第二話 未能成為純白
階梯島係列(消失吧，群青) 作者：河野裕 投票推薦 加入書簽 留言反饋
1 七草 下午四點
雖然才下午四點，但天色已經漸漸暗了下來。
天空雖然還是藍色的，但太陽已經西斜了許多，腳邊的影子也延伸得很長。影子配合著地麵的凹凸改變形狀，並在我的稍前方前進著。那淡薄的影子仿佛可以溶於水中，即使就這樣靜悄悄地消失也一點都不奇怪。
這時的我，為了和某個熟人見麵，正在前往學校的途中。我拜托了對方一點事，想去問問看結果。
島上唯一的學校就建在半山腰上。因此每當學生上學時，都得氣喘籲籲地拚命爬上階梯。
就在那漫長的階梯出現在前方時，我發現了堀的身影。
堀的身高很高，眼睛細長又上吊，因此看起來總是心情很差的樣子。再加上她很少開口，是個很不擅長表達自己想法的人。但隻要相處一段時間，就能知道她是心地善良又誠實的女孩子。
我不太信任他人——我對自己看人的眼光沒有自信——但是卻能誠摯地信任堀。要是有某起犯罪事件發生，而充分指出堀就是犯人的證據已經齊全，即使有人按照邏輯一一向我解說那些證據，我還是有自信能說出「我認為堀是無罪的」。
能讓我這麽想的人，就隻有堀。如果是真邊的話，我會先思考是不是有什麽犯罪的正當理由——至少對真邊來說是正當的——正擺在某處。
堀穿著一件顏色不顯眼、設計樸素的深灰色羊毛大衣。圍巾是接近白色的淡粉紅色，並徹底地遮住了嘴巴。
我對她露出了微笑。
「聖誕快樂。」
堀凝視了我一會兒，然後用十分微小的聲音回應了「聖誕快樂」。那聲音小到仿佛會消散在這座無聲的島嶼上。
我對這個眼神不友善，也不善於說話的女孩子抱著好感。但與她相處時，我很快就不知該如何應對下去。如果是玩偶的話，隻要將其裝飾在書架上，偶爾替它清清灰塵就行了。但是現實中的女孩子擁有自我意誌，不可能把她們當成物品來對待。
比如說，如果能和堀一起製作派對上的裝飾用色紙繩，那段時間肯定會很美好。既平靜也不會有任何不滿。但若是像這樣無預警地在路上不期而遇，我就隻能露出禮貌性的微笑而已。
我原本打算早早揮手向堀道別。但是她卻一直凝視著我，因此我沒有離開原地。我想盡可能不聽漏任何一點她細小的聲音。
但是，她卻沒有再說話。
相對地，她從大衣的口袋裏拿出了信封。
堀輕輕地將那封信遞了出來，就像怯懦的發衛生紙打工人員一樣。要是能收下的話我會很高興，但如果會造成困擾的話，請就這樣走過去吧——就像這種感覺。
我當然收下了那封信。收件人是我，也已經貼上了郵票。但是卻沒有蓋上郵戳。
堀雖然不說話，但每到周末就會寫一封很長的信給我。用仔細推敲並潤飾過很多、很多次的詞匯，仔細地將她的想法傳達給我。雖然有時信上會寫著一連串冗長而繁瑣的多餘注解，但隻要閱讀那些信，就會讓人有股溫暖的感覺。再重申一次，她不是什麽玩偶，而是擁有自我意誌的普通女孩子。
堀的用詞非常纖細又用心。她不會像我一樣若無其事地撒謊，也不會隨便敷衍重要的事。大概就是因為這樣，她才會無法瞬間做出回應，而總是沉默不語。相對地，她會很仔細地傾聽對方的話。這點隻要閱讀她周末寄來的信就會知道了。有時連我自己說過的話，都要看到那封信之後才會想起來。
我很喜歡堀的誠實。她的存在，能讓我感到自己被拯救了。雖然意義上和真邊由宇有些不一樣，卻大致上相同。她們身上都擁有一種人類本質上的美。那種美雖然目不可視，但卻確實存在。那是一種純白、概念上的美。
我被那樣的美所深深吸引。另一方麵，隻要想到那片潔白總有一天會被汙染，我便會極其悲傷。悲傷到想閉上雙眼，搗住耳朵大聲叫喊。我忍不住想，不論階梯島是個怎麽樣的地方，隻要她們能在這裏受到保護就好了。然後隻要夜晚到來，我就會作關於金幣的夢。
我再一次將視線移向手中的信封。和平時堀每到周末就會寄來的信相比，這封信似乎薄了一些。
「謝謝。」
我直直地看著堀，向她道謝。
從我的背後吹起了一陣風，正麵迎向風的堀，微微眯起了雙眼。
我盡可能地選擇不需要回應的詞匯對她說：
「今天晚上你被邀請參加班長宿舍的派對對吧？一定要好好享受喔。我沒參加過幾次聖誕派對，卻很喜歡想像二十四日的夜晚，很多人在各處開派對的景象。能夠將愉快的想像當作是現實的機會是很寶貴的。至少對我來說是如此。我很期待下禮拜的信。」
雖然這全是我的真心話，但說出口後反而像是在說謊，使我不禁笑了出來。
「那再見了。」我揮揮手，並踏出腳步。風再次從我背後吹來。
我和熟人約在學校的圖書館見麵。
在和他打招呼之前，先靜靜地坐在座位上，閱讀堀的信吧。要盡可能小心地撕開封住信封的貼紙。
正當我一麵這麽想，一麵踏上漫長階梯的第一階時，我聽見了某個人從後方跑過來的腳步聲。
我回頭一看，在那裏的是才剛道別的堀。她脫下圍巾，並將其握在右手之中，可能是因為圍著圍巾很難跑吧。她氣喘籲籲地將圍巾換到左手，並對我伸出了右手。
「對不起。」
堀這麽說。
以她來說，這句話的發音算是相當清晰。但是我一點也不知道她為何要道歉。
「請，還我，信。」
到底是怎麽一回事？
信封上確實寫著我的名字，所以應該不是搞錯了寄信的對象。是察覺到文章裏寫了什麽糟糕的事嗎？
我從口袋裏拿出才剛收到不久的信。
「可以的話，我還是想看看這封信啊。我不會對別人說出內容的，雖然自己這麽說可能沒有什麽信用，但我的口風可是很緊的。」
我對她為了傳達給我而特地寫在信上，卻又想收回的話感到很有興趣。這對我來說，是稀有而純粹的興趣。
但是堀搖了搖頭。
「對不起。拜托，你。」
她皺緊了眉頭。那副沉浸著悲傷的神情，就連看的人都會感到心痛。她左眼下的淚痣，此時宛如真正的淚水一般。
我將信封遞給了她，除此之外別無他法。
堀收下了那封信，用以她而言相當粗暴的動作，將信對折後塞進了口袋裏。之後她深深地低下頭，重新圍上圍巾後便轉過身去。
我望著她走遠的背影好一會兒。那些被她對折放入那個灰色口袋裏的話，到底是什麽？為此我思考了一段時間。當然，我不知道答案，也想像不出來。
堀離開很遠之後，回頭看向了我這邊。察覺到我還注視著她之後，便略微加快了腳步。
我歎了一口氣，開始爬上階梯。
2 佐佐岡 下午四點三十分
徹底輸了。
首先是節奏遊戲輸了，接下來格鬥遊戲也連續輸了兩場。佐佐岡隻是一個普通等級的遊戲玩家，因此他很清楚，被稱為音樂家的她和自己的差距有多大。
他在心中嘖了一聲。
佐佐岡有自信能熟練大部分的事，不論什麽遊戲都能很快上手。但反過來說也很快就會碰壁。這種時候，他大都會選擇轉戰下一種遊戲。他對於在對戰中贏過對手沒有那麽大的興趣，所以也不覺得有必要徹底磨練技術。他對自己容易厭煩的個性有所自覺。
佐佐岡從連椅背都沒有的廉價椅子上站起，他的對麵則是一臉無趣地看著他的音樂家。對戰遊戲的玩家，通常也會對對手的技術有所要求。如果無法做到資深玩家「理所當然」能做到的技巧，即使獲得壓倒性勝利，他們也會露骨地浮現失望的神情。音樂家此刻的表情就像那樣。
佐佐岡壓抑自己的感情，向對方問：
「可以再玩一場嗎？」
音樂家毫無幹勁地點點頭，她確信自己擁有絕對的優勢。這點佐佐岡也很清楚。但是，離時限隻剩三小時，沒有慢慢提升等級的餘裕了。音樂家肯定也有經驗較淺的遊戲才對，非找出來不可。
大略環視了一下店內的佐佐岡，指向一台古典的對戰益智遊戲。
「請和我用那台對戰。」
那款遊戲，是佐佐岡少數花了很多時間鑽研的遊戲。但另一方麵，他也很不擅長那款遊戲。這是哥哥很喜歡的遊戲，佐佐岡戰敗的次數比戰勝的次數還多。
音樂家從座位上站起，往下一個遊戲機台移動。從她的腳步感覺不到躊躇或動搖，恐怕是有充分的自信吧。
佐佐岡心中的焦慮感愈來愈強。連這個遊戲她都鑽研過了的話，他就沒有能憑技術獲勝的遊戲了。而grk中，並沒有擺置能靠運氣獲勝的遊戲。
佐佐岡在音樂家的對麵坐下，並投入硬幣。
熒幕從展示畫麵切換成了選擇模式的畫麵。
在以對戰為主的益智遊戲中，這款應該是相當主流的玩法之一吧。果凍狀的奇妙球體將會以兩顆一組掉落下來，在領域內操作並排列球體，就是這款遊戲的玩法。
果凍狀的球體分成了幾種顏色，同樣顏色的四顆球連結在一起就會消去。一旦消去之後，別的球體也可能會連結消去，這被稱作連鎖。連鎖次數愈多，得分就愈高。
得分之後，不管連結多少顆都不會消失的透明球體，便會掉在對手的領域。因此基本上，這個遊戲的目的就是製造出大量的連鎖。把對手的領域塞滿，超過球體能掉落的最高限度的話，就算勝利。
相反的，在製作大型連鎖的過程中很容易產生破綻。這時就要配合對手領域的狀況，在大連鎖旁準備小連鎖，或把小連鎖加大，或將兩個連鎖連接起來，以製造成較大的連鎖……需要各式各樣的技巧。
與競技性高的遊戲內容相反，從機體流出的背景音樂異常地明快。但緊張感卻不會因此而淡去。佐佐岡下定決心，按下按鈕。遊戲開始了。
熒幕上，佐佐岡領域的隔壁，顯示出了音樂家的領域。佐佐岡一麵在自己的領域內組成典型形狀的連鎖，一麵瞄向旁邊，以確認音樂家的領域。觀察對手的領域對資深玩家來說是理所當然的技術，但單純對音樂家的技巧感到好奇，也是原因之一。
她操作的速度很快。不過佐佐岡看不懂她組成的連鎖究竟是什麽形狀。隻是隨興地擺置嗎？不，如果是這樣，她不可能像這樣毫不猶豫。佐佐岡停止了一、兩秒，注視著對手的領域。即使如此，還是看不懂。既然能組出專心凝視還是看不懂的形狀，表示對手擁有壓倒性的高超技術。
——算了，我早就知道了。
在大部分的遊戲中，音樂家應該都比佐佐岡還要強。早知道如此，要是有更專心鑽研某一款遊戲就好了。不過事到如今才後悔已經太遲了，總之隻能專注在現在能做的事情上。
會選擇這款遊戲，除了遊戲經驗以外還有另一個理由。這遊戲在講求高超技巧的同時，也兼具了運氣成分。隻要選擇不同戰鬥方式，甚至還能提升運氣成分。
佐佐岡采取了速攻戰法，亦可稱為擊潰戰法。也就是盡早用連鎖攻擊對方。
音樂家領域中的那種複雜連鎖，雖然可以吸引觀眾的目光，相反地卻經常無法順利應對初期的攻勢。
佐佐岡的目標是在消去時間短暫的二連鎖中，組合出強大的攻擊力。隻要讓複數的顏色同時消去，威力就會增加。雖然他想讓三色同時消去，但掉下來的顏色對不上，最後變成了二色同時消去。另一方麵，如果同樣顏色的球體變多，同時消去的個數會增加，威力也會提升。這就稱作連結。
音樂家若是無法應對，她所組成的連鎖就會被壓住，有一半的領域將被蓋過去。然後，這狀況下她能應對與否，全憑運氣。全看必要的顏色會不會在時間內落下來。
隨著連鎖的音效響起，觀眾也騷動了起來。
他們恐怕是想見識一下音樂家的技術吧。但是，佐佐岡深信自己是有利的。對手的形狀和掉下來的顏色沒有對上，她無法應對。
贏了？
不，不對，
音樂家根本不打算應對他的攻勢，隻是快速地持續堆高球體。就算領域已經被蓋過一半，也不讓連鎖的火種消失。
下一刻，碰咚一聲，佐佐岡的攻擊刺向了對手的領域。
——音樂家有辦法從這裏開始接起連鎖嗎？
無法接起來才對，在這狀況下是不可能的。應該。
然而，音樂家即使受到了攻擊，仍舊若無其事地繼續操作。以兩個斷奏為節拍的操作音持續響起，那是資深玩家特有的律動節奏。
——別在意。毫無疑問是我這邊有利。
重點是接下來的攻擊，要迅速地給她最後一擊。
對手的領域已經被蓋過一大半了，應該可以壓過去才對。理想是雙重二連鎖，三連鎖也可以。
隻要顏色對上的話，馬上就能展開攻勢。看吧，形狀已經出來了。隻剩一個，隻要再來一個能開始連鎖攻擊的顏色……紅色，紅色快來吧。為什麽不來？可惡，為什麽我的連鎖一直延伸，我不需要那麽大的連鎖啊。
佐佐岡屏住呼吸，並按下按鈕。
——來了，是紅色。
他立刻擊出了連鎖。不知為何，形成了五連鎖，比理想中還要大。到連鎖結束前需要一些時間，但是沒問題的。對手的連鎖不可能接起來。以那個領域的狀況，再怎麽勉強頂多也隻能四連鎖。這邊卻有五連鎖。以結果來說這是很冷靜的判斷，這樣就能贏了。
然而——
佐佐岡的攻擊結束前，他聽見了從對手領域傳來的連鎖音效。
什麽？她擊出了什麽？
他沒有確認對手領域的餘裕。佐佐岡慌張地組成下一個連鎖，而這段期間音樂家的連鎖音還在持續響起。三連鎖。四連鎖。佐佐岡心想：「停在這裏吧！」停下來的話，就是他的勝利了。然而音效沒有停下。五連鎖。六連鎖。
音樂家手邊響起的，那攻擊性的操作音中止了，仿佛是在誇示機台傳出的連鎖音效一般。宛如結束演奏的指揮家，麵向起立歡呼的觀眾低下頭一樣。歡呼聲確實響起了，在後方觀戰的人紛紛騷動了起來。啊，那肯定是個藝術般的連鎖吧。因為音樂家在不可能連結的狀況下，將連鎖接起了。
那種事他根本管不著。佐佐岡隻能專注於自己的領域中，而這段期間對手的連鎖音效還在持續響起。七連鎖。八連鎖。他知道已經無法挽回了，他輸了。沒有辦法從這裏展開反擊了。即使如此，佐佐岡依舊固執地握著搖杆。他相信某個係統上不可能發生的奇跡會出現。不，騙人的。其實他根本不相信那種事。他隻不過是錯失了死心放棄的時機而已。
效果音在九連鎖的時候停止了。
寂靜，正代表著佐佐岡敗北的瞬間。
連鎖結束時，對手的攻擊便會掉落到自己的領域。先是五層，緊接著又是五層。佐佐岡的領域格子被填滿，畫麵上顯示出了告知敗北的訊息。
不用特地告訴他，他也知道自己已經輸了。
佐佐岡咬緊牙根。
——要是紅色再早點來的話……
不，不是這個問題。
她的實力壓倒性地強。就算亂玩一通，也會被她完美地擋下，然後按照實力差距輸掉。
遊戲設定為先取得兩勝的人獲勝。現在的分數是零比一。再被這個對手取得第二場勝利的話，就是佐佐岡輸了。
音樂家早已按下確定鍵，等著下一場對戰。
佐佐岡很想逃離這裏。但是，他絕不能逃走。
他大大地深呼吸一口氣，並按下按鍵。
——如果不能在這裏取勝，就不是主角了。
痛苦之餘，他對自己這麽說了好幾次。
3 水穀 下午四點三十分
就像貓和巧克力有各式各樣的種類一樣，責任感也分好幾種。
水穀從小學的時候，就是個責任感很強的少女。
不論多麻煩的事她都會做到最後，也不會說半句喪氣話。但她並非隻是單純地認真。她會寬容看待周遭不認真的態度，亦不會直白地拒絕朋友間有些惡質的話題。不管從老師還是同班同學的角度來看，她的生活態度都近乎完美。因此，除了部分無條件討厭完美的人以外，她基本上是在他人的好意中成長的。
那起微不足道的事件，是在小學五年級的秋天發生的。
課程結束之後，在放學時段的班會前有個打掃教室時間。水穀負責的是走廊。
水穀當然毫不馬虎地，將走廊打掃得幹幹淨淨。首先用掃帚將灰塵清理幹淨，再用抹布擦拭兩次。窗戶的玻璃和窗框則用新的抹布擦幹淨。她很擅長俐落地、集中力不渙散地完成這類工作。
偶然經過的老師也大力稱讚她：「好認真好棒。希望大家都能和水穀同學學習喔。」水穀雖然有些害臊，但當然也感到很驕傲。
但是，就在那時，負責打掃外麵的男學生穿著運動鞋，在老師麵前走進了走廊。恐怕是在玩鬼抓人之類的遊戲，玩到不亦樂乎了吧。
當時不僅是打掃時間，而且在校舍裏也規定要換上室內鞋，因此男學生被導師狠狠罵了一頓。
「你看！」
老師指向走廊。
那裏殘留著一點一點運動鞋的黑色腳印。
「水穀同學打掃得這麽幹淨，你不覺得她會很難過嗎？」
老師說完後，因這句話而受到衝擊的不是男學生，而是水穀。
就算看到被弄髒的走廊，她也一點都不悲傷。
但是老師用一種期待的眼神看著她，於是她隻好故作悲傷，露出禮貌性的微笑說：「我想很快就會沒事的。」雖然她想回應老師的期待，但也不想因為這種事而遭受男學生的怨恨。
事實上，水穀立刻就把那些腳印擦掉了。
她心中沒有任何悔恨或悲傷，隻感到有些意外。
——原來老師認為，我是為了讓走廊變幹淨才打掃的啊。
那完全是個誤會。
對水穀來說，走廊變幹淨隻不過是一個副產物罷了。就像購物時的收據一樣，是可有可無的附屬品。
——我隻不過是，一麵映照出老師期望的鏡子而已。
隻是因為不想被討厭，因為想盡量被誇獎，才會拚了命地打掃。走廊之後會變成什麽樣子，她根本不在乎。
這個事件，讓水穀對自身責任感的來源，有了清楚的自覺。
*
太陽已經快要西沉了。
西邊天空的夕陽宛如燃燒般地閃耀著。但水穀的心情卻十分憂鬱，每個腳步都很沉重。
水穀再度確認眼前那堆亂七八糟的問題。
找到迷路的大地。
把寫著「緊急」的信件交給時任。
調查除了豐川以外，有沒有其他女孩子遇上聖誕老人跟蹤狂。
最後，去買送給真邊由宇的禮物。
水穀當然不打算舍棄任何一個任務。就像仔細打掃走廊那時一樣，為了不被任何人討厭，為了盡量被誇獎。
但是，隻剩兩個半小時左右，派對就要開始了。她不認為可以在那之前把現在身上的所有問題解決。帶著這些麻煩事參加派對真的好嗎？
水穀此時的情緒與其說是失落，更接近煩躁。她思考著。
——原本就沒有任何人期待我能俐落地解決問題。
就算沒有拿出成果，但隻要知道她已經竭盡全力，大家應該就會滿意了。現在她能竭盡全力去做的事是什麽？到底要怎麽做，大家才能接受？
水穀下定決心，總之要演到最後。
演出一個心地善良的少女；演出一個不願傷害任何人的善人；演出一個無可挑剔的優等生。
記憶中真邊的聲音不斷回響著。
——總是配合別人的話，就會漸漸搞不懂什麽事是自己做得到的喔。
水穀搖搖頭。
不是這樣的。她能清楚分辨什麽是「能做到的事」和「做不到的事」。解決問題，是她做不到的事。她能做到的，是用溫柔的聲音招呼他人？配合對方點頭？就算無能為力也要以同伴的身分支持對方；成為一麵真正正確的魔法鏡子。
今天她應該也能順利跨越一切才對。就算無法幫助任何人，她也不會傷害到任何人。她和動不動就樹敵的真邊由宇不同。
「水穀同學。」
突然，有人從後麵叫住了她。
水穀回頭。站在那裏的是真邊由宇。
她才正在想真邊的事，因此稍微嚇了一跳。
真邊用一如往常的認真表情說：
「遇見你正好，我有事情想問你。」
水穀忍不住皺緊眉頭問：「什麽事？」難道連她都要再帶來一個麻煩的問題嗎？
真邊微微歪下頭。
「水穀同學，你有什麽想要的東西嗎？」
「想要的東西？」
「嗯，我想當作聖誕節的禮物。因為你招待我去參加聖誕派對，所以有人建議我準備個東西送你比較好。」
水穀身上累積的疲勞，似乎比自己想像的還要多很多。
她對真邊的話感到極度煩躁，連她自己都嚇了一跳。雖然很清楚這是不合理的感情，但卻無法壓抑。
「你隨便選吧。」
水穀忍不住用帶刺的語氣回答。
——因為，這樣太狡猾了。
竟然詢問對方禮物的內容，這樣和送人現金沒有什麽不同。仔細考慮對方，再以自己的意誌選擇禮物，這樣的過程才有意義。
水穀知道這種價值觀不能拿來強求他人。用沒有人情味的方式思考的話，直接問對方想要什麽才是最有效率的。這種態度也可以說是一種誠實。她明明很清楚這點，但此刻卻無法壓抑心中的感情。
「我現在很忙，有很多非做不可的事。禮物這種東西什麽都可以，請你自己想。」
上次從嘴裏說出這麽具攻擊性的話，是什麽時候的事了？
而且對象還是沒有犯什麽大錯的同學。
看穿對方的感情，依照期待回應對方，應該是她很擅長的事才對。她應該是一麵不會引起問題、真正優秀的魔法鏡子才對。但是那麵鏡子卻產生了裂痕。為什麽她麵對真邊時就是無法壓抑感情呢？
——不，她非常清楚理由是什麽。
水穀原本是想毫不留情地將攻擊性的言語扔向對方的，就像揮舞銳利的刀刃刺向對方一!樣。然而真邊由宇的表情卻沒有絲毫變化。
「這樣啊。如果很忙的話，就不能留住你太久了呢。」
她一臉平靜地點點頭。
她根本沒有把水穀的感情放在眼裏。
從真邊由宇的角度來看，周遭人們的事根本就無所謂。他們不過是一群沒有人格的人偶，而水穀也隻是眾多人偶的其中之一罷了。
漆黑的情感在心中擴散，使她歎了一口氣。
——這正是我認真活到今天的理由啊。
「不要無視我啊！」她想大聲叫喊。
水穀一直希望自己的價值觀被認同。她相信被人喜歡、被人信賴、被人依賴，就是人生的全部。
為此，無論什麽事她都能答應，甚至能表現得像人一般溫柔。她可以舍棄自己，成為一麵美麗的鏡子。
明明如此——
「有什麽我能幫忙的事嗎？」
真邊由宇用平靜的語氣，堂堂地說。
和她麵對麵時，水穀總是會因敗北感而焦躁。她根本沒有把自己看在眼裏，隻不過是為了自己方便，才會對她說出溫柔的話語。
水穀幾乎要當場崩潰大哭，但她不可能這麽做，於是隻好瞪著真邊由宇。
「那就拜托你了。」
她究竟能辦到什麽事？
「我很困擾，幫幫我吧。」
不是為了任何人。
水穀隻是想證明，真邊由宇也和自己一樣無能為力，才會接受她的幫助。
尋找大地、緊急的信件、聖誕老人跟蹤狂。
水穀說明完三項事件後，真邊點點頭說：「原來如此。」她拿著為了說明而交給她的聖誕老人帽，歪著頭說：
「這個可以借我嗎？」
「是可以，但為什麽？」
「或許會成為什麽線索也說不定。」
真邊將帽子戴到了頭上。明明才剛說明過那是惡心的跟蹤狂掉的，她卻麵不改色地戴上聖誕帽。她說：「水穀同學你真了不起。」
「咦？」
「被這麽多人拜托事情。像我，光是想找出駭客就很拚命了，但還是很不順利。」
水穀沒想到會被對方稱讚，所以不知該做出什麽回應。如果是其他人的話，她說不定會認為對方是故意在諷刺她。但真邊是不可能特地拐彎抹角諷刺別人的，因為她根本沒把自己放在眼裏。
真邊少見地露出一抹淺顯易懂的笑容。
「幫助所有陷入困難的人，是因為你想成為英雄嗎？」
那是什麽意思？
水穀搖搖頭。
「我隻是不想被任何人討厭而已。」
「原來如此，隻要這樣回答就行了啊。」
她滿意地點了點頭。
「很久以前，我也被問過同樣的問題。卻沒辦法回答得很好。」
「真邊同學，你不管被誰討厭都不會介意吧？」
「沒有這種事。可以的話，我也不想被任何人討厭。」
不敢置信。
無法想像她會理解人際關係上的恐懼。
不過真邊似乎不打算延續這個話題太久。她伸出右手。
「先從那封寫著『緊急』的信件開始處理吧，借我一下。」
水穀稍微猶豫了。這樣就像把自己的工作丟給別人一樣。
但若是真邊要替她處理信件的事，她多少也能輕鬆一點。於是水穀從包包中拿出信件，交給了真邊。
真邊確認了信件的正麵和反麵，然後極其自然地撕開了封口。
水穀太過震驚，連聲音也發不出來。那個行為和至今為止的對話內容完全矛盾。不想被任何人討厭的人，怎麽會撕開不知道屬於誰的信件？
呼吸兩口氣之後，水穀終於開口了。
「你在做什麽？」
真邊若無其事地打開信紙。
「當然是讀信囉。」
「別人會生氣的，說不定是很私密的內容。」
「嗯，我想也是。」
「什麽叫我想也是！」
水穀忍不住大叫出聲。
然而真邊卻用貓打哈欠般的慵懶聲音回答：
「但是，就算交給時任小姐，她應該也會做同樣的事。」
「工作的話就沒關係，這就是那種東西。我想應該有什麽處理守則吧。」
「我也有呀。」
她的聲音明明不大，卻有種奇妙的存在感，不管怎樣都會殘留在耳裏。水穀很想當作沒聽到。
「我也有像守則一樣的東西，例如踏出步伐的時機……那類的。我或許是個笨蛋，所以決定先相信再說。」
「你說相信……相信什麽？」
——明明就對我所說的話一概不相信。
「眼前所見的事物。這封信件上寫著緊急，所以得趕快才行。」
十分單純的答案。
因為太單純、太愚蠢，水穀甚至無法提出反駁。就像以為會被揍而閉上眼睛時，對方卻緊緊抱住了自己一樣。這份和想像中完全不同種類的衝擊，讓她不知道該如何應對，隻是一直凝視著真邊的臉。
——所以我才討厭她。
真邊由宇肯定是真心想讓走廊變幹淨，才會去打掃吧。
她就是如此純粹、率直而正確。
水穀很清楚，這種人是不會被團體所接受的。做人應該要更加複雜、更加模糊才行。就像把彎曲得歪七扭八的鋼絲，使盡全力再度將其拉開，讓它變成波浪狀一般。必須高舉那根鋼絲，並主張那是直線才行。不遵守這個步驟的話，是無法正確地進入團體中的。
毫不彎曲的直線，當然不會被喜歡。因為每個人都知道直線才是正確的，每個人都知道直線才是最美的。因此保持直線這種狡猾的行為，是不可能被允許的。
真邊將信折起來，放回信封裏。
「知道大地的所在地了。」
「為什麽？」
「因為上麵有寫。不好意思在這麽忙的時候拜托你，但可以請你把這封信交給七草嗎？下午五點時到那座長階梯底下就能見到他了。」
真邊將已經被撕開的信封遞給水穀。
她不由自主地收了下來。
「這是給七草的信嗎？」
「不是，上麵沒有寫要寄給誰。但是，我得先走了。」
說完「拜托你告訴七草」時，她已經轉過身衝出去了。多麽美麗的跑步姿勢。對於水穀的感情，她完全置之不理。紅色的聖誕老人帽，迅速地遠去了。
4 時任 下午四點四十五分
數量堪稱暴力的大量聖誕卡也差不多要見底了。
雖說如此，郵局的事務性業務都還沒做，不知道今天晚上得工作到幾點。
——到處散布「聖誕快樂」這種泛濫的語詞，究竟有什麽意義呢？
雖然她在心裏咒罵著，但回想起來，這個聖誕夜似乎也不是那麽糟糕。
比如說，把這件事寫上日記的話會如何？
十二月二十四日，晴天。我花了一整天送出數百道聖誕節的祝福。
以此為開頭的文章，感覺也挺不錯的。
太陽下山，氣溫也更低了。
路邊開始有零零星星的光芒從窗戶泄漏出來。時任不討厭這個時間，她能借此感受到，身邊有人正在活著的實感。不僅僅是在呼吸，而是確實地度過日常生活。
從某間宿舍中，傳出了走音的「聖誕鈴聲」。看來派對已經開始了。在別間宿舍裏，有一名少女拿著裝有大蛋糕的特殊白色盒子，正準備走進去。時任將聖誕快樂卡分別塞進了每個郵箱中。手腳迅速，同時注意著不要傷到信封。
當她站立在名為「幸運草之家」的宿舍信箱前時，有人叫住了她。那聲音就像在講悄悄話般地微弱。
「不好意思。」
一個年紀看似國中生的女孩子就站在那裏，單用「還是個小孩子」這個詞就能徹底形容她。時任很快就認出她是住在這間宿舍的學生，卻想不起名字。雖然島上居民的名字和住址她大致上都能記住，但名字和臉就不一定了。
「什麽事？」
時任問。接著那孩子說：
「時任小姐，你很熟悉這座島吧？」
「嗯，算是吧。」
「那你認識有小提琴的人嗎？」
小提琴。她最近似乎聽過類似的問題。
「你也在找弦嗎？」
「還有其他人在找嗎？」
「朋友的朋友，一個男孩子。好像是oliv牌子的e弦吧。」
似乎是叫佐佐岡的樣子。昨天，他也到時任那裏去問了一樣的問題。
「很可惜，我不認識。」
雖然她認識一個以前拉過小提琴的人，但她已經放棄樂器了。
少女微微低下頭，露出了不安的神情。
「你覺得有辦法在這座島上取得小提琴的弦嗎？」
「有沒有辦法呢……我也不知道。」
要是用平常的方法找，肯定找不到吧。她倒是想得出像密技一樣的方法。不過所謂的密技，沒有知識的話是無法實行的。
「謝謝你。」少女用小聲而不安的聲音說道，並低下了頭。
「這是你宿舍的份。」
時任說了句「聖誕快樂」，同時把一疊聖誕卡遞出去。
「這是誰寄的？」
「不知道。如果也有給你的，就打開來看看吧？」
少女點點頭，並將聖誕卡攤開來確認。
看樣子她找到寄給自己的信了。她將收件人寫著豐川的那封信抽出，並打開封口。因為封口隻用了星星形狀的貼紙黏起來，就算不用拆信刀也不會撕得很難看。
少女仔細凝視著放在裏麵的唯一一張信紙，然後立刻抬起頭。看來文章似乎不是很長。
「是誰寄來的？」
時任問。
少女皺起眉，搖搖頭。
「沒有寫。」
「這樣啊。寫了什麽內容？」
少女猶豫了一下，但還是將信紙拿給時任看。毫無個性的印刷字體，正經八百地排列在紙上。應該是用印表機印出來的吧。
*
聖誕快樂
希望您能夠度過一個美好的聖誕節。
您知道「聖誕節的七大不可思議」嗎？
其中有一個傳聞是這樣的——
階梯島的聖誕夜一定會下雪。給了對方想要的禮物，卻沒有得到回禮的人，向下雪的夜空許願的話，願望就會實現。
或許您很難相信，但階梯島是座不可思議的島嶼。
說不定，這個傳聞是真的。
聖誕夜的夜晚若是降下了白雪，請你想起這件事。
話說回來，「彈簧之上」的店長正在尋找小提琴的e弦。
他希望最好是oliv這個牌子的弦。
如果您有的話，要不要送他當作禮物呢？
送他弦的話，聖誕夜的雪說不定就會替您實現心願。
那麽，祝您有個愉快的聖誕節。
5 七草 下午四點四十五分
「不。我沒看見任何人。」
活了一百萬次的貓這麽說。
簡單介紹一下，他是我朋友。話雖如此，但「朋友」的定義並不明確。如果當麵對他說「你是我朋友」的話，他恐怕會嗤之以鼻吧。
這座島上我所信任的人，隻有三個。真邊由宇、堀，然後就是活了一百萬次的貓。雖然我相信他們的理由各自不同，但詞匯上的定義是相同的。不論他們對我做什麽，就算被他們徹底背叛，我都會原諒這三個人。如果對象是其他人，我應該也不會發怒吧。隻不過會默默地拉開距離。
雖然這樣總結起來簡直就像個笑話，但他對我來說是少數可以信賴的朋友。
我向活了一百萬次的貓拜托了一件事。希望他今天一天，能替我監視從學校後側延伸到山頂的階梯。
為了問他結果，我才會來連寒假都有開放的學校圖書館。從圖書館裏能夠看見目標階梯。
這座圖書館的藏書絕對稱不上很多。書籍的管理是人工的，不僅藏書列表是紙本檔案，借出手續也是使用在圖書卡寫上名字的方式。除了書以外，裏麵就隻有椅子和桌子，因此很少有學生會特地在假日，爬上那道長長的階梯來到這裏。
現在有幾個人零零落落地坐在位置上，沉默地讀著書。隻有一組男女感情很好地坐在隔壁，但並沒有交談。偶爾會有翻書的聲音響起，在這個靜謐的空間中，就連那聲音都相當明顯。
活了一百萬次的貓壓低聲音，小聲地說：「今天沒有任何人走過那道階梯喔。沒有人，沒有魔女，也沒有貓。大概。」
「大概。」我複述一遍。
「因為太閑了嘛，我中間或許不小心打盹了一下。畢竟貓很容易想睡。」
當然，活了一百萬次的貓並不是貓。
他是名身高比我還高的青年，年紀也比我大一歲。話雖如此，不管是不是人類、不管是任何人，好幾個小時盯著一道毫無變化、靜悄悄的階梯，應該很痛苦吧。就算他睡個一小時或兩小時，我也沒有什麽好抱怨的。
「我知道了，謝謝。」我說。
活了一百萬次的貓聳聳肩。
「那麽，我的這一天究竟有什麽意義呢？」
「幫了我大忙，真的。」
「我想知道你想監視那座階梯的理由。」
「我認為魔女會從那裏下來。」
「為什麽？」
「她說不定會被邀請參加派對啊，因為今天是聖誕夜。」
「魔女會慶祝基督的誕辰紀念日嗎？」
「這個國家的聖誕節，宗教意義沒有那麽濃厚。至少就我所知是這樣。我會送你東西當禮物的。」
我這麽說。把他綁在這裏一整天卻什麽表示都沒有，那也太過分了。
「那我要番茄汁。」
活了一百萬次的貓回答。
他經常喝番茄汁。
「我會把便利商店裏的全部包下的。」
「那裏的不行，沒有加鹽。」
「無鹽的不是比較健康嗎？」
「你該不會是以為，我是為了身體健康才喝番茄汁的吧？」
「不。」
我從來沒有思考過他喝番茄汁的理由。
活了一百萬次的貓無奈地笑了出來。
「不管怎樣，我認為忍住不去吃喜歡的食物，可算不上是健康。」
「不能送你無鹽的番茄汁和鹽嗎？」
「不行啦。貓最討厭麻煩事了。」
「我知道了。我會盡量找找看加了鹽的番茄汁。」
要找的東西又增加了。不管怎樣，都是在找東西。
「謝謝。」
我又說了一次。
「不用客氣。」
活了一百萬次的貓回答。
我看看時鍾，已經快要五點了。
五點是圖書館關門的時間，也是我和真邊約好見麵的時間。
6 佐佐岡 下午四點四十五分
比數變成了一比一。
佐佐岡和音樂家對戰的這款益智遊戲，換句話說，主要目的就是「互相爭奪勝算」。
每一步每一步，都會逐漸使彼此的勝算產生變化。用小連鎖來應對，使對方的領域崩毀，就能提高自己的勝算。勝算充分地提高之後——當然理想是百分之百——就能擊出被稱為「本線」的大型連鎖。
第二場比賽中，佐佐岡處於被大型連鎖攻擊的狀態。無法跟上小連鎖競爭的佐佐岡隻好放棄，主動擊出本線。可以預料在自己的連鎖結束之前，對手就能組出更大型的連鎖來反擊。勝算恐怕約兩成或三成吧。
佐佐岡緊盯著對手的領域。音樂家的連鎖形狀依然非常複雜，就算盯著看，還是隻能憑感覺做出「是不是會像這樣連結起來？」這種程度的解讀而已。
但是，音樂家直到最後都沒有擊出連鎖。
她為了組出超出必要大小的大型連鎖，花上太多時間，而佐佐岡的連鎖就在這段期間內完成了。他的攻擊刺向對方，音樂家就這麽輸了。
——為什麽？
從對手到目前為止的對戰狀況來看，無法想像她會掌握不了自己的連鎖數。佐佐岡組成的，是極為典型又淺顯易懂的連鎖。如果不要像剛才一樣過度增加連鎖數，早個幾步進入攻擊狀態的話，應該就是音樂家勝利了。
——她放水了嗎？
即使如此，佐佐岡也不會感到不甘心。
遊戲技巧高超的玩家是很值得尊敬的對象。而且佐佐岡有不能輸的理由，他無論如何都得拿到小提琴的e弦才行。這種狀況下隻有笨蛋才會執著於認真的勝負。
不管怎樣，機會來了。
隻要再拿下一場，他就贏了。
即使對手的實力壓倒性地強，但牽扯到運氣的遊戲中，偶然有一場比賽逆轉勝也不奇怪。
他們兩人按下按鈕，第三場比賽開始了。
胸口正在劇烈地悸動著，那可不是讓人愉悅的鼓動。佐佐岡想立刻逃出去。為什麽他非得這麽緊張地玩遊戲不可呢？
佐佐岡很不擅長麵對極度的緊張感，應該沒有人擅長吧。他雖然很清楚這點，但討厭就是討厭，他從來沒有徹底鑽研過一款遊戲。雖然佐佐岡在大部分的遊戲中都能輕鬆贏過同班同學，卻從不曾想過超出娛樂，和別人在遊戲上認真地一決勝負。其中一個原因，就是對緊張感有所抗拒。
——我一直都不是主角。
他很清楚。
在這款遊戲上，哥哥比佐佐岡還要強。輸給哥哥雖然不甘心，他卻不曾想過要變強到能贏過他。那種事太壓抑、太累人了。與其為了跨越高牆而咬緊牙關，即使輸了也能嗬嗬笑還比較舒爽。
非贏不可的遊戲，令人討厭。
——所以我才無法成為主角啊。
佐佐岡所憧憬的主角，總是被迫進行非贏不可的戰鬥。雖然玩家知道可以重來，但主角卻從來沒有想過那種事。佐佐岡今天第一次，與他們站在相同的立場上了。
在極度的緊張感中，他決定了一件事。
——停止思考對方實力比自己強的事。
在與哥哥的對戰中，他得知了與實力較高的對手對戰時，勝算最高的方法。就是隻看自己的畫麵，隻考慮自己的狀況並組成連鎖。隨時保持在遭受小攻擊也沒問題的狀況，如果有無法承受的大攻擊襲來，就立刻全力反擊。不要看對手。隻要應對狀況，自己一個人完成遊戲。
敵人的事就忘了吧。
這麽想的瞬間，佐佐岡突然看清了對手的領域。他能確實理解對手的狀況、對手正在組成什麽樣的連鎖。但他並沒有把注意力留在那裏。他將意識固定在自己的領域，配合掉下來的顏色組合形狀。
不可思議地，時間的流動很緩慢。佐佐岡絲毫不覺得自己會操作失敗。他比至今為止都還順利地想像出連鎖的形狀，並能有效率地組出來。消去妨礙的顏色，讓自己的領域整潔美麗。而那也會給對手帶來微小的攻擊。並非事先盤算過，他隻是單純地順從自己的步調。
在他已經堆積到領域一半左右的高度時，他聽到對手那裏傳來了連鎖開始的聲音。
佐佐岡忍不住瞥了一眼對手的領域。是雙重二連鎖。速度很快，無法應對，但他本來就沒有應對的打算。他按照預定計劃接下了攻擊。兩段的無色球體降下了兩次，即使如此他的連鎖也沒被封死。隻要稍微修正就能擊出大連鎖。
然而，對手恐怕判斷出，稍微修正所花費的時間相當致命。
於是對方立刻擊出了長連鎖。
淺顯易懂的狀況——佐佐岡心想。
在敵人消去連鎖前組完自己的連鎖就能贏，來不及的話就會輸。勝算是五成。不知道確切的勝算是多少，但應該差不多吧。有五成的機率能贏。
——不對。
一定要贏。所謂的主角就是如此，非得這樣不可。就像數位世界的規則一般，也可以說是從數位世界產生出來的類比情感。
時間過得愈來愈慢。
聲音變得很遠。對麵持續傳來高漲的騷動聲，距離仿佛有熒幕中到熒幕外那麽遙遠。「那是為我歡呼的聲音。」佐佐岡心想，「為了我的勝利。」
佐佐岡的運氣很好。他在自己的領域中，極其迅速而有效率地組成連鎖。平凡無奇又無趣的連鎖，沒有任何巧妙之處。即使如此，隻要完成這個連鎖，就能替佐佐岡拿下勝利。
——隻剩一個。
隻要再一個藍色。隻要掉下藍色，佐佐岡就贏了。
他再度聽到對手的領域傳來七連鎖的音效。音樂家所擊出的，大概是十連鎖吧。還剩下三個連鎖的時間，大約四、五秒。還有充分的時間，讓主角得到獲勝所需的一個顏色。
原本應該是如此的。
但佐佐岡沒有聽見第八個連鎖的音效。
取而代之的是，一陣沉重的音效響起。敗北降臨在佐佐岡的領域中。
他茫然地盯著遊戲結束的畫麵，盯了好一段時間。
剛才的比賽還在腦中打轉著。
音樂家是故意在連鎖還很短的時候停止的嗎？不，想中途停止的話，七連鎖也太多了。那麽，是連鎖時失敗了嗎？
——再怎麽想也無濟於事。
他輸了。為什麽？他明明已經盡了全力。
好不甘心，眼淚好像快流出來了。上一次因輸了遊戲而流淚，是多久以前的事了？實在太丟臉了，因此佐佐岡低下頭。
距離不到一公尺的正後方，傳來了觀眾的歡呼聲。他為那快樂的聲音而悔恨不已。「拜托快停止吧。」正當他在心中如此懇求的瞬間，聲音真的消失了。相對的，他聽見了腳步聲。
叩、叩。那是厚底長靴踩在水泥地上所發出的聲響。
是音樂家。
她繞過機台，走向佐佐岡。
佐佐岡抬起頭。
他用泛著淚水的雙眼，瞪著在眼前停下腳步的音樂家，並開口說：
「再一次。」
音樂家一臉無奈地輕歎一口氣。然後將塗了紅色口紅的嘴唇靠向佐佐岡的耳邊。她用十分微弱的聲音，輕聲地說：
「你實在太死腦筋了。你的目的不是要在遊戲上贏得勝利吧？我也沒有隱藏情報的理由。」
佐佐岡曾經聽過這個聲音。
他停止了呼吸。過了兩、三秒後，他想起來了。
怎麽可能。身高和頭發的長度都不一樣啊——腳看起來比較長是因為靴子的關係嗎？頭發是假發之類的嗎？
她是——
「我不是『音樂家』。我聽七草說了以後，才第一次知道自己被稱作『音樂家』。」
這名女性，是匿名老師。
是佐佐岡的導師。
她將一張影印紙交給佐佐岡。那是一張通知有演奏會即將舉辦的單子，上麵的日期已經是好幾年前了。在讚助名單的小廣告裏，有上尾軒的名字。
「要和大家保密唷。另外，如果還有機會的話，再和我對戰吧。」
匿名老師露出了笑容。
她小聲地說：「這是場很棒的遊戲。」接著便移開了身體。
佐佐岡凝視著握在手上的影印用紙。
演奏者旁邊的括號內，寫著「食蟻獸食堂店長」。
7 水穀 下午五點
很久很久沒有眺望西沉的夕陽了。
夕陽看起來比在上空飄動的雲還要更近。很快地，它便消失在西邊的一間間房子之後。接著有五、六分鍾的時間，它持續照耀著天空的低處。但是現在，連那道奶油色的光芒也已經被塗成了夜晚的深藍色。
水穀手裏緊握著寫著「緊急」的白色信件，站在通往學校的水泥製長階梯的最下麵。耳邊響起了咻的聲音，似乎起風了。臉頰很冰冷，總覺得很想哭。
她忽然想——
——我，難道是想變成像真邊由宇那樣嗎？
這個想像包含了一丁點兒的說服力，因此顯得可怕。仿佛那天，她真的因為走廊被弄髒而感到悲傷一般。一旦開始深入思考，好像就會被推落到深深的混亂之中。水穀歎了一口氣。白色的氣息在夜空中朦朧地擴散，然後消失。
——不對，我和她完全相反。
至少，真邊由宇不會將判斷的權利交由他人。
相反的，水穀卻相信自己的價值全是由他人所決定的。他人的評價才是正當、真實的。
所以她才會對別人綻放微笑、對別人施予溫柔、接受麻煩的工作。為了不被任何人討厭，為了盡可能讓所有人喜歡她，她就是這麽活到現在的。
——但是。
她再次想起了真邊的話。
——總是配合別人的話，就會漸漸搞不懂什麽事是自己做得到的喔。
這個聖誕夜裏，出現在水穀麵前的幾個麻煩問題，都被真邊由宇當著她的麵跨越了。有那麽一瞬間，仿佛證明了她才是對的一樣。
所以水穀才討厭真邊由宇。
她們明明完全相反，水穀卻有一瞬間被真邊說服了。真令人討厭。
隻有一點點也好，要是真邊能責備她就好了。被她輕蔑還輕鬆一些。要是真邊能用一些老套的話來質問她就好了，例如：「為什麽要被無聊的常識所束縛？」或是「那根本不是真正的善意」。如此一來水穀就有無數的話能拿來反駁。即使不說出口，她也能相信自己心中的異議。
但是真邊卻擅自推動了事情的發展，並擅自衝了出去。完全不和她商量，也不打算將信件的內容拿給她看。看著真邊飛奔而去的美麗身影，水穀在心中大喊著：「別開玩笑了！」
既不甘心又悲傷，讓她有點想哭。
五點五分左右時，階梯上方傳來了小跑步的快速腳步聲。水穀抬頭一看，被排列於階梯旁的電燈所照亮的，是七草的身影。
「咦？」七草吐了一口白煙。
「班長？」
水穀刻意露出了微笑，並盡可能裝得像平常一樣。
「這個，是真邊同學寄放在我這裏的。她要我交給七草同學。」
水穀將寫著「緊急」的白色信封遞給了七草。他收下信，脫下右手的手套並取出信紙。
「這是什麽？」
「我不知道。這是時任小姐掉的，我本來打算還給她，但真邊同學卻把信打開了。」
「原來如此。」
七草粗略地讀了一下信紙，然後放回了信封中。
「總之，不好意思讓你久等了。我以為是真邊，所以不小心疏忽了。」
水穀小聲地笑了出來。這是發自內心的笑聲。
「是真邊同學的話，就可以讓她等嗎？」
「雖然也不太好，但比起讓其他人等輕鬆多了。」
「為什麽？」
「嗯？」
「七草同學你，喜歡真邊同學吧？」
水穀自己也不知道為什麽會問這種問題。可能因為是聖誕夜吧，回過神來時她已經開口了。
七草露出一抹有點壞心眼的笑容，聳聳肩說：
「我對她確實是有一種被稱作愛情的情感。但如果把那種情感總結為『喜歡』，很多事都會變得很麻煩的。」
無法看透他的真心。他的雙眼美麗而澄澈，宛如平靜的湖水水麵一般。隻會映照出天空，卻絕對看不到水底下。
水穀又有些一時興起地問：
「如果我和七草同學交往的話，你認為真邊同學會說什麽？」
這當然隻是玩笑話。
可怕的是，她卻也希望真的能這樣做。她想看看真邊由宇因為自己而情緒化的樣子。
「你不想試試看嗎？」
七草笑了出來。依舊是個無法看透內心的笑容。
「沒有試的必要，真邊隻會給予純粹的祝福。」
真的是這樣嗎？
再怎麽想也想不出答案，而且一想像就突然害羞了起來，於是水穀苦笑一聲。
「那麽我先走了。其實我還沒有準備好給真邊同學的禮物。」
「這樣啊，謝謝。這麽冷還讓你等，真抱歉。」
水穀轉身背對七草。
她前進幾步之後，背後傳來了七草的聲音：
「我推薦那個成對的鑰匙圏喔。」
水穀回過頭去。
或許是因為夜色的關係，他的笑容看起來比平時還要純粹。
「真邊她，並不是不想要朋友。謝謝你的手套，真的很暖和。」
他說道。
8 時任 下午五點十五分
當時任騎著機車時，她聽見公寓傳來了某個曾經聽過的聲音。似乎是在爭執些什麽。
那個公寓已經送件完畢了。雖然過去也隻是白跑一趟，但時任還是停下了機車。畢竟聖誕卡隻剩下一點點，她心裏也有些餘裕了。
她下了機車，並進入公寓的區域中。接著便看到一名少女和三十歲左右的男子，正在二樓外麵的走道上對峙著。那名少女是真邊由宇，不知為何她頭上還戴著聖誕帽。而那名男性，記得應該是這間公寓的住戶。
時任搓了搓帶著手套的雙手，爬上公寓外側的樓梯。
「怎麽了？」
時任叫住他們。男子回過頭來，一臉困擾的樣子。
「沒有啦，這個孩子叫我讓她進房間裏……」
真邊露出不悅而正經的表情。
「我隻是想從陽台出去而已。應該有個小男孩在這間公寓裏才對，就在二〇四號房。」
男子歎了一口氣。
「但是啊，那裏已經有四年沒有人住了喔。」
時任知道那間房間。在送信的途中，她有聽見小小的哭聲從那間二〇四號房傳出來。
「小男孩是指大地？」
這座島上沒有其他小男孩了。
「是的。」
真邊點頭。
「如果大地在裏麵，隻要敲門他就會把門打開了，不是嗎？」
「我試過了，但沒有反應。」
「為什麽你覺得他在這裏？」
「我找到了一封信，上麵寫說小孩正在房間裏被保護著。」
「那封信在哪？」
「為了向七草說明原委，我把信交給同學了。因為我和七草約好了要見麵，卻沒辦法赴約。」
「從陽台就能進去了嗎？」
「窗戶的玻璃好像破了。雖然內側貼了木板之類的東西，但應該能扳開來。」
「嗯……」時任發出低吟聲。
然後，她轉向男子。
「可以讓她進去嗎？隻是確認一下而已，很快就會好了。」
「裏麵有點亂，我不是很想讓人進去。」
雖然很想叫他忍耐一下，但也沒有足夠的證據能強逼對方。要是拿梯子來的話，或許可以從外麵爬上陽台，但那樣也很麻煩。
「其實，我不久前也有來這間公寓送信。」
「啊，那個奇怪的聖誕卡？」
「沒錯。那個時候，我從二〇四號房那裏聽見了哭聲。」
「真的嗎？」
「是，不會有錯的。」
雖然她其實沒有聽得很清楚，卻講得很肯定。她純粹是很好奇，究竟發生了什麽事。
男子歎了一口氣，搖搖頭。
「我知道了啦，那我去看看。」
他就那麽不想讓人看到房間嗎？裏麵到底是多亂啊？
真邊禮貌地對男子低下頭，說了聲「很謝謝你」。男子回到房間後，她也對時任低下了頭。
「你幫了我大忙。我原本還在想，這下隻能硬闖進去了。」
「有衝勁或許不算是壞事，但人家會生氣的喔。」
「如果有小孩子被關在裏麵，那也沒辦法。」
「隻是信上這麽寫而已吧？搞不好隻是惡作劇呀。」
「但是，不能不去確認一下。」
時任從很久以前就認識這個孩子了。記得是從真邊小學四年級時開始吧，已經是六年前了。
她的性格從那時開始就沒有改變。到底是受了什麽教育，才讓她產生如此極端的思考模式呢？時任從真邊由宇身上感覺到的東西，與其說是堅強或正義感，不如說是一種悲痛。不過，她也不知道那實際上是什麽。
「小真，你是從什麽時候開始變成這樣的呢？」
「變成這樣？什麽意思？」
「很尖銳……就像鉛筆芯一樣。」
少女皺起了眉頭，似乎不知道對方到底在說些什麽。不過，雖然聽不懂時任的話，但她似乎也並非無法客觀地觀察自己。
「我從很久以前就是這樣了。」
「沒有什麽契機嗎？」
「不知道。搞不好是因為和七草相遇的關係。」
「六年前？」
小學四年級。那是七草和真邊開始一起行動的時期。
但是真邊露出一抹微笑，並搖了搖頭。
「不，是更早之前。我們小學就是念同一間，所以第一次見麵已經是九年前的事了。」
九年前。
時任歎了一口氣。
——原來如此。她認識的小七，比我所知最久以前的小七，還要更早啊。時任不禁笑了出來。
「小真，你很危險呢。」
非常、非常地危險。真邊來到這座島上時，時任就已經知道這件事了。但她比想像中還要更加危險。
這次，真邊似乎真的完全不懂時任在說什麽。她用很認真的表情問：
「什麽東西很危險？」
——你說不定，會將這個世界破壞掉。
時任本想這麽說，但這樣似乎說太多了。
「我的意思是，說不定會有人因你而哭泣。」
時任認真地在想，是不是把這名少女趕出這座島比較好。就像被人丟石頭趕出城鎮的魔女一樣。時任可還不打算舍棄這個不自由的世界。
真邊由宇困擾地歪著頭。單看這個舉動的話，她就像個平凡無奇的十六歲少女。
「誰會哭泣呢？」
時任當然不打算老實地回答這個問題，並準備隨便應付過去。但開口前，她聽見了鎖打開的聲音。
時任和真邊同時看往那個方向。
是二〇四號房。
隨著沉重、如同嘶啞聲般的生鏽聲響起，門被打開了。
相原大地就站在那裏。
*
二〇四號房確實是個空房間。
有四坪大的單人房，還附帶一個小廚房。裏麵完全沒有任何家具，隻有一條全新的毛巾掉在地板上，旁邊還擺著一個小包包。那個包包是大地的，裏麵本來放著巧克力，但已經被吃掉了。
根據大地的證言，大約一個小時前這裏還有另外一名男性。大概是二十五歲左右，身材高瘦的男子，戴著眼鏡。大地和那名男子一起玩了電腦遊戲。那是款家喻戶曉的rpg係列大作的最新作品，上個禮拜才剛剛發售。在網購商品無法送達的階梯島上，那款遊戲是不應該存在的。
大地針對那款遊戲中登場的其中一個迷宮，做了詳細的說明。從入口往右前進的話會有個寶箱，裏麵放著回複道具。左邊分成了兩條路，再往左前進的話有個按鈕——大概類似這樣。想知道這個情報是否正確，隻要回家用網路查查看就知道了。
大地說：
「我迷路了，所以那個人才來幫我。」
為了對上他的視線，真邊蹲下來問：
「你知道那個男人的名字嗎？」
大地歪著頭，用圓滾滾的眼睛看著真邊說：
「駭客。」
階梯島最近，四處謠傳著被稱為「聖誕節七大不可思議」的傳聞。
技術高超的駭客盜取了白宮的推特帳號。結果引發大麻煩，逃到了階梯島。
——怎麽可能。
時任在心中歎了一口氣。
難道這座島上真的有什麽駭客嗎？就是那家夥駭進電腦，讓網購貨物的運送停擺的嗎？不敢置信。
真邊問：
「駭客在哪裏？」
「應該已經不在了。因為他說差不多該離開這座島了。」
「他把你丟在這裏，跑到別的地方去了？」
「我睡著了，所以……」
把事情歸納起來，大概是這樣——
一個人跑出來玩結果迷路的大地，偶然遇上了駭客。駭客把大地邀請到房間，一起玩了島上不可能有的新款遊戲。這段期間他還寫了信，把人誘導到這個房間來。接著說了「差不多該離開階梯島了」之後，便趁大地睡著時獨自離開了房間。
——果然還是說不通。
無法掌握那個叫作駭客的人的心理。
為什麽一個準備逃出去的人，要把迷路的小孩帶到房間裏，甚至還要寫信？如果他是想幫助迷路的小孩，還有很多其他方法。比把他關進原先沒有人住的房間裏更聰明的方法，應該多得是才對。
但是，也很難想像一切都是大地的謊言。
他確實從公寓的房間裏走了出來，而且以這麽年幼的少年來說，這個謊言的細節也未免太完善了。
真邊問：
「你知道駭客為什麽要讓網購的商品沒辦法送到嗎？」
大地如傀儡般點了個頭。
「他說，是為了讓魔女把他趕出這座島。為了要被趕出去，他得製造一點麻煩。」
果然，細節太過完善了。無法想像是小孩子的謊言。
話雖如此，駭客的事毫無疑問是場騙局。無論是技術多高超的駭客，都不可能阻止貨物送到這座島上。那是和網路或電腦之類的現實技術完全不相幹的東西。
正當真邊還想再問些什麽的時候——
「喂——」
從房間深處傳來了一個拉長的喊聲。
「有人在嗎？在的話就回答我——」
是隔壁房間的住戶。完全忘掉拜托他從陽台看看房間狀況的事了。他雖然打算扳開塞住窗戶的木板，但似乎相當費力。
事情麻煩了。時任歎了一口氣：
「接下來就拜托你囉，小真。我還有信得送呢。」
時任留下這句話，便轉身背向了房間。
9 七草 下午五點三十分
公寓前方停了一輛紅色的機車。
在寒冬的路燈下微微傾斜的機車，看起來仿佛在哭泣般。
堆放在貨架上的信箱沒有鎖上。我將信箱的蓋子打了開來。
我手邊還剩下兩封必須在今天之內寄出去的信。我將其中一封塞進信箱的最底部。如此一來，就隻剩一封信了。
我將信箱的蓋子蓋上，再次眺望那輛機車，接著便進入了公寓的區域。
時任小姐正好從公寓外的樓梯走了下來，她的腳步聲在中途停止了。
她說：
「嗨，小七。」
「晚安。送信辛苦了。」
「就是說啊，明明是聖誕夜。」
她輕笑一聲，再往下走了幾階階梯。這回她在我的眼前停了下來。
「星星好美啊。」
時任小姐這麽說，於是我抬頭望向夜空。
我對星星知道的不多。我有一顆特別喜歡的星星，雖然記得那顆星星周圍的東西，但其他的就不太清楚。冬季大三角是天狼星、參宿四，還有一個是什麽呢？
雖然不知道名字，但夜空的星星非常漂亮。低溫的空氣宛如被磨得閃閃發光的玻璃一般澄淨透明。仿佛有個比氣體還要堅固的東西，緊緊地鎖住了星星，並將其展示在高空中一般。還寫著「請勿用手觸摸」的警告標語。
我問：
「今晚真的會下雪嗎？」
明明是如此晴朗的夜晚。明明是個隻要有星光，就不再需要其他任何東西的夜晚。
「應該會下吧。」
時任小姐說。
「在這麽美麗的星空降下白雪的話，應該會變得更美麗吧。」
「會在這麽晴朗的時候下嗎？」
「誰知道呢。但是，隻要魔女如此希望的話就會實現。」
她緩慢地將視線從夜空轉移到我身上，仿佛凝視著飄落下來的雪花一般。
「說起來，我找到了供奉著蛋糕的墓了唷。」
「這樣啊。」
「你好像不怎麽吃驚。」
「隻不過是放一塊蛋糕，誰都做得到。」
「聖誕節的七大不可思議和你有多少關聯？」
「幾乎沒有。」
「幾乎。」
時任小姐複述一遍，再度笑了起來。
「誘拐大地的手法，總覺得很像你呢。」
「誘拐這個說法未免太誇張了。」
「是嗎？小真非常認真喔。」
「她隨時都很認真。就連撕開優格的蓋子時都很認真。」
「不管是誰，這種時候都會很認真吧，怕優格灑出來呀。」
不管怎樣，難以想像時任小姐會知道那是「我的手法」。
我是來到這座階梯島以後才和她相遇的，不過是在四個月前左右。雖然碰麵時會聊個幾句，但我們本來就沒什麽機會遇上。我幾乎不了解時任小姐，同樣的，她應該也不了解我才對。
真要說有什麽例外的話——
就是她所身處的立場，遠比我所想像的還要更加超凡。
「要送的信還剩多少？」
「隻剩一點而已，我想再三十分鍾就能結束了。」
「還剩哪裏的信沒送？」
「稍微比這裏更東邊一點的區域。怎麽了嗎？」
「不，我是想如果你還會到三月莊，想拜托你替我向春哥傳話。說找到大地了，再過一小時左右就會帶他回去。」
「騎機車的話很快，我可以繞過去。」
「不好意思，那可以麻煩你嗎？」
「可以啊。」
簡單地回應後，她便踏出了腳步。
我們在狹窄的階梯擦身而過。我悄悄地確認著她的側臉，她則是直直地看著前方。
——時任小姐是魔女。
我試著在心中如此喃喃低語。但真相是如何，我並不清楚。
——至少魔女混在這座島的居民之中。
這點肯定沒錯。
我走上了樓梯。
*
在二樓外麵的走道上，不知為何戴著聖誕帽的真邊，正向一名男性低下了頭。
真邊很難得會道歉，因此我很在意她究竟給男子添了多大的麻煩。我走向他們。
「發生什麽事了嗎？」
我向那名男性搭話。
「她是我的朋友。如果她給您添了什麽麻煩，我也一起道歉。」
男子很困擾的樣子，然後一臉沒轍地笑了出來。
「不，我是不在意啦。隻是——」
在一旁的真邊把話接了下去。
「因為大地好像被關進了這個房間，所以我拜托隔壁的這個人從陽台看看狀祝。但是在那之前大地就自己打開鎖走出來，我卻忘了告訴他這件事。」
「原來如此。」我點點頭。
男子依舊掛著禮貌的笑容。
「沒關係啦。反正也找到小男孩了，這樣就夠了。」
我低頭對他說了句非常抱歉，接著說：
「那我們就接受您的好意了。我們還得早點把大地送回宿舍才行。」
「嗯，這樣比較好。」
男子說完，我和真邊便再次低下頭，接著離開了公寓。真邊牽著大地的手。我們走下樓梯時，她說：
「大地剛剛好像和駭客在一起。」
「技術高超的神秘駭客嗎？」
「嗯。他說是為了讓魔女把他趕出去，才會讓網購的貨物沒辦法送到島上。他似乎說了『差不多該離開這座島了』，然後人就不見了。」
「不管怎樣，找到大地真是太好了。」我說。
「嗯。」真邊用認真的表情點點頭。
機車已經從公寓前的道路上消失了。能照亮的東西消失，使路燈看來有些寂寞。風咻地吹起，在後方走著的我，能看見真邊稍微握緊了牽著大地的手。
我問：
「尋找駭客的事你打算怎麽辦？」
「我還在煩惱。就這樣中斷真的好嗎？」
「說不定離開這座島的駭客，會替我們恢複網購的功能。」
「如果是這樣的話就好。但是離開這座島的線索也會不見。」
「不管怎樣，還是暫且看看情況比較好。」
「嗯。」
還不知道這座島是否能夠再次使用網購。但無論如何，真邊由宇圍繞著駭客的行動，應該到此告一段落了吧。
「你之前是不是有懷疑上尾軒的店長？」
「我沒有懷疑他。隻是想姑且去向他確認看看而已。」
「然後，和他沒有關係？」
「嗯。話說回來，那個人似乎叫作乃木畑喔。」
「那為什麽店的名字是上尾軒？」
「他說因為已經將愛灌注在拉麵中，所以隻剩下三個音。」
「對※ka以後的音真失禮啊。」（譯注：日文五十音的前五個音是a、i、u、e、o，去掉ai（愛），就剩下ueo（上尾）三個音。而ka以後則是其餘的五十音。）
總之我安心了，上尾軒那裏似乎沒有引起什麽問題。以結果來說，已經可以用「今天真是和平的一天」來做總結了……大概吧。
「話說回來，你找到送給班長的禮物了嗎？」
我一問，她便小聲地「啊」了一聲。
「還沒。」
「你忘記了嗎？」
「嗯。抱歉。」
「也不用向我道歉啊。」
在派對開始前還有一個多小時，應該有充分的時間能趕上才對。
「現在一起去找吧？正好大地好像也有想買的東西。」
「是這樣嗎？」真邊問大地。
他用力地點點頭。
「我也有點事想和七草商量。是關於這個的事……」
她指著戴在頭上的聖誕帽，那頂聖誕帽確實令人有些在意。
真邊微微皺起眉頭，一臉困擾地說：
「但是，不用先回宿舍一趟嗎？」
「宿舍那邊應該沒問題，我已經拜托時任小姐傳話了。」
大地回頭看著我，綻放了微笑。
我也用笑容回應他。
他正在找給春哥的禮物。
*
正如時任小姐所想的，把大地關進公寓裏那個房間的人是我。
正確來說，是我趁著昨天晚上，利用梯子從陽台入侵房間，然後從內側把門鎖給打開。而今天，是大地自己進入房間，把門鎖上的。
選擇二〇四號房並沒有什麽特別的理由。隻是剛好有一扇窗戶掉了，內側被貼上了木板代替，因此很輕鬆就能入侵。如此而已。
剛好那時大地正在尋找「打工」。為了要送春哥聖誕禮物，他想要打工。雖然我有點煩惱，但最終還是決定請他來幫忙我的小計劃。
我的計劃稱不上很順利。我本來以為打開那封寫著「緊急」的信的人，會是時任小姐。也沒想到真邊會和這件事扯上關係。而大地原本也應該更早被找到的。我真的覺得做了很對不起他的事，竟然讓他單獨一個人被關在裏麵兩個小時。
話雖如此，事態結果大致上和我預料的一樣。
隻要能替駭客這種一眼就能看穿的謊言，增添一丁點兒真實性就行了。雖然我對這種事件能有多少效果抱持著疑問，但希望至少能幫助我實現我的任性。
再來，問題就是那個「聖誕節的七大不可思議」。
善於做消極想像的我，也大致推測出那些傳聞的構造了。
問題在於，我應該向某個人傳達這件事比較好呢？還是應該一直留存在心裏呢？
如果是真邊由宇，根本就不會煩惱這種事。她應該會理所當然地用暴力般的真理，明明白白地朝正確答案前進吧。
但是這對我來說卻是個大問題。我從以前就不擅長做出正確的決定。
距離時限還有一個多小時。
佐佐岡能找到小提琴的e弦嗎？
10 佐佐岡 晚上六點
佐佐岡選了「※請消失吧」當作背景音樂。（編注：出自任天堂的《mother2 ギーグの逆襲》這款遊戲。）
在最終魔王戰的遊戲音樂中，他特別喜歡這首。
開頭是叮叮咚咚的8-bit風格音樂，是一首陰森中帶點嬌柔的曲子。那流泄出來的樂聲，簡直就像※fc遊戲的音樂一樣。（編注：familyputer，中文俗稱紅白機。）
但是過了將近一分鍾之後，音樂突然中斷。隨著鮮明而沉重的鼓聲響起，本性也被揭露了出來。樂聲詭譎歪曲，緩急節奏交錯無章。
這是一首煽動不安的曲子，是一首引起焦躁感的曲子。而且也純粹是一首很酷炫的曲子。
——我非做不可。
這種心情逐漸膨脹。
來吧，握住遊戲手把。拿出勇氣，從現在開始你就是英雄。佐佐岡忍不住笑了出來，他心想，差不多到拯救世界的時候了。
佐佐岡從學生街跑到了濱海街上的食蟻獸食堂，這期間他從來沒有停下腳步。在寒冷的夜晚裏，汗水涔涔流下。羽絨外套很礙事，心髒噗通噗通地大聲鼓動著。他已經將一切都拋諸腦後了。
食蟻獸食堂就在前方。
窗戶很暗。為什麽？距離關店時間明明還很早。門上掛了寫著「準備中」的小看板。
佐佐岡能聽見皮膚底下血液流動的聲音。劇烈的喘息聲和鼓動聲同步響起。
——為什麽店是關著的？
不應該是這樣的吧。喂，現實。現在正是該好好運作的時候啊。
佐佐岡將雙手放到沉默的門上。他將重心傾向門，右手握起拳頭。
他舉起右手，開始敲門。
「不好意思！」
他大聲地喊著。
「有人在嗎？請把門打開！」
沒有回應。
真的？真的沒有人在？事件還不夠嗎？
「我有急事！不好意思，有人在嗎？」
佐佐岡敲了好幾次、好幾次門。
拳頭很痛。一股不明所以的情緒湧出，使他泛出了淚水。別開玩笑了。我好不容易，就要從現在開始成為主角了。
——你還在說這種事啊。
他仿佛聽見了哥哥的聲音——該長大一點了。
佐佐岡敲著門，就像要把那些話給擊碎一樣。別開玩笑了，別開玩笑了。不要用成長來掩飾放棄、掩飾放手、掩飾變遜的事實。
他再次大喊：
「請開門啊！」
就在這時——
「安靜點，我最討厭吵吵鬧鬧的了。」
門的另一頭傳來了怒吼聲。
佐佐岡知道，擔任食蟻獸食堂店長的，是一名叫做鬆井的高大女性。
從匿名老師那裏拿到的演奏會傳單上有寫。從傳單上也得知了，她曾打算在道座島上舉辦小提琴演奏會的事。
佐佐岡想盡辦法請店長讓他進去店內，然後結結巴巴地說明原委。他重複說了好幾次：「總而言之，為了某個女孩子，我需要小提琴的e弦。」這段期間，鬆井倒了一杯綠茶，送到了佐佐岡的麵前。
她搔搔臉頰說：
「寄出那張聖誕卡的人也是你嗎？」
那是什麽意思？佐佐岡搖搖頭。
「什麽聖誕卡？」
「不是嗎？」
「不是。」
鬆井喃喃地說了句「算了」，然後大大地歎了一口氣。「我知道事情的原委了。」
「那麽，可以給我小提琴的弦嗎？啊、錢我當然會付。」
「我會免費給你……如果我手邊有的話。」
鬆井沉默了一會兒，然後語重心長地開始述說：
「兩年前，有個女孩說想要到我這裏來工作。」
「那個，我很急，可以的話請先給我弦……」
「所以我就要說那根弦的事了嘛。」
她發出聲音歎了一口氣，繼續說。
「那個女孩子才剛上國中，要工作還太早了。我本來打算拒絕她，但她非常地有熱誠。我問她理由，原來她是想要一把小提琴。她在來島上之前似乎一直都有學，所以，我就給她了。」
佐佐岡花了很長的時間才理解那段話。
她已經把小提琴送給別人了。
佐佐岡將雙手撐在櫃台，探出身子問：
「你把小提琴給誰了？」
當然，他已經知道答案了。
隻可能是那個人。
「住在名為幸運草之家的宿舍的，一個叫豐川的女孩子。她原本預定今晚要舉辦演奏會。」
雖然不知道名字，但宿舍是一致的，年齡也不矛盾。對方就是佐佐岡決定要贈送e弦的對象。
多麽可笑的喜劇啊。太荒唐了，根本白忙一場。佐佐岡尋找的「音樂家」的小提琴，早就已經在那個女孩子手上了。
「那麽，e弦在哪裏呢？」
他的聲音在顫抖。
鬆井一臉過意不去地低下頭。
「就我所知，這座島上的小提琴，就隻有那孩子拿著的那一把而已。」
這真是個，充滿了bug的世界。
佐佐岡低頭咬著唇，就這樣過了一段時間。
沉重的歎息幾乎要流泄出來，但他勉強吞了回去。相對的，他抬頭望向天花板，並緩緩地將氣吐出。
然後他下定決心，並站了起來。
「謝謝你。還有，剛剛那麽吵真是對不起。」
佐佐岡低下頭。他認為這麽做才符合主角風範。
「沒關係。」
鬆井瞥向佐佐岡到最後都沒有送往嘴邊的茶杯。
「那麽，你打算怎麽做？」
「當然是尋找e弦囉。因為還剩一點點時間。」
佐佐岡走出了食蟻獸食堂。他思考著：好了，符合現在心情的背景音樂是什麽呢？不過，卻遲遲想不出來。
*
他自己非常清楚。
——我已經放棄了。找不到e弦。這座島上從一開始就沒有那種東西。現實不是遊戲，不一定能夠通關。付出的努力會像這樣，輕易地被蹂躪踩爛。
即使如此，他還是衝了出去。
為什麽？他不知道。或許他隻是覺得，即使輸了也要輸得很帥。又或者，他隻是在和現實賭氣而已。
不知道要往哪裏跑去的佐佐岡奔跑著。汗水流進眼睛，使視線模糊了起來。這時眼裏所見的夜空，美麗得不可思議。
——啊，為什麽呢？
究竟是神還是魔女，他並不清楚。但肯定有某個人正從遠方俯視著這裏。佐佐岡對著那人抱怨著。
——為什麽不能至少在聖誕夜，替我準備一個快樂的結局呢？
對此感到火大的佐佐岡奔跑著。
11 水穀 晚上六點
水穀在朋友之間探聽著「實現戀情的聖誕老人」的傳聞。
雖然是很愚蠢的問題，但既然和豐川約好了那也沒辦法。為了不要問得太具體，她將問題設定為：「有人目擊到穿著聖誕老人裝的謎樣人物，說不定是可疑人物。你知道些什麽嗎？」
今天是聖誕夜，目擊到聖誕老人的人當然不會是零。就連水穀自己也看到了好幾個包著那身紅白衣裝的店員。但是卻完全沒聽說有誰被跟蹤。
結果，約一個小時後她便停止了這項調查。
馬上就要到聖誕派對的時間了，而且水穀本身也不相信有聖誕老人跟在豐川的後麵。
果然還是把犯人鎖定為普通人才符合現實。從明天開始，注意盡量別讓豐川一個人落單吧。如果這樣還是有奇怪的事發生的話，就找大人商量比較好。關於跟蹤狂的問題，現在能做到的就隻有這樣了。
然後，最後剩下的就是給真邊由宇的禮物了。
總覺得今天一整天都在思考她的事。最後，水穀隻了解到一件事。
——我討厭真邊由宇。
真邊所相信的事物，肯定很美麗吧。她十分直率，就像剛出生的嬰兒一樣毫無汙點，也比任何人都率真。從不同角度來看，也可以說她是個純粹的善人。所以她才討厭真邊。
她討厭總是那麽率真的真邊。
水穀希望被認定為有價值的人類。但是無論她多麽地被朋友依賴，無論她被多少人說「我喜歡你」，她還是覺得這一切很虛無飄渺。好像輕易就會被推翻，好像很快就會被忘卻。因此恐懼總是伴隨在她左右。
必須更加被喜歡才行，必須更加被依賴才行。必須總是當個好孩子，總是采取溫柔、正確的行動才行。水穀一直是如此堅信並活過來的。她明明就不是真正的善人，卻持續扮演著善人。
真邊由宇的存在，仿佛是在嘲笑這樣的水穀一般。
——不對。和她的做法比起來，我的做法更聰明正確。
水穀想這麽相信。
所以，她才會不小心說了無聊的話。
——如果我和七草同學交往的話，你認為真邊同學會說什麽？
平常的話，就算她心裏想著這種事，也絕對不會說出來。
水穀想看看絕望的真邊由宇。這並非完全是她的真心話。她的心中有九成並不期望如此，但剩下的一成，卻強烈地想傷害她、想讓純粹正直的她痛苦。
她明明不希望這種事發生的。心裏有九成，是真心不希望如此的。然而……
水穀再次決定要忘記這件事。她盡可能地把腦袋淨空，將視線從心中的真邊由宇身上移開，默默地向前走著。
雖然現在是聖誕夜的晚上，行人卻很少。
相對的，到處都可以聽到歡笑聲。從家家戶戶的窗戶中流泄出來的光芒，似乎比平常都還要強烈。水穀想像著牆壁另一頭的溫暖空間。
她自己也差不多該回宿舍，開始準備派對才行了。
總之快點選好給真邊的禮物吧。水穀已經不打算執著要送給她什麽了，隻要包裝漂漂亮亮的就行了。隻要表麵裝飾得好，裏麵空蕩蕩的也無所謂。
與其用現在的真心來選擇禮物，那樣要好多了。
最後，水穀買的是成對的鑰匙圈。
是一開始七草推薦她的東西。形狀是拚圖的樣子，組合起來就會變成一幅眺望月亮的貓咪圖案。
那間店沒有提供包裝的服務，於是她一並買了個還算漂亮的禮物用紙袋，並將成對的拚圖鑰匙圈丟了進去。
走出店外戴上手套的瞬間，她的視線模糊了。
水穀陷入了混亂。為什麽哭了呢？她不知道這些淚水是從何處湧升的感情。
她用手套擦拭淚水，但眼淚卻停不下來。
水穀邊哭邊走向宿舍。
她明明沒有感到悲傷，為什麽會這樣？她很擔心眼睛會變紅。為什麽她非得用紅腫泛淚的眼睛度過聖誕派對不可呢？如果被人問起哭泣的理由，她也不知道該如何回答。她不想讓大家顧慮她，讓派對的氣氛化為烏有。到底為什麽會流淚呢？
是因為今天發生太多事，感到疲憊了嗎？還是因為用自己的方式努力了，卻沒有給任何人帶來幫助，讓她其實感到很不甘心呢？
又或者是因為沒能好好地選出給真邊的禮物，所以無法原諒自己呢？所謂的禮物，就是要有憑自己的意誌選擇的過程，這樣才有意義。她明明如此堅信著，最後卻放棄了。
恐怕，這些都不是原因吧。
水穀再怎麽思考，都無法理解自己的情感。
毫無意義的淚水不斷湧出，根本停不下來。
即使如此，也不能把準備派對的事全部交給別人。水穀朝宿舍邁出腳步，並用手套擦了眼角好幾次。
正當她前進的時候，某個東西忽然抵住了她的背部。
好像是某個人，用柔軟的指尖戳了水穀的背。
太過震驚的水穀，從喉嚨流泄出了小小的悲鳴聲。她首先想到的是真邊的身影。但一回頭，站在那裏的卻是她沉默的朋友。
是堀。
水穀什麽也說不出口，隻能用泛淚的視線凝視著她的臉。
堀從大衣的口袋裏拿出手帕，遞給了水穀。
雖然猶豫了一下，但水穀還是收下了手帕，並用它按著眼部。多虧被嚇了一跳，眼淚也停止了。
「謝謝你，我洗過後再還你。」
水穀勉強露出微笑，並將手帕收進口袋裏。
堀直直地凝視著水穀，那雙眼睛似乎正在探詢她哭泣的理由。但是，她不打算回答。因為就連水穀本身也不知道理由。
正當水穀感到困擾時，堀又遞出了某樣東西。
那是一個正方形的扁平物體，上麵係了一條紅色的蝴蝶結。應該是聖誕禮物吧，但是沒有包裝起來。
有點像是cd的包裝袋。是紙製的，比塑膠還薄。顏色是白色的，搭配著深綠色的條紋。表麵上用字母寫了些什麽。
——pirastro oliv？
水穀猜想那應該是名字。但卻不知道是什麽東西的名字。
「這是什麽？」
堀極端地討厭說話。水穀雖然知道這點，但還是忍不住問。
堀用細微到足以消散於風中的聲音回答：
「弦。」
「弦？」
「小提琴的。」
為什麽要送我這種東西？
水穀感到困惑的同時，堀低了一下頭，接著便轉過身去。看來她要做的事已經完成了。
水穀對著堀的背影說：
「謝謝你的手帕，還有這條弦。派對是從七點開始，別遲到了唷。」
堀停下腳步，回頭看向水穀。然後又低了一次頭後，便立刻邁步離去了。水穀看向留在手上的小提琴弦。
——為什麽要送我這種東西？
她根本不會拉小提琴，更何況隻有弦什麽也做不了。或許堀有什麽意圖，但她的話太少，根本沒辦法表達出來。
到底為什麽會有在聖誕夜送人小提琴弦的想法啊？
水穀小聲地笑了一下，打開包包，準備把係著蝴蝶結的弦收進包包裏。
然後，這時她才突然想起，從時任小姐那裏收到的聖誕卡的存在。
12 時任 下午六點十五分
送出最後一張聖誕卡後，時任歎了一口氣。
終於處理好重大的工作了。好了，接下來就是普通業務了。她又歎了一口氣。
跨上機車的時任，從口袋取出寄給自己的聖誕卡。雖然和今天送出的幾百封信一樣，但想不到會有一張是寄到自己手上，挺讓人高興的。
文章和在幸運草之家前，請名為豐川的少女讓她讀過的內容幾乎相同。隻有一個地方，想要「小提琴e弦」的人不一樣。寄給時任的聖誕卡上，寫的是在學校任教的匿名老師正在尋找e弦。
這張聖誕卡，是不知道什麽時候被扔進信箱中的。雖然沒有證據，但寄件人恐怕是七草吧。
——果然那個孩子，比起偵探更像是犯人呢。
這張聖誕卡究竟有什麽意義呢？他正在找小提琴的e弦嗎？這點恐怕是真的，但是就隻有這樣嗎？
——算了，我自始至終都隻打算當一個旁觀者而已。
時任再度把聖誕卡塞進口袋裏，並發動機車。
今年的聖誕節真是駭人。七大不可思議，技術高超的駭客，然後是大量的聖誕卡。這些事情的關聯究竟是什麽？還是根本就不相幹呢？
下次碰見七草的話，就抓住他的脖子，向他問出各種事吧。因為他的關係，時任可是一整天都在島上四處奔走，這點權利她應該有吧。郵差可是領固定薪水的，就算賣掉一堆郵票收入也不會增加。
七草，當然還有真邊由宇的出現，毫無疑問給這座島逐漸帶來了戲劇性的變化。目前還不清楚那個變化所帶來的影響。不曉得是正麵的，還是負麵的。
即使如此，變化確實產生了。
這座原本隻能停滯不前的階梯島，變化了。
然而，七草肯定對這件事毫無自覺吧。
——你可別搞錯囉，英雄。
時任在安全帽底下笑了出來。
決定要守護什麽、和什麽戰鬥，就是英雄的第一份工作。
13 七草 晚上六點三十分
真邊選了一個小貓玩偶給班長當作禮物。那是一隻眼神好勝的黑貓，感覺和班長有些相似。
真邊不安地問我：「你覺得這個可以嗎？」我點了點頭。
另一方麵，大地在左右手上的商品之間來回煩惱著，不知該如何取舍。最後，他選了一條印著小熊圖案的手帕。
他滿意地露出微笑說：「摸起來很舒服。」
他選的東西，當然就是最適合送給春哥的禮物。
我不多不少地將手帕的錢交給大地，問他：「你能自己買嗎？」他用力地點點頭，並走向櫃台。機會難得，於是我買了一個大小能放入手帕的漂亮紙袋，打算送給大地當作禮物。因為這間店並沒有提供包裝的服務。看到這個情形的真邊，也開始尋找玩偶用的包裝。
離開店裏的我們，首先將大地送回三月莊。有些生氣的春哥緊緊抱住了大地。看到這幅景象的我，內心不禁湧上了歉意。
接著我決定送真邊到舉行派對的宿舍。
真邊在半路上提出的話題，是關於被聖誕老人跟蹤的女孩子的事。
她戴著聖誕帽，歪著頭。
「七草，你覺得真的有聖誕老人跟蹤狂嗎？」
「不。很難想像這件事情會完全符合那個傳聞。」
「為什麽？」
「那個女孩子沒有被擄走不是嗎？」
「實現戀情的聖誕老人」的具體內容是這樣的——
有位個性非常耿直的聖誕老人。隻要在信裏寫上「想要戀人」，並把信交給他，就算是用擄的他都會把你喜歡的對象帶來。
如果傳聞是真實的，那個女孩不該沒事。至少這件事，應該和聖誕老人那種超自然的存在扯不上關係。
「水穀同學也說，假設真的有跟蹤狂，那犯人應該是趁機利用傳聞的某個人才對。」
「可能吧。你打算怎麽做？」
「我想幫忙水穀同學。她似乎在調查有沒有其他類似的受害者出現。但我覺得持續監視受害的女孩子，應該比較好。」
「真奇怪呢。」我喃喃地說。「有點矛盾。」
「哪裏矛盾？」
「班長覺得犯人是普通人對吧？既然這樣，調查同樣的受害情形不合情理。」
如果她把傳聞當真的話，我就能理解。因為也許有好幾個人把「想要戀人」的信交給了聖誕老人也說不定。
但是，「仿效傳聞的跟蹤狂有好幾個」這種可能性就微乎其微了。當然可能性不是零，但作為調查的第一步，實在太模糊不清了。
真邊點頭，並回答：
「她說是因為遇害的女孩子拜托她這麽做。如果還有其他同樣的事件發生，她就能坦然地向學校老師之類的人報告。」
是因為被拜托了啊，真像班長的個性。
「那個女孩子叫什麽名字？」
「她不告訴我，說是為了個人隱私什麽的。」
「這樣啊。」我小聲地說。
「跟蹤狂的事，可以暫且交給我來處理嗎？」
「當然，有我能幫忙的事嗎？」
「你什麽都願意做嗎？」
「這我無法保證。但如果是我做得到的事，我都願意做。」
這個回答實在太適合真邊由宇，使我不禁笑了出來。
「那，首先把那頂聖誕帽借給我吧。」
「為什麽？」
「你不能就這樣去參加派對吧？受害的女孩子看到了，心情會不好的。」
「這樣啊。」
真邊把聖誕帽交給了我。
然後她有些得意地笑了出來。
「七草你總是會注意到很多事呢。」
「也不完全是這樣。這次的話，是對這種事漫不經心的你不好。」
「我會小心的。」
真邊用認真的表情點點頭，但讓人不太能信任。絕不是因為我覺得她隻是嘴上說說。但她總是很容易專注於眼前的事物中，忘記其餘的一切事情。
「還有就是，請你盡可能積極地享受聖誕派對。你沒有什麽經驗吧？」
「這麽說來，沒有呢。」
不過我也幾乎沒有和朋友們參加過什麽派對，沒資格說她。
「總之隻要保持笑容就能輕鬆，即使是禮貌性的笑容也沒關係。」
「要怎樣才能笑呢？」
「你從來不曾刻意笑過嗎？」
「沒有啊。那麽了不起的事，是輕易就能辦到的嗎？」
「能辦到。是小學低年級的時候就該學會的。」
「有學過嗎？是倫理課的時候嗎？」
「基本上是休息時間時學的。」
話雖如此，我其實並不希望真邊做出禮貌性的微笑，這種事不適合她。但另一方麵，我對真邊和班長的關係也有些在意。雖然我不是要讓兩人之間的關係特別好，但也希望避免太過惡化。
不過比起眼前的派對，真邊似乎更加在意聖誕老人跟蹤狂的事。
她喃喃地說：
「如果犯人真的是聖誕老人就好了。」
我了解她的心情。
如果世上所有的壞事都是怪人搞的鬼，而聖誕節發生的惡心事件也全是因為聖誕老人就好了。把怪人和聖人相提並論也許會被罵，但總比犯人是真正的人類要好多了。
如果像虛構故事一樣，一切的起因都來自於某個超然的存在，那麽孤獨的英雄或許就能將悲傷從這世上抹去也說不定。如果世界被如此淺顯易懂的力量所守護著，那就連我也能樂觀地度過每一天了。
然而實際上並非如此。
人類所抱持的問題，大都是起因於人類。
*
事實上，我從一開始就知道，聖誕節的七大不可思議是最近才被人為創造出來的。
當然，不是我創造的。
不過，七個傳聞之一的確是我創造的。正確地說，是我所虛構的某個傳聞，被采用到了七大不可思議之中。
——技術高超的駭客盜取了白宮的推特帳號。結課引發大麻煩，逃到了階梯島。
一定是把這個加在另外六個傳聞上後，才構成了聖誕節的七大不可思議吧。原本就存在著七大不可思議，把其中一個排除後再加上我創造的傳聞——這種可能性很低。這種情況下，應該是原本流傳的傳聞會保留，然後再出現第八個
傳聞，這樣比較自然。
如此一來，便大約能看出時間序列了。
我創造出駭客的傳聞，並將其擴散出去，這是僅僅一周前的事。得知這個傳聞的某人，匆忙地創造出七大不可思議並廣為流傳，這大約是四、五天前左右。然而光憑這樣「聖誕節的七大不可思議」就能傳遍開來，實在是很令人驚異。不是針對傳聞的內容，而是階梯島這個地方。在被封閉起來的這座島上，傳言竟然能如此輕易滲透各處。我認為這點相當恐怖。
如果我早一點想到聖誕節七大不可思議產生的理由就好了。至少在前天的時候，我的手邊就已經湊齊了能夠推測出真相的材料。但是我卻沉浸在眼前的事，不願動腦。
所以我犯下了大失敗。
或許，一切都已經太遲了也說不定。
為了防範最糟的事態，我在名為便利商店的雜貨店中，買了一把美工刀，並將它藏在口袋中。
用刀刃或手槍來解決一切的故事，並不符合我的喜好。
希望我不會有機會使用這個東西。但是……
若是魔女夠溫柔的話，或許我就非得用暴力的方法負起責任才行了。
*
我在幸運草之家前揮手向真邊道別。
接著我站在路燈下，倚靠在磚頭推砌而成的牆上，眺望著天空的星點。
背上的磚頭很冰冷。就算緊緊抓起大衣的衣領，也無法防範夜風。就連星光也一點都不溫暖。
難以忍受寒冷的我，將聖誕帽戴了起來。我一麵隔著手套磨蹭著雙頰，一麵茫然地思考著，英雄的複製品，及優等生的仿製品的事。
他們就宛如以純白為目標的混色一般。
紅色、藍色、黃色，各種顏色重合的混色相信著：
再加一點白色、再加一點白色……如果貪婪地不斷加入白色，搞不好真的有一天能變成純白。
但是，那並不符合純白的定義。
白色是沒有混入任何色彩的顏色。是所有混色都絕對無法達到的顏色。以純白的英雄為目標的混色少年，演出純白優等生的混色少女，肯定都對此有所自覺吧。然而他們還是無法將視線從純白上移開，因為他們深知那是多麽美麗的顏色。
對以純白為目標的混色來說，幸福是什麽？
我不知道答案。
就算拚命地思考今天一天所發生的一切，我還是找不出純白的答案。
14 佐佐岡 晚上六點四十五分
從耳機流泄而出的音樂停止了。佐佐岡察覺到掌上型遊戲機的電池已經耗盡，這個瞬間，疲勞感從腳踩附近一湧而上。他已經一步也跑不動了。
佐佐岡雙手撐在膝蓋上，反覆吸進冰冷的空氣再吐出。汗水急速地冷卻，當劇烈的喘息總算平靜下來時，他打了一個大噴嚏。
已經到此為止了。
決定放棄，並沒有想像中那麽費工夫。畢竟連背景音樂都已經停止了，站在這裏的不是主角，隻是個平凡無奇的高中生。
「可惡。」他咒罵了一聲。今天的我，有表現得像個主角嗎？
佐佐岡依然戴著沒有聲音的耳機，緩緩地走了起來。仿佛穿著鉛製的鞋子一樣，每一步每一步都相當沉重，體力也被奪去。每當他因疲勞而歎氣，世界也就愈來愈無趣。
他已經做了所有能做的事，這也沒辦法。佐佐岡這麽對自己說著，然後用不會帶來任何刺激的步伐，悄悄、悄悄地走著。
沒有遊戲音樂的階梯島非常安靜。
他能聽見遠處的好幾個地方傳來了喧囂聲。那是和佐佐岡毫無關係的世界的聲音。沒有任何意義、也不帶有任何主張。
佐佐岡想要的，是更加溫柔、明快的音樂。
可以讓他硬是抬起胸膛，即使是騙人的也要綻放笑容的音樂。
可以讓他忘記淒慘敗北的音樂。就算忘不掉也可以讓他變堅強的音樂。
佐佐岡按著耳機，小聲哼起了「pollyanna」，那是個溫柔地替獨自踏上旅程的主角加油打氣的旋律。就算前方有可怕的敵人正等著他，就算會有很多痛苦的事，但那旋律告訴了主角，希望也同樣等待著他。這首曲子的名字，來自於一名積極向前的女孩子。
事情不順利是常有的事，明天再開始努力就行了。雖然這個世界不能存檔和重來，但隻要換張遊戲片，全新的遊戲又會開始。一個遊戲結束了，隻要再開始下個遊戲就好了。
佐佐岡心中如此想著。然後他想起來了，pollyanna正是他在音樂教室和少女相遇時聽的歌曲。
他微微地泛出淚水。
——我究竟要這樣到什麽時候？
一直重複做白費工夫的事，一直重複同樣的失敗。
他其實隻是個凡人，根本沒有成為主角的資格。在rpg遊戲中的王城裏，偶爾會出現沒有名字的戰士a。和他搭話時，他總是會說「要打敗魔王的人是我」，直到遊戲破關為止都一直如此。他隻是為了讓玩家嗤之以鼻，才會被安排在那裏。幾乎不占一點容量，也沒有任何資料量，隻是一個用來湊熱鬧的人物。
「該長大一點了。」哥哥說。
「不要。」佐佐岡搖頭。
無法提出具體的反駁，但他就是不要。就算放棄才是正確的，就算那才是具體的強大，他還是不想放棄。要是將這份感情舍棄的話，活著這件事就真的會變得很無趣。無法拯救世界，也無法讓一個女孩子停止哭泣。這樣的生存方式究竟有什麽價值？
佐佐岡用沙啞的聲音，持續唱著pcllyanna。
他擦拭眼角，抬頭挺胸，帶著僅存的倔強朝女孩所在的宿舍前進。
——必須說聲對不起才行。
必須和她說：「雖然我拚命去找了小提琴的弦，但還是沒找到。很抱歉。」這不是為了她，也不是因為溫柔，更不是為了懺悔。他非得將這份想對世界吐舌頭嘲諷的感情，貫徹到最後不可。
佐佐岡前進著。每一步、每一步都使他筋疲力竭。
隻要彎進那條小巷，就是目的地的宿舍了。然而這時，背後有聲音叫住了他。
「咦，佐佐岡同學？」
佐佐岡回頭一看，水穀正抬頭望著他。
她的右手提著一個塑膠袋，裏麵放著三瓶很大的寶特瓶。應該是出來買派對的東西吧。
「要我幫忙拿嗎？」
「沒問題的。很快就到我們宿舍了。」
「幸運草之家？」
「對。」
「我剛好也要去那裏。」
佐佐岡從水穀的手上提起了塑膠袋。很重。他勉強撐著疲憊不堪的身體。
「啊。」她輕輕叫了一聲，然後笑了出來。
「謝謝你。」
「不會。」
要是能表現得再帥氣一點就好了，但佐佐岡現在連笑話都想不出來。
「我也正好在找佐佐岡同學，還去了你的宿舍呢。」
「我今天一整天都在到處跑，怎麽了？」
「這個。」
水穀從口袋裏拿出了一個四方形的扁平物體。
「這是禮物。」
他用空著的左手收了下來。
「這是什麽？」
「小提琴的弦。」
完全弄不明白。這太沒道理了。他明明用盡全力到處去找都沒找到，為什麽……？
水穀說：
「雖然我不太清楚原因，但你正在找這個對吧？聖誕卡上寫的。」
佐佐岡凝視著那個輕薄的包裝袋。，
幾個字母排列出了一個他不認識的單字。但在那之中，他看懂了「oliv」這個字。也有e這個字母。是oliv的e弦，他一直在尋找的東西。
——真的假的。為什麽？
佐佐岡抬頭望向天空，對著閃耀的星星大聲吼叫起來。
一旁的水穀嚇了一跳，但他卻毫不在意地叫著「太棒啦！」佐佐岡想緊緊抱住水穀。要不是手上有沉重的寶特瓶，他真的會抱住她。
佐佐岡對著困惑的朋友，再次大喊：
「謝謝你！」
水穀似乎還無法理解自己成就了多麽偉大的豐功偉業。她一臉詫異地說：
「你那麽想要呀？」
「當然！這東西可以拯救世界啊！」
「世界？」
這當然不是謊言。
雖然這世界不會有怪獸湧現，也沒有魔王。但這根弦確實能拯救世界，也能照亮暗夜。佐佐岡至今一直相信、一直希望能相信的個人世界，能被這根弦所拯救。
——你看吧。
佐佐岡對哥哥露出了得意的笑臉。
世界真的很有趣吧。
「太棒了！真的太棒了！」
原來是這樣的劇本啊。
一直白費工夫，到處都沒有他想要的東西。雖然想堅持到最後一刻，但還是放棄了。然後，快樂的結局就這樣突然來臨。這發展未免也太扯了。但是，太棒了。這是他第一次得到回報。不是努力和辛苦得到回報，也不是隻有一部分得到回報。而是更直接明了地、所有一切都被肯定的感覺。
水穀笑了。
「雖然我不知道發生了什麽事，但你能開心就好了。」
那個笑容十分純粹而美麗，使佐佐岡忍不住凝視著她。
水穀歪著頭。
「怎麽了嗎？」
倒也不是什麽大不了的事，不過——
「聖誕夜果然會發生奇跡啊。」
「什麽意思呀？」
他們兩人朝宿舍邁出了腳步。
沒有聲音的耳機，傳來了他所不知道的歌曲，但總覺得聽起來很令人懷念。雖然那隻是他的幻聽，但樂聲就這樣回響了好一段時間。
15 水穀 晚上六點五十五分
胸口噗通噗通地鼓動著。
就像小學時在大家麵前被老師稱讚一樣，雖然有點害臊，但確切的快感使雙頰發燙。
——對方很高興。
那是十分強烈而誇張的喜悅，甚至有些過頭。
水穀為此感到很高興，甚至高興到想哭。如此無可奈何的一天，突然產生了意義。
佐佐岡不斷重複著「謝謝你」，水穀知道那句話包含著他的真心。不需要像平常一樣推測對方的笑容究竟是純真的還是假造的。
經過漫長的迷惘，最後被強烈地感謝。水穀終於確信了自己的理想。
為了他人而行動，在生存上是有利的。不是因為隻要做好事，對方總有一天會給予回報。而是因為沒有任何事，比被真心感謝的快感更美好。聽到「謝謝」這句話的瞬間，她的行動就已經得到了回報。
——我被認同了。
她對自己的價值感受到了實感。
在這世界上，她已別無所求了。
隱瞞不說的話感覺有些不誠實，於是水穀告訴佐佐岡，小提琴的弦是堀給她的。她說那是堀送的禮物，要好好珍惜。
佐佐岡訝異地歪著頭。
「為什麽堀會有小提琴的弦？」
關於這點，水穀也感到很奇怪。
但是，理由是什麽都無所謂。因為今天是聖誕夜，不需要追究任何事。她背後肯定也有很多原因，並在積累了許多微小的事物之後，才會將小提琴的弦送給她當禮物。
不久後，他們看見了宿舍。
七草就站在入口前。他頭戴著聖誕老人的帽子，倚靠在磚牆上，用認真的神情看著他們。
「嗨。」
他說。
佐佐岡回答：「嗨」，水穀也微笑著說：「晚安」。
「你來我們宿舍有什麽事嗎？」
「我是順便送真邊過來的。」
有一瞬間，他好像瞥了一眼佐佐岡手裏拿著的小提琴弦。
「我有事情想問班長和佐佐岡。」
「這樣啊。」
水穀忍不住皺起了眉頭。再幾分鍾就是派對開始的時間了，說太久的話會很困擾的。
七草綻放了微笑。他的表情宛如細雪一般，輕柔，卻很冰冷。
「班長你這邊，很快就會結束了。我隻想知道一件事。你可以告訴我被聖誕老人跟蹤的女孩子，叫什麽名字嗎？」
這個問題很難回答。
她努力地尋找著不會引起麻煩的詞匯。
「謝謝你這麽擔心這件事。但是她本人說過，希望盡量不要引起騷動。」
「那麽，你隻要回答yes或no就行了。」
不知為何，七草的笑容有些恐怖。
明明沒有任何奇怪的地方，他明明做出了完美的笑容，但卻讓她背脊發涼。水穀有時會從這名少年身上，感受到奇妙的壓迫感。
「被跟蹤的女孩子，是小提琴演奏者，而且要在今晚的派對上舉辦演奏會。我猜中了嗎？」
為什麽他會猜到？
水穀不由得點了點頭。
他保持笑容說：
「謝謝你。那麽，請好好享受派對吧。」
完全不明白。
水穀也做出笑容，盡可能友好地對他說：「好。聖誕快樂。」接著她便從佐佐岡手中拿回放著飲料的塑膠袋，迅速地走進了宿舍。
她在玄關處一邊脫下鞋子，一邊疑惑地想著。
——到底搞什麽啊？
好不容易在最後發生了一件好事。接下來就要參加聖誕派對了，心情卻不知道為什麽沉重了下來。
他究竟是為了什麽而出現在這裏的？
*
不太寬廣的食堂，今天被塞滿了人。
椅子的數量不夠，於是派對變成了站著吃的形式。桌子上有三明治和炸雞等容易入口的食物，還有兩塊大聖誕蛋糕。到處都組成了三、四人的小團體，大聲地閑聊著。放在房間角落的cd音響，流泄出「聖誕老人進城來」的樂聲。
參加人數比預計的還要多，因此加買了寶特瓶飲料。水穀把飲料放在桌上，大略環視著食堂內部，尋找朋友的身影。
她和獨自站在房間角落的堀對上了視線，並輕輕露出微笑。堀很不擅長說話，所以必須跟在她附近才行。而且水穀也想向她報告，佐佐岡對那根弦的事感到很開心。雖然禮物被轉送給其他人，有些人會因此感到不開心。但如果是堀的話，應該反而會很高興才對。
真邊在房間的中央一帶，和這間宿舍的兩名學姊交談著。
水穀曾向那些學姊提過真邊的事好幾次，因此她們兩人才會對真邊感興趣吧。她一如往常地擺出一張正經的臉，而兩位學姊正在笑著，似乎覺得她很有趣。
水穀不知道她們在聊些什麽——室內真的很吵——但至少沒有感覺到危險的氣氛，總之暫時安心了。
水穀決定在去堀那裏前，先和真邊打聲招呼。畢竟是水穀把她邀來參加派對的，
她配合著流泄在食堂內的明快旋律，朝真邊走去。但是途中，站在牆邊的少女映入了她的眼簾。
是豐川。
在這個聖誕夜所發生的事件中，唯一還沒解決的，就隻剩聖誕老人跟蹤狂而已。
豐川低著頭，她的朋友們帶著沉重的表情圍繞著她。派對會場裏就隻有她所在的一角，溫度令人感到冰冷。
身為一個好學姊，身為一個完美正直的優等生。
——沒辦法無視。
下定決心的水穀轉了方向，向豐川搭話。
「沒事吧？不舒服嗎？」跟在豐川旁邊的一個學妹開口了。「學姊，你知道聖誕節的七大不可思議嗎？」
「嗯。怎麽了？」
「好像成真了。」
這句話讓水穀大致了解情況了。
——聖誕老人跟蹤狂又出現了。
水穀心想不會錯的。但是，事情並非如此。
「弦……」
豐川抬起頭。
雖然感覺她好像在哭，但她的眼角卻是幹的。
「小提琴的弦斷掉了，演奏會沒辦法舉行了。明明應該要早點說的，但我實在講不出口。」
必定會失敗的演奏會。
聖誕夜的演奏會被詛咒了，絕對無法順利舉辦。如果硬要舉辦的話，就會引起悲劇。
——到底發生什麽事了？
這隻是單純的偶然嗎？還是聖誕節必然會發生的事呢？
「斷掉的是e弦嗎？」
水穀半確信地如此問道。
16 時任 晚上七點
時任在食犧獸食堂前，看到了食堂的店長。
她在店長旁邊停下了機車。
「咦？今晚不是有派對嗎？」
「是啊。我已經遲到了呢。」
「那算什麽啊。那既然都遲到了，順便幫我煮晚餐吧。」
「我沒有那種閑工夫。我在找東西，不小心花太多時間了。載我一程吧。」
「小機車是禁止雙載的，而且我的後座是信箱的專用席。」
「真是一點情調都沒有，今天可是聖誕夜啊。」
「載一個阿姨哪裏有情調。所以，你找到東西了嗎？」
時任問道。
店長吐出白煙，搖了搖頭。
「沒有。雖然我本來就知道不會有，但還是想找找看。」
「哦～是什麽東西？」
「小提琴的弦。我把整個倉庫翻了一遍，想看看有沒有預備的。」
又是弦。看樣子今晚的關鍵道具，似乎是小提琴的弦。
「你又想拉琴了嗎？」
食蟻獸食堂的店長，過去是小提琴演奏家。當時她還驕傲地說自己算小有名氣，所以時任還上網搜尋過。
那時她播放了出現在最上方的影片。穿著一身深藍色洋裝的店長，用一張可怕的臉拉著孟德爾頌。她用厚實的菜刀敲打魚骨時，也是差不多的表情。
店長笑著搖搖頭。
「不，有別的原因。你應該不認識叫豐川的人吧？」
那是時任偶然在今天記住的名字。
「我知道唷，住在幸運草之家的。」
「沒錯。那孩子今天本來預計要舉辦演奏會，但聽說在練習的時候，弦斷掉了。」
「好像在哪裏聽說過這件事。」
「其實那很容易斷掉的，特別是細弦。」
「我有個疑問。」
因為感覺不是可以隨便問出口的事，所以她才一直沒開口。
「那個時候，為什麽你沒有延期，而是決定中止呢？」
時任指的是，店長曾打算在這座島上舉辦演奏會的事。
在一個禮拜之內就斷了三、四根弦的店長，中止了演奏會。但是隻要等到下個周末，新的弦應該就會送到了才對。那時不像現在，網購並沒有停擺。
店長歎了一口細長的氣。
「沒辦法啊，經營食堂比較開心嘛。」
「什麽意思？」
「我本來就不想再拉琴了。平時很忙，沒有什麽時間可以練習，但是我絕對不要讓別人聽到拙劣的演奏。當我覺得不想在這座島上拉琴的時候，弦正好斷了。我心想這是個好機會，所以就不再拉了。」
她笑著說道。
但是，她是做了許多練習才得以成為職業音樂家的。那些積累起來的東西，不可能那麽輕易就能舍棄。時任雖然不了解，但可以想像。
這裏是被舍棄的人們的島。島上的人被自己視為缺點，然後切除、塞進了垃圾桶裏。
她放棄小提琴這件事，恐怕和她「被舍棄的理由」有所關聯吧。雖然不知道確切的理由是什麽，但時任知道「現實中的她」一定還繼續在拉小提琴。當然，那個情報在這座島上徹底被隱匿起來了。網路上能查到的，也隻有她來這座島以前的事而已。
現實中的店長一定是因為舍棄了「自己的一部分」，才得以繼續演奏。那真的可以被稱作幸福嗎？不曉得。這不是時任能夠下判斷的事。
無論如何，這座島上幾乎沒有人知道她曾是小提琴演奏家。隻要她的心能因此感到平靜，時任也不會多說什麽。
「被你煽動，還收下你送的小提琴的人，就是那個豐川？」
「不要用那種討人厭的說法。既然我不打算演奏了，把小提琴丟在倉庫裏也不是辦法吧？」
「也許吧。」
時任本來想說：「我想聽聽看你拉的小提琴」，但那樣有可能會傷害到店長，於是她把話吞了回去。
相對的，她問：
「那個叫豐川的孩子，拉得好嗎？」
「很好喔。可以演奏出很仔細、健全的音樂。」
「『健全』是讚美嗎？」
總覺得和藝術好像不太合襯。至少所謂的才能，總給人一種不健全的印象。店長輕聲地笑了一下。
「當然是讚美囉。隻要能將仔細、健全做到極致，就能產生狂放。」
店長往道路踏出一步，並輕輕抬起右手。
時任一回頭，便看到兩道燈光正朝這裏接近。那是唯一一台在島上奔馳的計程車，看來聖誕夜也有營業。
店長盯著那輛計程車，喃喃地說：
「話雖如此，但我還沒有好好地聽過一次那孩子的演奏。」
「這樣啊。」
為什麽？
既然都把小提琴給她了，應該不會感情不好吧。
正當時任想問店長這個問題時，計程車已經停在眼前了。
雖然才下午四點，但天色已經漸漸暗了下來。
天空雖然還是藍色的，但太陽已經西斜了許多，腳邊的影子也延伸得很長。影子配合著地麵的凹凸改變形狀，並在我的稍前方前進著。那淡薄的影子仿佛可以溶於水中，即使就這樣靜悄悄地消失也一點都不奇怪。
這時的我，為了和某個熟人見麵，正在前往學校的途中。我拜托了對方一點事，想去問問看結果。
島上唯一的學校就建在半山腰上。因此每當學生上學時，都得氣喘籲籲地拚命爬上階梯。
就在那漫長的階梯出現在前方時，我發現了堀的身影。
堀的身高很高，眼睛細長又上吊，因此看起來總是心情很差的樣子。再加上她很少開口，是個很不擅長表達自己想法的人。但隻要相處一段時間，就能知道她是心地善良又誠實的女孩子。
我不太信任他人——我對自己看人的眼光沒有自信——但是卻能誠摯地信任堀。要是有某起犯罪事件發生，而充分指出堀就是犯人的證據已經齊全，即使有人按照邏輯一一向我解說那些證據，我還是有自信能說出「我認為堀是無罪的」。
能讓我這麽想的人，就隻有堀。如果是真邊的話，我會先思考是不是有什麽犯罪的正當理由——至少對真邊來說是正當的——正擺在某處。
堀穿著一件顏色不顯眼、設計樸素的深灰色羊毛大衣。圍巾是接近白色的淡粉紅色，並徹底地遮住了嘴巴。
我對她露出了微笑。
「聖誕快樂。」
堀凝視了我一會兒，然後用十分微小的聲音回應了「聖誕快樂」。那聲音小到仿佛會消散在這座無聲的島嶼上。
我對這個眼神不友善，也不善於說話的女孩子抱著好感。但與她相處時，我很快就不知該如何應對下去。如果是玩偶的話，隻要將其裝飾在書架上，偶爾替它清清灰塵就行了。但是現實中的女孩子擁有自我意誌，不可能把她們當成物品來對待。
比如說，如果能和堀一起製作派對上的裝飾用色紙繩，那段時間肯定會很美好。既平靜也不會有任何不滿。但若是像這樣無預警地在路上不期而遇，我就隻能露出禮貌性的微笑而已。
我原本打算早早揮手向堀道別。但是她卻一直凝視著我，因此我沒有離開原地。我想盡可能不聽漏任何一點她細小的聲音。
但是，她卻沒有再說話。
相對地，她從大衣的口袋裏拿出了信封。
堀輕輕地將那封信遞了出來，就像怯懦的發衛生紙打工人員一樣。要是能收下的話我會很高興，但如果會造成困擾的話，請就這樣走過去吧——就像這種感覺。
我當然收下了那封信。收件人是我，也已經貼上了郵票。但是卻沒有蓋上郵戳。
堀雖然不說話，但每到周末就會寫一封很長的信給我。用仔細推敲並潤飾過很多、很多次的詞匯，仔細地將她的想法傳達給我。雖然有時信上會寫著一連串冗長而繁瑣的多餘注解，但隻要閱讀那些信，就會讓人有股溫暖的感覺。再重申一次，她不是什麽玩偶，而是擁有自我意誌的普通女孩子。
堀的用詞非常纖細又用心。她不會像我一樣若無其事地撒謊，也不會隨便敷衍重要的事。大概就是因為這樣，她才會無法瞬間做出回應，而總是沉默不語。相對地，她會很仔細地傾聽對方的話。這點隻要閱讀她周末寄來的信就會知道了。有時連我自己說過的話，都要看到那封信之後才會想起來。
我很喜歡堀的誠實。她的存在，能讓我感到自己被拯救了。雖然意義上和真邊由宇有些不一樣，卻大致上相同。她們身上都擁有一種人類本質上的美。那種美雖然目不可視，但卻確實存在。那是一種純白、概念上的美。
我被那樣的美所深深吸引。另一方麵，隻要想到那片潔白總有一天會被汙染，我便會極其悲傷。悲傷到想閉上雙眼，搗住耳朵大聲叫喊。我忍不住想，不論階梯島是個怎麽樣的地方，隻要她們能在這裏受到保護就好了。然後隻要夜晚到來，我就會作關於金幣的夢。
我再一次將視線移向手中的信封。和平時堀每到周末就會寄來的信相比，這封信似乎薄了一些。
「謝謝。」
我直直地看著堀，向她道謝。
從我的背後吹起了一陣風，正麵迎向風的堀，微微眯起了雙眼。
我盡可能地選擇不需要回應的詞匯對她說：
「今天晚上你被邀請參加班長宿舍的派對對吧？一定要好好享受喔。我沒參加過幾次聖誕派對，卻很喜歡想像二十四日的夜晚，很多人在各處開派對的景象。能夠將愉快的想像當作是現實的機會是很寶貴的。至少對我來說是如此。我很期待下禮拜的信。」
雖然這全是我的真心話，但說出口後反而像是在說謊，使我不禁笑了出來。
「那再見了。」我揮揮手，並踏出腳步。風再次從我背後吹來。
我和熟人約在學校的圖書館見麵。
在和他打招呼之前，先靜靜地坐在座位上，閱讀堀的信吧。要盡可能小心地撕開封住信封的貼紙。
正當我一麵這麽想，一麵踏上漫長階梯的第一階時，我聽見了某個人從後方跑過來的腳步聲。
我回頭一看，在那裏的是才剛道別的堀。她脫下圍巾，並將其握在右手之中，可能是因為圍著圍巾很難跑吧。她氣喘籲籲地將圍巾換到左手，並對我伸出了右手。
「對不起。」
堀這麽說。
以她來說，這句話的發音算是相當清晰。但是我一點也不知道她為何要道歉。
「請，還我，信。」
到底是怎麽一回事？
信封上確實寫著我的名字，所以應該不是搞錯了寄信的對象。是察覺到文章裏寫了什麽糟糕的事嗎？
我從口袋裏拿出才剛收到不久的信。
「可以的話，我還是想看看這封信啊。我不會對別人說出內容的，雖然自己這麽說可能沒有什麽信用，但我的口風可是很緊的。」
我對她為了傳達給我而特地寫在信上，卻又想收回的話感到很有興趣。這對我來說，是稀有而純粹的興趣。
但是堀搖了搖頭。
「對不起。拜托，你。」
她皺緊了眉頭。那副沉浸著悲傷的神情，就連看的人都會感到心痛。她左眼下的淚痣，此時宛如真正的淚水一般。
我將信封遞給了她，除此之外別無他法。
堀收下了那封信，用以她而言相當粗暴的動作，將信對折後塞進了口袋裏。之後她深深地低下頭，重新圍上圍巾後便轉過身去。
我望著她走遠的背影好一會兒。那些被她對折放入那個灰色口袋裏的話，到底是什麽？為此我思考了一段時間。當然，我不知道答案，也想像不出來。
堀離開很遠之後，回頭看向了我這邊。察覺到我還注視著她之後，便略微加快了腳步。
我歎了一口氣，開始爬上階梯。
2 佐佐岡 下午四點三十分
徹底輸了。
首先是節奏遊戲輸了，接下來格鬥遊戲也連續輸了兩場。佐佐岡隻是一個普通等級的遊戲玩家，因此他很清楚，被稱為音樂家的她和自己的差距有多大。
他在心中嘖了一聲。
佐佐岡有自信能熟練大部分的事，不論什麽遊戲都能很快上手。但反過來說也很快就會碰壁。這種時候，他大都會選擇轉戰下一種遊戲。他對於在對戰中贏過對手沒有那麽大的興趣，所以也不覺得有必要徹底磨練技術。他對自己容易厭煩的個性有所自覺。
佐佐岡從連椅背都沒有的廉價椅子上站起，他的對麵則是一臉無趣地看著他的音樂家。對戰遊戲的玩家，通常也會對對手的技術有所要求。如果無法做到資深玩家「理所當然」能做到的技巧，即使獲得壓倒性勝利，他們也會露骨地浮現失望的神情。音樂家此刻的表情就像那樣。
佐佐岡壓抑自己的感情，向對方問：
「可以再玩一場嗎？」
音樂家毫無幹勁地點點頭，她確信自己擁有絕對的優勢。這點佐佐岡也很清楚。但是，離時限隻剩三小時，沒有慢慢提升等級的餘裕了。音樂家肯定也有經驗較淺的遊戲才對，非找出來不可。
大略環視了一下店內的佐佐岡，指向一台古典的對戰益智遊戲。
「請和我用那台對戰。」
那款遊戲，是佐佐岡少數花了很多時間鑽研的遊戲。但另一方麵，他也很不擅長那款遊戲。這是哥哥很喜歡的遊戲，佐佐岡戰敗的次數比戰勝的次數還多。
音樂家從座位上站起，往下一個遊戲機台移動。從她的腳步感覺不到躊躇或動搖，恐怕是有充分的自信吧。
佐佐岡心中的焦慮感愈來愈強。連這個遊戲她都鑽研過了的話，他就沒有能憑技術獲勝的遊戲了。而grk中，並沒有擺置能靠運氣獲勝的遊戲。
佐佐岡在音樂家的對麵坐下，並投入硬幣。
熒幕從展示畫麵切換成了選擇模式的畫麵。
在以對戰為主的益智遊戲中，這款應該是相當主流的玩法之一吧。果凍狀的奇妙球體將會以兩顆一組掉落下來，在領域內操作並排列球體，就是這款遊戲的玩法。
果凍狀的球體分成了幾種顏色，同樣顏色的四顆球連結在一起就會消去。一旦消去之後，別的球體也可能會連結消去，這被稱作連鎖。連鎖次數愈多，得分就愈高。
得分之後，不管連結多少顆都不會消失的透明球體，便會掉在對手的領域。因此基本上，這個遊戲的目的就是製造出大量的連鎖。把對手的領域塞滿，超過球體能掉落的最高限度的話，就算勝利。
相反的，在製作大型連鎖的過程中很容易產生破綻。這時就要配合對手領域的狀況，在大連鎖旁準備小連鎖，或把小連鎖加大，或將兩個連鎖連接起來，以製造成較大的連鎖……需要各式各樣的技巧。
與競技性高的遊戲內容相反，從機體流出的背景音樂異常地明快。但緊張感卻不會因此而淡去。佐佐岡下定決心，按下按鈕。遊戲開始了。
熒幕上，佐佐岡領域的隔壁，顯示出了音樂家的領域。佐佐岡一麵在自己的領域內組成典型形狀的連鎖，一麵瞄向旁邊，以確認音樂家的領域。觀察對手的領域對資深玩家來說是理所當然的技術，但單純對音樂家的技巧感到好奇，也是原因之一。
她操作的速度很快。不過佐佐岡看不懂她組成的連鎖究竟是什麽形狀。隻是隨興地擺置嗎？不，如果是這樣，她不可能像這樣毫不猶豫。佐佐岡停止了一、兩秒，注視著對手的領域。即使如此，還是看不懂。既然能組出專心凝視還是看不懂的形狀，表示對手擁有壓倒性的高超技術。
——算了，我早就知道了。
在大部分的遊戲中，音樂家應該都比佐佐岡還要強。早知道如此，要是有更專心鑽研某一款遊戲就好了。不過事到如今才後悔已經太遲了，總之隻能專注在現在能做的事情上。
會選擇這款遊戲，除了遊戲經驗以外還有另一個理由。這遊戲在講求高超技巧的同時，也兼具了運氣成分。隻要選擇不同戰鬥方式，甚至還能提升運氣成分。
佐佐岡采取了速攻戰法，亦可稱為擊潰戰法。也就是盡早用連鎖攻擊對方。
音樂家領域中的那種複雜連鎖，雖然可以吸引觀眾的目光，相反地卻經常無法順利應對初期的攻勢。
佐佐岡的目標是在消去時間短暫的二連鎖中，組合出強大的攻擊力。隻要讓複數的顏色同時消去，威力就會增加。雖然他想讓三色同時消去，但掉下來的顏色對不上，最後變成了二色同時消去。另一方麵，如果同樣顏色的球體變多，同時消去的個數會增加，威力也會提升。這就稱作連結。
音樂家若是無法應對，她所組成的連鎖就會被壓住，有一半的領域將被蓋過去。然後，這狀況下她能應對與否，全憑運氣。全看必要的顏色會不會在時間內落下來。
隨著連鎖的音效響起，觀眾也騷動了起來。
他們恐怕是想見識一下音樂家的技術吧。但是，佐佐岡深信自己是有利的。對手的形狀和掉下來的顏色沒有對上，她無法應對。
贏了？
不，不對，
音樂家根本不打算應對他的攻勢，隻是快速地持續堆高球體。就算領域已經被蓋過一半，也不讓連鎖的火種消失。
下一刻，碰咚一聲，佐佐岡的攻擊刺向了對手的領域。
——音樂家有辦法從這裏開始接起連鎖嗎？
無法接起來才對，在這狀況下是不可能的。應該。
然而，音樂家即使受到了攻擊，仍舊若無其事地繼續操作。以兩個斷奏為節拍的操作音持續響起，那是資深玩家特有的律動節奏。
——別在意。毫無疑問是我這邊有利。
重點是接下來的攻擊，要迅速地給她最後一擊。
對手的領域已經被蓋過一大半了，應該可以壓過去才對。理想是雙重二連鎖，三連鎖也可以。
隻要顏色對上的話，馬上就能展開攻勢。看吧，形狀已經出來了。隻剩一個，隻要再來一個能開始連鎖攻擊的顏色……紅色，紅色快來吧。為什麽不來？可惡，為什麽我的連鎖一直延伸，我不需要那麽大的連鎖啊。
佐佐岡屏住呼吸，並按下按鈕。
——來了，是紅色。
他立刻擊出了連鎖。不知為何，形成了五連鎖，比理想中還要大。到連鎖結束前需要一些時間，但是沒問題的。對手的連鎖不可能接起來。以那個領域的狀況，再怎麽勉強頂多也隻能四連鎖。這邊卻有五連鎖。以結果來說這是很冷靜的判斷，這樣就能贏了。
然而——
佐佐岡的攻擊結束前，他聽見了從對手領域傳來的連鎖音效。
什麽？她擊出了什麽？
他沒有確認對手領域的餘裕。佐佐岡慌張地組成下一個連鎖，而這段期間音樂家的連鎖音還在持續響起。三連鎖。四連鎖。佐佐岡心想：「停在這裏吧！」停下來的話，就是他的勝利了。然而音效沒有停下。五連鎖。六連鎖。
音樂家手邊響起的，那攻擊性的操作音中止了，仿佛是在誇示機台傳出的連鎖音效一般。宛如結束演奏的指揮家，麵向起立歡呼的觀眾低下頭一樣。歡呼聲確實響起了，在後方觀戰的人紛紛騷動了起來。啊，那肯定是個藝術般的連鎖吧。因為音樂家在不可能連結的狀況下，將連鎖接起了。
那種事他根本管不著。佐佐岡隻能專注於自己的領域中，而這段期間對手的連鎖音效還在持續響起。七連鎖。八連鎖。他知道已經無法挽回了，他輸了。沒有辦法從這裏展開反擊了。即使如此，佐佐岡依舊固執地握著搖杆。他相信某個係統上不可能發生的奇跡會出現。不，騙人的。其實他根本不相信那種事。他隻不過是錯失了死心放棄的時機而已。
效果音在九連鎖的時候停止了。
寂靜，正代表著佐佐岡敗北的瞬間。
連鎖結束時，對手的攻擊便會掉落到自己的領域。先是五層，緊接著又是五層。佐佐岡的領域格子被填滿，畫麵上顯示出了告知敗北的訊息。
不用特地告訴他，他也知道自己已經輸了。
佐佐岡咬緊牙根。
——要是紅色再早點來的話……
不，不是這個問題。
她的實力壓倒性地強。就算亂玩一通，也會被她完美地擋下，然後按照實力差距輸掉。
遊戲設定為先取得兩勝的人獲勝。現在的分數是零比一。再被這個對手取得第二場勝利的話，就是佐佐岡輸了。
音樂家早已按下確定鍵，等著下一場對戰。
佐佐岡很想逃離這裏。但是，他絕不能逃走。
他大大地深呼吸一口氣，並按下按鍵。
——如果不能在這裏取勝，就不是主角了。
痛苦之餘，他對自己這麽說了好幾次。
3 水穀 下午四點三十分
就像貓和巧克力有各式各樣的種類一樣，責任感也分好幾種。
水穀從小學的時候，就是個責任感很強的少女。
不論多麻煩的事她都會做到最後，也不會說半句喪氣話。但她並非隻是單純地認真。她會寬容看待周遭不認真的態度，亦不會直白地拒絕朋友間有些惡質的話題。不管從老師還是同班同學的角度來看，她的生活態度都近乎完美。因此，除了部分無條件討厭完美的人以外，她基本上是在他人的好意中成長的。
那起微不足道的事件，是在小學五年級的秋天發生的。
課程結束之後，在放學時段的班會前有個打掃教室時間。水穀負責的是走廊。
水穀當然毫不馬虎地，將走廊打掃得幹幹淨淨。首先用掃帚將灰塵清理幹淨，再用抹布擦拭兩次。窗戶的玻璃和窗框則用新的抹布擦幹淨。她很擅長俐落地、集中力不渙散地完成這類工作。
偶然經過的老師也大力稱讚她：「好認真好棒。希望大家都能和水穀同學學習喔。」水穀雖然有些害臊，但當然也感到很驕傲。
但是，就在那時，負責打掃外麵的男學生穿著運動鞋，在老師麵前走進了走廊。恐怕是在玩鬼抓人之類的遊戲，玩到不亦樂乎了吧。
當時不僅是打掃時間，而且在校舍裏也規定要換上室內鞋，因此男學生被導師狠狠罵了一頓。
「你看！」
老師指向走廊。
那裏殘留著一點一點運動鞋的黑色腳印。
「水穀同學打掃得這麽幹淨，你不覺得她會很難過嗎？」
老師說完後，因這句話而受到衝擊的不是男學生，而是水穀。
就算看到被弄髒的走廊，她也一點都不悲傷。
但是老師用一種期待的眼神看著她，於是她隻好故作悲傷，露出禮貌性的微笑說：「我想很快就會沒事的。」雖然她想回應老師的期待，但也不想因為這種事而遭受男學生的怨恨。
事實上，水穀立刻就把那些腳印擦掉了。
她心中沒有任何悔恨或悲傷，隻感到有些意外。
——原來老師認為，我是為了讓走廊變幹淨才打掃的啊。
那完全是個誤會。
對水穀來說，走廊變幹淨隻不過是一個副產物罷了。就像購物時的收據一樣，是可有可無的附屬品。
——我隻不過是，一麵映照出老師期望的鏡子而已。
隻是因為不想被討厭，因為想盡量被誇獎，才會拚了命地打掃。走廊之後會變成什麽樣子，她根本不在乎。
這個事件，讓水穀對自身責任感的來源，有了清楚的自覺。
*
太陽已經快要西沉了。
西邊天空的夕陽宛如燃燒般地閃耀著。但水穀的心情卻十分憂鬱，每個腳步都很沉重。
水穀再度確認眼前那堆亂七八糟的問題。
找到迷路的大地。
把寫著「緊急」的信件交給時任。
調查除了豐川以外，有沒有其他女孩子遇上聖誕老人跟蹤狂。
最後，去買送給真邊由宇的禮物。
水穀當然不打算舍棄任何一個任務。就像仔細打掃走廊那時一樣，為了不被任何人討厭，為了盡量被誇獎。
但是，隻剩兩個半小時左右，派對就要開始了。她不認為可以在那之前把現在身上的所有問題解決。帶著這些麻煩事參加派對真的好嗎？
水穀此時的情緒與其說是失落，更接近煩躁。她思考著。
——原本就沒有任何人期待我能俐落地解決問題。
就算沒有拿出成果，但隻要知道她已經竭盡全力，大家應該就會滿意了。現在她能竭盡全力去做的事是什麽？到底要怎麽做，大家才能接受？
水穀下定決心，總之要演到最後。
演出一個心地善良的少女；演出一個不願傷害任何人的善人；演出一個無可挑剔的優等生。
記憶中真邊的聲音不斷回響著。
——總是配合別人的話，就會漸漸搞不懂什麽事是自己做得到的喔。
水穀搖搖頭。
不是這樣的。她能清楚分辨什麽是「能做到的事」和「做不到的事」。解決問題，是她做不到的事。她能做到的，是用溫柔的聲音招呼他人？配合對方點頭？就算無能為力也要以同伴的身分支持對方；成為一麵真正正確的魔法鏡子。
今天她應該也能順利跨越一切才對。就算無法幫助任何人，她也不會傷害到任何人。她和動不動就樹敵的真邊由宇不同。
「水穀同學。」
突然，有人從後麵叫住了她。
水穀回頭。站在那裏的是真邊由宇。
她才正在想真邊的事，因此稍微嚇了一跳。
真邊用一如往常的認真表情說：
「遇見你正好，我有事情想問你。」
水穀忍不住皺緊眉頭問：「什麽事？」難道連她都要再帶來一個麻煩的問題嗎？
真邊微微歪下頭。
「水穀同學，你有什麽想要的東西嗎？」
「想要的東西？」
「嗯，我想當作聖誕節的禮物。因為你招待我去參加聖誕派對，所以有人建議我準備個東西送你比較好。」
水穀身上累積的疲勞，似乎比自己想像的還要多很多。
她對真邊的話感到極度煩躁，連她自己都嚇了一跳。雖然很清楚這是不合理的感情，但卻無法壓抑。
「你隨便選吧。」
水穀忍不住用帶刺的語氣回答。
——因為，這樣太狡猾了。
竟然詢問對方禮物的內容，這樣和送人現金沒有什麽不同。仔細考慮對方，再以自己的意誌選擇禮物，這樣的過程才有意義。
水穀知道這種價值觀不能拿來強求他人。用沒有人情味的方式思考的話，直接問對方想要什麽才是最有效率的。這種態度也可以說是一種誠實。她明明很清楚這點，但此刻卻無法壓抑心中的感情。
「我現在很忙，有很多非做不可的事。禮物這種東西什麽都可以，請你自己想。」
上次從嘴裏說出這麽具攻擊性的話，是什麽時候的事了？
而且對象還是沒有犯什麽大錯的同學。
看穿對方的感情，依照期待回應對方，應該是她很擅長的事才對。她應該是一麵不會引起問題、真正優秀的魔法鏡子才對。但是那麵鏡子卻產生了裂痕。為什麽她麵對真邊時就是無法壓抑感情呢？
——不，她非常清楚理由是什麽。
水穀原本是想毫不留情地將攻擊性的言語扔向對方的，就像揮舞銳利的刀刃刺向對方一!樣。然而真邊由宇的表情卻沒有絲毫變化。
「這樣啊。如果很忙的話，就不能留住你太久了呢。」
她一臉平靜地點點頭。
她根本沒有把水穀的感情放在眼裏。
從真邊由宇的角度來看，周遭人們的事根本就無所謂。他們不過是一群沒有人格的人偶，而水穀也隻是眾多人偶的其中之一罷了。
漆黑的情感在心中擴散，使她歎了一口氣。
——這正是我認真活到今天的理由啊。
「不要無視我啊！」她想大聲叫喊。
水穀一直希望自己的價值觀被認同。她相信被人喜歡、被人信賴、被人依賴，就是人生的全部。
為此，無論什麽事她都能答應，甚至能表現得像人一般溫柔。她可以舍棄自己，成為一麵美麗的鏡子。
明明如此——
「有什麽我能幫忙的事嗎？」
真邊由宇用平靜的語氣，堂堂地說。
和她麵對麵時，水穀總是會因敗北感而焦躁。她根本沒有把自己看在眼裏，隻不過是為了自己方便，才會對她說出溫柔的話語。
水穀幾乎要當場崩潰大哭，但她不可能這麽做，於是隻好瞪著真邊由宇。
「那就拜托你了。」
她究竟能辦到什麽事？
「我很困擾，幫幫我吧。」
不是為了任何人。
水穀隻是想證明，真邊由宇也和自己一樣無能為力，才會接受她的幫助。
尋找大地、緊急的信件、聖誕老人跟蹤狂。
水穀說明完三項事件後，真邊點點頭說：「原來如此。」她拿著為了說明而交給她的聖誕老人帽，歪著頭說：
「這個可以借我嗎？」
「是可以，但為什麽？」
「或許會成為什麽線索也說不定。」
真邊將帽子戴到了頭上。明明才剛說明過那是惡心的跟蹤狂掉的，她卻麵不改色地戴上聖誕帽。她說：「水穀同學你真了不起。」
「咦？」
「被這麽多人拜托事情。像我，光是想找出駭客就很拚命了，但還是很不順利。」
水穀沒想到會被對方稱讚，所以不知該做出什麽回應。如果是其他人的話，她說不定會認為對方是故意在諷刺她。但真邊是不可能特地拐彎抹角諷刺別人的，因為她根本沒把自己放在眼裏。
真邊少見地露出一抹淺顯易懂的笑容。
「幫助所有陷入困難的人，是因為你想成為英雄嗎？」
那是什麽意思？
水穀搖搖頭。
「我隻是不想被任何人討厭而已。」
「原來如此，隻要這樣回答就行了啊。」
她滿意地點了點頭。
「很久以前，我也被問過同樣的問題。卻沒辦法回答得很好。」
「真邊同學，你不管被誰討厭都不會介意吧？」
「沒有這種事。可以的話，我也不想被任何人討厭。」
不敢置信。
無法想像她會理解人際關係上的恐懼。
不過真邊似乎不打算延續這個話題太久。她伸出右手。
「先從那封寫著『緊急』的信件開始處理吧，借我一下。」
水穀稍微猶豫了。這樣就像把自己的工作丟給別人一樣。
但若是真邊要替她處理信件的事，她多少也能輕鬆一點。於是水穀從包包中拿出信件，交給了真邊。
真邊確認了信件的正麵和反麵，然後極其自然地撕開了封口。
水穀太過震驚，連聲音也發不出來。那個行為和至今為止的對話內容完全矛盾。不想被任何人討厭的人，怎麽會撕開不知道屬於誰的信件？
呼吸兩口氣之後，水穀終於開口了。
「你在做什麽？」
真邊若無其事地打開信紙。
「當然是讀信囉。」
「別人會生氣的，說不定是很私密的內容。」
「嗯，我想也是。」
「什麽叫我想也是！」
水穀忍不住大叫出聲。
然而真邊卻用貓打哈欠般的慵懶聲音回答：
「但是，就算交給時任小姐，她應該也會做同樣的事。」
「工作的話就沒關係，這就是那種東西。我想應該有什麽處理守則吧。」
「我也有呀。」
她的聲音明明不大，卻有種奇妙的存在感，不管怎樣都會殘留在耳裏。水穀很想當作沒聽到。
「我也有像守則一樣的東西，例如踏出步伐的時機……那類的。我或許是個笨蛋，所以決定先相信再說。」
「你說相信……相信什麽？」
——明明就對我所說的話一概不相信。
「眼前所見的事物。這封信件上寫著緊急，所以得趕快才行。」
十分單純的答案。
因為太單純、太愚蠢，水穀甚至無法提出反駁。就像以為會被揍而閉上眼睛時，對方卻緊緊抱住了自己一樣。這份和想像中完全不同種類的衝擊，讓她不知道該如何應對，隻是一直凝視著真邊的臉。
——所以我才討厭她。
真邊由宇肯定是真心想讓走廊變幹淨，才會去打掃吧。
她就是如此純粹、率直而正確。
水穀很清楚，這種人是不會被團體所接受的。做人應該要更加複雜、更加模糊才行。就像把彎曲得歪七扭八的鋼絲，使盡全力再度將其拉開，讓它變成波浪狀一般。必須高舉那根鋼絲，並主張那是直線才行。不遵守這個步驟的話，是無法正確地進入團體中的。
毫不彎曲的直線，當然不會被喜歡。因為每個人都知道直線才是正確的，每個人都知道直線才是最美的。因此保持直線這種狡猾的行為，是不可能被允許的。
真邊將信折起來，放回信封裏。
「知道大地的所在地了。」
「為什麽？」
「因為上麵有寫。不好意思在這麽忙的時候拜托你，但可以請你把這封信交給七草嗎？下午五點時到那座長階梯底下就能見到他了。」
真邊將已經被撕開的信封遞給水穀。
她不由自主地收了下來。
「這是給七草的信嗎？」
「不是，上麵沒有寫要寄給誰。但是，我得先走了。」
說完「拜托你告訴七草」時，她已經轉過身衝出去了。多麽美麗的跑步姿勢。對於水穀的感情，她完全置之不理。紅色的聖誕老人帽，迅速地遠去了。
4 時任 下午四點四十五分
數量堪稱暴力的大量聖誕卡也差不多要見底了。
雖說如此，郵局的事務性業務都還沒做，不知道今天晚上得工作到幾點。
——到處散布「聖誕快樂」這種泛濫的語詞，究竟有什麽意義呢？
雖然她在心裏咒罵著，但回想起來，這個聖誕夜似乎也不是那麽糟糕。
比如說，把這件事寫上日記的話會如何？
十二月二十四日，晴天。我花了一整天送出數百道聖誕節的祝福。
以此為開頭的文章，感覺也挺不錯的。
太陽下山，氣溫也更低了。
路邊開始有零零星星的光芒從窗戶泄漏出來。時任不討厭這個時間，她能借此感受到，身邊有人正在活著的實感。不僅僅是在呼吸，而是確實地度過日常生活。
從某間宿舍中，傳出了走音的「聖誕鈴聲」。看來派對已經開始了。在別間宿舍裏，有一名少女拿著裝有大蛋糕的特殊白色盒子，正準備走進去。時任將聖誕快樂卡分別塞進了每個郵箱中。手腳迅速，同時注意著不要傷到信封。
當她站立在名為「幸運草之家」的宿舍信箱前時，有人叫住了她。那聲音就像在講悄悄話般地微弱。
「不好意思。」
一個年紀看似國中生的女孩子就站在那裏，單用「還是個小孩子」這個詞就能徹底形容她。時任很快就認出她是住在這間宿舍的學生，卻想不起名字。雖然島上居民的名字和住址她大致上都能記住，但名字和臉就不一定了。
「什麽事？」
時任問。接著那孩子說：
「時任小姐，你很熟悉這座島吧？」
「嗯，算是吧。」
「那你認識有小提琴的人嗎？」
小提琴。她最近似乎聽過類似的問題。
「你也在找弦嗎？」
「還有其他人在找嗎？」
「朋友的朋友，一個男孩子。好像是oliv牌子的e弦吧。」
似乎是叫佐佐岡的樣子。昨天，他也到時任那裏去問了一樣的問題。
「很可惜，我不認識。」
雖然她認識一個以前拉過小提琴的人，但她已經放棄樂器了。
少女微微低下頭，露出了不安的神情。
「你覺得有辦法在這座島上取得小提琴的弦嗎？」
「有沒有辦法呢……我也不知道。」
要是用平常的方法找，肯定找不到吧。她倒是想得出像密技一樣的方法。不過所謂的密技，沒有知識的話是無法實行的。
「謝謝你。」少女用小聲而不安的聲音說道，並低下了頭。
「這是你宿舍的份。」
時任說了句「聖誕快樂」，同時把一疊聖誕卡遞出去。
「這是誰寄的？」
「不知道。如果也有給你的，就打開來看看吧？」
少女點點頭，並將聖誕卡攤開來確認。
看樣子她找到寄給自己的信了。她將收件人寫著豐川的那封信抽出，並打開封口。因為封口隻用了星星形狀的貼紙黏起來，就算不用拆信刀也不會撕得很難看。
少女仔細凝視著放在裏麵的唯一一張信紙，然後立刻抬起頭。看來文章似乎不是很長。
「是誰寄來的？」
時任問。
少女皺起眉，搖搖頭。
「沒有寫。」
「這樣啊。寫了什麽內容？」
少女猶豫了一下，但還是將信紙拿給時任看。毫無個性的印刷字體，正經八百地排列在紙上。應該是用印表機印出來的吧。
*
聖誕快樂
希望您能夠度過一個美好的聖誕節。
您知道「聖誕節的七大不可思議」嗎？
其中有一個傳聞是這樣的——
階梯島的聖誕夜一定會下雪。給了對方想要的禮物，卻沒有得到回禮的人，向下雪的夜空許願的話，願望就會實現。
或許您很難相信，但階梯島是座不可思議的島嶼。
說不定，這個傳聞是真的。
聖誕夜的夜晚若是降下了白雪，請你想起這件事。
話說回來，「彈簧之上」的店長正在尋找小提琴的e弦。
他希望最好是oliv這個牌子的弦。
如果您有的話，要不要送他當作禮物呢？
送他弦的話，聖誕夜的雪說不定就會替您實現心願。
那麽，祝您有個愉快的聖誕節。
5 七草 下午四點四十五分
「不。我沒看見任何人。」
活了一百萬次的貓這麽說。
簡單介紹一下，他是我朋友。話雖如此，但「朋友」的定義並不明確。如果當麵對他說「你是我朋友」的話，他恐怕會嗤之以鼻吧。
這座島上我所信任的人，隻有三個。真邊由宇、堀，然後就是活了一百萬次的貓。雖然我相信他們的理由各自不同，但詞匯上的定義是相同的。不論他們對我做什麽，就算被他們徹底背叛，我都會原諒這三個人。如果對象是其他人，我應該也不會發怒吧。隻不過會默默地拉開距離。
雖然這樣總結起來簡直就像個笑話，但他對我來說是少數可以信賴的朋友。
我向活了一百萬次的貓拜托了一件事。希望他今天一天，能替我監視從學校後側延伸到山頂的階梯。
為了問他結果，我才會來連寒假都有開放的學校圖書館。從圖書館裏能夠看見目標階梯。
這座圖書館的藏書絕對稱不上很多。書籍的管理是人工的，不僅藏書列表是紙本檔案，借出手續也是使用在圖書卡寫上名字的方式。除了書以外，裏麵就隻有椅子和桌子，因此很少有學生會特地在假日，爬上那道長長的階梯來到這裏。
現在有幾個人零零落落地坐在位置上，沉默地讀著書。隻有一組男女感情很好地坐在隔壁，但並沒有交談。偶爾會有翻書的聲音響起，在這個靜謐的空間中，就連那聲音都相當明顯。
活了一百萬次的貓壓低聲音，小聲地說：「今天沒有任何人走過那道階梯喔。沒有人，沒有魔女，也沒有貓。大概。」
「大概。」我複述一遍。
「因為太閑了嘛，我中間或許不小心打盹了一下。畢竟貓很容易想睡。」
當然，活了一百萬次的貓並不是貓。
他是名身高比我還高的青年，年紀也比我大一歲。話雖如此，不管是不是人類、不管是任何人，好幾個小時盯著一道毫無變化、靜悄悄的階梯，應該很痛苦吧。就算他睡個一小時或兩小時，我也沒有什麽好抱怨的。
「我知道了，謝謝。」我說。
活了一百萬次的貓聳聳肩。
「那麽，我的這一天究竟有什麽意義呢？」
「幫了我大忙，真的。」
「我想知道你想監視那座階梯的理由。」
「我認為魔女會從那裏下來。」
「為什麽？」
「她說不定會被邀請參加派對啊，因為今天是聖誕夜。」
「魔女會慶祝基督的誕辰紀念日嗎？」
「這個國家的聖誕節，宗教意義沒有那麽濃厚。至少就我所知是這樣。我會送你東西當禮物的。」
我這麽說。把他綁在這裏一整天卻什麽表示都沒有，那也太過分了。
「那我要番茄汁。」
活了一百萬次的貓回答。
他經常喝番茄汁。
「我會把便利商店裏的全部包下的。」
「那裏的不行，沒有加鹽。」
「無鹽的不是比較健康嗎？」
「你該不會是以為，我是為了身體健康才喝番茄汁的吧？」
「不。」
我從來沒有思考過他喝番茄汁的理由。
活了一百萬次的貓無奈地笑了出來。
「不管怎樣，我認為忍住不去吃喜歡的食物，可算不上是健康。」
「不能送你無鹽的番茄汁和鹽嗎？」
「不行啦。貓最討厭麻煩事了。」
「我知道了。我會盡量找找看加了鹽的番茄汁。」
要找的東西又增加了。不管怎樣，都是在找東西。
「謝謝。」
我又說了一次。
「不用客氣。」
活了一百萬次的貓回答。
我看看時鍾，已經快要五點了。
五點是圖書館關門的時間，也是我和真邊約好見麵的時間。
6 佐佐岡 下午四點四十五分
比數變成了一比一。
佐佐岡和音樂家對戰的這款益智遊戲，換句話說，主要目的就是「互相爭奪勝算」。
每一步每一步，都會逐漸使彼此的勝算產生變化。用小連鎖來應對，使對方的領域崩毀，就能提高自己的勝算。勝算充分地提高之後——當然理想是百分之百——就能擊出被稱為「本線」的大型連鎖。
第二場比賽中，佐佐岡處於被大型連鎖攻擊的狀態。無法跟上小連鎖競爭的佐佐岡隻好放棄，主動擊出本線。可以預料在自己的連鎖結束之前，對手就能組出更大型的連鎖來反擊。勝算恐怕約兩成或三成吧。
佐佐岡緊盯著對手的領域。音樂家的連鎖形狀依然非常複雜，就算盯著看，還是隻能憑感覺做出「是不是會像這樣連結起來？」這種程度的解讀而已。
但是，音樂家直到最後都沒有擊出連鎖。
她為了組出超出必要大小的大型連鎖，花上太多時間，而佐佐岡的連鎖就在這段期間內完成了。他的攻擊刺向對方，音樂家就這麽輸了。
——為什麽？
從對手到目前為止的對戰狀況來看，無法想像她會掌握不了自己的連鎖數。佐佐岡組成的，是極為典型又淺顯易懂的連鎖。如果不要像剛才一樣過度增加連鎖數，早個幾步進入攻擊狀態的話，應該就是音樂家勝利了。
——她放水了嗎？
即使如此，佐佐岡也不會感到不甘心。
遊戲技巧高超的玩家是很值得尊敬的對象。而且佐佐岡有不能輸的理由，他無論如何都得拿到小提琴的e弦才行。這種狀況下隻有笨蛋才會執著於認真的勝負。
不管怎樣，機會來了。
隻要再拿下一場，他就贏了。
即使對手的實力壓倒性地強，但牽扯到運氣的遊戲中，偶然有一場比賽逆轉勝也不奇怪。
他們兩人按下按鈕，第三場比賽開始了。
胸口正在劇烈地悸動著，那可不是讓人愉悅的鼓動。佐佐岡想立刻逃出去。為什麽他非得這麽緊張地玩遊戲不可呢？
佐佐岡很不擅長麵對極度的緊張感，應該沒有人擅長吧。他雖然很清楚這點，但討厭就是討厭，他從來沒有徹底鑽研過一款遊戲。雖然佐佐岡在大部分的遊戲中都能輕鬆贏過同班同學，卻從不曾想過超出娛樂，和別人在遊戲上認真地一決勝負。其中一個原因，就是對緊張感有所抗拒。
——我一直都不是主角。
他很清楚。
在這款遊戲上，哥哥比佐佐岡還要強。輸給哥哥雖然不甘心，他卻不曾想過要變強到能贏過他。那種事太壓抑、太累人了。與其為了跨越高牆而咬緊牙關，即使輸了也能嗬嗬笑還比較舒爽。
非贏不可的遊戲，令人討厭。
——所以我才無法成為主角啊。
佐佐岡所憧憬的主角，總是被迫進行非贏不可的戰鬥。雖然玩家知道可以重來，但主角卻從來沒有想過那種事。佐佐岡今天第一次，與他們站在相同的立場上了。
在極度的緊張感中，他決定了一件事。
——停止思考對方實力比自己強的事。
在與哥哥的對戰中，他得知了與實力較高的對手對戰時，勝算最高的方法。就是隻看自己的畫麵，隻考慮自己的狀況並組成連鎖。隨時保持在遭受小攻擊也沒問題的狀況，如果有無法承受的大攻擊襲來，就立刻全力反擊。不要看對手。隻要應對狀況，自己一個人完成遊戲。
敵人的事就忘了吧。
這麽想的瞬間，佐佐岡突然看清了對手的領域。他能確實理解對手的狀況、對手正在組成什麽樣的連鎖。但他並沒有把注意力留在那裏。他將意識固定在自己的領域，配合掉下來的顏色組合形狀。
不可思議地，時間的流動很緩慢。佐佐岡絲毫不覺得自己會操作失敗。他比至今為止都還順利地想像出連鎖的形狀，並能有效率地組出來。消去妨礙的顏色，讓自己的領域整潔美麗。而那也會給對手帶來微小的攻擊。並非事先盤算過，他隻是單純地順從自己的步調。
在他已經堆積到領域一半左右的高度時，他聽到對手那裏傳來了連鎖開始的聲音。
佐佐岡忍不住瞥了一眼對手的領域。是雙重二連鎖。速度很快，無法應對，但他本來就沒有應對的打算。他按照預定計劃接下了攻擊。兩段的無色球體降下了兩次，即使如此他的連鎖也沒被封死。隻要稍微修正就能擊出大連鎖。
然而，對手恐怕判斷出，稍微修正所花費的時間相當致命。
於是對方立刻擊出了長連鎖。
淺顯易懂的狀況——佐佐岡心想。
在敵人消去連鎖前組完自己的連鎖就能贏，來不及的話就會輸。勝算是五成。不知道確切的勝算是多少，但應該差不多吧。有五成的機率能贏。
——不對。
一定要贏。所謂的主角就是如此，非得這樣不可。就像數位世界的規則一般，也可以說是從數位世界產生出來的類比情感。
時間過得愈來愈慢。
聲音變得很遠。對麵持續傳來高漲的騷動聲，距離仿佛有熒幕中到熒幕外那麽遙遠。「那是為我歡呼的聲音。」佐佐岡心想，「為了我的勝利。」
佐佐岡的運氣很好。他在自己的領域中，極其迅速而有效率地組成連鎖。平凡無奇又無趣的連鎖，沒有任何巧妙之處。即使如此，隻要完成這個連鎖，就能替佐佐岡拿下勝利。
——隻剩一個。
隻要再一個藍色。隻要掉下藍色，佐佐岡就贏了。
他再度聽到對手的領域傳來七連鎖的音效。音樂家所擊出的，大概是十連鎖吧。還剩下三個連鎖的時間，大約四、五秒。還有充分的時間，讓主角得到獲勝所需的一個顏色。
原本應該是如此的。
但佐佐岡沒有聽見第八個連鎖的音效。
取而代之的是，一陣沉重的音效響起。敗北降臨在佐佐岡的領域中。
他茫然地盯著遊戲結束的畫麵，盯了好一段時間。
剛才的比賽還在腦中打轉著。
音樂家是故意在連鎖還很短的時候停止的嗎？不，想中途停止的話，七連鎖也太多了。那麽，是連鎖時失敗了嗎？
——再怎麽想也無濟於事。
他輸了。為什麽？他明明已經盡了全力。
好不甘心，眼淚好像快流出來了。上一次因輸了遊戲而流淚，是多久以前的事了？實在太丟臉了，因此佐佐岡低下頭。
距離不到一公尺的正後方，傳來了觀眾的歡呼聲。他為那快樂的聲音而悔恨不已。「拜托快停止吧。」正當他在心中如此懇求的瞬間，聲音真的消失了。相對的，他聽見了腳步聲。
叩、叩。那是厚底長靴踩在水泥地上所發出的聲響。
是音樂家。
她繞過機台，走向佐佐岡。
佐佐岡抬起頭。
他用泛著淚水的雙眼，瞪著在眼前停下腳步的音樂家，並開口說：
「再一次。」
音樂家一臉無奈地輕歎一口氣。然後將塗了紅色口紅的嘴唇靠向佐佐岡的耳邊。她用十分微弱的聲音，輕聲地說：
「你實在太死腦筋了。你的目的不是要在遊戲上贏得勝利吧？我也沒有隱藏情報的理由。」
佐佐岡曾經聽過這個聲音。
他停止了呼吸。過了兩、三秒後，他想起來了。
怎麽可能。身高和頭發的長度都不一樣啊——腳看起來比較長是因為靴子的關係嗎？頭發是假發之類的嗎？
她是——
「我不是『音樂家』。我聽七草說了以後，才第一次知道自己被稱作『音樂家』。」
這名女性，是匿名老師。
是佐佐岡的導師。
她將一張影印紙交給佐佐岡。那是一張通知有演奏會即將舉辦的單子，上麵的日期已經是好幾年前了。在讚助名單的小廣告裏，有上尾軒的名字。
「要和大家保密唷。另外，如果還有機會的話，再和我對戰吧。」
匿名老師露出了笑容。
她小聲地說：「這是場很棒的遊戲。」接著便移開了身體。
佐佐岡凝視著握在手上的影印用紙。
演奏者旁邊的括號內，寫著「食蟻獸食堂店長」。
7 水穀 下午五點
很久很久沒有眺望西沉的夕陽了。
夕陽看起來比在上空飄動的雲還要更近。很快地，它便消失在西邊的一間間房子之後。接著有五、六分鍾的時間，它持續照耀著天空的低處。但是現在，連那道奶油色的光芒也已經被塗成了夜晚的深藍色。
水穀手裏緊握著寫著「緊急」的白色信件，站在通往學校的水泥製長階梯的最下麵。耳邊響起了咻的聲音，似乎起風了。臉頰很冰冷，總覺得很想哭。
她忽然想——
——我，難道是想變成像真邊由宇那樣嗎？
這個想像包含了一丁點兒的說服力，因此顯得可怕。仿佛那天，她真的因為走廊被弄髒而感到悲傷一般。一旦開始深入思考，好像就會被推落到深深的混亂之中。水穀歎了一口氣。白色的氣息在夜空中朦朧地擴散，然後消失。
——不對，我和她完全相反。
至少，真邊由宇不會將判斷的權利交由他人。
相反的，水穀卻相信自己的價值全是由他人所決定的。他人的評價才是正當、真實的。
所以她才會對別人綻放微笑、對別人施予溫柔、接受麻煩的工作。為了不被任何人討厭，為了盡可能讓所有人喜歡她，她就是這麽活到現在的。
——但是。
她再次想起了真邊的話。
——總是配合別人的話，就會漸漸搞不懂什麽事是自己做得到的喔。
這個聖誕夜裏，出現在水穀麵前的幾個麻煩問題，都被真邊由宇當著她的麵跨越了。有那麽一瞬間，仿佛證明了她才是對的一樣。
所以水穀才討厭真邊由宇。
她們明明完全相反，水穀卻有一瞬間被真邊說服了。真令人討厭。
隻有一點點也好，要是真邊能責備她就好了。被她輕蔑還輕鬆一些。要是真邊能用一些老套的話來質問她就好了，例如：「為什麽要被無聊的常識所束縛？」或是「那根本不是真正的善意」。如此一來水穀就有無數的話能拿來反駁。即使不說出口，她也能相信自己心中的異議。
但是真邊卻擅自推動了事情的發展，並擅自衝了出去。完全不和她商量，也不打算將信件的內容拿給她看。看著真邊飛奔而去的美麗身影，水穀在心中大喊著：「別開玩笑了！」
既不甘心又悲傷，讓她有點想哭。
五點五分左右時，階梯上方傳來了小跑步的快速腳步聲。水穀抬頭一看，被排列於階梯旁的電燈所照亮的，是七草的身影。
「咦？」七草吐了一口白煙。
「班長？」
水穀刻意露出了微笑，並盡可能裝得像平常一樣。
「這個，是真邊同學寄放在我這裏的。她要我交給七草同學。」
水穀將寫著「緊急」的白色信封遞給了七草。他收下信，脫下右手的手套並取出信紙。
「這是什麽？」
「我不知道。這是時任小姐掉的，我本來打算還給她，但真邊同學卻把信打開了。」
「原來如此。」
七草粗略地讀了一下信紙，然後放回了信封中。
「總之，不好意思讓你久等了。我以為是真邊，所以不小心疏忽了。」
水穀小聲地笑了出來。這是發自內心的笑聲。
「是真邊同學的話，就可以讓她等嗎？」
「雖然也不太好，但比起讓其他人等輕鬆多了。」
「為什麽？」
「嗯？」
「七草同學你，喜歡真邊同學吧？」
水穀自己也不知道為什麽會問這種問題。可能因為是聖誕夜吧，回過神來時她已經開口了。
七草露出一抹有點壞心眼的笑容，聳聳肩說：
「我對她確實是有一種被稱作愛情的情感。但如果把那種情感總結為『喜歡』，很多事都會變得很麻煩的。」
無法看透他的真心。他的雙眼美麗而澄澈，宛如平靜的湖水水麵一般。隻會映照出天空，卻絕對看不到水底下。
水穀又有些一時興起地問：
「如果我和七草同學交往的話，你認為真邊同學會說什麽？」
這當然隻是玩笑話。
可怕的是，她卻也希望真的能這樣做。她想看看真邊由宇因為自己而情緒化的樣子。
「你不想試試看嗎？」
七草笑了出來。依舊是個無法看透內心的笑容。
「沒有試的必要，真邊隻會給予純粹的祝福。」
真的是這樣嗎？
再怎麽想也想不出答案，而且一想像就突然害羞了起來，於是水穀苦笑一聲。
「那麽我先走了。其實我還沒有準備好給真邊同學的禮物。」
「這樣啊，謝謝。這麽冷還讓你等，真抱歉。」
水穀轉身背對七草。
她前進幾步之後，背後傳來了七草的聲音：
「我推薦那個成對的鑰匙圏喔。」
水穀回過頭去。
或許是因為夜色的關係，他的笑容看起來比平時還要純粹。
「真邊她，並不是不想要朋友。謝謝你的手套，真的很暖和。」
他說道。
8 時任 下午五點十五分
當時任騎著機車時，她聽見公寓傳來了某個曾經聽過的聲音。似乎是在爭執些什麽。
那個公寓已經送件完畢了。雖然過去也隻是白跑一趟，但時任還是停下了機車。畢竟聖誕卡隻剩下一點點，她心裏也有些餘裕了。
她下了機車，並進入公寓的區域中。接著便看到一名少女和三十歲左右的男子，正在二樓外麵的走道上對峙著。那名少女是真邊由宇，不知為何她頭上還戴著聖誕帽。而那名男性，記得應該是這間公寓的住戶。
時任搓了搓帶著手套的雙手，爬上公寓外側的樓梯。
「怎麽了？」
時任叫住他們。男子回過頭來，一臉困擾的樣子。
「沒有啦，這個孩子叫我讓她進房間裏……」
真邊露出不悅而正經的表情。
「我隻是想從陽台出去而已。應該有個小男孩在這間公寓裏才對，就在二〇四號房。」
男子歎了一口氣。
「但是啊，那裏已經有四年沒有人住了喔。」
時任知道那間房間。在送信的途中，她有聽見小小的哭聲從那間二〇四號房傳出來。
「小男孩是指大地？」
這座島上沒有其他小男孩了。
「是的。」
真邊點頭。
「如果大地在裏麵，隻要敲門他就會把門打開了，不是嗎？」
「我試過了，但沒有反應。」
「為什麽你覺得他在這裏？」
「我找到了一封信，上麵寫說小孩正在房間裏被保護著。」
「那封信在哪？」
「為了向七草說明原委，我把信交給同學了。因為我和七草約好了要見麵，卻沒辦法赴約。」
「從陽台就能進去了嗎？」
「窗戶的玻璃好像破了。雖然內側貼了木板之類的東西，但應該能扳開來。」
「嗯……」時任發出低吟聲。
然後，她轉向男子。
「可以讓她進去嗎？隻是確認一下而已，很快就會好了。」
「裏麵有點亂，我不是很想讓人進去。」
雖然很想叫他忍耐一下，但也沒有足夠的證據能強逼對方。要是拿梯子來的話，或許可以從外麵爬上陽台，但那樣也很麻煩。
「其實，我不久前也有來這間公寓送信。」
「啊，那個奇怪的聖誕卡？」
「沒錯。那個時候，我從二〇四號房那裏聽見了哭聲。」
「真的嗎？」
「是，不會有錯的。」
雖然她其實沒有聽得很清楚，卻講得很肯定。她純粹是很好奇，究竟發生了什麽事。
男子歎了一口氣，搖搖頭。
「我知道了啦，那我去看看。」
他就那麽不想讓人看到房間嗎？裏麵到底是多亂啊？
真邊禮貌地對男子低下頭，說了聲「很謝謝你」。男子回到房間後，她也對時任低下了頭。
「你幫了我大忙。我原本還在想，這下隻能硬闖進去了。」
「有衝勁或許不算是壞事，但人家會生氣的喔。」
「如果有小孩子被關在裏麵，那也沒辦法。」
「隻是信上這麽寫而已吧？搞不好隻是惡作劇呀。」
「但是，不能不去確認一下。」
時任從很久以前就認識這個孩子了。記得是從真邊小學四年級時開始吧，已經是六年前了。
她的性格從那時開始就沒有改變。到底是受了什麽教育，才讓她產生如此極端的思考模式呢？時任從真邊由宇身上感覺到的東西，與其說是堅強或正義感，不如說是一種悲痛。不過，她也不知道那實際上是什麽。
「小真，你是從什麽時候開始變成這樣的呢？」
「變成這樣？什麽意思？」
「很尖銳……就像鉛筆芯一樣。」
少女皺起了眉頭，似乎不知道對方到底在說些什麽。不過，雖然聽不懂時任的話，但她似乎也並非無法客觀地觀察自己。
「我從很久以前就是這樣了。」
「沒有什麽契機嗎？」
「不知道。搞不好是因為和七草相遇的關係。」
「六年前？」
小學四年級。那是七草和真邊開始一起行動的時期。
但是真邊露出一抹微笑，並搖了搖頭。
「不，是更早之前。我們小學就是念同一間，所以第一次見麵已經是九年前的事了。」
九年前。
時任歎了一口氣。
——原來如此。她認識的小七，比我所知最久以前的小七，還要更早啊。時任不禁笑了出來。
「小真，你很危險呢。」
非常、非常地危險。真邊來到這座島上時，時任就已經知道這件事了。但她比想像中還要更加危險。
這次，真邊似乎真的完全不懂時任在說什麽。她用很認真的表情問：
「什麽東西很危險？」
——你說不定，會將這個世界破壞掉。
時任本想這麽說，但這樣似乎說太多了。
「我的意思是，說不定會有人因你而哭泣。」
時任認真地在想，是不是把這名少女趕出這座島比較好。就像被人丟石頭趕出城鎮的魔女一樣。時任可還不打算舍棄這個不自由的世界。
真邊由宇困擾地歪著頭。單看這個舉動的話，她就像個平凡無奇的十六歲少女。
「誰會哭泣呢？」
時任當然不打算老實地回答這個問題，並準備隨便應付過去。但開口前，她聽見了鎖打開的聲音。
時任和真邊同時看往那個方向。
是二〇四號房。
隨著沉重、如同嘶啞聲般的生鏽聲響起，門被打開了。
相原大地就站在那裏。
*
二〇四號房確實是個空房間。
有四坪大的單人房，還附帶一個小廚房。裏麵完全沒有任何家具，隻有一條全新的毛巾掉在地板上，旁邊還擺著一個小包包。那個包包是大地的，裏麵本來放著巧克力，但已經被吃掉了。
根據大地的證言，大約一個小時前這裏還有另外一名男性。大概是二十五歲左右，身材高瘦的男子，戴著眼鏡。大地和那名男子一起玩了電腦遊戲。那是款家喻戶曉的rpg係列大作的最新作品，上個禮拜才剛剛發售。在網購商品無法送達的階梯島上，那款遊戲是不應該存在的。
大地針對那款遊戲中登場的其中一個迷宮，做了詳細的說明。從入口往右前進的話會有個寶箱，裏麵放著回複道具。左邊分成了兩條路，再往左前進的話有個按鈕——大概類似這樣。想知道這個情報是否正確，隻要回家用網路查查看就知道了。
大地說：
「我迷路了，所以那個人才來幫我。」
為了對上他的視線，真邊蹲下來問：
「你知道那個男人的名字嗎？」
大地歪著頭，用圓滾滾的眼睛看著真邊說：
「駭客。」
階梯島最近，四處謠傳著被稱為「聖誕節七大不可思議」的傳聞。
技術高超的駭客盜取了白宮的推特帳號。結果引發大麻煩，逃到了階梯島。
——怎麽可能。
時任在心中歎了一口氣。
難道這座島上真的有什麽駭客嗎？就是那家夥駭進電腦，讓網購貨物的運送停擺的嗎？不敢置信。
真邊問：
「駭客在哪裏？」
「應該已經不在了。因為他說差不多該離開這座島了。」
「他把你丟在這裏，跑到別的地方去了？」
「我睡著了，所以……」
把事情歸納起來，大概是這樣——
一個人跑出來玩結果迷路的大地，偶然遇上了駭客。駭客把大地邀請到房間，一起玩了島上不可能有的新款遊戲。這段期間他還寫了信，把人誘導到這個房間來。接著說了「差不多該離開階梯島了」之後，便趁大地睡著時獨自離開了房間。
——果然還是說不通。
無法掌握那個叫作駭客的人的心理。
為什麽一個準備逃出去的人，要把迷路的小孩帶到房間裏，甚至還要寫信？如果他是想幫助迷路的小孩，還有很多其他方法。比把他關進原先沒有人住的房間裏更聰明的方法，應該多得是才對。
但是，也很難想像一切都是大地的謊言。
他確實從公寓的房間裏走了出來，而且以這麽年幼的少年來說，這個謊言的細節也未免太完善了。
真邊問：
「你知道駭客為什麽要讓網購的商品沒辦法送到嗎？」
大地如傀儡般點了個頭。
「他說，是為了讓魔女把他趕出這座島。為了要被趕出去，他得製造一點麻煩。」
果然，細節太過完善了。無法想像是小孩子的謊言。
話雖如此，駭客的事毫無疑問是場騙局。無論是技術多高超的駭客，都不可能阻止貨物送到這座島上。那是和網路或電腦之類的現實技術完全不相幹的東西。
正當真邊還想再問些什麽的時候——
「喂——」
從房間深處傳來了一個拉長的喊聲。
「有人在嗎？在的話就回答我——」
是隔壁房間的住戶。完全忘掉拜托他從陽台看看房間狀況的事了。他雖然打算扳開塞住窗戶的木板，但似乎相當費力。
事情麻煩了。時任歎了一口氣：
「接下來就拜托你囉，小真。我還有信得送呢。」
時任留下這句話，便轉身背向了房間。
9 七草 下午五點三十分
公寓前方停了一輛紅色的機車。
在寒冬的路燈下微微傾斜的機車，看起來仿佛在哭泣般。
堆放在貨架上的信箱沒有鎖上。我將信箱的蓋子打了開來。
我手邊還剩下兩封必須在今天之內寄出去的信。我將其中一封塞進信箱的最底部。如此一來，就隻剩一封信了。
我將信箱的蓋子蓋上，再次眺望那輛機車，接著便進入了公寓的區域。
時任小姐正好從公寓外的樓梯走了下來，她的腳步聲在中途停止了。
她說：
「嗨，小七。」
「晚安。送信辛苦了。」
「就是說啊，明明是聖誕夜。」
她輕笑一聲，再往下走了幾階階梯。這回她在我的眼前停了下來。
「星星好美啊。」
時任小姐這麽說，於是我抬頭望向夜空。
我對星星知道的不多。我有一顆特別喜歡的星星，雖然記得那顆星星周圍的東西，但其他的就不太清楚。冬季大三角是天狼星、參宿四，還有一個是什麽呢？
雖然不知道名字，但夜空的星星非常漂亮。低溫的空氣宛如被磨得閃閃發光的玻璃一般澄淨透明。仿佛有個比氣體還要堅固的東西，緊緊地鎖住了星星，並將其展示在高空中一般。還寫著「請勿用手觸摸」的警告標語。
我問：
「今晚真的會下雪嗎？」
明明是如此晴朗的夜晚。明明是個隻要有星光，就不再需要其他任何東西的夜晚。
「應該會下吧。」
時任小姐說。
「在這麽美麗的星空降下白雪的話，應該會變得更美麗吧。」
「會在這麽晴朗的時候下嗎？」
「誰知道呢。但是，隻要魔女如此希望的話就會實現。」
她緩慢地將視線從夜空轉移到我身上，仿佛凝視著飄落下來的雪花一般。
「說起來，我找到了供奉著蛋糕的墓了唷。」
「這樣啊。」
「你好像不怎麽吃驚。」
「隻不過是放一塊蛋糕，誰都做得到。」
「聖誕節的七大不可思議和你有多少關聯？」
「幾乎沒有。」
「幾乎。」
時任小姐複述一遍，再度笑了起來。
「誘拐大地的手法，總覺得很像你呢。」
「誘拐這個說法未免太誇張了。」
「是嗎？小真非常認真喔。」
「她隨時都很認真。就連撕開優格的蓋子時都很認真。」
「不管是誰，這種時候都會很認真吧，怕優格灑出來呀。」
不管怎樣，難以想像時任小姐會知道那是「我的手法」。
我是來到這座階梯島以後才和她相遇的，不過是在四個月前左右。雖然碰麵時會聊個幾句，但我們本來就沒什麽機會遇上。我幾乎不了解時任小姐，同樣的，她應該也不了解我才對。
真要說有什麽例外的話——
就是她所身處的立場，遠比我所想像的還要更加超凡。
「要送的信還剩多少？」
「隻剩一點而已，我想再三十分鍾就能結束了。」
「還剩哪裏的信沒送？」
「稍微比這裏更東邊一點的區域。怎麽了嗎？」
「不，我是想如果你還會到三月莊，想拜托你替我向春哥傳話。說找到大地了，再過一小時左右就會帶他回去。」
「騎機車的話很快，我可以繞過去。」
「不好意思，那可以麻煩你嗎？」
「可以啊。」
簡單地回應後，她便踏出了腳步。
我們在狹窄的階梯擦身而過。我悄悄地確認著她的側臉，她則是直直地看著前方。
——時任小姐是魔女。
我試著在心中如此喃喃低語。但真相是如何，我並不清楚。
——至少魔女混在這座島的居民之中。
這點肯定沒錯。
我走上了樓梯。
*
在二樓外麵的走道上，不知為何戴著聖誕帽的真邊，正向一名男性低下了頭。
真邊很難得會道歉，因此我很在意她究竟給男子添了多大的麻煩。我走向他們。
「發生什麽事了嗎？」
我向那名男性搭話。
「她是我的朋友。如果她給您添了什麽麻煩，我也一起道歉。」
男子很困擾的樣子，然後一臉沒轍地笑了出來。
「不，我是不在意啦。隻是——」
在一旁的真邊把話接了下去。
「因為大地好像被關進了這個房間，所以我拜托隔壁的這個人從陽台看看狀祝。但是在那之前大地就自己打開鎖走出來，我卻忘了告訴他這件事。」
「原來如此。」我點點頭。
男子依舊掛著禮貌的笑容。
「沒關係啦。反正也找到小男孩了，這樣就夠了。」
我低頭對他說了句非常抱歉，接著說：
「那我們就接受您的好意了。我們還得早點把大地送回宿舍才行。」
「嗯，這樣比較好。」
男子說完，我和真邊便再次低下頭，接著離開了公寓。真邊牽著大地的手。我們走下樓梯時，她說：
「大地剛剛好像和駭客在一起。」
「技術高超的神秘駭客嗎？」
「嗯。他說是為了讓魔女把他趕出去，才會讓網購的貨物沒辦法送到島上。他似乎說了『差不多該離開這座島了』，然後人就不見了。」
「不管怎樣，找到大地真是太好了。」我說。
「嗯。」真邊用認真的表情點點頭。
機車已經從公寓前的道路上消失了。能照亮的東西消失，使路燈看來有些寂寞。風咻地吹起，在後方走著的我，能看見真邊稍微握緊了牽著大地的手。
我問：
「尋找駭客的事你打算怎麽辦？」
「我還在煩惱。就這樣中斷真的好嗎？」
「說不定離開這座島的駭客，會替我們恢複網購的功能。」
「如果是這樣的話就好。但是離開這座島的線索也會不見。」
「不管怎樣，還是暫且看看情況比較好。」
「嗯。」
還不知道這座島是否能夠再次使用網購。但無論如何，真邊由宇圍繞著駭客的行動，應該到此告一段落了吧。
「你之前是不是有懷疑上尾軒的店長？」
「我沒有懷疑他。隻是想姑且去向他確認看看而已。」
「然後，和他沒有關係？」
「嗯。話說回來，那個人似乎叫作乃木畑喔。」
「那為什麽店的名字是上尾軒？」
「他說因為已經將愛灌注在拉麵中，所以隻剩下三個音。」
「對※ka以後的音真失禮啊。」（譯注：日文五十音的前五個音是a、i、u、e、o，去掉ai（愛），就剩下ueo（上尾）三個音。而ka以後則是其餘的五十音。）
總之我安心了，上尾軒那裏似乎沒有引起什麽問題。以結果來說，已經可以用「今天真是和平的一天」來做總結了……大概吧。
「話說回來，你找到送給班長的禮物了嗎？」
我一問，她便小聲地「啊」了一聲。
「還沒。」
「你忘記了嗎？」
「嗯。抱歉。」
「也不用向我道歉啊。」
在派對開始前還有一個多小時，應該有充分的時間能趕上才對。
「現在一起去找吧？正好大地好像也有想買的東西。」
「是這樣嗎？」真邊問大地。
他用力地點點頭。
「我也有點事想和七草商量。是關於這個的事……」
她指著戴在頭上的聖誕帽，那頂聖誕帽確實令人有些在意。
真邊微微皺起眉頭，一臉困擾地說：
「但是，不用先回宿舍一趟嗎？」
「宿舍那邊應該沒問題，我已經拜托時任小姐傳話了。」
大地回頭看著我，綻放了微笑。
我也用笑容回應他。
他正在找給春哥的禮物。
*
正如時任小姐所想的，把大地關進公寓裏那個房間的人是我。
正確來說，是我趁著昨天晚上，利用梯子從陽台入侵房間，然後從內側把門鎖給打開。而今天，是大地自己進入房間，把門鎖上的。
選擇二〇四號房並沒有什麽特別的理由。隻是剛好有一扇窗戶掉了，內側被貼上了木板代替，因此很輕鬆就能入侵。如此而已。
剛好那時大地正在尋找「打工」。為了要送春哥聖誕禮物，他想要打工。雖然我有點煩惱，但最終還是決定請他來幫忙我的小計劃。
我的計劃稱不上很順利。我本來以為打開那封寫著「緊急」的信的人，會是時任小姐。也沒想到真邊會和這件事扯上關係。而大地原本也應該更早被找到的。我真的覺得做了很對不起他的事，竟然讓他單獨一個人被關在裏麵兩個小時。
話雖如此，事態結果大致上和我預料的一樣。
隻要能替駭客這種一眼就能看穿的謊言，增添一丁點兒真實性就行了。雖然我對這種事件能有多少效果抱持著疑問，但希望至少能幫助我實現我的任性。
再來，問題就是那個「聖誕節的七大不可思議」。
善於做消極想像的我，也大致推測出那些傳聞的構造了。
問題在於，我應該向某個人傳達這件事比較好呢？還是應該一直留存在心裏呢？
如果是真邊由宇，根本就不會煩惱這種事。她應該會理所當然地用暴力般的真理，明明白白地朝正確答案前進吧。
但是這對我來說卻是個大問題。我從以前就不擅長做出正確的決定。
距離時限還有一個多小時。
佐佐岡能找到小提琴的e弦嗎？
10 佐佐岡 晚上六點
佐佐岡選了「※請消失吧」當作背景音樂。（編注：出自任天堂的《mother2 ギーグの逆襲》這款遊戲。）
在最終魔王戰的遊戲音樂中，他特別喜歡這首。
開頭是叮叮咚咚的8-bit風格音樂，是一首陰森中帶點嬌柔的曲子。那流泄出來的樂聲，簡直就像※fc遊戲的音樂一樣。（編注：familyputer，中文俗稱紅白機。）
但是過了將近一分鍾之後，音樂突然中斷。隨著鮮明而沉重的鼓聲響起，本性也被揭露了出來。樂聲詭譎歪曲，緩急節奏交錯無章。
這是一首煽動不安的曲子，是一首引起焦躁感的曲子。而且也純粹是一首很酷炫的曲子。
——我非做不可。
這種心情逐漸膨脹。
來吧，握住遊戲手把。拿出勇氣，從現在開始你就是英雄。佐佐岡忍不住笑了出來，他心想，差不多到拯救世界的時候了。
佐佐岡從學生街跑到了濱海街上的食蟻獸食堂，這期間他從來沒有停下腳步。在寒冷的夜晚裏，汗水涔涔流下。羽絨外套很礙事，心髒噗通噗通地大聲鼓動著。他已經將一切都拋諸腦後了。
食蟻獸食堂就在前方。
窗戶很暗。為什麽？距離關店時間明明還很早。門上掛了寫著「準備中」的小看板。
佐佐岡能聽見皮膚底下血液流動的聲音。劇烈的喘息聲和鼓動聲同步響起。
——為什麽店是關著的？
不應該是這樣的吧。喂，現實。現在正是該好好運作的時候啊。
佐佐岡將雙手放到沉默的門上。他將重心傾向門，右手握起拳頭。
他舉起右手，開始敲門。
「不好意思！」
他大聲地喊著。
「有人在嗎？請把門打開！」
沒有回應。
真的？真的沒有人在？事件還不夠嗎？
「我有急事！不好意思，有人在嗎？」
佐佐岡敲了好幾次、好幾次門。
拳頭很痛。一股不明所以的情緒湧出，使他泛出了淚水。別開玩笑了。我好不容易，就要從現在開始成為主角了。
——你還在說這種事啊。
他仿佛聽見了哥哥的聲音——該長大一點了。
佐佐岡敲著門，就像要把那些話給擊碎一樣。別開玩笑了，別開玩笑了。不要用成長來掩飾放棄、掩飾放手、掩飾變遜的事實。
他再次大喊：
「請開門啊！」
就在這時——
「安靜點，我最討厭吵吵鬧鬧的了。」
門的另一頭傳來了怒吼聲。
佐佐岡知道，擔任食蟻獸食堂店長的，是一名叫做鬆井的高大女性。
從匿名老師那裏拿到的演奏會傳單上有寫。從傳單上也得知了，她曾打算在道座島上舉辦小提琴演奏會的事。
佐佐岡想盡辦法請店長讓他進去店內，然後結結巴巴地說明原委。他重複說了好幾次：「總而言之，為了某個女孩子，我需要小提琴的e弦。」這段期間，鬆井倒了一杯綠茶，送到了佐佐岡的麵前。
她搔搔臉頰說：
「寄出那張聖誕卡的人也是你嗎？」
那是什麽意思？佐佐岡搖搖頭。
「什麽聖誕卡？」
「不是嗎？」
「不是。」
鬆井喃喃地說了句「算了」，然後大大地歎了一口氣。「我知道事情的原委了。」
「那麽，可以給我小提琴的弦嗎？啊、錢我當然會付。」
「我會免費給你……如果我手邊有的話。」
鬆井沉默了一會兒，然後語重心長地開始述說：
「兩年前，有個女孩說想要到我這裏來工作。」
「那個，我很急，可以的話請先給我弦……」
「所以我就要說那根弦的事了嘛。」
她發出聲音歎了一口氣，繼續說。
「那個女孩子才剛上國中，要工作還太早了。我本來打算拒絕她，但她非常地有熱誠。我問她理由，原來她是想要一把小提琴。她在來島上之前似乎一直都有學，所以，我就給她了。」
佐佐岡花了很長的時間才理解那段話。
她已經把小提琴送給別人了。
佐佐岡將雙手撐在櫃台，探出身子問：
「你把小提琴給誰了？」
當然，他已經知道答案了。
隻可能是那個人。
「住在名為幸運草之家的宿舍的，一個叫豐川的女孩子。她原本預定今晚要舉辦演奏會。」
雖然不知道名字，但宿舍是一致的，年齡也不矛盾。對方就是佐佐岡決定要贈送e弦的對象。
多麽可笑的喜劇啊。太荒唐了，根本白忙一場。佐佐岡尋找的「音樂家」的小提琴，早就已經在那個女孩子手上了。
「那麽，e弦在哪裏呢？」
他的聲音在顫抖。
鬆井一臉過意不去地低下頭。
「就我所知，這座島上的小提琴，就隻有那孩子拿著的那一把而已。」
這真是個，充滿了bug的世界。
佐佐岡低頭咬著唇，就這樣過了一段時間。
沉重的歎息幾乎要流泄出來，但他勉強吞了回去。相對的，他抬頭望向天花板，並緩緩地將氣吐出。
然後他下定決心，並站了起來。
「謝謝你。還有，剛剛那麽吵真是對不起。」
佐佐岡低下頭。他認為這麽做才符合主角風範。
「沒關係。」
鬆井瞥向佐佐岡到最後都沒有送往嘴邊的茶杯。
「那麽，你打算怎麽做？」
「當然是尋找e弦囉。因為還剩一點點時間。」
佐佐岡走出了食蟻獸食堂。他思考著：好了，符合現在心情的背景音樂是什麽呢？不過，卻遲遲想不出來。
*
他自己非常清楚。
——我已經放棄了。找不到e弦。這座島上從一開始就沒有那種東西。現實不是遊戲，不一定能夠通關。付出的努力會像這樣，輕易地被蹂躪踩爛。
即使如此，他還是衝了出去。
為什麽？他不知道。或許他隻是覺得，即使輸了也要輸得很帥。又或者，他隻是在和現實賭氣而已。
不知道要往哪裏跑去的佐佐岡奔跑著。汗水流進眼睛，使視線模糊了起來。這時眼裏所見的夜空，美麗得不可思議。
——啊，為什麽呢？
究竟是神還是魔女，他並不清楚。但肯定有某個人正從遠方俯視著這裏。佐佐岡對著那人抱怨著。
——為什麽不能至少在聖誕夜，替我準備一個快樂的結局呢？
對此感到火大的佐佐岡奔跑著。
11 水穀 晚上六點
水穀在朋友之間探聽著「實現戀情的聖誕老人」的傳聞。
雖然是很愚蠢的問題，但既然和豐川約好了那也沒辦法。為了不要問得太具體，她將問題設定為：「有人目擊到穿著聖誕老人裝的謎樣人物，說不定是可疑人物。你知道些什麽嗎？」
今天是聖誕夜，目擊到聖誕老人的人當然不會是零。就連水穀自己也看到了好幾個包著那身紅白衣裝的店員。但是卻完全沒聽說有誰被跟蹤。
結果，約一個小時後她便停止了這項調查。
馬上就要到聖誕派對的時間了，而且水穀本身也不相信有聖誕老人跟在豐川的後麵。
果然還是把犯人鎖定為普通人才符合現實。從明天開始，注意盡量別讓豐川一個人落單吧。如果這樣還是有奇怪的事發生的話，就找大人商量比較好。關於跟蹤狂的問題，現在能做到的就隻有這樣了。
然後，最後剩下的就是給真邊由宇的禮物了。
總覺得今天一整天都在思考她的事。最後，水穀隻了解到一件事。
——我討厭真邊由宇。
真邊所相信的事物，肯定很美麗吧。她十分直率，就像剛出生的嬰兒一樣毫無汙點，也比任何人都率真。從不同角度來看，也可以說她是個純粹的善人。所以她才討厭真邊。
她討厭總是那麽率真的真邊。
水穀希望被認定為有價值的人類。但是無論她多麽地被朋友依賴，無論她被多少人說「我喜歡你」，她還是覺得這一切很虛無飄渺。好像輕易就會被推翻，好像很快就會被忘卻。因此恐懼總是伴隨在她左右。
必須更加被喜歡才行，必須更加被依賴才行。必須總是當個好孩子，總是采取溫柔、正確的行動才行。水穀一直是如此堅信並活過來的。她明明就不是真正的善人，卻持續扮演著善人。
真邊由宇的存在，仿佛是在嘲笑這樣的水穀一般。
——不對。和她的做法比起來，我的做法更聰明正確。
水穀想這麽相信。
所以，她才會不小心說了無聊的話。
——如果我和七草同學交往的話，你認為真邊同學會說什麽？
平常的話，就算她心裏想著這種事，也絕對不會說出來。
水穀想看看絕望的真邊由宇。這並非完全是她的真心話。她的心中有九成並不期望如此，但剩下的一成，卻強烈地想傷害她、想讓純粹正直的她痛苦。
她明明不希望這種事發生的。心裏有九成，是真心不希望如此的。然而……
水穀再次決定要忘記這件事。她盡可能地把腦袋淨空，將視線從心中的真邊由宇身上移開，默默地向前走著。
雖然現在是聖誕夜的晚上，行人卻很少。
相對的，到處都可以聽到歡笑聲。從家家戶戶的窗戶中流泄出來的光芒，似乎比平常都還要強烈。水穀想像著牆壁另一頭的溫暖空間。
她自己也差不多該回宿舍，開始準備派對才行了。
總之快點選好給真邊的禮物吧。水穀已經不打算執著要送給她什麽了，隻要包裝漂漂亮亮的就行了。隻要表麵裝飾得好，裏麵空蕩蕩的也無所謂。
與其用現在的真心來選擇禮物，那樣要好多了。
最後，水穀買的是成對的鑰匙圈。
是一開始七草推薦她的東西。形狀是拚圖的樣子，組合起來就會變成一幅眺望月亮的貓咪圖案。
那間店沒有提供包裝的服務，於是她一並買了個還算漂亮的禮物用紙袋，並將成對的拚圖鑰匙圈丟了進去。
走出店外戴上手套的瞬間，她的視線模糊了。
水穀陷入了混亂。為什麽哭了呢？她不知道這些淚水是從何處湧升的感情。
她用手套擦拭淚水，但眼淚卻停不下來。
水穀邊哭邊走向宿舍。
她明明沒有感到悲傷，為什麽會這樣？她很擔心眼睛會變紅。為什麽她非得用紅腫泛淚的眼睛度過聖誕派對不可呢？如果被人問起哭泣的理由，她也不知道該如何回答。她不想讓大家顧慮她，讓派對的氣氛化為烏有。到底為什麽會流淚呢？
是因為今天發生太多事，感到疲憊了嗎？還是因為用自己的方式努力了，卻沒有給任何人帶來幫助，讓她其實感到很不甘心呢？
又或者是因為沒能好好地選出給真邊的禮物，所以無法原諒自己呢？所謂的禮物，就是要有憑自己的意誌選擇的過程，這樣才有意義。她明明如此堅信著，最後卻放棄了。
恐怕，這些都不是原因吧。
水穀再怎麽思考，都無法理解自己的情感。
毫無意義的淚水不斷湧出，根本停不下來。
即使如此，也不能把準備派對的事全部交給別人。水穀朝宿舍邁出腳步，並用手套擦了眼角好幾次。
正當她前進的時候，某個東西忽然抵住了她的背部。
好像是某個人，用柔軟的指尖戳了水穀的背。
太過震驚的水穀，從喉嚨流泄出了小小的悲鳴聲。她首先想到的是真邊的身影。但一回頭，站在那裏的卻是她沉默的朋友。
是堀。
水穀什麽也說不出口，隻能用泛淚的視線凝視著她的臉。
堀從大衣的口袋裏拿出手帕，遞給了水穀。
雖然猶豫了一下，但水穀還是收下了手帕，並用它按著眼部。多虧被嚇了一跳，眼淚也停止了。
「謝謝你，我洗過後再還你。」
水穀勉強露出微笑，並將手帕收進口袋裏。
堀直直地凝視著水穀，那雙眼睛似乎正在探詢她哭泣的理由。但是，她不打算回答。因為就連水穀本身也不知道理由。
正當水穀感到困擾時，堀又遞出了某樣東西。
那是一個正方形的扁平物體，上麵係了一條紅色的蝴蝶結。應該是聖誕禮物吧，但是沒有包裝起來。
有點像是cd的包裝袋。是紙製的，比塑膠還薄。顏色是白色的，搭配著深綠色的條紋。表麵上用字母寫了些什麽。
——pirastro oliv？
水穀猜想那應該是名字。但卻不知道是什麽東西的名字。
「這是什麽？」
堀極端地討厭說話。水穀雖然知道這點，但還是忍不住問。
堀用細微到足以消散於風中的聲音回答：
「弦。」
「弦？」
「小提琴的。」
為什麽要送我這種東西？
水穀感到困惑的同時，堀低了一下頭，接著便轉過身去。看來她要做的事已經完成了。
水穀對著堀的背影說：
「謝謝你的手帕，還有這條弦。派對是從七點開始，別遲到了唷。」
堀停下腳步，回頭看向水穀。然後又低了一次頭後，便立刻邁步離去了。水穀看向留在手上的小提琴弦。
——為什麽要送我這種東西？
她根本不會拉小提琴，更何況隻有弦什麽也做不了。或許堀有什麽意圖，但她的話太少，根本沒辦法表達出來。
到底為什麽會有在聖誕夜送人小提琴弦的想法啊？
水穀小聲地笑了一下，打開包包，準備把係著蝴蝶結的弦收進包包裏。
然後，這時她才突然想起，從時任小姐那裏收到的聖誕卡的存在。
12 時任 下午六點十五分
送出最後一張聖誕卡後，時任歎了一口氣。
終於處理好重大的工作了。好了，接下來就是普通業務了。她又歎了一口氣。
跨上機車的時任，從口袋取出寄給自己的聖誕卡。雖然和今天送出的幾百封信一樣，但想不到會有一張是寄到自己手上，挺讓人高興的。
文章和在幸運草之家前，請名為豐川的少女讓她讀過的內容幾乎相同。隻有一個地方，想要「小提琴e弦」的人不一樣。寄給時任的聖誕卡上，寫的是在學校任教的匿名老師正在尋找e弦。
這張聖誕卡，是不知道什麽時候被扔進信箱中的。雖然沒有證據，但寄件人恐怕是七草吧。
——果然那個孩子，比起偵探更像是犯人呢。
這張聖誕卡究竟有什麽意義呢？他正在找小提琴的e弦嗎？這點恐怕是真的，但是就隻有這樣嗎？
——算了，我自始至終都隻打算當一個旁觀者而已。
時任再度把聖誕卡塞進口袋裏，並發動機車。
今年的聖誕節真是駭人。七大不可思議，技術高超的駭客，然後是大量的聖誕卡。這些事情的關聯究竟是什麽？還是根本就不相幹呢？
下次碰見七草的話，就抓住他的脖子，向他問出各種事吧。因為他的關係，時任可是一整天都在島上四處奔走，這點權利她應該有吧。郵差可是領固定薪水的，就算賣掉一堆郵票收入也不會增加。
七草，當然還有真邊由宇的出現，毫無疑問給這座島逐漸帶來了戲劇性的變化。目前還不清楚那個變化所帶來的影響。不曉得是正麵的，還是負麵的。
即使如此，變化確實產生了。
這座原本隻能停滯不前的階梯島，變化了。
然而，七草肯定對這件事毫無自覺吧。
——你可別搞錯囉，英雄。
時任在安全帽底下笑了出來。
決定要守護什麽、和什麽戰鬥，就是英雄的第一份工作。
13 七草 晚上六點三十分
真邊選了一個小貓玩偶給班長當作禮物。那是一隻眼神好勝的黑貓，感覺和班長有些相似。
真邊不安地問我：「你覺得這個可以嗎？」我點了點頭。
另一方麵，大地在左右手上的商品之間來回煩惱著，不知該如何取舍。最後，他選了一條印著小熊圖案的手帕。
他滿意地露出微笑說：「摸起來很舒服。」
他選的東西，當然就是最適合送給春哥的禮物。
我不多不少地將手帕的錢交給大地，問他：「你能自己買嗎？」他用力地點點頭，並走向櫃台。機會難得，於是我買了一個大小能放入手帕的漂亮紙袋，打算送給大地當作禮物。因為這間店並沒有提供包裝的服務。看到這個情形的真邊，也開始尋找玩偶用的包裝。
離開店裏的我們，首先將大地送回三月莊。有些生氣的春哥緊緊抱住了大地。看到這幅景象的我，內心不禁湧上了歉意。
接著我決定送真邊到舉行派對的宿舍。
真邊在半路上提出的話題，是關於被聖誕老人跟蹤的女孩子的事。
她戴著聖誕帽，歪著頭。
「七草，你覺得真的有聖誕老人跟蹤狂嗎？」
「不。很難想像這件事情會完全符合那個傳聞。」
「為什麽？」
「那個女孩子沒有被擄走不是嗎？」
「實現戀情的聖誕老人」的具體內容是這樣的——
有位個性非常耿直的聖誕老人。隻要在信裏寫上「想要戀人」，並把信交給他，就算是用擄的他都會把你喜歡的對象帶來。
如果傳聞是真實的，那個女孩不該沒事。至少這件事，應該和聖誕老人那種超自然的存在扯不上關係。
「水穀同學也說，假設真的有跟蹤狂，那犯人應該是趁機利用傳聞的某個人才對。」
「可能吧。你打算怎麽做？」
「我想幫忙水穀同學。她似乎在調查有沒有其他類似的受害者出現。但我覺得持續監視受害的女孩子，應該比較好。」
「真奇怪呢。」我喃喃地說。「有點矛盾。」
「哪裏矛盾？」
「班長覺得犯人是普通人對吧？既然這樣，調查同樣的受害情形不合情理。」
如果她把傳聞當真的話，我就能理解。因為也許有好幾個人把「想要戀人」的信交給了聖誕老人也說不定。
但是，「仿效傳聞的跟蹤狂有好幾個」這種可能性就微乎其微了。當然可能性不是零，但作為調查的第一步，實在太模糊不清了。
真邊點頭，並回答：
「她說是因為遇害的女孩子拜托她這麽做。如果還有其他同樣的事件發生，她就能坦然地向學校老師之類的人報告。」
是因為被拜托了啊，真像班長的個性。
「那個女孩子叫什麽名字？」
「她不告訴我，說是為了個人隱私什麽的。」
「這樣啊。」我小聲地說。
「跟蹤狂的事，可以暫且交給我來處理嗎？」
「當然，有我能幫忙的事嗎？」
「你什麽都願意做嗎？」
「這我無法保證。但如果是我做得到的事，我都願意做。」
這個回答實在太適合真邊由宇，使我不禁笑了出來。
「那，首先把那頂聖誕帽借給我吧。」
「為什麽？」
「你不能就這樣去參加派對吧？受害的女孩子看到了，心情會不好的。」
「這樣啊。」
真邊把聖誕帽交給了我。
然後她有些得意地笑了出來。
「七草你總是會注意到很多事呢。」
「也不完全是這樣。這次的話，是對這種事漫不經心的你不好。」
「我會小心的。」
真邊用認真的表情點點頭，但讓人不太能信任。絕不是因為我覺得她隻是嘴上說說。但她總是很容易專注於眼前的事物中，忘記其餘的一切事情。
「還有就是，請你盡可能積極地享受聖誕派對。你沒有什麽經驗吧？」
「這麽說來，沒有呢。」
不過我也幾乎沒有和朋友們參加過什麽派對，沒資格說她。
「總之隻要保持笑容就能輕鬆，即使是禮貌性的笑容也沒關係。」
「要怎樣才能笑呢？」
「你從來不曾刻意笑過嗎？」
「沒有啊。那麽了不起的事，是輕易就能辦到的嗎？」
「能辦到。是小學低年級的時候就該學會的。」
「有學過嗎？是倫理課的時候嗎？」
「基本上是休息時間時學的。」
話雖如此，我其實並不希望真邊做出禮貌性的微笑，這種事不適合她。但另一方麵，我對真邊和班長的關係也有些在意。雖然我不是要讓兩人之間的關係特別好，但也希望避免太過惡化。
不過比起眼前的派對，真邊似乎更加在意聖誕老人跟蹤狂的事。
她喃喃地說：
「如果犯人真的是聖誕老人就好了。」
我了解她的心情。
如果世上所有的壞事都是怪人搞的鬼，而聖誕節發生的惡心事件也全是因為聖誕老人就好了。把怪人和聖人相提並論也許會被罵，但總比犯人是真正的人類要好多了。
如果像虛構故事一樣，一切的起因都來自於某個超然的存在，那麽孤獨的英雄或許就能將悲傷從這世上抹去也說不定。如果世界被如此淺顯易懂的力量所守護著，那就連我也能樂觀地度過每一天了。
然而實際上並非如此。
人類所抱持的問題，大都是起因於人類。
*
事實上，我從一開始就知道，聖誕節的七大不可思議是最近才被人為創造出來的。
當然，不是我創造的。
不過，七個傳聞之一的確是我創造的。正確地說，是我所虛構的某個傳聞，被采用到了七大不可思議之中。
——技術高超的駭客盜取了白宮的推特帳號。結課引發大麻煩，逃到了階梯島。
一定是把這個加在另外六個傳聞上後，才構成了聖誕節的七大不可思議吧。原本就存在著七大不可思議，把其中一個排除後再加上我創造的傳聞——這種可能性很低。這種情況下，應該是原本流傳的傳聞會保留，然後再出現第八個
傳聞，這樣比較自然。
如此一來，便大約能看出時間序列了。
我創造出駭客的傳聞，並將其擴散出去，這是僅僅一周前的事。得知這個傳聞的某人，匆忙地創造出七大不可思議並廣為流傳，這大約是四、五天前左右。然而光憑這樣「聖誕節的七大不可思議」就能傳遍開來，實在是很令人驚異。不是針對傳聞的內容，而是階梯島這個地方。在被封閉起來的這座島上，傳言竟然能如此輕易滲透各處。我認為這點相當恐怖。
如果我早一點想到聖誕節七大不可思議產生的理由就好了。至少在前天的時候，我的手邊就已經湊齊了能夠推測出真相的材料。但是我卻沉浸在眼前的事，不願動腦。
所以我犯下了大失敗。
或許，一切都已經太遲了也說不定。
為了防範最糟的事態，我在名為便利商店的雜貨店中，買了一把美工刀，並將它藏在口袋中。
用刀刃或手槍來解決一切的故事，並不符合我的喜好。
希望我不會有機會使用這個東西。但是……
若是魔女夠溫柔的話，或許我就非得用暴力的方法負起責任才行了。
*
我在幸運草之家前揮手向真邊道別。
接著我站在路燈下，倚靠在磚頭推砌而成的牆上，眺望著天空的星點。
背上的磚頭很冰冷。就算緊緊抓起大衣的衣領，也無法防範夜風。就連星光也一點都不溫暖。
難以忍受寒冷的我，將聖誕帽戴了起來。我一麵隔著手套磨蹭著雙頰，一麵茫然地思考著，英雄的複製品，及優等生的仿製品的事。
他們就宛如以純白為目標的混色一般。
紅色、藍色、黃色，各種顏色重合的混色相信著：
再加一點白色、再加一點白色……如果貪婪地不斷加入白色，搞不好真的有一天能變成純白。
但是，那並不符合純白的定義。
白色是沒有混入任何色彩的顏色。是所有混色都絕對無法達到的顏色。以純白的英雄為目標的混色少年，演出純白優等生的混色少女，肯定都對此有所自覺吧。然而他們還是無法將視線從純白上移開，因為他們深知那是多麽美麗的顏色。
對以純白為目標的混色來說，幸福是什麽？
我不知道答案。
就算拚命地思考今天一天所發生的一切，我還是找不出純白的答案。
14 佐佐岡 晚上六點四十五分
從耳機流泄而出的音樂停止了。佐佐岡察覺到掌上型遊戲機的電池已經耗盡，這個瞬間，疲勞感從腳踩附近一湧而上。他已經一步也跑不動了。
佐佐岡雙手撐在膝蓋上，反覆吸進冰冷的空氣再吐出。汗水急速地冷卻，當劇烈的喘息總算平靜下來時，他打了一個大噴嚏。
已經到此為止了。
決定放棄，並沒有想像中那麽費工夫。畢竟連背景音樂都已經停止了，站在這裏的不是主角，隻是個平凡無奇的高中生。
「可惡。」他咒罵了一聲。今天的我，有表現得像個主角嗎？
佐佐岡依然戴著沒有聲音的耳機，緩緩地走了起來。仿佛穿著鉛製的鞋子一樣，每一步每一步都相當沉重，體力也被奪去。每當他因疲勞而歎氣，世界也就愈來愈無趣。
他已經做了所有能做的事，這也沒辦法。佐佐岡這麽對自己說著，然後用不會帶來任何刺激的步伐，悄悄、悄悄地走著。
沒有遊戲音樂的階梯島非常安靜。
他能聽見遠處的好幾個地方傳來了喧囂聲。那是和佐佐岡毫無關係的世界的聲音。沒有任何意義、也不帶有任何主張。
佐佐岡想要的，是更加溫柔、明快的音樂。
可以讓他硬是抬起胸膛，即使是騙人的也要綻放笑容的音樂。
可以讓他忘記淒慘敗北的音樂。就算忘不掉也可以讓他變堅強的音樂。
佐佐岡按著耳機，小聲哼起了「pollyanna」，那是個溫柔地替獨自踏上旅程的主角加油打氣的旋律。就算前方有可怕的敵人正等著他，就算會有很多痛苦的事，但那旋律告訴了主角，希望也同樣等待著他。這首曲子的名字，來自於一名積極向前的女孩子。
事情不順利是常有的事，明天再開始努力就行了。雖然這個世界不能存檔和重來，但隻要換張遊戲片，全新的遊戲又會開始。一個遊戲結束了，隻要再開始下個遊戲就好了。
佐佐岡心中如此想著。然後他想起來了，pollyanna正是他在音樂教室和少女相遇時聽的歌曲。
他微微地泛出淚水。
——我究竟要這樣到什麽時候？
一直重複做白費工夫的事，一直重複同樣的失敗。
他其實隻是個凡人，根本沒有成為主角的資格。在rpg遊戲中的王城裏，偶爾會出現沒有名字的戰士a。和他搭話時，他總是會說「要打敗魔王的人是我」，直到遊戲破關為止都一直如此。他隻是為了讓玩家嗤之以鼻，才會被安排在那裏。幾乎不占一點容量，也沒有任何資料量，隻是一個用來湊熱鬧的人物。
「該長大一點了。」哥哥說。
「不要。」佐佐岡搖頭。
無法提出具體的反駁，但他就是不要。就算放棄才是正確的，就算那才是具體的強大，他還是不想放棄。要是將這份感情舍棄的話，活著這件事就真的會變得很無趣。無法拯救世界，也無法讓一個女孩子停止哭泣。這樣的生存方式究竟有什麽價值？
佐佐岡用沙啞的聲音，持續唱著pcllyanna。
他擦拭眼角，抬頭挺胸，帶著僅存的倔強朝女孩所在的宿舍前進。
——必須說聲對不起才行。
必須和她說：「雖然我拚命去找了小提琴的弦，但還是沒找到。很抱歉。」這不是為了她，也不是因為溫柔，更不是為了懺悔。他非得將這份想對世界吐舌頭嘲諷的感情，貫徹到最後不可。
佐佐岡前進著。每一步、每一步都使他筋疲力竭。
隻要彎進那條小巷，就是目的地的宿舍了。然而這時，背後有聲音叫住了他。
「咦，佐佐岡同學？」
佐佐岡回頭一看，水穀正抬頭望著他。
她的右手提著一個塑膠袋，裏麵放著三瓶很大的寶特瓶。應該是出來買派對的東西吧。
「要我幫忙拿嗎？」
「沒問題的。很快就到我們宿舍了。」
「幸運草之家？」
「對。」
「我剛好也要去那裏。」
佐佐岡從水穀的手上提起了塑膠袋。很重。他勉強撐著疲憊不堪的身體。
「啊。」她輕輕叫了一聲，然後笑了出來。
「謝謝你。」
「不會。」
要是能表現得再帥氣一點就好了，但佐佐岡現在連笑話都想不出來。
「我也正好在找佐佐岡同學，還去了你的宿舍呢。」
「我今天一整天都在到處跑，怎麽了？」
「這個。」
水穀從口袋裏拿出了一個四方形的扁平物體。
「這是禮物。」
他用空著的左手收了下來。
「這是什麽？」
「小提琴的弦。」
完全弄不明白。這太沒道理了。他明明用盡全力到處去找都沒找到，為什麽……？
水穀說：
「雖然我不太清楚原因，但你正在找這個對吧？聖誕卡上寫的。」
佐佐岡凝視著那個輕薄的包裝袋。，
幾個字母排列出了一個他不認識的單字。但在那之中，他看懂了「oliv」這個字。也有e這個字母。是oliv的e弦，他一直在尋找的東西。
——真的假的。為什麽？
佐佐岡抬頭望向天空，對著閃耀的星星大聲吼叫起來。
一旁的水穀嚇了一跳，但他卻毫不在意地叫著「太棒啦！」佐佐岡想緊緊抱住水穀。要不是手上有沉重的寶特瓶，他真的會抱住她。
佐佐岡對著困惑的朋友，再次大喊：
「謝謝你！」
水穀似乎還無法理解自己成就了多麽偉大的豐功偉業。她一臉詫異地說：
「你那麽想要呀？」
「當然！這東西可以拯救世界啊！」
「世界？」
這當然不是謊言。
雖然這世界不會有怪獸湧現，也沒有魔王。但這根弦確實能拯救世界，也能照亮暗夜。佐佐岡至今一直相信、一直希望能相信的個人世界，能被這根弦所拯救。
——你看吧。
佐佐岡對哥哥露出了得意的笑臉。
世界真的很有趣吧。
「太棒了！真的太棒了！」
原來是這樣的劇本啊。
一直白費工夫，到處都沒有他想要的東西。雖然想堅持到最後一刻，但還是放棄了。然後，快樂的結局就這樣突然來臨。這發展未免也太扯了。但是，太棒了。這是他第一次得到回報。不是努力和辛苦得到回報，也不是隻有一部分得到回報。而是更直接明了地、所有一切都被肯定的感覺。
水穀笑了。
「雖然我不知道發生了什麽事，但你能開心就好了。」
那個笑容十分純粹而美麗，使佐佐岡忍不住凝視著她。
水穀歪著頭。
「怎麽了嗎？」
倒也不是什麽大不了的事，不過——
「聖誕夜果然會發生奇跡啊。」
「什麽意思呀？」
他們兩人朝宿舍邁出了腳步。
沒有聲音的耳機，傳來了他所不知道的歌曲，但總覺得聽起來很令人懷念。雖然那隻是他的幻聽，但樂聲就這樣回響了好一段時間。
15 水穀 晚上六點五十五分
胸口噗通噗通地鼓動著。
就像小學時在大家麵前被老師稱讚一樣，雖然有點害臊，但確切的快感使雙頰發燙。
——對方很高興。
那是十分強烈而誇張的喜悅，甚至有些過頭。
水穀為此感到很高興，甚至高興到想哭。如此無可奈何的一天，突然產生了意義。
佐佐岡不斷重複著「謝謝你」，水穀知道那句話包含著他的真心。不需要像平常一樣推測對方的笑容究竟是純真的還是假造的。
經過漫長的迷惘，最後被強烈地感謝。水穀終於確信了自己的理想。
為了他人而行動，在生存上是有利的。不是因為隻要做好事，對方總有一天會給予回報。而是因為沒有任何事，比被真心感謝的快感更美好。聽到「謝謝」這句話的瞬間，她的行動就已經得到了回報。
——我被認同了。
她對自己的價值感受到了實感。
在這世界上，她已別無所求了。
隱瞞不說的話感覺有些不誠實，於是水穀告訴佐佐岡，小提琴的弦是堀給她的。她說那是堀送的禮物，要好好珍惜。
佐佐岡訝異地歪著頭。
「為什麽堀會有小提琴的弦？」
關於這點，水穀也感到很奇怪。
但是，理由是什麽都無所謂。因為今天是聖誕夜，不需要追究任何事。她背後肯定也有很多原因，並在積累了許多微小的事物之後，才會將小提琴的弦送給她當禮物。
不久後，他們看見了宿舍。
七草就站在入口前。他頭戴著聖誕老人的帽子，倚靠在磚牆上，用認真的神情看著他們。
「嗨。」
他說。
佐佐岡回答：「嗨」，水穀也微笑著說：「晚安」。
「你來我們宿舍有什麽事嗎？」
「我是順便送真邊過來的。」
有一瞬間，他好像瞥了一眼佐佐岡手裏拿著的小提琴弦。
「我有事情想問班長和佐佐岡。」
「這樣啊。」
水穀忍不住皺起了眉頭。再幾分鍾就是派對開始的時間了，說太久的話會很困擾的。
七草綻放了微笑。他的表情宛如細雪一般，輕柔，卻很冰冷。
「班長你這邊，很快就會結束了。我隻想知道一件事。你可以告訴我被聖誕老人跟蹤的女孩子，叫什麽名字嗎？」
這個問題很難回答。
她努力地尋找著不會引起麻煩的詞匯。
「謝謝你這麽擔心這件事。但是她本人說過，希望盡量不要引起騷動。」
「那麽，你隻要回答yes或no就行了。」
不知為何，七草的笑容有些恐怖。
明明沒有任何奇怪的地方，他明明做出了完美的笑容，但卻讓她背脊發涼。水穀有時會從這名少年身上，感受到奇妙的壓迫感。
「被跟蹤的女孩子，是小提琴演奏者，而且要在今晚的派對上舉辦演奏會。我猜中了嗎？」
為什麽他會猜到？
水穀不由得點了點頭。
他保持笑容說：
「謝謝你。那麽，請好好享受派對吧。」
完全不明白。
水穀也做出笑容，盡可能友好地對他說：「好。聖誕快樂。」接著她便從佐佐岡手中拿回放著飲料的塑膠袋，迅速地走進了宿舍。
她在玄關處一邊脫下鞋子，一邊疑惑地想著。
——到底搞什麽啊？
好不容易在最後發生了一件好事。接下來就要參加聖誕派對了，心情卻不知道為什麽沉重了下來。
他究竟是為了什麽而出現在這裏的？
*
不太寬廣的食堂，今天被塞滿了人。
椅子的數量不夠，於是派對變成了站著吃的形式。桌子上有三明治和炸雞等容易入口的食物，還有兩塊大聖誕蛋糕。到處都組成了三、四人的小團體，大聲地閑聊著。放在房間角落的cd音響，流泄出「聖誕老人進城來」的樂聲。
參加人數比預計的還要多，因此加買了寶特瓶飲料。水穀把飲料放在桌上，大略環視著食堂內部，尋找朋友的身影。
她和獨自站在房間角落的堀對上了視線，並輕輕露出微笑。堀很不擅長說話，所以必須跟在她附近才行。而且水穀也想向她報告，佐佐岡對那根弦的事感到很開心。雖然禮物被轉送給其他人，有些人會因此感到不開心。但如果是堀的話，應該反而會很高興才對。
真邊在房間的中央一帶，和這間宿舍的兩名學姊交談著。
水穀曾向那些學姊提過真邊的事好幾次，因此她們兩人才會對真邊感興趣吧。她一如往常地擺出一張正經的臉，而兩位學姊正在笑著，似乎覺得她很有趣。
水穀不知道她們在聊些什麽——室內真的很吵——但至少沒有感覺到危險的氣氛，總之暫時安心了。
水穀決定在去堀那裏前，先和真邊打聲招呼。畢竟是水穀把她邀來參加派對的，
她配合著流泄在食堂內的明快旋律，朝真邊走去。但是途中，站在牆邊的少女映入了她的眼簾。
是豐川。
在這個聖誕夜所發生的事件中，唯一還沒解決的，就隻剩聖誕老人跟蹤狂而已。
豐川低著頭，她的朋友們帶著沉重的表情圍繞著她。派對會場裏就隻有她所在的一角，溫度令人感到冰冷。
身為一個好學姊，身為一個完美正直的優等生。
——沒辦法無視。
下定決心的水穀轉了方向，向豐川搭話。
「沒事吧？不舒服嗎？」跟在豐川旁邊的一個學妹開口了。「學姊，你知道聖誕節的七大不可思議嗎？」
「嗯。怎麽了？」
「好像成真了。」
這句話讓水穀大致了解情況了。
——聖誕老人跟蹤狂又出現了。
水穀心想不會錯的。但是，事情並非如此。
「弦……」
豐川抬起頭。
雖然感覺她好像在哭，但她的眼角卻是幹的。
「小提琴的弦斷掉了，演奏會沒辦法舉行了。明明應該要早點說的，但我實在講不出口。」
必定會失敗的演奏會。
聖誕夜的演奏會被詛咒了，絕對無法順利舉辦。如果硬要舉辦的話，就會引起悲劇。
——到底發生什麽事了？
這隻是單純的偶然嗎？還是聖誕節必然會發生的事呢？
「斷掉的是e弦嗎？」
水穀半確信地如此問道。
16 時任 晚上七點
時任在食犧獸食堂前，看到了食堂的店長。
她在店長旁邊停下了機車。
「咦？今晚不是有派對嗎？」
「是啊。我已經遲到了呢。」
「那算什麽啊。那既然都遲到了，順便幫我煮晚餐吧。」
「我沒有那種閑工夫。我在找東西，不小心花太多時間了。載我一程吧。」
「小機車是禁止雙載的，而且我的後座是信箱的專用席。」
「真是一點情調都沒有，今天可是聖誕夜啊。」
「載一個阿姨哪裏有情調。所以，你找到東西了嗎？」
時任問道。
店長吐出白煙，搖了搖頭。
「沒有。雖然我本來就知道不會有，但還是想找找看。」
「哦～是什麽東西？」
「小提琴的弦。我把整個倉庫翻了一遍，想看看有沒有預備的。」
又是弦。看樣子今晚的關鍵道具，似乎是小提琴的弦。
「你又想拉琴了嗎？」
食蟻獸食堂的店長，過去是小提琴演奏家。當時她還驕傲地說自己算小有名氣，所以時任還上網搜尋過。
那時她播放了出現在最上方的影片。穿著一身深藍色洋裝的店長，用一張可怕的臉拉著孟德爾頌。她用厚實的菜刀敲打魚骨時，也是差不多的表情。
店長笑著搖搖頭。
「不，有別的原因。你應該不認識叫豐川的人吧？」
那是時任偶然在今天記住的名字。
「我知道唷，住在幸運草之家的。」
「沒錯。那孩子今天本來預計要舉辦演奏會，但聽說在練習的時候，弦斷掉了。」
「好像在哪裏聽說過這件事。」
「其實那很容易斷掉的，特別是細弦。」
「我有個疑問。」
因為感覺不是可以隨便問出口的事，所以她才一直沒開口。
「那個時候，為什麽你沒有延期，而是決定中止呢？」
時任指的是，店長曾打算在這座島上舉辦演奏會的事。
在一個禮拜之內就斷了三、四根弦的店長，中止了演奏會。但是隻要等到下個周末，新的弦應該就會送到了才對。那時不像現在，網購並沒有停擺。
店長歎了一口細長的氣。
「沒辦法啊，經營食堂比較開心嘛。」
「什麽意思？」
「我本來就不想再拉琴了。平時很忙，沒有什麽時間可以練習，但是我絕對不要讓別人聽到拙劣的演奏。當我覺得不想在這座島上拉琴的時候，弦正好斷了。我心想這是個好機會，所以就不再拉了。」
她笑著說道。
但是，她是做了許多練習才得以成為職業音樂家的。那些積累起來的東西，不可能那麽輕易就能舍棄。時任雖然不了解，但可以想像。
這裏是被舍棄的人們的島。島上的人被自己視為缺點，然後切除、塞進了垃圾桶裏。
她放棄小提琴這件事，恐怕和她「被舍棄的理由」有所關聯吧。雖然不知道確切的理由是什麽，但時任知道「現實中的她」一定還繼續在拉小提琴。當然，那個情報在這座島上徹底被隱匿起來了。網路上能查到的，也隻有她來這座島以前的事而已。
現實中的店長一定是因為舍棄了「自己的一部分」，才得以繼續演奏。那真的可以被稱作幸福嗎？不曉得。這不是時任能夠下判斷的事。
無論如何，這座島上幾乎沒有人知道她曾是小提琴演奏家。隻要她的心能因此感到平靜，時任也不會多說什麽。
「被你煽動，還收下你送的小提琴的人，就是那個豐川？」
「不要用那種討人厭的說法。既然我不打算演奏了，把小提琴丟在倉庫裏也不是辦法吧？」
「也許吧。」
時任本來想說：「我想聽聽看你拉的小提琴」，但那樣有可能會傷害到店長，於是她把話吞了回去。
相對的，她問：
「那個叫豐川的孩子，拉得好嗎？」
「很好喔。可以演奏出很仔細、健全的音樂。」
「『健全』是讚美嗎？」
總覺得和藝術好像不太合襯。至少所謂的才能，總給人一種不健全的印象。店長輕聲地笑了一下。
「當然是讚美囉。隻要能將仔細、健全做到極致，就能產生狂放。」
店長往道路踏出一步，並輕輕抬起右手。
時任一回頭，便看到兩道燈光正朝這裏接近。那是唯一一台在島上奔馳的計程車，看來聖誕夜也有營業。
店長盯著那輛計程車，喃喃地說：
「話雖如此，但我還沒有好好地聽過一次那孩子的演奏。」
「這樣啊。」
為什麽？
既然都把小提琴給她了，應該不會感情不好吧。
正當時任想問店長這個問題時，計程車已經停在眼前了。