級的時候。雖然具體的故事情節已經忘記了，但佐佐岡那時非常沮喪。也許是因為毫無道理的原因被老師責罵，這種無處發泄憤怒與悲傷的事吧。不過這並不重要。
重要的是，為了安慰他，哥哥使用了那個名詞。
「因為我們是主角啊，偶爾也會有這種日子嘛。」
佐佐岡當然能夠正確地理解哥哥話中的意思。就像聽到檸檬這個詞匯時，會想起那黃色的果實，和它的酸味與香氣一樣。佐佐岡也直接了當地接受了，主角這個名詞所附帶的各種形象。他不需要用過濾器過濾哥哥的話，也不用一一咀嚼、整理，再做出適合自己的摘要。
「說得也是，這也沒辦法。」
佐佐岡用力地點頭。
主角這個名詞，很快地便浸染到了身體裏。就像將尺寸剛好的全新運動鞋的鞋帶係上時一樣，感覺好像可以和那個名詞一起跑到天涯海角。
——因為我們是主角。
不合理的問題會產生，還會有莫名其妙的怪獸出現。但是一點一點地提升等級、粉碎困難之後，等著他的就是快樂的結局。
隻要一這麽想，佐佐岡就能容忍很多事。他相信悲傷和痛苦都是暫時的，是為了讓未來的幸福更美好的調味料。
那時，他們兩人憧憬著主角，實際上也毫無疑問是主角。沒有人能對他們說那是錯覺。
然而，佐佐岡和哥哥之間的聯係，卻在某一天忽然切斷了。
那是佐佐岡小學六年級，哥哥國中三年級的事。
那個夏天，為了高中升學考試，哥哥參加了短期夏令營。三天兩夜。才不過短短的三天，從夏令營回來時，哥哥已經完全變了一個人。
佐佐岡正好在那個時候，得了很嚴重的夏季感冒。高燒使得意識朦朧，光是呼吸喉嚨就會疼痛。身體像是麻痹了一樣難以動彈，膝蓋附近以下沒有知覺。他感覺自己好像會從腳開始腐壞一樣，在床上蜷曲身體磨蹭著小腿。
——因為我是主角……
佐佐岡在心中不斷地默念著。
——有壞蛋想讓我感到痛苦，我知道這是他們做的好事。他們是群卑鄙小人，因為害怕堂堂正正地現身，所以才用這種迂回的方法讓我痛苦。不過，沒問題的。我才不會輸給這種東西。因為我是主角，我馬上就會複活給他們看。
當然，佐佐岡知道自己隻是得了感冒，可能是因為開著冷氣睡覺害的。但是這種事無所謂。對佐佐岡而言，「自己正因為壞人卑鄙的手段而遭受痛苦」也是千真萬確的真實。現實是如何，其實一點也不重要。佐佐岡知道，幻想中也存在著真實。因為隻要想到那個身分不明的壞人，佐佐岡就確實能恢複一點精神，也能夠對熱度和喉嚨的疼痛嗤之以鼻——哼，竟然做這種無聊的事。我才不會輸給這種東西。
不久後，三天過去，哥哥回來了。
當哥哥進到佐佐岡的房裏時，他感覺到有點奇怪。
沒有感覺到平時的手感。沒有聽到「嗶」的聲音。原本應該要被解除的鎖，沒有解除。
哥哥站在床邊說：「還好嗎？」
佐佐岡當然點頭了。他強忍著喉嚨腫脹帶來的疼痛回答：
「主角是不會因為這種事而屈服的吧。」
他有無數的話想和哥哥說。他獨自一個人，想了很多壞人的設定。那是個用狡猾的手段，讓擁有正義力量的孩子們一個個生病的壞人。他希望和哥哥一起思考打倒那個壞人的方法。
然而，哥哥卻吊起了眉梢。看來有點不愉快的樣子。
「你還在說這種事啊。」
他一臉無奈地輕歎了一口氣。
無法理解，眼前的人一點都不像自己的哥哥。佐佐岡甚至懷疑他是不是被外星人擄走，腦袋裏的東西全部被替換掉了。不光是言語，對方的一舉一動、目光凝聚的方向，都無法與他產生共鳴。
混亂之中，佐佐岡想不出能回應他的話。
「你明年開始也是國中生了，該長大一點了。我走了。」
哥哥說完後，便走出了房間。
沒有上鎖的房門被關上時，他有一種再也見不到哥哥的感覺。
而實際上，佐佐岡確實再也沒有遇見「和自己相同的哥哥」。
他和哥哥之間的喜好逐漸不同，有時對話也沒有交集。曾經如此相似的長相，也在不知不覺間，變得完全不一樣了。
這件事，讓佐佐岡陷入混亂很長一段時間。
他好幾次去找父母商量，說哥哥變得很奇怪。但每次被責罵的都是佐佐岡。除了佐佐岡以外，沒有人知道哥哥的變化。他們明明變得如此不同，卻到現在還有人會說他們「真是一模一樣啊」。
為什麽呢？父母也是，哥哥自己也是，他們表現得好像從以前開始就是如此一樣。佐佐岡為此感到十分不可思議。
佐佐岡並不知道哥哥改變的原因。
當然，佐佐岡能推測出來。哥哥為了麵對升學考試這個現實，筋疲力盡了。他肯定是關閉了與佐佐岡聯係的線路。就像因容量不足而刪掉不必要的資料一樣，哥哥單方麵舍棄了他與佐佐岡共同擁有的行囊。
隔了幾個月後，他得知哥哥的成績沒有順利提升，最後降低了誌願學校的順位。但是，佐佐岡不願接受這種無聊的理由。
「因為我們是主角啊，偶爾也會有這種事嘛。」
那時候的他，毫無疑問是主角。所謂的主角，不應該是能輕易撒手不幹的。三年後，佐佐岡考上了哥哥曾想進入的高中。
又隔了兩個月後，他便造訪了階梯島。
*
他選了「※皮耶多羅踏上旅程」的伴奏版當作背景音樂。他想聽聽溫柔的曲子。聽聽能使心情平靜、療愈心靈的曲子。（編注：《波波羅克洛伊斯物語（popolocrois）》的遊戲主題曲。）
為什麽七草會知道音樂家的真實身分？為什麽他有對方的聯絡方式？他並沒有告訴佐佐岡答案。
「她的條件就是保守這個秘密。」
七草說。
「不論是誰都會有一、兩個秘密的。總而言之，下午四點在grk碰麵。希望這樣能讓你滿意。」
當然，對佐佐岡來說最重要的，是要取得小提琴的e弦。其他事睜一隻眼閉一隻眼就行了。
七草還有別的事，於是和佐佐岡道別後便離開了三月莊。
距離時限還有大約三小時。
能在這個時間點找到音樂家，實在很戲劇化。佐佐岡確信那名女性一定擁有e弦。就連現實也能這麽有趣，也會偶爾回應他的期待。
佐佐岡也稍微考慮過關於哥哥的事。總是主張著想成為主角、想成為英雄這種孩子氣的願望，有時也會感到疲憊。但是隻要身邊有哥哥在，一切就會完全不同。
該長大一點了。
他好幾次聽見哥哥的聲音這麽說著。不，或許那並不是哥哥的聲音，而是更加巨大、來路不明的東西。
對方肯定是把舍棄那種疲憊感的現象，稱之為成長吧。以那種話當作借口，倒向輕鬆的那邊，接受如同「村民a」一般的人生。
別開玩笑了，佐佐岡在心中念著。
佐佐岡並沒有對任何人感到憤怒或煩躁。他雖然對哥哥的變化感到混亂和失望，卻沒有怒氣。
另一方麵，他卻無時無刻對現實中的一切感到煩躁。為什麽希望會如此難以明了？為什麽沒有具體的敵人？人生要是像遊戲一樣就好了。要是神明將這世界設定為——努力必定會得到回報，所有事件最後一定都能全部解決，那就好了。但是佐佐岡已經知道，這世界並非如此。
即使如此，佐佐岡依舊堅信，像主角一樣活著才更有意義。就算一切都是謊言，但相信努力能得到回報、問題總有一天能夠解決，絕對是正確的。
從耳機中流出的「皮耶多羅踏上旅程」的音樂反覆播放著。遊戲音樂果然很棒，能夠讓人投入於現實中的小小故事中——不論誰說什麽，我就是主角。拯救世界、成為英雄的人是我。我不會讓放棄成為英雄的家夥們，替我決定我的一切。
佐佐岡在十二月的階梯島上奔走著。距離日落還有一段時間，但是太陽已經西斜，陽光變得微弱。天空的藍色逐漸增加。那股藍仿佛隨著冬天的冷空氣，一同浸透到了身體中，並對他說：「冷靜下來吧。」但是他根本冷靜不下來。
事實上，他至今為止從來沒有像主角一樣行動、並取得如主角一般的成果。但今天應該會有所不同。以我為主角的故事就在眼前發生，今天我終於可以將第一個遊戲破關了。
離四點還有五分鍾的時候，佐佐岡推開了grk冰冷的門。遊戲畫麵放出的光，在昏暗的照明下並排著。在那裏的麵孔，和他剛才來訪時幾乎沒有改變。除了一個人之外。
但是，就因為那個人，grk的氛圍整個改變了。從默默鍛煉自己，如同健身房的地方，變為被聚光燈照射的拳擊場。
現在沒有任何一個人在玩遊戲，他們都用同樣的表情注視著一名女性。她從店的深處看著這裏，臉上掛著一抹淺淺的微笑。
那是一名打扮華麗的女性。
身上披著皮革製的黑色騎士夾克，有著一頭黑色長發及雪白的肌膚。唇上塗了鮮紅色的口紅，睫毛仿佛假造的一般濃密。身高還算高，但那或許是因為她踩著一雙厚底的靴子。
為什麽如此顯眼的女性，至今還沒有人知道她的真麵目呢？在這座狹小的島中，走在路上時應該不可能不碰上。但是佐佐岡也對這名女性沒有印象。
「你就是音樂家吧？」
佐佐岡向她確認。
「我正在找小提琴的e弦。可以的話最好是oiv這個牌子的，請問你有嗎？」
如同傳聞中說的，她完全不答話。
她一語不發地用右手的大拇指，指向節奏遊戲的機台。
——原來如此，這就是魔王戰。
佐佐岡從口袋拿出了錢包，確認裏麵的硬幣數量。
15 水穀 下午三點四十五分
水穀和豐川一起進了「彈簧之上」，吃蛋糕喝紅茶。希望能用甜甜的蛋糕和溫暖的紅茶讓心情平靜下來。
桌子上擺著聖誕老人的帽子。豐川被某個人跟蹤時，回頭一看，帽子就掉在那個地方。
——是聖誕老人為了擄走她，才跟在她後麵的嗎？
怎麽可能，肯定是某個人的惡作劇。不過那頂聖誕老人的帽子令人很不舒服，光是看著都覺得討厭。
臉幾乎是完全向著地麵的豐川，用與視線同樣壓抑的語調說：
「如果七大不可思議是真的，我想還有其他人也被聖誕老人盯上了。」
「為什麽？」。
「因為……雖然有點怪異，但那應該像是戀愛魔咒一樣的東西吧？那麽，隻有一個人的話感覺很奇怪吧？還有很多比我可愛的女生啊。」
「我覺得不能如此斷言。」
「說實話……」
豐川抬起頭，用誠摯的眼神看著水穀。
「我想要同伴。隻要再有個人陪我，我就會去找老師之類的人商量看看。」
水穀可以理解她的心情。隻有一個人的話，很難被重視。畢竟這本來就是件很沒有現實感的事。
水穀真心認為如果有跟蹤狂的話，那個人不會是聖誕老人，而是個普通的人類。是知道那傳聞的某個人，故意把聖誕老人的帽子掉在那裏的。她也聽說過有一些跟蹤狂，看到對方害怕的樣子就會很愉悅。
但是，她沒辦法告訴豐川這個推測。
——人類和聖誕老人，究竟哪個比較惡心？
答案是，因人而異。水穀個人認為，被普通人類跟在後麵的恐懼感要更加鮮明。
至少這種說明不是豐川所期望的，她想要的是更純粹的同伴。總而言之，她現在想要的，應該是不管她說什麽都會點頭同意的對象。
因此水穀點頭了。她製造出了親切而禮貌的魔法鏡子形象。
「我知道了。我會向朋友問問看，有沒有類似的事情發生。」
豐川勉強地擠出了笑容。
「謝謝你。真的幫了我大忙。」
「豐川，你還是先回宿舍去比較好。有朋友和舍監在的地方比較能讓人安心吧？」
「說得也是。」豐川小聲地回答。
水穀望向店內的時鍾，差不多要四點了。
「我送你回去。之後我會向朋友多問問的。」
總之，豐川的事差不多先這樣吧。
接下來的問題是口袋裏那封，寫著「緊急」的信。必須早點把它還給時任才行。
——是不是打開信封看看比較好？
水穀短暫地如此考慮過。或許這樣就能解決信的問題也說不定，至少應該也能知道「緊急」的理由。
但是，她還是沒有打開信封的勇氣。說不定上麵寫著十分隱私的事情。要是被寄信人或收信人知道她讀過裏麵的內容，搞不好會引起麻煩。要是擅自閱讀他人信件的事被傳開的話，也會影響到人際關係。
另一方麵，若把緊急的信件留在手邊太久，似乎也會產生別的問題。冷靜想一想，現在根本不是吃蛋糕的時候。得趕快把豐川送回宿舍，然後尋找時任才行。
「走吧。」
水穀從位置上站了起來。
豐川似乎還在煩惱，該怎麽處理放在桌子上的聖誕帽。水穀下定決心，把那頂帽子抓了起來。
「這個就暫時先放在我這裏，沒關係吧？」
她開心地綻放微笑。
「謝謝你。」
果然。
——我是個能了解別人心情的人。
無論何時，都能正確做出不會被任何人討厭的選擇。她能夠像這樣溫柔地對待宿舍的學妹，也不會對緊急信件視而不見，自始至終都能將善意傳達到正確的地方。至今為止她都是這樣走過來的，今天應該也能順利做好一切才對。
水穀將聖誕老人的帽子塞進了包包裏。
她們走出「彈簧之上」，並朝宿舍前進。
豐川似乎稍微冷靜下來了。又或者她隻是不想再提起惡心跟蹤狂的話題也不一定。
兩人聊著在「彈簧之上」吃的蛋糕，聊了一段時間。水穀吃的是草莓奶油蛋糕，今天還特別擺上了寫著merry christmas的巧克力板。豐川則是選了水果塔。平時她雖然會一口一口分享給別人，但這次沒有那份餘裕。
為了讓話題變得更輕鬆，水穀勉強擠出微笑。
「忍不住就吃了呢，不過今晚也有蛋糕吧。」
豐川笑著回答：
「說得也是，會胖呢。」
「每年這個時期我都會有些發胖，總覺得不太好呢。」
因為會配合周圍的人一起吃，所以無論如何都會發胖。聖誕節結束之後，要暫時努力減肥了。
「今天的派對——」
正當水穀打算把話題接下去時，豐川臉上的表情卻忽然消失了。
「學姊。」她用緊張的聲音小聲地說。
「你有聽到腳步聲嗎？」
「咦？」
「後麵，有人在跟著我們。」
騙人——水穀原本想這麽說。
但是，確實能聽見鞋底以一定的節奏踩著柏油路的聲響。腳步很快，似乎正一點一點地縮短和她們之間的距離。
水穀想像有個凶神惡煞的聖誕老人，頭上沒有戴著那頂特殊、象征著溫柔的帽子，還睜著一雙咕溜轉動的眼睛。
她心中念著不可能，並揮去那無聊的想像。
「總會有人在路上走的吧。」
害怕所有背後的腳步聲，實在太蠢了。宿舍就在不遠處，不需要對一切這麽敏感。
當她接受這個想法的瞬間——
背後的腳步改變了。雖然還不到跑步的速度，但明顯很快。
——為什麽？
水穀搞不清楚狀況，隻是單純感到恐懼。
豐川衝了出去。不，也許是水穀先跑起來的也說不定。誰先的並不清楚，總之她們兩人幾乎同時拔腿狂奔，但是豐川很快地就超前了。
等等——！水穀想叫出聲來——不要丟下我啊！這是你帶來的問題吧，負起責任來啊！
但是，她勉強用理性將那些話吞了回去。她思考著，這種時候，一個溫柔而值得依靠的學姊該怎麽做……這是騙人的。她無法好好思考，腦子裏一片空白。
豐川已經跑到了十公尺之外，並衝進了宿舍所在的小巷裏。水穀也一個勁地追在她後麵。
——別這樣，我很不擅長跑步的。隻要一跑起來，馬上就……
她的腳不聽使喚了。
在進入小巷的前一刻，水穀跌倒了。就像從高台跳進泳池裏一樣，摔得四腳朝天。她在空中緊閉雙眼，用力地撞上了額頭。就連她自己也不清楚怎麽會摔成這樣。比疼痛更強烈的恐懼感，使她眼角泛出淚水。
腳步聲從背後逐漸接近。
「你沒事吧？」
她聽到了一個聲音，是個沉穩男性的聲音。
徹底以為背後是個凶惡的聖誕老人的水穀，凝視了眼前的柏油路一會兒，然後歎了一口氣。
「是，我沒事。」
接著她撫摸隱隱作痛的額頭，並站了起來。
回頭一看，在那裏的人是春哥。是七草和佐佐岡他們宿舍的舍監，雖然和水穀並不熟識，但有見過麵。
春哥一臉相當擔心的樣子，彎下了身子。水穀的身高在同年齡的人當中「有一點」——依據表達方式的不同，也可說是「非常」——矮小。春哥的語氣相當溫柔，就像在和年幼的孩子說話一般。
「額頭都紅了，好像很痛的樣子。」
「我沒事。」水穀又回答一次。
「為什麽要追我們呢？」
「我有點事想問，才會突然跑起來，結果就……」
先出聲打個招呼不就好了嗎？那樣的話，她就不會有這麽疼痛又羞人的回憶了。
水穀忍不住有點遷怒似地，用強烈的口氣問：
「什麽事？」
「你認識大地嗎？」
「是。」
大地是住在春哥宿舍的小學二年級少年。這座島上幾乎沒有小孩子，所以相當醒目。
「我找不到他。他很少自己一個人出門，平常要去哪裏、幾點回來都會好好地告訴我。」
他的臉上清楚地寫著「擔心」兩個字。那副表情簡直就像舞台劇演員一樣誇張，卻又讓人感覺很自然。
「你有在哪裏看見他嗎？」
「沒有——」
眼下的問題是跟蹤豐川的人，還有寫著「緊急」，卻沒有寄件地址的信件。
以及最初的目的——送給真邊的禮物。
她已經忙得不可開交，沒辦法再負擔任何事了。
明知如此，但看到春哥擔心的神情，水穀最終還是開口了。
「需要我幫忙找大地嗎？」
她真的是一麵能映照出對方理想模樣的優秀魔法鏡。況且她也知道，一個令人喜愛的少女，會無條件地溫柔對待小孩子。
麵對開心回答「謝謝」的春哥，水穀暗自在心中深深歎了一口氣。
16 時任 下午三點四十五分
時任在小小的兩層樓公寓中，將聖誕卡依序投進並排的郵箱裏。感覺就像在做發送廣告宣傳單的打工一樣。諷刺的是，就算是包含心意的聖誕卡，一旦有這麽多的量，看起來也隻是沒有生命力的紙堆而已。就算是高麵額的紙鈔，數量多了印刷局的職員也會看膩吧。這兩者是一樣的。
那棟公寓每層樓有六個房間，共計有十二個房間，但是隻有九個人住在那裏。一樓有兩個房間，二樓則有一個房間是空著的。時任幾乎記住了這座島上所有的居民。島上並不存在理性而有效率的居住環境，因此全部背下來還比較快。
送完九封聖誕卡後，時任準備離開公寓。就在這時，她經過了一扇門，門的另一頭傳出了微弱的聲音。
沒聽錯的話，那感覺像是哭聲。像是某個人正在無聲地哭泣，在呼吸時不經意泄漏出了嗚咽聲。二〇四號房。那個房間應該有很長一段時間沒有人居住才對。
時任想起了七大不可思議的其中之一。
——魔女為了監視階梯島，讓自己的手下混入了居民之中。那些手下會在聖誕夜聚集起來，舉辦秘密的聖誕派對。
隻不過是從沒有人住的房間裏聽到聲音，就聯想到那個傳聞，想像力未免太豐富了。單人房的公寓和「魔女手下們所舉辦的聖誕派對」也一點都不搭調。話雖如此，正常來說不會有人的房間裏，竟然傳出聲響，還是令人有些在意。
時任將耳朵貼上薄薄的木製房門，但還是不知道傳出聲音的是什麽。現在什麽也聽不見了隻有非常微弱的流水聲，但那似乎是從別的房間傳來的。
時任敲敲門，緩慢地、不慌不忙地敲了三次。接著她喊了一聲：「有人在嗎？」
沒有回應。她握住門把打算轉開，但鎖上了。
請隔壁的人讓她從陽台過去的話，或許就能進入二〇四號房也說不定。
但是，特地去敲隔壁的門，露出禮貌的笑容說明原因，再脫掉運動鞋橫越別人的生活空間——光憑「聽到了聲音」這種程度的理由，沒辦法讓她做到這種地步。天也差不多要黑了，她還有非得送出去不可的聖誕卡。
話說回來，這些聖誕卡到底是怎麽回事？
到底是誰，為了什麽理由將如此大量的信件散布出去的？
明年這時候，可能又會有新的傳聞誕生吧。聖誕夜時，會送來寄件人不明的聖誕卡之類的。比起「技術高超的駭客」這種毫無季節感的傳聞，這個更適合聖誕節的七大不可思議。
時任轉身背向原本不應該有人在的房間。
她感覺背後似乎再次傳來了什麽聲音，但這次她沒有停下腳步。
我從沒遇過比真邊由宇更單純的人。
這裏所指的單純，和一般的意思有些不同，並非是說她容易受騙，或感情容易激烈起伏。確實，要欺騙她並不困難。且一旦她陷入激烈的情緒中，誰都拿她沒轍。但我想說的並不是這種事。我從來不曾遇過像真邊由宇這般，毫無混色的人。
一般來說，我認為所謂的人心是混色的。若說熱情是紅色，而冷靜是藍色的話，不論是誰都應該是紫色的。當然有些人的紫是偏紅、有些人則是偏藍。也有些人的顏色深淺不均。雖然有各式各樣的配色，但每個人都是混色。
可是真邊由宇不同。
她單純到仿佛用單一顏色就能表現出內心的想法。
例如現在，網路購物無法送達階梯島。
麵對這個問題，人心會產生許許多多的感情。憤怒、煩悶、不安、恐懼、焦躁、悲愴、亢奮——各種不同的感情以各自不同的強度到處宣泄著，多少會產生一些混亂吧。
但是，真邊由宇心裏想的隻有一件事。
——好了，來找出解決問題的方法吧。
就隻有這樣。
用帥氣一點的說法來解釋的話，就是她的心中隻存在希望。不過，可能連她本人都沒有自覺也說不定。不知道失望是什麽的話，也就無法理解希望。
所以，她當然也打算要解決網購的問題。
一如往常，她毫不猶豫地便下了這個決定。
「我聽說是駭客做的好事。」
真邊用正經的表情如此說道。
那是十二月二十二日結業式之後發生的事，當時我和她並肩坐在回家路上的攤販裏吃著拉麵。
「駭客？」
「嗯，技術高超的駭客。」
「他駭進網站把所有網購商品都取消了嗎？」
「根據傳言，是這樣沒錯。」
「哦～」
我吸起浸在傳統醬油味湯頭裏的麵條，同時非常肯定最適合拉麵的高湯果然還是小魚幹高湯。接著，我將意識從冒著蒸氣的碗轉回真邊身上。
「你相信那種說法嗎？」
「總之，若無法證明沒有駭客的話，就不能否定吧。」
「這種說法，大多被稱為『魔鬼的證明』。」
比如說，假設你想證明有白色烏鴉存在的話，隻要把一隻白色烏鴉帶來就行了。但是假設你想證明白色烏鴉不存在，就非得把世界上所有的烏鴉全都調查一遍才行。根本是非現實的做法。
真邊把魚板送進嘴裏，點了點頭。
「但是那個駭客似乎就在階梯島裏喔。隻要從兩千人裏找出來就行了，還算輕鬆吧？」
「我可不覺得輕鬆。」
我一邊猶豫著何時吃掉水煮蛋，一邊茫然地問：
「為什麽技術高超的駭客會待在階梯島？」
「似乎是做了什麽壞事而被某人追趕，然後逃進了這座島上。」
「好模糊的故事。」
「但是，我對『逃進來』這件事有些在意。」
「為什麽？」
「我們所有人，都不是憑自己的意誌來到島上的吧？」
「應該吧。」
階梯島的居民們都喪失了來到島之前的記憶，不知道自己為什麽會來到階梯島，就這樣不知不覺迷失在這座島上。
「但是駭客是憑著自己的意誌逃到島上的。搞不好他比我們更清楚這座島的事。」
「確實有這種可能性。」
真邊正在尋找從階梯島與外界聯係的方法。她無法接受被擅自帶到島上後，就這樣無法回到原來的地方。並不是她本身想要離開這座島，她認為是整個事態的結構問題。
「總之，我要尋找駭客，你要幫忙嗎？」
受到直接邀約的我點了點頭。
「可以啊。我寒假也沒什麽計劃。」
連聖誕夜都很閑。照這樣下去，我大概會和同宿舍的佐佐岡他們無所事事地度過吧。
說句真心話，我想找出魔女。
能夠使網路購物停擺的，應該隻有管理這座島的魔女而已吧。如果是魔女使網購停擺的，那她應該是有什麽意圖才對。我並不是想一一揭發別人的理由或意圖，但不能使用網購果然還是很不方便。再加上我最近也有些個人的煩惱，所以才覺得趁這機會試著認真尋找魔女也不錯。
另一方麵，我對放著真邊不管也感到有些不放心。她動不動就會亂來，而且是個容易樹敵的女孩子——即使她本人沒有那個意思。雖然這不表示我能起什麽作用，但比起強忍不安獨自尋找魔女，和真邊一起尋找不知去向的駭客還比較輕鬆。
「你打算怎麽尋找駭客？」
「我還在想。你有什麽好辦法嗎？」
「交給你想吧。要是有我能幫忙的事就說。」
「嗯。那果然隻好去打聽了。」
「向誰打聽？」
「既然是傳言，那應該有出處吧？島上的某個人肯定知道駭客的事。」
「原來如此。」
幸好她提出的是理性的方法。不過，我們既不知道駭客在哪裏，就連對方是否真的存在都不曉得。這種狀況之下，她也不可能突然衝進人家家裏揍人吧。
「我放心了，我還以為你會更生氣的。」
「生氣？」
「對那個使網購停擺、不知道是駭客還是什麽的人生氣啊。真邊你隻要一血氣上湧，我可是完全沒轍。」
就像一個宛如牛那麽大的老鼠炮到處大鬧一般。煙火啪嘰啪嘰地亂竄，於是我就得拿著滅火器四處奔走。
「我倒覺得七草你生氣起來比較恐怖。」
「怎麽可能。像我這麽溫和的高中生可不多見。」
雖然我說的是真心話，但真邊卻輕輕歪著頭，然後吸了一口麵。
「真邊，頭發要沾到湯了。」
我提醒她，於是她將極度細膩的黑色直發撩了起來。要說真邊由宇身上有什麽纖細的地方，就隻有發質而已。
「你沒有帶發圈嗎？」
「嗯。我要不要幹脆剪成短發呢？」
「我覺得你比較適合長發。」
總之就這樣，我開始和真邊一起尋找技術高超的駭客了。
*
但是我的行程，可不是隻有尋找駭客而已。那一天，還有另外兩個預定計劃出乎意料地插進來。
其中一個是來自佐佐岡。正好在我回到宿舍的時候，他發出啪噠啪噠的腳步聲，從樓梯上衝了下來。
看到我的瞬間，佐佐岡大喊一聲：
「你有小提琴嗎？」
——小提琴？
我搖搖頭。
「我連響板都沒有呢。」
「隻有弦也可以，e弦。最好是oliv這個牌子的。」
「一般來說不會單隻有弦吧。」
我連e弦是細弦還是粗弦都不知道。
「佐佐岡你有在拉小提琴啊？」
「不是我啦。有人的弦斷了。」
「那可真糟。」
島上可沒有什麽樂器行。現在無法使用網購，光是取得小提琴的一根弦都很困難。
「非常糟。幫我找找啦，你很擅長這種事吧？」
「一點都不擅長。不過有時間的話我可以幫忙。」
「時間緊迫啊。聖誕夜那天好像有演奏會的樣子。」
很棘手呢，聖誕夜就在兩天後了。
「沒辦法延後幾天嗎？」
「不可能吧，聖誕夜耶。」
「新年宴會的時候再演奏不是也可以嗎？」
「新年不都是彈琴嗎？小提琴還是要在聖誕夜演奏吧。」
話雖如此，他要我在這座島上找到小提琴弦，但我甚至不知道這件事有沒有可能辦到。我認識會彈吉他的人，卻想不出誰有在拉小提琴。
「我會找找看的。但是我有點忙，還得去找駭客。」
「駭客？」
「你不知道嗎？有傳言說網購沒辦法送來都是因為駭客。」
「哦，好像是有聽說過。但是現在小提琴的事比較重要。」
如果能解決網購的事，小提琴弦也能輕易拿到手了。雖說如此，恐怕也趕不上後天的聖誕夜吧。
——這座島上，有誰可能擁有小提琴的弦？
當我陷入深思時，背後傳來了一聲「我回來了」。
是宿舍的舍監——名為春哥的二十歲出頭的男性。他左手抱著紙袋，右手牽著大地。據我所知，大地是這座島上唯一的小學生。
「那就拜托你了。」
佐佐岡丟下這句話，然後奔向了玄關。他大聲地喊：「春哥，你有小提琴嗎？」
我一邊聽著他們的對話，回到了房間。
第三個預定計劃，是來自班長。
晚上，我在宿舍接到了她打來的電話。我有點吃驚，會打電話到這間宿舍來的女孩子，至今就隻有真邊而已。
「我有件事想懇請七草同學你幫忙。」
班長這麽說。
「什麽事？」
我淡淡地回應。
我轉學到這個島上的學校之後——雖然我對這個說法是否正確不是很有自信，但總之我從九月便開始到柏原第二高級中學上學，也受到了她很多照顧。她是個很善於照顧別人的少女，讓人難以拒絕她拜托的事。
「其實，我想請你幫我找聖誕節禮物。」
「可以啊。要給誰的？」
既然會來找我商量，對方應該是男生吧。不過我想錯了。
「是給真邊同學的。因為我和她還不算很熟……」
真邊由宇來到階梯島，不過是一個月前左右的事。但是我從小學到國中中途為止都和她上同一間學校，關係很好。國中二年級的夏天她轉學之後，我本以為再也不會和她見麵了。不過因緣際會之下又再度在階梯島相會，現在我們的感情也很好。
「真邊的話，隻要給她小孩子喜歡的糖果，她就會很開心的。」
給她巧克力和餅幹應該就行了吧。要不然就是眼睛會發光的機器人，或聲控跳舞花。這種加了奇妙機關的玩具她也很喜歡。基本上隻要當作是選給小學低年級男生的禮物就不會錯了。
「我想更認真地選，希望可以利用這個機會和她加深感情。」
「我想真邊已經覺得她和班長感情很好了。」
「是這樣嗎？我有時還是會感覺到隔閡。」
「她就是那種人，不擅長表現自己的感情。」
「不過她和七草同學你講話的時候，感覺還是不一樣。」
「畢竟我和她認識很久了嘛。」
單純用時間構築而成的人際關係還是存在的吧。
至少，我和真邊並沒有特別合得來，個性和價值觀也大相逕庭。我們會兩個人一起行動隻是偶然而已。要是過去有哪個環節錯位的話，我們可能甚至不會看對方一眼。
「總而言之，選不出適合真邊同學的禮物，讓我感到很煩惱。」
她說她想去店裏晃晃，問我可不可以陪她去。
「可以啊。什麽時候？」
既然是聖誕節禮物，時間應該不多了。
「我想在後天晚上的聖誕派對上交給她，在那之前要挑好。」
「原來有派對啊。」
原來如此，看來真邊也被朋友邀請參加派對了。真讓人感慨。不管是在小學還是國中，她都是很容易被孤立的女孩子。應該不是真邊有所改變，而是因為班長有好好地在關照她吧。
「沒有邀請七草同學，是因為會場在我們的宿舍。」
她辯解似地說。
原則上男學生是不能進入女子宿舍的。
「嗯，我也會和佐佐岡他們悠閑地度過聖誕夜的。」
畢竟有大地在，春哥大概會買聖誕蛋糕回來吧。
明天——二十三日班長要打工，於是我們決定在二十四日中午碰麵。
我掛掉電話，大大地歎了一口氣。
看來會是個相當喧鬧的聖誕夜呢。
2 佐佐岡 二十四日之前發生的事
隻有左耳掛上的耳機裏，傳出了「pollyanna」的樂聲。那是古老的rpg遊戲『mother』的曲子。佐佐岡總是聽著存在掌上型遊戲機裏的遊戲音樂。從早上起來到晚上睡覺，除了洗澡和實際在玩遊戲的時間以外，都一直在聽。
他就連上課的時候也不把遊戲音樂停下，都是多虧了這個特殊的環境才沒事。當然，他被念過很多次，但班導本身也是個奇怪的人，因此他不曾被嚴厲斥責過。
學生們都稱呼導師為匿名老師，她總是戴著一個覆蓋眼部的白色麵具來遮住臉。聽說是因為來到這座島之前發生過一些事，使她很害怕露出臉站在講台上。雖然是很可憐，但老師戴著麵具的話，就很難注意到學生的耳機吧。
結業式當天，佐佐岡被匿名老師叫了出去，簡單地訓了幾句。佐佐岡有著時不時會蹺課的壞習慣，所以才會被罵。
佐佐岡並不是討厭學校。他的朋友很多，課業也跟得上，對匿名老師也沒有不滿。老師的外表確實很奇怪，但她的課很容易理解，最重要的是不會情緒化地訓斥學生。她會好好地說明道理，理性地叮嚀。隻要反駁得有道理，她也聽得進去。佐佐岡最討厭的就是被人罵「不要狡辯」。他認為，為什麽可以輕易拒絕別人說明原因呢？太不公平了。
明明對同學和老師都沒有不滿，佐佐岡卻還是經常蹺課，而理由卻隻是因為「不小心」。當他走在平時的上學路上時，就會突然想到：「如果朝學校以外的地方前進會怎麽樣？」朝海走去的話、登上山頭的話、隨便跟在某個看到的人後麵走的話，會怎麽樣？
搞不好會有意想不到的故事展開也說不定。
例如撞見邪惡組織的交易現場，幫助身懷秘密正在逃亡的美女，或發現通往異世界的傳送門。
當然，佐佐岡很清楚這種事根本不可能發生。但是，就算不會發生那種幻想故事，要是能幫助陷入困難的老婆婆，或是替受傷動不了的貓包紮，那也不錯。比學校的教室更戲劇性的現實，或許正在某處等著他也不一定。
一旦這麽想像，他就再也忍受不住了。現在不是該上學的時候了。他提高遊戲音樂的音量，抱著離開「初始之村」的心情整裝出發，從北到南漫無目的地四處徘徊。
佐佐岡曾想成為英雄。
他一直在尋找成為故事主角的機會。
他也知道這很愚蠢。但是當天空湛藍一片時，他的胸口就會充滿希望——我的人生怎麽可能如此平凡。他一這麽想，就會變得想逃脫日常生活。來到階梯島之後，這種傾向更加顯著。畢竟，這可是座人稱「有魔女存在」的島。現在可不是黏在桌子前麵算二次方程式的時候。
不過，就算朝海走去，登上山頭，現實也不會輕易改變。
結果，他還是隻能被人訓斥：「要是缺席情況太嚴重的話，以學校的立場可不能讓你晉級喔。」
離開教職員室的佐佐岡，和pollyanna一同在走廊漫步著。pollyanna是遊戲初期，主角獨自旅行的期間才會在原野響起的音樂。心情有些失落時，佐佐岡經常會放這首遊戲音樂。仿佛是要鼓勵單獨一人踏上旅程的主角一般，pollyanna的樂聲既溫柔又清脆。8-bit遊戲叮叮咚咚的輕快樂聲，卻有著浸染了一絲感傷的旋律。憑著這個樂聲，平凡無奇的景色多少能變得明亮起來。
出了校舍之後，別的旋律流入了右耳。不知道是從哪裏傳來的，微小、卻很有格調的旋律。佐佐岡當然還是比較喜歡pollyanna，但那個音樂讓他覺得很有品味。
他心想——
——追上那個樂聲的話，會發生什麽事呢？
在這前方，會不會有什麽特別的冒險在等著他呢？會不會有個專屬於佐佐岡的故事，然後有個人正等著佐佐岡的幫助呢？
胸口中冒出了微小希望的佐佐岡，那天再度變換了方向。
階梯島的學生人數很少，因此國中部和高中部都在同一間學校裏。
旋律流出的地方，似乎是三間並列的校舍中，由國中部所使用的那間。聲音是從上方傳來的，應該是來自二樓或三樓。
那首曲子聽起來是多麽神聖而輕柔。佐佐岡聽過這首曲子，甚至能配合那股樂聲一起哼出旋律。對古典樂迷來說，這肯定是一首像可口可樂或麥當勞那樣主流的曲子吧。但是佐佐岡並不知道曲子的名稱，隻覺得好像在廣告上聽過而已。
這種澄澈的弦樂聲，應該是小提琴吧。對方一個人演奏著，連鋼琴伴奏也沒有。纖細但強而有力的旋律，卻帶著一絲感傷。單看這一點，和pollyanna倒是挺相配的。
佐佐岡進入國中部的校舍，配合旋律走上樓梯。但是，正當興致高昂的時候，小提琴在一個十分突兀的地方停止了。
——為什麽？
是中途就膩了嗎？佐佐岡繼續走上樓梯，左右環顧走廊。
小提琴的聲音大概是從右手邊傳來的。那裏有幾間教室並列著，他看見其中一扇門的門板上寫著「音樂教室」。應該就是那裏了。
佐佐岡站在門前，猶豫了一下後，一口氣打開了門。
開門聲響起的教室中，隻有一名手持小提琴的女孩子在裏麵。鋼琴旁邊有個掛著白色窗簾的窗台。她用十分訝異的神情望向佐佐岡。
佐佐岡搔著頭，沒有意義地「啊——」了一聲，然後走進音樂教室。
「剛剛那是什麽曲子？」
少女呆愣地看了他一會，一副看見了在水族館裏遊泳的長頸鹿的樣子。接著，她小聲地回答：
「奇異恩典。」
「哦～聽起來真酷，好像好萊塢電影的片名。」
「似乎是神的恩惠之類的意思。」
「這樣啊。因為這首曲子太美了，我忍不住走過來聽。你不拉了嗎？」
佐佐岡問。
少女的視線落在環抱於雙手中的小提琴。
那個女孩子看起來比佐佐岡的同學還年幼，應該是國中部的學生吧。圓鼓鼓的臉頰帶著點紅暈，鼻子又低又圓，但嘴巴和眼睛卻很漂亮，是個美女。特別是眉毛的形狀很好看。有種正氣凜然、意誌堅強的樣子。
佐佐岡靠近看看少女的臉，然後察覺了。
她的眼裏泛著淚水。
「弦斷掉了。」
確實，她的小提琴有一條弦斷了。是最細的那條。
「你沒有替換用的弦嗎？」
「嗯，因為琴弦很貴。」
「這樣啊。真麻煩呢，又不能用網購。」
她點了一下頭。又或者，她可能隻是把頭更往下低而已。
「我原本預定要在聖誕夜的派對上演奏。這樣子——」
聲音太小，聽不清楚她後麵的話。
瞬間，佐佐岡猶豫了。但是，一股無法遏止的衝動，使他如此宣告——
「那我去幫你找來吧。」
有個學妹在音樂教室中獨自哭泣啊。無論如何都得幫她。如果是佐佐岡所憧憬的故事主角，一定會這麽做的。
少女訝異地抬起頭。
「你知道去哪裏找嗎？」
「不，不知道。但是正常來說，島上應該還有別人會拉小提琴吧。總之，隻要在聖誕夜的派對前找到一條弦就行了吧。」
少女歎了長長的一口氣，長到可以用全音符來表現。也許是對佐佐岡樂天的態度感到無奈吧。
「我想沒那麽容易找到。不是金色鋼弦的話會很不協調，可以的話牌子最好也要相同。」
「雖然我不太懂，反正就是有很多堅持就對了。」
「我使用的是oliv的琴弦，不是這個牌子的話很難用。」
「oliv的，最細的琴弦。」
「那叫做e線。也可以叫做第1線。」
「不是弦，是線啊。」
「應該都可以，不過大部分是這麽叫的。像是『※g線之歌』，你有聽過嗎？」（譯注：中文譯名為g弦之歌，為了配合日文語意調整為g線。）
「聽過是聽過。原來那是指小提琴的弦啊。」
「g弦是最粗、最貴的弦。」
「另外兩條呢？」
「a弦，和d弦。」
「為什麽不是a、b、c、d，這樣不是很難懂嗎？」
「好像是用德國的音名來取的。」
原來如此。小提琴是德國的樂器啊？但是話題實在偏離太遠了，因此佐佐岡問了她一些必要的問題。
「聖誕夜派對是辦在哪裏？」
「在我們的宿舍，幸運草之家。」
他知道幸運草之家，有個朋友也住在那間宿舍。
「派對是幾點開始？」
「應該是晚上七點。」
「那麽，隻要在那之前找到小提琴的e弦就行了。」
少女躊躇了一下，然後搖搖頭。
「找不到的，我沒聽過有別人在彈小提琴。」
「不找找看怎麽知道，一定能找到的。」
「為什麽？」
「因為是聖誕夜啊。」
這是當然的吧，不然就太奇怪了。怎麽可能有無法引起奇跡的聖誕夜。
「聖誕老人一定會把小提琴的e弦帶來的。我這就去找找看！」
佐佐岡輕輕揮了手後，轉身背對少女。
然後他露出了微笑。沒錯沒錯，就是這個，他在心中點著頭。
這下隻要華麗地找到e弦，那簡直就像主角一樣。下雪的話就更好了。他將掌上型遊戲機放出的音樂切換成「※不可退讓的戰役」，在關上音樂教室門的瞬間立刻衝了出去。（譯注：遊戲『異域神劍』的背景音樂。）
因為少女在哭泣，因此佐佐岡出發尋找小提琴的e弦。
3 水穀 二十四日之前發生的事
對水穀來說，眼下的問題是聖誕節禮物。
便宜的也可以，但是要包含心意——她想在聖誕節時送給朋友這樣一個禮物。為此她拚命地打工，一邊思考著「她會喜歡什麽樣的東西？」一邊逛了好幾個網購網站。
上禮拜她大致決定好了禮物的內容，並下了訂單，連包裝都選定了。她知道聖誕節時期寄送情況會很壅塞，所以還預留了十天緩衝期。即使如此還是太晚了。
網購商品無法送達的事件，打亂了水穀的計劃。在隻剩不到幾天的聖誕夜裏，大家將在宿舍舉辦派對。她希望至少能湊齊會來派對的朋友們的禮物。這座島上別說購物中心，就連像樣的商店街也沒有，但她也隻能想辦法在這裏找一些好東西了。
即使如此，她還是找到了幾個能接受的禮物，可以送給親密好友。給喜歡拍照的人一個設計時髦的相框；給愛畫畫的人一本略顯豪華的素描本；給專注於音樂的人一條印著音符的背帶。知道了方向性後，意外地能巧遇恰當的禮物。問題在於大約一個月前相遇，交情還不是很深的朋友。
給真邊由宇的禮物，就是無法決定。
對水穀來說，真邊由宇絕不是合得來的對象。一本正經的個性雖然不是缺點，但有時會讓人感覺她很沒常識。說話方式也帶著攻擊性，令人難以接近。班上也早已產生了「很難和真邊同學搭話」的氛圍。更嚴重的問題是，真邊本人看來對此毫不在意。對同學漠不關心的態度，感覺就像是在鄙視周圍的人一樣。
比如說，發生過這麽一件事。
大約兩周前，某個班上同學——名為野崎的少女，用有些粗暴的語氣向水穀抱怨了有關真邊由宇的事。
野崎和幾個朋友似乎邀請了真邊，一起到島上少數的咖啡廳之一。他們對她說了句「一起去吃蛋糕吧」，真邊便直接了當地跟去了。或許，其實她隻是單純想吃蛋糕而已。
野崎是經常被形容為「大而化之」或「男孩子氣」的少女。從水穀的角度來看，那個評價算不上準確。但是野崎本身似乎希望自己看起來很男性化，所以也算符合。想必她其實是個很纖細的人，隻是裝成大而化之的樣子來自我防衛，這樣比較輕鬆吧。
正因為野崎是這種性格，所以嘴巴也有點壞。恐怕她本人並不是故意想在背地裏中傷別人。之所以會經常使用責備他人的言語，也隻是當作一種平常的消遣罷了。雖然水穀也不是很喜歡和她說話，但還是把她當做朋友。並不是故意表現出差勁的樣子，隻是因為太害羞，才會忍不住把純白的洋裝弄髒——這種感情，水穀也不是不能理解。
但是，野崎和真邊由宇絕對不可能合得來。或許是野崎她自認真邊和自己是同類也不一定。確實，班上的人都認為真邊是個遠比野崎大而化之的少女。
直白地說，野崎的人格早就被看透了。她的人格，是在大家無奈與粉飾太平的溫柔保護下而成立的。特地揭穿她那淺顯易懂的演技，讓氣氛變糟也不太好。反正也沒引起別的問題，就裝作不知道吧——大家是這麽判斷的。
水穀並不認為這樣的人際關係有問題或很扭曲，反而覺得以人類來說相當適切。以計較得失、自我中心的角度來考量的話，與其和朋友講真心話，不如采用即使說謊也盡可能溫柔、友好地對待對方的方式。這樣才有好處。沒必要相信性善說，也沒必要畏懼神明的眼光。隻要是為了有效率地活下去，所有人都能成為善人。所謂的社會便是如此。
但是真邊由宇卻撇除了利害關係，自始至終都忠於自己的價值觀而行動。要是她和野崎對上的話，應該會若無其事地提出反駁、打擊對方。就算讓對方憤怒或哭泣，她也絲毫不會留意原因是什麽吧。事實上，在咖啡廳裏似乎就發生了這種事。
午休時，從野崎和她朋友那裏聽到真邊壞話的水穀，當下隻是苦笑著說了句「真是傷腦筋的孩子呢」。
當然，水穀知道真邊不像野崎他們說的那麽壞，但要說哪一邊比較有問題的話，她還是認為是真邊。
真邊缺乏社會性。
也可以說她還是個小孩子，沒有常識。
可以的話，水穀希望能親自改善真邊由宇的問題。雖然不能徹底替換她的人格，但應該至少能幫助她更平穩地度過日常生活。
所以放學後，她叫住了真邊。
「你和野崎同學他們去吃了蛋糕吧。怎麽樣了？」
真邊麵不改色地回答：
「當季的水果塔很好吃，主角是草莓。」
她這麽說。
拿她沒轍的水穀，隻好問得更深入一些。
「聽說你們起了口角。」
真邊打從心底感到訝異地歪著頭。
「沒有那種事。但是，野崎同學似乎正在煩惱什麽，卻不願意告訴我原因。」
「煩惱？」
沒聽說這件事。
「因為她生氣了。沒什麽問題的話是不會生氣的吧。」
原來如此，她的思考邏輯是這樣啊。
「就算沒有問題，人有時也是會生氣的喔。」
「是嗎？什麽時候？」
「這個嘛——」
沒辦法好好地說明。
但是，生氣和煩惱還是不一樣的。完全是兩回事。
「總之，就是有。」
「沒有原因就生氣？還是為了無可奈何的事而生氣？」
「真要說的話，比較接近後者。」
「原來如此。但是，我認為沒有什麽事真的是無可奈何的。獨自一人難以麵對的問題，或許隻要找人商量看看就能解決。還是再詳細問問她原因吧……」
真邊喃喃地說。
她似乎從沒想過自己就是讓野崎生氣的原因之一。問題的根源太深了，使水穀忍不住歎了一口氣。
總之她已經知道了，如果像對待小孩子一樣一一回答真邊的所有問題，會沒完沒了的。於是水穀直接切入了正題。
「我覺得，真邊同學你應該再體貼別人一點比較好。」
「你這個要求可真不容易。」
真邊用手抵住下巴附近，似乎在沉思著什麽。
「所謂的體貼，簡單來說就是替對方著想對吧？」
「嗯，差不多是這樣吧。」
「因為野崎同學似乎在生氣，所以我想替她消除生氣的原因。這不算是體貼嗎？」
「不是。」
不，也不能斷言說不是。但果然還是不對。
「你聽好了——」水穀伸出食指回答：
「所謂的體貼，指的是從對方的價值觀來考慮事情。」
正當她覺得自己講出了很不錯的話時，真邊卻疑惑地歪著頭。
「要怎麽樣才能知道對方的價值觀呢？」
「隻要平常地和對方相處就行了。你應該多少能夠明白吧？觀察周遭的氣氛，或根據一般常識來判斷之類的。」
「所謂的常識，不是每個人都不一樣嗎？」
「不一樣就不叫常識了。正因為是大家共有的，才叫常識。」
「是這樣嗎？」
真邊再次歪下了頭。
「我對常識這個詞不太能接受呢，又不能整理成一張淺顯易懂的列表。」
不，可以的。可以整理成淺顯易懂的列表。雖然每個人寫的內容多少有些不同，表現方式也會有些變動，但寫的東西大致上都會一樣。
然而，她卻無法理解這件事。
「如果想要理解彼此，我認為還是各自說出自己的價值觀比較快。互相隱藏自己的話，永遠都無法了解對方的。」
「就是因為這種想法，你才會和野崎同學吵架。」
「我不認為我有和她吵架。」
「就算你沒有，但她有。」
「原來如此。謝謝你，水穀同學。我會和野崎同學談談的。」
水穀一時之間還無法理解為什麽會被感謝。她語塞了一下子，然後才驚覺，她可能認為水穀打算在兩人之間調停吧。
真邊由宇對他人的惡意或不快感毫不介意。雖然水穀早就知道這點，但還是覺得自己的感情好像被她忽視了一樣，令人煩悶。
——我明白了，這個女孩……
本質上，對他人漠不關心。
所以才會對常識和人際關係一概無視，任憑自己的想法行動。
缺乏社會性，十分任性。這點讓人感到有些厭惡。
水穀終於忍不住，用帶點慍怒的語氣說：
「首先請你配合對方。」
「明白了，我會考慮看看的。可是……」
沒有什麽好可是的——水穀想這麽說。
然而，真邊卻輕易地開口了：
「總是配合別人的話，就會漸漸搞不懂什麽事是自己做得到的喔。」
唉，結果還是什麽都沒能傳達給她啊。水穀這麽想。
最後，真邊和野崎的問題似乎由她的朋友——七草想辦法解決了。他究竟是用了什麽魔法來哄騙那位真邊，成功讓她和野崎保持距離的呢？
——但是，這樣下去是不行的。
真邊肯定還會和別人起衝突，並引起新的問題。應該要逐漸改善她的性格才行。
在此之前，她可能都不太和同班同學打交道，所以才會習慣這種任性的生活方式。之所以無法理解常識，是因為她總是單獨一個人。
首先，得讓她交朋友才行。
聖誕派對是一個大好機會。
為了讓計劃順利進行，於是水穀開始尋找最合適的禮物。
4 時任 上午七點
階梯島的最東邊有個港口，港口有座燈塔。
燈塔的隔壁，佇立著一棟小小的兩層樓木造屋。牆壁是白色，屋頂則是紅色。但是受到日曬的屋頂呈現著斑駁的色彩，就好像把水溶性的白色顏料灑在一整片紅色上一樣。
這棟小小的古舊建築物是階梯島上唯一的郵局，而唯一的郵差時任便生活在那裏。原本二樓的一部分是居住空間，但冬季時她會把暖桌搬出來，放在一樓掛著「職員室」名牌的狹窄和室中，然後在那裏睡覺。
時任總是會在七點醒來。穿著睡衣做點伸展操，洗個澡順便刷牙，換上工作服後畫上一點淡妝。最後再拍拍雙頰，趕走睡意。無論晴天、雨天還是生日，或是像今天這種聖誕夜的日子都不會改變。時任的早晨都是以相同的模式開始的。
像往常一樣結束準備工作的時任走出了郵局，十二月早晨的空氣就仿佛刀刃一般。她顫抖著身體，走向「快遞用」的郵筒。
這座島上的郵件，基本上都是在回收後的隔天寄送的。但隻有這個郵筒不同。早上回收後，就會立刻蓋上郵戳，算進當天的寄送貨物之中。話雖如此，這座狹小的島上沒有什麽分秒必爭的信件——急的話直接去找對方比較快——因此，很少人會特地走到海邊的郵筒這裏。裏麵經常是空無一物，有五、六封信就已經算多了。
時任不抱任何期待和不安，將小小的鑰匙插進了同樣小小的鑰匙孔。卡住了兩次後，總算轉動了。生鏽的蓋子發出了嘰——的聲響。
然後——
當塞滿郵筒的幾百封信件映入眼簾時，她目瞪口呆了。
裏麵有許多紅色信封和綠色信封，可能是所謂聖誕節的顏色吧。但或許是因為數量不夠，其中混著一些畫著孩子氣圖樣的信封，和一些純白色的信封。而每一封信件都好好地寫上了「聖誕快樂」的字樣。
裏麵恐怕是聖誕卡吧。某處的某人，為了讓信在二十四日送達，特地在深夜或清晨把信塞進了快遞用郵筒裏。
時任歎了一口氣。
——真是的，這人以為是賀年卡嗎？
所謂的聖誕卡，不是在聖誕夜當天送到的。應該在十二月上旬就開始寄送，然後將送到的聖誕卡裝飾在客廳之類的地方，直到聖誕節為止。比如貼在燒著柴火的暖爐上方的軟木板上。雖然她也不是很清楚，但應該是這樣才對。
——意思是要在今天之內把這些全部送到嗎？
階梯島是座狹小的島。話雖如此，要一個人把這麽大量的信件全送出去還是相當困難。寄送賀年卡的時期早就能預料到會很忙，所以她都會雇用工讀生，但是麵對聖誕卡時卻大意了。這個國家是從什麽時候開始對聖誕節懷抱敬意的？所謂的聖誕節，不是小孩子們吃蛋糕、要禮物、長到一定年紀之後就和戀人一起度過——為此還得慌慌張張地隨便找個伴——這樣輕鬆快樂的節慶而已嗎？沒有必要連信仰都歐美化吧。
不過，隻好做了，被投送的信件一定要送達。既然這是聖誕卡，就隻能盡可能在聖誕夜內送達。身為一名郵差，身為一名專業人士，必須做到最後。
時任抱著聖誕卡回到郵局，一個勁地蓋上郵戳，同時粗略地分類，再將信件塞到塑膠製的紅色信箱中，塞不進去的就放到背包裏，然後狂奔了出去。她將信箱牢牢固定在紅色機車的車架上，並戴上白底紅線的安全帽。
她在心中喃喃自語著——
不管怎樣，首先要吃早餐。
*
時任以一如往常的強勁氣勢打開食蟻獸食堂的門，櫃台另一頭的店長也一如往常不耐煩地說：
「把安全帽拿下來。」
時任一麵解開下巴的帶子一麵點餐。
「我要能最快上菜的東西。」
「雞蛋蓋飯吧。」
「就那個，還有能讓身體暖和的東西。可以馬上做好嗎？」
「很急嗎？」
「有點。」
店長將倒了熱茶的茶杯放在櫃台上，時任便在那個位子坐下。
「今天早上收到了大量的聖誕卡。啊，也有給阿姨你的喔。」
「不要叫我阿姨。我和你沒差那麽多歲吧。」
「差了四歲呢，很難相信你都三十多歲了呢。」
時任二十七歲，而食犧獸食堂的店長三十一歲。她每天都一定會在這裏吃早餐，所以她們的感情就像姊妹一樣好——至少時任是這麽想的。
店長迅速地將盛好的飯、生蛋、豬肉味噌湯、熬煮過的蘿卜幹、市售的調味海苔擺在櫃台上。相對的，時任則把寄給店長的聖誕卡遞給了她。
店長訝異地將信封翻到背麵。
「這是誰寄來的？」
「這種事我哪知道。」
信封上沒有寫寄件人的名字。
「打開來看看不就知道了？」
「我會的，等『※早點』客人差不多走了之後。」（譯注：原文為morning，西式早餐的說法。）
「這裏的菜單，不應該叫『早點』吧。」
雞蛋蓋飯和豬肉味噌湯應該叫「早餐」，或「早飯」才對。
時任在生雞蛋上淋了一些醬油，攪拌以後倒在飯上，然後再淋一次醬油。她喜歡像這樣做出不同層次的味道再吃。
時任正打算把豬肉味噌湯送到嘴邊時，卻被蒸氣嗆了一下。這時店長開口了。
「啊，今天晚上店會關門喔。」
「為什麽？聖誕節的時候餐飲店不是很忙嗎？」
「你會想吃煮魚和日本酒來慶祝聖誕夜嗎？」
「菜單上不是還有炸雞嗎？我的晚餐怎麽辦？」
「叫男朋友親手做料理給你吃吧。」
「我沒有男朋友。這個島對我來說太狹小了。」
時任大口扒著雞蛋蓋飯，接著突然靈光一閃。她問：
「阿姨你有男朋友？什麽時候交的？」
「沒有啦。倒是有很多男人在追我就是了。」
「啊～你在老爺爺之間很受歡迎嘛。」
「也有更年輕的啦。我可是船員們的偶像唷？昨天還收到了禮物呢。」
「反正一定隻是剝皮魚之類的吧。」
「不對，是一隻大石鯛。」
「還不是差不多。」
時任一口將蘿卜幹塞進嘴裏，再喝一口味噌湯。接著把調味海苔弄碎，撒在雞蛋蓋飯上。吃到一半時改變味道也很不錯。
她舔掉沾在手指上的海苔碎片，然後問：
「所以，你要去哪裏？」
「女孩子們的派對。」
「都三十幾歲了，已經不是女孩子了吧。」
「我是被叫去的，對方是學生喔。」
「工讀生？」
「沒錯。我想聖誕夜關店一天也沒關係吧。」
「為什麽我沒被邀請？」
「我哪知道。」
店裏來了新的客人，店長也開始招呼那邊，於是時任專心地把雞蛋蓋飯扒進嘴裏。所有的碗盤都空了以後，她喝了一口茶，向店長喊「多謝招待」。
「你吃得可真快啊。」
「因為我趕時間。錢放在這裏了。」
「小心別出意外啊。」
時任一邊戴上安全帽一邊離開店裏。然後哼的一聲，氣勢十足地跨上機車。為了寄送大量的聖誕卡，時任衝了出去。
5 七草 下午一點
聖誕夜當天，我在午餐時間左右醒了。
今年的聖誕夜少見地擠滿了預定計劃。陪真邊尋找駭客、陪佐佐岡尋找小提琴的e弦、陪班長尋找給真邊的聖誕禮物。而我也想順便找出魔女。大家都在尋找著什麽。
因為沒剩多少時間了，於是我很快地吃掉了春哥替我準備的蛋包飯。蓋在雞肉飯上的蛋有點破掉，還用番茄醬硬是藏了起來。不過味道並不差。
還穿著圍裙的春哥，帶著歉意地笑了一下。
「煎過頭了，所以可能不太好吃。有點太匆忙了。」
這時的我有些語塞。
我想找一句純粹給予對方肯定，或表示好意的話語，卻無法順利找到。要是到處都有設置像臉書的「讚」那樣的按鈕就好了。最後，我隻答了一句「很好吃喔」。
聖誕夜大家似乎都很忙，因此餐桌上有幾個空位。佐佐岡也早已不在宿舍了。
我吃完飯以後也立刻從位子上站了起來，將空盤拿到廚房，並回房做出門的準備。
首先要和真邊碰麵，互相確認彼此的預定行程。約好的時間是下午一點，我走出宿舍玄關的時間則是在一點的數十秒前。我沒有遲到。因為她的宿舍就在正對麵，走出玄關就是約好的地點了。
真邊已經站在門口了。她身穿深藍色的排扣大衣，圍著純白色的圍巾，對著雙手呼氣。白色的圍巾和深藍色的大衣很相配，但真邊好像很快就會把它弄髒，使我感到有些在意。
我一麵小跑步跑向她，一麵對著她說：
「久等了，聖誕快樂。」
她抬起頭，輕輕微笑。
「聖誕快樂。」
我們兩人並肩走了起來。
明明是聖誕夜，真邊卻立刻切入了正題。
「七草，你知道聖誕節的七大不可思議嗎？」
「嗯。」
我是最近才聽說的。階梯島上似乎流傳著和聖誕節有關的七大不可思議傳聞。聖誕夜必定會下雪，或魔女的手下們會聚集在一起舉辦派對之類的。關於這些傳聞，我也感到頗在意。
「那七個傳聞中，有關於駭客的傳聞對吧。」
「嗯。不過內容和之前聽說的一樣，有個做了壞事的駭客逃到了階梯島。」
真是不可思議。
階梯島上有聖誕節的七大不可思議這點沒有問題，駭客的傳聞四處流傳也沒什麽好奇怪的。但是這兩件事，不應該兜在一起。駭客的傳聞與十二月二十四日和二十五日都沒有關聯，和聖誕節七大不可思議的名號並不相符。
我說出了這件事，真邊則微微歪著頭。
「我也不知道。但是，我覺得還是有點說服力。」
「為什麽？」
「因為如果全是謊言，那應該要編得更有聖誕節的味道吧。正因為混雜了完全無關的傳聞，所以才有可能是真實的也說不定。」
這話絲毫感受不到說服力。
但是，既然真邊想要調查，我也沒有理由阻止她。
我並不想成為真邊由宇的鎖。即使她打算深入非常危險的場所，我也隻想待在能默默抱住、攔著她的地方。就像麥田捕手一樣。
我知道那是一個荒謬的目標，可能遠比找出隻存在於傳聞中的技術高超的駭客還要荒謬。即使如此，在遭遇致命性的失敗之前，我決定暫且先以此為目標前進。
我點點頭。
「我明白了。那首先去調查七大不可思議的事吧？」
「嗯。要怎麽調查？」
「這之後我預定要去見班長，或許她會知道些什麽。」
班長的交友圈很廣。七大不可思議這種傳言，恐怕是以學生為中心擴散出去的。或許她很接近傳聞的來源也不一定。
「我可以跟去嗎？」
「不——」
班長是要去找送給真邊的禮物，我總不能把本人一起帶去吧。
我磨蹭著急速變冷的指尖，並轉換話題。
「話說回來，你被邀請去參加聖誕派對對吧？」
「嗯。但是七點才開始，還很有餘裕。」
真邊就像鎖定獵物的貓一般，注視著我的指尖。這個女孩有仔細凝視每樣東西的習慣。雖然不覺得她會真的把爪子伸過來，但我還是把雙手放進了口袋。
「你準備好派對用的禮物了嗎？」
「我打算帶大家可以一起吃的糖果去。」
「最好送點什麽給邀請你去的人比較好喔。」
「是這樣嗎？」
「嗯，什麽都可以。有人會因為沒收到禮物而難過，但沒有人收到禮物後會生氣的。」
其實說不定真的有，但至少班長應該不會生氣才對。
「知道了，打聽的時候我會順便找找的。」
「你打算問誰？」
「還沒決定，但還是會先從很早以前就在島上的人開始吧。我也很在意聖誕節七大不可思議是什麽時候散播出來的。」
我們從巷子走到了主要道路上。
雖說是聖誕夜，但階梯島的街景和平常幾乎沒有兩樣。既沒看見燈飾，也沒有兜售蛋糕的聖誕老人。
但是，唯有在通往名為「彈簧之上」咖啡廳的螺旋階梯前，放著一棵宛如迷路孩童般的小聖誕樹。
我和真邊約好一、兩個小時後再碰麵，並在那棵小樹前道別了。
*
這是一種比喻。
大約有一整個月，我每晚都做著相同的夢。
我在一座小公園裏，口袋中放著一枚金幣。那是一枚刻著星星的金幣，十分昂貴。我知道它的價值。隻要有那枚金幣，什麽都買得到。無論夢想還是幸福，任何東西都買得到。
金幣一枚，就是我所有的財產。所以我小心翼翼地帶著它。
不久後，有個少年來到了公園，大聲喊道：
「是誰偷了金幣？」
少年直直地盯著我。
我將手放進口袋裏。一枚堅硬的金幣，確實就在裏麵。
少年再次大喊：
「是誰偷了金幣？」
但是那枚金幣是我的東西，不是從任何人那裏偷來的。我沒有錯，沒有什麽好內疚的。
少年緩緩地走向我，他知道我拿著金幣。那直直瞪著我的眼神寄宿著強烈的怒氣，他是打從心底對我感到憤怒。因為我偷了金幣，因為我沒有報上姓名。那份怒氣甚至近乎殺意。
少年在我麵前停下腳步，開口說：
「還我，那不是我的東西。隻是別人暫時借放在我這裏的。」
然後，我突然想起來了。
——這枚金幣不是我的東西。
我隻是不知不覺間得到了它，然後很喜歡而已。
我隻是擅自把別人的東西，當成是自己的東西而已。
可是，我還是無法從口袋中拿出金幣。我感到相當不快，背脊因恐懼顫抖著。少年依舊怒視著我。這是一種比喻。
6 佐佐岡 下午一點三十分
耳機中流出了「evac industry-審判之日」的音樂。
佐佐岡在沒有爭鬥的寧靜島嶼上奔跑著，宛如在戰場上衝鋒陷陣般。
萬裏無雲的冬季天空彼方有團雷雲，他想像那裏有座城堡，必須打倒的魔王就住在裏麵。隻要把黃金之弦送給遺忘音樂的傳說音樂家，他就會幫忙搭建出通往魔王城堡的彩虹橋。
當然，他知道魔王根本不存在，但是想像力是自由的。何況打倒魔王和讓女孩子綻放笑容又有多大的區別？無論哪個都很適合當作故事的結局。
佐佐岡每當在路上遇到人，就會問對方：「你認識會演奏音樂的人嗎？」
他多少有一點勝算。他預想所謂的音樂家，和同業間的聯係應該很強，他們會經常一起演奏。隻要能找到會演奏音樂的人，應該就能找到會拉小提琴的人了。他立刻展開了行動，但卻是白忙一場。才以為得到了類似的情報，結果對方的真麵目，竟是佐佐岡預定送弦當禮物的那名少女。
他昨天也花了一整天在狹小的島上來回奔走，卻沒有線索。
就是因為這樣他才討厭現實，努力了卻得不到正麵的評價。和絕對會準備好解決方法的遊戲不同，現實中不安總是伴隨左右。佐佐岡最討厭不可能這個詞了。
但是，不可以放棄。所謂的重要道具，大多是在最後一刻才會找到的。不這樣的話，氣氛就熱烈不起來了。
佐佐岡看見了前方的「上尾軒」。
上尾軒是攤販式的拉麵店。經營這間攤販的，是位年約四十歲、名叫乃木畑的大叔。其實他是佐佐岡的遊戲夥伴。雖然還是午餐時間，但現在沒有客人。大概是沒人會想在聖誕夜吃拉麵吧。
佐佐岡對乃木畑先生說了聲「你好」。乃木畑先生正用空罐代替煙灰缸吸著香煙，他吐出煙霧並笑了笑。
「嗨，要吃午餐嗎？」
這麽說來，肚子餓了。
「你要請客嗎？」
「別開玩笑了，我的生意也很吃緊啊。不過倒是可以幫你免費換成大碗的。」
於是佐佐岡乖乖地在長椅上坐了下來。
不知道是為了效率還是單純因為怕麻煩，上尾軒的店就擺在路邊設置的長椅前。雖然他把公共的椅子私有化，但這座島上沒有人會因此而生氣。
乃木畑先生把香煙壓在空罐上，並開始煮麵。佐佐岡問他：
「你有認識的人是音樂家嗎？」
「音樂家？」
「我在找小提琴的弦。」
「拉小提琴的我是不認識。」
「其他的你認識嗎？吉他？鋼琴？」
玩過這兩種樂器的人壓倒性地多，再來就是貝斯和鼓，而這些是屬於搖滾樂。他也有遇到會吹爵士小號的大叔，但還沒找到會拉小提琴的。
乃木畑先生搖搖頭回答說：「都不是。你不知道嗎？有關音樂家的傳聞。」
「不知道。音樂家？」
「音樂遊戲的超強玩家，有時會在grk出現喔。」
所謂的grk，是一間遊戲中心，正式名稱是「garage kid」。那是一間隻在車庫裏擺了幾台大型遊戲機、甚至稱不上是店的店，平時連店員都沒有。聽說是隔壁便利商店的店長興趣使然開的店。
「玩家不會拉小提琴吧。」
「不過有傳聞說他的本業是音樂家喔。」
「這座島上會有什麽音樂家嗎？」
「前音樂家，前。我也是前超強程式設計師喔。」
「騙人的吧。」
「是真的啦。」
「為什麽超強程式設計師會開拉麵店啊？」
「寫了能做出美味拉麵的程式之後，我就迷上拉麵了。」
「什麽叫做能做出美味拉麵的程式啊？」
「現實中發生的事全部都能置換成程式，我對這種事很熱衷。雖然咖哩也不錯，但我是拉麵派的。」
乃木畑將湯倒入拉麵碗中，氣勢十足地甩動竹簍、濾掉水分。然後將蔥、魚板、豆芽菜、海苔和切成薄片的叉燒放上去。
「從以前就有這座島上有音樂家的傳言了喔，似乎還開了演奏會呢。」
「我沒聽說過這件事啊。」
佐佐岡相當拚命地在找e弦，所以島上關於音樂的事他應該還算清楚才對。
「因為中途就中止了，所以很少人知道。」
「那為什麽乃木畑先生你知道呢？」
「偶然。來，吃吧。」
佐佐岡接下乃木畑先生遞出的拉麵碗，並拿起竹筷。一口氣吸進蒸氣，讓他有些嗆到。
「那個曾經是音樂家的玩家，是個怎麽樣的人？」
「我也沒見過她，傳聞說是個非常美麗帥氣的女性。」
「好可疑啊。」
「但是有個音樂遊戲超強的玩家，這件事不會有錯。我有看過遊戲分數。」
雖然是個讓人不太能相信的故事，但也沒有別的線索了。現在隻能去探索每個微小的可能性。
「到grk去就能見到那個音樂家了嗎？」
「不知道，她似乎真的很少出現。」
「總之我會先調查看看，謝謝你。」
佐佐岡這麽說，然後吸了一口拉麵。
這裏的拉麵每次吃都是如此質樸美味。實在無法想像這是程式做出來的味道。相反的，也正因如此才有種人工的味道。
7 水穀 下午一點三十分
以水穀的角度來看，七草也是一個奇妙的朋友。
外表上沒有特別突出的特征，硬要說的話就是身高有些矮，五官帶點稚氣。長相親切，讓人有安心感。但卻是個有點難以接近的少年。
比如在和他進行日常對話時，偶爾會感覺到不協調感。在談論一些沒有必要思考、平凡無奇的話題時，他卻會突然陷入沉思，並與大家產生短暫的時間差。仿佛大家抱著野餐的心情在草原上漫步時，卻隻有他知道那裏是地雷陣，猶豫著要不要踏出腳步。時不時讓人感覺他好像獨自隱藏著什麽重大的秘密。
不過，這種事對水穀來說不成問題。
至少七草擁有常識，也不會說出傷害別人的話。雖然稱不上善於社交，但也不會妨礙團體行動。整體來說，他是個既紳士又讓人有安心感的朋友。
七草分秒不差地在約好的時間出現了。他將雙手放在黑色牛角扣大衣的口袋中，微低著頭朝這裏走來。
「你好。」
水穀對他打了招呼。仔細一想，這是她第一次在聖誕夜約男孩子單獨見麵。意識到這點後，她感到有一點緊張。
「久等了，好冷啊。」
他露出微笑。水穀很喜歡這種禮貌性的笑容，可以讓人際關係變得圓滑。水穀將手中的紙袋遞給了七草。
「請收下這個。」
「給我的？」
「對。隻是點小東西，是手套。」
水穀又補充說：「因為你好像沒有手套。」
七草浮出一抹笑容。無法判斷這究竟是發自內心的笑容，還是禮貌性的笑容。
「謝謝。我可以在這裏打開嗎？」
「是，當然。」
他打開紙袋，拿出了手套。那是一雙深咖啡色的皮革手套。接著他將紙袋仔細地摺好，收進口袋。最後兩手戴上手套，再次說了「謝謝」。
「很暖和，而且顏色很漂亮。」
「你喜歡的話就好。」
「我什麽都沒準備，真抱歉。」
「不會，畢竟你特地在聖誕夜陪我買東西。」
「沒有關係的，我也有點事想問班長。」
「什麽事？」
「先找間店進去吧。你決定好要買什麽東西了嗎？」
水穀搖搖頭。她今天的目的是要找給真邊的禮物，但卻想不到好主意。
她和七草一起走了起來。
「我希望是可以讓真邊同學增加朋友的東西。」
「難度好像相當高呢。」
「我本來想送她能用塑膠板製作飾品的套組當禮物。」
聽說真邊的手很巧，所以她覺得正好適合。
「依照我的預想，真邊同學應該不會帶禮物來吧？所以我想給她套組，相對地請她用那個做點飾品。隻要建議她把那些飾品送給其他人當禮物，我想就能拓展她的交友關係。」
「原來如此，很棒的計劃呢。」
「對吧。真邊同學不會拒絕別人拜托她的事吧？我有自信事情能順利。」
明明那麽認真思考了，網購的貨物卻沒有送到，對她來說真是一大損傷。
「班長為什麽想讓真邊交朋友呢？」
「每個人都需要朋友。」
「是這樣嗎？真邊是個有點特殊的人。她確實幾乎沒有朋友，但也不會因此感到寂寞或悲傷。」
「那不是因為七草同學你陪著她嗎？」
七草低下頭，噗哧地笑了出來。
然後仿佛是在替水穀的台詞加上重點符號一般，他複述了一次。
「陪著她。」
水穀因此漲紅了臉。
「不是的，我不是想把你說得一副很了不起的樣子。」
「我經常被人誤解呢。似乎從旁人看來，我是很不情願和真邊在一起的。」
「我不是那個意思。」
「嗯，抱歉。太過拘泥於細微的言語措辭並不好。」
七草很重視真邊這點，應該不會有錯。但是水穀至今還是不清楚他們兩人的關係，似乎也不是戀人。雖然很令人在意，但她也不願深入探詢。
總覺得氣氛有些尷尬，於是水穀轉換了話題。
「有件事我希望你聽了別生氣。」
「嗯。什麽？」
「我認為真邊同學有點問題。」
「我覺得不是有點，是很多問題。班長你指的是哪種問題？」
「主要是人際關係上的。怎麽說呢，她有些任意妄為。」
「她非常任意妄為喔。考慮對方、觀察氣氛、斟酌用詞，留意自己應該做出什麽言行舉止……她並不曉得這些和朋友交往時理當要注意的規則。」
七草說的話，和水穀所想的一模一樣，讓她略感驚訝。她以為七草會更替真邊說話的。
「是。我認為要改善這點，除了讓她交朋友以外別無他法。」
水穀推測，真邊由宇的問題是出自於，她至今幾乎都是獨自度過的。朋友增加的話，不論是誰都不會想被對方討厭。隻要有最低程度的想像力，就應該會這樣的。
但是七草搖了搖頭。
「她欠缺的東西，是更加深刻的事物。」
「咦？」
那是什麽意思？——水穀本來想這麽問。
不過那時，七草臉上浮起了一抹充滿自信，還帶著喜悅的笑容。被那笑容吸引注意力的水穀沒能問出口。
「我覺得就算勉強真邊交朋友，最後也隻會造成令人悲傷的事而已。不過或許隻是我太消極了也不一定。我會替你加油的。」
七草這麽說。
他們兩人首先進入了一間名為便利商店的雜貨店。
這間店不像便利商店的原因，大概是因為店裏幾乎沒有提供便當或飯團、三明治之類的東西吧。應該單純是進貨方麵的問題。因為貨物一個禮拜才會送到島上一次，很難處理無法長期保存的便當類食物。
相對的，日常雜貨類的用品卻很豐富。那裏賣了很多可愛的文具，甚至還有款式單純的衣服和廚具。雖然那些東西大致分類過，但基本上是無秩序地被塞在架子上。
「真邊很喜歡這種東西。」
七草拿在手上的，是仿照拚圖樣式的鑰匙圈。
成對設計的鑰匙圈上，其中一邊畫著小小的月亮，另一邊則是一隻貓。把兩片拚圖組合起來的話，圖案就會變成仰望月亮的貓。
「她喜歡這種能合起來，又能分開的東西。」
稍微考慮一下後，水穀搖了搖頭。
「我想再找找看。」
那個鑰匙圈確實是個很可愛的小飾品，但是不太能達到水穀的目的。一對是不夠的。如果她想把其中一邊送給某人當禮物的話，對象恐怕就是七草吧。
「這樣啊。」七草小聲地說，然後將成對的鑰匙圏放回架上。
「話說回來，班長你知道聖誕節的七大不可思議嗎？」
「嗯。」
是這幾天突然散播開來的傳聞。
「怎麽了？」
「真邊正在尋找技術高超的駭客。駭客的傳聞，是七大不可思議的其中之一對吧？可以的話能否請你告訴我詳細內容？」
水穀望著廚具區，點點頭。
「既然是七大不可思議，當然傳聞也有七個。」
第一個，是實現戀情的聖誕老人。
有位個性非常耿直的聖誕老人。隻要在信裏寫上「想要戀人」，並把信交給他，就算是用擄的他都會把你喜歡的對象帶來。
第二個，是掉在海邊的手套。
聖誕夜那天，必定會有一雙手套，掉在有尊小地藏菩薩的濱海道路上。
第三個，是魔女的手下舉辦的聖誕派對。
魔女為了監視階梯島，讓自己的手下混入居民之中。那些手下會在聖誕夜聚集起來，舉辦秘密的聖誕派對。
第四個，是逃到島上的犯罪者。
技術高超的駭客盜取了白宮的推特帳號，結果引發大麻煩，逃到了階梯島上。
第五個，是一定會失敗的演奏會。
聖誕夜的演奏會被詛咒了，絕對無法順利舉辦。如果硬要舉辦的話，就會引起悲劇。
第六個，是每年都會供上聖誕蛋糕的墓。
島上的某處，有座墓每年聖誕夜都一定會被供上蛋糕。
第七個，是實現願望的聖夜之雪。
階梯島的聖誕夜會下雪。隻要向降下白雪的夜空許願，願望就會實現。
「最後那個和我聽說的有些出入。」
七草說。
水穀點點頭。
「似乎有附加條件的版本。」
記得是給了對方想要的禮物，卻沒有得到回禮的人，向下雪的夜空許願的話，願望就會實現。
「嗯，就是這個。」
「我一開始聽說的時候，沒有那種條件。應該是後來加上的吧。」
傳聞這種東西，是會一點一點追加細節的。
水穀拿起了動物臉型的脫模，問說：
「真邊同學會做餅幹嗎？」
做好點心再分出去，應該也有助於交朋友。
「就我所知，她沒有那種興趣，不過她很愛吃。她個性認真，不會偷工減料，讓她試試看的話也許會做得不錯。」
原來如此，這也是候補方案之一。但是不太能想像她把做好的餅幹分給大家的樣子，說不定她會全部自己吃光。
「班長你第一次聽說七大不可思議是什麽時候？」
被這麽一問，她想了起來。
「才四、五天前而已。」
「從誰那裏聽說的？」
「同一間宿舍的人。」
「可以告訴我名字嗎？」
「不是隻有一個人，有好幾個人在談論。那時已經有很多人知道了，在學弟妹之間好像傳得很開。」
原來如此，七草點頭說。
將脫模放回架上後，水穀補充說：
「這座島上不是隻有一間學校嗎？在教室裏流傳的傳聞，很快就會傳開的。」
「是大家隨便瞎說的嗎？」
這點其實很難說。
「魔女的手下混進了島上的居民之中，這種傳聞從以前就有了。而且聖誕夜會下雪，這件事似乎是真的。」
至少去年就是白色聖誕節。水穀說完後，七草疑惑地歪著頭。
「白色聖誕節的機率應該相當低才對，當然積雪多的地區除外就是了。」
「是。傳聞說是魔女惡作劇所降下的雪。」
「既沒有巨大的聖誕樹也沒有華麗的燈飾，所以至少下點雪……是這樣嗎？」
「說不定是呢。」
無論如何，這些應該無法當成尋找駭客的線索吧。
「七草同學，你也覺得網購無法寄送是因為駭客的緣故嗎？」
他幹脆地搖搖頭。
「不。真要說的話，真邊應該也不算相信吧。」
「明明不相信，卻還是在找？」
「這種事無法成為真邊的判斷基準。她意外地很有邏輯性，有點像是一台電腦。」
「電腦嗎……？」
確實，人情味淡薄的真邊由宇，言行中總帶著一點人工智慧的感覺。
「在數學的證明題裏，就算回答『這不符合常識』，也不可能是正確答案吧。隻要可能性不是零，就有仔細調查的必要。這就是她的思考方式。」
水穀不由得皺起了眉頭。
「那還真是辛苦呢。」
周遭的人應該無法和她產生共鳴吧——反正都是白費工夫，為了這種事拚命又能得到什麽？
所以真邊才會和周遭脫節啊。水穀並不認為那種態度有邏輯性，反而是感性地執著於某些無聊的事。
她想起了真邊說過的話。
——總是配合別人的話，就會漸漸搞不懂什麽事是自己做得到的喔。
尋找不可能存在的駭客，就是她所能做到的事嗎？真愚蠢。還不如和朋友閑話家常，培養人際關係要好多了。
「你覺得這個怎麽樣？」
水穀拿起了一台玩具相機，照片也是能交朋友的道具。
「她應該會喜歡吧。」
七草這麽回答。
「但是，我想她不會拍出班長你所期望的照片喔。」
水穀也認為肯定是這樣。
*
最後，他們沒有在那間店裏找到給真邊由宇的禮物。
相對地，七草買了一條配色沉穩的小毛毯，送給水穀當作手套的回禮。七草果然是個會替別人著想的人。花樣符合水穀的喜好，價格也在能接受的範圍，收下也不會感到困擾。比如說，如果從異性那裏收到飾品類的禮物，也無法輕鬆自在地戴上。但小毛毯就不會有什麽特別的感覺，這點很棒。
——為什麽真邊同學和他在一起，卻沒有學到任何東西呢？
水穀微微皺起了眉頭，心想或許是七草太寵她了吧。
8 時任 下午兩點
粗略地說，階梯島上有兩條街。
一條被稱作「濱海街」，以位於島東岸的港口為中心。另一條則是「學生街」，通往島正中央附近那座山的山麓。有條長長的階梯通往山上，島上唯一的學校就在半山腰上。階梯繼續往上延伸，延續到山頂。
時任總算在濱海街送達了半數左右的聖誕卡，並騎著紅色機車往學生街駛去。
她催著油門，冷冽的空氣打在臉頰上，奪去了溫度。每年冬天到來時，她都會煩惱要不要買一頂全罩式安全帽。但是她總覺得機車和全罩安全帽很不相配。就像女子高中生在寒冬中，依然執著於裙子的長度一樣，郵差也有不能退讓的執著。
下午二點左右時，時任在階梯島南邊的濱海窄道上奔馳著。從正上方開始向西傾斜的太陽，將平靜的海麵照得閃閃發亮。天空萬裏無雲。如果這時照一張隻取景藍天和白雲的相片，甚至可以硬說成是春天。不過，雖然陽光沐浴著全身，但今天還是很冷。總有種被騙了的感覺。
她突然想——
我為什麽在做這種事啊？
她究竟是在對什麽意氣用事，執意要在寒冷中顫抖著？其實根本沒有必要在寒冬中奔走、到處遞送郵件。隻要稍微用點秘技，就能在五分鍾之內把聖誕卡散布到島上的居民手中。甚至要把冬天變成春天，也不算什麽難事。
階梯島就是這樣的地方。
這裏原本就是可以輕易實現所有任性願望的地方。
故意模仿抑鬱的現實，才顯得滑稽。就像神明假扮成人類一樣，沒有任何意義。
魔女是自由的，而所謂的自由是種詛咒。身上沒有錢買蛋糕的孩子，才能真正了解蛋糕的價值。當某樣東西變得唾手可得時，便失去了它的本質。蛋糕、春天和自由，都是一樣的。
魔女打從出生開始，便被自由與幸福下了深刻的詛咒。
想法開始荒唐起來的時任苦笑了一下。總之現在要緊的是騎著機車，在今天之內把大量的聖誕卡遞送完畢。這就是她的工作。
忽然，她發現前方有某個東西掉在路邊。
那是紅底白線的——手套？
就在一尊小地藏菩薩的正前方，左右手都有。應該撿起來比較好嗎？可是，要拿去哪裏才好？或許不久後失主就會察覺到東西掉了，然後回到這裏也說不定——
煩惱之際，機車已經通過了手套旁邊。
然後，時任想起來了。
最近這座島上四處謠傳著「聖誕節七大不可思議」的傳聞。其中一個，應該就是「聖誕夜那天，必定會有一雙手套，掉在有尊小地藏菩薩的濱海道路上」。
——隻是偶然吧。
時任做出結論，並再次加快機車的速度。
*
進入學生街後，她立刻發現了一名年幼的少年。
那是個名叫相原大地，才小學二年級的少年。
他是十分特例的存在。原則上，來到階梯島的人最小就是國中生，因此這座島上連小學都沒有。
時任停下機車，向那名少年打招呼。
「哈囉～大地。聖誕快樂。」
大地肩膀抖了一下，用似乎有些困惑的語氣說了句「你好」。他就像一隻被丟棄的狗，總是怯生生的樣子。
時任走下機車，蹲了下來。
「今天隻有你一個人？」
大地點點頭，於是時任也點頭回應。
「這樣啊。你有向聖誕老人要什麽禮物嗎？」
「沒有。」
「什麽都沒要？」
「我想要足球，可是已經收到了。」
「已經收到了，所以就沒要啊。」
「我想不到其他東西。」
「大地你欲望真少呢。」
時任摸摸大地的頭，他便開心地笑了出來。雖然很內向，但他似乎不討厭和人接觸。真是相當複雜的少年啊。
時任翻翻背包，把寄給大地的聖誕卡拿了出來。
「來，這個是給你的信。」
大地收下那封信，一臉訝異地看著它。他可能還不太習慣收信吧，或許這是他人生第一次遇到這種事也不一定。
「這是聖誕卡。你知道聖誕卡嗎？」
大地搖搖頭。
「那你知道賀年卡嗎？」
這回大地點頭了。
「雖然我也不是很清楚，但大致上就像聖誕節版本的賀年卡。總之，是為了要傳達祝賀的心意。」
他似乎還沒辦法完全理解聖誕卡的意義。
「聖誕節，值得祝賀嗎？」
「一般來說是。聖誕節快樂。」
「快樂……」
「要把信封打開來看看嗎？」
大地露出煩惱的樣子，過了一會兒後，他搖了搖頭。
「等一下。」
「等一下才看啊。」
他點頭「嗯」了一聲，並露出一抹微笑。他將聖誕卡收進口袋裏，童裝版棉衫的小口袋，被卡片塞得鼓鼓的。
時任再次摸了摸他的頭。
「今天晚上可能會有聖誕蛋糕等著你，好好期待吧。」
「蛋糕。」
「你喜歡蛋糕？」
「喜歡。很喜歡。」
「這樣啊。那玩的時候注意安全唷，受傷的話說不定就吃不到了。」
這次大地露出認真的表情，又點了點頭。
每次遇見這個少年，都覺得他真是個率真的好孩子。他為什麽會來到階梯島呢？他舍棄了他自己嗎？雖然不知道原因，但小孩子還是不應該到這座島來的。
時任站了起來，揮揮手說「那再見囉」。大地也對她揮揮手，壓住放著聖誕卡的口袋，轉身跑走了。
目送那背影的時任小聲地說：「接下來……」
就這樣不使用魔法，華麗迅速地把聖誕卡寄送完畢吧。
9 七草 下午兩點三十分
大約一小時之後，我和班長道別，然後為了和真邊再次交換情報，前往了「彈簧之上」咖啡廳。
「彈簧之上」位於寬度狹窄、如彈簧一般的銀色螺旋階梯之上。雖然感覺命名有些隨便，但總覺得很像是sf或懸疑類作品的標題，我很中意。況且我也很喜歡隨便的名字。
我爬上薄鐵板搭成的螺旋階梯，發出了咚咚的腳步聲。拉開門走進「彈簧之上」後，一股煤油暖爐的甘甜香氣便撲鼻而來。店內主要是以木造裝潢為基調，到處都擺置著高大的觀賞植物。每張桌子都很寬大，沙發也很舒適。和通往店裏那狹窄的螺旋階梯呈現出反差，讓人感到很有意思。
平時這裏是間很適合讀書的寧靜咖啡廳，但畢竟今天是聖誕夜，店內有些吵雜。我環顧幾乎客滿的店內，然後看見了坐在櫃台座位角落，喝著綜合果汁的真邊。總覺得她的身影和咖啡廳有些不搭調。問題肯定是出在她的坐姿太良好吧。在咖啡廳的櫃台坐直身子、喝著綜合果汁的她，看起來好像比平常更年幼。
「久等了。」
我向真邊打聲招呼，然後在她的隔壁坐下。我向送來水和菜單的店員點了一杯熱咖啡歐蕾。店員問「可以接受鮮奶油嗎？」，我則回答「請務必加上去」。
「咦？」真邊發出了小小的聲音。
「你原本有戴手套嗎？」
「這是剛剛班長送我的聖誕禮物。」
「這樣啊。」
真邊臉上浮現了一種微妙的表情，就像把色彩鮮豔的糖果含進嘴裏，卻意外發現很酸一樣。接著她把綜合果汁的吸管送到了嘴邊。
我把從班長那裏收到的手套脫下來，塞進大衣的口袋中。
「我打聽到七大不可思議的大致情況了。聽說國中部比高中部還早開始流出傳聞，我覺得有點不自然。」
「不自然？」
「很多高中部的人，是從很早以前就在這座島上的。如果從以前就有那種傳聞的話，應該先在高中部之間變成話題比較自然。而且，班長也說她幾天前才第一次聽到傳聞。她去年的聖誕節就在階梯島了，人際圈也很廣。」
「換句話說，聖誕節的七大不可思議是今年出現的？」
「這隻是我的推測，也搞不好完全猜錯了。」
雖然嘴上那樣說，但我幾乎是確定了，那個七大不可思議是最近才剛創作出來的。恐怕不是自然產生，而是某個人故意流出傳聞的。
「看樣子如果想找到傳聞的出處，從國中部的學生開始找起比較好。真邊，你在國中部有認識的人嗎？」
「宿舍裏有幾個人，那邊由我負責比較好嗎？」
「可以麻煩你嗎？」
「當然。」
我接下來預定要和佐佐岡見麵。為了尋找小提琴弦的事，我昨天很認真地花了不少時間。雖然覺得已經沒有我可以做的事了，但約定就是約定。
熱咖啡歐蕾送來了。在冒著蒸氣的咖啡歐蕾上，加了一小團純白的鮮奶油。我很喜歡鮮奶油，因為它就像善意的象征一樣。但是放在熱的咖啡歐蕾上不管的話，鮮奶油很快就會溶化，變成黏膩的油脂。我趁著鮮奶油還很美味的時候，用湯匙將它挖起送進嘴裏。
「真邊你知道些什麽了嗎？」
她咬著綜合果汁的吸管，輕輕點了點頭。
「不是有間拉麵攤販嗎？」
「上尾軒。」
「對。經營那間攤販的人，在來島上之前是個程式設計師。」
「哦～」
每個人都有令人意外的過去呢。那個人——雖然不知道名字，但肯定是姓上尾吧——乍看之下，就像是個興趣是騎車的淘氣大叔。很難想像他敲打鍵盤寫程式的樣子。
我對咖啡歐蕾吹口氣，然後送到嘴邊。
「但是，不能隻因為他原本是程式設計師就懷疑他吧？」
「當然。但我還是想姑且問問他，搞不好能得知尋找駭客的特殊方法也不一定。」
「例如？」
「被駭的話，是否能反向追蹤之類的。」
「不知道呢。」
我對電腦不熟。正因如此，還是問過一次專業人士才是正確的方法。
真邊是個不纖細的女孩子，因此把飲料喝光時發出了滋滋的聲音。接著她用比平時微弱一點的聲音說：
「七草你啊……」
「嗯？」
「其實不覺得有駭客存在對吧？」
「算是吧。」
「那你為什麽要陪我呢？」
我不禁笑了出來。這實在不太像真邊會問的問題，不過倒也不會感到不可思議或意外。
「你不需要思考這種事。」
「為什麽？」
「因為不管我回答什麽，你都不會改變。」
「是這樣嗎？」
「就是這樣。」
就算回答「隻是為了打發時間」；就算回答「因為好奇」；就算回答「因為擔心你」；就算回答「因為我愛你」，真邊由宇都不會改變，我也不希望她改變。
「我似乎沒有體貼別人的心。」她說。
「是這樣嗎？」
「嗯。水穀同學是這麽說的。」
剛才我也從班長口中聽到「真邊很任意妄為」這種話。從我的角度看來，這兩人實在稱不上是合得來。
「體貼也有很多種。或許真邊你確實缺少了某個種類的體貼，但卻擁有別種體貼。」
「對水穀同學來說，所謂的體貼，似乎是從對方的價值觀來思考事情。」
「嗯。確實，那對真邊你來說是不擅長的領域。」
「所以，我試著從你的價值觀來思考了。」
「嗯。」
「不太順利。」
「那是當然的啊。」
要是輕易就被別人看透，那我可是會很困擾的。就連我自己本身，都不太了解我的價值觀。
我將熱咖啡歐蕾送往嘴邊數次，吐出溫暖的氣息，並為了不要說錯話而緩緩地說著：
「假設有個縮著身體、獨自哭泣的孩子。那個孩子十分悲傷，不想見任何一個人。如果是我的話，肯定會放那孩子靜靜一個人，讓他盡情地獨自悲傷。」
「這樣啊。」
「但是，你不一樣吧？」
「嗯。」
「我啊，基本上很不擅長和不尊重他人價值觀的人相處，甚至可以說是討厭。但是，像你這種強行介入的做法，可以更有效率地讓事態好轉。」
即使知道會被推開，即使知道會被狠甩巴掌，但還是得緊緊抱住對方……這種狀況肯定存在於這個世界上。
我做不到這種事，甚至覺得能毫不在乎地做出這種事的人是個笨蛋。但另一方麵，我卻又打從心底尊敬那種人。憨直的感情，是神聖而值得敬愛的。
「你就盡情地煩惱吧。雖然是白費工夫，但你隻要盡情去做就行了。」
「這是白費工夫嗎？」
「你至今為止煩惱過很多事，但從不曾改變過吧？」
「我倒覺得自己多少有些改變。」
「但是本質沒有改變，從今以後也是如此。」
我斬釘截鐵地說。
這不是預言，也不是推測。我知道，這隻是我的願望罷了。
*
我和真邊約好下午五點時，在通往學校的長樓梯下再見麵，接著便離開了店。今天這種天氣，約在戶外碰麵實在有點太冷了。但是考慮到接下來的行程，還是這樣最恰當。
我吐著白煙，爬上平緩的坡道往三月莊前進。十五時三十分時，我要在宿舍和佐佐岡碰麵。
我想起了階梯島每年的聖誕夜都會下雪的傳聞，然後抬頭看向天空。卻看不到絲毫要下雪的跡象。呈現一片鮮明湛藍色的天空，一點都不適合「聖誕鈴聲」。
我放棄了，並把視線向下移，然後看到了前方有一輛紅色的機車停在那裏。那是時任小姐的機車。貨架上載著一個信箱，蓋子是打開的。她應該正在匆匆忙忙地送信吧。
真湊巧。我手邊有三封預定今天寄出的信。
我把一封信封放進信箱，蓋上了蓋子。另外兩封則先留在手邊。我站在機車旁等了一會兒，不久時任小姐便從眼前的公寓裏出現了。
「哎呀，小七。」
她總是叫我小七。雖然感覺有些不好意思，但還不到要特地請她改變叫法的程度。
「辛苦你了。你在送信嗎？」
「嗯。今天早上有大量的聖誕卡被寄出，幾乎寄給了島上的所有人呢。」
「那真是不得了呢。」
「但是沒有小七你的份喔，你沒有朋友嗎？」
「我的朋友已經夠多了。」
「順帶一提也沒有我的份。太令我震驚了。」
「你沒有朋友嗎？」
「變成大人後，不知不覺就沒有了。」
時任小姐問我要不要辦個沒朋友的人的派對，我鄭重地拒絕了。
「話說回來，你知道聖誕節的七大不可思議嗎？」
「最近流行的那個話題對吧，你有興趣啊？」
「有一點。時任小姐你是從誰那裏聽說的呢？」
「這個嘛，食蟻獸食堂吧。應該是打工的學生說的。」
「是最近的事嗎？」
「兩、三天前才聽說的。」
不管問誰，情報都一致。傳聞是最近才迅速流傳開來的。
「話說回來，我看見手套了喔。」時任小姐說。
「手套？」
「嗯，其中一個傳聞不是有說嗎？記得是——」
聖誕夜那天，必定會有一雙手套，掉在有尊小地藏菩薩的濱海道路上。
「我剛剛有經過，真的掉了一雙手套唷。」
七大不可思議成真了？
我吐了一口氣，思考著。
「階梯島在聖誕夜會下雪，這是真的嗎？」
「嗯，今晚也會下吧。」
「為什麽會下雪呢？」
「誰知道。大概是魔女的惡作劇吧？」
時任小姐有氣無力地輕笑了一聲。
「不管怎樣，七個傳聞之中有兩個挺有現實感的呢。」
我搖搖頭。
「還有一個。打算在聖誕夜舉行演奏會的話，就絕對會失敗。這個傳聞或許也會成為現實。」
預定要進行演奏的女孩子，她的小提琴弦斷了，為此佐佐岡正在尋找e線。要是不能在派對前找到的話，演奏會就會中止吧。
時任小姐用手抵住下巴。
「哦～事情變得滿有意思的嘛。還有四個嗎……」
剩下的是，為了實現戀情，就算用擄的也會把對象帶來的聖誕老人；魔女的手下們舉辦的聖誕派對；逃到島上的技術高超的駭客；被供上聖誕蛋糕的墓。
這些有可能全部成為現實嗎？
「所以小七你才會開始扮起名偵探啊？」
「不是我，是真邊。」
話雖如此，她感興趣的似乎隻有駭客而已。
「知道些什麽了嗎？」
「不，什麽也不知道。」
「算了，說得也是。名偵探在證據齊全之前，是不會公開推理結果的嘛。」
並不是那樣。我既不像虛構故事裏的偵探那麽聰明，對事件的真相也沒有求知的好奇心，我隻要能平穩地度過日常生活就行了。如果能順便見到魔女的話是最好，但那也隻是我的奢望。
時任小姐將視線移向機車。
「雖然好像很有意思，但我還有我的工作要做。知道了什麽的話要告訴我喔。」
「嗯，有機會的話。」
「今天晚上真的不辦派對嗎？」
「別看我這樣，我意外地很忙呢。」
盡管沒被叫去參加派對，但濟滿了很多預定計劃。
而且，我漸漸對七大不可思議產生興趣了。就算是這麽平靜的階梯島，也有某個東西正靜悄悄地在行動著。肯定有。
10 佐佐岡 下午兩點三十分
派對開始的時間是晚上七點——還有四個小時三十分鍾。
在那之前，非得找出小提琴的e弦不可。
佐佐岡衝進了便利商店旁的遊戲中心「garage kid」。
這間遊戲中心是由寬廣的車庫，及並列其中的幾架機台所構成的。裏麵似乎連空調也沒有，室溫和戶外沒有兩樣。雖然牆邊擺了閃著橘光的電暖爐，但那種東西不可能讓整個房間暖和起來。機台前有幾個男人緊緊包著羽絨衣，抖著指尖默默地握著搖杆。
grk既沒有大頭貼機也沒有夾娃娃機。隻有格鬥、益智、射擊，和節奏遊戲。全部都是對戰或比分數等等，玩家之間互相競爭、硬派又認真的類型。grk就宛如拳擊場一般，充斥著緊張的氣氛。非遊戲玩家的人在這間店很難玩得開心，再加上連看板都沒有，因此幾乎沒有人知道這間店的存在。
佐佐岡在遊戲領域的經驗普普通通。
雖然麵對認真投入的對手時沒有還手的餘地，卻能輕鬆勝過沒經驗的人。這種感覺和運動很類似。例如網球社的人麵對世界頂尖的選手毫無勝算，但在體育課上是不會輸的。佐佐岡便是「社團等級」的玩家。
他偶爾會來grk晃一晃，所以認識會來這裏的玩家。現在正非常專注於格鬥遊戲對戰的兩個人，他也認識。他們能以※幀為單位，背下使出招式後的僵直時間，再根據狀況正確使出最恰當的連擊技，將對戰理論予以實踐。（譯注：幀是指影片的畫格，在遊戲中常搭配畫麵更新率，作為極短的時間單位使用。）
佐佐岡走向一名雙手抱胸，並窺視著熒幕的男子。他年約二十五上下，戴著一頂藍色的毛線帽。記得他應該是叫作啟二。
「可以打擾一下嗎？」
佐佐岡向啟二搭話，然後他將細長的眼睛轉向佐佐岡。
「什麽事？」
「你認識音樂家嗎？對音樂遊戲很拿手的玩家。」
啟二一副連歎氣都嫌麻煩似地，壓低聲音回答：「嗯，見過幾次麵。」
他的聲音太小，輕易就被機台傳出的音樂給蓋了過去。無可奈何之下，佐佐岡隻好把掌上型遊戲機的音樂關掉，雖然這麽做應該沒什麽意義。
「他是個怎麽樣的人？」
「女的。」
「是學生嗎？」
「不，比我年長一些。」
「名字呢？」
「不知道。有幾個人和她搭話，她卻誰也不理。」
至少，有個被稱作「音樂家」的玩家存在這件事，似乎是事實。因寒冷而顫抖的佐佐岡繼續詢問。
「她經常來這裏嗎？」
「聽說差不多一個月來一次。」
「你知道她什麽時候會來嗎？」
「不知道。平日的晚上，或假日。她應該是個普通上班族吧。」
「她有什麽特征嗎？」
「是個黑發美女。因為技術很好，所以才引起大家的關注。」
「那就應該會有人知道她是從哪裏來的吧？」
「不管問什麽她都不回答，聽說她一句話也不說。」
音樂家飄然來到grk，然後默默地在音樂遊戲中打出高分，再不發一語地回去。雖然有幾個男人找她說話，她卻完全不理睬。姓名、住在哪裏、平常在做些什麽，全都不曉得。
雖然她似乎確實是實際存在的人，但除此之外幾乎沒有情報。佐佐岡無法壓抑胸口興奮的鼓動。音樂家，太棒了。簡直就像遊戲中的重要角色一樣。
「她最後一次出現在grk是什麽時候？」
「上個月——這麽說來，她好像連續來了三天。」
「哦——」
雖然應該沒辦法當成線索，但佐佐岡還是問了日期。十一月二十一日到二十三日之間三天，姑且記下來吧。
「我聽說那個音樂家在來島上之前是職業音樂家，這是真的嗎？」
「不知道啊，因為她一句話也不說。隻是謠言吧？」
啟二小聲地說，然後抖了一下身子。他看到輸了格鬥遊戲的玩家從位子上站起後，便往那裏走去。接下來是他要對戰吧。
佐佐岡再次提高掌上型遊戲機的音量，用手抵住下巴。
——有沒有能鎖定音樂家的方法呢？
如果花上一段時間也無所謂的話，隻要在grk守株待兔就行了。但是時限就近在眼前，選擇相信數小時內那名女性會現身，這實在是場令人提不起勁的賭注。
——一般來說，這種情況必須先完成其他事件才行。
遊戲中就是如此。應該要先在某個地方立下事件的旗標，然後再次回到grk時，音樂家才會現身。現實也是一樣，光幹等是不行的。
但是，要做些什麽才好呢？
要去哪裏才好呢？
感覺情報有所不足的佐佐岡，繼續走向剛才輸了格鬥遊戲、從位子上站起來的男人。他正把手掌對著電暖爐。
「不好意思，請問你認識音樂家嗎？」
現在隻能做好每一件能做的事了。為了準備即將到來的魔王之戰，得先耐心地、冷靜地打倒小怪才行。
11 水穀 下午三點
水穀想到或許可以送一本有用的書，於是到這座島上唯一的書店看了一下，卻沒有適合的書。不過話說回來，很難想像那個真邊由宇，會深受書本感動而改變生活態度。
她什麽也沒買就走出了書店。這時一輛紅色的機車在她眼前通過，並在數公尺前停了下來。
「哎呀，小水。」
是名叫時任的郵差，她似乎記下了島上所有居民的名字。而實際上，就算隻寫了名字就把信寄出去，她還是能把信送到，這點實在是很了不起。
「你好。」
「在買東西？」
「是，有點東西要買。」
在聖誕夜當天到處找聖誕禮物，這種事講出來也有點不好意思，於是水穀隨口糊弄了過去。
「這樣啊，你等一下。」
時任坐在機車座位上往後扭動身體，打開貨架上的信箱，拿出了一封信。
「來，聖誕快樂。」
水穀收下她遞出的信封，信封上也寫著「聖誕快樂」。應該是聖誕卡之類的吧？如果是的話就麻煩了。她沒有寄給任何一個人聖誕卡片，如果早點寄到的話她還能回寄，但聖誕夜當天才回寄已經太遲了。
總之，她回應一聲「謝謝」，接著把白色的信封收進了包包裏。時任用單手向她揮手，然後發動了機車。下一刻，水穀察覺到了。
時任的機車剛才所處的地方，掉了一封白色的信封。應該是她從信箱裏拿出給水穀的信封時掉下來的吧。
「請等一下！」
她大聲喊道，但時任沒有停下來。水穀姑且先撿起了信封。那是一封全白的信封……不，上麵用原子筆寫了短短兩個字——
緊急。
隻有這樣，其他什麽也沒有。寄件人應該非常匆忙吧，連寄件地址都沒有寫。
怎麽辦？上麵寫著緊急，但她也不知道該如何處理。沒有寄件地址的話，也沒辦法代替郵差送過去。打開來看看裏麵的話，或許能知道什麽也說不定。但是毫無關係的水穀，怎麽可以打開不知道是屬於誰的信呢？
必須早點還給時任才行。她的身影已經離得很遠了，水穀試著大喊：「時任小姐，你有東西掉了！」但她還是沒有停下。紅色的機車進入狹窄的小巷，消失了蹤影。
——得追上去才行。
水穀跑了起來。
她似乎正在寄送信件的途中，應該不會太快就跑到很遠的地方。一定可以追上的。水穀每踏出一步，掛在肩上的包包便敲打在她的大腿上。她很不擅長跑步，愈是慌張腳就愈不聽使喚，沒辦法前進。但是信件上寫著緊急，說不定是必須盡快處理的大事。
水穀就像掉進池塘裏的壁虎一般，晃動著雙腳，跑進了剛才時任彎進的小巷中。不過，機車不在那裏。小巷變成了坡道，彎曲的道路使得視野狹小。總之，隻能先前進了。
就在這時——
「水穀學姊？」
出現在前方的少女看向水穀，並停下了腳步。
那是一名穿著純白羊毛大衣的少女。
她是和水穀住在同一間宿舍的學妹，名叫豐川。是個自我意識強烈，很有自己的想法的人。以國中部學生來說她的身高很高，身材嬌小的水穀必須抬起下巴才能和豐川對上視線。
「太好了。」
豐川說道。她的語氣有些僵硬。
水穀想早點追上時任。她不想將那封寫著「緊急」的信封留在手邊，但是學妹叫住了她，她也不能就這樣無視對方。
豐川直直地盯著水穀，用堅毅的語氣說：
「那個，我有事想找你商量。」
水穀察覺到自己忍不住皺起了眉頭。
她心中的天秤正在緊急信件和豐川之間衡量著，究竟優先選擇哪一邊才是正確的呢？
以水穀對自己的評價來說，她並不是一個溫柔的人。
她隻是基於某種考量，才會經常留意著要禮貌、圓滑地與人相處。即使沒有要求具體的回報，她還是相信，以善人的身分度過日常生活會比較有利。
水穀迷惘了數秒，然後下了決心。她果然還是不可以對仰慕自己的學妹視而不見。
水穀露出了微笑，問道：
「怎麽了？」
豐川一時之間語塞了。
就像是她回送了一封隻有表情符號的簡訊，裏麵用的是代表「語塞」的符號。她正等著水穀接下來的回應，水穀對察覺這種事很有自信。
水穀說出了對方所期待的回應。
「不論什麽事都可以和我說，獨自苦惱並不好唷。」
水穀在對話時，心中總會描繪出一個形象。一麵美麗鏡子的形象——映照出對方理想的鏡子。
在白雪公主中出現的魔法之鏡，被皇後問到「誰是世界上最美麗的人？」的問題時，因為老實回答而產生了許多麻煩。水穀不會犯下那種錯誤，她會永遠回答：「當然是您了。」就算是謊言和演技，她也會回答對方希望的答案。她心中描繪出的，是真正意義上的優秀鏡子的形象。
豐川終於開始述說了。
「搞不好隻是我搞錯了……」
「總之先說說看吧，然後再一起思考就行了。」
她呼地吹了一口氣，肯定是在歎氣吧。
「其實最近，我總會感覺到一股視線。」
「視線……？」
「我本來覺得是錯覺。但是，剛才一直有腳步聲跟著我。」
——跟蹤狂？
沒想到是這麽重大的事。水穀心想：「這種事找我商量，我也很困擾。」像這種事應該找學校的老師，或是舍監、警察之類有用的大人商量比較好。
另一方麵，她也能理解豐川不想輕易引起騷動的心情。萬一之後發現，這真的隻是她的錯覺的話，也會影響以後的人際關係。「自以為受到矚目」這種評價，是「無論如何都想避免的頭銜」排行前三名。
「從什麽時候開始的？」
「大約三天前。」
「你說對方跟在你後麵，那現在呢？」
「現在沒有。其實，我有回頭看過……」
「然後呢？」
「沒有任何人在，但是——」
豐川伸出了右手。
「這個掉在了地上。」
她手上握著的是，那獨具特色的、掛著白色絨毛的紅色帽子。是聖誕老人的帽子。
水穀想起來了。
剛才七草講的，聖誕節七大不可思議的其中之一——
實現戀情的聖誕老人。
有位個性非常耿直的聖誕老人。隻要在信裏寫上「想要戀人」，並把信交給他，就算是用擄的，他都會把你喜歡的對象帶來。
怎麽可能，不可能會有這種事。但是……
總覺得那頂聖誕帽令人感到非常不舒服，水穀打了個冷顫。
12 時任 下午三點十五分
雖然時間不夠是事實，但時任無論如何都無法抑製好奇心，於是穿過了狹窄的小巷。那是一條微微向上的小巷。並排的學生宿舍前方就是山路，不久後會抵達一座小墓地。那是一座規模很小的墓地，感覺像是那片狹小的土地沒有其他用途，所以才會把墳墓排列在那裏。
那座墓地是假的。
因日曬與風化而被削去棱角、長著青苔的那些墓，全都是偽造的。那隻不過是為了營造現實感而搭建的舞台布景罷了。這座島的曆史，恐怕遠比大多數居民所想像的還要短。
所以，原本不會有人有必要造訪這座墓地。需要合掌膜拜的對象、需要供奉花朵的對象，並沒有沉睡在這裏。
但是就如傳聞所說，某座墓的前方供奉著一塊蛋糕。那是一塊典型的草莓蛋糕，上麵放了一片寫著「merry christmas」的巧克力板，仿佛在客氣地替蛋糕主張著「我是聖誕節蛋糕唷」。
——好了，這是怎麽一回事呢？
傳聞一個一個化作了現實。
七草是很聰慧的少年，或許他早已做出了某種推測。
但是，另一方麵他又很討厭引人注目，所以才不說出他的推測。就算證據湊齊了，他也不會集合相關人員，以「好了，各位……」為開場白，開始闡述真相。基本上，比起偵探角色，那名少年更適合犯人角色。
時任對推理一竅不通。就算是看懸疑小說時，她也不曾事先察明真相。雖然大致上犯人的身分都不會令她感到意外，但那也是因為所有登場人物她都覺得很可疑。
要告訴七草墳墓有蛋糕的事，來試著打探他的想法嗎？不過他應該不想說吧。時任從很久以前就認識那名少年了，也知道他意外地有頑固的一麵。
時任先從機車上下來，為了回頭而改變車頭方向。
這時，在她正前方，有個女孩子獨自站在那裏。
是堀。她是左眼下方有一顆淚痣、眼神凶惡的女孩子。她用粉紅色的圍巾遮著嘴，直直地盯著時任。
「嗨～」
時任輕鬆地打了招呼，而她則是微微低下頭代替回答。
她為什麽會在這裏呢？
為什麽會在這種誰都不會造訪的虛假墳場？
「是你供上那塊蛋糕的嗎？」
堀靜靜地搖搖頭。就連以動作來否定時，她都顯得有些躊躇。時任仔仔細細地注意著她表達意見時的一舉一動。
「你知道是誰放的嗎？」
堀再度搖頭。
「那你知道最近謠傳的聖誕節七大不可思議嗎？」
她困擾似地微微歪下了頭。那是什麽意思？時任無法準確地解讀那是肯定還是否定，但她不在意地往下說：
「小七很在意七大不可思議的事。如果你知道真相的話，可以告訴他嗎？」
時任知道堀很在意七草，也知道原因。雖然沒有直接問過她，不過大致上了解。
時任一想到這名沉默不語的少女，就感到非常悲傷。一句話也不說，也不將那份感情說出來的她，究竟是抱持著什麽想法在階梯島度過日常生活的呢？
時任凝視了堀的雙眼一段時間。
她連眼神都是沉默不語。宛如冬天的陰暗天空一般，像是連雲的形狀也看不清的純白天空一樣。
時任輕輕地歎了一口氣。雖然那是自然流露出來的歎息，卻也是為了將表達感情的方式，表現給堀看。
「希望你至少在我麵前，可以更沒有顧慮地開口。雖然我不像你那麽沉默，但到頭來，我也像是一個很深的洞。」
郵差的工作是在人與人之間傳遞訊息，但卻沒有任何一句屬於自己的話。
「別看我這樣，我可是支持你的喔。」
堀點點頭。然而，她依舊不發一語。
時任從信箱中拿出信件。給堀的信有兩封，時任把兩封一起親手交給了她。
「我要走了，今天有很多要送的信。」
時任向對方說了句聖誕快樂，便催了機車的油門。
她覺得聽到背後傳來了一聲微弱的「聖誕快樂」。但那可能是錯覺，也或許隻是她的願望也說不定。
13 七草 下午三點三十分
回到三月莊的我，在食堂內算不上舒適的椅子坐下，並在電暖爐前磨蹭著雙手。食堂裏除了我以外沒有任何人，就連平常差不多該開始準備晚飯的春哥也不在。房裏就隻有剛啟動的電暖爐鐵板微微震動的低沉聲音而已。
我弓著身子整理思緒。不久後門被打開，佐佐岡走了進來。
「抱歉，等很久了嗎？」
他拉開我隔壁的椅子，雙手對著暖爐。
我搖搖頭，回應他：
「你找到小提琴的弦了嗎？」
「根本找不到，大危機啊。」
我問了e弦搜索狀況的詳細情形。佐佐岡究竟關注著什麽？又是在哪裏、怎麽尋找的呢？他的行動很理性，也很適切。他似乎已經向島上有在玩音樂的人大致打聽過了。他所做的調查，已經足以讓我定下「階梯島上根本不存在什麽e弦」的結論了。
佐佐岡一如往常地嘻笑著。
「但是啊，聽說這座島上有個職業音樂家喔。隻要找到那家夥，或許就會有辦法。」
「你有線索嗎？」
「聽說有個被稱為音樂家的神秘音樂遊戲玩家。她是位沉默不語的美女，偶爾會去grk。」
「grk？」
「一間叫garage kid的遊戲中心。你不知道嗎？」
「不知道。」
這座島上竟然連遊戲中心都有啊。
「不管怎樣，遊戲和實際的演奏是完全不同的吧？」
「我也是這麽想的。但是既然沒有其他線索，那也沒辦法了吧？」
我歎了一口氣，問他：
「你有放棄的打算嗎？」
他輕輕地搖頭。
「完全沒有。」
我不太了解佐佐岡的事。
我們來到階梯島的時期相差不遠。因為班級和宿舍都一樣，所以碰麵時就會聊聊天。但是我從未想像過，他平時在想些什麽，又是抱持著什麽樣的價值觀在生活的。
從旁觀者的角度來看，佐佐岡是個積極、善於交友，基本上很善良的普通少年。但是他確實是因為「被舍棄」而來到這座島的。他是被名為佐佐岡的人所舍棄的一麵。
「你為什麽要為了偶然遇見的女孩子做到這種地步？」
這樣簡直就像真邊由宇一樣。如果是她的話，就算為了擦身而過的某人奮不顧身，也一點都不奇怪。難道連佐佐岡都擁有那種特殊的價值觀嗎？
身體暖和起來的他，一邊解開大衣的扣子一邊回答。
「因為她很可愛嘛。」
「隻是因為這樣？」
「你不覺得如果動機隻是因為這樣，會讓人感覺很酷嗎？」
他露出一抹或許是裝出來的微笑。
「我啊，一直都很想要耍酷。不是為了周遭人們的看法，而是為了一種美學吧？我想要遵從那種美學。」
「我不認為你身上有美學那種東西。」
「對吧？其實我有喔。從很早以前就有了。」
他望著我。
雖然嘴角一如往常地浮著微笑，但雙眼卻十分認真而懇切，還帶著一絲寂寥。宛如遺落在冬天沙灘上的玻璃珠一般。
「我想成為英雄。」
「英雄？」
「對。不管是什麽領域的都行，我想像遊戲的主角一樣，帥氣地與某樣東西奮勇對抗。」
「所以你才必須拯救女孩子啊。」
「嗯。如果無視眼前的事件，就永遠走不出初始之村了。」
這種小孩子般的願望，肯定是很美好的東西。
就算在這世上無法輕易成為英雄；就算正義與邪惡是種相對的概念，會因為立場不同而翻轉；就算不久後他就會被徹底打垮，丟棄一切，並頹喪地蜷著身體……
這些事，肯定都無法成為阻止他的理由吧。雖然我已經不再憧憬什麽英雄，卻不討厭這種思考方式。
「關於那個音樂家，你知道多少？」
我這麽問。
英雄（hero）。
根據字典上的意思，是指故事中的男性主角。
但是實際使用這個詞匯時，還帶有另一種特別的意義。
語意說明起來很困難，恐怕每個人心中的意義都有些不同，因此我也隻能論述我心目中的英雄而已。
我心目中的英雄，不需要超人般的體能。隻要是為了粉碎邪惡，就算犧牲自己也在所不惜的倫理觀念、隱藏真實身分的麵具和裝扮、英姿煥發的主題曲——這些都不是英雄的本質。
我所定義的英雄，是一種缺陷。
英雄所不具有的事物，遠比英雄所具有的事物，更容易用來定義所謂的英雄。
比方說，妥協。
放棄、接納，然後接受眼前的現實。在充斥著悲劇的日常生活中，尋找僅有的小確幸。沒有這些特質的人，就是英雄。
英雄不會停下腳步。
他會在永無止盡的筆直道路上持續前進，即使筋疲力盡也不停下。就算途中有美麗的花田或他的愛人，他也不會駐足。英雄不知道停下來的方法。一旦他向著無法抵達的幻想終點邁出腳步，便會永不放棄地前進。
我無法想像英雄會有幸福的結局。
即使這個世上有無可救藥的極大邪惡，即使純粹的邪惡，化作了可以用必殺技打倒的鮮明怪人形象，即使有如此幸福的奇跡發生……
又怎麽可能會有哪個英雄，光是打倒那個邪惡就能滿足？就算打倒了誰，就算打倒了什麽，也絕不可能從這世上抹去所有的悲劇。就算這世界的邪惡組織被消滅，還是會有人斷絕自己的性命，還是會有人因空腹而哭泣。如果能夠對此視而不見，就不是我所定義的英雄。
我的英雄是無法接受快樂結局的，這就是他的宿命。
宛如沒有汙穢的純白一般，這甚至可以說是一種詛咒。不會和任何顏色混雜在一起，也肯定不會知道何謂紅藍黃，始終保持著純白然後消失，連淚水的汙痕都不會留下。
佐佐岡應該不是如此。
他應當是知曉妥協與幸福的混色。
我想，他想成為的是更加隨興、屬於潮流和娛樂性的英雄。所以，他肯定也能夠輕易地停下腳步。
這樣就行了。
不這樣的話，就連和他交朋友都很痛苦。
看著遍體鱗傷仍持續前進的英雄，究竟有誰能笑得出來？
被稱為音樂家的女性，是位黑發的美女，年齡約二十歲後半。職業不明，但應該是上班族，有著「一句話也不說」這個明顯的特征。現身於garage kid的頻率大約是每月一次，但是隻有上個月的二十一日到二十三日，連續三天都有出現。
光憑這些情報，當然不可能完全鎖定對方的真麵目。
但是我驚覺到了某件事，於是先將佐佐岡趕出了食堂，接著將硬幣放入粉色的電話中。
雖然這隻不過是我的胡亂猜測，稱不上是推理，但我的運氣很好。
我的一通電話，成功把她約到了garage kid。
14 佐佐岡 下午三點四十五分
他從以前開始，就有很多朋友。
佐佐岡自己也大概知道原因。
佐佐岡很少動怒，而豐富的想像力使他能相信大部分荒唐無稽的話題。如果有人說月球的另一側有外星人的秘密基地，他也能做出清晰的想像；如果有人說公園的池塘裏有隻巨大的鱷魚，佐佐岡甚至會覺得自己也曾看過它的影子。不管什麽話題他都會理所當然地認真傾聽，因此也不會被討厭。
相反的，他卻沒有任何一個能打從心底稱作摯友的人。
因為，本來應該是他摯友的人，並不是以朋友的身分與他相遇的。他就是佐佐岡唯一的哥哥。他們兩人十分相似。大他三歲的哥哥，簡直就是佐佐岡成長三年後的樣子。不隻是身形，愛吃的食物、喜歡的故事，就連笑的時候會抽動鼻子的習慣都相同。
從旁聽著兩人對話的父母，時常疑惑地歪著頭。因為他們兩人聽起來，就像是各自隨興地說著完全不同的話題。一邊在講天氣的話題，另一邊則開始談論學校的事。一邊在說明美味鬆餅的做法，另一邊則以昨晚在電視看到的，足球轉播賽上一記藝術般的自由球來做回應。大概就是這種感覺。
但是那對他們兩人來說，是理所當然的事。佐佐岡和哥哥之間不是用某個國家的語言交談的，他們有一套兩人獨有的語言。那語言有著兩兄弟才知道的複雜文法規則，也有著隻有那兩兄弟知道的、沒有記錄在字典上的語匯意義。
每次和哥哥見麵交談的時候，佐佐岡都會感覺到一種手感。
一種像是用卡片鑰匙打開電子鎖的手感。將專用的卡片鑰匙插進門把上的細縫中後，鎖就會隨著電子音響起而打開。這種時候，雖然指尖毫無感覺，卻有種隻能憑意識察覺到的手感。佐佐岡甚至好幾次、好幾次實際聽到了那個「嗶」聲。
——如此心靈相通、根源相同的兩個人，換言之就是所謂的「摯友」吧？
但是，果然哥哥就是哥哥，不是摯友。所以佐佐岡沒有摯友。再出現一個和哥哥一樣與他深深聯係的對象，這種奇跡是不會發生的。
兩人隻要有空時，就會互相談論想像出來的事。比如有一天，天上降下了無數奇怪的卵。怪獸從那裏麵生了出來，並開始破壞城鎮。
無論多麽詳細的細節，佐佐岡和哥哥都能夠設定出來。
卵是紅紫色的，上麵附著無數個黑色粉刺般的惡心粒狀物體。大小不一，從和棒球差不多大小的卵，到卡車貨架都放不上去的巨大卵都有。卵大概三天會孵化。從中生出的怪獸是深綠色的、形狀介於青蛙和鱷魚之間，背上背著比鋼鐵還堅硬的甲殼。它們全身被黃黃的濃稠黏液所覆蓋著。黏液具有強酸性，不論是人還是建築物，被黏液碰觸到的物體全部都會溶解。就連槍也沒有用，子彈也會被溶解。
那些家夥沒有尖牙和利爪，攻擊性絕對不高。它們基本上隻是慢悠悠地到處晃而已。但是碰觸到它們的話就會被溶解，人們隻好四處逃竄。
它們的弱點是位於腹部的心髒。隻有腹部的皮膚很薄，把它們翻過來的話還能看見鼓動的血管與心髒透出來的樣子。隻要用槌子狠狠地敲打那裏就行了。雖然槌子也會溶解，但可以利用衝擊給予它傷害。最大問題還是強酸黏液。因為那個黏液的關係，連把它們翻過來都很困難。
談論這些話題時，佐佐岡總會覺得，那種奇妙的怪物是真實存在的。他深思著，要怎麽樣才能打倒那種家夥？這時，哥哥就會告訴他適切的解決方法。
就像這樣——
「隻要從高處把它們推下去就行了。它們背上有沉重的甲殼，所以一定會腹部朝上掉下去。我們兩個人合力，挖出一個很深的洞穴陷阱。」
原來如此，佐佐岡點點頭。那麽除了大槌子以外，還需要鏟子。隻要有這些，我們就能守護世界。
在幻想之中，他們兩人可以做到任何事，可以去任何地方。佐佐岡和哥哥沒有敵人。他們具有向所有恐怖、惡心，或令人無法忍受的事物挑戰的勇氣，同時兼備擊敗他們的睿智。
「主角」。
喜歡上這個名詞並開始使用它的人，是哥哥。
大概是在佐佐岡小學三年級或四年級的時候。雖然具體的故事情節已經忘記了，但佐佐岡那時非常沮喪。也許是因為毫無道理的原因被老師責罵，這種無處發泄憤怒與悲傷的事吧。不過這並不重要。
重要的是，為了安慰他，哥哥使用了那個名詞。
「因為我們是主角啊，偶爾也會有這種日子嘛。」
佐佐岡當然能夠正確地理解哥哥話中的意思。就像聽到檸檬這個詞匯時，會想起那黃色的果實，和它的酸味與香氣一樣。佐佐岡也直接了當地接受了，主角這個名詞所附帶的各種形象。他不需要用過濾器過濾哥哥的話，也不用一一咀嚼、整理，再做出適合自己的摘要。
「說得也是，這也沒辦法。」
佐佐岡用力地點頭。
主角這個名詞，很快地便浸染到了身體裏。就像將尺寸剛好的全新運動鞋的鞋帶係上時一樣，感覺好像可以和那個名詞一起跑到天涯海角。
——因為我們是主角。
不合理的問題會產生，還會有莫名其妙的怪獸出現。但是一點一點地提升等級、粉碎困難之後，等著他的就是快樂的結局。
隻要一這麽想，佐佐岡就能容忍很多事。他相信悲傷和痛苦都是暫時的，是為了讓未來的幸福更美好的調味料。
那時，他們兩人憧憬著主角，實際上也毫無疑問是主角。沒有人能對他們說那是錯覺。
然而，佐佐岡和哥哥之間的聯係，卻在某一天忽然切斷了。
那是佐佐岡小學六年級，哥哥國中三年級的事。
那個夏天，為了高中升學考試，哥哥參加了短期夏令營。三天兩夜。才不過短短的三天，從夏令營回來時，哥哥已經完全變了一個人。
佐佐岡正好在那個時候，得了很嚴重的夏季感冒。高燒使得意識朦朧，光是呼吸喉嚨就會疼痛。身體像是麻痹了一樣難以動彈，膝蓋附近以下沒有知覺。他感覺自己好像會從腳開始腐壞一樣，在床上蜷曲身體磨蹭著小腿。
——因為我是主角……
佐佐岡在心中不斷地默念著。
——有壞蛋想讓我感到痛苦，我知道這是他們做的好事。他們是群卑鄙小人，因為害怕堂堂正正地現身，所以才用這種迂回的方法讓我痛苦。不過，沒問題的。我才不會輸給這種東西。因為我是主角，我馬上就會複活給他們看。
當然，佐佐岡知道自己隻是得了感冒，可能是因為開著冷氣睡覺害的。但是這種事無所謂。對佐佐岡而言，「自己正因為壞人卑鄙的手段而遭受痛苦」也是千真萬確的真實。現實是如何，其實一點也不重要。佐佐岡知道，幻想中也存在著真實。因為隻要想到那個身分不明的壞人，佐佐岡就確實能恢複一點精神，也能夠對熱度和喉嚨的疼痛嗤之以鼻——哼，竟然做這種無聊的事。我才不會輸給這種東西。
不久後，三天過去，哥哥回來了。
當哥哥進到佐佐岡的房裏時，他感覺到有點奇怪。
沒有感覺到平時的手感。沒有聽到「嗶」的聲音。原本應該要被解除的鎖，沒有解除。
哥哥站在床邊說：「還好嗎？」
佐佐岡當然點頭了。他強忍著喉嚨腫脹帶來的疼痛回答：
「主角是不會因為這種事而屈服的吧。」
他有無數的話想和哥哥說。他獨自一個人，想了很多壞人的設定。那是個用狡猾的手段，讓擁有正義力量的孩子們一個個生病的壞人。他希望和哥哥一起思考打倒那個壞人的方法。
然而，哥哥卻吊起了眉梢。看來有點不愉快的樣子。
「你還在說這種事啊。」
他一臉無奈地輕歎了一口氣。
無法理解，眼前的人一點都不像自己的哥哥。佐佐岡甚至懷疑他是不是被外星人擄走，腦袋裏的東西全部被替換掉了。不光是言語，對方的一舉一動、目光凝聚的方向，都無法與他產生共鳴。
混亂之中，佐佐岡想不出能回應他的話。
「你明年開始也是國中生了，該長大一點了。我走了。」
哥哥說完後，便走出了房間。
沒有上鎖的房門被關上時，他有一種再也見不到哥哥的感覺。
而實際上，佐佐岡確實再也沒有遇見「和自己相同的哥哥」。
他和哥哥之間的喜好逐漸不同，有時對話也沒有交集。曾經如此相似的長相，也在不知不覺間，變得完全不一樣了。
這件事，讓佐佐岡陷入混亂很長一段時間。
他好幾次去找父母商量，說哥哥變得很奇怪。但每次被責罵的都是佐佐岡。除了佐佐岡以外，沒有人知道哥哥的變化。他們明明變得如此不同，卻到現在還有人會說他們「真是一模一樣啊」。
為什麽呢？父母也是，哥哥自己也是，他們表現得好像從以前開始就是如此一樣。佐佐岡為此感到十分不可思議。
佐佐岡並不知道哥哥改變的原因。
當然，佐佐岡能推測出來。哥哥為了麵對升學考試這個現實，筋疲力盡了。他肯定是關閉了與佐佐岡聯係的線路。就像因容量不足而刪掉不必要的資料一樣，哥哥單方麵舍棄了他與佐佐岡共同擁有的行囊。
隔了幾個月後，他得知哥哥的成績沒有順利提升，最後降低了誌願學校的順位。但是，佐佐岡不願接受這種無聊的理由。
「因為我們是主角啊，偶爾也會有這種事嘛。」
那時候的他，毫無疑問是主角。所謂的主角，不應該是能輕易撒手不幹的。三年後，佐佐岡考上了哥哥曾想進入的高中。
又隔了兩個月後，他便造訪了階梯島。
*
他選了「※皮耶多羅踏上旅程」的伴奏版當作背景音樂。他想聽聽溫柔的曲子。聽聽能使心情平靜、療愈心靈的曲子。（編注：《波波羅克洛伊斯物語（popolocrois）》的遊戲主題曲。）
為什麽七草會知道音樂家的真實身分？為什麽他有對方的聯絡方式？他並沒有告訴佐佐岡答案。
「她的條件就是保守這個秘密。」
七草說。
「不論是誰都會有一、兩個秘密的。總而言之，下午四點在grk碰麵。希望這樣能讓你滿意。」
當然，對佐佐岡來說最重要的，是要取得小提琴的e弦。其他事睜一隻眼閉一隻眼就行了。
七草還有別的事，於是和佐佐岡道別後便離開了三月莊。
距離時限還有大約三小時。
能在這個時間點找到音樂家，實在很戲劇化。佐佐岡確信那名女性一定擁有e弦。就連現實也能這麽有趣，也會偶爾回應他的期待。
佐佐岡也稍微考慮過關於哥哥的事。總是主張著想成為主角、想成為英雄這種孩子氣的願望，有時也會感到疲憊。但是隻要身邊有哥哥在，一切就會完全不同。
該長大一點了。
他好幾次聽見哥哥的聲音這麽說著。不，或許那並不是哥哥的聲音，而是更加巨大、來路不明的東西。
對方肯定是把舍棄那種疲憊感的現象，稱之為成長吧。以那種話當作借口，倒向輕鬆的那邊，接受如同「村民a」一般的人生。
別開玩笑了，佐佐岡在心中念著。
佐佐岡並沒有對任何人感到憤怒或煩躁。他雖然對哥哥的變化感到混亂和失望，卻沒有怒氣。
另一方麵，他卻無時無刻對現實中的一切感到煩躁。為什麽希望會如此難以明了？為什麽沒有具體的敵人？人生要是像遊戲一樣就好了。要是神明將這世界設定為——努力必定會得到回報，所有事件最後一定都能全部解決，那就好了。但是佐佐岡已經知道，這世界並非如此。
即使如此，佐佐岡依舊堅信，像主角一樣活著才更有意義。就算一切都是謊言，但相信努力能得到回報、問題總有一天能夠解決，絕對是正確的。
從耳機中流出的「皮耶多羅踏上旅程」的音樂反覆播放著。遊戲音樂果然很棒，能夠讓人投入於現實中的小小故事中——不論誰說什麽，我就是主角。拯救世界、成為英雄的人是我。我不會讓放棄成為英雄的家夥們，替我決定我的一切。
佐佐岡在十二月的階梯島上奔走著。距離日落還有一段時間，但是太陽已經西斜，陽光變得微弱。天空的藍色逐漸增加。那股藍仿佛隨著冬天的冷空氣，一同浸透到了身體中，並對他說：「冷靜下來吧。」但是他根本冷靜不下來。
事實上，他至今為止從來沒有像主角一樣行動、並取得如主角一般的成果。但今天應該會有所不同。以我為主角的故事就在眼前發生，今天我終於可以將第一個遊戲破關了。
離四點還有五分鍾的時候，佐佐岡推開了grk冰冷的門。遊戲畫麵放出的光，在昏暗的照明下並排著。在那裏的麵孔，和他剛才來訪時幾乎沒有改變。除了一個人之外。
但是，就因為那個人，grk的氛圍整個改變了。從默默鍛煉自己，如同健身房的地方，變為被聚光燈照射的拳擊場。
現在沒有任何一個人在玩遊戲，他們都用同樣的表情注視著一名女性。她從店的深處看著這裏，臉上掛著一抹淺淺的微笑。
那是一名打扮華麗的女性。
身上披著皮革製的黑色騎士夾克，有著一頭黑色長發及雪白的肌膚。唇上塗了鮮紅色的口紅，睫毛仿佛假造的一般濃密。身高還算高，但那或許是因為她踩著一雙厚底的靴子。
為什麽如此顯眼的女性，至今還沒有人知道她的真麵目呢？在這座狹小的島中，走在路上時應該不可能不碰上。但是佐佐岡也對這名女性沒有印象。
「你就是音樂家吧？」
佐佐岡向她確認。
「我正在找小提琴的e弦。可以的話最好是oiv這個牌子的，請問你有嗎？」
如同傳聞中說的，她完全不答話。
她一語不發地用右手的大拇指，指向節奏遊戲的機台。
——原來如此，這就是魔王戰。
佐佐岡從口袋拿出了錢包，確認裏麵的硬幣數量。
15 水穀 下午三點四十五分
水穀和豐川一起進了「彈簧之上」，吃蛋糕喝紅茶。希望能用甜甜的蛋糕和溫暖的紅茶讓心情平靜下來。
桌子上擺著聖誕老人的帽子。豐川被某個人跟蹤時，回頭一看，帽子就掉在那個地方。
——是聖誕老人為了擄走她，才跟在她後麵的嗎？
怎麽可能，肯定是某個人的惡作劇。不過那頂聖誕老人的帽子令人很不舒服，光是看著都覺得討厭。
臉幾乎是完全向著地麵的豐川，用與視線同樣壓抑的語調說：
「如果七大不可思議是真的，我想還有其他人也被聖誕老人盯上了。」
「為什麽？」。
「因為……雖然有點怪異，但那應該像是戀愛魔咒一樣的東西吧？那麽，隻有一個人的話感覺很奇怪吧？還有很多比我可愛的女生啊。」
「我覺得不能如此斷言。」
「說實話……」
豐川抬起頭，用誠摯的眼神看著水穀。
「我想要同伴。隻要再有個人陪我，我就會去找老師之類的人商量看看。」
水穀可以理解她的心情。隻有一個人的話，很難被重視。畢竟這本來就是件很沒有現實感的事。
水穀真心認為如果有跟蹤狂的話，那個人不會是聖誕老人，而是個普通的人類。是知道那傳聞的某個人，故意把聖誕老人的帽子掉在那裏的。她也聽說過有一些跟蹤狂，看到對方害怕的樣子就會很愉悅。
但是，她沒辦法告訴豐川這個推測。
——人類和聖誕老人，究竟哪個比較惡心？
答案是，因人而異。水穀個人認為，被普通人類跟在後麵的恐懼感要更加鮮明。
至少這種說明不是豐川所期望的，她想要的是更純粹的同伴。總而言之，她現在想要的，應該是不管她說什麽都會點頭同意的對象。
因此水穀點頭了。她製造出了親切而禮貌的魔法鏡子形象。
「我知道了。我會向朋友問問看，有沒有類似的事情發生。」
豐川勉強地擠出了笑容。
「謝謝你。真的幫了我大忙。」
「豐川，你還是先回宿舍去比較好。有朋友和舍監在的地方比較能讓人安心吧？」
「說得也是。」豐川小聲地回答。
水穀望向店內的時鍾，差不多要四點了。
「我送你回去。之後我會向朋友多問問的。」
總之，豐川的事差不多先這樣吧。
接下來的問題是口袋裏那封，寫著「緊急」的信。必須早點把它還給時任才行。
——是不是打開信封看看比較好？
水穀短暫地如此考慮過。或許這樣就能解決信的問題也說不定，至少應該也能知道「緊急」的理由。
但是，她還是沒有打開信封的勇氣。說不定上麵寫著十分隱私的事情。要是被寄信人或收信人知道她讀過裏麵的內容，搞不好會引起麻煩。要是擅自閱讀他人信件的事被傳開的話，也會影響到人際關係。
另一方麵，若把緊急的信件留在手邊太久，似乎也會產生別的問題。冷靜想一想，現在根本不是吃蛋糕的時候。得趕快把豐川送回宿舍，然後尋找時任才行。
「走吧。」
水穀從位置上站了起來。
豐川似乎還在煩惱，該怎麽處理放在桌子上的聖誕帽。水穀下定決心，把那頂帽子抓了起來。
「這個就暫時先放在我這裏，沒關係吧？」
她開心地綻放微笑。
「謝謝你。」
果然。
——我是個能了解別人心情的人。
無論何時，都能正確做出不會被任何人討厭的選擇。她能夠像這樣溫柔地對待宿舍的學妹，也不會對緊急信件視而不見，自始至終都能將善意傳達到正確的地方。至今為止她都是這樣走過來的，今天應該也能順利做好一切才對。
水穀將聖誕老人的帽子塞進了包包裏。
她們走出「彈簧之上」，並朝宿舍前進。
豐川似乎稍微冷靜下來了。又或者她隻是不想再提起惡心跟蹤狂的話題也不一定。
兩人聊著在「彈簧之上」吃的蛋糕，聊了一段時間。水穀吃的是草莓奶油蛋糕，今天還特別擺上了寫著merry christmas的巧克力板。豐川則是選了水果塔。平時她雖然會一口一口分享給別人，但這次沒有那份餘裕。
為了讓話題變得更輕鬆，水穀勉強擠出微笑。
「忍不住就吃了呢，不過今晚也有蛋糕吧。」
豐川笑著回答：
「說得也是，會胖呢。」
「每年這個時期我都會有些發胖，總覺得不太好呢。」
因為會配合周圍的人一起吃，所以無論如何都會發胖。聖誕節結束之後，要暫時努力減肥了。
「今天的派對——」
正當水穀打算把話題接下去時，豐川臉上的表情卻忽然消失了。
「學姊。」她用緊張的聲音小聲地說。
「你有聽到腳步聲嗎？」
「咦？」
「後麵，有人在跟著我們。」
騙人——水穀原本想這麽說。
但是，確實能聽見鞋底以一定的節奏踩著柏油路的聲響。腳步很快，似乎正一點一點地縮短和她們之間的距離。
水穀想像有個凶神惡煞的聖誕老人，頭上沒有戴著那頂特殊、象征著溫柔的帽子，還睜著一雙咕溜轉動的眼睛。
她心中念著不可能，並揮去那無聊的想像。
「總會有人在路上走的吧。」
害怕所有背後的腳步聲，實在太蠢了。宿舍就在不遠處，不需要對一切這麽敏感。
當她接受這個想法的瞬間——
背後的腳步改變了。雖然還不到跑步的速度，但明顯很快。
——為什麽？
水穀搞不清楚狀況，隻是單純感到恐懼。
豐川衝了出去。不，也許是水穀先跑起來的也說不定。誰先的並不清楚，總之她們兩人幾乎同時拔腿狂奔，但是豐川很快地就超前了。
等等——！水穀想叫出聲來——不要丟下我啊！這是你帶來的問題吧，負起責任來啊！
但是，她勉強用理性將那些話吞了回去。她思考著，這種時候，一個溫柔而值得依靠的學姊該怎麽做……這是騙人的。她無法好好思考，腦子裏一片空白。
豐川已經跑到了十公尺之外，並衝進了宿舍所在的小巷裏。水穀也一個勁地追在她後麵。
——別這樣，我很不擅長跑步的。隻要一跑起來，馬上就……
她的腳不聽使喚了。
在進入小巷的前一刻，水穀跌倒了。就像從高台跳進泳池裏一樣，摔得四腳朝天。她在空中緊閉雙眼，用力地撞上了額頭。就連她自己也不清楚怎麽會摔成這樣。比疼痛更強烈的恐懼感，使她眼角泛出淚水。
腳步聲從背後逐漸接近。
「你沒事吧？」
她聽到了一個聲音，是個沉穩男性的聲音。
徹底以為背後是個凶惡的聖誕老人的水穀，凝視了眼前的柏油路一會兒，然後歎了一口氣。
「是，我沒事。」
接著她撫摸隱隱作痛的額頭，並站了起來。
回頭一看，在那裏的人是春哥。是七草和佐佐岡他們宿舍的舍監，雖然和水穀並不熟識，但有見過麵。
春哥一臉相當擔心的樣子，彎下了身子。水穀的身高在同年齡的人當中「有一點」——依據表達方式的不同，也可說是「非常」——矮小。春哥的語氣相當溫柔，就像在和年幼的孩子說話一般。
「額頭都紅了，好像很痛的樣子。」
「我沒事。」水穀又回答一次。
「為什麽要追我們呢？」
「我有點事想問，才會突然跑起來，結果就……」
先出聲打個招呼不就好了嗎？那樣的話，她就不會有這麽疼痛又羞人的回憶了。
水穀忍不住有點遷怒似地，用強烈的口氣問：
「什麽事？」
「你認識大地嗎？」
「是。」
大地是住在春哥宿舍的小學二年級少年。這座島上幾乎沒有小孩子，所以相當醒目。
「我找不到他。他很少自己一個人出門，平常要去哪裏、幾點回來都會好好地告訴我。」
他的臉上清楚地寫著「擔心」兩個字。那副表情簡直就像舞台劇演員一樣誇張，卻又讓人感覺很自然。
「你有在哪裏看見他嗎？」
「沒有——」
眼下的問題是跟蹤豐川的人，還有寫著「緊急」，卻沒有寄件地址的信件。
以及最初的目的——送給真邊的禮物。
她已經忙得不可開交，沒辦法再負擔任何事了。
明知如此，但看到春哥擔心的神情，水穀最終還是開口了。
「需要我幫忙找大地嗎？」
她真的是一麵能映照出對方理想模樣的優秀魔法鏡。況且她也知道，一個令人喜愛的少女，會無條件地溫柔對待小孩子。
麵對開心回答「謝謝」的春哥，水穀暗自在心中深深歎了一口氣。
16 時任 下午三點四十五分
時任在小小的兩層樓公寓中，將聖誕卡依序投進並排的郵箱裏。感覺就像在做發送廣告宣傳單的打工一樣。諷刺的是，就算是包含心意的聖誕卡，一旦有這麽多的量，看起來也隻是沒有生命力的紙堆而已。就算是高麵額的紙鈔，數量多了印刷局的職員也會看膩吧。這兩者是一樣的。
那棟公寓每層樓有六個房間，共計有十二個房間，但是隻有九個人住在那裏。一樓有兩個房間，二樓則有一個房間是空著的。時任幾乎記住了這座島上所有的居民。島上並不存在理性而有效率的居住環境，因此全部背下來還比較快。
送完九封聖誕卡後，時任準備離開公寓。就在這時，她經過了一扇門，門的另一頭傳出了微弱的聲音。
沒聽錯的話，那感覺像是哭聲。像是某個人正在無聲地哭泣，在呼吸時不經意泄漏出了嗚咽聲。二〇四號房。那個房間應該有很長一段時間沒有人居住才對。
時任想起了七大不可思議的其中之一。
——魔女為了監視階梯島，讓自己的手下混入了居民之中。那些手下會在聖誕夜聚集起來，舉辦秘密的聖誕派對。
隻不過是從沒有人住的房間裏聽到聲音，就聯想到那個傳聞，想像力未免太豐富了。單人房的公寓和「魔女手下們所舉辦的聖誕派對」也一點都不搭調。話雖如此，正常來說不會有人的房間裏，竟然傳出聲響，還是令人有些在意。
時任將耳朵貼上薄薄的木製房門，但還是不知道傳出聲音的是什麽。現在什麽也聽不見了隻有非常微弱的流水聲，但那似乎是從別的房間傳來的。
時任敲敲門，緩慢地、不慌不忙地敲了三次。接著她喊了一聲：「有人在嗎？」
沒有回應。她握住門把打算轉開，但鎖上了。
請隔壁的人讓她從陽台過去的話，或許就能進入二〇四號房也說不定。
但是，特地去敲隔壁的門，露出禮貌的笑容說明原因，再脫掉運動鞋橫越別人的生活空間——光憑「聽到了聲音」這種程度的理由，沒辦法讓她做到這種地步。天也差不多要黑了，她還有非得送出去不可的聖誕卡。
話說回來，這些聖誕卡到底是怎麽回事？
到底是誰，為了什麽理由將如此大量的信件散布出去的？
明年這時候，可能又會有新的傳聞誕生吧。聖誕夜時，會送來寄件人不明的聖誕卡之類的。比起「技術高超的駭客」這種毫無季節感的傳聞，這個更適合聖誕節的七大不可思議。
時任轉身背向原本不應該有人在的房間。
她感覺背後似乎再次傳來了什麽聲音，但這次她沒有停下腳步。