3 大少爺，問個詳細
實境網遊VRMMO的課金無雙 作者：鰤/牙 投票推薦 加入書簽 留言反饋
夏天！海洋！泳裝！
基於上述關鍵字，愛莉絲等人來到海邊，也就是群魚海灘。這裏不愧是新開放的區域，雖然看得到許多人，但穿著泳裝享受虛擬實境之海的玩家，就隻有整體的將近一半。餘下的則是一如往常般穿著無趣的金屬或怪物素材鎧甲的冒險者。兩者的裸露度差距，幾乎到了令人發噱的程度。
愛莉絲與菲莉西亞身上的泳裝，全都是由愛莉絲設計，並且在出發前完成的。帶有花朵圖樣的兩件式泳裝，是她深入研究當前流行設計而成，看起來四平八穩、了無新意。菲莉西亞本人雖然很中意，但這明顯故步自封的設計，還是讓愛莉絲不禁有些懊悔。
倒是——
愛莉絲手扠著腰，望向眼前的海灘。
放眼望去，玩家角色以男性壓倒性地占多數，堪稱是男女玩家比例的忠實呈現。這遊戲要偽裝性別雖然容易，不過意誌堅定到不隻扮演女性角色，甚至還穿上女用泳裝的變態看來仍是少數。當然，身穿原創設計的亮麗泳裝的女性更是少之又少，讓愛莉絲與菲莉西亞這下可說是備受矚目—讓人不舒服的那種。
「愛、愛莉絲……大家的視線……讓人好不自在喔……」
菲莉西亞躲到愛莉絲身後並說。
「的、的確……這實在有點……嗯……」
眾目睽睽這句成語，大概就是為這一幕而創的吧。在現實世界裏，愛莉絲也很努力維持腿部線條與身材苗條，因此每到海邊或泳池畔，也常感覺到男性的目光。但，這個群魚海灘雖然情境類似，視線數量卻有天壤之別。
虛擬實境世界裏的愛莉絲，身材數據受到精靈的體格補正，比現實裏的愛莉絲=杜若愛梨還要修長苗條。加上臉型也不一樣，因此大家看到的，其實並不等於愛梨本人穿泳裝的模樣。
話雖如此，被人這樣盯著瞧，任誰都不會好受的。
「嗯……」
發出雄渾附和聲的是遵從主命，身兼監護人與大少爺代理人職務的白銀老騎士·基爾希瓦塞爵士。那身全罩式重甲就算再怎麽樣，也絕不會是該穿來盛夏海灘的裝備。
「這……眼前這氛圍，跟那個地方還真像……」
「那地方？什麽地方？」
「就是每年盂蘭盆節跟年底在有明舉辦的……啊，沒事，聽不懂的話也沒關係。總之看來有些人把這裏當成角色扮演區了。」
基爾希瓦塞說完，拔出腰上的騎士劍，劍尖對準了色眯眯地觀察著愛莉絲與菲莉西亞身上泳裝的那群玩家。
「不好意思，我們不開放拍照，請各位趕緊關閉截圖程式。」
有必要特地拔劍嗎——愛莉絲雖然納悶，但這恐怕是他角色扮演的一環吧。
眾多玩家這下隻好不情不願地關閉飄在眼前的全息影像麵板，但還是有些色影師不肯罷休。
「你就通融一下嘛，反正隻是在遊戲裏頭不是嗎？」
對方一邊說，一邊打算拍下愛莉絲和菲莉西亞的泳裝。兩人迅速躲進基爾希瓦塞的重甲背後，基爾希瓦塞則是發出輕歎。
「要是您無法接受，那麽我也接受以遊戲內的方式，也就是以力量來解決。」
騎士劍刺眼地反射著盛夏的陽光，基爾希瓦塞本人也同樣釋出懾人的戰意。
愛莉絲隻一知半解地知道，奇巧幻想online原則上允許甚至建議角色間戰鬥，遊戲裏經常能看到這樣訴諸武力解決問題的場麵。
而色影師頂著龐克頭配上刺肩甲的打扮，鮮明表現出他的角色個性。隻見他咂了一聲，一把抽出腰上的小刀。
「嘻嘻嘻嘻嘻，挺囂張的嘛，大叔。既然你這麽說，大爺我隻好全力打倒你，把她們兩人盡情拍個夠了。」
這人到底扮演的是什麽角色啊——愛莉絲心想。
「唉?竟然讓我老弟拔刀了……嘰嘻嘻嘻嘻！這下不見血是不可能罷休了！」
小刀男身後，同樣一身世紀末小混混打扮的男子，發出同樣瘋癲的笑聲並駐足觀戰。『怎麽了？有人打架嗎？』而海灘上來來去去的玩家們也紛紛聞風而來，卻沒有一個人阻止他們。
就這樣，在藍天、白雲、盛夏豔陽照耀的海灘上，世紀末風格的刺肩甲龐克頭男子，與白銀老騎士相持不下。營運公司不知出了什麽差錯，竟然把這群魚海灘列為原野區域，玩家之間的戰鬥行為自然不受限製。
「愛、愛莉絲，我們不必製止他們嗎……？」
「這、這我也不曉得……這種事是能阻止得了的嗎……？」
而惶恐不安的，似乎就隻有愛莉絲跟菲莉西亞。
與基爾希瓦塞對峙的龐克頭，活像個小混混般吐舌舔著小刀，發出尖叫聲嚇唬對方。
「嘻?嘻嘻嘻！這把刀子啊，上頭可是塗了毒的！」
隨後，男子全身散發出鮮豔的紫色特效光芒，帶著一臉的瘋笑趴倒在地。之後，男子全身在光粒子籠罩下，隨著夢幻的光芒消失在空中。他掛了。
「所以他到底想幹嘛啊……」
「大家享受遊戲的方式還真是各有風格呢……」
看著咚一聲掉到沙灘上的毒小刀與帶刺肩甲，愛莉絲與菲莉西亞相繼說道。本以為有決鬥好戲可看的周遭玩家，帶著某種莫名其妙的氛圍各自散去。看似對方大哥的龐克頭男子，把毒小刀與刺肩甲揣在懷裏嚎啕大哭，不過看起來應該隻是在演戲——雖然即使是角色扮演，這也實在是讓人有些摸不著頭緒。
「已經將不速之客擊退了。」
基爾希瓦塞帶著認真的表情，回頭對愛莉絲等人說道。
「與其說是擊退，看起來更像自取滅亡就是了……」
「顯然對方熱衷於扮演壞蛋。偶爾也會有這種玩家的。」
「這解說還真簡便啊……」
(插圖p085)
「嗯，畢竟就隻是個小混混。」
基爾希瓦塞把騎士劍收進鞘內，聳了聳肩並接著說道：
「總之，今天就像這樣由我負責護衛，兩位就盡管享受海灘吧。既然今天難得穿上新款泳裝，我也會盡我所能，讓大家免受目光的騷擾。」
「可是啊，既然有那種人在場……」
菲莉西亞忸忸怩怩地說了。
「我們穿了這樣的泳裝，卻不願給人拍照，感覺好像也有點自我中心……？」
「沒這回事。想打扮得光鮮亮麗，卻不願被人色眯眯地瞧，兩樣都是不折不扣的少女情懷。這我能夠理解的。」
他還是這麽成熟啊——愛莉絲心想。能理解女人的心並給予尊重，這樣的男性可是稀有動物，相較之下大少爺可就差得遠了。大少爺這人的情況並不是單純的遲鈍，而是雖懂女人心卻不太給予尊重，說起來更加惡劣。
不對，現在可不是想那些的時候。難得他今天人不在啊。
「好！來遊泳吧，菲莉西亞！」
愛莉絲緊握拳頭高喊道。
「愛莉絲，你很會遊泳嗎？」
「我小學時可是上過遊泳夏令營的。菲莉西亞你呢？」
「我可是體育型少女喔！」
「那就沒問題了！」
愛莉絲與菲莉西亞兩人在沙灘上並肩奔跑。milive gear打造出的細致圖像運算，將波浪以量子資訊的方式投影到她們腦海裏。但這些科學層麵的解釋現在一點都不重要。夏天、穿著泳裝、來到海灘，既然三樣都到齊了，豈有不去玩它個痛快的道理！
如此這般，紅發少女與白發少女奮力跳進海中，濺起的水花吸收了陽光，就像是寶石般閃閃發光。
而跳進海中的愛莉絲與菲莉西亞，再也沒浮出海
麵。
「營運公司到底在搞什麽嘛！」
愛莉絲等人被人從海裏撈起，是在那之後不到幾分鍾內的事。後來她們來到海邊的海濱小屋休息片刻，愛莉絲就在那時破口罵道。
「開了這麽大的海灘，結果竟然沒學《遊泳》技能就沒辦法下海遊泳！？」
「這也許是為了挽救幾乎成為廢技的《遊泳》技能，不過的確是有些本末倒置吶。」
基爾希瓦塞悠哉地說完，為她們泡了茶。帶著茶具來到海濱小屋，說起來似乎有妨礙他人生意之虞，不過這裏擺的都是單純供人休息的公共桌椅，因此倒也沒有誰來抱怨。
「但要是不能遊泳，穿泳裝就沒意義了呀。」
菲莉西亞用插在冰茶裏的吸管呼著氣泡，一邊說。
「可不是嗎？仔細一瞧才發現，真正來遊泳的人根本隻有一點點嘛。」
「水中也有稀有怪物跟稀有道具，所以有些人會學習《遊泳》技能下去打寶……不過我想愛莉絲你們應該沒什麽興趣才是。」
到頭來，這裏終究是在遊戲裏。連享受海水浴都需要技能，這樣的世道也未免太折騰人了。愛莉絲雖然沒有明顯的火氣，倒是像被潑了一頭冷水似地懶洋洋趴到桌上。
「我也不曉得接下來該做什麽好了。」
「每當這種場合，照慣例都是在海邊打沙灘排球。」
「我排球還算挺厲害的喔！」
自稱體育型少女的菲莉西亞，挺起沒什麽料的胸膛，呼出鼻息籲籲地說道。
要是來到海邊卻隻是懶洋洋地喝茶，就跟平常沒什麽兩樣。對一個網路遊戲而言，隻上線喝茶還真是浪費的玩法啊，月費九八〇圓究竟是花來做什麽的——愛莉絲心想。
「那邊的那位，莫非是基爾希瓦塞爵士？」
不知什麽人，向待在海濱小屋休息的愛莉絲等人打招呼。
「噢，這不是斯德洛格諾夫先生嗎？之前真是感謝您了。」
基爾希瓦塞頗感意外地和對方寒暄，菲莉西亞也跟著出了聲。
「啊！是那個騎士團的……！」
站在另一頭的，是身高將近兩公尺，隻穿著一條四角褲的彪形大漢。紅發配上紅胡，在人心中留下豪傑的第一印象。奇巧幻想online細致的繪圖技術，逼真地描繪出男子全身上下發達的肌肉。四角褲雖然不帶花樣，熱情的用色卻讓人聯想起西沉入海的夕陽。除此之外，他的肩膀上還掛著一隻泳圈。
「是認識的人？」
愛莉絲一問，基爾希瓦塞與菲莉西亞相繼點頭。
「先前愛莉絲你忙著考試沒空登入時，我們受過他們的照顧。這位是遊戲內最強公會，赤紅斜陽騎士團的會長。」
「嗬……」
「遊戲內最強公會」的名號，似乎讓紅發肌肉男聽得挺順耳的。
仔細一瞧，海灘上的其他玩家也正遠望著名叫斯德洛格諾夫的這名男子，以及他所帶來的「赤紅斜陽騎士團」成員，並且竊竊私語。這讓愛莉絲心想，原來他們這麽出名嗎？由於對攻略遊戲沒太大興趣，她對這方麵實在很陌生。
人類戰士，「鬼神」斯德洛格諾夫(酸奶牛肉)。除了他，接下來又介紹了其餘四名主要成員：「男爵」加斯巴丘(西班牙涼菜湯)、「聖女」提拉米蘇、「魔人」古岡左拉(藍起司)、「流星」帕爾米加諾·雷傑諾(帕馬森起司)。真是群讓人愈聽愈餓的成員。
而且，他們全都穿著泳裝。
這騎士團不愧是號稱遊戲內最強公會，裏頭有許多重度玩家，大半由男性所組成，因此讓裏頭的提拉米蘇顯得格外搶眼。「聖女」穿的泳裝，是醒目的藍白雙色露背式連身比基尼，惹火的身材曲線與其稱號毫不相稱，讓人不知該把眼睛往哪裏擺。而由當事人提拉米蘇尷尬的笑臉來看，她似乎也對這身打扮感到難為情。
「請問今天石蕗他……？」
「他目前還沒上線。」
「這樣啊……」
斯德洛格諾夫的聲音裏，帶有一絲安心。
「斯德洛格諾夫，你們也是來玩水的嗎？」
麵對遊戲內的最強公會，菲莉西亞的提問或許不太恰當，不過實際上，他們的確怎麽看都像是來海邊戲水的人。
「我們今天是來討伐海上出現的海魔頭目的。」
斯德洛格諾夫仰起碩大而突出的大胸肌並說。
「討伐各地的頭目級怪物，正是我們騎士團的夙願。」
「之前雖然被石蕗先生搶走了獵物，但今天可不會再發生那種事。」
「為了赤紅斜陽騎士團的光榮，這次我們一定會率先討伐頭目。」
「我們每人都準備了一艘香蕉船呢。」
斯德洛格諾夫說完，四名騎士團幹部也一人接了一句。愛莉絲雖帶點困惑，但還是小心翼翼地開口問道：
「呃，可是，你們就穿這泳裝沒問題嗎……？」
「這可不是一般的泳裝，而是跟秋葉原鍛造組訂製，阪田家的蠢蛋親手打造的防具。它的防禦修正值為+二八〇〇，擁有更優異的水屬抗性，是用來對付海魔的決戰防具。」
他提到的阪田家的蠢蛋，指的恐怕是遊戲內實力與知名度頂尖的生產職公會「秋葉原鍛造組」的領導人「→這人超蠢」先生吧。根據那口吻，斯德洛格諾夫跟他應該是舊識。這麽說來，大少爺之前好像也曾提過這件事。
「呃，好吧，嗯……各位加油吧。」
「謝謝你，我們會全力以赴的。也幫我跟石蕗問好啊。」
不知該說什麽而隨口說出的話，似乎被斯德洛格諾夫視為加油打氣。隨後，隻見他向周遭成員使了個眼色，於是遊戲內實力首屈一指的戰鬥、攻略公會「赤紅斜陽騎士團」人人拖著香蕉船，就這麽前往海洋。
「像他們那樣子，也許才是正確的遊戲方式吧……」
「這個嘛，至少是遊戲公司預期內的遊戲方式，畢竟他們可是連泳裝都特地湊足了。」
「他們之前那麽倒楣，被一哥哥還有銅人的風波給掃到，希望這次能夠不受幹擾地好好戰鬥。」
菲莉西亞輕鬆說完，目送他們離去的背影。
「哎呀呀，這不是基爾希瓦塞爵士嗎？」
這次傳來的，是口齒不清而令人反感的語聲。不管是愛莉絲，還是直至先前都還很放鬆的菲莉西亞，這下都明顯皺起眉頭。
抬起頭一瞧，五官工整的男性精靈，正獨自站在她們麵前。鎖子甲上頭披著大衣的身影不輸基爾希瓦塞，同樣教人看得喘不過氣來。顯然他並不像斯德洛格諾夫等人照營運公司的預期走，沒有一丁點享受海灘和泳裝的意思。
「……這次又是誰？」
「……是鬆永。」
愛莉絲壓低聲量問道，菲莉西亞則以依舊皺起的臉回應。眼前的人物看來並不受歡迎，但基爾希瓦塞這頭倒是不怎麽在意，就像先前對斯德洛格諾夫那樣問候了他。
「這不是鬆永先生嗎？日前真是感謝您了。」
「我才該感謝你呢。中元禮物你收到了嗎？」
「收到了，也跟石蕗一起享用過了。」
「那就好。」
鬆永並不怎麽客氣，大剌剌地來到她們這桌坐下。菲莉西亞臭著一張臉，往愛莉絲那邊靠了過去。
愛莉絲心想這名字真耳熟，在記憶裏翻尋了好一陣子，才想起他是那個情報整理部落格的站長，以前也有好幾次被她們提及。記得先前愛德華那件事，他也整理出一篇討論文章，裏頭卻是對愛莉絲等人，或者說是對大少爺不太友善的負麵內容，也難怪菲莉西亞會對他如此反感了。
「喔喔，你就是那位愛莉絲吧。」
正當她不知該如何反應時，鬆永卻找上她了。
「呃、嗯……你好……」
愛莉絲自己雖然並不太記仇，但也沒有跟寫出那種文章的人要好的意思。
鬆永雖然隻有長相俊俏，聲色與言談讓人一聽就反感，但他坐的位子跟愛莉絲隔了一個人的空間，也沒有色眯眯地緊盯著她或菲莉西亞的泳裝不放。這或許是基於他意外紳士的一麵，也搞不好就隻是不擅長和女性打交道也說不定。
「話說這是我第一次親眼見到你……喔?原來如此……」
側目瞧著愛莉絲的臉龐，他邊看邊說道。
「要是有什麽指教，能請你直截了當地說出來嗎？」
見對方故弄玄虛，讓愛莉絲又犯了老毛病，口氣因此變的帶刺。她自知這樣不好，但這可不是說忍就能忍的下去的。
「喔?目前倒是沒有，就隻是不太懂石蕗為何會這麽欣賞你罷了。」
「那是他的喜好，問我有什麽用。」
盡管對方看著的並不是自己身體，視線還是令人沒來由地反感，讓愛莉絲的臉色益發不悅。
「你說你叫鬆永是吧？你跟大少爺有什麽過節？」
「我嘛，基本上倒是沒有，就隻是想發些有趣的文章賺瀏覽數罷了。別看這沒什麽，對靠廣告費過活的人來說，可是攸關生死的問題呢。」
「是喔……」
這麽說來，之前鬆永好像才在部落格上發了篇以大少爺為話題的文。當時正在進行大型任務，愛莉絲則是因為考試而錯過。文章裏提到兩名最強玩家交鋒，而主角正是那個大少爺，以及前幾天才剛見過麵，一身黑漆漆的銅人王。看來那篇文應該也為他賺了不少的瀏覽數吧。
「嗯?」
鬆永露出惹人厭的笑臉並說道。
「你跟你們家的社長總是能成為文章的好題材啊。」
「我可不像那家夥那麽有意思。」
「這可難說了，我覺得你有那天分，就連我也挺期待的。不過嘛……好吧，先不提這個。」
這男人說話總是這麽矯揉造作。對直腸子的愛莉絲來說，這人實在不是能聊得盡興的對象。
「所以，鬆永先生您怎麽會來這兒呢？」
看不過愛莉絲臉色愈來愈臭，基爾希瓦塞於是問了。
「隻是搜集題材的其中一步罷了。因為我有種預感，這地方今天一定會發生什麽有趣的事。」
聽起來別有意涵的這句話，恐怕不隻是預感這麽簡單。鬆永肯定透過某種管道得到可靠消息，知道這海灘今天會發生什麽騷動。若真是這樣，但願到時我方別遭受波及。
「好吧，就當你是來搜集題材的。」
愛莉絲半吊著眼喝了口茶，繼續問鬆永。
「但你幹嘛非得用這種神秘兮兮的……用像是壞蛋的方式說話？」
「不好意思，本公會的方針向來如此。」
鬆永就像是等待這問題已久般，回答得飄忽超然。
「啊，喂，你不是菲莉西亞嗎！」
對話中斷的期間，剛好傳來這樣的一道聲音，讓包括鬆永在內的一行人全都把頭轉了過去。而在另一頭的，是群一致穿著黑色海灘褲的六、七名戰士。單手提著泳圈行經沙灘的黑色身影不但發型、發色差不多，帥氣模樣也都差不多。一個團體的成員容貌幾乎相同，看起來實在是有些詭異。
愛莉絲心想，這大概又是菲莉西亞的朋友吧，但轉過頭一瞧卻發現，她自己也是一頭霧水。
「呃、嗯……請問，我們在哪兒見過麵嗎……？」
「你也太愛開玩笑了吧。是我啊！銅人啊！」
開朗地報上名號的他，模樣跟先前見到的銅人王相去甚遠。而愛莉絲才剛這樣心想——
「我也是銅人！」
「我當然也是銅人。」
「我也是銅人啦。」
「我也一樣是銅人。」
「銅人就是在下。」
「其實我也是銅人。」
後頭的六人一人一句，讓她更加陷入混亂。
「沒錯！我是！我們就是！」(編注：出自《機動戰士鋼彈00》的台詞。)
「奉勸各位還是算了吧，這成句已經被用到快落伍了。」
「這麽說也是。」
基爾希瓦塞委婉地製止，讓帶頭的那一人點點頭，隨後咻地擺出架式，而後頭長相打扮全都一個樣的那六人，也試著以自己的架式展現出個人風格。
「看來有人是初次見麵。我們是the 銅人"s,一個為了讓自己化身為最喜歡的動畫主角銅人而成立的公會。我們打從心底尊敬最強的銅人·銅人王，以及他在現實世界裏的朋友菲莉西亞。」
「喔，是喔……」
愛莉絲已經開始沒力了。不知為何從剛剛開始，上門的盡是些特色過剩的家夥。
「好吧，我想起來了，不過你們換上泳裝還真是教人認不出來耶……」
菲莉希亞嘟囔道。
「其實我也這麽認為，不過既然遊戲新增了海邊區域，當然不能不遊遊看。我很好奇這裏跟鹿兒島的海邊差異有多大。」
銅人(首領)豎起大拇指，做了個不能再更燦爛的笑容。
「我們接下來會出發前往享受夏天。菲莉西亞，要是遇到王，請幫我們向他問好！」
「嗯，我會的?」
菲莉西亞微笑著揮揮手，目送七名銅人離去。看著那些背影一個個跳進海中，愛莉絲於是嘯噥了聲。
「這裏的人還真是無奇不有啊……」
「當然了，網路遊戲就是這樣。」
鬆永快速答完，又接著說：
「但要是由我來說，愛莉絲，你也一樣是個怪咖，竟然大費周章地打造原創設計的飾品與防具當成商品販售，這隻是在白費力氣與金錢罷了。」
這句話真是戳中了痛處。他說得一點都沒錯，沒有什麽好想的。愛莉絲如今幸得大少爺這位讚助者，否則之前的確都是在浪費寥寥無幾的零用錢。若問為何要這麽做，答案就隻有『我喜歡』三個字，而這偏離一般玩法的遊戲方式，的確能稱得上是怪咖。
「不過嘛，她就是因為這奇特的興趣，才吸引到石蕗的注意。」
基爾希瓦塞說道，不知道是不是在幫愛莉絲緩頰。鬆永於是擺出一副『我知道』的表情並聳了聳肩。
「好吧，總之呢，似乎就是這麽一回事了……」
基於公會方針的故弄玄虛之語，讓愛莉絲一臉納悶。
「你指的是什麽？」
「沒什麽，自言自語罷了。」
淺笑的鬆永臉上浮現的，是和群魚海灘裏完美重現的盛夏烈陽截然不同，冷若冰霜的表情。
雖然那樣的笑法，應該也是基於公會方針就是了。
一朗跟薊前往的，是間雖嫌狹窄，但氣氛沉穩大方的咖哩店，加上價格也平易近人，對一朗可說是充滿新鮮感。他除非出外旅遊，否則很少有機會踏進這類餐館。
「嗯……我是不是該挑更高級一點的店呢？」
麵對興致盎然地翻閱菜單的一朗，薊略帶顧慮地問了。
「這話毫無意義，價格這種事我並不怎麽在意。既然你特地帶我品嚐心目中的美食，我當然不會對店鋪有意見。接下來我唯一該做的，就是實際品嚐看看。你說是吧？」
最後的那句，是對吧台裏看似店長的廚師說的。五官深邃瀟灑的熟男老板，以渾厚帶磁性的聲音說『當然了，小哥，不會讓您後悔的』並且露出傲笑。
「那
麽老板，給我來一份你店裏的招牌料理。接下來的題外話你參考就好，那就是我家的廚師可是愛咖哩成癡的人。當然，既然薊推薦這間店，那麽我想應該也不至於遜色就是了。」
基於對老板那份自負的欣賞，讓一朗刻意回以挑戰性的話語。隻見老板這下子說著『嗬，看來拿出真本領的時候到了』、『也好，就讓您嚐嚐我的私房料理吧……』留下幾句個性十足的話，進到廚房裏頭。
目送他離去的背影，一朗點了個頭。
「這廚師看起來不錯，真期待他接下來端出的咖哩。」
「我從以前就覺得，一朗先生您好像挺喜歡說些挑釁的話啊……」
「我並不是喜歡挑釁，不過因為敢正麵接受我挑戰的人非常稀有，有時一高興就不慎說出這種話，這點我倒是無法否認。」
一朗喝了口端上來的檸檬水，欣然說道。
銅人王、愛德華、愛莉絲，也都屬於這類人。而他的傭人扇櫻子，服從中不時展現的不屈，同樣讓一朗感到愉快。每當她俐落地完成近乎苛求的工作量，得意洋洋地過著自己的休息時間，不隻讓一朗為之讚歎，甚至帶來一種痛快感。
不知道她們現在玩得開不開心。關於她們是否會遭遇麻煩，愛莉絲名牌館(或者說是石蕗·一朗)屢次身陷風暴當中，這次能否逃過一劫恐怕很難說。然而一朗並不擔心，他知道基爾希瓦塞一定能夠搞定的。
「您還真是個怪人呢。」
「是啊。」
一朗也承認，自己的人格個性遠遠偏離一般人的平均基準。
「看了一朗先生您在遊戲裏的言行，感覺就好像是以樹敵為樂似的。」
「這樣的講法不太精確。不過就如我前麵解釋過的，真要說起來的確有部分為真。這能為人生帶來競爭，其實並不是什麽壞事。」
(插圖p103)
「即使以不成熟的手段把對方打得落花流水也一樣？」
「成不成熟以及是好是壞，得由個人的主觀來判斷，我就不多評論了。我隻覺得我應該要全力以赴，特別是一旦那牽涉到自己想做的事情的話。」
這拐彎抹角的說法，正是他被愛莉絲等人評為『惡心大少爺』的原因所在，但他本人並不喜歡自己的主見遭人曲解，因此談吐總是力求慎重與公正。
「所以您才會在遊戲裏砸下那麽多的錢嗎？呃，本公司對這件事基本上是相當歡迎啦……」
「嗯，沒錯。金錢就等於是我能力的延伸，而用它來挑戰網路遊戲這充滿數值限製的世界，測試它能有多管用，的確是有某種新鮮的趣味感。」
此刻的野乃薊一臉五味雜陳。奇想雖然被人評為平衡度崩潰的爛網遊，身為製作者的她卻不是什麽邪惡之輩，因此見到一朗以金錢為武器的遊戲風格，可能多少有些不好受吧。
而見薊那樣愁眉不展，一朗決定換個話題。
「關於之前在希小姐的宴會上，我本來想問的那件事。」
「是？」
「就是我嚐過沃甘多火山帶的石頭那件事。當時沒機會聽你講解。」
「喔喔……」
野乃薊苦笑。
一朗曾經在遊戲裏的原野地帶隨便撿了顆石頭放進嘴裏，雖然吞不下去，味道與口感卻相當逼真。但由伺服器的容量來看，遊戲內的各種物件，實在不太可能一一設定數據。
這隻是發自單純的好奇，而薊似乎也喜歡這類話題，以輕鬆許多的神色回答了一朗。
「那是由認知意向程式與積體群智兩個係統組合起來的成果。恕我一問，一朗先生您看過我的論文嗎？」
「看過。原來是認知意向程式，這麽說來好像是有這麽一個東西。至於積體群智係統簡單說，就是透過機械學習演算法與統計進行的數據分析嗎？」
「簡單來說就是這樣。」
換言之，遊戲內大部分的環境並不是事前就設定好數據的。一旦玩家意識指向某物，係統會回以詳細數據告訴玩家『這是這樣的一個東西』，這就是認知意向係統所做的事。積體群智係統則是提供協助，也就是群體智能編程的應用。透過mrive gear的腦波掃描，將全體玩家的認知整合並均化後，累積成標準的世界觀資料。
一朗嚐到的石頭『味道』與『口感』，是擷取多數玩家潛意識裏『它的口感味道一定會是這樣』的這種預期認知並平均後的數值，絕不是程式設計師特地想像並轉換為量子訊號而來的。那些平均值裏，可能也有些是真正吃過石頭的人的感想。總而言之，透過這類群體智能的累積體，就能將尚未設定的數據，以合理而不突兀的認知意向來替換。
就是這兩樣係統，讓遊戲公司能夠以更少的伺服器負荷與程式碼，支擦起奇巧幻想online宏偉的世界觀。
「原來如此。」
「至於其他的，就是由人工智慧建立的十賢者會議係統了吧。」
見到情緒雖無起伏，卻著實感興趣的一朗，薊也愈說愈起勁。
「我在mit時研發過學習型人工智慧。她們叫蘿絲瑪莉(rosemary)、柯莉安妲(coriander)、西塞莉(cicely)、萊夢朋(lemonbalm)……我給了她們遊戲的維護權限。」
「聽起來全都是以香草為名啊。」
「其實隻是玩玩藥草(sage)與賢者(gge)的諧音雙關罷了。」
薊帶著靦腆的笑臉繼續說道。
「積體群智係統當然也能搜集玩家的要求與不滿，而我匯整了那些，讓她們討論是非對錯。當然有關遊戲營運的部分會由我們來裁決，而十賢者會議要是正反方的比例未達一定標準。一樣會由我們直接討論。」
由人工智慧撐起遊戥，這種事一朗可是頭一次聽說，不過薊的主修本來就是量子力學，這底子為量子運算電腦的基本原理提供了不少貢獻，那麽能夠打造出這樣的東西，說起來也沒什麽好奇怪的。
「說到這個……」
薊像是想起什麽。
「十賢者裏的『蘿絲瑪莉』似乎對一朗先生您有些興趣呢。」
「人工智慧對我感興趣？」
「是啊，就如我剛說的，她們是學習型人工智慧，我以編入的演算法讓她們懂得吸收知識，對許多東西懷抱興趣，並自行做出判斷。這是她們頭一次對特定的某人感興趣。也許一朗先生您在遊戲裏的行動，讓她們覺得『耐人尋味』也說不定。」
「唔嗯……」
就在這時，廚房傳出令人迷醉的誘人芬芳，隨後老板送上了兩盤咖哩。滄桑的工整五官雖然依舊掛著傲笑，卻比先前多了些憔悴，以及更甚其上的成就感。看來他肯定剛打完一場一朗等人無從得知的激戰。
「讓您久等了。」
將咖哩擺上吧台桌，老板又回到裏頭。
「哦，看起來色香味俱全呢。」
「我來這間店好多次了，可從來沒看過這咖哩……」
「畢竟老板也說是私房料理了。」
一朗拿起湯匙，回到先前的話題。
「關於你剛說的那個，名叫蘿絲瑪莉的人工智慧。」
「喔，您有興趣嗎？」
「嗯，有一點。」
科技的日新月異，總令一朗歡欣雀躍。野乃薊研發的人工智慧基於何種原因對自己感興趣，思考又有多靈活。光是聽她那番話，就讓一朗深感興趣。
「那麽，等下回總公司後，您要跟她『聊聊』嗎？」
「這樣做沒問題嗎？」
「沒問題的。能有新的刺激，對蘿絲瑪莉也是件好事。」
和人工智慧對話，對一朗來說同樣是未知的領域。近來由於軟體機器人技術發達，發展出各種top-down型的對話程式以及聊天機器人，許多都能在社群網站裏接觸的到，但是跟擁有能與推論能力的「強ai」對話，這樣的經驗可就幾乎沒有了。(編注：top-down是指由上而下、由整體到細節的推論方式，也被稱為弱ai。)
「那麽，就承蒙你的好意了。」
光是未知兩個字，就讓人心懷期待。益發歡快的一朗用湯匙舀起咖哩。
咖哩不愧是老板誇口的私房料理，嚐起來可口極了。
目前這時段，大概是因為許多玩家登出吃午餐，沙灘上的人潮比先前要少了一些。而隨著人數減少，愛莉絲與菲莉西亞也稍微有了些玩耍的力氣，正在沙灘上打海灘球。
「吃我的火焰魔球吧！！」
菲莉西亞才剛喊完便高高跳起，弓起的身子隨後單手一揮，賦予球體驚人的加速度。她謹守朋友的囑咐，一路鍛煉至今的《投擲》技能效果，如今充分作用於這記殺球上。於是，被她稱作『火焰魔球』的一擊恰如其名，帶著火焰特效(無屬性)劇烈旋轉並射出。
「高壓、爆裂炮～～～～！」
「咿呀！」
愛莉絲千鈞一發之際閃過，火焰魔球於是落到腳邊。陀螺般的一擊即使陷入沙灘依舊不停旋轉，濺起一圈細沙。彷佛鬼門關前走一遭的愛莉絲全身冒出冷汗特效，看著菲莉西亞砸出的魔球造成的痕跡。
「菲莉西亞，物理職跟魔法職對打沙灘排球，果然有致命的缺陷在啦！」
「其實我也有這種感覺！」
「而且最重要的球竟然還是其中一方玩家的所有物，這顯然有失公正！」
「其實我也有這種感覺！」
「然後話說高壓爆裂炮是什麽？」
「是我正在練的魔球名稱，教練幫我取的。」
真不曉得菲莉西亞的壘球社教練要她練的到底是什麽樣的魔球，總不會是真正帶了一圈火焰高速旋轉後陷入地表吧。她在遊戲裏的活動，是否真能成為教練所說的魔球『意象訓練』，還真是挺教人懷疑的。
愛莉絲輕歎一聲，撿起鑲進地麵的鐵球。正好如海灘球大小的那顆球一被她撿起，發出微顫並轉頭麵向她。
原來它是和魔獸使菲莉西亞締結契約的第二頭怪物，種族是鐵球獸，名字叫做牛蒡二號，由於能夠在某種程度上改變大小，因此和強力魔像牛蒡一起日以繼夜地陪她練魔球，是個吃苦耐勞的無機物型怪物。
「牛蒡二號，過來吧?」
菲莉西亞拍拍手，鐵球獸於是從愛莉絲胸前掉到地上，滾向菲莉西亞。這隻是由程式編輯成的個性，而在她腳邊翻滾撒嬌的模樣，也是幾組思考模式帶來的結果，但愛莉絲知道歸知道，還是很羨慕她能有個寵物夥伴，即使那隻是個鐵球。
「它的hp少了一些，來讓基爾希幫它治療一下吧。」
「要是被它打個正著，我想我的hp應該不會隻有少掉一些就是了。」
要是被菲莉西亞的高壓爆裂炮打個正著而hp歸零，到時愛莉絲將會因死亡懲罰而消失，把泳裝留在沙灘上。
雖然她的重生點設定在公會會館的私人房間裏，重生後也會穿著內衣而不是一絲不掛，但死亡後在沙灘上留下一套比基尼這種事，可不是丟人現眼能夠形容的。
兩人帶著牛蒡二號回到海濱小屋-基爾希瓦塞跟鬆永正愁眉苦臉地，一同盯著棋盤。
他們在下將棋。
「基爾希，我回來了?」
「歡迎回來，沙灘排球玩得還盡興嗎？」
「拿牛蒡二號來當球，果然有不少問題。」
「能請你幫它治療嗎？」
「好的。」
基爾希瓦塞對菲莉西亞輕笑完，施展了《治愈術》。綠色的閃亮特效，從包住手的鐵手套裏灑落。由於能力數值偏向前衛職業，他的治愈量補正值並不算高，但要治愈hp不多的鐵球獸已是綽綽有餘。
「所以，你們在做什麽呀？」
「下將棋。」
鬆永說著，伸指移動棋盤上的一隻棋子。
「基爾希瓦塞爵士，想不到你還挺厲害的。」
「哈哈哈，我從小接受兄長的鍛煉，隻要是遊戲都難不倒我的。不過如果是桌上遊戲，我最拿手的還是麻將就是了。」
麵對他的那步棋，基爾希瓦塞連想到沒多想，很快下出自己的一步。
「這遊戲裏，有將棋盤這種道具嗎……？」
「是我修改圖像設計做出來的，上頭的棋子原本也都是戒指。」
麵對菲莉西亞的疑問，愛莉絲隨口答道。看來平日在公會會館裏等客人上門的時間太過無聊，讓她消磨出這樣的東西。
愛莉絲雖然身受過世爺爺生前的薫陶，自認算是會下將棋，目前在愛莉絲名牌館裏的排名卻是敬陪末座。心有不甘的她雖然再三挑戰，卻老是被大少爺輕鬆擺平。
不提這個了。愈提愈傷心。
「海灘的人也愈變愈少了呢。雖然這是因為中午到了，不過我一直以為玩網路遊戲的人，多半是玩到廢寢忘食的。」
「這還真是偏見啊，雖然我也不否認就是了。」
鬆永盯著棋盤邊附和。
「隻不過，這遊戲有針對生理現象的警示功能，要是一再忽視空腹，就會被強製登出，睡眠方麵也是一樣道理，因此玩家等於是被迫過著某種程度的健康生活。」
這番話雖然有道理，菲莉西亞卻納悶地歪起頭。
「可是，我記得這遊戲裏不是有一個，從遊戲開機到現在從來沒登出過的傳說級人物嗎？」
「你是指苫小牧吧。好吧，那人的確也是謎團重重啦……」
「要是從遊戲開機到現在從來沒登出過，那麽根本就已經死了吧……？」
蹙眉的愛莉絲所言雖然合理，但其他三人不肯定也不否定。
「那麽愛莉絲、菲莉西亞，我們也去吃午餐嗎？」
「嗯?要是可以的話，我希望能趁現在人少時好好玩一玩。」
「我也是?」
愛莉絲說完，抱著牛蒡二號的菲莉西亞同聲附和。難得穿了泳裝來，就算無法遊泳，她們還是希望能在海灘盡情遊玩，而不必過度顧慮他人目光。
「既然這樣，我們就再多待一會兒吧。啊，鬆永先生，將軍。」
「喔喔，好樣的……」
隨著啪的一聲清脆棋響，鬆永的表情轉為苦笑。
「不過話是這麽說，要是不能打海灘排球也不能遊泳，那麽該做什麽好呢？」
「愛莉絲，這裏有罐防曬油藥水喔！」
「那是喝的嗎？還是拿來抹的？道具描述記載的效果是什麽？」
見菲莉西亞拿起一罐不知哪來的可疑藥水，愛莉絲皺起眉頭。
「而且啊，在遊戲裏做日光浴好像也有點……」
「愛莉絲你不喜歡曬黑嗎？」
「不太喜歡。本來覺得夏天曬黑點也好，不過能穿搭的衣服實在是太有限了。菲莉西亞你呢？」
「我是壘球社的，就算再怎麽小心，還是很快就曬黑了。」
「這樣啊？也對，你是體育型少女嘛。」
愛莉絲邊聊天消磨時間，邊在沙灘上畫圖。沙上雖然畫不了太精致的圖樣，但每當畫圖一定會是服裝設計圖的她，職業病也算是病入膏肓了。
「嗯?設計……設計……」
「愛莉絲你讀的不是設計類的學校嗎？暑假作業該不會就是畫出服裝設計圖之類的吧？」
「被你說中了，真的就是這樣……」
愛莉絲一臉無力地說。
暑假才剛開始，作業照理說還不必急，但創作這種事，可是構思與熱情的角力戰。目前想不到的構思，可不曉得將來哪天才想得到，那麽即使有一個半月的時間，同樣讓人感覺不夠用。這種創作者獨具的焦慮感，菲莉西亞恐怕不太能夠理解。
「反正，這種時候不就是人家說的，橋到船頭自然知嗎？」
「是船到橋頭自然直啦。」
先人的偉大教誨在這類場合，往往派不上太大用場。能夠自然而然找到出路的，隻有對自己的感性深具信心的少部分天才。
好比說——
思考途中浮現大少爺的奸笑，被麵無表情的愛莉絲以一個反手拳打爛。她雖然想要自信，但那樣的就大可不必了。
好比說——
好比說，異軍突起的時尚名牌「mizun0」社長兼設計師芙蓉希。她是個天才，更是愛莉絲尊敬的對象。聽說她過去也曾低潮過一陣子，但如今已克服那一切，活躍於業界最尖端，堅信自己的才華。這不隻讓愛莉絲羨慕，更給她帶來了一線希望。
身為芙蓉希的粉絲，愛莉絲不會錯過她的雜誌專訪以及出演的電視節目。每見到她一次，就讓愛莉絲滿懷夢想，希望自己將來也能像她一樣。
「愛莉絲？愛莉絲～？」
思緒神遊太虛的愛莉絲，發現菲莉西亞正在眼前揮著手，赫然回過神來。
「咦？喔、喔喔！抱歉，菲莉西亞，什麽事？」
「嗯，也沒什麽啦，隻是看你在沙灘上畫了密密麻麻的衣服……」
「啊，真的耶。」
愛莉絲恍神的期間，不知不覺地在群魚海灘上畫出無數的圖畫。從菲莉西亞手裏滑落的牛蒡二號，沿著留白處滾呀滾地前進。
「好吧，剛剛隻是在想些事罷了，例如將來的夢想之類。」
「還真是既突然又遠大呢。」
「還好吧？菲莉西亞你呢？將來有打算成為職業壘球選手嗎？」
「嗯?可是也教練說過，光是練出一個高壓爆裂炮，在職業世界裏可是不管用的……」
「日本的職業壘球界到底是多恐怖的魔界啊。」
即使透過自我分析知道實力不如人，愛莉絲卻不是會就此放棄的人。看來還是隻能靠自己再接再厲了——看著悠哉地滾動的牛蒡二號，愛莉絲草草做出結論。
接著，就在這個時候，愛莉絲等人發現人數不多的沙灘上傳出些許喧騰聲。正想是怎麽回事並且望去，卻發現由海岸另一頭走來的嬌小身影，視線正盯著海邊。
「喂，我知道這家夥……」
「對啊，我記得她就是號稱有兩三千個好友的那個……」
愛莉絲似乎從嘈雜人聲裏，聽到某個不可置信的數字，但緊接著，一旁的菲莉西亞也跟著加上一句。
「啊，這人我好像認識。」
「又認識！？」
心底話直接化為吐嘈脫口而出。
「菲莉西亞你從剛才開始，認識的盡是些大人物呢！」
「會嗎？隻要跟一哥哥或是銅人待在一起，就算不想也會認識這些大人物吧？」
「嗯?也是啦！例如愛德或是師傅他們！」
所以這些人果然是經由一朗而認識的嗎？某種不祥預感揮之不去，或者怎麽說呢，大少爺認識的那些玩家從剛剛開始接踵而來，彷佛那人造成的諸多包袱與問題，全都在不知不覺間落到我們身上似的。
雖然這說起來，隻是毫無根據的預感。
「嗯，所以菲莉西亞，那人叫什麽名字？」
愛莉絲才剛問完——
「唔喔喔喔喔，美短喵?！是我啊?！」
「你今天也是世界第一可愛啊！」
「說一句『真拿你沒辦法喵』給我們聽聽吧！」
不知從哪兒冒出來的路人集團，陸續在沙灘上集結，毫無前兆地開始詠讚起少女。愛莉絲認得這個畫麵。他們與其說是好友，其實根本是群追星族吧。
「好吧，我大致明白了。她叫做美短喵是吧。」
「嗯，沒錯?」
菲莉西亞點點頭。美短喵就是那個嘛，美國短毛貓嘛。
「你穿泳裝很好看喔，美短喵！」
「這樣露肚臍很性感喔，美短喵！」
「連夏天的太陽都嫉妒你喔，美短喵！」
「嘿嘿，真拿你們沒辦法喵。」
集男子們的讚美於一身，那位美短喵隨後終於現身了。
瞬間，一道閃電猛然竄過愛莉絲的身子。這不是譬喻修辭。在這遊戲裏，隻要玩家受到的精神震撼突破某個門檻，身上就會出現誇張的閃電特效，這是遊戲製作組無謂的堅持之一。另外要是他人接觸到，也會受到輕微的雷屬性傷害。
「愛莉絲，你怎麽了？」
而雖然在她身旁，卻因為鐵球獸的怪物技能《避雷針》而免受雷擊的菲莉西亞，納悶地問道。
「那個叫美短喵的人……」
「嗯。」
「穿的泳裝是原創設計……」
「喔?」
「而且設計品味比我好太多了！」
「你就這麽認輸了啊……」
沒錯，分開人牆從中現身的少女，嬌小而缺乏凹凸的身材上頭，穿的是件略帶成熟韻味的時尚泳裝。比基尼上的向日葵花紋不隻圖案細膩，更凸顯出設計者的過人品味。而泳裝裸露度雖高卻能毫不低俗，全都是拜那健美的設計，以及纏在腰上的沙龍裙。是的，她那身姿就宛如
「你看起來宛如盛夏的女神啊，美短喵！」
愛莉絲啞口無言，就算能夠作聲，恐怕也隻會是咬牙切齒。她的自尊心此刻有如徹底粉碎，甚至對於自己給菲莉西亞穿上這麽遜色的泳裝，感到無地自容了起來。
「啊，是菲莉西亞耶。嗨?」
美短喵邊揮手邊說。由那對貓耳，看得出她應該是獸人種族，就連沙龍裙底下露出的尾巴，也跟著她的手一同扭動。
「嗨?美短喵。」
菲莉西亞也同樣揮手回應。
「真高興看到你精神這麽好。它是新的魔仆嗎？」
「嗯，叫牛蒡二號。」
「喔?你好啊喵。」
美短喵蹲下來，摸了摸鐵球獸的額頭。跟著她的那群追星族見狀，『真羨慕啊……』心底欲望赤裸裸地脫口而出。
即使被一大群男性盯著泳裝瞧，美短喵卻絲毫不以為意。這不知道是不是因為習慣成自然，總之看起來還真是落落大方。
而這樣的美短喵大概是發現愛莉絲和菲莉西亞因男人們的視線而緊張，輕咳一聲後突然忸怩了起來，並說：
「人家有點害羞，請不要一直盯著人家瞧啦喵……」
被她這樣一說，一群男子發出『唔喔喔喔喔喔喔！！』的莫名歡呼，不約而同地一哄而散。真是好一群訓練有素的粉絲。
「這樣可以了喵？」
「呃，嗯，謝謝你。你還真是受人歡迎耶……」
「嗯，他們全都是我最要好的朋友喔，還常常送我稀有道具呢。」
這句話不經意地暴露出勢利眼的一麵。隨後，美短喵的視線轉往從剛才就一直默不作聲的愛莉絲，對她做了個微笑。那親昵的笑容，就連身為女生的愛莉絲也差點為之著迷。
「笑臉」的表情組合，照理說種類應該並不多，而美短喵剛剛的笑臉，彷佛是經過優化，專門用來打破人心藩籬的利器。
「我叫美短喵。你就是愛莉絲吧喵？」
「是、是
啊。呃，你認識我嗎？」
「算是吧喵。誒誒，你能當我的朋友嗎？」
盡管第二句話就如此要求，愛莉絲心中卻沒有一丁點排斥，並且在自然而然深入心房的她的要求下，完成了加入好友的手續。
「嘻嘻，謝謝你了?這樣一來，我們就是好朋友了。」
「啊，嗯，是啊……」
看來就是美短喵的笑容，讓她失去了危機意識。愛莉絲雖然覺得自己著了她的道，卻完全無法拒絕。
「欸欸，美短喵，這泳裝是你自己做的嗎？」
而愛莉絲不好意思啟齒的事，一旁的菲莉西亞倒是開門見山地幫她問了。
「不是啦。這個啊，是有人幫我做的，說是用來支付介紹費。」
「有人幫你做的？」
「嗯。」
「呃，是誰呀？」
「合歡。」
這個單字讓愛莉絲停下一切動作。她聽說過這個名字。
不，還不隻是聽說而已。她實在不願去思考，但這名字與她可是有段過節。事實上，對方找過她的麻煩，而且根據大少爺的說法，自己隻是受他牽連。
合歡當時說的話，愛莉絲記憶猶新。『看起來，也沒什麽大不了的』——這跟愛德華那時不同，是針對「設計」的評論，而設計堪稱她的第二生命，這話自然也是紮進她的心坎裏。
光看一眼就讓她自歎弗如的泳裝，原來正是那個合歡的作品。
而見到愛莉絲一臉五味雜陳，美短喵輕笑一聲。
「其實你跟合歡之間發生過什麽事，我大致聽說過了。看來你果然很羨慕合歡的才華，是喵？」
「這還用說嗎……」
盡管問題乍聽之下有些不懷好意，但愛莉絲的心胸也沒狹窄到為此惱怒。她承認，能夠輕易設計出美短喵目前所穿的泳裝，這樣的才華正是自己極度缺乏的。
但反過來，她不太明白如此才華洋溢的合歡，為何要來找自己的碴。她已經從大少爺那兒得知自己隻是受到牽連的被害者，卻不懂為何被針對的是自己。
「其實啊，愛莉絲。」
而一臉苦惱地陷入沉思的愛莉絲耳邊，傳來美短喵的輕聲呢喃。
「其實合歡她也來了喔。你們何不聊一聊喵？」
聽了這句話，愛莉絲抬起頭。
「合歡她、來這裏……？」
「嗯。為了你以及為了她，這麽做應該是最好的。」
的確，關於合歡對愛莉絲有何不滿，的確是需要講個明白。雖然由她那態度來看，溝通恐怕解決不了事情，但不明不白地被人找麻煩也實在不舒服，再說事情也很有可能隻是合歡的誤會。
而正當她想著這些時……
「原來您在這兒，我找您好久了。」
聲音就在這時傳來。至於對方是誰，應該無須多想。
「唔哇，出現了。」
「欸！」
菲莉西亞那見鬼般的驚呼實在不太禮貌，讓她姑且先出聲喝止。
合歡來了。仔細一瞧，她人正雙手抱胸地站在另一頭。為美短喵做出泳裝的她，自己穿的卻是跟在公會會館初遇時相同的裝備，而那一樣是洋溢著設計才華的原創防具，也益發刺激愛莉絲的自卑感。
「嗨，合歡?你做的泳裝很不賴喔?」
「……很高興您喜歡。」
麵對笑容滿麵的美短喵，合歡神色複雜地說了。
「合歡你不穿泳裝嗎？」
「是啊，我對這實在是不太……」
「可是，後麵那兩人不是都換上泳裝了嗎？」
就如美短喵說的，合歡身後跟著一對男女，身上都穿著她做的泳裝。男方是獸人，少女則是人類。撐著陽傘的少女穿著帶了花朵圖案的蕾絲邊比基尼，男方則是白色與深藍的低腰三角褲，合歡的設計品味，就在那少量的麵積裏大放異彩。愛莉絲此刻早已感到不戰而敗，隻能把心神集中在男方腋下夾著的鯊魚泳圈，勉強維持自我意識。
「提卡跟索莎雷絲，你們也穿得挺休閑的嘛?」
「沒辦法，會長要我們穿上它。」
「哎呀，不過我很喜歡喔。因為在現實世界裏可沒機會穿這種服裝。」
看來後麵那兩人同樣是美短喵的「好友」。而在這樣的閑談裏，愛莉絲發現某個令她在意的字眼並重複一次。
(插圖p127)
「公會……？」
「是的，公會。」
合歡點了個頭。
「因為我覺得，要跟愛莉絲小姐您一較高下，這是必備的東西。」
「你、你先等一下。」
發現合歡投向自己的目光裏帶有戰意，愛莉絲慌了起來。
「我，呃，不記得自己做過什麽惹到你的事啊……」
她並不是害怕。要是有人挑戰，當然隻得接受，但若隻是不明就裏地被人找麻煩，這她可沒辦法接受。
不，不對，要說害怕其實是有的——愛莉絲冷靜地自我分析。老實講，美短喵的泳裝、合歡的服裝、提卡的泳裝、索莎雷絲的泳裝……麵對合歡接連展現的設計實力，讓她身不由己地感受到，勝算離自己愈來愈遠。
「其實，我並不是在恨您。」
她說是這麽說，愛莉絲卻怎麽也無法相信。實際上，愛莉絲從合歡對著她的目光裏，看出某種昏暗的情感。若不是憎恨也不是厭惡，又會是什麽呢？
「不然是為什麽？果然是跟大少爺有關嗎？」
「……」
愛莉絲說完，合歡目光裏的情感益發鮮明。
「那家夥到底又怎樣了嘛。」
「那人……」
合歡凝望著愛莉絲的泳裝說道。
「那人非常中意您所設計的胸針與服裝，是吧？」
「呃、嗯，是啦，嗯。」
設計能獲得大少爺欣賞，是愛莉絲少數值得驕傲的事，卻也因為隻有那討厭的男人賞識，陷入不知該如何回答的矛盾裏。愛莉絲真正想要的是大眾的評價，但並不代表她討厭大少爺對她的評價，此刻心情真是複雜。
但，那跟這又有何幹呢？
「……」
「……」
愛莉絲耐心地等待回應，合歡卻什麽話也沒再說。
就在愛莉絲快忍受不了這股沉默時，菲莉西亞歪著腦袋茫然地問：
「咦，就這樣嗎？」
合歡抬起頭，眯起眼瞪著菲莉西亞及愛莉絲。
「這對我來說可是一大問題！」
激動的嗓音，讓海灘上遊玩的男子們紛紛轉過頭來一瞧究竟。
「因為這實在毫無道理嘛！其實我自己也不太喜歡那麽小心眼地批評別人的設計！」
「可是你之前不是才說過『看起來沒什麽大不了的』嗎？」
「因為那真的沒什麽大不了嘛！」
光是那樣一句，其實就綽綽有餘了。
愛莉絲也知道，自己的設計跟合歡的比起來有天壤之別，可是被她這樣當著麵批評，受的打擊自然也不同凡響。晴天霹靂般的震撼，讓她到現在依舊像條金魚般張口閉口。
「呃……」
一旁的菲莉西亞則是代替她開了口。
「也就是說，你無法理解為何一哥哥會那麽中意愛莉絲的設計嗎？」
「……」
合歡含著依舊逼人的目光，大大點了個頭。
「可、可是就算你這麽說……」
愛莉絲竭盡所能，才艱澀濟出一句話。
該死。
她暗自咒罵。之前明明被合歡蠻橫的言行氣
了一肚子火，如今碰頭了卻是這副德行。就連她自己都覺得，再窩囊也該有個限度。不過麵對壓倒性的實力差距而喪失鬥誌，這種戰鬥漫畫的老套情節看來似乎是其來有自。見識了合歡洗練的設計品味，再麵對她如此言行，讓愛莉絲的心靈也跟著屈服了。
何況不說別的，合歡本來就比愛莉絲更受萬人欣賞，擁有人人承認的實力，大可不必在乎大少爺一個人的評價。為何她要對那男人如此執著，甚至不惜跟水平低於自己的人杠上呢？
「天分這檔事，可是很殘酷的呀喵。」
美短喵就像是在回應愛莉絲的疑問般說了。
這時，愛莉絲終於恍然大悟，發現合歡雙眸裏情緒的真麵目。她本以為那道昏暗的眼神是來自憎恨或厭惡，冷靜思考之下才發現，自己對那同樣不陌生。
那，叫做嫉妒。
在學校裏，見到與自己同輩，作品卻更加出色的學生，愛莉絲也曾投以這樣的目光。每當這種時候，人們總無法客觀評估自己的實力，陷入『自己的作品明明更好』的偏見。
又來了嗎——愛莉絲心想，愛德華那時也曾有過這樣的情況。
隻不過，這次無疑是合歡那頭遠遠優於自己……
「愛莉絲小姐。」
「啊、是！」
被她犀利一瞪，愛莉絲挺直了身子。這模樣有多糗，她心裏有數。坦白講，她很慶幸那男人目前不在場。
「一朗先生究竟是欣賞愛莉絲小姐您的哪一點，這就是我想知道的。」
「這、這種事情我怎麽會曉得嘛！你當麵去問他啊！」
該死。
愛莉絲再次於心中咒罵。該死的大少爺。當時聽到連累兩字，愛莉絲就沒什麽好預感，卻沒料到事情會這麽大條。而且這裏頭肯定有爭風吃醋的成分在吧？自己愛到處風流，是不會管好自己的女人嗎？
這些單方麵的想法雖然充斥著愛莉絲的主觀偏見，卻是一朗凡事采取自由放任主義所招致的結果，說起來也不見得是悖離事實。真要說起來，她們雙方都有值得同情的部分。
那麽，麵對這如坐針氈的場麵，愛莉絲雖然恨不得將它打發掉或者溜之大吉……
「美、美短喵……」
菲莉西亞略帶躊躇地，問了一旁的貓耳少女。
「什麽事喵？」
「不、不覺得氣氛有些，嗯……緊張嗎？」
「嗯，還好啦?」
說還好的你也好不到哪兒去吧——愛莉絲忿忿地瞥向美短喵。當初說『聊一聊』的可是她，如今卻事不關己地在一旁觀望。
看來這下無法指望美短喵能製止合歡了，畢竟誰也不曉得她在打什麽算盤。
那麽合歡帶來的那兩人呢？愛莉絲的視線轉往名叫提卡與索莎雷絲的兩名角色身上。提卡依然板著一張怪物般的獸臉，抱著鯊魚泳圈杵著不動；至於索莎雷絲，則是不知何時以吸管喝起自己帶來的熱帶藥水，邊轉動自己的陽傘。這兩人可是站在合歡那邊的，那麽看來應該也是無法指望了。
「看樣子，事情有些錯綜複雜吶。」
正當愛莉絲心想要不要原地登出算了，被她遺忘的援軍就在這時抵達。
那人就是銀灰紅茶騎士，基爾希瓦塞爵士。
愛莉絲表情明亮地轉頭過去。在盛夏的大熱天裏，他那一身重甲雖然看著都教人喘不過氣，慈祥微笑裏所帶的沉穩卻絲毫不受影響。
「……」
「不好意思，由於場麵有些教人看不下去，請容我和您談談。」
身受合歡的詫異目光，基爾希瓦塞如此答道。
「我們之前應該在愛莉絲小姐的公會會館裏見過麵。請問您是？」
「我是石蔣的隨從，名叫基爾希瓦塞。」
鐵手套握成拳狀，發出沉重的鏗鏘聲。接著，基爾希瓦塞露出某種愛莉絲等人鮮少見到的賊笑並說：
「對了，在現實世界裏，我同樣住在石蕗家擔任他的傭人。」
「……！」
聽了這句話，合歡的心似乎再也維持不了平和。隻見她這下瞪大雙眼，重新瞪著基爾希瓦塞。見到她那反應，愛莉絲心想自己之前的猜想果然是沒錯，人又無力的垂下頭。菲莉希亞也好合歡也罷，怎麽大家都這麽識人不明呢？
再說基爾希瓦塞可是個男人，應該沒必要對他如此仇視吧。總之不管怎樣，愛莉絲沒料到他會說這些讓事態惡化的事，不禁有些詫異。
「咦，基爾希你真的是在當管家這類的啊？」
「是的。」
而美短喵也不知是否察覺了愛莉絲的訝異，好整以暇地與他一問一答。
「好吧，總之呢。」
象徵告一段落的話說完，基爾希瓦塞挺身站到愛莉絲與合歡兩組人馬之間。
「就算要談判，也得先冷靜下來才有得談。在我看來，你們雙方都沒正確地傳遞自己的心聲。」
「這事與您無關。」
「這可不見得了。石蕗囑咐過我，要是出了什麽事，就由我代為處理。」
麵對試圖將他打成『局外人』的合歡，基爾希瓦塞接著說了。合歡瞪著老騎士的目光，這下也益發激動。在遊戲戰鬥裏擔任肉盾的基爾希瓦塞，似乎在與人談判時，同樣能巧妙掌控對手的仇恨值。
「倒是現在都已經中午了，我們先去吃個午餐吧。合歡小姐，我想您也需要點時間讓頭腦冷靜一下吧？」
聽他婉轉地提出暫時解散的要求，知道他確實有出麵調解的意思，愛莉絲心中的大石這才落了地，暗自感謝基爾希瓦塞。要是這時在場的是大少爺，難保不會火上加油。熟男果然還是比較可靠些。
但基爾希瓦塞這提議也能解釋成是在逃避，讓合歡一副不太能夠接受的樣子。這也難怪了，畢竟要是這時放人，可不保證愛莉絲等人還會再登入。
然而——
「我們就接受吧，會長。」
一直默不吭聲的男子，也就是抱著黨魚泳圈的可怕獸人提卡，清晰地對合歡說了。
「我也讚成。」
單手端著熱帶藥水的索莎雷絲，吸管離嘴並點了下頭。
「要是想逃，一個按鈕就能輕鬆登出了。既然他們肯老老實實地報備，我們難道不該心存感激嗎？」
看來相較於合歡，他們倆冷靜多了，由那詢問的口氣來看，她跟合歡的關係似乎沒到交心的程度。同公會的他們與其說是朋友，更像是傭兵與雇主。
「……我知道了。」
幸好，兩名傭兵起了煞車的作用，成功說服了合歡。
「那麽，好吧，一個半小時後我們再回到這裏，這樣可以接受嗎？」
「我不介意喔。愛莉絲，你沒問題吧？」
「咦？喔、喔喔，嗯，你們說了算。」
由於剛見識基爾希瓦塞牽動話題的本領，愛莉絲一時倉皇失措地點頭答應。
於是，合歡帶著依舊充滿敵意的眼神對他們道別。
「那麽，我們就先失陪了。愛莉絲小姐、基爾希瓦塞先生，祝您們一天愉快。」
「咦，沒有對我說嗎！？」
抱著牛蒡二號的菲莉西亞走音地喊了聲，當然並沒有人回應她。合歡、提卡與索莎雷絲隨後就登出了，留下海灘上的人有愛莉絲、基爾希瓦塞、菲莉西亞與牛蒡二號，以及美短喵，其餘則是零星在一旁湊熱鬧的人。畢竟剛剛可是遊戲內罕有的女性玩家，穿著泳裝齊聚一堂的難得畫麵。
「總覺得，事情這下可棘手了……」
這是看到合歡等人離開後，愛莉絲的頭一句話。
「的確是棘手。雖然由美
短喵小姐與鬆永先生的言行來看，這些應該都是他們預料中的發展。」
被基爾希瓦塞一瞥，美短喵那頭倒是滿不在乎地，對著他們比出v字手勢。
「所以，那位合歡也是你的朋友嗎？」
「嗯?應該還不算朋友吧喵。因為我覺得合歡應該要慎選朋友，所以就沒有自告奮勇了。」
這句話可以解釋成冷漠，也可以解釋成為合歡著想，至於哪邊才是貓的本性，跟她成為朋友不過幾十分鍾的愛莉絲無從判斷。
「基爾希……呃，接下來怎麽辦？」
菲莉西亞結結巴巴地問了愛莉絲同樣納悶的問題，但基爾希瓦塞隻輕聳了下肩。
「這我也說不上來，但要是有什麽事，到時就由我來出麵吧。不過首先，我想還是得先厘清這整件事。您不介意吧，鬆永先生？」
「喔喔，風向轉到我這兒來了嗎？」
他的視線對著的，是在海濱小屋吃著冰沙藥水，笑的不懷好意的精靈。那笑臉依舊是一副狡黠，跟手裏的草莓煉乳極為不搭。
「除了美短喵小姐，鬆永先生您應該也有參與吧？」
「的確不能算是沒有，但我也沒什麽可透露的。這件事說到底，還是合歡小姐與愛莉絲小姐你們倆之間的事。」
這是要我怎麽辦嘛——這是愛莉絲最直接的感想。合歡之所以會找自己碴，完全是拜大少爺之賜，她自己根本不知該如何是好。再說合歡要是有疑問，大可直接跟大少爺問個清楚，也就是……怎麽說呢？
簡直是悶死人了。
看著愛莉絲的臭臉，基爾希瓦塞也露出苦笑。
「合歡小姐的態度讓您耿耿於懷嗎？」
「嗯……因為，就算大少爺欣賞我，這種事也根本無關緊要不是嗎？」
「我不覺得無關緊要喔。」
菲莉西亞抱著牛蒡二號說了，似乎關於合歡的感受，她也略有戚戚焉。
「可是我是覺得，她都那麽天賦異稟了，幹嘛要為這種小事斤斤計較嘛……」
「所以包括這方麵在內，兩位都應該先冷靜下來，就跟愛德華先生那時一樣。既然愛莉絲你沒有錯，那就大方應對就行了。一朗少爺也是這麽吩咐的。」
「那麽這件事又該算誰的錯啊？」
「這我就無可置喙了。不管錯的是誰，我都隻聽從主人的吩咐。」
「你這好像等於是不打自招了嘛。」
絕不說自己主人的不是，或許也算是個值得欽佩的忠臣了吧。
然而幸虧有基爾希瓦塞充當擋箭牌，讓愛莉絲也稍微安了心。
「時候也差不多了，我們先登出吃午餐吧。這樣說雖然是老生常談，但餓著肚子可是打不了仗的。」
「意思就是說，我們已經開戰了嗎？」
菲莉西亞悶悶不樂。
「這種事畢竟是有備無患。不過嘛，我想這次應該是無可避免了。」
基爾希瓦塞似乎知道些什麽，眼神遠望並呢喃道。
基於上述關鍵字，愛莉絲等人來到海邊，也就是群魚海灘。這裏不愧是新開放的區域，雖然看得到許多人，但穿著泳裝享受虛擬實境之海的玩家，就隻有整體的將近一半。餘下的則是一如往常般穿著無趣的金屬或怪物素材鎧甲的冒險者。兩者的裸露度差距，幾乎到了令人發噱的程度。
愛莉絲與菲莉西亞身上的泳裝，全都是由愛莉絲設計，並且在出發前完成的。帶有花朵圖樣的兩件式泳裝，是她深入研究當前流行設計而成，看起來四平八穩、了無新意。菲莉西亞本人雖然很中意，但這明顯故步自封的設計，還是讓愛莉絲不禁有些懊悔。
倒是——
愛莉絲手扠著腰，望向眼前的海灘。
放眼望去，玩家角色以男性壓倒性地占多數，堪稱是男女玩家比例的忠實呈現。這遊戲要偽裝性別雖然容易，不過意誌堅定到不隻扮演女性角色，甚至還穿上女用泳裝的變態看來仍是少數。當然，身穿原創設計的亮麗泳裝的女性更是少之又少，讓愛莉絲與菲莉西亞這下可說是備受矚目—讓人不舒服的那種。
「愛、愛莉絲……大家的視線……讓人好不自在喔……」
菲莉西亞躲到愛莉絲身後並說。
「的、的確……這實在有點……嗯……」
眾目睽睽這句成語，大概就是為這一幕而創的吧。在現實世界裏，愛莉絲也很努力維持腿部線條與身材苗條，因此每到海邊或泳池畔，也常感覺到男性的目光。但，這個群魚海灘雖然情境類似，視線數量卻有天壤之別。
虛擬實境世界裏的愛莉絲，身材數據受到精靈的體格補正，比現實裏的愛莉絲=杜若愛梨還要修長苗條。加上臉型也不一樣，因此大家看到的，其實並不等於愛梨本人穿泳裝的模樣。
話雖如此，被人這樣盯著瞧，任誰都不會好受的。
「嗯……」
發出雄渾附和聲的是遵從主命，身兼監護人與大少爺代理人職務的白銀老騎士·基爾希瓦塞爵士。那身全罩式重甲就算再怎麽樣，也絕不會是該穿來盛夏海灘的裝備。
「這……眼前這氛圍，跟那個地方還真像……」
「那地方？什麽地方？」
「就是每年盂蘭盆節跟年底在有明舉辦的……啊，沒事，聽不懂的話也沒關係。總之看來有些人把這裏當成角色扮演區了。」
基爾希瓦塞說完，拔出腰上的騎士劍，劍尖對準了色眯眯地觀察著愛莉絲與菲莉西亞身上泳裝的那群玩家。
「不好意思，我們不開放拍照，請各位趕緊關閉截圖程式。」
有必要特地拔劍嗎——愛莉絲雖然納悶，但這恐怕是他角色扮演的一環吧。
眾多玩家這下隻好不情不願地關閉飄在眼前的全息影像麵板，但還是有些色影師不肯罷休。
「你就通融一下嘛，反正隻是在遊戲裏頭不是嗎？」
對方一邊說，一邊打算拍下愛莉絲和菲莉西亞的泳裝。兩人迅速躲進基爾希瓦塞的重甲背後，基爾希瓦塞則是發出輕歎。
「要是您無法接受，那麽我也接受以遊戲內的方式，也就是以力量來解決。」
騎士劍刺眼地反射著盛夏的陽光，基爾希瓦塞本人也同樣釋出懾人的戰意。
愛莉絲隻一知半解地知道，奇巧幻想online原則上允許甚至建議角色間戰鬥，遊戲裏經常能看到這樣訴諸武力解決問題的場麵。
而色影師頂著龐克頭配上刺肩甲的打扮，鮮明表現出他的角色個性。隻見他咂了一聲，一把抽出腰上的小刀。
「嘻嘻嘻嘻嘻，挺囂張的嘛，大叔。既然你這麽說，大爺我隻好全力打倒你，把她們兩人盡情拍個夠了。」
這人到底扮演的是什麽角色啊——愛莉絲心想。
「唉?竟然讓我老弟拔刀了……嘰嘻嘻嘻嘻！這下不見血是不可能罷休了！」
小刀男身後，同樣一身世紀末小混混打扮的男子，發出同樣瘋癲的笑聲並駐足觀戰。『怎麽了？有人打架嗎？』而海灘上來來去去的玩家們也紛紛聞風而來，卻沒有一個人阻止他們。
就這樣，在藍天、白雲、盛夏豔陽照耀的海灘上，世紀末風格的刺肩甲龐克頭男子，與白銀老騎士相持不下。營運公司不知出了什麽差錯，竟然把這群魚海灘列為原野區域，玩家之間的戰鬥行為自然不受限製。
「愛、愛莉絲，我們不必製止他們嗎……？」
「這、這我也不曉得……這種事是能阻止得了的嗎……？」
而惶恐不安的，似乎就隻有愛莉絲跟菲莉西亞。
與基爾希瓦塞對峙的龐克頭，活像個小混混般吐舌舔著小刀，發出尖叫聲嚇唬對方。
「嘻?嘻嘻嘻！這把刀子啊，上頭可是塗了毒的！」
隨後，男子全身散發出鮮豔的紫色特效光芒，帶著一臉的瘋笑趴倒在地。之後，男子全身在光粒子籠罩下，隨著夢幻的光芒消失在空中。他掛了。
「所以他到底想幹嘛啊……」
「大家享受遊戲的方式還真是各有風格呢……」
看著咚一聲掉到沙灘上的毒小刀與帶刺肩甲，愛莉絲與菲莉西亞相繼說道。本以為有決鬥好戲可看的周遭玩家，帶著某種莫名其妙的氛圍各自散去。看似對方大哥的龐克頭男子，把毒小刀與刺肩甲揣在懷裏嚎啕大哭，不過看起來應該隻是在演戲——雖然即使是角色扮演，這也實在是讓人有些摸不著頭緒。
「已經將不速之客擊退了。」
基爾希瓦塞帶著認真的表情，回頭對愛莉絲等人說道。
「與其說是擊退，看起來更像自取滅亡就是了……」
「顯然對方熱衷於扮演壞蛋。偶爾也會有這種玩家的。」
「這解說還真簡便啊……」
(插圖p085)
「嗯，畢竟就隻是個小混混。」
基爾希瓦塞把騎士劍收進鞘內，聳了聳肩並接著說道：
「總之，今天就像這樣由我負責護衛，兩位就盡管享受海灘吧。既然今天難得穿上新款泳裝，我也會盡我所能，讓大家免受目光的騷擾。」
「可是啊，既然有那種人在場……」
菲莉西亞忸忸怩怩地說了。
「我們穿了這樣的泳裝，卻不願給人拍照，感覺好像也有點自我中心……？」
「沒這回事。想打扮得光鮮亮麗，卻不願被人色眯眯地瞧，兩樣都是不折不扣的少女情懷。這我能夠理解的。」
他還是這麽成熟啊——愛莉絲心想。能理解女人的心並給予尊重，這樣的男性可是稀有動物，相較之下大少爺可就差得遠了。大少爺這人的情況並不是單純的遲鈍，而是雖懂女人心卻不太給予尊重，說起來更加惡劣。
不對，現在可不是想那些的時候。難得他今天人不在啊。
「好！來遊泳吧，菲莉西亞！」
愛莉絲緊握拳頭高喊道。
「愛莉絲，你很會遊泳嗎？」
「我小學時可是上過遊泳夏令營的。菲莉西亞你呢？」
「我可是體育型少女喔！」
「那就沒問題了！」
愛莉絲與菲莉西亞兩人在沙灘上並肩奔跑。milive gear打造出的細致圖像運算，將波浪以量子資訊的方式投影到她們腦海裏。但這些科學層麵的解釋現在一點都不重要。夏天、穿著泳裝、來到海灘，既然三樣都到齊了，豈有不去玩它個痛快的道理！
如此這般，紅發少女與白發少女奮力跳進海中，濺起的水花吸收了陽光，就像是寶石般閃閃發光。
而跳進海中的愛莉絲與菲莉西亞，再也沒浮出海
麵。
「營運公司到底在搞什麽嘛！」
愛莉絲等人被人從海裏撈起，是在那之後不到幾分鍾內的事。後來她們來到海邊的海濱小屋休息片刻，愛莉絲就在那時破口罵道。
「開了這麽大的海灘，結果竟然沒學《遊泳》技能就沒辦法下海遊泳！？」
「這也許是為了挽救幾乎成為廢技的《遊泳》技能，不過的確是有些本末倒置吶。」
基爾希瓦塞悠哉地說完，為她們泡了茶。帶著茶具來到海濱小屋，說起來似乎有妨礙他人生意之虞，不過這裏擺的都是單純供人休息的公共桌椅，因此倒也沒有誰來抱怨。
「但要是不能遊泳，穿泳裝就沒意義了呀。」
菲莉西亞用插在冰茶裏的吸管呼著氣泡，一邊說。
「可不是嗎？仔細一瞧才發現，真正來遊泳的人根本隻有一點點嘛。」
「水中也有稀有怪物跟稀有道具，所以有些人會學習《遊泳》技能下去打寶……不過我想愛莉絲你們應該沒什麽興趣才是。」
到頭來，這裏終究是在遊戲裏。連享受海水浴都需要技能，這樣的世道也未免太折騰人了。愛莉絲雖然沒有明顯的火氣，倒是像被潑了一頭冷水似地懶洋洋趴到桌上。
「我也不曉得接下來該做什麽好了。」
「每當這種場合，照慣例都是在海邊打沙灘排球。」
「我排球還算挺厲害的喔！」
自稱體育型少女的菲莉西亞，挺起沒什麽料的胸膛，呼出鼻息籲籲地說道。
要是來到海邊卻隻是懶洋洋地喝茶，就跟平常沒什麽兩樣。對一個網路遊戲而言，隻上線喝茶還真是浪費的玩法啊，月費九八〇圓究竟是花來做什麽的——愛莉絲心想。
「那邊的那位，莫非是基爾希瓦塞爵士？」
不知什麽人，向待在海濱小屋休息的愛莉絲等人打招呼。
「噢，這不是斯德洛格諾夫先生嗎？之前真是感謝您了。」
基爾希瓦塞頗感意外地和對方寒暄，菲莉西亞也跟著出了聲。
「啊！是那個騎士團的……！」
站在另一頭的，是身高將近兩公尺，隻穿著一條四角褲的彪形大漢。紅發配上紅胡，在人心中留下豪傑的第一印象。奇巧幻想online細致的繪圖技術，逼真地描繪出男子全身上下發達的肌肉。四角褲雖然不帶花樣，熱情的用色卻讓人聯想起西沉入海的夕陽。除此之外，他的肩膀上還掛著一隻泳圈。
「是認識的人？」
愛莉絲一問，基爾希瓦塞與菲莉西亞相繼點頭。
「先前愛莉絲你忙著考試沒空登入時，我們受過他們的照顧。這位是遊戲內最強公會，赤紅斜陽騎士團的會長。」
「嗬……」
「遊戲內最強公會」的名號，似乎讓紅發肌肉男聽得挺順耳的。
仔細一瞧，海灘上的其他玩家也正遠望著名叫斯德洛格諾夫的這名男子，以及他所帶來的「赤紅斜陽騎士團」成員，並且竊竊私語。這讓愛莉絲心想，原來他們這麽出名嗎？由於對攻略遊戲沒太大興趣，她對這方麵實在很陌生。
人類戰士，「鬼神」斯德洛格諾夫(酸奶牛肉)。除了他，接下來又介紹了其餘四名主要成員：「男爵」加斯巴丘(西班牙涼菜湯)、「聖女」提拉米蘇、「魔人」古岡左拉(藍起司)、「流星」帕爾米加諾·雷傑諾(帕馬森起司)。真是群讓人愈聽愈餓的成員。
而且，他們全都穿著泳裝。
這騎士團不愧是號稱遊戲內最強公會，裏頭有許多重度玩家，大半由男性所組成，因此讓裏頭的提拉米蘇顯得格外搶眼。「聖女」穿的泳裝，是醒目的藍白雙色露背式連身比基尼，惹火的身材曲線與其稱號毫不相稱，讓人不知該把眼睛往哪裏擺。而由當事人提拉米蘇尷尬的笑臉來看，她似乎也對這身打扮感到難為情。
「請問今天石蕗他……？」
「他目前還沒上線。」
「這樣啊……」
斯德洛格諾夫的聲音裏，帶有一絲安心。
「斯德洛格諾夫，你們也是來玩水的嗎？」
麵對遊戲內的最強公會，菲莉西亞的提問或許不太恰當，不過實際上，他們的確怎麽看都像是來海邊戲水的人。
「我們今天是來討伐海上出現的海魔頭目的。」
斯德洛格諾夫仰起碩大而突出的大胸肌並說。
「討伐各地的頭目級怪物，正是我們騎士團的夙願。」
「之前雖然被石蕗先生搶走了獵物，但今天可不會再發生那種事。」
「為了赤紅斜陽騎士團的光榮，這次我們一定會率先討伐頭目。」
「我們每人都準備了一艘香蕉船呢。」
斯德洛格諾夫說完，四名騎士團幹部也一人接了一句。愛莉絲雖帶點困惑，但還是小心翼翼地開口問道：
「呃，可是，你們就穿這泳裝沒問題嗎……？」
「這可不是一般的泳裝，而是跟秋葉原鍛造組訂製，阪田家的蠢蛋親手打造的防具。它的防禦修正值為+二八〇〇，擁有更優異的水屬抗性，是用來對付海魔的決戰防具。」
他提到的阪田家的蠢蛋，指的恐怕是遊戲內實力與知名度頂尖的生產職公會「秋葉原鍛造組」的領導人「→這人超蠢」先生吧。根據那口吻，斯德洛格諾夫跟他應該是舊識。這麽說來，大少爺之前好像也曾提過這件事。
「呃，好吧，嗯……各位加油吧。」
「謝謝你，我們會全力以赴的。也幫我跟石蕗問好啊。」
不知該說什麽而隨口說出的話，似乎被斯德洛格諾夫視為加油打氣。隨後，隻見他向周遭成員使了個眼色，於是遊戲內實力首屈一指的戰鬥、攻略公會「赤紅斜陽騎士團」人人拖著香蕉船，就這麽前往海洋。
「像他們那樣子，也許才是正確的遊戲方式吧……」
「這個嘛，至少是遊戲公司預期內的遊戲方式，畢竟他們可是連泳裝都特地湊足了。」
「他們之前那麽倒楣，被一哥哥還有銅人的風波給掃到，希望這次能夠不受幹擾地好好戰鬥。」
菲莉西亞輕鬆說完，目送他們離去的背影。
「哎呀呀，這不是基爾希瓦塞爵士嗎？」
這次傳來的，是口齒不清而令人反感的語聲。不管是愛莉絲，還是直至先前都還很放鬆的菲莉西亞，這下都明顯皺起眉頭。
抬起頭一瞧，五官工整的男性精靈，正獨自站在她們麵前。鎖子甲上頭披著大衣的身影不輸基爾希瓦塞，同樣教人看得喘不過氣來。顯然他並不像斯德洛格諾夫等人照營運公司的預期走，沒有一丁點享受海灘和泳裝的意思。
「……這次又是誰？」
「……是鬆永。」
愛莉絲壓低聲量問道，菲莉西亞則以依舊皺起的臉回應。眼前的人物看來並不受歡迎，但基爾希瓦塞這頭倒是不怎麽在意，就像先前對斯德洛格諾夫那樣問候了他。
「這不是鬆永先生嗎？日前真是感謝您了。」
「我才該感謝你呢。中元禮物你收到了嗎？」
「收到了，也跟石蕗一起享用過了。」
「那就好。」
鬆永並不怎麽客氣，大剌剌地來到她們這桌坐下。菲莉西亞臭著一張臉，往愛莉絲那邊靠了過去。
愛莉絲心想這名字真耳熟，在記憶裏翻尋了好一陣子，才想起他是那個情報整理部落格的站長，以前也有好幾次被她們提及。記得先前愛德華那件事，他也整理出一篇討論文章，裏頭卻是對愛莉絲等人，或者說是對大少爺不太友善的負麵內容，也難怪菲莉西亞會對他如此反感了。
「喔喔，你就是那位愛莉絲吧。」
正當她不知該如何反應時，鬆永卻找上她了。
「呃、嗯……你好……」
愛莉絲自己雖然並不太記仇，但也沒有跟寫出那種文章的人要好的意思。
鬆永雖然隻有長相俊俏，聲色與言談讓人一聽就反感，但他坐的位子跟愛莉絲隔了一個人的空間，也沒有色眯眯地緊盯著她或菲莉西亞的泳裝不放。這或許是基於他意外紳士的一麵，也搞不好就隻是不擅長和女性打交道也說不定。
「話說這是我第一次親眼見到你……喔?原來如此……」
側目瞧著愛莉絲的臉龐，他邊看邊說道。
「要是有什麽指教，能請你直截了當地說出來嗎？」
見對方故弄玄虛，讓愛莉絲又犯了老毛病，口氣因此變的帶刺。她自知這樣不好，但這可不是說忍就能忍的下去的。
「喔?目前倒是沒有，就隻是不太懂石蕗為何會這麽欣賞你罷了。」
「那是他的喜好，問我有什麽用。」
盡管對方看著的並不是自己身體，視線還是令人沒來由地反感，讓愛莉絲的臉色益發不悅。
「你說你叫鬆永是吧？你跟大少爺有什麽過節？」
「我嘛，基本上倒是沒有，就隻是想發些有趣的文章賺瀏覽數罷了。別看這沒什麽，對靠廣告費過活的人來說，可是攸關生死的問題呢。」
「是喔……」
這麽說來，之前鬆永好像才在部落格上發了篇以大少爺為話題的文。當時正在進行大型任務，愛莉絲則是因為考試而錯過。文章裏提到兩名最強玩家交鋒，而主角正是那個大少爺，以及前幾天才剛見過麵，一身黑漆漆的銅人王。看來那篇文應該也為他賺了不少的瀏覽數吧。
「嗯?」
鬆永露出惹人厭的笑臉並說道。
「你跟你們家的社長總是能成為文章的好題材啊。」
「我可不像那家夥那麽有意思。」
「這可難說了，我覺得你有那天分，就連我也挺期待的。不過嘛……好吧，先不提這個。」
這男人說話總是這麽矯揉造作。對直腸子的愛莉絲來說，這人實在不是能聊得盡興的對象。
「所以，鬆永先生您怎麽會來這兒呢？」
看不過愛莉絲臉色愈來愈臭，基爾希瓦塞於是問了。
「隻是搜集題材的其中一步罷了。因為我有種預感，這地方今天一定會發生什麽有趣的事。」
聽起來別有意涵的這句話，恐怕不隻是預感這麽簡單。鬆永肯定透過某種管道得到可靠消息，知道這海灘今天會發生什麽騷動。若真是這樣，但願到時我方別遭受波及。
「好吧，就當你是來搜集題材的。」
愛莉絲半吊著眼喝了口茶，繼續問鬆永。
「但你幹嘛非得用這種神秘兮兮的……用像是壞蛋的方式說話？」
「不好意思，本公會的方針向來如此。」
鬆永就像是等待這問題已久般，回答得飄忽超然。
「啊，喂，你不是菲莉西亞嗎！」
對話中斷的期間，剛好傳來這樣的一道聲音，讓包括鬆永在內的一行人全都把頭轉了過去。而在另一頭的，是群一致穿著黑色海灘褲的六、七名戰士。單手提著泳圈行經沙灘的黑色身影不但發型、發色差不多，帥氣模樣也都差不多。一個團體的成員容貌幾乎相同，看起來實在是有些詭異。
愛莉絲心想，這大概又是菲莉西亞的朋友吧，但轉過頭一瞧卻發現，她自己也是一頭霧水。
「呃、嗯……請問，我們在哪兒見過麵嗎……？」
「你也太愛開玩笑了吧。是我啊！銅人啊！」
開朗地報上名號的他，模樣跟先前見到的銅人王相去甚遠。而愛莉絲才剛這樣心想——
「我也是銅人！」
「我當然也是銅人。」
「我也是銅人啦。」
「我也一樣是銅人。」
「銅人就是在下。」
「其實我也是銅人。」
後頭的六人一人一句，讓她更加陷入混亂。
「沒錯！我是！我們就是！」(編注：出自《機動戰士鋼彈00》的台詞。)
「奉勸各位還是算了吧，這成句已經被用到快落伍了。」
「這麽說也是。」
基爾希瓦塞委婉地製止，讓帶頭的那一人點點頭，隨後咻地擺出架式，而後頭長相打扮全都一個樣的那六人，也試著以自己的架式展現出個人風格。
「看來有人是初次見麵。我們是the 銅人"s,一個為了讓自己化身為最喜歡的動畫主角銅人而成立的公會。我們打從心底尊敬最強的銅人·銅人王，以及他在現實世界裏的朋友菲莉西亞。」
「喔，是喔……」
愛莉絲已經開始沒力了。不知為何從剛剛開始，上門的盡是些特色過剩的家夥。
「好吧，我想起來了，不過你們換上泳裝還真是教人認不出來耶……」
菲莉希亞嘟囔道。
「其實我也這麽認為，不過既然遊戲新增了海邊區域，當然不能不遊遊看。我很好奇這裏跟鹿兒島的海邊差異有多大。」
銅人(首領)豎起大拇指，做了個不能再更燦爛的笑容。
「我們接下來會出發前往享受夏天。菲莉西亞，要是遇到王，請幫我們向他問好！」
「嗯，我會的?」
菲莉西亞微笑著揮揮手，目送七名銅人離去。看著那些背影一個個跳進海中，愛莉絲於是嘯噥了聲。
「這裏的人還真是無奇不有啊……」
「當然了，網路遊戲就是這樣。」
鬆永快速答完，又接著說：
「但要是由我來說，愛莉絲，你也一樣是個怪咖，竟然大費周章地打造原創設計的飾品與防具當成商品販售，這隻是在白費力氣與金錢罷了。」
這句話真是戳中了痛處。他說得一點都沒錯，沒有什麽好想的。愛莉絲如今幸得大少爺這位讚助者，否則之前的確都是在浪費寥寥無幾的零用錢。若問為何要這麽做，答案就隻有『我喜歡』三個字，而這偏離一般玩法的遊戲方式，的確能稱得上是怪咖。
「不過嘛，她就是因為這奇特的興趣，才吸引到石蕗的注意。」
基爾希瓦塞說道，不知道是不是在幫愛莉絲緩頰。鬆永於是擺出一副『我知道』的表情並聳了聳肩。
「好吧，總之呢，似乎就是這麽一回事了……」
基於公會方針的故弄玄虛之語，讓愛莉絲一臉納悶。
「你指的是什麽？」
「沒什麽，自言自語罷了。」
淺笑的鬆永臉上浮現的，是和群魚海灘裏完美重現的盛夏烈陽截然不同，冷若冰霜的表情。
雖然那樣的笑法，應該也是基於公會方針就是了。
一朗跟薊前往的，是間雖嫌狹窄，但氣氛沉穩大方的咖哩店，加上價格也平易近人，對一朗可說是充滿新鮮感。他除非出外旅遊，否則很少有機會踏進這類餐館。
「嗯……我是不是該挑更高級一點的店呢？」
麵對興致盎然地翻閱菜單的一朗，薊略帶顧慮地問了。
「這話毫無意義，價格這種事我並不怎麽在意。既然你特地帶我品嚐心目中的美食，我當然不會對店鋪有意見。接下來我唯一該做的，就是實際品嚐看看。你說是吧？」
最後的那句，是對吧台裏看似店長的廚師說的。五官深邃瀟灑的熟男老板，以渾厚帶磁性的聲音說『當然了，小哥，不會讓您後悔的』並且露出傲笑。
「那
麽老板，給我來一份你店裏的招牌料理。接下來的題外話你參考就好，那就是我家的廚師可是愛咖哩成癡的人。當然，既然薊推薦這間店，那麽我想應該也不至於遜色就是了。」
基於對老板那份自負的欣賞，讓一朗刻意回以挑戰性的話語。隻見老板這下子說著『嗬，看來拿出真本領的時候到了』、『也好，就讓您嚐嚐我的私房料理吧……』留下幾句個性十足的話，進到廚房裏頭。
目送他離去的背影，一朗點了個頭。
「這廚師看起來不錯，真期待他接下來端出的咖哩。」
「我從以前就覺得，一朗先生您好像挺喜歡說些挑釁的話啊……」
「我並不是喜歡挑釁，不過因為敢正麵接受我挑戰的人非常稀有，有時一高興就不慎說出這種話，這點我倒是無法否認。」
一朗喝了口端上來的檸檬水，欣然說道。
銅人王、愛德華、愛莉絲，也都屬於這類人。而他的傭人扇櫻子，服從中不時展現的不屈，同樣讓一朗感到愉快。每當她俐落地完成近乎苛求的工作量，得意洋洋地過著自己的休息時間，不隻讓一朗為之讚歎，甚至帶來一種痛快感。
不知道她們現在玩得開不開心。關於她們是否會遭遇麻煩，愛莉絲名牌館(或者說是石蕗·一朗)屢次身陷風暴當中，這次能否逃過一劫恐怕很難說。然而一朗並不擔心，他知道基爾希瓦塞一定能夠搞定的。
「您還真是個怪人呢。」
「是啊。」
一朗也承認，自己的人格個性遠遠偏離一般人的平均基準。
「看了一朗先生您在遊戲裏的言行，感覺就好像是以樹敵為樂似的。」
「這樣的講法不太精確。不過就如我前麵解釋過的，真要說起來的確有部分為真。這能為人生帶來競爭，其實並不是什麽壞事。」
(插圖p103)
「即使以不成熟的手段把對方打得落花流水也一樣？」
「成不成熟以及是好是壞，得由個人的主觀來判斷，我就不多評論了。我隻覺得我應該要全力以赴，特別是一旦那牽涉到自己想做的事情的話。」
這拐彎抹角的說法，正是他被愛莉絲等人評為『惡心大少爺』的原因所在，但他本人並不喜歡自己的主見遭人曲解，因此談吐總是力求慎重與公正。
「所以您才會在遊戲裏砸下那麽多的錢嗎？呃，本公司對這件事基本上是相當歡迎啦……」
「嗯，沒錯。金錢就等於是我能力的延伸，而用它來挑戰網路遊戲這充滿數值限製的世界，測試它能有多管用，的確是有某種新鮮的趣味感。」
此刻的野乃薊一臉五味雜陳。奇想雖然被人評為平衡度崩潰的爛網遊，身為製作者的她卻不是什麽邪惡之輩，因此見到一朗以金錢為武器的遊戲風格，可能多少有些不好受吧。
而見薊那樣愁眉不展，一朗決定換個話題。
「關於之前在希小姐的宴會上，我本來想問的那件事。」
「是？」
「就是我嚐過沃甘多火山帶的石頭那件事。當時沒機會聽你講解。」
「喔喔……」
野乃薊苦笑。
一朗曾經在遊戲裏的原野地帶隨便撿了顆石頭放進嘴裏，雖然吞不下去，味道與口感卻相當逼真。但由伺服器的容量來看，遊戲內的各種物件，實在不太可能一一設定數據。
這隻是發自單純的好奇，而薊似乎也喜歡這類話題，以輕鬆許多的神色回答了一朗。
「那是由認知意向程式與積體群智兩個係統組合起來的成果。恕我一問，一朗先生您看過我的論文嗎？」
「看過。原來是認知意向程式，這麽說來好像是有這麽一個東西。至於積體群智係統簡單說，就是透過機械學習演算法與統計進行的數據分析嗎？」
「簡單來說就是這樣。」
換言之，遊戲內大部分的環境並不是事前就設定好數據的。一旦玩家意識指向某物，係統會回以詳細數據告訴玩家『這是這樣的一個東西』，這就是認知意向係統所做的事。積體群智係統則是提供協助，也就是群體智能編程的應用。透過mrive gear的腦波掃描，將全體玩家的認知整合並均化後，累積成標準的世界觀資料。
一朗嚐到的石頭『味道』與『口感』，是擷取多數玩家潛意識裏『它的口感味道一定會是這樣』的這種預期認知並平均後的數值，絕不是程式設計師特地想像並轉換為量子訊號而來的。那些平均值裏，可能也有些是真正吃過石頭的人的感想。總而言之，透過這類群體智能的累積體，就能將尚未設定的數據，以合理而不突兀的認知意向來替換。
就是這兩樣係統，讓遊戲公司能夠以更少的伺服器負荷與程式碼，支擦起奇巧幻想online宏偉的世界觀。
「原來如此。」
「至於其他的，就是由人工智慧建立的十賢者會議係統了吧。」
見到情緒雖無起伏，卻著實感興趣的一朗，薊也愈說愈起勁。
「我在mit時研發過學習型人工智慧。她們叫蘿絲瑪莉(rosemary)、柯莉安妲(coriander)、西塞莉(cicely)、萊夢朋(lemonbalm)……我給了她們遊戲的維護權限。」
「聽起來全都是以香草為名啊。」
「其實隻是玩玩藥草(sage)與賢者(gge)的諧音雙關罷了。」
薊帶著靦腆的笑臉繼續說道。
「積體群智係統當然也能搜集玩家的要求與不滿，而我匯整了那些，讓她們討論是非對錯。當然有關遊戲營運的部分會由我們來裁決，而十賢者會議要是正反方的比例未達一定標準。一樣會由我們直接討論。」
由人工智慧撐起遊戥，這種事一朗可是頭一次聽說，不過薊的主修本來就是量子力學，這底子為量子運算電腦的基本原理提供了不少貢獻，那麽能夠打造出這樣的東西，說起來也沒什麽好奇怪的。
「說到這個……」
薊像是想起什麽。
「十賢者裏的『蘿絲瑪莉』似乎對一朗先生您有些興趣呢。」
「人工智慧對我感興趣？」
「是啊，就如我剛說的，她們是學習型人工智慧，我以編入的演算法讓她們懂得吸收知識，對許多東西懷抱興趣，並自行做出判斷。這是她們頭一次對特定的某人感興趣。也許一朗先生您在遊戲裏的行動，讓她們覺得『耐人尋味』也說不定。」
「唔嗯……」
就在這時，廚房傳出令人迷醉的誘人芬芳，隨後老板送上了兩盤咖哩。滄桑的工整五官雖然依舊掛著傲笑，卻比先前多了些憔悴，以及更甚其上的成就感。看來他肯定剛打完一場一朗等人無從得知的激戰。
「讓您久等了。」
將咖哩擺上吧台桌，老板又回到裏頭。
「哦，看起來色香味俱全呢。」
「我來這間店好多次了，可從來沒看過這咖哩……」
「畢竟老板也說是私房料理了。」
一朗拿起湯匙，回到先前的話題。
「關於你剛說的那個，名叫蘿絲瑪莉的人工智慧。」
「喔，您有興趣嗎？」
「嗯，有一點。」
科技的日新月異，總令一朗歡欣雀躍。野乃薊研發的人工智慧基於何種原因對自己感興趣，思考又有多靈活。光是聽她那番話，就讓一朗深感興趣。
「那麽，等下回總公司後，您要跟她『聊聊』嗎？」
「這樣做沒問題嗎？」
「沒問題的。能有新的刺激，對蘿絲瑪莉也是件好事。」
和人工智慧對話，對一朗來說同樣是未知的領域。近來由於軟體機器人技術發達，發展出各種top-down型的對話程式以及聊天機器人，許多都能在社群網站裏接觸的到，但是跟擁有能與推論能力的「強ai」對話，這樣的經驗可就幾乎沒有了。(編注：top-down是指由上而下、由整體到細節的推論方式，也被稱為弱ai。)
「那麽，就承蒙你的好意了。」
光是未知兩個字，就讓人心懷期待。益發歡快的一朗用湯匙舀起咖哩。
咖哩不愧是老板誇口的私房料理，嚐起來可口極了。
目前這時段，大概是因為許多玩家登出吃午餐，沙灘上的人潮比先前要少了一些。而隨著人數減少，愛莉絲與菲莉西亞也稍微有了些玩耍的力氣，正在沙灘上打海灘球。
「吃我的火焰魔球吧！！」
菲莉西亞才剛喊完便高高跳起，弓起的身子隨後單手一揮，賦予球體驚人的加速度。她謹守朋友的囑咐，一路鍛煉至今的《投擲》技能效果，如今充分作用於這記殺球上。於是，被她稱作『火焰魔球』的一擊恰如其名，帶著火焰特效(無屬性)劇烈旋轉並射出。
「高壓、爆裂炮～～～～！」
「咿呀！」
愛莉絲千鈞一發之際閃過，火焰魔球於是落到腳邊。陀螺般的一擊即使陷入沙灘依舊不停旋轉，濺起一圈細沙。彷佛鬼門關前走一遭的愛莉絲全身冒出冷汗特效，看著菲莉西亞砸出的魔球造成的痕跡。
「菲莉西亞，物理職跟魔法職對打沙灘排球，果然有致命的缺陷在啦！」
「其實我也有這種感覺！」
「而且最重要的球竟然還是其中一方玩家的所有物，這顯然有失公正！」
「其實我也有這種感覺！」
「然後話說高壓爆裂炮是什麽？」
「是我正在練的魔球名稱，教練幫我取的。」
真不曉得菲莉西亞的壘球社教練要她練的到底是什麽樣的魔球，總不會是真正帶了一圈火焰高速旋轉後陷入地表吧。她在遊戲裏的活動，是否真能成為教練所說的魔球『意象訓練』，還真是挺教人懷疑的。
愛莉絲輕歎一聲，撿起鑲進地麵的鐵球。正好如海灘球大小的那顆球一被她撿起，發出微顫並轉頭麵向她。
原來它是和魔獸使菲莉西亞締結契約的第二頭怪物，種族是鐵球獸，名字叫做牛蒡二號，由於能夠在某種程度上改變大小，因此和強力魔像牛蒡一起日以繼夜地陪她練魔球，是個吃苦耐勞的無機物型怪物。
「牛蒡二號，過來吧?」
菲莉西亞拍拍手，鐵球獸於是從愛莉絲胸前掉到地上，滾向菲莉西亞。這隻是由程式編輯成的個性，而在她腳邊翻滾撒嬌的模樣，也是幾組思考模式帶來的結果，但愛莉絲知道歸知道，還是很羨慕她能有個寵物夥伴，即使那隻是個鐵球。
「它的hp少了一些，來讓基爾希幫它治療一下吧。」
「要是被它打個正著，我想我的hp應該不會隻有少掉一些就是了。」
要是被菲莉西亞的高壓爆裂炮打個正著而hp歸零，到時愛莉絲將會因死亡懲罰而消失，把泳裝留在沙灘上。
雖然她的重生點設定在公會會館的私人房間裏，重生後也會穿著內衣而不是一絲不掛，但死亡後在沙灘上留下一套比基尼這種事，可不是丟人現眼能夠形容的。
兩人帶著牛蒡二號回到海濱小屋-基爾希瓦塞跟鬆永正愁眉苦臉地，一同盯著棋盤。
他們在下將棋。
「基爾希，我回來了?」
「歡迎回來，沙灘排球玩得還盡興嗎？」
「拿牛蒡二號來當球，果然有不少問題。」
「能請你幫它治療嗎？」
「好的。」
基爾希瓦塞對菲莉西亞輕笑完，施展了《治愈術》。綠色的閃亮特效，從包住手的鐵手套裏灑落。由於能力數值偏向前衛職業，他的治愈量補正值並不算高，但要治愈hp不多的鐵球獸已是綽綽有餘。
「所以，你們在做什麽呀？」
「下將棋。」
鬆永說著，伸指移動棋盤上的一隻棋子。
「基爾希瓦塞爵士，想不到你還挺厲害的。」
「哈哈哈，我從小接受兄長的鍛煉，隻要是遊戲都難不倒我的。不過如果是桌上遊戲，我最拿手的還是麻將就是了。」
麵對他的那步棋，基爾希瓦塞連想到沒多想，很快下出自己的一步。
「這遊戲裏，有將棋盤這種道具嗎……？」
「是我修改圖像設計做出來的，上頭的棋子原本也都是戒指。」
麵對菲莉西亞的疑問，愛莉絲隨口答道。看來平日在公會會館裏等客人上門的時間太過無聊，讓她消磨出這樣的東西。
愛莉絲雖然身受過世爺爺生前的薫陶，自認算是會下將棋，目前在愛莉絲名牌館裏的排名卻是敬陪末座。心有不甘的她雖然再三挑戰，卻老是被大少爺輕鬆擺平。
不提這個了。愈提愈傷心。
「海灘的人也愈變愈少了呢。雖然這是因為中午到了，不過我一直以為玩網路遊戲的人，多半是玩到廢寢忘食的。」
「這還真是偏見啊，雖然我也不否認就是了。」
鬆永盯著棋盤邊附和。
「隻不過，這遊戲有針對生理現象的警示功能，要是一再忽視空腹，就會被強製登出，睡眠方麵也是一樣道理，因此玩家等於是被迫過著某種程度的健康生活。」
這番話雖然有道理，菲莉西亞卻納悶地歪起頭。
「可是，我記得這遊戲裏不是有一個，從遊戲開機到現在從來沒登出過的傳說級人物嗎？」
「你是指苫小牧吧。好吧，那人的確也是謎團重重啦……」
「要是從遊戲開機到現在從來沒登出過，那麽根本就已經死了吧……？」
蹙眉的愛莉絲所言雖然合理，但其他三人不肯定也不否定。
「那麽愛莉絲、菲莉西亞，我們也去吃午餐嗎？」
「嗯?要是可以的話，我希望能趁現在人少時好好玩一玩。」
「我也是?」
愛莉絲說完，抱著牛蒡二號的菲莉西亞同聲附和。難得穿了泳裝來，就算無法遊泳，她們還是希望能在海灘盡情遊玩，而不必過度顧慮他人目光。
「既然這樣，我們就再多待一會兒吧。啊，鬆永先生，將軍。」
「喔喔，好樣的……」
隨著啪的一聲清脆棋響，鬆永的表情轉為苦笑。
「不過話是這麽說，要是不能打海灘排球也不能遊泳，那麽該做什麽好呢？」
「愛莉絲，這裏有罐防曬油藥水喔！」
「那是喝的嗎？還是拿來抹的？道具描述記載的效果是什麽？」
見菲莉西亞拿起一罐不知哪來的可疑藥水，愛莉絲皺起眉頭。
「而且啊，在遊戲裏做日光浴好像也有點……」
「愛莉絲你不喜歡曬黑嗎？」
「不太喜歡。本來覺得夏天曬黑點也好，不過能穿搭的衣服實在是太有限了。菲莉西亞你呢？」
「我是壘球社的，就算再怎麽小心，還是很快就曬黑了。」
「這樣啊？也對，你是體育型少女嘛。」
愛莉絲邊聊天消磨時間，邊在沙灘上畫圖。沙上雖然畫不了太精致的圖樣，但每當畫圖一定會是服裝設計圖的她，職業病也算是病入膏肓了。
「嗯?設計……設計……」
「愛莉絲你讀的不是設計類的學校嗎？暑假作業該不會就是畫出服裝設計圖之類的吧？」
「被你說中了，真的就是這樣……」
愛莉絲一臉無力地說。
暑假才剛開始，作業照理說還不必急，但創作這種事，可是構思與熱情的角力戰。目前想不到的構思，可不曉得將來哪天才想得到，那麽即使有一個半月的時間，同樣讓人感覺不夠用。這種創作者獨具的焦慮感，菲莉西亞恐怕不太能夠理解。
「反正，這種時候不就是人家說的，橋到船頭自然知嗎？」
「是船到橋頭自然直啦。」
先人的偉大教誨在這類場合，往往派不上太大用場。能夠自然而然找到出路的，隻有對自己的感性深具信心的少部分天才。
好比說——
思考途中浮現大少爺的奸笑，被麵無表情的愛莉絲以一個反手拳打爛。她雖然想要自信，但那樣的就大可不必了。
好比說——
好比說，異軍突起的時尚名牌「mizun0」社長兼設計師芙蓉希。她是個天才，更是愛莉絲尊敬的對象。聽說她過去也曾低潮過一陣子，但如今已克服那一切，活躍於業界最尖端，堅信自己的才華。這不隻讓愛莉絲羨慕，更給她帶來了一線希望。
身為芙蓉希的粉絲，愛莉絲不會錯過她的雜誌專訪以及出演的電視節目。每見到她一次，就讓愛莉絲滿懷夢想，希望自己將來也能像她一樣。
「愛莉絲？愛莉絲～？」
思緒神遊太虛的愛莉絲，發現菲莉西亞正在眼前揮著手，赫然回過神來。
「咦？喔、喔喔！抱歉，菲莉西亞，什麽事？」
「嗯，也沒什麽啦，隻是看你在沙灘上畫了密密麻麻的衣服……」
「啊，真的耶。」
愛莉絲恍神的期間，不知不覺地在群魚海灘上畫出無數的圖畫。從菲莉西亞手裏滑落的牛蒡二號，沿著留白處滾呀滾地前進。
「好吧，剛剛隻是在想些事罷了，例如將來的夢想之類。」
「還真是既突然又遠大呢。」
「還好吧？菲莉西亞你呢？將來有打算成為職業壘球選手嗎？」
「嗯?可是也教練說過，光是練出一個高壓爆裂炮，在職業世界裏可是不管用的……」
「日本的職業壘球界到底是多恐怖的魔界啊。」
即使透過自我分析知道實力不如人，愛莉絲卻不是會就此放棄的人。看來還是隻能靠自己再接再厲了——看著悠哉地滾動的牛蒡二號，愛莉絲草草做出結論。
接著，就在這個時候，愛莉絲等人發現人數不多的沙灘上傳出些許喧騰聲。正想是怎麽回事並且望去，卻發現由海岸另一頭走來的嬌小身影，視線正盯著海邊。
「喂，我知道這家夥……」
「對啊，我記得她就是號稱有兩三千個好友的那個……」
愛莉絲似乎從嘈雜人聲裏，聽到某個不可置信的數字，但緊接著，一旁的菲莉西亞也跟著加上一句。
「啊，這人我好像認識。」
「又認識！？」
心底話直接化為吐嘈脫口而出。
「菲莉西亞你從剛才開始，認識的盡是些大人物呢！」
「會嗎？隻要跟一哥哥或是銅人待在一起，就算不想也會認識這些大人物吧？」
「嗯?也是啦！例如愛德或是師傅他們！」
所以這些人果然是經由一朗而認識的嗎？某種不祥預感揮之不去，或者怎麽說呢，大少爺認識的那些玩家從剛剛開始接踵而來，彷佛那人造成的諸多包袱與問題，全都在不知不覺間落到我們身上似的。
雖然這說起來，隻是毫無根據的預感。
「嗯，所以菲莉西亞，那人叫什麽名字？」
愛莉絲才剛問完——
「唔喔喔喔喔，美短喵?！是我啊?！」
「你今天也是世界第一可愛啊！」
「說一句『真拿你沒辦法喵』給我們聽聽吧！」
不知從哪兒冒出來的路人集團，陸續在沙灘上集結，毫無前兆地開始詠讚起少女。愛莉絲認得這個畫麵。他們與其說是好友，其實根本是群追星族吧。
「好吧，我大致明白了。她叫做美短喵是吧。」
「嗯，沒錯?」
菲莉西亞點點頭。美短喵就是那個嘛，美國短毛貓嘛。
「你穿泳裝很好看喔，美短喵！」
「這樣露肚臍很性感喔，美短喵！」
「連夏天的太陽都嫉妒你喔，美短喵！」
「嘿嘿，真拿你們沒辦法喵。」
集男子們的讚美於一身，那位美短喵隨後終於現身了。
瞬間，一道閃電猛然竄過愛莉絲的身子。這不是譬喻修辭。在這遊戲裏，隻要玩家受到的精神震撼突破某個門檻，身上就會出現誇張的閃電特效，這是遊戲製作組無謂的堅持之一。另外要是他人接觸到，也會受到輕微的雷屬性傷害。
「愛莉絲，你怎麽了？」
而雖然在她身旁，卻因為鐵球獸的怪物技能《避雷針》而免受雷擊的菲莉西亞，納悶地問道。
「那個叫美短喵的人……」
「嗯。」
「穿的泳裝是原創設計……」
「喔?」
「而且設計品味比我好太多了！」
「你就這麽認輸了啊……」
沒錯，分開人牆從中現身的少女，嬌小而缺乏凹凸的身材上頭，穿的是件略帶成熟韻味的時尚泳裝。比基尼上的向日葵花紋不隻圖案細膩，更凸顯出設計者的過人品味。而泳裝裸露度雖高卻能毫不低俗，全都是拜那健美的設計，以及纏在腰上的沙龍裙。是的，她那身姿就宛如
「你看起來宛如盛夏的女神啊，美短喵！」
愛莉絲啞口無言，就算能夠作聲，恐怕也隻會是咬牙切齒。她的自尊心此刻有如徹底粉碎，甚至對於自己給菲莉西亞穿上這麽遜色的泳裝，感到無地自容了起來。
「啊，是菲莉西亞耶。嗨?」
美短喵邊揮手邊說。由那對貓耳，看得出她應該是獸人種族，就連沙龍裙底下露出的尾巴，也跟著她的手一同扭動。
「嗨?美短喵。」
菲莉西亞也同樣揮手回應。
「真高興看到你精神這麽好。它是新的魔仆嗎？」
「嗯，叫牛蒡二號。」
「喔?你好啊喵。」
美短喵蹲下來，摸了摸鐵球獸的額頭。跟著她的那群追星族見狀，『真羨慕啊……』心底欲望赤裸裸地脫口而出。
即使被一大群男性盯著泳裝瞧，美短喵卻絲毫不以為意。這不知道是不是因為習慣成自然，總之看起來還真是落落大方。
而這樣的美短喵大概是發現愛莉絲和菲莉西亞因男人們的視線而緊張，輕咳一聲後突然忸怩了起來，並說：
「人家有點害羞，請不要一直盯著人家瞧啦喵……」
被她這樣一說，一群男子發出『唔喔喔喔喔喔喔！！』的莫名歡呼，不約而同地一哄而散。真是好一群訓練有素的粉絲。
「這樣可以了喵？」
「呃，嗯，謝謝你。你還真是受人歡迎耶……」
「嗯，他們全都是我最要好的朋友喔，還常常送我稀有道具呢。」
這句話不經意地暴露出勢利眼的一麵。隨後，美短喵的視線轉往從剛才就一直默不作聲的愛莉絲，對她做了個微笑。那親昵的笑容，就連身為女生的愛莉絲也差點為之著迷。
「笑臉」的表情組合，照理說種類應該並不多，而美短喵剛剛的笑臉，彷佛是經過優化，專門用來打破人心藩籬的利器。
「我叫美短喵。你就是愛莉絲吧喵？」
「是、是
啊。呃，你認識我嗎？」
「算是吧喵。誒誒，你能當我的朋友嗎？」
盡管第二句話就如此要求，愛莉絲心中卻沒有一丁點排斥，並且在自然而然深入心房的她的要求下，完成了加入好友的手續。
「嘻嘻，謝謝你了?這樣一來，我們就是好朋友了。」
「啊，嗯，是啊……」
看來就是美短喵的笑容，讓她失去了危機意識。愛莉絲雖然覺得自己著了她的道，卻完全無法拒絕。
「欸欸，美短喵，這泳裝是你自己做的嗎？」
而愛莉絲不好意思啟齒的事，一旁的菲莉西亞倒是開門見山地幫她問了。
「不是啦。這個啊，是有人幫我做的，說是用來支付介紹費。」
「有人幫你做的？」
「嗯。」
「呃，是誰呀？」
「合歡。」
這個單字讓愛莉絲停下一切動作。她聽說過這個名字。
不，還不隻是聽說而已。她實在不願去思考，但這名字與她可是有段過節。事實上，對方找過她的麻煩，而且根據大少爺的說法，自己隻是受他牽連。
合歡當時說的話，愛莉絲記憶猶新。『看起來，也沒什麽大不了的』——這跟愛德華那時不同，是針對「設計」的評論，而設計堪稱她的第二生命，這話自然也是紮進她的心坎裏。
光看一眼就讓她自歎弗如的泳裝，原來正是那個合歡的作品。
而見到愛莉絲一臉五味雜陳，美短喵輕笑一聲。
「其實你跟合歡之間發生過什麽事，我大致聽說過了。看來你果然很羨慕合歡的才華，是喵？」
「這還用說嗎……」
盡管問題乍聽之下有些不懷好意，但愛莉絲的心胸也沒狹窄到為此惱怒。她承認，能夠輕易設計出美短喵目前所穿的泳裝，這樣的才華正是自己極度缺乏的。
但反過來，她不太明白如此才華洋溢的合歡，為何要來找自己的碴。她已經從大少爺那兒得知自己隻是受到牽連的被害者，卻不懂為何被針對的是自己。
「其實啊，愛莉絲。」
而一臉苦惱地陷入沉思的愛莉絲耳邊，傳來美短喵的輕聲呢喃。
「其實合歡她也來了喔。你們何不聊一聊喵？」
聽了這句話，愛莉絲抬起頭。
「合歡她、來這裏……？」
「嗯。為了你以及為了她，這麽做應該是最好的。」
的確，關於合歡對愛莉絲有何不滿，的確是需要講個明白。雖然由她那態度來看，溝通恐怕解決不了事情，但不明不白地被人找麻煩也實在不舒服，再說事情也很有可能隻是合歡的誤會。
而正當她想著這些時……
「原來您在這兒，我找您好久了。」
聲音就在這時傳來。至於對方是誰，應該無須多想。
「唔哇，出現了。」
「欸！」
菲莉西亞那見鬼般的驚呼實在不太禮貌，讓她姑且先出聲喝止。
合歡來了。仔細一瞧，她人正雙手抱胸地站在另一頭。為美短喵做出泳裝的她，自己穿的卻是跟在公會會館初遇時相同的裝備，而那一樣是洋溢著設計才華的原創防具，也益發刺激愛莉絲的自卑感。
「嗨，合歡?你做的泳裝很不賴喔?」
「……很高興您喜歡。」
麵對笑容滿麵的美短喵，合歡神色複雜地說了。
「合歡你不穿泳裝嗎？」
「是啊，我對這實在是不太……」
「可是，後麵那兩人不是都換上泳裝了嗎？」
就如美短喵說的，合歡身後跟著一對男女，身上都穿著她做的泳裝。男方是獸人，少女則是人類。撐著陽傘的少女穿著帶了花朵圖案的蕾絲邊比基尼，男方則是白色與深藍的低腰三角褲，合歡的設計品味，就在那少量的麵積裏大放異彩。愛莉絲此刻早已感到不戰而敗，隻能把心神集中在男方腋下夾著的鯊魚泳圈，勉強維持自我意識。
「提卡跟索莎雷絲，你們也穿得挺休閑的嘛?」
「沒辦法，會長要我們穿上它。」
「哎呀，不過我很喜歡喔。因為在現實世界裏可沒機會穿這種服裝。」
看來後麵那兩人同樣是美短喵的「好友」。而在這樣的閑談裏，愛莉絲發現某個令她在意的字眼並重複一次。
(插圖p127)
「公會……？」
「是的，公會。」
合歡點了個頭。
「因為我覺得，要跟愛莉絲小姐您一較高下，這是必備的東西。」
「你、你先等一下。」
發現合歡投向自己的目光裏帶有戰意，愛莉絲慌了起來。
「我，呃，不記得自己做過什麽惹到你的事啊……」
她並不是害怕。要是有人挑戰，當然隻得接受，但若隻是不明就裏地被人找麻煩，這她可沒辦法接受。
不，不對，要說害怕其實是有的——愛莉絲冷靜地自我分析。老實講，美短喵的泳裝、合歡的服裝、提卡的泳裝、索莎雷絲的泳裝……麵對合歡接連展現的設計實力，讓她身不由己地感受到，勝算離自己愈來愈遠。
「其實，我並不是在恨您。」
她說是這麽說，愛莉絲卻怎麽也無法相信。實際上，愛莉絲從合歡對著她的目光裏，看出某種昏暗的情感。若不是憎恨也不是厭惡，又會是什麽呢？
「不然是為什麽？果然是跟大少爺有關嗎？」
「……」
愛莉絲說完，合歡目光裏的情感益發鮮明。
「那家夥到底又怎樣了嘛。」
「那人……」
合歡凝望著愛莉絲的泳裝說道。
「那人非常中意您所設計的胸針與服裝，是吧？」
「呃、嗯，是啦，嗯。」
設計能獲得大少爺欣賞，是愛莉絲少數值得驕傲的事，卻也因為隻有那討厭的男人賞識，陷入不知該如何回答的矛盾裏。愛莉絲真正想要的是大眾的評價，但並不代表她討厭大少爺對她的評價，此刻心情真是複雜。
但，那跟這又有何幹呢？
「……」
「……」
愛莉絲耐心地等待回應，合歡卻什麽話也沒再說。
就在愛莉絲快忍受不了這股沉默時，菲莉西亞歪著腦袋茫然地問：
「咦，就這樣嗎？」
合歡抬起頭，眯起眼瞪著菲莉西亞及愛莉絲。
「這對我來說可是一大問題！」
激動的嗓音，讓海灘上遊玩的男子們紛紛轉過頭來一瞧究竟。
「因為這實在毫無道理嘛！其實我自己也不太喜歡那麽小心眼地批評別人的設計！」
「可是你之前不是才說過『看起來沒什麽大不了的』嗎？」
「因為那真的沒什麽大不了嘛！」
光是那樣一句，其實就綽綽有餘了。
愛莉絲也知道，自己的設計跟合歡的比起來有天壤之別，可是被她這樣當著麵批評，受的打擊自然也不同凡響。晴天霹靂般的震撼，讓她到現在依舊像條金魚般張口閉口。
「呃……」
一旁的菲莉西亞則是代替她開了口。
「也就是說，你無法理解為何一哥哥會那麽中意愛莉絲的設計嗎？」
「……」
合歡含著依舊逼人的目光，大大點了個頭。
「可、可是就算你這麽說……」
愛莉絲竭盡所能，才艱澀濟出一句話。
該死。
她暗自咒罵。之前明明被合歡蠻橫的言行氣
了一肚子火，如今碰頭了卻是這副德行。就連她自己都覺得，再窩囊也該有個限度。不過麵對壓倒性的實力差距而喪失鬥誌，這種戰鬥漫畫的老套情節看來似乎是其來有自。見識了合歡洗練的設計品味，再麵對她如此言行，讓愛莉絲的心靈也跟著屈服了。
何況不說別的，合歡本來就比愛莉絲更受萬人欣賞，擁有人人承認的實力，大可不必在乎大少爺一個人的評價。為何她要對那男人如此執著，甚至不惜跟水平低於自己的人杠上呢？
「天分這檔事，可是很殘酷的呀喵。」
美短喵就像是在回應愛莉絲的疑問般說了。
這時，愛莉絲終於恍然大悟，發現合歡雙眸裏情緒的真麵目。她本以為那道昏暗的眼神是來自憎恨或厭惡，冷靜思考之下才發現，自己對那同樣不陌生。
那，叫做嫉妒。
在學校裏，見到與自己同輩，作品卻更加出色的學生，愛莉絲也曾投以這樣的目光。每當這種時候，人們總無法客觀評估自己的實力，陷入『自己的作品明明更好』的偏見。
又來了嗎——愛莉絲心想，愛德華那時也曾有過這樣的情況。
隻不過，這次無疑是合歡那頭遠遠優於自己……
「愛莉絲小姐。」
「啊、是！」
被她犀利一瞪，愛莉絲挺直了身子。這模樣有多糗，她心裏有數。坦白講，她很慶幸那男人目前不在場。
「一朗先生究竟是欣賞愛莉絲小姐您的哪一點，這就是我想知道的。」
「這、這種事情我怎麽會曉得嘛！你當麵去問他啊！」
該死。
愛莉絲再次於心中咒罵。該死的大少爺。當時聽到連累兩字，愛莉絲就沒什麽好預感，卻沒料到事情會這麽大條。而且這裏頭肯定有爭風吃醋的成分在吧？自己愛到處風流，是不會管好自己的女人嗎？
這些單方麵的想法雖然充斥著愛莉絲的主觀偏見，卻是一朗凡事采取自由放任主義所招致的結果，說起來也不見得是悖離事實。真要說起來，她們雙方都有值得同情的部分。
那麽，麵對這如坐針氈的場麵，愛莉絲雖然恨不得將它打發掉或者溜之大吉……
「美、美短喵……」
菲莉西亞略帶躊躇地，問了一旁的貓耳少女。
「什麽事喵？」
「不、不覺得氣氛有些，嗯……緊張嗎？」
「嗯，還好啦?」
說還好的你也好不到哪兒去吧——愛莉絲忿忿地瞥向美短喵。當初說『聊一聊』的可是她，如今卻事不關己地在一旁觀望。
看來這下無法指望美短喵能製止合歡了，畢竟誰也不曉得她在打什麽算盤。
那麽合歡帶來的那兩人呢？愛莉絲的視線轉往名叫提卡與索莎雷絲的兩名角色身上。提卡依然板著一張怪物般的獸臉，抱著鯊魚泳圈杵著不動；至於索莎雷絲，則是不知何時以吸管喝起自己帶來的熱帶藥水，邊轉動自己的陽傘。這兩人可是站在合歡那邊的，那麽看來應該也是無法指望了。
「看樣子，事情有些錯綜複雜吶。」
正當愛莉絲心想要不要原地登出算了，被她遺忘的援軍就在這時抵達。
那人就是銀灰紅茶騎士，基爾希瓦塞爵士。
愛莉絲表情明亮地轉頭過去。在盛夏的大熱天裏，他那一身重甲雖然看著都教人喘不過氣，慈祥微笑裏所帶的沉穩卻絲毫不受影響。
「……」
「不好意思，由於場麵有些教人看不下去，請容我和您談談。」
身受合歡的詫異目光，基爾希瓦塞如此答道。
「我們之前應該在愛莉絲小姐的公會會館裏見過麵。請問您是？」
「我是石蔣的隨從，名叫基爾希瓦塞。」
鐵手套握成拳狀，發出沉重的鏗鏘聲。接著，基爾希瓦塞露出某種愛莉絲等人鮮少見到的賊笑並說：
「對了，在現實世界裏，我同樣住在石蕗家擔任他的傭人。」
「……！」
聽了這句話，合歡的心似乎再也維持不了平和。隻見她這下瞪大雙眼，重新瞪著基爾希瓦塞。見到她那反應，愛莉絲心想自己之前的猜想果然是沒錯，人又無力的垂下頭。菲莉希亞也好合歡也罷，怎麽大家都這麽識人不明呢？
再說基爾希瓦塞可是個男人，應該沒必要對他如此仇視吧。總之不管怎樣，愛莉絲沒料到他會說這些讓事態惡化的事，不禁有些詫異。
「咦，基爾希你真的是在當管家這類的啊？」
「是的。」
而美短喵也不知是否察覺了愛莉絲的訝異，好整以暇地與他一問一答。
「好吧，總之呢。」
象徵告一段落的話說完，基爾希瓦塞挺身站到愛莉絲與合歡兩組人馬之間。
「就算要談判，也得先冷靜下來才有得談。在我看來，你們雙方都沒正確地傳遞自己的心聲。」
「這事與您無關。」
「這可不見得了。石蕗囑咐過我，要是出了什麽事，就由我代為處理。」
麵對試圖將他打成『局外人』的合歡，基爾希瓦塞接著說了。合歡瞪著老騎士的目光，這下也益發激動。在遊戲戰鬥裏擔任肉盾的基爾希瓦塞，似乎在與人談判時，同樣能巧妙掌控對手的仇恨值。
「倒是現在都已經中午了，我們先去吃個午餐吧。合歡小姐，我想您也需要點時間讓頭腦冷靜一下吧？」
聽他婉轉地提出暫時解散的要求，知道他確實有出麵調解的意思，愛莉絲心中的大石這才落了地，暗自感謝基爾希瓦塞。要是這時在場的是大少爺，難保不會火上加油。熟男果然還是比較可靠些。
但基爾希瓦塞這提議也能解釋成是在逃避，讓合歡一副不太能夠接受的樣子。這也難怪了，畢竟要是這時放人，可不保證愛莉絲等人還會再登入。
然而——
「我們就接受吧，會長。」
一直默不吭聲的男子，也就是抱著黨魚泳圈的可怕獸人提卡，清晰地對合歡說了。
「我也讚成。」
單手端著熱帶藥水的索莎雷絲，吸管離嘴並點了下頭。
「要是想逃，一個按鈕就能輕鬆登出了。既然他們肯老老實實地報備，我們難道不該心存感激嗎？」
看來相較於合歡，他們倆冷靜多了，由那詢問的口氣來看，她跟合歡的關係似乎沒到交心的程度。同公會的他們與其說是朋友，更像是傭兵與雇主。
「……我知道了。」
幸好，兩名傭兵起了煞車的作用，成功說服了合歡。
「那麽，好吧，一個半小時後我們再回到這裏，這樣可以接受嗎？」
「我不介意喔。愛莉絲，你沒問題吧？」
「咦？喔、喔喔，嗯，你們說了算。」
由於剛見識基爾希瓦塞牽動話題的本領，愛莉絲一時倉皇失措地點頭答應。
於是，合歡帶著依舊充滿敵意的眼神對他們道別。
「那麽，我們就先失陪了。愛莉絲小姐、基爾希瓦塞先生，祝您們一天愉快。」
「咦，沒有對我說嗎！？」
抱著牛蒡二號的菲莉西亞走音地喊了聲，當然並沒有人回應她。合歡、提卡與索莎雷絲隨後就登出了，留下海灘上的人有愛莉絲、基爾希瓦塞、菲莉西亞與牛蒡二號，以及美短喵，其餘則是零星在一旁湊熱鬧的人。畢竟剛剛可是遊戲內罕有的女性玩家，穿著泳裝齊聚一堂的難得畫麵。
「總覺得，事情這下可棘手了……」
這是看到合歡等人離開後，愛莉絲的頭一句話。
「的確是棘手。雖然由美
短喵小姐與鬆永先生的言行來看，這些應該都是他們預料中的發展。」
被基爾希瓦塞一瞥，美短喵那頭倒是滿不在乎地，對著他們比出v字手勢。
「所以，那位合歡也是你的朋友嗎？」
「嗯?應該還不算朋友吧喵。因為我覺得合歡應該要慎選朋友，所以就沒有自告奮勇了。」
這句話可以解釋成冷漠，也可以解釋成為合歡著想，至於哪邊才是貓的本性，跟她成為朋友不過幾十分鍾的愛莉絲無從判斷。
「基爾希……呃，接下來怎麽辦？」
菲莉西亞結結巴巴地問了愛莉絲同樣納悶的問題，但基爾希瓦塞隻輕聳了下肩。
「這我也說不上來，但要是有什麽事，到時就由我來出麵吧。不過首先，我想還是得先厘清這整件事。您不介意吧，鬆永先生？」
「喔喔，風向轉到我這兒來了嗎？」
他的視線對著的，是在海濱小屋吃著冰沙藥水，笑的不懷好意的精靈。那笑臉依舊是一副狡黠，跟手裏的草莓煉乳極為不搭。
「除了美短喵小姐，鬆永先生您應該也有參與吧？」
「的確不能算是沒有，但我也沒什麽可透露的。這件事說到底，還是合歡小姐與愛莉絲小姐你們倆之間的事。」
這是要我怎麽辦嘛——這是愛莉絲最直接的感想。合歡之所以會找自己碴，完全是拜大少爺之賜，她自己根本不知該如何是好。再說合歡要是有疑問，大可直接跟大少爺問個清楚，也就是……怎麽說呢？
簡直是悶死人了。
看著愛莉絲的臭臉，基爾希瓦塞也露出苦笑。
「合歡小姐的態度讓您耿耿於懷嗎？」
「嗯……因為，就算大少爺欣賞我，這種事也根本無關緊要不是嗎？」
「我不覺得無關緊要喔。」
菲莉西亞抱著牛蒡二號說了，似乎關於合歡的感受，她也略有戚戚焉。
「可是我是覺得，她都那麽天賦異稟了，幹嘛要為這種小事斤斤計較嘛……」
「所以包括這方麵在內，兩位都應該先冷靜下來，就跟愛德華先生那時一樣。既然愛莉絲你沒有錯，那就大方應對就行了。一朗少爺也是這麽吩咐的。」
「那麽這件事又該算誰的錯啊？」
「這我就無可置喙了。不管錯的是誰，我都隻聽從主人的吩咐。」
「你這好像等於是不打自招了嘛。」
絕不說自己主人的不是，或許也算是個值得欽佩的忠臣了吧。
然而幸虧有基爾希瓦塞充當擋箭牌，讓愛莉絲也稍微安了心。
「時候也差不多了，我們先登出吃午餐吧。這樣說雖然是老生常談，但餓著肚子可是打不了仗的。」
「意思就是說，我們已經開戰了嗎？」
菲莉西亞悶悶不樂。
「這種事畢竟是有備無患。不過嘛，我想這次應該是無可避免了。」
基爾希瓦塞似乎知道些什麽，眼神遠望並呢喃道。