第一章
艾梅洛閣下Ⅱ世事件簿(Lord·埃爾梅羅二世事件簿) 作者：三田誠 投票推薦 加入書簽 留言反饋
1
在秋日的清晨，老師找我過去。
來到倫敦大概兩個月，但這是第一次碰到他找我過去，所以我有點吃驚，之後向管理員克裏希那說了一聲後離開宿舍。熱心的克裏希那好像跟了過來，但這樣太過意不去，因此我謝絕了他的好意。
走出宿舍範圍後，我立刻感到頭暈目眩。
走在石板路上的人群。
油膩的炸魚與薯條氣味，或者著名的雙層巴士排放的廢氣。穿風衣的紳士與圍著圍巾或絲巾的女性各走各的，孩子們吵吵嚷嚷地一邊聊天一邊搭上公車……
人太多了。
據說倫敦的人口約為八百萬人，但我根本無法理解超過一百人的數量。那無從想像的數字隻讓我感到沉重……硬要說的話，就像是墓地。唯有從很久很久以前開始累積的亡者行列，在我心中才勉強具有足以和這個城市比較的重量。
（……不。）
我改變念頭。
這座城市本身豈非與墓地很相似嗎？不是令人聯想到死亡，而是許多人成群結隊地進入棕色及灰色的建築物裏，奉獻一天大部分時間的景象，簡直就像星辰的終點。在神學將地獄及煉獄的資訊整建完備前，古老的冥府世界多半就是這樣的吧？我不禁仔細思考。
──是啊，當然了。
這種感觸是鄉巴佬的感傷情懷。
在人多一點的地方，這想必一定是理所當然的情景。雖然理論上明白這一點，悲傷的是，在鄉下度過的十幾年生活束縛著我的思考。肉體和精神密不可分，直到現在，隻要一有空我就會在意雞舍的雞與教會的清掃事務，感到心神不寧。若非老師來訪，我應該會在那片土地上過完一生。至於那樣是否幸福，又是另一回事了。
我認真地思索著，雙腳也不斷前進。
眺望泰晤士河的同時，我踏上了倫敦橋。
向南跨越伊麗莎白二世建造的現代倫敦橋，街區的氣氛變得截然不同。看似觀光客的人幾乎都不見了，取而代之的是各色人種混雜的勞工區氛圍──這樣說來好聽，但一言以蔽之就是治安惡化。據說昔日曾是竊賊銷贓地點的柏孟塞市場應該相當有名。
不過，那也隻限於一時。
從骯髒紅磚堆砌成的高架橋下進入德魯伊街，不經意地轉進某條岔路，路上的人蹤就斷然絕跡。
老師說過，這是結界。
話雖如此，也並非像宿舍一樣是由超自然的力量運作。
根據老師的說法，結界好像不需要魔術。與異能的介入無關，自然形成結界的地方才是最好的結界。還有什麽結界是佛教用語，使人回避遠離的概念比起魔術，更應該分類在日常腦功能範圍之類的，老師繼續離題談到各種事情，但這些部分我記不太清楚了。
（……其實必須要記住才對。）
很遺憾的是，我的頭腦不太好。
這也是我在這兩個月左右痛切感受到的。一方麵是有老師的推薦，我才得以就讀稱作鍾塔的學院，卻不理解大半的課程內容。鍾塔似乎是在這方麵最頂尖的學校，看在某些人眼中，我大概活像個埋在黃金堆裏還呆愣地張大嘴巴的傻瓜。
因為很不甘心，我要補充一句，老師的實力本來就很差勁。
我暗暗猜疑，他是因為認真使用魔術的話，可能得去做最低等的工作，所以才選擇了這個地方。
想到這裏時，一棟紅棕色的建築映入眼簾。
在秋日的清晨，老師居住的公寓【apartment】今天也不悅地佇立在那裏。
＊
在英國，集合住宅幾乎都稱為公寓【t】。
我之所以會說是apartment，是受到老師的說話習慣影響，我不知道老師是在哪裏學到這種說話習慣的。
總之，老師居住的公寓一如往常地可怕。
好幾層糾纏在一塊兒的爬山虎和茂盛的雜草還算可愛的。紅棕色的磚牆和煙囪四處龜裂，嚴重到再次有風吹過，磚瓦碎片就會嘩啦啦地掉下來。歐洲有許多老房子，但這一棟特別古老。即使保守估計，屋齡也超過一百年吧。
哪怕說它經曆過工業革命我也相信，應該說我不由得想像，隻要稍微碰一下，它應該就會連環倒塌。
我一邊祈禱自己不會變成造成倒塌的關鍵，一邊提心吊膽地打開玄關大門。
我的肩膀顫了一下。
因為怒吼聲傳到相對寬敞的大廳內回蕩著，直打到我的臉上。
「開什麽玩笑！」
那聲怒喝響徹大廳，微微震蕩。
天花板挑高的大廳中央設置了螺旋樓梯，一二三樓的門扉後方分別為出租房間。
住戶們應該也聽見了剛才的怒吼，但沒有任何人做出反應。我不認為這裏有做隔音設計，所以大概是大家都很習慣了。大廳旁有供管理員使用的區域，從小窗口裏也看得見老婦人的身影，但她果然正坐在搖椅上打瞌睡。
「……喵。」
坐在老婦人腿上的貓隻輕輕叫了一聲，就再度閉眼睡著了。
我也好想那樣。我迫切地想。
可是有老師的命令在也不能回去，於是我向二樓走去。
上了樓梯後，說話聲逐漸變得清晰。
「你也知道那座城很麻煩吧！而且還是遺言！為什麽要接下那種案子！」
煩躁的聲調露骨地帶刺。
越來越不想見麵了。隻要想到老師會怎麽發牢騷，我真想馬上掉頭逃跑。
「即使如此，這是我認真考慮過的結果。」
對方回應了他。
那是個還很年輕的女聲。
語氣雖然沉穩，但無法否認有著捉弄意味。不知道她是沒有完全藏起聲音中的雀躍，或是本來就無意掩藏。
「為什麽認真考慮會得出這種結論？」
「當然是為了回應兄長的期望。」
「我的期望？」
對於老師狐疑的聲音，我感受到竊笑的氣息。
假如沒有門擋著，肯定能看見對方那為獵物上鉤了的得意笑容。
「比方說呢。要是這樁案件順利解決，你之前說『無論如何都想去極東』的期望也來得及吧？那個什麽戰爭，鍾塔已經在選拔參加者吧？想要報名插進去的話，我想剩下的時間應該不多了。」
她高明的反擊似乎生效了，男子的回答化為低吼。
他咬牙切齒，泄漏出宛如詛咒的話語。
「你是惡魔嗎？」
「我可是你可愛的義妹。」
我彷佛看得見話者得意的神情。
隨著頷首的氣息，這次她略微降低聲調拉攏他，如此低喃：
「聽著，我的兄長。別看我這樣，我可自認很為你費心喔。」
「費心在哪裏？」
「舉例來說，我同意了你不住我的宅邸，想特地住公寓的希望。再說，這棟公寓是艾梅洛家所有的房產，特地付房租居住也太白費力氣了吧？」
「你說反了。我的房租可以直接用來償還艾梅洛的債務，所以沒有比這麽做更有效率的做法了。」
老師馬上回答，令對方的聲音摻雜苦笑。
「嗯。這種想法很美，但不是像試圖靠每個月拿走一捧沙，來清除沙漠一樣無所作為嗎？」
「這是心情的問題。總之，我無意依靠艾梅洛的資產。」
「無意依靠資產，但隻會歸還債務，感覺也是相當別扭的想法啊。」
盡管說笑打岔，隔著門扉傳來的氣息似乎很開心。
這讓我聯想到非常歡喜地觀察著中意的貓咪炸毛，瞪視自己的壞心眼飼主。我不得不理解，人類的上下關係並非取決於年齡差距，而是某種與生俱來的特質。
果然，低吼聲持續了一會兒後。
「我有一個條件。」
老師拋出話題。
「哦？」
「這件案子暫時隻交給我一個人來辦……女士，我不許你插手。」
那頑固的聲調中帶著絕不再繼續讓步的決心。
「這就是妥協點嗎？」
對方語帶苦笑地說。
彷佛在說剛才攻勢太犀利不適合久留，乾脆地帶著這股氣息站起身。
「知道了知道了。那麽我的兄長，之後就拜托了。」
「……哇……」
忍不住偷聽對話的我慌忙地想躲起來，先離開了門邊。我本來想躲到暗處，但筆直走來的氣息沒有慢到容許我這麽做。
幾秒後，門後出現亮麗的金發。
令人聯想到陶瓷人偶【bisque doll】的白皙肌膚接著出現，她以極為優美的舉止整理裙子。不過，最讓我印象深刻的是那雙蘊含強韌意誌的焰色雙眼。她明明年紀和我相差無幾──看起來大概才十五歲左右，要度過什麽樣的人生才能塑造出這樣的眼眸？
萊涅絲?艾梅洛?亞奇索特。
老師的義妹，將老師鎖在君主【lord】這個身分的女性。
在她背後跟著一位外表有點奇特的女仆。
我所說的奇特是指膚色。不是白人不是黑人也不是黃種人，她的肌膚閃爍著人類不應有的顏色──銀色。那位被命名為托利姆瑪鎢的水銀女仆，在這個業界似乎也是數一數二的自動人偶【automata】。我聽說雖然仿製人體的魔術概念已經衰退，但這個自動人偶因為本質不在此概念上而得以回避，不過我因為腦筋不好，不太能理解意思。
萊涅絲看了我一眼。
「喔，你也來了？」
「……是。」
我不知該如何回答而垂下眼眸後，少女楚楚可憐的唇露出笑意。
宛如粉色的花瓣含著露水。
金發少女依舊帶著淘氣似的笑容，再度開口。
「弟子生活的感覺怎麽樣？陰險的老師沒虐待你吧？」
「……那個，比起在鄉下的生活輕鬆很多。」
少女探頭注視著戰戰兢兢地說著的我，連連點頭。
「是嗎？那就好。沒什麽，兄長明明有不少弟子，但幾乎沒收過為他打理家務的寄宿弟子。從某種意義上來說，你是最終防線。嗯，責任重大喔。」
「……我會努力。」
我不知道說什麽才好，就老實地垂下眼眸。
這時，萊涅絲伸出白皙的手指。
「脫掉兜帽明明更可愛啊。」
她輕觸我的連帽鬥篷，爽朗地走下螺旋樓梯。
我覺得她真的好帥氣。我不由得心想，就算沒有血緣關係也是兄妹，要是老師也繼承一點那樣的氣質就好了。
可是，現實是無情的。
將歎息留在心中，我也下定決心。
「……打擾了。」
我打開門。
剎那間，一陣塵埃飛揚，害我開始咳嗽。
室內裝潢是典型的廉價公寓，雖然頗為寬敞，但散亂無章的程度嚴重到糟蹋了麵積。各種物品也缺乏統一性，從大量書籍、似乎是陳年舊物的書桌到發黴的麵包碎屑，還有好幾台不知為何感覺用了很久的家用遊戲機，塞滿了整個房間。
其中好像還有頗為貴重的物品，不過這裏的主人也沒有放在心上的跡象。不過，從他偶爾嚷嚷著「找不到那個，找不到這個」的表現來看，或許不是沒放在心上，隻是不懂得整理。
以前，我曾問過要不要由我來收拾，但立刻遭到了拒絕。
老師說不希望假日的獨處時光受到幹擾，但老實說，我不太清楚他在這個房間是怎麽度過假日的。
我小心地避開地板上的麵包和書等等──並思考了一下萊涅絲和那位水銀女仆是怎麽走過這個房間的──走向位於深處的桌子。
老師倒在桌旁的沙發上。
「那個，老師。」
沒有回應。
他癱軟地躺在沙發上，像在說著要拒絕所有現實般閉著眼睛。隻要自尊心允許，老師現在肯定會雙手堵住耳朵，不斷大聲嚷嚷。作為我的老師，氣量真是太狹小了。
「弟子格蕾來了。」
我為了謹慎起見再呼喚了一聲，但果然沒有回應。
我死心地將目光落在桌上。在所有物品都被翻倒的房間裏，唯有那裏還算整理過，放著已經涼透了的紅茶茶杯，以及幾張照片和文件。我無意去看內容，目光卻不由得被其中一張照片吸引。
因為實在太奇怪了。
那張照片似乎原本是宗教畫的一部分。
天空景色明明充滿了神聖與莊嚴，照片中聚焦的地方卻非常不相配──是猛烈燃燒的車輪。那個車輪就像天空的守衛，威風凜凜地飄浮在空中，外側還緊黏著無數顆眼球，狠狠地瞪視觀看者。
「……車輪怪物……？」
「……我不會叫你富有詩意，但沒有更像樣點的形容嗎？」
一道極為疲憊的聲音對歪著頭的我說。
「啊，老師。」
老師一副嫌麻煩的樣子搔搔頭，坐了起來。
外表大約三十歲。過這種生活還留長發很可能會變得不堪入目，老師卻意外地保持著清爽感，儀容修養也不可思議地高雅。從性格沒變得乖僻自卑來看，老師本來說不定是家境不錯的富家少爺，不然就是受到家人細心撫養長大。
「既然是魔術師的弟子，希望你別輕易地說那個是怪物。那是典型的天使之一。」
老師又說了一次，手指咚咚地敲敲照片的一角。
「天使……可是，這哪裏像天使了呢？」
「天使具有人類外貌、長著翅膀的形象，是四世紀時受到希臘神話中的勝利女神尼姬很大的影響，才作為繪畫固定下來。但天使也有其他係統，至於這張照片，應該說是由後世解釋為天使的吧。」
老師摸著下巴，咕咕噥噥地說著。
「將原本神話中的生物重新解釋為天使的類型。或是本來屬於天主的權能，作為天使獨立的類型。盡管有幾種假說，但你看見的座天使【thrones】接近前者。是以身軀承擔、運送天主神力的天使。」
「因為要運送，所以是車輪嗎？」
「不如說是因為外形是車輪，而被解釋成在運送天主之力。你可以看看聖經。在名為先知以西結的預言者幻覺中，有『輪子泛著水蒼玉般的光芒，一麵帶有眼睛』的記述。在奇怪的說法裏，還有推測那其實是不明飛行物【ufo】的說法。」
「天使是ufo？」
話題切換得過於突兀，令我忍不住眨眨眼。
這時，我正好撞上老師得意的笑容。看他心情輕易地好轉，看來這話題似乎正好命中他的興趣範圍。
「在二十世紀有一派學者，無論任何事都企圖和ufo作連結。不管是基督教的洗禮還是埃及的壁畫都一一發現了ufo。雖然沒有多大的意義，但在空中飛翔的車輪激發了各種浪漫情懷和想像力吧。不過，他們當中有一些人和嬉皮一起吸食迷幻藥，精神實際上已經失控了……你怎麽一臉厭煩？」
「不，就是想到世界上有許多和老師一樣的人呢。」
「別把我和他們相提並論。盡管有時候需要強行推理，但靠隻基於主觀的拚湊，怎麽可能變成魔術。再說，這種程度和魔術師無關，是通識教育的問題。」
剛才明明說過既然是魔術師的弟子什麽的，老師卻很乾脆地撤回前言，用鼻子哼了一聲。
壞心眼和孩子氣你推我擠地共存在那張得意洋洋的臉龐上。
他名叫艾梅洛閣下2世。
是鍾塔也僅有十二家，獲頒君主階級的名門──艾梅洛家的家主。
2
雖然到了現在才提，老師是魔術師。
所謂魔術，是向世界的基盤懇願，以小源【od】或大源【mana】為原動力，在這個世界上引發有可能發生之現象的秘儀……好像是。據說小源是個人的生命力，大源是充斥於世界上的魔力，但對於這方麵我也不曾有過確切的實感。
我所知道的隻有他們幾乎都不理會世界，封閉地一心專注於自己的實驗上這個事實。聽說對於魔術而言，保持隱匿本身很重要，但我暗自懷疑，實際上魔術師們可能都很喜歡窩在家裏。
然後……
「……關於天使的事情我明白了。」
我忍耐著不讓情緒流露在臉上，總之先低下頭。
好歹他也是我的老師。
現代社會可能不一樣，但要尊敬長者的理念依然深植於我的故鄉。即使是非常討厭的老師，我的態度也必須符合禮節。
「……對了，老師不打算住進萊涅絲小姐的宅邸嗎？」
「誰有辦法和那種惡魔同住，隻要三天我的胃就會不行──不，是已經不行了。」
老師一臉苦澀地靠在沙發上撫摸腹部，不久後發出疲累不堪的歎息。
「話雖這麽說，既然答應要接下這件事，我就得采取最低限的措施。」
「……是喔。」
我不知道萊涅絲與老師談了什麽，隻能隨口附和。
唔嗯。老師閉起一隻眼睛沉吟後，注意到什麽似的抬起目光。
「對了，你對天使有什麽看法？」
「……又是天使嗎？」
坦白說，我臉上應該露出了反感。
不隻魔術，我本來就不擅於長篇大論。真實明明寥寥無幾，我認為活著的人說太多話了，都市人更是如此。
「……呃，是要把天主的恩惠送給人類的使者嗎？從前，家鄉教會的神父經常這麽說。」
「不，我問的不是那種普遍觀點，而是魔術上的意見。」
「咿嘻嘻嘻。就算你那麽問，這家夥怎麽可能知道啊！畢竟她很笨！」
一道爽朗的聲音突然傳來。
當然，現場隻有我和老師兩個人。
所以，這是無形的第三個人的聲音。我和老師都知道其真麵目，所以現在也不再感到不可思議。順便一提，我知道理會他也是白費力氣，因此盡可能機靈地忽視他並小聲地解釋。
「……我真的很笨啦……」
「問題不在那裏。既然是我的弟子，就算是親人我也饒不了有人在我麵前侮辱她。給我好好記住。」
老師正顏厲色地說。
或許是因為那語氣和先前截然不同，第三個聲音也就此陷入沉默。
老師伸手從桌上的金屬雪茄盒裏抽出一根雪茄，用小刀切掉茄帽後以火柴點燃，意外緩慢地深吸一口。
他就這麽交疊十指放在腿上。
「那麽，繼續講課吧。」
緩緩地開始說道。
「首先，你提到的作為使者運送天主恩惠的天使也沒有錯。應該說，視為魔術師的天使大多也是起源於這裏。因為天使授予人們天主恩惠的『性能』，正成為近世以後──特別是近現代的魔術師重塑天使時的契機。」
雖然同樣是說明，這次的內容我馬上就聽懂了。
有這種差異的理由很明顯。
因為到剛才為止的講解是出於個人興趣，現在則是以鍾塔講師的身分在講解。連鬆懈的表情都為之一變，老師從桌子另一頭目光犀利地直視著我。
……沒錯。
老師作為魔術師的實力不怎麽樣。
這麽說並非謙遜、謹慎或低估他，是真的可有可無的平凡。他好歹身為鍾塔的重要人物，至今仍止步於第四階位卻是前所未聞的狀況。在這兩個月內，周圍的人也對我提起過很多次。
盡管如此，老師的評價絕不算差。
他作為講師建立的實際成果似乎令人驚異，正因為如此，被收為寄宿弟子的我遇到許多學生找碴。居然有幸受到那位艾梅洛閣下2世的直接教導……老實說，眾人羨慕的目光十分刺人。
打個比方，那就像是拳擊手和助手、運動員和教練的關係。
我不知道老師對於在腦海中浮現出理想形式，卻沒能力【spec】實行的我作何看法。隻是他作為魔術師的奇異定位，似乎在鍾塔透過各式各樣的綽號表現出來。
例如，權威教授。
例如，master 5。
還有幾個綽號──叫起來有些不光彩，因此在此保密。
無論如何，我針對剛才的講解發出疑問。
「重塑？天使嗎？」
「沒錯。你知道四大元素吧？」
老師品味著雪茄煙，豎起四根手指。
地、水、火、風，他一邊說，一邊一一彎下手指。稱作四大元素的這幾項是魔術的基礎，這點知識連我也知道。
「在古希臘，自本原誕生的四大。」
老師這麽說。
我記得本原是萬物的起始……大概是這個意思嗎？
「這和煉金術的四大在根本是相同的。即使現在，也幾乎都是這樣想的吧。和黃道十二星座及東方的陰陽五行一樣，是用來區分世界萬物的方便係統──不過，鍾塔裏的屬性是在四大元素內加入空與架空元素，實用色彩很重，因此有很大的不同。」
「呃，他們說我是地。」
「沒錯。這個情況的屬性，隻是大致指出才能適不適合。從結果來說，也有身具雙重屬性或五大元素【average one】的怪物，但總之先回到正題。
簡單來說，本來是方便分類法的要素【element】，隨著近代魔術在十九世紀末的興起而有所改變。透過與天使這種概念的融合，被賦予新的意義。」
「新的意義？」
「沒錯。」
老師衡量著我的理解程度，緩緩地往下說。
「就是許多人相信的『力量容器』。」
他在桌子上擺出彷佛捧著神聖之杯的動作，微微頷首。
一片沉默降臨。
雪茄濃密的煙漸漸積蓄在老師拱起的掌心，宛如經過淨化的水。被稱為天使的是那些水，還是掌心的形狀？
「魔術必須隱匿，但另一方麵，眾人的信仰可以使概念的存在保持穩定。同樣受超自然思想影響的波特萊爾、韓波、葉慈等詩人的筆下創作，也推動了這種信仰吧。」
老師的聲音在公寓房間裏重重響起。
這次，彷佛有某種漣漪從老師雙手構成的容器內擴散開來。
不，說不定真是如此。我對於這方麵的現象很遲鈍，但操縱肉眼看不見的「力量」正是魔術師的本義才對。一連串的漣漪現在也在碰到房間裏的鏡子及咒具時反彈，包圍了我。
宛如，這個房間變成了神殿一樣──
「你是不是覺得這裏好像神殿？」
「…………！」
被說個正著，我心頭一驚。
「不必驚訝。我本來就在誘導你產生這種想法，你的判斷也極為正確。因為，現在我正在將這個房間變成神殿。」
「咦？」
我不明白他所說的意思，不禁眨眨眼。
也許是那個表情很好笑，老師顫抖著肩膀發笑。那太過愉快的態度，讓我感覺像中了陷阱。
「你感覺到氣氛有點奇異吧？那就是神殿。拉丁語是templum，但在此時想成神暫時存在的地方就行了。」
天使不是應該出現在教會嗎？我正要開口問，但聽了剛才的說明後勉強理解了。
「也就是說，作為神所在之地的意義更重要，而不是信徒做禮拜的地方，所以是神殿嗎？」
「嗯，正是如此。剛才我運用杯皿的象徵性【symbolism】和這個房間裏的物品，試著營造出相似的氣氛，但實際上的儀式更加正式。在經過神聖化的地方舉行儀式，與大多數魔術的做法應該共通。這種技法與佛教的結界也有類似之處，但此處與天使的組合才是關鍵。」
「…………」
老師停頓了一下，因此我也陷入思索。
神殿是指用來供神暫時存在的地方。
另外，天使也是「力量容器」。
也就是說，在這個情況下，兩者的關係是──
「呃……難道是給予模糊不定的魔力天使這個名稱，藉此運用在魔術上？」
「正確答案。」
老師依然靠在沙發上，拿起茶杯用涼掉的紅茶潤潤唇。
「方才我說過，受到眾人相信會使概念變穩定吧。那麽，在這個世界上廣為傳播的天使這個概念，豈非正適合用來穩定魔術嗎？有人這麽想也不足為奇。實際上對幾個魔術結社而言，這些想法似乎極具魅力。」
老師放下茶杯後，豎起兩根手指。
他劃了十字，低喃著我前方為拉斐爾，我後方為加百列等等，在半空中描繪五芒星。
「我現在做的是名為小五芒星儀式的術式。將四大天使對應地水火風，用來神聖化儀式場地與導入各種魔術。不過，這種禱告連路邊賣的雜誌上都會刊──當然，在社會上流通的術式幾乎全是障眼法、瞎編的或僅限於觀念上的玩意兒，所以鍾塔也置之不理。」
他一臉得意地說完後，目光望向窗戶。
淡淡的陽光從窗簾縫隙照入室內。不知為何，我覺得縫隙這種東西與我們很相稱。世界與我們的距離，介於充滿光明之處與我們中間，勉強容許存在的交流間隙。
像天使一樣的淡淡光芒。
「不過，概念的變化會對魔術造成影響。」
老師低語。
依舊放在桌上的茶杯裏，紅茶表麵泛起漣漪。看來也像是老師剛才的術式慢了一拍對現實帶來影響。
「本來或許純粹是靈光一閃。奉主之名束縛惡魔的術式，從以前就要多少有多少。當然因為是魔術師，並非大家都是虔誠的基督徒，隻是利用奉主之名統治萬物這個普遍概念罷了。和現代的網際網路協定──這麽說，你或許反倒難以理解──沒有多大的差異。用同樣的方法論，轉變為利用天使算是必然的趨勢。因為這個概念遠比天主之名更容易操作許多。」
我明白這一點。
天主這個概念帶著太濃烈的「色彩」，也可以說是信仰。相較之下，本來就有墮天使、守護天使等各種衍生【variation】的天使，能利用在更多各種術式上吧。
正因為如此，老師稱為重塑。
「現在歐美的新魔術，可以說幾乎都必然有受到天使的影響。不，不隻新魔術。因為盡管影響細微，凡是將天使這種概念運用於某處的魔術將無法禁止其影響。若是現代的魔術師，無論是利用還是排除那種影響，都是以某種形式意識到天使的變化。」
老師閉上眼睛。
緩緩地像歎氣一般傾吐。
「……就某種意義而言，現代的魔術師可說是收集天使的職業。」
「…………」
那句話宛若一首歌，欠缺感受力的我也被觸動了。
我想是因為那句話帶有詩意，或者說洞悉了本質。對老師來說，好像也投入了許多感情，這次的沉默比先前更漫長。
「那麽，問題在於這座城。」
老師動動手指。
他指向從桌上信封裏掉出來的一張照片。地點像是偏遠的深山，聳立著一座擁有扭曲尖塔和歪斜城牆的灰色城堡。
「啊。」
對了。
原本的話題是要談論萊涅絲帶來的委托。我的注意力放在講課上，完全忘光了。為了掩飾臉頰瞬間發燙的狀況，我使勁低下頭開口：
「呃，那座城有什麽問題？」
「先前也曾說過，剛才我提到的事情在魔術中也屬於表麵──也就是一般社會熟知的事情。我等操作的魔術本來是在表象的『前方』。天使的變化確實對我們造成了影響，但那是微枝末節，而非本質。就像神秘主義和神秘學與我等的領域重疊，卻絕不相等一樣。」
老師的表情相當沉係。
義妹【萊涅絲】總是硬塞不合理的委托過來──這是他本人的說法。老師說他無法拒絕的原因是有龐大的債款，但我並未得知詳情。我唯一知道的，隻有老師因此被迫成為艾梅洛閣下2世這一點。
老師以苦澀的口吻說：
「不過，在快要達到君主【lord】階位的魔術師中，也有人著迷於這種思想。竟然熱衷到基於那種思想，改建了自己領地內的城堡。」
我再度俯視城堡的照片。
仔細觀察，發現城堡的形狀非常怪異。
也許是拍攝時的天候導致，城堡沐浴在斜射的陽光下，映出彷佛展開翅膀般的奇怪影子。設計正好形似失去頭部和雙臂的翼神──老師一開始談到的薩莫特拉斯的尼姬。要當作單純的巧合的話，又和至今談論的內容過於吻合，令我背脊一陣發寒。
沒錯。
彷佛這座城本身就是天使一樣──
「──剝離城阿德拉。」
老師告訴我。
「從前的城主好像是這麽稱呼的。這位城主，似乎和上一代的艾梅洛有些交流。真是的，上任家主如果看到現在的我肯定非常高興，可能會沒完沒了地欺淩我好幾小時，嘲笑我這就是拿走別人東西的下場。」
上一代的艾梅洛。
這位人物也偶爾會出現在對話中，但是什麽樣的人仍然幾乎成謎。我隻聽說過，他是老師無從相較的天才。隻收集隻言片語來看，我覺得前任家主憂慮成性，但是不是事實不得而知。
還有另一件事。
後來我才發覺，老師大概在清晨時就打算接受萊涅絲的提議了。我不知道是萊涅絲事前打過招呼，還是老師收集過情報，對於到目前為止的事態發展多半都在他預料之內，或者說已經認命了，胃肯定很痛。
因為苦惱了半晌之後……
「……怎麽說呢。抱歉，女士。從明天起我要出門，你能一起來嗎？」
老師──艾梅洛閣下2世神情苦澀至極地向我開口。
3
常常有人說英國缺乏植被。
因為英國北部本來就被冰層覆蓋，工業革命時期的砍伐又消滅了許多森林。再加上最高的山峰──本尼維斯山標高也隻有一千三百四十四公尺，由此可知，這裏與環境多樣化這句話相差甚遠。
詻雖如此。
在我一個人所見的範圍內，世界非常遼闊，充滿了形形色色的生命。
在登山口附近越過蕨類灌木叢後，進入合花楸和抱櫟交錯的複層林，令我感到腳有點酸的坡道不斷地向前延伸。
不過感到疲倦的原因，很大一部分應該是來到這裏前的十四小時內多次轉乘火車，在旅館過夜後又搭了三小時的公車，然後再步行大約五小時所致。
簡單來說，此處是遠離人煙的山地。
九月中旬的清風涼爽，登山步道的空氣中摻雜著各種氣味。
隨著靴子每次踩在地麵就被翻起的潮濕泥土味，那股含蓄的香草味應該是野生的石楠吧。悶熱的綠色植物、黏糊糊的樹汁氣味、鑽動群聚的昆蟲氣味及腐爛朽木和小動物糞便散發的臭味，這一切對我而言都很熟悉。
──這代表活著，所以我完全不覺得髒。
在這個情境，兩者為一組的另一句話應該是「那代表死亡，所以我不覺得美麗。」吧。
我對於倫敦的想法，不管怎麽樣都會閃過腦海。那個地方的人口明明比我的故鄉多上數萬倍，卻令我覺得絕大多數人都在為「死」獻身。明明是那麽清潔整齊的城市，卻不知道有多少次讓我起雞皮疙瘩。就算停留期間從兩個月變成二十年，我一定仍舊無法接納那片土地，那片土地也不會接納我。
現在也一樣，光是回想就感到如此恐懼──
「……等、等等……！」
「────！」
一隻手碰觸我的肩膀，就像喪屍般顫抖著，讓我忍不住瑟縮了身子。彷佛被梅杜莎的雙眼迷住了一般，我僵硬地轉動繃緊的身體，勉強望向背後。
「老、老師……！」
當然，從背後伸來的那隻手是屬於渾身是汗，痛苦不已的老師。
「……你、你可以再走慢一點嗎，女士？」
他喘著氣提出請求。
該說是幸運嗎？他看起來完全沒察覺我的變化，但他如果還有那種餘力，也不會曝露出這種醜態了吧。
我也偷偷用手指揉了揉依舊僵硬的臉頰，故作不知地回應。
「可是老師，照這樣下去，可能會趕不上邀請函所寫的時間。」
「……那就十分鍾──不，五分鍾就好，讓我坐一會兒。」
他從喉嚨發出虛弱的抽氣聲，豎起五根手指。
「……三分鍾。」
我提出妥協方案，將背部靠在附近的抱櫟上。
微微發燙的身體碰到抱櫟陰涼的樹皮，感覺很舒服。其實比起樹木我更喜愛石頭，比起石頭更喜愛土壤，但這一點不太為人所理解。如果閉上眼睛睡著，一切說不定都會化為一場夢。
可是，就算醒來後重返那個故鄉又怎麽樣？
右手傳來刺痛。
「咿嘻嘻嘻嘻嘻嘻嘻！就算是魔術師，也不代表體能可以衰弱吧！聽說有個成就非凡的魔術師，既是詩人又是拳擊手與登山家，沒帶氧氣罐就攻上了喬戈裏峰喔！」
既不是老師也不是我──無形第三人的聲音再度響起。
正確地說，聲音是來自我的右手處，但老師迅速癱倒在地上，淨說著「我是在城市長大的」這種不太構成藉口的主張。
這個第三人說的話基本上隻有挖苦和謾罵。
雖然從我懂事起就相伴至今，但我完全沒見過那惡劣的性格有所改善。不過，十幾年來和它交談的對象包含我在內，也不到五人。
（……我也沒什麽改變嗎？）
我茫然地想著。
直到兩個月前為止，和我好好交談的人數也不到和它交談人數的兩倍。雖然環境有了令人眼花撩亂的變化，但它沒有任何改變，而我獨自被拋在後頭。離開故鄉時的決心不知道跑哪兒去了，比起半吊子的我，它應該好上更多。
隻有我輕飄飄地像水母一般，搖擺不定。
明明無論是一邊咒罵一邊揉著腿的老師，還是右手的它，至少都認清了自己的存在方式。
為何我這麽不成樣子？
「……為什麽這麽笨呢？」
我如詛咒一般低喃。
接下來，一路上穿插著老師無數次的休息時間與抱怨，終於抵達開闊空地的時候。
「喂喂，那是怎樣？」
右手的聲音發出傻眼的低吟。
我也微微皺起眉頭。
那裏有顆岩石。
需要三名壯漢手牽著手才能勉強抱住的嶙峋巨石。
一個人影躺臥在那顆岩石上。他的身手相當靈巧，半睡半醒地在像龜殼一般凹凸不平的岩石表麵保持平衡，不斷翻滾。
他看似隨時會摔下來，但遲遲沒有發生。
就像我小時候看過的永動鳥，好像要停止卻不停下。健壯的身體在岩石邊緣搖晃，在彷佛輕輕一推就要墜落的危急關頭──他突然抬起頭望向我們。
「──喔，總算來了！」
他悠然地盤腿而坐，還向我們揮揮手。
那厚實的手上沾著髒汙，滿臉肆意生長的胡須應該有幾個月沒整理過，肌膚因為汙垢和塵土泛黑，連人種都難以辨別。
那人穿著像遊牧民族的寬鬆衣服，但仍無法完全遮住肌肉發達的結實身材。手腳和頸項都粗得叫人吃驚，有飽經鍛煉的痕跡。個子比老師高一些，但體重應該有將近一倍。
「喔～真奇怪的組合。這位小哥明明像正統派，這個女孩卻沒有那種氣息。哎呀，該不會恰巧正在綁架少女吧？」
那人哈哈大笑，牙齒出乎意料地潔白。
他有雙漂亮的眼眸。
黑色的眼瞳。
但眼眸深處也暗藏著危險。
眼裏並存著孩童般的天真和老人般的狡猾。
「……請、請問……」
「……你是誰？」
精疲力竭的老師代替我開口。
也有種太過疲憊，連開口說話都嫌麻煩的感覺。
「富琉。」
男子說。
「這是我的名字。」
「……看你人高馬大的，名字倒是很可愛。」
「不，其實我叫富琉加，但我不怎麽喜歡。隻念到富琉的話，你看，就是個像微風一樣舒服的名字吧。」
他坦然地詳細說明。
與這名男子相稱的反倒是沙漠毒辣的太陽，或是摔角大賽的聚光燈之類的，但不可思議的是，唯獨在爽朗這方麵正如他所言，這似乎令老師很火大。
我也眨眨眼睛。
因為就算在過去的事件裏，也不常見到這種類型的人。
（──嘻嘻，如果你的老師是瘦成皮包骨的狐狸，那個人就是睡迷糊的駱駝吧。）
右手又傳來聲音。
這次是隻有我才聽得見的低喃。
「嗯嗯嗯？」
男子──富琉的目光看向我。
我不認為他聽見了那句話。不過，他愉快地凝視著我，將我從頭到腳打量一番。那沒禮貌但絕非下流的視線彷佛看透我的內心，當我感到困惑之際，男子豎起一根手指。
「你為什麽戴著那種灰色兜帽？明明長得滿漂亮的，也不像是遮住的地方有疤痕。」
「那是……」
「請別太嚇唬別人的弟子行嗎？」
老師介入支支吾吾的我和男子之間。
「喔，果然是弟子和老師嗎？你長得太有老師的樣子，反倒害我煩惱了一下……」
「那是什麽樣子？」
「就是看起來很神經質，卻莫名地會照料人吧？以前黑白片裏的管家很多都是那張臉。」
富琉一臉抱歉地搔搔頭。
「作為魔術師，有點太正派了？」
當然，無論老師或是我都不認為在這種深山裏會有什麽巧遇。
老師吐出一口氣，主動發問：
「你也收到了邀請函？」
「喔，yes！」
富琉從原本坐著的岩石上下來。
他在懷裏摸索，從民族服飾內掏出唯一沒弄髒的信封。信封用高級的紙製成，上麵有淡淡的浮水印。不必看也知道，蓋在封蠟上的印章與浮水印同樣是以天使羽毛為主題的標記。
也就是說，跟我們擁有的信封是一樣的。
「你為什麽在這種地方睡午覺？」
「不，因為覺得一個人走很寂寞。」
富琉說出奇怪的話來。
他揮揮信封，親切地笑了。
「反正都發函邀請了，我想大概還會有一個人過來。看，我說中了吧！」
「恕我直言，你有考慮過自己是最後一個的可能性嗎？」
「到時候再說。我會在不至於遲到的時候，眼帶著淚跑過去。別看我這樣，我的腳程滿快的喔。」
他交互動著健壯的手臂，笨拙地強調體能。
感覺就像一頭獅子在拚命搖尾巴。這動作和那張沾染汗水和沙子的胡須臉莫名地適合，形成幽默的印象。
這或許是某種品德吧。
「……那麽……你要同行嗎？」
我拋下滿臉寫著別多嘴的老師，忍不住詢問。老實說，理由我也不清楚。我應該和老師一樣，生性不喜歡和他人有多餘的交際，連提出邀請的自己都不禁感到難為情地臉紅。
「真的嗎！」
男子眨眨眼，爽朗地笑起來。
感覺有些人會隻因為這個笑容，就在酒吧請他喝一杯。
「好！要說話算話喔！哎呀～太感謝了。一個人果然很無聊。」
「…………」
富琉對愁眉苦臉的老師伸出手。
「我叫富琉！再次請兩位多多關照啊！」
「……艾梅洛閣下2世。她是我弟子格蕾。」
老師沒有與他握手，但無奈地報上名字後，富琉非常欽佩地吹了聲口哨。
「艾梅洛。這樣啊這樣啊，你就是鍾塔傳聞中的！從礦石科被降職到現代魔術科的君主嗎！」
「對，那就是我。」
老師這次總算迅速抽回視線。
「喔，對了。順便問一下，你們有帶酒嗎？我的喝完了。」
「我沒有隨身帶酒的興趣。雪茄也絕不分給你。」
「呿。」
遭到不假辭色地拒絕，富琉像小孩子哭喪著臉一樣，不斷咂舌。
「快點走了，格蕾！動作太慢就丟下你不管喔！」
老師踹飛沙子，掀起大衣衣襬後爬上坡道。
不過三十分鍾後，速度最慢又不斷訴苦的人，和我大致料到的一樣，正是老師。
──不久之後。
剝離城出現在前方。
＊
不，那應該稱作城嗎？
在建築物後方展開的靜謐湖泊與垂放至我們這邊的堅固吊橋，的確是城堡的形式。森林、湖水和大理石交織而成的優美風景，散發著宛如童話故事場景般的莊嚴。純粹比較優劣的話，這裏與英國的諸多名城相比也毫不遜色。
可是。
那傾斜的尖塔，宛如痛苦掙紮的脊椎一般扭曲著吧？
每一塊堆砌起的大理石，都像經過精密的計算，以引人不安。明明應該是人工堆砌而成，卻彷佛從一開始就是那種形狀──像是挖掘出了本來在山裏沉眠的事物，引發絕無可能的錯覺之舞台。
──半崩塌的城門，是折斷的肋骨。
──歪斜的連綿城牆，是緊抓住大地的手臂吧？
──在城牆另一端可見的宅邸本體，令人想到仍在跳動的心髒。
觀看者的腦中被迫喚起就像把巨人的身軀，連同內髒一並翻轉過來，並剝下皮膚與肉的情景。
「……啊……」
我的身體一顫。
實物遠比照片裏看到的更加不祥──甚至帶著神聖感。
剝離城阿德拉。
「……天使之子是巨人嗎？」
老師依然皺著眉頭低喃。
「天使之子？」
「據聖經偽經《以諾一書》記載，天使和人類之子身高最高有三千腕尺，若是現代單位，就是一千三百多公尺。要達到這座城的大小應該很輕鬆。」
「喔～真虧你懂那麽多。」
看到富琉回過頭來，老師的眉頭皺得更緊了。
「你也是魔術師的話，應該知道這點程度的知識吧。」
「大略知道和馬上找得出關聯性是兩回事啊。而且，你不光是在談論城堡的外觀與知識吧？」
「…………」
「因為你對這座城的創造者有一些看法，才會談起這些吧？」
「我才想問，那你又如何？」
麵對富琉的問題，老師隻回以視線。
極其犀利的視線。
「你不可能不知道這座剝離城阿德拉的創造者──魔術師阿什伯恩是怎麽樣的存在就前來此地。」
「哎呀呀，捅了馬蜂窩嗎？」
富琉風趣地說，而老師繼續追問。
「我還沒問你的真實身分呢。」
他說道。
也許是認為這次無法蒙混過去，富琉聳聳肩，抓住民族服飾的衣袖。
「我是傭兵，主要在中近東一帶經手魔術相關的糾紛，偶爾也和鍾塔有些來往。」
「意思是說，你是魔術使？」
「哈哈，很抱歉。」
富琉沒什麽歉意地摸摸自己的頭。
我也聽說過。
魔術師是家族代代持續將所有資產與能力，投注於追求魔術的真理暫定稱為「根源之渦」──的存在。不管在追求過程中獲得什麽樣的能力，那也不過是副產品，除了當作抵達真理的手段以外毫無意義。
但另一方麵，有時也會有對什麽真理完全沒興趣，隻將魔術視為便利道具的人。這種人稱作魔術使，一般的魔術師如遇蛇蠍一般厭惡他們──我也在鍾塔這麽聽說過。
「我想要是說出來，你們會連同行都不願意……要分開進城嗎？」
富琉有點寂寞地指向通往城門的吊橋。
相隔幾秒。
「……太遲了。」
老師拋下一句話後踏上吊橋。
富琉看著我難為情地笑了笑，和我一起跟上去。
敞開的城門內是樸素但寬闊的前庭。與其說是納入自然風景的英式庭園──不如說是主人純粹對園藝不感興趣，隻保持了最低限度門麵的印象更強烈。不過這片環境中好像也有引起老師興趣的東西，他朝城門的背麵及荊棘陰影處看了兩三眼。
薔薇的芬芳刺進鼻腔。我對花所知不多，所以實際上是不是薔薇很難講。不過，那股香味緊緊地殘留在鼻腔黏膜上。
一名消瘦的西裝男子佇立在作為城堡主樓【keep】的宅邸玄關前。
他好像是管家。
「恭候多時了，艾梅洛閣下2世及富琉加先生。」
他恭敬地低頭行禮，打開門。
大廳寬敞得讓人吃驚。
而且──
「……啊啊……」
我忍不住倒抽一口氣。
那裏充滿了天使。
整然排列的天使雕像。
造型和材質都各不相同，也有石塊、鐵與形似水晶的雕像。
還有彩繪玻璃上持弓箭的幼天使【cupido】、佩劍的英勇大天使【archangels】繪畫和舉著權威之笏的主天使【dominions】壁畫，吊掛在天花板上的豪華吊燈上也大量運用了天使羽翼和光環【halo】等主題。
並非隻有知名的天使。
就像老師之前展示給我看的──我在自倫敦出發前姑且惡補了一下──那些感受得到神聖感，但和一般所說的天使相差甚遠的怪物也四處可見。有四臉四翼的異形是智天使【cherubim】，擁有六翼的蛇應該是熾天使【seraphim】。
數量輕鬆超過數百的天使透過各種藝術和形態，刻在主樓各處。
（…………）
看著那些作品，有種強烈的刺癢異物感緊貼著喉嚨。
因為我實在不認為，這些被收集來的天使是單純的收藏品。不，就算是純粹的藝術收藏品，具有長久歲月和十足強度的物品也會暗藏著不可捉摸的壓力。因為走進特定人物盡情揮霍金錢與投注愛好打造的珍奇屋【wunderkammer】，相當於進入對方的腦袋。
這麽一來，這裏──
（……簡直像是腦漿。）
室內黏稠的空氣令我如此心想。
連忍不住踉蹌幾步後撐住的石造地板上，都有天使的雕刻。
讓我非常喘不過氣。看見這座城時感受到的寒意越來越嚴重，彷佛漸漸沉入微溫的沼澤。我甚至覺得那片沼澤上漂出無數顆眼球，正在觀察逐漸溺水的我們。沒辦法擺脫觀察。在相當於永遠的時間裏，我不斷地在天使的腦中墜落。
「那是錯覺。」
聲音響起。
我連聲音是來自哪裏都分不清。
「女士。這連魔術都不是，隻是你的感受能力在呼應此處的『色』。是你本身的功能將你逼到了困境。不管什麽都好，自己建立方向性。你學過冥想【meditation】的基礎吧？」
冥想？
我不知道那種東西。再說，我連自己在哪裏都不知道。
但是，獨特的香氣刺進鼻間。
聞著那像在腦袋裏搔抓──我確實記得的香味，石板地重新回到腳邊。空氣隻是帶有黏性，當然沒有漂浮著眼球之類的。我大口喘氣的呼吸聲好吵，感覺到皮膚滲出冷汗。
老師俯視我，不知何時抽起了雪茄。
「你看見了什麽呢？」
「……啊，那個……看著我的眼球，與腦漿沼澤……」
「原來如此。我自認一開始就給你上過防禦冥想訓練，但回去後要增加作業了。」
「唔……」
雖然不甘心，但我完全無法反駁。
老師任由煙霧飄蕩，向大廳中央瞄了一眼。
「當然，受邀前來的人不會陷入這種過度換氣症狀。」
一旁的富琉也望向那邊。
他馬上驚訝地瞪大眼睛。一個人影從老師的視線前方大廳的螺旋樓梯附近走近我們。
「哎呀。」
富琉慌張地躲進柱子陰影處，而筆直走來的人影幾乎同時朝老師行禮。
金發碧眼。
比起端正的容貌，那名青年明亮的雙眼更令人印象深刻。
他的年齡大約二十五歲。不過在那莊重態度的背後，可以看出與年輕不相稱的自信和經驗。一身純白無瑕的西裝和鑲寶石領帶夾的搭配，加上他沉穩的態度，更為他增添了幾分男子氣慨。
「好久不見，艾梅洛閣下大人。」
「加上2世吧。要直接背負這個名字，對我而言太沉重了。」
「您真謙虛。我曾耳聞閣下在鍾塔的活躍事跡。」
絕非隻是說客套話，飽含誠意的聲音舒暢地傳入耳中。
這道聲音顯露出青年度過的歲月。想必他一直以來都無比正直，無論何時都正麵麵對人生的障礙。
「聽你畢恭畢敬地這麽說，我也很傷腦筋。你才是深受鍾塔的大人物們器重才對，海涅?伊斯塔裏──還是稱呼為騎士【the knight】比較妥當？」
「那並非女王閣下授予的稱號。」
對於老師裝作開玩笑的話，他也死板地否定。
身體狀況總算恢複了正常，於是我偷偷離開，和躲起來的富琉說悄悄話。
「……難道他是名人？」
「喂，為什麽你不知道？你是艾梅洛的隨從吧？」
「……我遇見他和進鍾塔就讀都是最近的事。」
我老實地表明後，富琉歎了口氣。
既然特地躲起來了，他也沒必要回答問題，但還是規規矩矩地有所反應，讓我重新體認到富琉還算是個好人。
「伊斯塔裏本來是煉金術的名門，但海涅的情況複雜。因為他曾一度拋棄魔術，成為教會的修道士。」
「教會的？」
這裏指的教會，並非「一般」意義的一大宗教。
而是存在於普世宗教背後，主要目的是「狩獵異端」的團體。那是少數規模淩駕於鍾塔之上的組織，由於看待神秘現象的態度不同，不時會發生衝突。有些魔術師連說出那個名稱都不願意。
──對我而言，那裏曾是比鍾塔更熟悉的地方。
「呃，那為什麽又當回魔術師？」
「家族舍不得他出色的才能，將他帶回去了。」
富琉對眨眨眼的我微微揚起嘴角。
「因此搞得教會和鍾塔關係惡化，有一陣子情勢相當危險。不過，他就是有那樣的價值。伊斯塔裏家應該也很得意。」
據說將教會派去找回他的刺客全部打倒的人，就是海涅?伊斯塔裏自己。
為了守護神的意誌，每一名教會戰力都鍛煉到超乎常識的境地。既然能在十幾名老練的暗殺者襲擊時用魔術打倒他們，難怪在鍾塔也名聲響亮。我光是聽了一段經曆就覺得難以置信──這並非單純是天才的作為，給我的印象更接近災厄。
（……可是，這樣……）
此時，我也想到另一件事。
親手打倒搞不好曾是同事的刺客，這名青年──海涅?伊斯塔裏是什麽樣的心情？
正當我思考著這件事時。
「……哥哥。」
躲在螺旋樓梯後方，穿著白色連身裙的少女探出頭。
年幼的她大約才八歲大，青年對於那令人聯想到膽怯小鳥的舉動溫柔地微笑。
「別擔心，羅莎琳德。艾梅洛閣下2世誠實可信。」
「……是、是。」
她小跑步地跑過來，微微低頭致意。
「我是他的妹妹，羅莎琳德?伊斯塔裏。請多指教。」
女孩感覺隨時都會害羞得死掉似的打招呼。
也許是受到煙味刺激，看到她輕咳起來，老師連忙將雪茄拿開嘴邊，迅速收進雪茄盒裏，而海涅很抱歉地頷首示意。
「那麽，那位是──」
就在他抬起頭，視線轉向我之際。
剛才在和我交談的富琉似乎也一並進入他的視野。
「哎呀～」富琉單手蓋住長滿胡須的臉龐，而老師望著他詢問：
「你認識富琉？我們在前來城堡的途中結伴同行。」
「……是的。」
青年點點頭。
與先前爽朗的態度截然不同，他的語氣透出冷酷。
「……是的。關於魔術使〈弒師者〉占星術師【astrologer】富琉加的名字，我聽過一些傳聞。」
4
大廳內的對峙隻持續短短數秒。
「失禮了，這裏不是該牽扯個人恩怨的場合。」
青年道歉並乾脆地退讓。
（──喔！看來不隻是個不通實務的騎士大人呢！）
右手傳來一如往常的聲音。
富琉隻是苦笑著，揮了幾下手。
「抱歉，羅莎琳德。嚇到你了嗎？」
「不、不會。」
少女勇敢地搖搖頭。
其中當然有幾分逞強，但海涅沒有提起，摸摸妹妹的頭。他大概是個好哥哥。我也無法估量那在魔術師的世界裏具有什麽意義，應該說，那帶給我比互相敵視更加殘酷的預感。
「對了，閣下也是受邀而來吧？」
海涅對老師詢問。
「沒錯，是礙於過去的交情。與上一代家主來往過的家族幾乎都已疏遠，但這裏的城主似乎是少數的例外。」
「那麽，果然是為了那件事──」
「嗯。」
老師頷首。
「這座剝離城阿德拉的城主──革律翁?阿什伯恩於上個月去世一事。」
「…………」
在一旁聆聽的我感到一股寒意竄過背脊。
剛才從天使群收藏品上窺見的──緊附在上頭的執著彷佛再度漸漸浸滿頭蓋骨內。如果收藏家已經死了，現在的光景就更像冥府花園，令我感受到現實中不可能存在的美麗與不祥。
「還好嗎？」
「……還好。」
我勉強點點頭。
「因為……沒看見那個。」
「這樣啊。」
老師乾脆得簡直冷血地失去興趣，從自己的夾克裏取出一個信封。
和剛才富琉給我們看過的一樣，是一封邀請函。
「這是一周前郵寄過來的。」
「是的，我也一樣。」
海涅頷首。
「那麽，內容也是關於遺產？」
「是的。」
海涅再度頷首。
「我聽說要在剝離城公開遺產相關的遺囑。阿什伯恩沒有直係血親，所以才會聯絡與他有關係的家族，但聚集這麽多魔術師可是特例。」
「怎麽說，很符合老派魔術師的喜好。」
老師厭煩地搖搖頭。
「彷佛連自己的死亡都是一場遊戲。」
「……哦，你不喜歡嗎，新的君主？」
聲音來自大廳深處。與方才海涅與羅莎琳德佇立的螺旋樓梯不同，氣息從另一座螺旋樓梯旁接近而來。
嘰──金屬摩擦聲傳來。
我花了一點時間，才發現那是輪椅的車輪聲響。
「歐洛克先生。」
老師的臉上掠過非比尋常的緊張。
坐在輪椅上的是一名白發老人。看起來像是助手的少年在後麵推著輪椅，但不跟人對上目光。
老人布滿深刻皺紋的模樣與其說是魔術師，更接近木乃伊。即使保守估計，他應該也超過八十歲了。宛如枯枝的十隻手指戴著不同的戒指，其戒指的美麗程度看起來也更加襯托出老人身上累積的歲月。
足以與這座剝離城的存在匹敵，太過像魔術師的生物。
彷佛身為人類，卻已邁步走向另一種形態──
「……這位是？」
「歐洛克?西劄穆德閣下，蝶魔術【papili magia】的權威。我有時在鍾塔的會議上有幸與他交談。」
我還沒請老師進一步作說明，名叫歐洛克的老人先低聲發笑。
與其說是笑，聽起來也像隻是在吐出肺部的空氣。就像是風吹過乾涸洞窟而發出了聲響而已，那陣笑聲讓我有這種印象。
老師剛才說了蝶魔術。
據他所言，那似乎是從毛毛蟲成蛹後，一度徹底將軀體溶成黏液再轉化為蝴蝶的過程中，發掘出神秘性的魔術。
相對於優美的名稱，老人的身影隻散發出非常不祥的氣息。那股類似黑泥的氣息緩緩地滴落在石板上。
「艾梅洛閣下2世。」
老人低語。
「艾梅洛閣下2世、艾梅洛閣下2世……艾梅洛閣下2世嗎？好歹身為君主，卻直到現在都無法從祭位【fes】升格，真虧你有臉出來露麵。更何況還是來到老夫敬畏的友人──革律翁的城堡。」
祭位。
即老師在鍾塔的等級──第四階位。
呼呼呼，老人再度發笑，撫摸輪椅的皮革扶手。那可能是老人的習慣動作，同一個位置被摩擦過許多次的扶手，隨著時光變為了琥珀色。
老師一句話也沒回嘴。老師的實力不佳，本來就是連我也知道的事實。
盡管如此，聽見他人指責他，令我的心裏出現無法完全消化掉的芥蒂。
老師將手放在胸前，行了一禮。
「我自知實力不足。因為有苦衷，才會將此名號暫時交由我代管，懇請歐洛克先生寬恕。」
「……哼，君主別輕易地低頭，會玷汙曆史。」
老人抬起放在輪椅扶手上的手指，一臉無趣地指出這一點。
之後──
「姑且介紹一下。」
隻用眼神示意背後。
「──喔喔，是美女呢！」
接著，一名穿著怪異服裝的年輕人朝羅莎琳德和我衝來。
他的年紀和海涅一樣是二十五歲左右，右眼戴著眼罩。
不過，怪異並非指他的眼罩。而是他綁在頭上的多角形小盒子、純白的麻織法衣及掛在脖子上的大法螺貝。
後來我才得知，那是出自於被稱為修驗道的極東宗教形態的服裝。
「俺是山伏的時任次郎坊清玄，多多指教！」
他用口音很重的爽朗英語這麽打招呼。
明明穿著在這個國家會被視為奇裝異服的服裝，看起來卻不可思議地融入城堡，或許是因為同樣是魔術師這種生物吧。
「我記得，你頭上的盒子叫頭襟吧？記得那個類似於猶太教的經文匣【tefillin】。」
「喔～這位先生真博學。先不提大陸的魔術，這個在日本也算是小眾習俗。」
年輕人欽佩地吹起口哨。
不過，他的目光與方向依然麵向我和羅莎琳德。
「怎麽樣？到那邊喝杯茶如何？管家說他準備了頂級的茶葉喔。」
「…………」
他彎下腰搓著手，但相對的，羅莎琳德還是沉默地緊貼在海涅背後。她這副模樣看起來真的像是法國娃娃。
……我也一樣，雖然有種種想法，還是拿老師當擋箭牌躲起來了。碰到這種情況，我就有點慶幸老師的個子略高。
老師看起來微微地皺起眉頭。
「無論形式如何，山伏不是侍奉神明的僧侶嗎？而且我記得，日本的修驗道應該是將女性視為不潔。」
「哈哈哈，信仰和自己的興趣是兩回事。再說，在山上姑且不論，沒必要在外國也禁酒吧──所以，兩位再和俺親近一點嘛。噯，可以吧？」
「……不，那個……」
正當我惶恐地退縮時。
「抱歉，舍妹好像很害怕。」
海涅插口說道。
他的語調裏充滿了絕不饒恕傷害妹妹之人的堅定決心。
「嗯，哥哥可不能管得太嚴喔，會惹妹妹討厭的。」
「很可惜，羅莎琳德不可能討厭我。」
「哇！好有自信！好正經！」
清玄迅速後退，一隻手伸到背後。
咻──一樣物體從他手中飛出去。物體對準眼前海涅的死角，描繪出在物理上不可能實現的複雜怪異軌道，自後方襲擊青年。
影子沒有聲響地逼近，勁道卻足以打倒猛獸。
「哥哥！」
聽到羅莎琳德的大喊，海涅突然抬起手。
「──剛才那個，是修驗道的飛缽法嗎？」
海涅麵無表情地說。
他的掌心流下鮮紅的液體。
青年以毫厘之差接下並抓住的，是約為掌心大小的金屬缽。
「哈哈，如你所料。聽說開山祖師──叫泰澄【注：泰澄（682年～767年），日本奈良時代的修驗道僧侶，相傳是三靈峰中的白山開山祖師】的大叔很擅長這招。他在日本的名聲僅次於役小角【注：役行者小角（634年～701年），日本修驗道始祖】，據說在化緣時表演一招就能引起拍手喝彩，收到不少布施。」
化緣這個詞，我也聽說過。
我記得應該是出家人接受信徒給予食物與金錢的修行。既然如此，代表那個缽對時任次郎坊清玄來說是咒具嗎？那麽，飛缽法是指隨心所欲操縱那個缽的神通力嗎？
「嗯，真是讓我大開眼界了。」
看到海涅點點頭，戴眼罩的山伏嘿嘿傻笑地搔了搔頭。
「饒了俺吧，隻是玩玩罷了。」
「既然是玩玩，那需要回禮吧？」
海涅的手指觸碰領帶夾的寶石。
「convert.【流轉吧】」
隨著這句呢喃。
他的靴子前端觸及石板。
剎那間，石板噴出了無數把利刃。
並不是利刃刺穿石板，而是石板本身變成了刀刃。海涅腳尖敲出的聲響如漣漪般擴散開來，像用力掀起地毯般，化為大量利刃追著清玄。
「唔喔！」
清玄跳起。
他的身體幾乎無視重力，不自然地飛翔了數公尺之高。
後來我從老師的口中得知，這也是修驗道著名的驗力──在役小角傳說中也有留下記錄，叫烏鴉躍或是天狗躍斬術的魔術。憑藉那練到極致的話可以發揮與魔法隻差一步，也接近空間移動的「力量」術式，清玄悠然地跳躍到吊燈上。
「唔哈哈哈哈哈，怎麽樣！」
戴眼罩的山伏滿臉得意地抱起雙臂。
可是，海涅輕輕指向山伏的胸口。
「償還給你了。你不是神的信徒，不過讓我見識了一番。」
「咦？」
清玄慌忙往下一看，石刃飄落在他環抱的雙臂上。
石刃的碎片。
不，那是「花瓣」。石刃化為多達百倍的花瓣，點綴了剝離城的大廳。那使每個人都眨著眼睛，屏住呼吸的光景隻持續短短數秒。下一瞬間，剛才的缽落在清玄的臂彎中。
缽裏還放著石薔薇和十英鎊的鈔票。
「喔，這是……」
「嘿。」
歐洛克和富琉也低頭看著手邊。
因為老魔術師的輪椅扶手和富琉的指尖，也有惹人憐愛的石薔薇綻放。
「……啊……」
我也喊出聲來。
老師的夾克和我的鬥篷上也插著石薔薇。那動作之俐落，與其說是魔術，更像一流的戲法表演者。即使用手觸摸，我也覺得那極為單薄，線條流暢的石薔薇彷佛真的活著。明明沒有生命卻活著的矛盾，令我的胸口和記憶產生劇痛。
（…………！）
比亡者更像亡者。
比生者更像生者。
我在故鄉目睹過無數次的光景。
荒誕，不合理，非生非死的東西。
──「你應當毀滅的是那個。是那個。是那個。隻有那個，」
回想起不屬於此處的泥土與石頭氣味，我的口腔內充斥著泛酸的厭惡感和拒絕感。我忍受著全身到指尖都僵住，連腦髓都爛醉如泥的感覺。這段記憶和現在無關。這段記憶和現在無關。如咒語般在腦海中念著這句話。
「……這就是伊斯塔裏家的煉金術嗎？」
老師拈起石薔薇低語。
我也深吸一口氣。
「……煉金術……是之前提過的，阿特拉斯院的那個嗎？」
聽說在魔術師的世界，煉金術的代表是阿特拉斯院。
據說那裏是足以跟鍾塔匹敵的魔術協會三部門之一，在所有層麵都是與外部隔離的「活地獄」等等。老實說，我不太懂這番話的意思，但是──
「和阿特拉斯院的煉金術是不同係統。不同於擁有魔術之祖的阿特拉斯院，鍾塔采用中世紀流傳至西洋以後的煉金術。特別是伊斯塔裏家秘藏的〈活石〉，竟然也能與較弱英靈的武器相匹敵，果然是才能驚人。」
老師微微眯起眼睛。
談到才能的這個字眼與概念時，老師經常流露諷刺的情緒。
好像在談論絕對無法觸及──但總是在夜空中閃耀的星辰一般，隱約可見他熱切的心情。
接著──
「哇啊！」
吊燈上的清玄腳滑了。
響亮的墜落聲在大廳內回蕩。幸好石板幻化的刀刃已經消失，看來隻會受點擦撞傷。
「……好痛痛痛痛……」
清玄呻吟著摸摸屁股，為難地舉起雙手。
「投降了、投降了。這可不行，和你較量驗力沒有勝算。」
他一臉滑稽，讓人討厭不起來。
海涅也麵露微笑地伸出手。
「雖然羅莎琳德不行，但若你不介意的話，我來陪你喝茶吧。」
「俺對男人沒興趣耶。不過，長得像小哥一樣帥的倒是可以。」
清玄咧嘴一笑，握住那隻手。
雙方的口吻都和和氣氣，對我來說很意外。我完全不了解透過交戰建立的友情。如果男人是這樣的生物，我恐怕會對大半數的人類產生隔絕感。不，我並未碰過會令我湧現親近感的對象就是了。
（──喂，格蕾！）
右手處突然傳來聲音。
音量低得隻有我聽得見，但帶著急迫感。
我轉頭望著那個方向。
剛才我們進來的玄關處。
「──我是最晚到的嗎？」
讓仆從們在背後待命，優美的人影開口。
一襲鮮豔奪目的藍色洋裝令人想到藍天。以同色的緞帶攏起一頭法國卷金發，手中握著象牙柄的陽傘。盡管無法判別收起的富麗傘麵材質，但那一把陽傘多半足以買下一兩輛汽車。
最重要的是，那張隻像由天工傾注靈魂打造的美麗臉龐。
呼喔喔喔──清玄發出歡呼。
不，唯獨這次不隻他一個。海涅和富琉不用多說，少女的存在鮮明強烈到連我和羅莎琳德這些同性都不禁看得入神。
年僅十七八歲的少女，吸引了在場所有人的目光。
「……果然來了。是被耀眼的寶物氣味引誘來的？」
輪椅上的老人厭惡地泄漏低喃。
聽見這句話後。
「有什麽問題嗎，老人家？」
少女用清麗的嗓音回應。
她走近的身影，彷佛在說自己才是此城的主人。
呼呼，老人的喉嚨發出宛如地獄岩漿的笑聲。
「……沒錯，老夫說的是你那低賤的血統，露維雅潔莉塔?艾蒂菲爾特。」
「真是榮幸。」
穿著藍色洋裝的少女──露維雅潔莉塔也對這句話微笑回應。
在秋日的清晨，老師找我過去。
來到倫敦大概兩個月，但這是第一次碰到他找我過去，所以我有點吃驚，之後向管理員克裏希那說了一聲後離開宿舍。熱心的克裏希那好像跟了過來，但這樣太過意不去，因此我謝絕了他的好意。
走出宿舍範圍後，我立刻感到頭暈目眩。
走在石板路上的人群。
油膩的炸魚與薯條氣味，或者著名的雙層巴士排放的廢氣。穿風衣的紳士與圍著圍巾或絲巾的女性各走各的，孩子們吵吵嚷嚷地一邊聊天一邊搭上公車……
人太多了。
據說倫敦的人口約為八百萬人，但我根本無法理解超過一百人的數量。那無從想像的數字隻讓我感到沉重……硬要說的話，就像是墓地。唯有從很久很久以前開始累積的亡者行列，在我心中才勉強具有足以和這個城市比較的重量。
（……不。）
我改變念頭。
這座城市本身豈非與墓地很相似嗎？不是令人聯想到死亡，而是許多人成群結隊地進入棕色及灰色的建築物裏，奉獻一天大部分時間的景象，簡直就像星辰的終點。在神學將地獄及煉獄的資訊整建完備前，古老的冥府世界多半就是這樣的吧？我不禁仔細思考。
──是啊，當然了。
這種感觸是鄉巴佬的感傷情懷。
在人多一點的地方，這想必一定是理所當然的情景。雖然理論上明白這一點，悲傷的是，在鄉下度過的十幾年生活束縛著我的思考。肉體和精神密不可分，直到現在，隻要一有空我就會在意雞舍的雞與教會的清掃事務，感到心神不寧。若非老師來訪，我應該會在那片土地上過完一生。至於那樣是否幸福，又是另一回事了。
我認真地思索著，雙腳也不斷前進。
眺望泰晤士河的同時，我踏上了倫敦橋。
向南跨越伊麗莎白二世建造的現代倫敦橋，街區的氣氛變得截然不同。看似觀光客的人幾乎都不見了，取而代之的是各色人種混雜的勞工區氛圍──這樣說來好聽，但一言以蔽之就是治安惡化。據說昔日曾是竊賊銷贓地點的柏孟塞市場應該相當有名。
不過，那也隻限於一時。
從骯髒紅磚堆砌成的高架橋下進入德魯伊街，不經意地轉進某條岔路，路上的人蹤就斷然絕跡。
老師說過，這是結界。
話雖如此，也並非像宿舍一樣是由超自然的力量運作。
根據老師的說法，結界好像不需要魔術。與異能的介入無關，自然形成結界的地方才是最好的結界。還有什麽結界是佛教用語，使人回避遠離的概念比起魔術，更應該分類在日常腦功能範圍之類的，老師繼續離題談到各種事情，但這些部分我記不太清楚了。
（……其實必須要記住才對。）
很遺憾的是，我的頭腦不太好。
這也是我在這兩個月左右痛切感受到的。一方麵是有老師的推薦，我才得以就讀稱作鍾塔的學院，卻不理解大半的課程內容。鍾塔似乎是在這方麵最頂尖的學校，看在某些人眼中，我大概活像個埋在黃金堆裏還呆愣地張大嘴巴的傻瓜。
因為很不甘心，我要補充一句，老師的實力本來就很差勁。
我暗暗猜疑，他是因為認真使用魔術的話，可能得去做最低等的工作，所以才選擇了這個地方。
想到這裏時，一棟紅棕色的建築映入眼簾。
在秋日的清晨，老師居住的公寓【apartment】今天也不悅地佇立在那裏。
＊
在英國，集合住宅幾乎都稱為公寓【t】。
我之所以會說是apartment，是受到老師的說話習慣影響，我不知道老師是在哪裏學到這種說話習慣的。
總之，老師居住的公寓一如往常地可怕。
好幾層糾纏在一塊兒的爬山虎和茂盛的雜草還算可愛的。紅棕色的磚牆和煙囪四處龜裂，嚴重到再次有風吹過，磚瓦碎片就會嘩啦啦地掉下來。歐洲有許多老房子，但這一棟特別古老。即使保守估計，屋齡也超過一百年吧。
哪怕說它經曆過工業革命我也相信，應該說我不由得想像，隻要稍微碰一下，它應該就會連環倒塌。
我一邊祈禱自己不會變成造成倒塌的關鍵，一邊提心吊膽地打開玄關大門。
我的肩膀顫了一下。
因為怒吼聲傳到相對寬敞的大廳內回蕩著，直打到我的臉上。
「開什麽玩笑！」
那聲怒喝響徹大廳，微微震蕩。
天花板挑高的大廳中央設置了螺旋樓梯，一二三樓的門扉後方分別為出租房間。
住戶們應該也聽見了剛才的怒吼，但沒有任何人做出反應。我不認為這裏有做隔音設計，所以大概是大家都很習慣了。大廳旁有供管理員使用的區域，從小窗口裏也看得見老婦人的身影，但她果然正坐在搖椅上打瞌睡。
「……喵。」
坐在老婦人腿上的貓隻輕輕叫了一聲，就再度閉眼睡著了。
我也好想那樣。我迫切地想。
可是有老師的命令在也不能回去，於是我向二樓走去。
上了樓梯後，說話聲逐漸變得清晰。
「你也知道那座城很麻煩吧！而且還是遺言！為什麽要接下那種案子！」
煩躁的聲調露骨地帶刺。
越來越不想見麵了。隻要想到老師會怎麽發牢騷，我真想馬上掉頭逃跑。
「即使如此，這是我認真考慮過的結果。」
對方回應了他。
那是個還很年輕的女聲。
語氣雖然沉穩，但無法否認有著捉弄意味。不知道她是沒有完全藏起聲音中的雀躍，或是本來就無意掩藏。
「為什麽認真考慮會得出這種結論？」
「當然是為了回應兄長的期望。」
「我的期望？」
對於老師狐疑的聲音，我感受到竊笑的氣息。
假如沒有門擋著，肯定能看見對方那為獵物上鉤了的得意笑容。
「比方說呢。要是這樁案件順利解決，你之前說『無論如何都想去極東』的期望也來得及吧？那個什麽戰爭，鍾塔已經在選拔參加者吧？想要報名插進去的話，我想剩下的時間應該不多了。」
她高明的反擊似乎生效了，男子的回答化為低吼。
他咬牙切齒，泄漏出宛如詛咒的話語。
「你是惡魔嗎？」
「我可是你可愛的義妹。」
我彷佛看得見話者得意的神情。
隨著頷首的氣息，這次她略微降低聲調拉攏他，如此低喃：
「聽著，我的兄長。別看我這樣，我可自認很為你費心喔。」
「費心在哪裏？」
「舉例來說，我同意了你不住我的宅邸，想特地住公寓的希望。再說，這棟公寓是艾梅洛家所有的房產，特地付房租居住也太白費力氣了吧？」
「你說反了。我的房租可以直接用來償還艾梅洛的債務，所以沒有比這麽做更有效率的做法了。」
老師馬上回答，令對方的聲音摻雜苦笑。
「嗯。這種想法很美，但不是像試圖靠每個月拿走一捧沙，來清除沙漠一樣無所作為嗎？」
「這是心情的問題。總之，我無意依靠艾梅洛的資產。」
「無意依靠資產，但隻會歸還債務，感覺也是相當別扭的想法啊。」
盡管說笑打岔，隔著門扉傳來的氣息似乎很開心。
這讓我聯想到非常歡喜地觀察著中意的貓咪炸毛，瞪視自己的壞心眼飼主。我不得不理解，人類的上下關係並非取決於年齡差距，而是某種與生俱來的特質。
果然，低吼聲持續了一會兒後。
「我有一個條件。」
老師拋出話題。
「哦？」
「這件案子暫時隻交給我一個人來辦……女士，我不許你插手。」
那頑固的聲調中帶著絕不再繼續讓步的決心。
「這就是妥協點嗎？」
對方語帶苦笑地說。
彷佛在說剛才攻勢太犀利不適合久留，乾脆地帶著這股氣息站起身。
「知道了知道了。那麽我的兄長，之後就拜托了。」
「……哇……」
忍不住偷聽對話的我慌忙地想躲起來，先離開了門邊。我本來想躲到暗處，但筆直走來的氣息沒有慢到容許我這麽做。
幾秒後，門後出現亮麗的金發。
令人聯想到陶瓷人偶【bisque doll】的白皙肌膚接著出現，她以極為優美的舉止整理裙子。不過，最讓我印象深刻的是那雙蘊含強韌意誌的焰色雙眼。她明明年紀和我相差無幾──看起來大概才十五歲左右，要度過什麽樣的人生才能塑造出這樣的眼眸？
萊涅絲?艾梅洛?亞奇索特。
老師的義妹，將老師鎖在君主【lord】這個身分的女性。
在她背後跟著一位外表有點奇特的女仆。
我所說的奇特是指膚色。不是白人不是黑人也不是黃種人，她的肌膚閃爍著人類不應有的顏色──銀色。那位被命名為托利姆瑪鎢的水銀女仆，在這個業界似乎也是數一數二的自動人偶【automata】。我聽說雖然仿製人體的魔術概念已經衰退，但這個自動人偶因為本質不在此概念上而得以回避，不過我因為腦筋不好，不太能理解意思。
萊涅絲看了我一眼。
「喔，你也來了？」
「……是。」
我不知該如何回答而垂下眼眸後，少女楚楚可憐的唇露出笑意。
宛如粉色的花瓣含著露水。
金發少女依舊帶著淘氣似的笑容，再度開口。
「弟子生活的感覺怎麽樣？陰險的老師沒虐待你吧？」
「……那個，比起在鄉下的生活輕鬆很多。」
少女探頭注視著戰戰兢兢地說著的我，連連點頭。
「是嗎？那就好。沒什麽，兄長明明有不少弟子，但幾乎沒收過為他打理家務的寄宿弟子。從某種意義上來說，你是最終防線。嗯，責任重大喔。」
「……我會努力。」
我不知道說什麽才好，就老實地垂下眼眸。
這時，萊涅絲伸出白皙的手指。
「脫掉兜帽明明更可愛啊。」
她輕觸我的連帽鬥篷，爽朗地走下螺旋樓梯。
我覺得她真的好帥氣。我不由得心想，就算沒有血緣關係也是兄妹，要是老師也繼承一點那樣的氣質就好了。
可是，現實是無情的。
將歎息留在心中，我也下定決心。
「……打擾了。」
我打開門。
剎那間，一陣塵埃飛揚，害我開始咳嗽。
室內裝潢是典型的廉價公寓，雖然頗為寬敞，但散亂無章的程度嚴重到糟蹋了麵積。各種物品也缺乏統一性，從大量書籍、似乎是陳年舊物的書桌到發黴的麵包碎屑，還有好幾台不知為何感覺用了很久的家用遊戲機，塞滿了整個房間。
其中好像還有頗為貴重的物品，不過這裏的主人也沒有放在心上的跡象。不過，從他偶爾嚷嚷著「找不到那個，找不到這個」的表現來看，或許不是沒放在心上，隻是不懂得整理。
以前，我曾問過要不要由我來收拾，但立刻遭到了拒絕。
老師說不希望假日的獨處時光受到幹擾，但老實說，我不太清楚他在這個房間是怎麽度過假日的。
我小心地避開地板上的麵包和書等等──並思考了一下萊涅絲和那位水銀女仆是怎麽走過這個房間的──走向位於深處的桌子。
老師倒在桌旁的沙發上。
「那個，老師。」
沒有回應。
他癱軟地躺在沙發上，像在說著要拒絕所有現實般閉著眼睛。隻要自尊心允許，老師現在肯定會雙手堵住耳朵，不斷大聲嚷嚷。作為我的老師，氣量真是太狹小了。
「弟子格蕾來了。」
我為了謹慎起見再呼喚了一聲，但果然沒有回應。
我死心地將目光落在桌上。在所有物品都被翻倒的房間裏，唯有那裏還算整理過，放著已經涼透了的紅茶茶杯，以及幾張照片和文件。我無意去看內容，目光卻不由得被其中一張照片吸引。
因為實在太奇怪了。
那張照片似乎原本是宗教畫的一部分。
天空景色明明充滿了神聖與莊嚴，照片中聚焦的地方卻非常不相配──是猛烈燃燒的車輪。那個車輪就像天空的守衛，威風凜凜地飄浮在空中，外側還緊黏著無數顆眼球，狠狠地瞪視觀看者。
「……車輪怪物……？」
「……我不會叫你富有詩意，但沒有更像樣點的形容嗎？」
一道極為疲憊的聲音對歪著頭的我說。
「啊，老師。」
老師一副嫌麻煩的樣子搔搔頭，坐了起來。
外表大約三十歲。過這種生活還留長發很可能會變得不堪入目，老師卻意外地保持著清爽感，儀容修養也不可思議地高雅。從性格沒變得乖僻自卑來看，老師本來說不定是家境不錯的富家少爺，不然就是受到家人細心撫養長大。
「既然是魔術師的弟子，希望你別輕易地說那個是怪物。那是典型的天使之一。」
老師又說了一次，手指咚咚地敲敲照片的一角。
「天使……可是，這哪裏像天使了呢？」
「天使具有人類外貌、長著翅膀的形象，是四世紀時受到希臘神話中的勝利女神尼姬很大的影響，才作為繪畫固定下來。但天使也有其他係統，至於這張照片，應該說是由後世解釋為天使的吧。」
老師摸著下巴，咕咕噥噥地說著。
「將原本神話中的生物重新解釋為天使的類型。或是本來屬於天主的權能，作為天使獨立的類型。盡管有幾種假說，但你看見的座天使【thrones】接近前者。是以身軀承擔、運送天主神力的天使。」
「因為要運送，所以是車輪嗎？」
「不如說是因為外形是車輪，而被解釋成在運送天主之力。你可以看看聖經。在名為先知以西結的預言者幻覺中，有『輪子泛著水蒼玉般的光芒，一麵帶有眼睛』的記述。在奇怪的說法裏，還有推測那其實是不明飛行物【ufo】的說法。」
「天使是ufo？」
話題切換得過於突兀，令我忍不住眨眨眼。
這時，我正好撞上老師得意的笑容。看他心情輕易地好轉，看來這話題似乎正好命中他的興趣範圍。
「在二十世紀有一派學者，無論任何事都企圖和ufo作連結。不管是基督教的洗禮還是埃及的壁畫都一一發現了ufo。雖然沒有多大的意義，但在空中飛翔的車輪激發了各種浪漫情懷和想像力吧。不過，他們當中有一些人和嬉皮一起吸食迷幻藥，精神實際上已經失控了……你怎麽一臉厭煩？」
「不，就是想到世界上有許多和老師一樣的人呢。」
「別把我和他們相提並論。盡管有時候需要強行推理，但靠隻基於主觀的拚湊，怎麽可能變成魔術。再說，這種程度和魔術師無關，是通識教育的問題。」
剛才明明說過既然是魔術師的弟子什麽的，老師卻很乾脆地撤回前言，用鼻子哼了一聲。
壞心眼和孩子氣你推我擠地共存在那張得意洋洋的臉龐上。
他名叫艾梅洛閣下2世。
是鍾塔也僅有十二家，獲頒君主階級的名門──艾梅洛家的家主。
2
雖然到了現在才提，老師是魔術師。
所謂魔術，是向世界的基盤懇願，以小源【od】或大源【mana】為原動力，在這個世界上引發有可能發生之現象的秘儀……好像是。據說小源是個人的生命力，大源是充斥於世界上的魔力，但對於這方麵我也不曾有過確切的實感。
我所知道的隻有他們幾乎都不理會世界，封閉地一心專注於自己的實驗上這個事實。聽說對於魔術而言，保持隱匿本身很重要，但我暗自懷疑，實際上魔術師們可能都很喜歡窩在家裏。
然後……
「……關於天使的事情我明白了。」
我忍耐著不讓情緒流露在臉上，總之先低下頭。
好歹他也是我的老師。
現代社會可能不一樣，但要尊敬長者的理念依然深植於我的故鄉。即使是非常討厭的老師，我的態度也必須符合禮節。
「……對了，老師不打算住進萊涅絲小姐的宅邸嗎？」
「誰有辦法和那種惡魔同住，隻要三天我的胃就會不行──不，是已經不行了。」
老師一臉苦澀地靠在沙發上撫摸腹部，不久後發出疲累不堪的歎息。
「話雖這麽說，既然答應要接下這件事，我就得采取最低限的措施。」
「……是喔。」
我不知道萊涅絲與老師談了什麽，隻能隨口附和。
唔嗯。老師閉起一隻眼睛沉吟後，注意到什麽似的抬起目光。
「對了，你對天使有什麽看法？」
「……又是天使嗎？」
坦白說，我臉上應該露出了反感。
不隻魔術，我本來就不擅於長篇大論。真實明明寥寥無幾，我認為活著的人說太多話了，都市人更是如此。
「……呃，是要把天主的恩惠送給人類的使者嗎？從前，家鄉教會的神父經常這麽說。」
「不，我問的不是那種普遍觀點，而是魔術上的意見。」
「咿嘻嘻嘻。就算你那麽問，這家夥怎麽可能知道啊！畢竟她很笨！」
一道爽朗的聲音突然傳來。
當然，現場隻有我和老師兩個人。
所以，這是無形的第三個人的聲音。我和老師都知道其真麵目，所以現在也不再感到不可思議。順便一提，我知道理會他也是白費力氣，因此盡可能機靈地忽視他並小聲地解釋。
「……我真的很笨啦……」
「問題不在那裏。既然是我的弟子，就算是親人我也饒不了有人在我麵前侮辱她。給我好好記住。」
老師正顏厲色地說。
或許是因為那語氣和先前截然不同，第三個聲音也就此陷入沉默。
老師伸手從桌上的金屬雪茄盒裏抽出一根雪茄，用小刀切掉茄帽後以火柴點燃，意外緩慢地深吸一口。
他就這麽交疊十指放在腿上。
「那麽，繼續講課吧。」
緩緩地開始說道。
「首先，你提到的作為使者運送天主恩惠的天使也沒有錯。應該說，視為魔術師的天使大多也是起源於這裏。因為天使授予人們天主恩惠的『性能』，正成為近世以後──特別是近現代的魔術師重塑天使時的契機。」
雖然同樣是說明，這次的內容我馬上就聽懂了。
有這種差異的理由很明顯。
因為到剛才為止的講解是出於個人興趣，現在則是以鍾塔講師的身分在講解。連鬆懈的表情都為之一變，老師從桌子另一頭目光犀利地直視著我。
……沒錯。
老師作為魔術師的實力不怎麽樣。
這麽說並非謙遜、謹慎或低估他，是真的可有可無的平凡。他好歹身為鍾塔的重要人物，至今仍止步於第四階位卻是前所未聞的狀況。在這兩個月內，周圍的人也對我提起過很多次。
盡管如此，老師的評價絕不算差。
他作為講師建立的實際成果似乎令人驚異，正因為如此，被收為寄宿弟子的我遇到許多學生找碴。居然有幸受到那位艾梅洛閣下2世的直接教導……老實說，眾人羨慕的目光十分刺人。
打個比方，那就像是拳擊手和助手、運動員和教練的關係。
我不知道老師對於在腦海中浮現出理想形式，卻沒能力【spec】實行的我作何看法。隻是他作為魔術師的奇異定位，似乎在鍾塔透過各式各樣的綽號表現出來。
例如，權威教授。
例如，master 5。
還有幾個綽號──叫起來有些不光彩，因此在此保密。
無論如何，我針對剛才的講解發出疑問。
「重塑？天使嗎？」
「沒錯。你知道四大元素吧？」
老師品味著雪茄煙，豎起四根手指。
地、水、火、風，他一邊說，一邊一一彎下手指。稱作四大元素的這幾項是魔術的基礎，這點知識連我也知道。
「在古希臘，自本原誕生的四大。」
老師這麽說。
我記得本原是萬物的起始……大概是這個意思嗎？
「這和煉金術的四大在根本是相同的。即使現在，也幾乎都是這樣想的吧。和黃道十二星座及東方的陰陽五行一樣，是用來區分世界萬物的方便係統──不過，鍾塔裏的屬性是在四大元素內加入空與架空元素，實用色彩很重，因此有很大的不同。」
「呃，他們說我是地。」
「沒錯。這個情況的屬性，隻是大致指出才能適不適合。從結果來說，也有身具雙重屬性或五大元素【average one】的怪物，但總之先回到正題。
簡單來說，本來是方便分類法的要素【element】，隨著近代魔術在十九世紀末的興起而有所改變。透過與天使這種概念的融合，被賦予新的意義。」
「新的意義？」
「沒錯。」
老師衡量著我的理解程度，緩緩地往下說。
「就是許多人相信的『力量容器』。」
他在桌子上擺出彷佛捧著神聖之杯的動作，微微頷首。
一片沉默降臨。
雪茄濃密的煙漸漸積蓄在老師拱起的掌心，宛如經過淨化的水。被稱為天使的是那些水，還是掌心的形狀？
「魔術必須隱匿，但另一方麵，眾人的信仰可以使概念的存在保持穩定。同樣受超自然思想影響的波特萊爾、韓波、葉慈等詩人的筆下創作，也推動了這種信仰吧。」
老師的聲音在公寓房間裏重重響起。
這次，彷佛有某種漣漪從老師雙手構成的容器內擴散開來。
不，說不定真是如此。我對於這方麵的現象很遲鈍，但操縱肉眼看不見的「力量」正是魔術師的本義才對。一連串的漣漪現在也在碰到房間裏的鏡子及咒具時反彈，包圍了我。
宛如，這個房間變成了神殿一樣──
「你是不是覺得這裏好像神殿？」
「…………！」
被說個正著，我心頭一驚。
「不必驚訝。我本來就在誘導你產生這種想法，你的判斷也極為正確。因為，現在我正在將這個房間變成神殿。」
「咦？」
我不明白他所說的意思，不禁眨眨眼。
也許是那個表情很好笑，老師顫抖著肩膀發笑。那太過愉快的態度，讓我感覺像中了陷阱。
「你感覺到氣氛有點奇異吧？那就是神殿。拉丁語是templum，但在此時想成神暫時存在的地方就行了。」
天使不是應該出現在教會嗎？我正要開口問，但聽了剛才的說明後勉強理解了。
「也就是說，作為神所在之地的意義更重要，而不是信徒做禮拜的地方，所以是神殿嗎？」
「嗯，正是如此。剛才我運用杯皿的象徵性【symbolism】和這個房間裏的物品，試著營造出相似的氣氛，但實際上的儀式更加正式。在經過神聖化的地方舉行儀式，與大多數魔術的做法應該共通。這種技法與佛教的結界也有類似之處，但此處與天使的組合才是關鍵。」
「…………」
老師停頓了一下，因此我也陷入思索。
神殿是指用來供神暫時存在的地方。
另外，天使也是「力量容器」。
也就是說，在這個情況下，兩者的關係是──
「呃……難道是給予模糊不定的魔力天使這個名稱，藉此運用在魔術上？」
「正確答案。」
老師依然靠在沙發上，拿起茶杯用涼掉的紅茶潤潤唇。
「方才我說過，受到眾人相信會使概念變穩定吧。那麽，在這個世界上廣為傳播的天使這個概念，豈非正適合用來穩定魔術嗎？有人這麽想也不足為奇。實際上對幾個魔術結社而言，這些想法似乎極具魅力。」
老師放下茶杯後，豎起兩根手指。
他劃了十字，低喃著我前方為拉斐爾，我後方為加百列等等，在半空中描繪五芒星。
「我現在做的是名為小五芒星儀式的術式。將四大天使對應地水火風，用來神聖化儀式場地與導入各種魔術。不過，這種禱告連路邊賣的雜誌上都會刊──當然，在社會上流通的術式幾乎全是障眼法、瞎編的或僅限於觀念上的玩意兒，所以鍾塔也置之不理。」
他一臉得意地說完後，目光望向窗戶。
淡淡的陽光從窗簾縫隙照入室內。不知為何，我覺得縫隙這種東西與我們很相稱。世界與我們的距離，介於充滿光明之處與我們中間，勉強容許存在的交流間隙。
像天使一樣的淡淡光芒。
「不過，概念的變化會對魔術造成影響。」
老師低語。
依舊放在桌上的茶杯裏，紅茶表麵泛起漣漪。看來也像是老師剛才的術式慢了一拍對現實帶來影響。
「本來或許純粹是靈光一閃。奉主之名束縛惡魔的術式，從以前就要多少有多少。當然因為是魔術師，並非大家都是虔誠的基督徒，隻是利用奉主之名統治萬物這個普遍概念罷了。和現代的網際網路協定──這麽說，你或許反倒難以理解──沒有多大的差異。用同樣的方法論，轉變為利用天使算是必然的趨勢。因為這個概念遠比天主之名更容易操作許多。」
我明白這一點。
天主這個概念帶著太濃烈的「色彩」，也可以說是信仰。相較之下，本來就有墮天使、守護天使等各種衍生【variation】的天使，能利用在更多各種術式上吧。
正因為如此，老師稱為重塑。
「現在歐美的新魔術，可以說幾乎都必然有受到天使的影響。不，不隻新魔術。因為盡管影響細微，凡是將天使這種概念運用於某處的魔術將無法禁止其影響。若是現代的魔術師，無論是利用還是排除那種影響，都是以某種形式意識到天使的變化。」
老師閉上眼睛。
緩緩地像歎氣一般傾吐。
「……就某種意義而言，現代的魔術師可說是收集天使的職業。」
「…………」
那句話宛若一首歌，欠缺感受力的我也被觸動了。
我想是因為那句話帶有詩意，或者說洞悉了本質。對老師來說，好像也投入了許多感情，這次的沉默比先前更漫長。
「那麽，問題在於這座城。」
老師動動手指。
他指向從桌上信封裏掉出來的一張照片。地點像是偏遠的深山，聳立著一座擁有扭曲尖塔和歪斜城牆的灰色城堡。
「啊。」
對了。
原本的話題是要談論萊涅絲帶來的委托。我的注意力放在講課上，完全忘光了。為了掩飾臉頰瞬間發燙的狀況，我使勁低下頭開口：
「呃，那座城有什麽問題？」
「先前也曾說過，剛才我提到的事情在魔術中也屬於表麵──也就是一般社會熟知的事情。我等操作的魔術本來是在表象的『前方』。天使的變化確實對我們造成了影響，但那是微枝末節，而非本質。就像神秘主義和神秘學與我等的領域重疊，卻絕不相等一樣。」
老師的表情相當沉係。
義妹【萊涅絲】總是硬塞不合理的委托過來──這是他本人的說法。老師說他無法拒絕的原因是有龐大的債款，但我並未得知詳情。我唯一知道的，隻有老師因此被迫成為艾梅洛閣下2世這一點。
老師以苦澀的口吻說：
「不過，在快要達到君主【lord】階位的魔術師中，也有人著迷於這種思想。竟然熱衷到基於那種思想，改建了自己領地內的城堡。」
我再度俯視城堡的照片。
仔細觀察，發現城堡的形狀非常怪異。
也許是拍攝時的天候導致，城堡沐浴在斜射的陽光下，映出彷佛展開翅膀般的奇怪影子。設計正好形似失去頭部和雙臂的翼神──老師一開始談到的薩莫特拉斯的尼姬。要當作單純的巧合的話，又和至今談論的內容過於吻合，令我背脊一陣發寒。
沒錯。
彷佛這座城本身就是天使一樣──
「──剝離城阿德拉。」
老師告訴我。
「從前的城主好像是這麽稱呼的。這位城主，似乎和上一代的艾梅洛有些交流。真是的，上任家主如果看到現在的我肯定非常高興，可能會沒完沒了地欺淩我好幾小時，嘲笑我這就是拿走別人東西的下場。」
上一代的艾梅洛。
這位人物也偶爾會出現在對話中，但是什麽樣的人仍然幾乎成謎。我隻聽說過，他是老師無從相較的天才。隻收集隻言片語來看，我覺得前任家主憂慮成性，但是不是事實不得而知。
還有另一件事。
後來我才發覺，老師大概在清晨時就打算接受萊涅絲的提議了。我不知道是萊涅絲事前打過招呼，還是老師收集過情報，對於到目前為止的事態發展多半都在他預料之內，或者說已經認命了，胃肯定很痛。
因為苦惱了半晌之後……
「……怎麽說呢。抱歉，女士。從明天起我要出門，你能一起來嗎？」
老師──艾梅洛閣下2世神情苦澀至極地向我開口。
3
常常有人說英國缺乏植被。
因為英國北部本來就被冰層覆蓋，工業革命時期的砍伐又消滅了許多森林。再加上最高的山峰──本尼維斯山標高也隻有一千三百四十四公尺，由此可知，這裏與環境多樣化這句話相差甚遠。
詻雖如此。
在我一個人所見的範圍內，世界非常遼闊，充滿了形形色色的生命。
在登山口附近越過蕨類灌木叢後，進入合花楸和抱櫟交錯的複層林，令我感到腳有點酸的坡道不斷地向前延伸。
不過感到疲倦的原因，很大一部分應該是來到這裏前的十四小時內多次轉乘火車，在旅館過夜後又搭了三小時的公車，然後再步行大約五小時所致。
簡單來說，此處是遠離人煙的山地。
九月中旬的清風涼爽，登山步道的空氣中摻雜著各種氣味。
隨著靴子每次踩在地麵就被翻起的潮濕泥土味，那股含蓄的香草味應該是野生的石楠吧。悶熱的綠色植物、黏糊糊的樹汁氣味、鑽動群聚的昆蟲氣味及腐爛朽木和小動物糞便散發的臭味，這一切對我而言都很熟悉。
──這代表活著，所以我完全不覺得髒。
在這個情境，兩者為一組的另一句話應該是「那代表死亡，所以我不覺得美麗。」吧。
我對於倫敦的想法，不管怎麽樣都會閃過腦海。那個地方的人口明明比我的故鄉多上數萬倍，卻令我覺得絕大多數人都在為「死」獻身。明明是那麽清潔整齊的城市，卻不知道有多少次讓我起雞皮疙瘩。就算停留期間從兩個月變成二十年，我一定仍舊無法接納那片土地，那片土地也不會接納我。
現在也一樣，光是回想就感到如此恐懼──
「……等、等等……！」
「────！」
一隻手碰觸我的肩膀，就像喪屍般顫抖著，讓我忍不住瑟縮了身子。彷佛被梅杜莎的雙眼迷住了一般，我僵硬地轉動繃緊的身體，勉強望向背後。
「老、老師……！」
當然，從背後伸來的那隻手是屬於渾身是汗，痛苦不已的老師。
「……你、你可以再走慢一點嗎，女士？」
他喘著氣提出請求。
該說是幸運嗎？他看起來完全沒察覺我的變化，但他如果還有那種餘力，也不會曝露出這種醜態了吧。
我也偷偷用手指揉了揉依舊僵硬的臉頰，故作不知地回應。
「可是老師，照這樣下去，可能會趕不上邀請函所寫的時間。」
「……那就十分鍾──不，五分鍾就好，讓我坐一會兒。」
他從喉嚨發出虛弱的抽氣聲，豎起五根手指。
「……三分鍾。」
我提出妥協方案，將背部靠在附近的抱櫟上。
微微發燙的身體碰到抱櫟陰涼的樹皮，感覺很舒服。其實比起樹木我更喜愛石頭，比起石頭更喜愛土壤，但這一點不太為人所理解。如果閉上眼睛睡著，一切說不定都會化為一場夢。
可是，就算醒來後重返那個故鄉又怎麽樣？
右手傳來刺痛。
「咿嘻嘻嘻嘻嘻嘻嘻！就算是魔術師，也不代表體能可以衰弱吧！聽說有個成就非凡的魔術師，既是詩人又是拳擊手與登山家，沒帶氧氣罐就攻上了喬戈裏峰喔！」
既不是老師也不是我──無形第三人的聲音再度響起。
正確地說，聲音是來自我的右手處，但老師迅速癱倒在地上，淨說著「我是在城市長大的」這種不太構成藉口的主張。
這個第三人說的話基本上隻有挖苦和謾罵。
雖然從我懂事起就相伴至今，但我完全沒見過那惡劣的性格有所改善。不過，十幾年來和它交談的對象包含我在內，也不到五人。
（……我也沒什麽改變嗎？）
我茫然地想著。
直到兩個月前為止，和我好好交談的人數也不到和它交談人數的兩倍。雖然環境有了令人眼花撩亂的變化，但它沒有任何改變，而我獨自被拋在後頭。離開故鄉時的決心不知道跑哪兒去了，比起半吊子的我，它應該好上更多。
隻有我輕飄飄地像水母一般，搖擺不定。
明明無論是一邊咒罵一邊揉著腿的老師，還是右手的它，至少都認清了自己的存在方式。
為何我這麽不成樣子？
「……為什麽這麽笨呢？」
我如詛咒一般低喃。
接下來，一路上穿插著老師無數次的休息時間與抱怨，終於抵達開闊空地的時候。
「喂喂，那是怎樣？」
右手的聲音發出傻眼的低吟。
我也微微皺起眉頭。
那裏有顆岩石。
需要三名壯漢手牽著手才能勉強抱住的嶙峋巨石。
一個人影躺臥在那顆岩石上。他的身手相當靈巧，半睡半醒地在像龜殼一般凹凸不平的岩石表麵保持平衡，不斷翻滾。
他看似隨時會摔下來，但遲遲沒有發生。
就像我小時候看過的永動鳥，好像要停止卻不停下。健壯的身體在岩石邊緣搖晃，在彷佛輕輕一推就要墜落的危急關頭──他突然抬起頭望向我們。
「──喔，總算來了！」
他悠然地盤腿而坐，還向我們揮揮手。
那厚實的手上沾著髒汙，滿臉肆意生長的胡須應該有幾個月沒整理過，肌膚因為汙垢和塵土泛黑，連人種都難以辨別。
那人穿著像遊牧民族的寬鬆衣服，但仍無法完全遮住肌肉發達的結實身材。手腳和頸項都粗得叫人吃驚，有飽經鍛煉的痕跡。個子比老師高一些，但體重應該有將近一倍。
「喔～真奇怪的組合。這位小哥明明像正統派，這個女孩卻沒有那種氣息。哎呀，該不會恰巧正在綁架少女吧？」
那人哈哈大笑，牙齒出乎意料地潔白。
他有雙漂亮的眼眸。
黑色的眼瞳。
但眼眸深處也暗藏著危險。
眼裏並存著孩童般的天真和老人般的狡猾。
「……請、請問……」
「……你是誰？」
精疲力竭的老師代替我開口。
也有種太過疲憊，連開口說話都嫌麻煩的感覺。
「富琉。」
男子說。
「這是我的名字。」
「……看你人高馬大的，名字倒是很可愛。」
「不，其實我叫富琉加，但我不怎麽喜歡。隻念到富琉的話，你看，就是個像微風一樣舒服的名字吧。」
他坦然地詳細說明。
與這名男子相稱的反倒是沙漠毒辣的太陽，或是摔角大賽的聚光燈之類的，但不可思議的是，唯獨在爽朗這方麵正如他所言，這似乎令老師很火大。
我也眨眨眼睛。
因為就算在過去的事件裏，也不常見到這種類型的人。
（──嘻嘻，如果你的老師是瘦成皮包骨的狐狸，那個人就是睡迷糊的駱駝吧。）
右手又傳來聲音。
這次是隻有我才聽得見的低喃。
「嗯嗯嗯？」
男子──富琉的目光看向我。
我不認為他聽見了那句話。不過，他愉快地凝視著我，將我從頭到腳打量一番。那沒禮貌但絕非下流的視線彷佛看透我的內心，當我感到困惑之際，男子豎起一根手指。
「你為什麽戴著那種灰色兜帽？明明長得滿漂亮的，也不像是遮住的地方有疤痕。」
「那是……」
「請別太嚇唬別人的弟子行嗎？」
老師介入支支吾吾的我和男子之間。
「喔，果然是弟子和老師嗎？你長得太有老師的樣子，反倒害我煩惱了一下……」
「那是什麽樣子？」
「就是看起來很神經質，卻莫名地會照料人吧？以前黑白片裏的管家很多都是那張臉。」
富琉一臉抱歉地搔搔頭。
「作為魔術師，有點太正派了？」
當然，無論老師或是我都不認為在這種深山裏會有什麽巧遇。
老師吐出一口氣，主動發問：
「你也收到了邀請函？」
「喔，yes！」
富琉從原本坐著的岩石上下來。
他在懷裏摸索，從民族服飾內掏出唯一沒弄髒的信封。信封用高級的紙製成，上麵有淡淡的浮水印。不必看也知道，蓋在封蠟上的印章與浮水印同樣是以天使羽毛為主題的標記。
也就是說，跟我們擁有的信封是一樣的。
「你為什麽在這種地方睡午覺？」
「不，因為覺得一個人走很寂寞。」
富琉說出奇怪的話來。
他揮揮信封，親切地笑了。
「反正都發函邀請了，我想大概還會有一個人過來。看，我說中了吧！」
「恕我直言，你有考慮過自己是最後一個的可能性嗎？」
「到時候再說。我會在不至於遲到的時候，眼帶著淚跑過去。別看我這樣，我的腳程滿快的喔。」
他交互動著健壯的手臂，笨拙地強調體能。
感覺就像一頭獅子在拚命搖尾巴。這動作和那張沾染汗水和沙子的胡須臉莫名地適合，形成幽默的印象。
這或許是某種品德吧。
「……那麽……你要同行嗎？」
我拋下滿臉寫著別多嘴的老師，忍不住詢問。老實說，理由我也不清楚。我應該和老師一樣，生性不喜歡和他人有多餘的交際，連提出邀請的自己都不禁感到難為情地臉紅。
「真的嗎！」
男子眨眨眼，爽朗地笑起來。
感覺有些人會隻因為這個笑容，就在酒吧請他喝一杯。
「好！要說話算話喔！哎呀～太感謝了。一個人果然很無聊。」
「…………」
富琉對愁眉苦臉的老師伸出手。
「我叫富琉！再次請兩位多多關照啊！」
「……艾梅洛閣下2世。她是我弟子格蕾。」
老師沒有與他握手，但無奈地報上名字後，富琉非常欽佩地吹了聲口哨。
「艾梅洛。這樣啊這樣啊，你就是鍾塔傳聞中的！從礦石科被降職到現代魔術科的君主嗎！」
「對，那就是我。」
老師這次總算迅速抽回視線。
「喔，對了。順便問一下，你們有帶酒嗎？我的喝完了。」
「我沒有隨身帶酒的興趣。雪茄也絕不分給你。」
「呿。」
遭到不假辭色地拒絕，富琉像小孩子哭喪著臉一樣，不斷咂舌。
「快點走了，格蕾！動作太慢就丟下你不管喔！」
老師踹飛沙子，掀起大衣衣襬後爬上坡道。
不過三十分鍾後，速度最慢又不斷訴苦的人，和我大致料到的一樣，正是老師。
──不久之後。
剝離城出現在前方。
＊
不，那應該稱作城嗎？
在建築物後方展開的靜謐湖泊與垂放至我們這邊的堅固吊橋，的確是城堡的形式。森林、湖水和大理石交織而成的優美風景，散發著宛如童話故事場景般的莊嚴。純粹比較優劣的話，這裏與英國的諸多名城相比也毫不遜色。
可是。
那傾斜的尖塔，宛如痛苦掙紮的脊椎一般扭曲著吧？
每一塊堆砌起的大理石，都像經過精密的計算，以引人不安。明明應該是人工堆砌而成，卻彷佛從一開始就是那種形狀──像是挖掘出了本來在山裏沉眠的事物，引發絕無可能的錯覺之舞台。
──半崩塌的城門，是折斷的肋骨。
──歪斜的連綿城牆，是緊抓住大地的手臂吧？
──在城牆另一端可見的宅邸本體，令人想到仍在跳動的心髒。
觀看者的腦中被迫喚起就像把巨人的身軀，連同內髒一並翻轉過來，並剝下皮膚與肉的情景。
「……啊……」
我的身體一顫。
實物遠比照片裏看到的更加不祥──甚至帶著神聖感。
剝離城阿德拉。
「……天使之子是巨人嗎？」
老師依然皺著眉頭低喃。
「天使之子？」
「據聖經偽經《以諾一書》記載，天使和人類之子身高最高有三千腕尺，若是現代單位，就是一千三百多公尺。要達到這座城的大小應該很輕鬆。」
「喔～真虧你懂那麽多。」
看到富琉回過頭來，老師的眉頭皺得更緊了。
「你也是魔術師的話，應該知道這點程度的知識吧。」
「大略知道和馬上找得出關聯性是兩回事啊。而且，你不光是在談論城堡的外觀與知識吧？」
「…………」
「因為你對這座城的創造者有一些看法，才會談起這些吧？」
「我才想問，那你又如何？」
麵對富琉的問題，老師隻回以視線。
極其犀利的視線。
「你不可能不知道這座剝離城阿德拉的創造者──魔術師阿什伯恩是怎麽樣的存在就前來此地。」
「哎呀呀，捅了馬蜂窩嗎？」
富琉風趣地說，而老師繼續追問。
「我還沒問你的真實身分呢。」
他說道。
也許是認為這次無法蒙混過去，富琉聳聳肩，抓住民族服飾的衣袖。
「我是傭兵，主要在中近東一帶經手魔術相關的糾紛，偶爾也和鍾塔有些來往。」
「意思是說，你是魔術使？」
「哈哈，很抱歉。」
富琉沒什麽歉意地摸摸自己的頭。
我也聽說過。
魔術師是家族代代持續將所有資產與能力，投注於追求魔術的真理暫定稱為「根源之渦」──的存在。不管在追求過程中獲得什麽樣的能力，那也不過是副產品，除了當作抵達真理的手段以外毫無意義。
但另一方麵，有時也會有對什麽真理完全沒興趣，隻將魔術視為便利道具的人。這種人稱作魔術使，一般的魔術師如遇蛇蠍一般厭惡他們──我也在鍾塔這麽聽說過。
「我想要是說出來，你們會連同行都不願意……要分開進城嗎？」
富琉有點寂寞地指向通往城門的吊橋。
相隔幾秒。
「……太遲了。」
老師拋下一句話後踏上吊橋。
富琉看著我難為情地笑了笑，和我一起跟上去。
敞開的城門內是樸素但寬闊的前庭。與其說是納入自然風景的英式庭園──不如說是主人純粹對園藝不感興趣，隻保持了最低限度門麵的印象更強烈。不過這片環境中好像也有引起老師興趣的東西，他朝城門的背麵及荊棘陰影處看了兩三眼。
薔薇的芬芳刺進鼻腔。我對花所知不多，所以實際上是不是薔薇很難講。不過，那股香味緊緊地殘留在鼻腔黏膜上。
一名消瘦的西裝男子佇立在作為城堡主樓【keep】的宅邸玄關前。
他好像是管家。
「恭候多時了，艾梅洛閣下2世及富琉加先生。」
他恭敬地低頭行禮，打開門。
大廳寬敞得讓人吃驚。
而且──
「……啊啊……」
我忍不住倒抽一口氣。
那裏充滿了天使。
整然排列的天使雕像。
造型和材質都各不相同，也有石塊、鐵與形似水晶的雕像。
還有彩繪玻璃上持弓箭的幼天使【cupido】、佩劍的英勇大天使【archangels】繪畫和舉著權威之笏的主天使【dominions】壁畫，吊掛在天花板上的豪華吊燈上也大量運用了天使羽翼和光環【halo】等主題。
並非隻有知名的天使。
就像老師之前展示給我看的──我在自倫敦出發前姑且惡補了一下──那些感受得到神聖感，但和一般所說的天使相差甚遠的怪物也四處可見。有四臉四翼的異形是智天使【cherubim】，擁有六翼的蛇應該是熾天使【seraphim】。
數量輕鬆超過數百的天使透過各種藝術和形態，刻在主樓各處。
（…………）
看著那些作品，有種強烈的刺癢異物感緊貼著喉嚨。
因為我實在不認為，這些被收集來的天使是單純的收藏品。不，就算是純粹的藝術收藏品，具有長久歲月和十足強度的物品也會暗藏著不可捉摸的壓力。因為走進特定人物盡情揮霍金錢與投注愛好打造的珍奇屋【wunderkammer】，相當於進入對方的腦袋。
這麽一來，這裏──
（……簡直像是腦漿。）
室內黏稠的空氣令我如此心想。
連忍不住踉蹌幾步後撐住的石造地板上，都有天使的雕刻。
讓我非常喘不過氣。看見這座城時感受到的寒意越來越嚴重，彷佛漸漸沉入微溫的沼澤。我甚至覺得那片沼澤上漂出無數顆眼球，正在觀察逐漸溺水的我們。沒辦法擺脫觀察。在相當於永遠的時間裏，我不斷地在天使的腦中墜落。
「那是錯覺。」
聲音響起。
我連聲音是來自哪裏都分不清。
「女士。這連魔術都不是，隻是你的感受能力在呼應此處的『色』。是你本身的功能將你逼到了困境。不管什麽都好，自己建立方向性。你學過冥想【meditation】的基礎吧？」
冥想？
我不知道那種東西。再說，我連自己在哪裏都不知道。
但是，獨特的香氣刺進鼻間。
聞著那像在腦袋裏搔抓──我確實記得的香味，石板地重新回到腳邊。空氣隻是帶有黏性，當然沒有漂浮著眼球之類的。我大口喘氣的呼吸聲好吵，感覺到皮膚滲出冷汗。
老師俯視我，不知何時抽起了雪茄。
「你看見了什麽呢？」
「……啊，那個……看著我的眼球，與腦漿沼澤……」
「原來如此。我自認一開始就給你上過防禦冥想訓練，但回去後要增加作業了。」
「唔……」
雖然不甘心，但我完全無法反駁。
老師任由煙霧飄蕩，向大廳中央瞄了一眼。
「當然，受邀前來的人不會陷入這種過度換氣症狀。」
一旁的富琉也望向那邊。
他馬上驚訝地瞪大眼睛。一個人影從老師的視線前方大廳的螺旋樓梯附近走近我們。
「哎呀。」
富琉慌張地躲進柱子陰影處，而筆直走來的人影幾乎同時朝老師行禮。
金發碧眼。
比起端正的容貌，那名青年明亮的雙眼更令人印象深刻。
他的年齡大約二十五歲。不過在那莊重態度的背後，可以看出與年輕不相稱的自信和經驗。一身純白無瑕的西裝和鑲寶石領帶夾的搭配，加上他沉穩的態度，更為他增添了幾分男子氣慨。
「好久不見，艾梅洛閣下大人。」
「加上2世吧。要直接背負這個名字，對我而言太沉重了。」
「您真謙虛。我曾耳聞閣下在鍾塔的活躍事跡。」
絕非隻是說客套話，飽含誠意的聲音舒暢地傳入耳中。
這道聲音顯露出青年度過的歲月。想必他一直以來都無比正直，無論何時都正麵麵對人生的障礙。
「聽你畢恭畢敬地這麽說，我也很傷腦筋。你才是深受鍾塔的大人物們器重才對，海涅?伊斯塔裏──還是稱呼為騎士【the knight】比較妥當？」
「那並非女王閣下授予的稱號。」
對於老師裝作開玩笑的話，他也死板地否定。
身體狀況總算恢複了正常，於是我偷偷離開，和躲起來的富琉說悄悄話。
「……難道他是名人？」
「喂，為什麽你不知道？你是艾梅洛的隨從吧？」
「……我遇見他和進鍾塔就讀都是最近的事。」
我老實地表明後，富琉歎了口氣。
既然特地躲起來了，他也沒必要回答問題，但還是規規矩矩地有所反應，讓我重新體認到富琉還算是個好人。
「伊斯塔裏本來是煉金術的名門，但海涅的情況複雜。因為他曾一度拋棄魔術，成為教會的修道士。」
「教會的？」
這裏指的教會，並非「一般」意義的一大宗教。
而是存在於普世宗教背後，主要目的是「狩獵異端」的團體。那是少數規模淩駕於鍾塔之上的組織，由於看待神秘現象的態度不同，不時會發生衝突。有些魔術師連說出那個名稱都不願意。
──對我而言，那裏曾是比鍾塔更熟悉的地方。
「呃，那為什麽又當回魔術師？」
「家族舍不得他出色的才能，將他帶回去了。」
富琉對眨眨眼的我微微揚起嘴角。
「因此搞得教會和鍾塔關係惡化，有一陣子情勢相當危險。不過，他就是有那樣的價值。伊斯塔裏家應該也很得意。」
據說將教會派去找回他的刺客全部打倒的人，就是海涅?伊斯塔裏自己。
為了守護神的意誌，每一名教會戰力都鍛煉到超乎常識的境地。既然能在十幾名老練的暗殺者襲擊時用魔術打倒他們，難怪在鍾塔也名聲響亮。我光是聽了一段經曆就覺得難以置信──這並非單純是天才的作為，給我的印象更接近災厄。
（……可是，這樣……）
此時，我也想到另一件事。
親手打倒搞不好曾是同事的刺客，這名青年──海涅?伊斯塔裏是什麽樣的心情？
正當我思考著這件事時。
「……哥哥。」
躲在螺旋樓梯後方，穿著白色連身裙的少女探出頭。
年幼的她大約才八歲大，青年對於那令人聯想到膽怯小鳥的舉動溫柔地微笑。
「別擔心，羅莎琳德。艾梅洛閣下2世誠實可信。」
「……是、是。」
她小跑步地跑過來，微微低頭致意。
「我是他的妹妹，羅莎琳德?伊斯塔裏。請多指教。」
女孩感覺隨時都會害羞得死掉似的打招呼。
也許是受到煙味刺激，看到她輕咳起來，老師連忙將雪茄拿開嘴邊，迅速收進雪茄盒裏，而海涅很抱歉地頷首示意。
「那麽，那位是──」
就在他抬起頭，視線轉向我之際。
剛才在和我交談的富琉似乎也一並進入他的視野。
「哎呀～」富琉單手蓋住長滿胡須的臉龐，而老師望著他詢問：
「你認識富琉？我們在前來城堡的途中結伴同行。」
「……是的。」
青年點點頭。
與先前爽朗的態度截然不同，他的語氣透出冷酷。
「……是的。關於魔術使〈弒師者〉占星術師【astrologer】富琉加的名字，我聽過一些傳聞。」
4
大廳內的對峙隻持續短短數秒。
「失禮了，這裏不是該牽扯個人恩怨的場合。」
青年道歉並乾脆地退讓。
（──喔！看來不隻是個不通實務的騎士大人呢！）
右手傳來一如往常的聲音。
富琉隻是苦笑著，揮了幾下手。
「抱歉，羅莎琳德。嚇到你了嗎？」
「不、不會。」
少女勇敢地搖搖頭。
其中當然有幾分逞強，但海涅沒有提起，摸摸妹妹的頭。他大概是個好哥哥。我也無法估量那在魔術師的世界裏具有什麽意義，應該說，那帶給我比互相敵視更加殘酷的預感。
「對了，閣下也是受邀而來吧？」
海涅對老師詢問。
「沒錯，是礙於過去的交情。與上一代家主來往過的家族幾乎都已疏遠，但這裏的城主似乎是少數的例外。」
「那麽，果然是為了那件事──」
「嗯。」
老師頷首。
「這座剝離城阿德拉的城主──革律翁?阿什伯恩於上個月去世一事。」
「…………」
在一旁聆聽的我感到一股寒意竄過背脊。
剛才從天使群收藏品上窺見的──緊附在上頭的執著彷佛再度漸漸浸滿頭蓋骨內。如果收藏家已經死了，現在的光景就更像冥府花園，令我感受到現實中不可能存在的美麗與不祥。
「還好嗎？」
「……還好。」
我勉強點點頭。
「因為……沒看見那個。」
「這樣啊。」
老師乾脆得簡直冷血地失去興趣，從自己的夾克裏取出一個信封。
和剛才富琉給我們看過的一樣，是一封邀請函。
「這是一周前郵寄過來的。」
「是的，我也一樣。」
海涅頷首。
「那麽，內容也是關於遺產？」
「是的。」
海涅再度頷首。
「我聽說要在剝離城公開遺產相關的遺囑。阿什伯恩沒有直係血親，所以才會聯絡與他有關係的家族，但聚集這麽多魔術師可是特例。」
「怎麽說，很符合老派魔術師的喜好。」
老師厭煩地搖搖頭。
「彷佛連自己的死亡都是一場遊戲。」
「……哦，你不喜歡嗎，新的君主？」
聲音來自大廳深處。與方才海涅與羅莎琳德佇立的螺旋樓梯不同，氣息從另一座螺旋樓梯旁接近而來。
嘰──金屬摩擦聲傳來。
我花了一點時間，才發現那是輪椅的車輪聲響。
「歐洛克先生。」
老師的臉上掠過非比尋常的緊張。
坐在輪椅上的是一名白發老人。看起來像是助手的少年在後麵推著輪椅，但不跟人對上目光。
老人布滿深刻皺紋的模樣與其說是魔術師，更接近木乃伊。即使保守估計，他應該也超過八十歲了。宛如枯枝的十隻手指戴著不同的戒指，其戒指的美麗程度看起來也更加襯托出老人身上累積的歲月。
足以與這座剝離城的存在匹敵，太過像魔術師的生物。
彷佛身為人類，卻已邁步走向另一種形態──
「……這位是？」
「歐洛克?西劄穆德閣下，蝶魔術【papili magia】的權威。我有時在鍾塔的會議上有幸與他交談。」
我還沒請老師進一步作說明，名叫歐洛克的老人先低聲發笑。
與其說是笑，聽起來也像隻是在吐出肺部的空氣。就像是風吹過乾涸洞窟而發出了聲響而已，那陣笑聲讓我有這種印象。
老師剛才說了蝶魔術。
據他所言，那似乎是從毛毛蟲成蛹後，一度徹底將軀體溶成黏液再轉化為蝴蝶的過程中，發掘出神秘性的魔術。
相對於優美的名稱，老人的身影隻散發出非常不祥的氣息。那股類似黑泥的氣息緩緩地滴落在石板上。
「艾梅洛閣下2世。」
老人低語。
「艾梅洛閣下2世、艾梅洛閣下2世……艾梅洛閣下2世嗎？好歹身為君主，卻直到現在都無法從祭位【fes】升格，真虧你有臉出來露麵。更何況還是來到老夫敬畏的友人──革律翁的城堡。」
祭位。
即老師在鍾塔的等級──第四階位。
呼呼呼，老人再度發笑，撫摸輪椅的皮革扶手。那可能是老人的習慣動作，同一個位置被摩擦過許多次的扶手，隨著時光變為了琥珀色。
老師一句話也沒回嘴。老師的實力不佳，本來就是連我也知道的事實。
盡管如此，聽見他人指責他，令我的心裏出現無法完全消化掉的芥蒂。
老師將手放在胸前，行了一禮。
「我自知實力不足。因為有苦衷，才會將此名號暫時交由我代管，懇請歐洛克先生寬恕。」
「……哼，君主別輕易地低頭，會玷汙曆史。」
老人抬起放在輪椅扶手上的手指，一臉無趣地指出這一點。
之後──
「姑且介紹一下。」
隻用眼神示意背後。
「──喔喔，是美女呢！」
接著，一名穿著怪異服裝的年輕人朝羅莎琳德和我衝來。
他的年紀和海涅一樣是二十五歲左右，右眼戴著眼罩。
不過，怪異並非指他的眼罩。而是他綁在頭上的多角形小盒子、純白的麻織法衣及掛在脖子上的大法螺貝。
後來我才得知，那是出自於被稱為修驗道的極東宗教形態的服裝。
「俺是山伏的時任次郎坊清玄，多多指教！」
他用口音很重的爽朗英語這麽打招呼。
明明穿著在這個國家會被視為奇裝異服的服裝，看起來卻不可思議地融入城堡，或許是因為同樣是魔術師這種生物吧。
「我記得，你頭上的盒子叫頭襟吧？記得那個類似於猶太教的經文匣【tefillin】。」
「喔～這位先生真博學。先不提大陸的魔術，這個在日本也算是小眾習俗。」
年輕人欽佩地吹起口哨。
不過，他的目光與方向依然麵向我和羅莎琳德。
「怎麽樣？到那邊喝杯茶如何？管家說他準備了頂級的茶葉喔。」
「…………」
他彎下腰搓著手，但相對的，羅莎琳德還是沉默地緊貼在海涅背後。她這副模樣看起來真的像是法國娃娃。
……我也一樣，雖然有種種想法，還是拿老師當擋箭牌躲起來了。碰到這種情況，我就有點慶幸老師的個子略高。
老師看起來微微地皺起眉頭。
「無論形式如何，山伏不是侍奉神明的僧侶嗎？而且我記得，日本的修驗道應該是將女性視為不潔。」
「哈哈哈，信仰和自己的興趣是兩回事。再說，在山上姑且不論，沒必要在外國也禁酒吧──所以，兩位再和俺親近一點嘛。噯，可以吧？」
「……不，那個……」
正當我惶恐地退縮時。
「抱歉，舍妹好像很害怕。」
海涅插口說道。
他的語調裏充滿了絕不饒恕傷害妹妹之人的堅定決心。
「嗯，哥哥可不能管得太嚴喔，會惹妹妹討厭的。」
「很可惜，羅莎琳德不可能討厭我。」
「哇！好有自信！好正經！」
清玄迅速後退，一隻手伸到背後。
咻──一樣物體從他手中飛出去。物體對準眼前海涅的死角，描繪出在物理上不可能實現的複雜怪異軌道，自後方襲擊青年。
影子沒有聲響地逼近，勁道卻足以打倒猛獸。
「哥哥！」
聽到羅莎琳德的大喊，海涅突然抬起手。
「──剛才那個，是修驗道的飛缽法嗎？」
海涅麵無表情地說。
他的掌心流下鮮紅的液體。
青年以毫厘之差接下並抓住的，是約為掌心大小的金屬缽。
「哈哈，如你所料。聽說開山祖師──叫泰澄【注：泰澄（682年～767年），日本奈良時代的修驗道僧侶，相傳是三靈峰中的白山開山祖師】的大叔很擅長這招。他在日本的名聲僅次於役小角【注：役行者小角（634年～701年），日本修驗道始祖】，據說在化緣時表演一招就能引起拍手喝彩，收到不少布施。」
化緣這個詞，我也聽說過。
我記得應該是出家人接受信徒給予食物與金錢的修行。既然如此，代表那個缽對時任次郎坊清玄來說是咒具嗎？那麽，飛缽法是指隨心所欲操縱那個缽的神通力嗎？
「嗯，真是讓我大開眼界了。」
看到海涅點點頭，戴眼罩的山伏嘿嘿傻笑地搔了搔頭。
「饒了俺吧，隻是玩玩罷了。」
「既然是玩玩，那需要回禮吧？」
海涅的手指觸碰領帶夾的寶石。
「convert.【流轉吧】」
隨著這句呢喃。
他的靴子前端觸及石板。
剎那間，石板噴出了無數把利刃。
並不是利刃刺穿石板，而是石板本身變成了刀刃。海涅腳尖敲出的聲響如漣漪般擴散開來，像用力掀起地毯般，化為大量利刃追著清玄。
「唔喔！」
清玄跳起。
他的身體幾乎無視重力，不自然地飛翔了數公尺之高。
後來我從老師的口中得知，這也是修驗道著名的驗力──在役小角傳說中也有留下記錄，叫烏鴉躍或是天狗躍斬術的魔術。憑藉那練到極致的話可以發揮與魔法隻差一步，也接近空間移動的「力量」術式，清玄悠然地跳躍到吊燈上。
「唔哈哈哈哈哈，怎麽樣！」
戴眼罩的山伏滿臉得意地抱起雙臂。
可是，海涅輕輕指向山伏的胸口。
「償還給你了。你不是神的信徒，不過讓我見識了一番。」
「咦？」
清玄慌忙往下一看，石刃飄落在他環抱的雙臂上。
石刃的碎片。
不，那是「花瓣」。石刃化為多達百倍的花瓣，點綴了剝離城的大廳。那使每個人都眨著眼睛，屏住呼吸的光景隻持續短短數秒。下一瞬間，剛才的缽落在清玄的臂彎中。
缽裏還放著石薔薇和十英鎊的鈔票。
「喔，這是……」
「嘿。」
歐洛克和富琉也低頭看著手邊。
因為老魔術師的輪椅扶手和富琉的指尖，也有惹人憐愛的石薔薇綻放。
「……啊……」
我也喊出聲來。
老師的夾克和我的鬥篷上也插著石薔薇。那動作之俐落，與其說是魔術，更像一流的戲法表演者。即使用手觸摸，我也覺得那極為單薄，線條流暢的石薔薇彷佛真的活著。明明沒有生命卻活著的矛盾，令我的胸口和記憶產生劇痛。
（…………！）
比亡者更像亡者。
比生者更像生者。
我在故鄉目睹過無數次的光景。
荒誕，不合理，非生非死的東西。
──「你應當毀滅的是那個。是那個。是那個。隻有那個，」
回想起不屬於此處的泥土與石頭氣味，我的口腔內充斥著泛酸的厭惡感和拒絕感。我忍受著全身到指尖都僵住，連腦髓都爛醉如泥的感覺。這段記憶和現在無關。這段記憶和現在無關。如咒語般在腦海中念著這句話。
「……這就是伊斯塔裏家的煉金術嗎？」
老師拈起石薔薇低語。
我也深吸一口氣。
「……煉金術……是之前提過的，阿特拉斯院的那個嗎？」
聽說在魔術師的世界，煉金術的代表是阿特拉斯院。
據說那裏是足以跟鍾塔匹敵的魔術協會三部門之一，在所有層麵都是與外部隔離的「活地獄」等等。老實說，我不太懂這番話的意思，但是──
「和阿特拉斯院的煉金術是不同係統。不同於擁有魔術之祖的阿特拉斯院，鍾塔采用中世紀流傳至西洋以後的煉金術。特別是伊斯塔裏家秘藏的〈活石〉，竟然也能與較弱英靈的武器相匹敵，果然是才能驚人。」
老師微微眯起眼睛。
談到才能的這個字眼與概念時，老師經常流露諷刺的情緒。
好像在談論絕對無法觸及──但總是在夜空中閃耀的星辰一般，隱約可見他熱切的心情。
接著──
「哇啊！」
吊燈上的清玄腳滑了。
響亮的墜落聲在大廳內回蕩。幸好石板幻化的刀刃已經消失，看來隻會受點擦撞傷。
「……好痛痛痛痛……」
清玄呻吟著摸摸屁股，為難地舉起雙手。
「投降了、投降了。這可不行，和你較量驗力沒有勝算。」
他一臉滑稽，讓人討厭不起來。
海涅也麵露微笑地伸出手。
「雖然羅莎琳德不行，但若你不介意的話，我來陪你喝茶吧。」
「俺對男人沒興趣耶。不過，長得像小哥一樣帥的倒是可以。」
清玄咧嘴一笑，握住那隻手。
雙方的口吻都和和氣氣，對我來說很意外。我完全不了解透過交戰建立的友情。如果男人是這樣的生物，我恐怕會對大半數的人類產生隔絕感。不，我並未碰過會令我湧現親近感的對象就是了。
（──喂，格蕾！）
右手處突然傳來聲音。
音量低得隻有我聽得見，但帶著急迫感。
我轉頭望著那個方向。
剛才我們進來的玄關處。
「──我是最晚到的嗎？」
讓仆從們在背後待命，優美的人影開口。
一襲鮮豔奪目的藍色洋裝令人想到藍天。以同色的緞帶攏起一頭法國卷金發，手中握著象牙柄的陽傘。盡管無法判別收起的富麗傘麵材質，但那一把陽傘多半足以買下一兩輛汽車。
最重要的是，那張隻像由天工傾注靈魂打造的美麗臉龐。
呼喔喔喔──清玄發出歡呼。
不，唯獨這次不隻他一個。海涅和富琉不用多說，少女的存在鮮明強烈到連我和羅莎琳德這些同性都不禁看得入神。
年僅十七八歲的少女，吸引了在場所有人的目光。
「……果然來了。是被耀眼的寶物氣味引誘來的？」
輪椅上的老人厭惡地泄漏低喃。
聽見這句話後。
「有什麽問題嗎，老人家？」
少女用清麗的嗓音回應。
她走近的身影，彷佛在說自己才是此城的主人。
呼呼，老人的喉嚨發出宛如地獄岩漿的笑聲。
「……沒錯，老夫說的是你那低賤的血統，露維雅潔莉塔?艾蒂菲爾特。」
「真是榮幸。」
穿著藍色洋裝的少女──露維雅潔莉塔也對這句話微笑回應。