第二章 三個女人
戰鬥麵包師與機械看板娘(戰鬥麵包屋和機械看板娘) 作者：SOW 投票推薦 加入書簽 留言反饋
絲薇恩在托卡麵包坊已經工作一個星期了。
這天打烊後，絲薇恩活力充沛地收拾著店內。
「主人，我將外頭的招牌收進來了。接下來隻要把架子上的托盤和籃子擦乾淨，就全部打掃完畢了。」
今天也有許多客人光臨，可是架上還是有一些賣剩的麵包。
「明明有那麽多客人上門，但還是沒辦法全部賣完呢。」
「對啊，不過這也是沒辦法的事。」
絲薇恩一臉惋惜地說道。
這是供需平衡的問題。
想要準備齊全的品項以滿足所有客人的需要，就隻能增加供給量。
如此一來，必然會有沒賣完的商品。
「不過，拿來當禮物的話份量應該剛好吧。絲薇恩，不好意思，可以幫我將沒賣完的麵包打包起來嗎？」
「唔？好的，我明白了。」
絲薇恩依言將麵包裝進紙袋，路特則是把送貨用的大型木箱抱進店裏，再將裝袋完畢的麵包放入其中。
「我要出門一趟。你也累了吧？先去休……」
「我也要和您一起去！不論主人去哪裏，就算是宇宙的另一頭我也會跟隨您的！」
還來不及說完休息兩個字，絲薇恩就猛然逼近路特大聲喊道。
那驚人的魄力，令路特背上不由得冒出冷汗。
「沒有那麽誇張啦，我隻是要去附近的山丘而已……那就一起走吧？」
「好的，請務必讓我跟隨！」
路特把木箱放進停在店麵後方、去農家采買小麥等材料時使用的卡車裏。這段期間，絲薇恩已經先行在副駕駛座就坐了。
「竟、竟然能夠和主人兜風……真讓人興奮呀～～」
雖然這輛車讓人無法與「浪漫兜風」聯想在一起，但她的眼神還是閃閃發亮。
並非要去什麽熱鬧的場所，而且目的地離這裏也不遠。
盡管如此，絲薇恩還是很興奮，讓路特覺得有點對不起她。
「這位先生，請你聽好了哦？要是你敢熄火或是爆胎的話，我可是會將你粉身碎骨到連一根螺絲都不剩哦！」
已經率先坐進車裏的絲薇恩，嘴裏不知道在嘀咕什麽。
那副模樣，看起來就像隔著儀表板在恐嚇卡車似地。
「你在做什麽？」
「沒事沒事沒事，我在自言自語而已。」
路特問道，絲薇恩一臉緊張地重新坐好。
卡車顛簸前進，目的地是建造於能夠俯瞰奧岡貝爾茲的山丘上，一間小小的……說得好聽點是樸素，說得難聽點是荒涼的教堂。
「今天的狀況很不錯呢。」
破爛已經不足以形容這台卡車了，根本是瀕臨報廢的狀態。平常引擎總是發不起來，還會馬上熄火，不過今天倒是很聽話。
感覺就像被誰揪著領子狠狠警告過似地，十分乖巧。
「真難得呢。」
路特一邊說著，一邊從載貨台上將裝著麵包的箱子搬下來。
「呃～～主人？這到底是……您來這裏有什麽事嗎？」
「唔～～……算是捐獻吧？」
「什麽？」
見到困惑地歪著頭的絲薇恩，路特搔著頭，思考該怎麽說明才好。
「哎呀，我還以為是誰呢，原來是路特先生呀？」
這時，一名女性從教堂中走出·朝路特寒暄道。
「晚安，瑪蓮娜。」
那名女性是教堂的修女瑪蓮娜。見到她後，路特盡可能地以爽朗的表情向她打招呼。
雅科布曾說過笑容的重要性，而且路特也再次體認到笑容在溝通裏有多重要，因此他決定今後要努力地向人展露笑容。可是——
「怎麽了嗎……？你為什麽表情這麽可怕呢？」
瑪蓮娜一臉擔心地詢問道，讓路特痛切地感受到自己離成功還很遙遠。
「呃……主人？這位是？」
「路特先生，這位小姐是……？」
絲薇恩和瑪蓮娜兩人同時向路特開口發問。
不過，瑪蓮娜臉上是單純的疑問表情，而絲薇恩的表情中則是稍微帶有既像敵意，又像警戒的色彩。
「絲薇恩，這位是教堂的瑪蓮娜修女；瑪蓮娜，這女孩是我店裏新雇用的店員……」
路特沒有察覺兩人表情的微妙不同，分別向雙方介紹道。
「哎呀哎呀，這麽說來，這位小姐就是街頭巷尾議論紛紛的看板娘囉？」
「看……板……娘？」
絲薇恩麵露驚訝神色地反問道。
「是呀，托卡麵包坊新來的超可愛女店員，就是在說您吧？」
在沒什麽娛樂的這座小鎮裏，絲薇恩的出現算是久違的大新聞。
就連位於郊外的教堂都已經聽說這件事了。
「可愛……我嗎……？」
絲薇恩思索了一會兒之後，原本對瑪蓮娜明顯警戒的態度出現一百八十度的轉變，她握住瑪蓮娜的雙手。
「你真是個好人！」
「咦？呃、呃呃……謝謝。」
看著絲薇恩那彷佛切換了敵我認知的態度，瑪蓮娜有些疑惑地露出了笑容，招呼兩人進入教堂。
「別站在這裏了，兩位請進。」
教堂的外觀很荒涼，裏麵則是更加荒廢。
到處都能看見明顯出自外行人之手的拙劣修繕痕跡，要不是祭壇上方掛著那幅有點骯髒的神聖徽章，搞不好無法察覺這裏是座教堂。
路特將裝著麵包的箱子放在小小的禮拜堂桌上。
「真是不好意思，每次都受您照顧了，路特先生。」
「沒什麽，反正是賣剩的。」
「那個～～……請問這究竟是怎麽回事？」
不明就裏的絲薇恩戰戰兢兢地舉手發問。
路特還沒告訴她為什麽要來這間教堂，以及為什麽要將賣剩的麵包載來這裏。
「我每星期都會來這裏捐獻一次。」
「呃……什麽？捐獻……？」
「說來話長——」
那是距今半年前發生的事……
乏人問津的托卡麵包坊。
努力烘烤的麵包沒人要買，最後隻好丟掉。這種事不管做多少次，路特都難以習慣，每次都痛得有如剌骨椎心。
有一天，路特發現店外站著好幾名身穿粗衣，將臉貼在玻璃窗上流著口水、盯著麵包猛瞧的孩子們。
鎮上的人都知道這間麵包店的老板長相凶惡，那些孩子應該也曉得。可能是食欲超越了對路特的恐懼感，他們才會被吸引過來吧。
路特讓那些孩子進入店裏，請他們吃賣不掉的麵包。
孩子們津津有味地吃著麵包的模樣，讓路特感到非常高興，因此便將其餘的麵包也裝起來送給他們當禮物。
隔天，孩子們的監護人瑪蓮娜前來向他道謝。
原來那些孩子是住在教堂孤兒院裏的孤兒。
她主持的教堂沒有金援，經濟狀況十分拮據。瑪蓮娜和孩子們都是靠著在教堂的小片田地裏種菜、做些簡單的家庭手工掙點小錢，大家一起相依為命地過活。
當然也買不起太多食物，孩子們總是無法填飽肚子。
所以他們才會出現在路特的店外麵。
瑪蓮娜告訴路特：
謝謝您如此關心那些孩子，可是下次再看到時，請別理會他們。
她不想讓孩子們養成「隻要貼上去，裝出很可憐、很想要的樣子，就會有人送東西給自己」的想法。
如果隻有一、兩次，人們會基於表麵上的好意送他們東西。
可是，經常出現、總是來討東西的話，隻會落到被人們以看到髒東西的眼神趕走的下場而已。
到時候，受傷的將會是那些孩子。
瑪蓮娜不希望讓孩子們經曆這種事。
然而，聽她那麽說，路特以寂寥的語調說道：
「我隻是……想讓別人吃我做的麵包而已。」
路特告訴對方自己原本是個軍人，在退伍後借錢開了這間店，可是卻沒有客人上門的原委後，提出了一個建議。
「一星期一次就好，可以讓大家吃我做的麵包嗎？就當成我來教堂祈禱時的捐獻吧。」
瑪蓮娜露出溫柔的笑容，接受了他的提議。
「——就是這樣。」
路特搔著頭說道。
他自己也覺得這件事挺丟臉的，說明起來頗為困難。
絲薇恩默默聽著，眼角泛著淚光。
「竟然有這樣的事……」
威爾提亞公國是戰勝的一方，既然沛爾費地區與威爾提亞合並了，照理說居民應該享有勝利國國民的待遇才對。
可是，戰後的複興是先從公國本國，而且還是首都開始的，偏鄉與剛合並的地區目前當然沒辦法得到多少恩惠。
貧苦總是從最弱勢的人腳邊開始侵蝕。
絲薇恩應該是聽到孩子們因大人的醜劣事跡，才會處於連生活都有困難的困境，不由得流下同情的淚水吧……路特這麽想。
「沒想到……居然被逼到這種地步……主人的際遇太令人鼻酸了。」
「被同情的是我嗎！？」
的確。原本是要做生意的麵包店，最後居然說出「我不要錢，隻要有人願意吃我做的麵包就好」這種話，也許真的是很可憐吧。
不過，孩子們與瑪蓮娜願意笑著收下自己做的麵包，路特一直懷著深深的謝意。
「我是戰爭結束後才來到沛爾費的……與這裏的鎮民在相處上有不少摩擦——雖然不到那種地步，但多少還是有點隔閡。」
瑪蓮娜以近似苦笑的表情說道。
路特與瑪蓮娜的關係，最貼切的形容詞應該是「同病相憐」吧。
這個世界的電信已經相當普及、連大陸邊緣都鋪設了鐵軌，還有飛機在天上飛，可是鄉下地方的人們，排他性並不是那麽簡單就可以改變的。
「因此……那個……我非常明白路特先生的心情。」
雖然不到原本是軍人、又長得很恐怖的路特那種程度，可是這名年輕修女同樣被當地人視為外人而疏遠。
所以她能理解路特的處境，對他抱持著同情之意。
「總、總之……就是因為這樣，我才會偶爾過來這裏。不過，最近多虧有絲薇恩的幫忙，店裏的客人變多了，所以今天剩下的麵包也不多……這是瑪德蓮蛋糕，請拿給大家吃吧。」
由於能帶來的「捐獻」比平常少，路特緊急加烤了甜點。
「哎呀……還是溫的。孩子們最喜歡甜食了，他們看到一定會很開心。」
瑪蓮娜接過紙袋，高興地笑著說道。
「嗯…………？」
路特突然覺得身後傳來如針般剌人的視線。
他不是第一次感受到。上星期也是、更早之前也有，已經感受過無數次了。
路特回過頭，有道人影正透過門縫窺視著他。
對方以帶著強烈敵意的眼神瞪著他，那是一名十四歲的少女。
路特認識那名少女。
少女名叫米莉，是住在這座教堂的孤兒之一。
「你、你好啊，米莉……」
路特笨拙地向她打招呼。
可是，米莉眼中的敵意並沒有減少或改變。
「……絕對……你……」
米莉以輕微，但隱含著強烈憎恨的聲音低聲說道。
「我絕對、不吃你烤的什麽鬼麵包！給我滾回去！」
她擠出小小身體的全部力量，使勁喊完後便轉身朝著教堂內部跑走了。
「啥啊啊啊啊啊啊！那位小姐到底在做什麽啊！？」
絲薇恩怒火中燒，一副想追上去的表情。
「沒關係的，絲薇恩。她一直都是那個樣子，別在意。」
路特連忙製止絲薇恩。
身軀如此嬌小的她不知哪來那麽大的力量。
「一直都是！？那位小姐之前都用那種語氣對主人說話嗎！？」
絲薇恩露出難以置信的表情。
彷佛在蒸汽機裏倒入石炭來加強火力似地，接下來隻要配上汽笛聲就是完美的「怒氣衝天」了。
「路特先生，真是不好意思，我等一下會好好訓斥她的……」
「沒關係，我不介意。請別責備她。」
那是違心之論。不論聽過多少次，每次聽到還是會引發自我厭惡的感情。沒有什麽事比被人強烈拒絕更有殺傷力了。
瑪蓮娜表情陰鬱地垂下頭，應該是察覺到他真正的心情吧。
「……我也差不多該回去了，下星期再過來。」
「至少喝杯茶再走吧。」
「呃……那個，下次吧……」
這句話也是違心之論。
打從第一次造訪這座教堂以來，路特就不曾喝過瑪蓮娜招待的茶。
隻要自己待在這裏，就會玷汙這個能讓米莉獲得安寧的棲身之處——路特總是因為這種想法，不會在教堂久留，每次都逃難似地匆匆離去。
瑪蓮娜明白他的心情，因此也不便加以挽留。
路特走出教堂，與陪著出來送行的瑪蓮娜揮手道別之後，坐在依舊氣憤難平的絲薇恩身旁，開車回到鎮上。
「哼哼哼哼～～！」
坐在副駕駿座上的絲薇恩仍然憤慨地鼓起雙頰。
「你還在生氣嗎？」
路特並不生氣，隻是覺得傷心。
教堂裏的孩子們，不論大小都懼怕自己的外貌，可是並沒有人像米莉那樣張牙舞爪地對自己展現敵意。
為什麽米莉那麽憎恨自己呢？路特知道原因。
她的確有權利憎恨自己。那也是無可奈何的。
盡管如此，他還是不免被米莉的話給刺傷。
因此絲薇恩那人溺己溺般的溫柔，包覆了路特受創的心。
老實說，路特覺得有點高興。
「那種態度到底算什麽啊！？我絕對饒不了她！」
「……沒辦法，她會有那種反應也是沒辦法的事。」
路特手握方向盤，始終注視著前方說道。
這句話並非在安撫絲薇恩，而是說給自己聽的。
「因為，那孩子……」
在回托卡麵包坊十分鍾左右的車程裏，路特將米莉之所以如此痛恨自己的原因告訴絲薇恩。對他而言，光是說出這件事，就足以讓他的心一點、一點地發疼了。
就像這輛破爛卡車喀啦喀啦地顛簸著，行駛在崎嶇不平的石頭路上一樣。
隔天——托卡麵包坊還沒開始營業。
店裏店外的清潔工作已經全部完成，標價都貼好了，用來裝麵包的托盤和麵包夾也擦拭得有如全新一般晶亮。
一個人做這些事應該很吃力才對，不過對擁有正確性和精密度的絲薇恩而言，憑她的妙手處理完這些事並不是很困難。
而且她今天還比平常更早做完這些工作。
「唔～～……做完了。」
沒事可做了。
昨天從路特那兒聽說「為什麽米莉會對路特抱持敵意」的原因之後，她就一直在思索。
她想了整個晚上，想了好幾百次。
再繼續想下去腦袋會短路。所以她決定做些事來分散自己的「注意力」。
可是，現在手邊的工作都做完了。再這樣下去，八成又會被困在沒有出口的思考迷宮裏。
「咦……？」
絲薇恩在櫃台下方的抽屜裏找到一本小冊子。
那似乎是托卡麵包坊的收支表或是帳簿之類的東西。
剛好。這種時候看些無機質的數字列可以讓心情平靜-絲薇恩這麽想並唰唰地翻著頁麵，開始研究起那些數字。
「哎呀哎呀，真是精采的滿江紅吶……」
僅管生意開始有起色，但具體結果還沒出現。
反正機會難得，就來模擬一下假如生意持續興旺下去時的財政狀況好了。
「呃……這邊是這樣，然後那邊就變成那樣……咦？」
另一方麵，路特從早上——應該說天還沒亮，就開始烤今天要賣的麵包了。
爐子裏的火焰熊熊燃燒十分炎熱，整間烘焙室都被熱氣籠罩。這是就算原本為軍人的路特也會累歪的體力活。
「嘿咻……嗯，今天的顏色也烤得很好看！」
為了享用剛出爐的麵包，一早就來店裏購買的客人也變多了。
路特采用絲薇恩的點子，推出了早餐組合，結果得到相當好的評價。果然剛出爐的麵包最好吃。
什麽都不塗抹就很好吃了。不過，抹上或夾上配料更好吃。
以推廣的名義，將店裏自製的杏子果醬當成贈品吧。
如果大家都喜歡的話就太好了。
「主人！這東西是怎麽回事啊！」
——就在這時，絲薇恩氣急敗壞地出現在烘焙室外頭。
但基於衛生問題，她沒有走進烘焙室裏，而是停在門口朝路特喊話。
絲薇恩和雅科布不同，不會隨便進入烘焙室。
她從來沒有違背過路特的命令。
「……絲薇恩，怎麽了？那不是店裏的帳簿嗎？」
路特才剛從烘焙室探出頭，收支表就出現在他麵前。
「還問我怎麽了！這個收支表是怎麽回事，到處都是計算錯誤的地方！」
連十歲小孩都會的簡單計算也可以寫錯，說不定讓雅科布來記帳會更像樣點。
但是，那種事並不重要。假如隻是單純的計算錯誤，絲薇恩自己訂正過來就好了。
問題在於貸款的還款計畫。
為了開店，路特在托卡麵包坊開張前借了相當高額的貸款，雖然每個月都有還錢，可是利息的部分怎麽看都不對勁。
「主人，照這筆借款的利息算法，不論您再怎麽努力賺錢都還不清的。單利法和複利法合並在一起計算是違法的哦！您到底是去哪裏借錢的！？」
所謂的單利法，假設借了一百元，在還完最後的一塊錢之前，計息的本金都隻有最初的一百元。
如果是複利法，則會將貸款的金額加上利息，以此作為本金去計算新的利息，也就是一般人說的「滾雪球式」的利息。
說白一點就是，路特是從嚴重違法的高利貸那裏借錢的。
「而且利息本身也高到異常……您是從地下錢莊借錢的對吧？」
「……我既沒有保證人也沒有抵押品，如果不從那裏借，就沒地方可以借錢了。」
一般而言，軍人的薪水加上退伍時領的退休金，頂多隻能湊到開店的本金與初期的運轉資金而已。
由於過去一年幾乎沒有客人上門，因此借的錢也愈來愈多了。
可是，不能就這麽將借款放著不管。
「所以，我已經擬好了重建計畫。」
絲薇恩說著，將寫在多餘傳單上的重建計畫書展示給路特看。
封麵寫著「托卡麵包坊絕對死守計畫·春之暴風作戰」這種宏偉的標題。路特打開第一頁。
「首先是向銀行申請融資。先拿那些錢將違法的高利貸還掉。總金額應該不小，可是隻要利息在法定範圍內，就有還清的可能。」
高利貸是違法的，因此借據本身沒有非還不可的法律效力。不過，對方是明知如此仍然放貸的狠角色，假如不還錢，可能會危害到這間店或路特的安全。
「向銀行借……但是，戰爭結束後已經沒有特別需求了，銀行瘋了才會借錢給鄉下的麵包店吧？」
「是嗎？重工業方麵的行業確實不再那麽有活力，可是威爾提亞是戰勝國哦？在複興各地與重新開發市區、開拓新領地方麵，銀行一定不會吝於借款的。」
沛爾費地區是與戰勝國威爾提亞合並的新領地。就前往沛爾費開店這點而言，路特也算是名符其實的開拓者。
「我們隻要讓銀行明白這間托卡麵包坊的經營狀況相當良好，而且業績將會繼續擴大、前途無量，就能夠借到錢了。」
要向銀行借到新融資，簡單來說，就是必須讓銀行認為「把錢借給這家夥，一定能確實回收本金和利息」。
「不可能啦。你自己不是也說了嗎？照目前這個樣子是沒辦法還清貸款的。就算每天來店裏的客人可以維持現在這個數字，營利還是有限，銀行不會輕易答應貸款的。」
「沒錯，光靠目前在店裏販賣的情形，以本店的規模來考慮，營業額應該無法再提高了。所以，今天要不要去做點業務開發活動呢？ 」
「業務開發？」
「是的！」
絲薇恩提出了不久前才想到的作戰計畫。
奧岡貝爾茲雖小，仍然是個礦業城鎮。
可是與預期中的相反，店裏幾乎沒有出現過從礦山來的客人。
說不定他們還不知道托卡麵包坊這間麵包店。既然如此，我們就主動把東西賣到那邊去。這就是絲薇恩所說的「業務開發活動」。
烤好了足以裝滿一個木箱的麵包後，兩人便乘著卡車前往柏倫礦山。
「不過，突然闖進去賣東西真的不要緊嗎？」
那邊基本上是私人土地，想在那裏賣麵包必須先獲得許可。
「我們今天不是去賣麵包，這些是要免費送給礦工的。」
不是去礦場擺露天攤，那麽做太沒有效率了。絲薇恩的目標是拿到礦場餐廳的進貨契約。
柏倫雖然是小型礦山，但還是有二百多名工人在那裏工作，而且勞力工作者的食欲肯定比一般人還要旺盛，說不定能因此得到比現在多一倍的客戶。
若可以談成，將會是一筆大生意。可是，真的有辦法那麽順利嗎……路特覺得有點不安。
一抵達礦場，兩人便直接殺到總務課的辦公室。
「唔～～你們這樣子突然過來，我們會很傷腦筋哦……」
出麵與兩人應對的是沒什麽出息，感覺已經逐漸邁向初老年齡的總務課課長。他沉著一張臉，將手肘撐在辦公桌上如此說道。
「別這麽說嘛，請先嚐一口如何？」
絲薇恩以最強的天使笑容勸說著。
「不，我不是這個意思……」
「很好吃的哦？」
總務課課長不為所動地拒絕，絲薇恩迅速繞到對方左側，拉近兩人之間的距離。
動作相當精采。假如是戰場，總務課課長的心髒應該已經被刺穿三次了吧。
「唔、好吧……如果隻是試吃的話……真是拿你沒辦法。」
被年輕女孩央求而有些得意起來的總務課課長，無法拒絕地咬了一口麵包。
「……哦，真好吃。」
總務課課長驚訝地瞪大眼睛，接著又咬了一口、兩口。
「是吧！這是極度講究材料品質、絕不將就製作過程的特級麵包哦！」
「不過，這樣的麵包應該很貴吧？就算再好吃，太貴的話……」
「沒那回事，請您看看這邊的價目表。」
絲薇恩行雲流水地拿出了不知何時寫好的價目表。
她的字跡極為端正，工整精致到就像是以打字機打印出來的一樣。
「這……很便宜呢！」
「是的，我們的定價非常有良心哦。」
批發出貨不僅不必擔心賣剩的問題，而且還可以省下個別包裝的成本，因此定價也能一口氣降低許多。
「美味的食物能為明天帶來活力！隻要和我們托卡麵包坊締結同盟，一定能為柏倫礦山帶來美好光輝的未來！」
場麵完全被絲薇恩主導了。
那是一流的業務員或詐欺師也會感到汗顏的三寸不爛之舌。看樣子，簽約隻是時間早晚的問題。但是——
「……雖然這筆交易聽起來很不錯，不過還是很難。」
總務課課長的臉再次沉了下來。
「為什麽呢！？我們的麵包好吃又便宜，還有什麽可以挑剔的……莫非，這裏已經有靠關係做生意的廠商了？」
廠商靠著認識高層或行賄取得販售權，以高價販賣粗劣產品來賺取暴利的事，不論哪裏都很常見。
路特之所以覺得不安，就是因為這種地方產業通常會有「老交情」的廠商，新人想要來分一杯羹是很困難的。
「不是不是，不是那種問題！」
可是，情況似乎不是那樣。總務課課長被絲薇恩凶神惡煞般的氣勢壓倒，拚命揮手否認。
「因為……你們的……不對，就是站在那邊的……你是老板對吧？問題出在你身上。」
「我？」
突然被點名的路特訝異地反問。
該不會連體格健壯的礦工也害怕自己的長相吧？
「你本來是軍人對吧？」
路特沒有將這件事當成秘密而特地隱瞞，可是也不曾主動提及。
消息是從哪裏走漏的呢？是鎮公所的人說出去的？還是別人看到他臉上的傷疤後自己亂猜的？不過，現在裝傻也沒有意義。
「是的……」
他老實地承認了。
「是嗎……我們礦場裏有很多沛爾費出生的人。我本身是對威爾提亞沒什麽意見啦，可是也沒必要去刺激那些工人。」
與威爾提亞合並之後，沛爾費成為公國領土的一部分。
沛爾費與威爾提亞相鄰，不論在文化或政治方麵原本就深受威爾提亞影響，因此當初發起合並運動時，讚成派甚至是主流。
可是合並之後，威爾提亞做了一些對不起沛爾費的事，導致原本親近威爾提亞的風潮整個轉向。
「……這樣啊。」
不論多麽努力地斬斷過去，那些往事仍舊是自己的一部分，不可能刪除。
路特突然有種全身被冰冷沉重的鎖煉勒緊的感覺。
「既然如此……」
那就沒辦法了。百忙之中前來打擾真是抱歉，我們就此告辭——在路特這麽說之前，絲薇恩已經率先開口了。
「既然如此，請讓我們直接在現場和他們進行交涉吧！」
那是有如要將路特受挫的心誌重新黏合般的強烈意誌。
既然在現場的先生們不能諒解這件事，我們也隻好直接和他們談判了不是嗎——總務課課長雖然試圖阻止，卻無法對抗絲薇恩那略帶恐嚇的眼神，隻好答應讓兩人前往礦坑附近的休息小屋進行交涉。
「打擾了！」
絲薇恩堅定清朗的聲音，回蕩在充滿汗臭味、泥濘味，以及男人體臭味的簡陋小屋裏。
「我是托卡麵包坊的服務生絲薇恩。」
她手上提著裝滿了剛出爐不久、香噴噴麵包的木箱。
「這些是為了慰勞大家平日的辛苦，特地帶來的麵包哦！」
就時間上來說，現在已經接近午餐時間，在原本就比一般人更重視食物的勞力工作者眼中，那木箱看起來應該就像寶箱吧。而且將麵包搬來的還是超級美少女絲薇恩，麵對「食物與美女」，原本對訪客投以驚訝視線的礦工們，尤其是年輕男人的戒心，一下子全部解除了。
「喔喔喔喔！」
「小姐，這些真的全都可以吃嗎？」
「好美啊。雖然有聽過傳聞，但沒想到真的就像妖精一樣……」
男人們全被絲薇恩迷得東倒西歪，紛紛伸手想拿起麵包。
「歡迎歡迎，盡管拿別客氣，要多吃一點哦？嗬嗬?」
絲薇恩以無敵的天使笑容作為必殺的最後一擊，周圍反射性地響起歡呼聲。
原本以為工人們會就此被絲薇恩牽著鼻子走……
「————喂。」
不算響亮，但低沉渾厚的聲音傳來。
隻消那麽一聲，歡樂的氣氛便瞬間凍結。所有人回頭看向坐在房間最內側桌旁的中年男子。
「您好……請問貴姓大名？」
「我叫羅威爾，是這裏的工頭。」
絲薇恩毫不畏懼地笑顏以對，羅威爾則是回以險惡的眼神。
他的年紀大概五十出頭吧，與大地為敵鍛煉出來的肌肉，以及身上的傷疤，讓他有股身經百戰的老兵之感。
「誰準你們來這裏的？」
羅威爾狠狠地瞪著絲薇恩。那種眼神就像美洲野牛，雖然是草食性動物，可是發怒時連獅子都能撞飛。
「是辦公室的先生說我們可以過來的哦？」
不過，絲薇恩也無所畏懼地正麵回望他。
「那個臭老頭在搞什麽……回去，這裏不歡迎你們。」
如果不馬上離開，我就要潑水了；潑水也不走的話，我就要動棍子了哦！羅威爾以彷佛在驅趕骯髒野狗般的動作，揮手說道。
但絲薇恩不是狗。她有如狼一般，沒打算移開視線。
「……我想知道原因。」
「天知道威爾提亞軍人烤的麵包裏會放什麽東西進去。這就是原因。」
路特站在原地，什麽話也說不出來。
他過去的主要戰鬥地點並非沛爾費地區。
可是，自己的同袍說不定曾經傷害過羅威爾的重要親人，或是破壞了他珍惜的場所，甚至可能讓他受過傷。隻要這麽想，路特就什麽話也說不出來了。
「這地鼠頭目還真是小家子氣呢。」
「————！」
「什麽！？」
現場氣氛一下子變了。
絲薇恩笑著，以冷漠的聲音說出侮辱了羅威爾——不，侮辱了在場所有男人的話。
這已經不是把火炬丟進火藥庫裏，而是以裝滿燃油的油罐車衝撞黃色炸藥的等級。
礦坑的工作既辛苦又危險，有時還會碰上地盤崩塌、缺氧、毒氣噴發等等的意外事故。
以自己的身體和開采工具向大自然挑戰的這些人，有他們身為礦山男兒的驕傲。
然而，絲薇恩卻狠狠地踐踏了他們的驕傲。
「誰是地鼠啊……！」
不隻羅威爾，其他礦工們的臉上全都燃起了忿怒之火。
「咦～不是嗎？難道是蚯蚓？還是螻蛄啊？」
輕蔑的笑容更是火上加油。熊熊烈焰燒得更旺盛，變成燒盡眾生的地獄業火。
「你這個臭婊子！不想活了嗎-」
「吵死了！」
絲薇恩雷霆萬鈞地一聲大喝，讓開始吵鬧起來的男人全都閉上了嘴。接著，她以彷佛要踏穿地板似的沉重步伐，咚咚咚地走到羅威爾的麵前。
一名礦工原本想出手拉她，被絲薇恩一瞪，又把手縮了回去。
「就照隻長肌肉、不長腦袋的你們的規矩來做吧！」
她大聲說著，伸手一揮，把羅威爾身旁桌上的酒瓶、玻璃杯、菸灰缸等等全部掃開，將手肘靠在桌麵上。
「別囉唆了，咱們就用這個來戰鬥吧？」
那是比腕力的姿勢。
小屋裏一片沉默。
現場安靜至極，彷佛連針落地的聲響都聽得見。
「————噗！」
不知是誰忍不住噴笑出聲。彷佛以此為引子，眾人瞬間哄堂大笑起來。
『哇哈哈哈哈哈哈！』
實在太不像話了。像絲薇恩那種嬌小的女孩，竟然想和男人，而且還是能以單手擺平三名成年男子的壯漢羅威爾比腕力。
「如果我輸了，這個身體就任憑你們擺布。」
笑聲戛然而止。
「不管是誰、想對我做什麽都可以。換句話說，就算把我當成『玩具』也無所謂哦。」
聽得見咕嘟的吞咽口水聲。
這些礦工確實粗鄙無文，但依然是具有理性的人類，不是看到女人就會撲上去的禽獸。然而，絲薇恩以路特看不到的角度環視眾人的眼神中，帶著能奪走他們理智的淫靡之色。
「回去。」
不過羅威爾仍然保持著理智，冷靜地怒斥道。
「不準繼續在我的地盤上撒野，快給我滾回去。我才不想和你那牙簽一樣的手比腕力。」
「我能將這句話解讀為主動認輸嗎？嚇破膽的地鼠先生？」
絲薇恩無視羅威爾發出的最後通牒，不改交戰之意。
「……你下場如何，我可不管哦。」
羅威爾將手肘重重放在桌上，發出宛如以鐵錘敲擊桌麵一般的聲音。
「再確認一次，輸的人要完全服從贏的人所說的話。是這樣沒錯吧？」
「隨便你！」
羅威爾當然不是真的想把絲薇恩當成「玩具」。
他沒有墮落到那種地步。
可是這小妮子太瞧不起人了，所以要先讓她嚐點苦頭，再往她屁股踢一腳將她趕走——羅威爾是這麽打算的。
「哼！」
比賽一開始，羅威爾立刻在手上使勁。
並非使出全力，隻使出了足以打斷弱不禁風的少女那高傲鼻子的力氣而已。
但是，絲薇恩的手臂卻紋風不動。
「————什麽！？」
羅威爾的臉因意料之外的阻力，露出驚訝的神色。
接著，他使出了更大的力量。
即使平常有在鍛煉身體的成人，也會降伏於那股力量。
不過絲薇恩的手，卻宛如有什麽看不見的支柱從她抵在桌麵的手肘延伸、直達大地深處般屹立不搖。
羅威爾的臉上開始露出焦急之色。
他並非擔心自己落敗。
而是對眼前這位有如不明怪物般的少女感到恐懼。
「嗬嗬嗬嗬嗬嗬。」
絲薇恩看穿羅威爾的緊張，笑了起來。
既不是平常招呼客人時的笑容，也不是展露給路特看的笑顏。
而是看著弱小、低等、愚昧生物的輕蔑笑容——也就是嘲笑。
「……好，可以結束了。」
絲薇恩彷佛扭開水龍頭似地轉動手腕，羅威爾的前臂隨即緊貼在桌麵，接著身體旋轉了半圈，重重摔到了地板上。
沒有任何人出聲。那是難以置信、不合常理的光景。
「哎呀哎呀怎麽了呢？是地板上的蠟還沒有乾嗎？」
絲薇恩嘲弄按著胳膊，半蹲半跪在地上的羅威爾。
「嗚！怎麽可能……有這種蠢事……」
「蠢的人是你。要記得遵守約定唷。」
絲薇恩冷酷地說完後，環視四周的男人們。
那些男人嚇到什麽都不敢多說。
對外貌楚楚可憐的少女發抖的一群成年男人。
光是看著這一幕，也許有人會指責或譏笑這些男人很沒用、很窩囊吧。可是，若是實際親眼目睹整個場麵，應該也會什麽話都說不出來。
而且八成還會無法將絲薇恩看成人類。
隻會將她視為傳說中想要吃掉神明肚腸的魔狼吧。
「主人，我處理好了，這樣一來就能簽……」
「絲薇恩！」
路特一巴掌打在回頭看他的少女臉頰上。
「——————咦？」
「我不想為了讓人吃我的麵包，做到這種程度！」
路特的心願，是大家可以因為吃了自己做的麵包而感到幸福。為了完成那個願望，就算再怎麽辛苦也無所謂。可是絲薇恩的做法不對。這樣隻是以蠻力架著人，硬撐開嘴巴、把麵包塞進對方口中而已。
這種做法和礦工們痛恨的威爾提亞軍做過的那些事，根本沒有差別。
「你做的事隻是在傷害他們的自尊心而已。」
路特說完後，就跪在依然跌坐在地上的羅威爾麵前，額頭抵著地板。
「對不起。」
他下跪謝罪。這短短的一句話，是他發自內心的謝罪之言。
為了什麽道歉？
因為絲薇恩做的事？還是威爾提亞軍當年的所做所為？路特自己也不清楚。
他隻是對這些人滿懷歉意。
「…………主人，別這樣，請您別這樣！」
絲薇恩拉著路特，想讓他站起來，可是路特並不理會，額頭依然貼在地板上。羅威爾和其他礦工全都說不出話，隻能愣怔地看著他們。
最後，路特無力地緩緩起身，麵朝入口方向。
「抱歉，打擾各位了。雖然不能作為賠罪，但是那些麵包就請你們吃吧。裏麵……沒有放毒。」
他背對著眾人說道，胸口有種被撕裂般的感覺。
為了讓麵包更好吃，路特在裏麵放過牛奶、奶油、乳酪、巧克力片、杏仁粉、胡桃等等，可是從來沒放過毒物。
「如果不相信我……丟了……也行。」
路特說完後，離開了小屋。
「主、主人！」
絲薇恩連忙追了上去。
路特的表情黯淡，身上籠罩著一股彷佛要將他壓垮至死的沉重悲傷。
他一語不發地坐進卡車裏。
「啊…………」
絲薇恩悲傷地歎息。
如果是平時，路特上車後總是會幫絲薇恩打開副駕駛側的門。可是，今天他一坐進車裏就直接趴在方向盤上了。
絲薇恩自己打開車門，在路特身旁坐下。
「那、那個……主人……」
看到低著頭一臉沮喪的絲薇恩，路特的心更痛了。
他並不想數落絲薇恩。
路特知道，絲薇恩也隻是以她的方式，努力為麵包店和自己著想而已。
不過，為什麽會變成這個樣子呢？隻要一想到這個問題，路特就難過到沒有多餘的心力顧慮絲薇恩的感受。
路特無言地發動車子。引擎響起低沉的呢喃，在發出皮球泄氣般的聲音後熄火了。最近引擎的狀況明明還不錯，卻偏偏在這種時候，彷佛在嘲笑路特似地熄火了。
砰！
無處宣泄的心情讓路特一拳捶在方向盤上。
路特並沒有對絲薇恩生氣。不，他根本沒在生氣。
明明離開軍隊，選擇了不需要傷害他人的生活方式。
可是，卻還是傷了他人的心、害他人痛苦了。
結果，自己仍然隻是一匹噬人的狼嗎？路特心中感到無比的悲傷。
這天打烊後，絲薇恩活力充沛地收拾著店內。
「主人，我將外頭的招牌收進來了。接下來隻要把架子上的托盤和籃子擦乾淨，就全部打掃完畢了。」
今天也有許多客人光臨，可是架上還是有一些賣剩的麵包。
「明明有那麽多客人上門，但還是沒辦法全部賣完呢。」
「對啊，不過這也是沒辦法的事。」
絲薇恩一臉惋惜地說道。
這是供需平衡的問題。
想要準備齊全的品項以滿足所有客人的需要，就隻能增加供給量。
如此一來，必然會有沒賣完的商品。
「不過，拿來當禮物的話份量應該剛好吧。絲薇恩，不好意思，可以幫我將沒賣完的麵包打包起來嗎？」
「唔？好的，我明白了。」
絲薇恩依言將麵包裝進紙袋，路特則是把送貨用的大型木箱抱進店裏，再將裝袋完畢的麵包放入其中。
「我要出門一趟。你也累了吧？先去休……」
「我也要和您一起去！不論主人去哪裏，就算是宇宙的另一頭我也會跟隨您的！」
還來不及說完休息兩個字，絲薇恩就猛然逼近路特大聲喊道。
那驚人的魄力，令路特背上不由得冒出冷汗。
「沒有那麽誇張啦，我隻是要去附近的山丘而已……那就一起走吧？」
「好的，請務必讓我跟隨！」
路特把木箱放進停在店麵後方、去農家采買小麥等材料時使用的卡車裏。這段期間，絲薇恩已經先行在副駕駛座就坐了。
「竟、竟然能夠和主人兜風……真讓人興奮呀～～」
雖然這輛車讓人無法與「浪漫兜風」聯想在一起，但她的眼神還是閃閃發亮。
並非要去什麽熱鬧的場所，而且目的地離這裏也不遠。
盡管如此，絲薇恩還是很興奮，讓路特覺得有點對不起她。
「這位先生，請你聽好了哦？要是你敢熄火或是爆胎的話，我可是會將你粉身碎骨到連一根螺絲都不剩哦！」
已經率先坐進車裏的絲薇恩，嘴裏不知道在嘀咕什麽。
那副模樣，看起來就像隔著儀表板在恐嚇卡車似地。
「你在做什麽？」
「沒事沒事沒事，我在自言自語而已。」
路特問道，絲薇恩一臉緊張地重新坐好。
卡車顛簸前進，目的地是建造於能夠俯瞰奧岡貝爾茲的山丘上，一間小小的……說得好聽點是樸素，說得難聽點是荒涼的教堂。
「今天的狀況很不錯呢。」
破爛已經不足以形容這台卡車了，根本是瀕臨報廢的狀態。平常引擎總是發不起來，還會馬上熄火，不過今天倒是很聽話。
感覺就像被誰揪著領子狠狠警告過似地，十分乖巧。
「真難得呢。」
路特一邊說著，一邊從載貨台上將裝著麵包的箱子搬下來。
「呃～～主人？這到底是……您來這裏有什麽事嗎？」
「唔～～……算是捐獻吧？」
「什麽？」
見到困惑地歪著頭的絲薇恩，路特搔著頭，思考該怎麽說明才好。
「哎呀，我還以為是誰呢，原來是路特先生呀？」
這時，一名女性從教堂中走出·朝路特寒暄道。
「晚安，瑪蓮娜。」
那名女性是教堂的修女瑪蓮娜。見到她後，路特盡可能地以爽朗的表情向她打招呼。
雅科布曾說過笑容的重要性，而且路特也再次體認到笑容在溝通裏有多重要，因此他決定今後要努力地向人展露笑容。可是——
「怎麽了嗎……？你為什麽表情這麽可怕呢？」
瑪蓮娜一臉擔心地詢問道，讓路特痛切地感受到自己離成功還很遙遠。
「呃……主人？這位是？」
「路特先生，這位小姐是……？」
絲薇恩和瑪蓮娜兩人同時向路特開口發問。
不過，瑪蓮娜臉上是單純的疑問表情，而絲薇恩的表情中則是稍微帶有既像敵意，又像警戒的色彩。
「絲薇恩，這位是教堂的瑪蓮娜修女；瑪蓮娜，這女孩是我店裏新雇用的店員……」
路特沒有察覺兩人表情的微妙不同，分別向雙方介紹道。
「哎呀哎呀，這麽說來，這位小姐就是街頭巷尾議論紛紛的看板娘囉？」
「看……板……娘？」
絲薇恩麵露驚訝神色地反問道。
「是呀，托卡麵包坊新來的超可愛女店員，就是在說您吧？」
在沒什麽娛樂的這座小鎮裏，絲薇恩的出現算是久違的大新聞。
就連位於郊外的教堂都已經聽說這件事了。
「可愛……我嗎……？」
絲薇恩思索了一會兒之後，原本對瑪蓮娜明顯警戒的態度出現一百八十度的轉變，她握住瑪蓮娜的雙手。
「你真是個好人！」
「咦？呃、呃呃……謝謝。」
看著絲薇恩那彷佛切換了敵我認知的態度，瑪蓮娜有些疑惑地露出了笑容，招呼兩人進入教堂。
「別站在這裏了，兩位請進。」
教堂的外觀很荒涼，裏麵則是更加荒廢。
到處都能看見明顯出自外行人之手的拙劣修繕痕跡，要不是祭壇上方掛著那幅有點骯髒的神聖徽章，搞不好無法察覺這裏是座教堂。
路特將裝著麵包的箱子放在小小的禮拜堂桌上。
「真是不好意思，每次都受您照顧了，路特先生。」
「沒什麽，反正是賣剩的。」
「那個～～……請問這究竟是怎麽回事？」
不明就裏的絲薇恩戰戰兢兢地舉手發問。
路特還沒告訴她為什麽要來這間教堂，以及為什麽要將賣剩的麵包載來這裏。
「我每星期都會來這裏捐獻一次。」
「呃……什麽？捐獻……？」
「說來話長——」
那是距今半年前發生的事……
乏人問津的托卡麵包坊。
努力烘烤的麵包沒人要買，最後隻好丟掉。這種事不管做多少次，路特都難以習慣，每次都痛得有如剌骨椎心。
有一天，路特發現店外站著好幾名身穿粗衣，將臉貼在玻璃窗上流著口水、盯著麵包猛瞧的孩子們。
鎮上的人都知道這間麵包店的老板長相凶惡，那些孩子應該也曉得。可能是食欲超越了對路特的恐懼感，他們才會被吸引過來吧。
路特讓那些孩子進入店裏，請他們吃賣不掉的麵包。
孩子們津津有味地吃著麵包的模樣，讓路特感到非常高興，因此便將其餘的麵包也裝起來送給他們當禮物。
隔天，孩子們的監護人瑪蓮娜前來向他道謝。
原來那些孩子是住在教堂孤兒院裏的孤兒。
她主持的教堂沒有金援，經濟狀況十分拮據。瑪蓮娜和孩子們都是靠著在教堂的小片田地裏種菜、做些簡單的家庭手工掙點小錢，大家一起相依為命地過活。
當然也買不起太多食物，孩子們總是無法填飽肚子。
所以他們才會出現在路特的店外麵。
瑪蓮娜告訴路特：
謝謝您如此關心那些孩子，可是下次再看到時，請別理會他們。
她不想讓孩子們養成「隻要貼上去，裝出很可憐、很想要的樣子，就會有人送東西給自己」的想法。
如果隻有一、兩次，人們會基於表麵上的好意送他們東西。
可是，經常出現、總是來討東西的話，隻會落到被人們以看到髒東西的眼神趕走的下場而已。
到時候，受傷的將會是那些孩子。
瑪蓮娜不希望讓孩子們經曆這種事。
然而，聽她那麽說，路特以寂寥的語調說道：
「我隻是……想讓別人吃我做的麵包而已。」
路特告訴對方自己原本是個軍人，在退伍後借錢開了這間店，可是卻沒有客人上門的原委後，提出了一個建議。
「一星期一次就好，可以讓大家吃我做的麵包嗎？就當成我來教堂祈禱時的捐獻吧。」
瑪蓮娜露出溫柔的笑容，接受了他的提議。
「——就是這樣。」
路特搔著頭說道。
他自己也覺得這件事挺丟臉的，說明起來頗為困難。
絲薇恩默默聽著，眼角泛著淚光。
「竟然有這樣的事……」
威爾提亞公國是戰勝的一方，既然沛爾費地區與威爾提亞合並了，照理說居民應該享有勝利國國民的待遇才對。
可是，戰後的複興是先從公國本國，而且還是首都開始的，偏鄉與剛合並的地區目前當然沒辦法得到多少恩惠。
貧苦總是從最弱勢的人腳邊開始侵蝕。
絲薇恩應該是聽到孩子們因大人的醜劣事跡，才會處於連生活都有困難的困境，不由得流下同情的淚水吧……路特這麽想。
「沒想到……居然被逼到這種地步……主人的際遇太令人鼻酸了。」
「被同情的是我嗎！？」
的確。原本是要做生意的麵包店，最後居然說出「我不要錢，隻要有人願意吃我做的麵包就好」這種話，也許真的是很可憐吧。
不過，孩子們與瑪蓮娜願意笑著收下自己做的麵包，路特一直懷著深深的謝意。
「我是戰爭結束後才來到沛爾費的……與這裏的鎮民在相處上有不少摩擦——雖然不到那種地步，但多少還是有點隔閡。」
瑪蓮娜以近似苦笑的表情說道。
路特與瑪蓮娜的關係，最貼切的形容詞應該是「同病相憐」吧。
這個世界的電信已經相當普及、連大陸邊緣都鋪設了鐵軌，還有飛機在天上飛，可是鄉下地方的人們，排他性並不是那麽簡單就可以改變的。
「因此……那個……我非常明白路特先生的心情。」
雖然不到原本是軍人、又長得很恐怖的路特那種程度，可是這名年輕修女同樣被當地人視為外人而疏遠。
所以她能理解路特的處境，對他抱持著同情之意。
「總、總之……就是因為這樣，我才會偶爾過來這裏。不過，最近多虧有絲薇恩的幫忙，店裏的客人變多了，所以今天剩下的麵包也不多……這是瑪德蓮蛋糕，請拿給大家吃吧。」
由於能帶來的「捐獻」比平常少，路特緊急加烤了甜點。
「哎呀……還是溫的。孩子們最喜歡甜食了，他們看到一定會很開心。」
瑪蓮娜接過紙袋，高興地笑著說道。
「嗯…………？」
路特突然覺得身後傳來如針般剌人的視線。
他不是第一次感受到。上星期也是、更早之前也有，已經感受過無數次了。
路特回過頭，有道人影正透過門縫窺視著他。
對方以帶著強烈敵意的眼神瞪著他，那是一名十四歲的少女。
路特認識那名少女。
少女名叫米莉，是住在這座教堂的孤兒之一。
「你、你好啊，米莉……」
路特笨拙地向她打招呼。
可是，米莉眼中的敵意並沒有減少或改變。
「……絕對……你……」
米莉以輕微，但隱含著強烈憎恨的聲音低聲說道。
「我絕對、不吃你烤的什麽鬼麵包！給我滾回去！」
她擠出小小身體的全部力量，使勁喊完後便轉身朝著教堂內部跑走了。
「啥啊啊啊啊啊啊！那位小姐到底在做什麽啊！？」
絲薇恩怒火中燒，一副想追上去的表情。
「沒關係的，絲薇恩。她一直都是那個樣子，別在意。」
路特連忙製止絲薇恩。
身軀如此嬌小的她不知哪來那麽大的力量。
「一直都是！？那位小姐之前都用那種語氣對主人說話嗎！？」
絲薇恩露出難以置信的表情。
彷佛在蒸汽機裏倒入石炭來加強火力似地，接下來隻要配上汽笛聲就是完美的「怒氣衝天」了。
「路特先生，真是不好意思，我等一下會好好訓斥她的……」
「沒關係，我不介意。請別責備她。」
那是違心之論。不論聽過多少次，每次聽到還是會引發自我厭惡的感情。沒有什麽事比被人強烈拒絕更有殺傷力了。
瑪蓮娜表情陰鬱地垂下頭，應該是察覺到他真正的心情吧。
「……我也差不多該回去了，下星期再過來。」
「至少喝杯茶再走吧。」
「呃……那個，下次吧……」
這句話也是違心之論。
打從第一次造訪這座教堂以來，路特就不曾喝過瑪蓮娜招待的茶。
隻要自己待在這裏，就會玷汙這個能讓米莉獲得安寧的棲身之處——路特總是因為這種想法，不會在教堂久留，每次都逃難似地匆匆離去。
瑪蓮娜明白他的心情，因此也不便加以挽留。
路特走出教堂，與陪著出來送行的瑪蓮娜揮手道別之後，坐在依舊氣憤難平的絲薇恩身旁，開車回到鎮上。
「哼哼哼哼～～！」
坐在副駕駿座上的絲薇恩仍然憤慨地鼓起雙頰。
「你還在生氣嗎？」
路特並不生氣，隻是覺得傷心。
教堂裏的孩子們，不論大小都懼怕自己的外貌，可是並沒有人像米莉那樣張牙舞爪地對自己展現敵意。
為什麽米莉那麽憎恨自己呢？路特知道原因。
她的確有權利憎恨自己。那也是無可奈何的。
盡管如此，他還是不免被米莉的話給刺傷。
因此絲薇恩那人溺己溺般的溫柔，包覆了路特受創的心。
老實說，路特覺得有點高興。
「那種態度到底算什麽啊！？我絕對饒不了她！」
「……沒辦法，她會有那種反應也是沒辦法的事。」
路特手握方向盤，始終注視著前方說道。
這句話並非在安撫絲薇恩，而是說給自己聽的。
「因為，那孩子……」
在回托卡麵包坊十分鍾左右的車程裏，路特將米莉之所以如此痛恨自己的原因告訴絲薇恩。對他而言，光是說出這件事，就足以讓他的心一點、一點地發疼了。
就像這輛破爛卡車喀啦喀啦地顛簸著，行駛在崎嶇不平的石頭路上一樣。
隔天——托卡麵包坊還沒開始營業。
店裏店外的清潔工作已經全部完成，標價都貼好了，用來裝麵包的托盤和麵包夾也擦拭得有如全新一般晶亮。
一個人做這些事應該很吃力才對，不過對擁有正確性和精密度的絲薇恩而言，憑她的妙手處理完這些事並不是很困難。
而且她今天還比平常更早做完這些工作。
「唔～～……做完了。」
沒事可做了。
昨天從路特那兒聽說「為什麽米莉會對路特抱持敵意」的原因之後，她就一直在思索。
她想了整個晚上，想了好幾百次。
再繼續想下去腦袋會短路。所以她決定做些事來分散自己的「注意力」。
可是，現在手邊的工作都做完了。再這樣下去，八成又會被困在沒有出口的思考迷宮裏。
「咦……？」
絲薇恩在櫃台下方的抽屜裏找到一本小冊子。
那似乎是托卡麵包坊的收支表或是帳簿之類的東西。
剛好。這種時候看些無機質的數字列可以讓心情平靜-絲薇恩這麽想並唰唰地翻著頁麵，開始研究起那些數字。
「哎呀哎呀，真是精采的滿江紅吶……」
僅管生意開始有起色，但具體結果還沒出現。
反正機會難得，就來模擬一下假如生意持續興旺下去時的財政狀況好了。
「呃……這邊是這樣，然後那邊就變成那樣……咦？」
另一方麵，路特從早上——應該說天還沒亮，就開始烤今天要賣的麵包了。
爐子裏的火焰熊熊燃燒十分炎熱，整間烘焙室都被熱氣籠罩。這是就算原本為軍人的路特也會累歪的體力活。
「嘿咻……嗯，今天的顏色也烤得很好看！」
為了享用剛出爐的麵包，一早就來店裏購買的客人也變多了。
路特采用絲薇恩的點子，推出了早餐組合，結果得到相當好的評價。果然剛出爐的麵包最好吃。
什麽都不塗抹就很好吃了。不過，抹上或夾上配料更好吃。
以推廣的名義，將店裏自製的杏子果醬當成贈品吧。
如果大家都喜歡的話就太好了。
「主人！這東西是怎麽回事啊！」
——就在這時，絲薇恩氣急敗壞地出現在烘焙室外頭。
但基於衛生問題，她沒有走進烘焙室裏，而是停在門口朝路特喊話。
絲薇恩和雅科布不同，不會隨便進入烘焙室。
她從來沒有違背過路特的命令。
「……絲薇恩，怎麽了？那不是店裏的帳簿嗎？」
路特才剛從烘焙室探出頭，收支表就出現在他麵前。
「還問我怎麽了！這個收支表是怎麽回事，到處都是計算錯誤的地方！」
連十歲小孩都會的簡單計算也可以寫錯，說不定讓雅科布來記帳會更像樣點。
但是，那種事並不重要。假如隻是單純的計算錯誤，絲薇恩自己訂正過來就好了。
問題在於貸款的還款計畫。
為了開店，路特在托卡麵包坊開張前借了相當高額的貸款，雖然每個月都有還錢，可是利息的部分怎麽看都不對勁。
「主人，照這筆借款的利息算法，不論您再怎麽努力賺錢都還不清的。單利法和複利法合並在一起計算是違法的哦！您到底是去哪裏借錢的！？」
所謂的單利法，假設借了一百元，在還完最後的一塊錢之前，計息的本金都隻有最初的一百元。
如果是複利法，則會將貸款的金額加上利息，以此作為本金去計算新的利息，也就是一般人說的「滾雪球式」的利息。
說白一點就是，路特是從嚴重違法的高利貸那裏借錢的。
「而且利息本身也高到異常……您是從地下錢莊借錢的對吧？」
「……我既沒有保證人也沒有抵押品，如果不從那裏借，就沒地方可以借錢了。」
一般而言，軍人的薪水加上退伍時領的退休金，頂多隻能湊到開店的本金與初期的運轉資金而已。
由於過去一年幾乎沒有客人上門，因此借的錢也愈來愈多了。
可是，不能就這麽將借款放著不管。
「所以，我已經擬好了重建計畫。」
絲薇恩說著，將寫在多餘傳單上的重建計畫書展示給路特看。
封麵寫著「托卡麵包坊絕對死守計畫·春之暴風作戰」這種宏偉的標題。路特打開第一頁。
「首先是向銀行申請融資。先拿那些錢將違法的高利貸還掉。總金額應該不小，可是隻要利息在法定範圍內，就有還清的可能。」
高利貸是違法的，因此借據本身沒有非還不可的法律效力。不過，對方是明知如此仍然放貸的狠角色，假如不還錢，可能會危害到這間店或路特的安全。
「向銀行借……但是，戰爭結束後已經沒有特別需求了，銀行瘋了才會借錢給鄉下的麵包店吧？」
「是嗎？重工業方麵的行業確實不再那麽有活力，可是威爾提亞是戰勝國哦？在複興各地與重新開發市區、開拓新領地方麵，銀行一定不會吝於借款的。」
沛爾費地區是與戰勝國威爾提亞合並的新領地。就前往沛爾費開店這點而言，路特也算是名符其實的開拓者。
「我們隻要讓銀行明白這間托卡麵包坊的經營狀況相當良好，而且業績將會繼續擴大、前途無量，就能夠借到錢了。」
要向銀行借到新融資，簡單來說，就是必須讓銀行認為「把錢借給這家夥，一定能確實回收本金和利息」。
「不可能啦。你自己不是也說了嗎？照目前這個樣子是沒辦法還清貸款的。就算每天來店裏的客人可以維持現在這個數字，營利還是有限，銀行不會輕易答應貸款的。」
「沒錯，光靠目前在店裏販賣的情形，以本店的規模來考慮，營業額應該無法再提高了。所以，今天要不要去做點業務開發活動呢？ 」
「業務開發？」
「是的！」
絲薇恩提出了不久前才想到的作戰計畫。
奧岡貝爾茲雖小，仍然是個礦業城鎮。
可是與預期中的相反，店裏幾乎沒有出現過從礦山來的客人。
說不定他們還不知道托卡麵包坊這間麵包店。既然如此，我們就主動把東西賣到那邊去。這就是絲薇恩所說的「業務開發活動」。
烤好了足以裝滿一個木箱的麵包後，兩人便乘著卡車前往柏倫礦山。
「不過，突然闖進去賣東西真的不要緊嗎？」
那邊基本上是私人土地，想在那裏賣麵包必須先獲得許可。
「我們今天不是去賣麵包，這些是要免費送給礦工的。」
不是去礦場擺露天攤，那麽做太沒有效率了。絲薇恩的目標是拿到礦場餐廳的進貨契約。
柏倫雖然是小型礦山，但還是有二百多名工人在那裏工作，而且勞力工作者的食欲肯定比一般人還要旺盛，說不定能因此得到比現在多一倍的客戶。
若可以談成，將會是一筆大生意。可是，真的有辦法那麽順利嗎……路特覺得有點不安。
一抵達礦場，兩人便直接殺到總務課的辦公室。
「唔～～你們這樣子突然過來，我們會很傷腦筋哦……」
出麵與兩人應對的是沒什麽出息，感覺已經逐漸邁向初老年齡的總務課課長。他沉著一張臉，將手肘撐在辦公桌上如此說道。
「別這麽說嘛，請先嚐一口如何？」
絲薇恩以最強的天使笑容勸說著。
「不，我不是這個意思……」
「很好吃的哦？」
總務課課長不為所動地拒絕，絲薇恩迅速繞到對方左側，拉近兩人之間的距離。
動作相當精采。假如是戰場，總務課課長的心髒應該已經被刺穿三次了吧。
「唔、好吧……如果隻是試吃的話……真是拿你沒辦法。」
被年輕女孩央求而有些得意起來的總務課課長，無法拒絕地咬了一口麵包。
「……哦，真好吃。」
總務課課長驚訝地瞪大眼睛，接著又咬了一口、兩口。
「是吧！這是極度講究材料品質、絕不將就製作過程的特級麵包哦！」
「不過，這樣的麵包應該很貴吧？就算再好吃，太貴的話……」
「沒那回事，請您看看這邊的價目表。」
絲薇恩行雲流水地拿出了不知何時寫好的價目表。
她的字跡極為端正，工整精致到就像是以打字機打印出來的一樣。
「這……很便宜呢！」
「是的，我們的定價非常有良心哦。」
批發出貨不僅不必擔心賣剩的問題，而且還可以省下個別包裝的成本，因此定價也能一口氣降低許多。
「美味的食物能為明天帶來活力！隻要和我們托卡麵包坊締結同盟，一定能為柏倫礦山帶來美好光輝的未來！」
場麵完全被絲薇恩主導了。
那是一流的業務員或詐欺師也會感到汗顏的三寸不爛之舌。看樣子，簽約隻是時間早晚的問題。但是——
「……雖然這筆交易聽起來很不錯，不過還是很難。」
總務課課長的臉再次沉了下來。
「為什麽呢！？我們的麵包好吃又便宜，還有什麽可以挑剔的……莫非，這裏已經有靠關係做生意的廠商了？」
廠商靠著認識高層或行賄取得販售權，以高價販賣粗劣產品來賺取暴利的事，不論哪裏都很常見。
路特之所以覺得不安，就是因為這種地方產業通常會有「老交情」的廠商，新人想要來分一杯羹是很困難的。
「不是不是，不是那種問題！」
可是，情況似乎不是那樣。總務課課長被絲薇恩凶神惡煞般的氣勢壓倒，拚命揮手否認。
「因為……你們的……不對，就是站在那邊的……你是老板對吧？問題出在你身上。」
「我？」
突然被點名的路特訝異地反問。
該不會連體格健壯的礦工也害怕自己的長相吧？
「你本來是軍人對吧？」
路特沒有將這件事當成秘密而特地隱瞞，可是也不曾主動提及。
消息是從哪裏走漏的呢？是鎮公所的人說出去的？還是別人看到他臉上的傷疤後自己亂猜的？不過，現在裝傻也沒有意義。
「是的……」
他老實地承認了。
「是嗎……我們礦場裏有很多沛爾費出生的人。我本身是對威爾提亞沒什麽意見啦，可是也沒必要去刺激那些工人。」
與威爾提亞合並之後，沛爾費成為公國領土的一部分。
沛爾費與威爾提亞相鄰，不論在文化或政治方麵原本就深受威爾提亞影響，因此當初發起合並運動時，讚成派甚至是主流。
可是合並之後，威爾提亞做了一些對不起沛爾費的事，導致原本親近威爾提亞的風潮整個轉向。
「……這樣啊。」
不論多麽努力地斬斷過去，那些往事仍舊是自己的一部分，不可能刪除。
路特突然有種全身被冰冷沉重的鎖煉勒緊的感覺。
「既然如此……」
那就沒辦法了。百忙之中前來打擾真是抱歉，我們就此告辭——在路特這麽說之前，絲薇恩已經率先開口了。
「既然如此，請讓我們直接在現場和他們進行交涉吧！」
那是有如要將路特受挫的心誌重新黏合般的強烈意誌。
既然在現場的先生們不能諒解這件事，我們也隻好直接和他們談判了不是嗎——總務課課長雖然試圖阻止，卻無法對抗絲薇恩那略帶恐嚇的眼神，隻好答應讓兩人前往礦坑附近的休息小屋進行交涉。
「打擾了！」
絲薇恩堅定清朗的聲音，回蕩在充滿汗臭味、泥濘味，以及男人體臭味的簡陋小屋裏。
「我是托卡麵包坊的服務生絲薇恩。」
她手上提著裝滿了剛出爐不久、香噴噴麵包的木箱。
「這些是為了慰勞大家平日的辛苦，特地帶來的麵包哦！」
就時間上來說，現在已經接近午餐時間，在原本就比一般人更重視食物的勞力工作者眼中，那木箱看起來應該就像寶箱吧。而且將麵包搬來的還是超級美少女絲薇恩，麵對「食物與美女」，原本對訪客投以驚訝視線的礦工們，尤其是年輕男人的戒心，一下子全部解除了。
「喔喔喔喔！」
「小姐，這些真的全都可以吃嗎？」
「好美啊。雖然有聽過傳聞，但沒想到真的就像妖精一樣……」
男人們全被絲薇恩迷得東倒西歪，紛紛伸手想拿起麵包。
「歡迎歡迎，盡管拿別客氣，要多吃一點哦？嗬嗬?」
絲薇恩以無敵的天使笑容作為必殺的最後一擊，周圍反射性地響起歡呼聲。
原本以為工人們會就此被絲薇恩牽著鼻子走……
「————喂。」
不算響亮，但低沉渾厚的聲音傳來。
隻消那麽一聲，歡樂的氣氛便瞬間凍結。所有人回頭看向坐在房間最內側桌旁的中年男子。
「您好……請問貴姓大名？」
「我叫羅威爾，是這裏的工頭。」
絲薇恩毫不畏懼地笑顏以對，羅威爾則是回以險惡的眼神。
他的年紀大概五十出頭吧，與大地為敵鍛煉出來的肌肉，以及身上的傷疤，讓他有股身經百戰的老兵之感。
「誰準你們來這裏的？」
羅威爾狠狠地瞪著絲薇恩。那種眼神就像美洲野牛，雖然是草食性動物，可是發怒時連獅子都能撞飛。
「是辦公室的先生說我們可以過來的哦？」
不過，絲薇恩也無所畏懼地正麵回望他。
「那個臭老頭在搞什麽……回去，這裏不歡迎你們。」
如果不馬上離開，我就要潑水了；潑水也不走的話，我就要動棍子了哦！羅威爾以彷佛在驅趕骯髒野狗般的動作，揮手說道。
但絲薇恩不是狗。她有如狼一般，沒打算移開視線。
「……我想知道原因。」
「天知道威爾提亞軍人烤的麵包裏會放什麽東西進去。這就是原因。」
路特站在原地，什麽話也說不出來。
他過去的主要戰鬥地點並非沛爾費地區。
可是，自己的同袍說不定曾經傷害過羅威爾的重要親人，或是破壞了他珍惜的場所，甚至可能讓他受過傷。隻要這麽想，路特就什麽話也說不出來了。
「這地鼠頭目還真是小家子氣呢。」
「————！」
「什麽！？」
現場氣氛一下子變了。
絲薇恩笑著，以冷漠的聲音說出侮辱了羅威爾——不，侮辱了在場所有男人的話。
這已經不是把火炬丟進火藥庫裏，而是以裝滿燃油的油罐車衝撞黃色炸藥的等級。
礦坑的工作既辛苦又危險，有時還會碰上地盤崩塌、缺氧、毒氣噴發等等的意外事故。
以自己的身體和開采工具向大自然挑戰的這些人，有他們身為礦山男兒的驕傲。
然而，絲薇恩卻狠狠地踐踏了他們的驕傲。
「誰是地鼠啊……！」
不隻羅威爾，其他礦工們的臉上全都燃起了忿怒之火。
「咦～不是嗎？難道是蚯蚓？還是螻蛄啊？」
輕蔑的笑容更是火上加油。熊熊烈焰燒得更旺盛，變成燒盡眾生的地獄業火。
「你這個臭婊子！不想活了嗎-」
「吵死了！」
絲薇恩雷霆萬鈞地一聲大喝，讓開始吵鬧起來的男人全都閉上了嘴。接著，她以彷佛要踏穿地板似的沉重步伐，咚咚咚地走到羅威爾的麵前。
一名礦工原本想出手拉她，被絲薇恩一瞪，又把手縮了回去。
「就照隻長肌肉、不長腦袋的你們的規矩來做吧！」
她大聲說著，伸手一揮，把羅威爾身旁桌上的酒瓶、玻璃杯、菸灰缸等等全部掃開，將手肘靠在桌麵上。
「別囉唆了，咱們就用這個來戰鬥吧？」
那是比腕力的姿勢。
小屋裏一片沉默。
現場安靜至極，彷佛連針落地的聲響都聽得見。
「————噗！」
不知是誰忍不住噴笑出聲。彷佛以此為引子，眾人瞬間哄堂大笑起來。
『哇哈哈哈哈哈哈！』
實在太不像話了。像絲薇恩那種嬌小的女孩，竟然想和男人，而且還是能以單手擺平三名成年男子的壯漢羅威爾比腕力。
「如果我輸了，這個身體就任憑你們擺布。」
笑聲戛然而止。
「不管是誰、想對我做什麽都可以。換句話說，就算把我當成『玩具』也無所謂哦。」
聽得見咕嘟的吞咽口水聲。
這些礦工確實粗鄙無文，但依然是具有理性的人類，不是看到女人就會撲上去的禽獸。然而，絲薇恩以路特看不到的角度環視眾人的眼神中，帶著能奪走他們理智的淫靡之色。
「回去。」
不過羅威爾仍然保持著理智，冷靜地怒斥道。
「不準繼續在我的地盤上撒野，快給我滾回去。我才不想和你那牙簽一樣的手比腕力。」
「我能將這句話解讀為主動認輸嗎？嚇破膽的地鼠先生？」
絲薇恩無視羅威爾發出的最後通牒，不改交戰之意。
「……你下場如何，我可不管哦。」
羅威爾將手肘重重放在桌上，發出宛如以鐵錘敲擊桌麵一般的聲音。
「再確認一次，輸的人要完全服從贏的人所說的話。是這樣沒錯吧？」
「隨便你！」
羅威爾當然不是真的想把絲薇恩當成「玩具」。
他沒有墮落到那種地步。
可是這小妮子太瞧不起人了，所以要先讓她嚐點苦頭，再往她屁股踢一腳將她趕走——羅威爾是這麽打算的。
「哼！」
比賽一開始，羅威爾立刻在手上使勁。
並非使出全力，隻使出了足以打斷弱不禁風的少女那高傲鼻子的力氣而已。
但是，絲薇恩的手臂卻紋風不動。
「————什麽！？」
羅威爾的臉因意料之外的阻力，露出驚訝的神色。
接著，他使出了更大的力量。
即使平常有在鍛煉身體的成人，也會降伏於那股力量。
不過絲薇恩的手，卻宛如有什麽看不見的支柱從她抵在桌麵的手肘延伸、直達大地深處般屹立不搖。
羅威爾的臉上開始露出焦急之色。
他並非擔心自己落敗。
而是對眼前這位有如不明怪物般的少女感到恐懼。
「嗬嗬嗬嗬嗬嗬。」
絲薇恩看穿羅威爾的緊張，笑了起來。
既不是平常招呼客人時的笑容，也不是展露給路特看的笑顏。
而是看著弱小、低等、愚昧生物的輕蔑笑容——也就是嘲笑。
「……好，可以結束了。」
絲薇恩彷佛扭開水龍頭似地轉動手腕，羅威爾的前臂隨即緊貼在桌麵，接著身體旋轉了半圈，重重摔到了地板上。
沒有任何人出聲。那是難以置信、不合常理的光景。
「哎呀哎呀怎麽了呢？是地板上的蠟還沒有乾嗎？」
絲薇恩嘲弄按著胳膊，半蹲半跪在地上的羅威爾。
「嗚！怎麽可能……有這種蠢事……」
「蠢的人是你。要記得遵守約定唷。」
絲薇恩冷酷地說完後，環視四周的男人們。
那些男人嚇到什麽都不敢多說。
對外貌楚楚可憐的少女發抖的一群成年男人。
光是看著這一幕，也許有人會指責或譏笑這些男人很沒用、很窩囊吧。可是，若是實際親眼目睹整個場麵，應該也會什麽話都說不出來。
而且八成還會無法將絲薇恩看成人類。
隻會將她視為傳說中想要吃掉神明肚腸的魔狼吧。
「主人，我處理好了，這樣一來就能簽……」
「絲薇恩！」
路特一巴掌打在回頭看他的少女臉頰上。
「——————咦？」
「我不想為了讓人吃我的麵包，做到這種程度！」
路特的心願，是大家可以因為吃了自己做的麵包而感到幸福。為了完成那個願望，就算再怎麽辛苦也無所謂。可是絲薇恩的做法不對。這樣隻是以蠻力架著人，硬撐開嘴巴、把麵包塞進對方口中而已。
這種做法和礦工們痛恨的威爾提亞軍做過的那些事，根本沒有差別。
「你做的事隻是在傷害他們的自尊心而已。」
路特說完後，就跪在依然跌坐在地上的羅威爾麵前，額頭抵著地板。
「對不起。」
他下跪謝罪。這短短的一句話，是他發自內心的謝罪之言。
為了什麽道歉？
因為絲薇恩做的事？還是威爾提亞軍當年的所做所為？路特自己也不清楚。
他隻是對這些人滿懷歉意。
「…………主人，別這樣，請您別這樣！」
絲薇恩拉著路特，想讓他站起來，可是路特並不理會，額頭依然貼在地板上。羅威爾和其他礦工全都說不出話，隻能愣怔地看著他們。
最後，路特無力地緩緩起身，麵朝入口方向。
「抱歉，打擾各位了。雖然不能作為賠罪，但是那些麵包就請你們吃吧。裏麵……沒有放毒。」
他背對著眾人說道，胸口有種被撕裂般的感覺。
為了讓麵包更好吃，路特在裏麵放過牛奶、奶油、乳酪、巧克力片、杏仁粉、胡桃等等，可是從來沒放過毒物。
「如果不相信我……丟了……也行。」
路特說完後，離開了小屋。
「主、主人！」
絲薇恩連忙追了上去。
路特的表情黯淡，身上籠罩著一股彷佛要將他壓垮至死的沉重悲傷。
他一語不發地坐進卡車裏。
「啊…………」
絲薇恩悲傷地歎息。
如果是平時，路特上車後總是會幫絲薇恩打開副駕駛側的門。可是，今天他一坐進車裏就直接趴在方向盤上了。
絲薇恩自己打開車門，在路特身旁坐下。
「那、那個……主人……」
看到低著頭一臉沮喪的絲薇恩，路特的心更痛了。
他並不想數落絲薇恩。
路特知道，絲薇恩也隻是以她的方式，努力為麵包店和自己著想而已。
不過，為什麽會變成這個樣子呢？隻要一想到這個問題，路特就難過到沒有多餘的心力顧慮絲薇恩的感受。
路特無言地發動車子。引擎響起低沉的呢喃，在發出皮球泄氣般的聲音後熄火了。最近引擎的狀況明明還不錯，卻偏偏在這種時候，彷佛在嘲笑路特似地熄火了。
砰！
無處宣泄的心情讓路特一拳捶在方向盤上。
路特並沒有對絲薇恩生氣。不，他根本沒在生氣。
明明離開軍隊，選擇了不需要傷害他人的生活方式。
可是，卻還是傷了他人的心、害他人痛苦了。
結果，自己仍然隻是一匹噬人的狼嗎？路特心中感到無比的悲傷。