序章
1
「由您主動表明自己就是ss級冒險者席瓦如何？」
「免談。」
回自己房間的我正在跟瑟帕商討往後的事情。知道我是席瓦的人就隻有瑟帕。表明真身確實有好處，然而，同時也存在壞處。
「曾祖父埋首於古代魔法，到最後就瘋了。從那以後，古代魔法在皇族之間成了禁忌。而我所用的正是古代魔法。對目標在稱帝的李奧來說，被人曉得雙胞胎哥哥有這層背景並不妥。」
「不過，席瓦有實際的功績與名聲，甚至被譽為帝國史上最為頂尖的冒險者。這應該會構成李奧納多皇子的助力，不是嗎？」
「時機還早。那是逼不得已才會用上的最後手段。既然李奧誌在稱帝，我繼續當一陣子無能的皇子比較有利可圖。」
「可是……」
「那樣我比較方便行事。」
「……既然如此，我就不再重申了。可是，請問您有何打算？假如不表明真實身分，您幾乎無計可施吧？」
瑟帕的質疑讓我把手湊到下巴。最大的問題就在這裏。李奧的派係人寡勢弱，想要手腳迅速地擴大規模的話，隻得吸納權貴入夥。
「瑟帕，有沒有哪一家的公爵對帝位之爭不予過問？」
「位居公爵，又完全不加入帝位之爭的隻有一人。」
「家名是？」
「克萊納特公爵家。」
可真被我問出了家世顯赫的名號啊。所謂公爵家便是皇親，再不然就是有血緣關係的家係。皇帝的兄弟們並未登上帝位，然而被認定能力優秀者就會獲封為公爵。雖然也有人是立下大功才躋身公爵之列，屆時還是會有皇室恩賜的對象當伴侶，因此看作皇親國戚並無問題。
而對公爵家來說，帝位之爭是一樁大事。能賣人情給下任皇帝，也會有豐厚回報。所以無論哪戶公爵家多少都會跟繼承人選有接觸。之所以完全沒動作，就表示有更大的問題存在。
「在這個時期什麽都不做，代表他們有什麽隱憂吧？」
「如您所察。對方領內似乎有惡質的怪物出沒，雖已求助冒險者，但是問題好像仍無解決的頭緒。」
冒險者公會在大陸全土設有分部，帝國也有許多間分部，然而各分部的人員實力參差不齊。帝國的分部除帝都以外，水準都不太高。帝都分部也是靠我在拉抬平均，實力隻比其他分部稍強而已。理由在於帝國並不屬於怪物出現頻繁的土地。沒有怪物就代表缺乏需求，能力強的冒險者會轉往怪物更多的地方。
因此帝國一旦出現怪物，要解決問題便有費時冗長的傾向。因為要從外地將冒險者中的好手帶來得花一筆錢。
「不如我去解決吧。」
「我認為這是好主意，不過要怎麽讓席瓦和李奧納多皇子搭上線呢？」
「說是受了李奧拜托就行啦。之後我會跟李奧好好說明，沒問題。」
「能指派從未踏出帝都的ss級冒險者辦事，將會提高其他人對李奧納多皇子的警戒。如此一來，艾諾特皇子與席瓦之間的關聯難保不會露餡喔。」
「大可讓對手警戒。隻要他們認為李奧跟席瓦有交情，便不會輕舉妄動。席瓦的真實身分也不成問題，我小心行事就好。」
「若您有自信，我是不會攔阻。不過請切記，表明身分與身分敗露的差別可比天與地。」
「我明白。那我就到克萊納特公爵的領地走一趟。」
話說完以後，我熟練地換上席瓦的服裝，善後交給瑟帕，我要著手進行瞬移。古魔法文明時代的魔法現已弛廢。相較於現代魔法，人稱古代魔法的該項技術難以運用，可說是主要取決於有無素質的魔法。然而，其效果絕大。
我這套瞬移魔法的效果範圍幾乎涵蓋帝國全土。換句話說，帝國在我看來等於自家的庭院，想去就去，想回就回。代價是要耗費莫大的魔力，不過對此也隻能睜隻眼閉隻眼了。
而開始準備這套大魔法的我，被瑟帕用嚴肅的臉色提出了忠告。
「這麽說來，克萊納特公爵家的千金正是名聞遐邇的蒼鷗姬（u mwe），是個絕世美女。請皇子留心，以免被美色迷倒而忘了目的。」
「瑟帕，我從以前就一直在想，你是不嘮叨幾句就不會痛快嗎？」
「因為我職責在此。」
「唉……善後拜托你嘍。」
「遵命。」
將瞬移魔法匆匆完成的我把自己傳送到了從帝都策馬也要趕路五天才能到的克萊納特公爵領。
■■■
克萊納特公爵在帝國西方擁有廣大領地。我把自己傳送到位於領內中心的「領都」，也就是領主居住的都市之後，立刻就拜訪了公爵的屋邸。
「我是ss級冒險者席瓦，望能與公爵見麵。」
「你會是席瓦？別鬧了。那種大人物要來拜訪的話，冒險者公會幾天前就會捎信聯絡。少在這裏作怪，滾吧。」
金發的年輕看門人這麽打發我。一瞬間，我曾考慮把這家夥烤成全熟，但是那樣就失去專程跑來的意義了。
我一麵克製火氣，一麵拿出了供冒險者當身分證使用的冒險者卡片。
這上頭寫著冒險者的姓名、階級還有各項資訊。由於這種卡片是以公會的秘術製作，無人能加以偽造。亮出這個就行了吧。
「不用亮什麽卡片。趕快滾！公爵大人現在很忙！」
「啥！」
看門人連卡片都不過目就把我攆走。對方那種態度固然讓我板起了臉孔，我卻也覺得這是好機會。本來我就打算幫公爵的忙，藉此賣人情。既然事情發展成這樣，我倒有方法讓公爵更加感恩。
「因為李奧納多皇子特地委托，我才前來拜訪……看來那位皇子是好人做過頭了。替我轉達公爵，我和皇子都顏麵盡失了，要他看著辦。」
「鬼才替你轉達！話講夠了就快走！」
看門人始終擺著一副傲慢的態度。克萊納特公爵家確實是名門望族，其曆史並非尋常貴族所能比擬。如此名門望族居然敢派這種貨色看門，或許是怪物導致人手不足吧。
說來荒唐，要指名ss級冒險者發委托，必須支付帝國貨幣當中幣額最高的虹幣三枚。
帝國貨幣本就發行於帝國之內，更是在大陸全土都有流通的錢幣。從最不值錢的帝國銅幣算起，上頭還有貴其十倍的帝國赤銅幣、再貴十倍的帝國銀幣，價值呈十倍遞增。依序排列的話則是銅幣、赤銅幣、銀幣、白銀幣、金幣、白金幣、虹幣。
帝都民眾的月收入普遍為七至八枚白銀幣，民間流通的頂多隻到金幣，最昂貴的虹幣對平民百姓來說根本沒機會目睹。而ss級冒險者得付三枚才能請動，所以就算是公爵要委托他們辦事也不容易。
哎，責任幾乎都在這家夥頭上，然而家臣失態就等於公爵失態。公爵可憐歸可憐，我還是要逼他恐慌。當我在麵具底下露出有所圖謀的笑時，便從屋邸二樓的窗口瞥見了少女的身影。
金發藍眼的少女就算遠遠望去也十分美麗。我對她的模樣有印象。
兩年前，皇帝曾下令要國內工匠製作鳥類造型的發飾。而在眾多成品當中，皇帝看上了造型仿蒼藍海鷗的別致發飾。
皇帝對那發飾極為中意，還說讓舉國第一的美女配戴才相稱，就把全國的美女找來了帝都。當時年僅十四歲，卻被選為絕世美女的正是克萊納特公爵的女兒菲妮馮克萊納特。獲贈藍色海鷗發飾的她被喚作蒼鷗姬，成了國內男子們憧憬的對象。
經過兩年，她倒是更美了。
「確實很美，不過如瑟帕所說，現在可不是看美女看得入迷的時候。」
我想起瑟帕的叨念，雖有不舍還是從現場離去，然後再次用瞬移魔法回到了帝都。
「……您回來得真早。」
「該做的我都有做！我們要前往克萊納特公爵領。快去張羅。」
「……您不是才剛去過？」
「席瓦去過了，現在要啟程的是艾諾特皇子。哼，這樣公爵就隻能哭著求李奧了。我們等於已經拉他入夥啦。」
「您露出了不懷好意的笑容喔。」
我無視瑟帕說的話，開始為旅程做準備。瑟帕看我一邊哼歌一邊準備，便傻眼似的歎了氣，什麽也沒說就自己跟著張羅起來了。於是我們由此策馬趕路，經過五天的路途，然後再次踏進了克萊納特公爵領。
■■■
踏進克萊納特公爵領，我一前往屋邸，克萊納特公爵便親自出麵迎接了。這是當然。畢竟我為此還特地派出快馬，讓人先過來轉達皇子要造訪之事。然而克萊納特公爵會像這樣出來迎接，是因為他顧及皇族的顏麵，換成其他公爵可不會如此。
我既沒有參加帝位之爭，名聲又非常糟。光會玩的放蕩皇子，被弟弟分走一切的廢渣皇子。像我這樣光憑皇子身分就能獲得用心迎接，想必是因為克萊納特公爵對禮節注重至此吧。
「皇子殿下，好久不見了。」
「久違啦，克萊納特公爵。我們上次見麵是什麽時候？」
「從殿下過十歲生日那一次之後就未再相見了。」
所蓄胡須跟整齊金發呈相同色澤的壯年男子，耶爾墨馮克萊納特公爵。於年輕時繼承了公爵之位，治理領地已經有數十年之久的領主，溫厚性格自然備受領民愛戴，在貴族間的風評也不錯，更是受到現任皇帝信任的公爵之一。
「有那麽久啊？畢竟我幾乎都不會離開帝都，跟待在領地的幾位公爵難免變得生疏。希望你多包涵。」
「不敢不敢。錯在我隻顧著領地，都沒有到帝都露麵。」
我跟公爵一邊客套一邊走進屋邸。身旁雖有他的親信跟著，不過進入會客間以後就隻剩下公爵、我和瑟帕了。
「那麽，公爵，時間不多，我有事要談。」
「是，殿下。敢問您這次來有什麽事？」
「還問我有什麽事，公爵你可真壞。當然是要討論代價啦。」
「代價？」
「我弟弟李奧納多並不願如此，但是在爭帝位的過程中也由不得他推辭，所以我才來催促。克萊納特公爵，若你懂得感恩，我希望你能對李奧鼎力相助。」
「請、請等一下。感恩指的是？」
「……公爵，你想聲稱不知情而不認帳嗎？」
對狀況毫不了解的克萊納特公爵顯露困惑之色。已經派出席瓦的我方，跟不曉得席瓦來過的公爵不可能講得通。這我明白。明白歸明白，要是一下子就厘清雙方認知的誤差，會讓問題變得輕微。
「皇帝陛下自不用說，你可是受眾多人信賴的公爵。李奧知道這一點才會好心幫你，而你卻用這種方式答謝，不知道是何居心？」
「艾諾特殿下，我是真的不明白狀況。很抱歉，包含我在內，我們公爵家全體上下並未勞煩李奧納多殿下做過什麽。」
「你說什麽？」
我裝成忍無可忍的模樣向前一步。等著此刻的瑟帕及時製止了我。
「殿下，看來公爵真的什麽都不知情。」
「這是不知情就可以罷休的事嗎！李奧特地請動了ss級的冒險者耶。還是在他卷入帝位之爭，本身最為艱困的時候！席瓦正是因為這樣才願意動身！」
「您、您說的席瓦，難不成是那位名氣響亮的席瓦？」
「是啊，沒有錯！李奧聽說你因為領內有怪物而苦惱，就親筆寫了信要席瓦來公爵身邊分憂解勞，對此席瓦也回覆過會立刻處理。席瓦是用古代魔法的高手，據傳也會用失落的瞬移魔法。他不可能沒來！」
「此、此話當真？」
「難道你想說我在撒謊！」
我一邊繼續暴怒的演技，一邊向瑟帕使眼色。看似會意的瑟帕又開口緩頰：
「殿下，動怒過頭可不成。從公爵的尊容應能看出他並沒有說謊。或許出了什麽差錯，是否可以給公爵花時間調查看看？」
「花時間調查？假如查完的結果是什麽都沒有厘清，要怎麽辦？」
「到時候估計直接問席瓦就行了。若是李奧納多殿下召見，席瓦應會現身。」
「哼！既然瑟帕這麽說，我給你時間去查。不過要是敢有所隱瞞，後果你曉得吧？我會直接去問席瓦。如果到最後發現問題出在你這方，往後可不會再有任何冒險者靠近你的領地。」
「……我明白了。我會召集家中之人，火速派他們收集情報。請皇子稍待。」
克萊納特公爵樣甚倉皇地從會客間離去。並未直接爭帝位的我再怎麽賣弄口舌，公爵大概也不會心慌，但問題在於扯上了席瓦。
ss級冒險者在全大陸僅有五名，在對付怪物方麵屬於頂尖人才。他們既非砸錢就能請動的人物，稱作眾多冒險者的龍頭更是不為過。而席瓦若是因為這次的事顏麵掃地，冒險者們就不會再來這裏。畢竟連席瓦都受到這等對待，其他冒險者自然不會想來碰得一鼻子灰。
「戲演得很順利呢。」
「您用的計謀可真壞心。整出鬧劇幾乎都是您自導自演的嘛。」
「說我自導自演就過分了，是這一家的人要把席瓦攆走啊。我隻是揭開瘡疤，造成傷口的又不是我。」
「被攆走的話，皇子大可自行潛入。您是看機會正好才刻意退讓的吧？還擺了這麽大的架子好襯托出李奧納多皇子為人有多和善。該誇您算得巧妙才是。」
「那是我該扮演的角色。李奧人太好，水至清則無魚，也得有人負責趟渾水。」
「若您已經決定那就是自己的角色，我便不會阻止，然而吃虧的可是您自己喔。」
「無所謂。目前需要聲望的是李奧，我的聲望跌得再低都不用介意。」
「我會介意，令堂與李奧納多殿下也會。」
「有三個人介意也就夠了。」
當我們談論這些時，公爵大發雷霆的聲音便傳來了。
「我怎會生了你這不長腦的兒子！你想害我們家破人亡嗎！」
看來公爵已經將情報收集完了。很好很好，那他接下來會怎麽開口呢？
2
「實在萬分抱歉！」
克萊納特公爵說著就低頭賠罪，一旁還有之前看門的金發青年跟著低頭謝罪。隻不過，他似乎是被強行拉來的，顯得對狀況不太清楚而滿臉不服。在這種狀況下還敢表現出不服的態度，算他有膽。
「公爵，謝罪就免了，能不能告訴我是怎麽回事？」
「好、好的……其實席瓦好像在五天前來過，但是我這個笨兒子居然不經確認就直接把他攆走了……」
「他把席瓦攆走了……？」
「可是，爹！正常來想，ss級冒險者會突然跑到我們這嗎？任誰都會覺得是冒牌的吧？」
「你給我閉嘴！不長腦的蠢貨！就是因為你沒多大用處，我才在出發討伐怪物時把你留下來看門！沒想到你連這點事情都辦不好！」
「誰、誰教爹不是吩咐過……我的工作就是把來見菲妮的男人攆走……」
「我可不記得有叫你把ss級冒險者攆走！隻要確認席瓦的冒險者卡片就行了吧！你怎麽連這都不會！」
「因、因為……」
公爵的兒子目光遊移。那是在猶豫要不要說謊的眼神。蠢貨說的謊一拆就穿。即使他在這裏謊稱席瓦沒有出示冒險者卡片，之後跟席瓦對質也隻會被揭穿而已。
像這種情況，先乖乖低頭認錯最能減輕損失就是了。
「公爵，麻煩你之後再來教訓令郎。說這話固然令人過意不去，但是令郎失態，也就等於你的失態。」
「這、這我再清楚不過！真不知道該怎麽向艾諾特皇子殿下還有李奧納多皇子殿下致歉……」
「你說要致歉？攆走了皇子指派的ss級冒險者還能致歉？那我問你！有什麽方式能致歉？顏麵掃地的席瓦恐怕再也不會答應協助我們！對此你能做什麽來彌補？」
「這……請容我交出項上人頭謝罪！」
「沒人需要你那顆頭！你那攆走ss級冒險者的無能兒子也一樣！」
我說的話讓克萊納特公爵露出絕望之色，他兒子則是鬆了口氣。虧這樣的父親會生出這樣的兒子。既然用自己的命賠不了，克萊納特公爵就得交出其他東西，而且那必須是對公爵家意義重大，又對我與李奧有價值的東西才行。換句話說──
「──那我會獻出自己。所以請您饒過家父與家兄，殿下。」
如此發言並走進房裏的人，是身穿禮服的菲妮。近距離一看，讓人不得不驚歎她的美。明明狀況鬧得這麽凶，我卻沒辦法把目光從菲妮身上轉開。
金色長發微微生波，反射出淡淡發亮的光澤。深邃如海的蒼藍眼睛綻放著好似能包容一切的神采。體格雖然嬌小，可是隔著禮服也看得出身材有多誘人。
那張臉蛋因緊張而略顯緊繃，但這點小事絲毫減損不了她的美。老實講，她說要獻身的話，我會開開心心地接受。隻要是男人應該都會這麽想，連我也差點順從本能答應下來。然而，現在並不是讓我順從本能的時候。
菲妮的出現對我來說在意料之外。原本是打算把公爵逼得更緊一點，就可以要求他協助我們參與帝位之爭。
「菲、菲妮？請放過她吧！殿下！小女還是個孩子！」
公爵下跪懇求的模樣很是拚命，傳達出他對女兒的疼愛。從他一開始就打算獻出自己的首級，而非獻醜的兒子首級，也可以得知公爵應該是位好父親。而菲妮也為了保護公爵，向我跪下來懇求了。
「殿下，求求你對家父與家兄開恩！我在席瓦大人登門拜訪時有看見他的身影！有罪的話，我也應該同罪！」
「我、我妹妹並沒有過錯！是我害的！求求您開恩！」
到最後連兒子都跪了。看起來就這麽回事。我完全成了壞人。
沒想到會演變成這樣。老實說，我還設想過要跟公爵來一場心理戰。當我望向瑟帕求助時，瑟帕便傻眼似的歎氣然後開了口：
「殿下，公爵家這幾位都如此哀求了，能否請您息怒呢？」
「叫我原諒他們？我等於讓這些人擺了一道耶！假如這件事就這樣算了，往後我們會拿不出任何威嚴服人！」
「您大可私下處理。將這件事當作沒發生過。」
「席瓦要怎麽辦！」
「他是個講義氣的男人，一旦接了委托就不會放棄才對，或許還停留於這一帶。派人找找看吧。隻要誠心誠意地賠罪，估計席瓦也能夠諒解。」
「就算那樣能化解席瓦在領內的問題，我們被克萊納特公爵家擺了一道仍是無法抹滅的事實喔。」
看來事情有個不錯的著落了。接著隻要讓瑟帕點出我專斷獨行的地方，我就可以收起矛頭。唉，公爵家應該會把我看成靠弟弟作威作福的小角色，不過那正合我意。加入帝位之爭的終究是李奧，並不是我。
「關於那部分，我想日後請李奧納多殿下一塊商量就無妨了。」
「找那家夥商量沒用啦！他可是什麽事都能原諒耶！」
「正因為如此，眾人才會聚集到那一位身邊。還有艾諾特殿下，您於輩分上確實是李奧納多殿下的兄長，然而人們是聚集在李奧納多殿下的身邊。就算您身為兄長，倘若背著李奧納多殿下與公爵家交惡，恐怕有損您的地位。」
「嘖……我懂了啦。照你說的辦吧。公爵，麻煩你派人去找席瓦，找到之後由我把事談妥。瑟帕，你也去幫忙。」
我一麵裝成心不甘情不願，一麵把事情總結。
接下來隻要我以席瓦的身分解決這塊領地的問題，克萊納特公爵就會跟李奧站到同一陣線。帝位之爭由此起跑算得上漂亮的一步。如此心想的我在這之後就要為一人怎麽分飾兩角的事情頭痛了。
■■■
「原來你依舊待在領都，令人意外。」
「因為我覺得帝都會派人過來。就這層意義而言，來的人是廢渣皇子也讓我感到意外。」
位於帝都的平凡旅店，席瓦就待在那裏。正確來講是我營造了如此假象。
我用古代魔法竄改老板的記憶，讓他以為從五天前就有打扮奇怪的客人留宿。再安排成瑟帕找到了人，我則以席瓦身分跟他碰麵。
「然後呢？那位千金小姐是什麽人？」
「幸會，席瓦大人。我名叫菲妮馮克萊納特。」
「我並不是第一次見到你。五天前，我曾與你對上目光。」
被席瓦這麽一說，菲妮有些畏懼。
對才十六歲的少女而言，跟ss級冒險者交談是嚴苛的任務。何況在自家人有錯要乞求原諒的局麵下，更是一道難題。
克萊納特公爵得去對付怪物，似乎抽不出空，所以我表示席瓦交給我說服就好，菲妮卻堅持要以公爵家代表的身分陪同。
多虧如此，我才用了幻術魔法塑造出席瓦，還在菲妮麵前一人分飾兩角。之所以用幻術塑造席瓦，理由在於萬一被發現沒有實體，也可以辯稱席瓦在提防我們。反過來的話，就會被戳破我懂得這套不隻能塑造身影，連嗓音都能重現的超高階幻術魔法。
順帶一提，嗓音不會讓身分露餡。席瓦的銀麵具是超強效的魔導具，變聲功能自然不用說，還可以對體味以及給對方的印象造成影響，因此就算我跟他站在一起，也絕對不會被認為是同一人物。
「……我們公爵家冒犯到席瓦大人……實在萬分抱歉……」
「不必賠罪。我對你們的評價已經降到穀底。傳聞公爵家肯為領民著想又明理，看來也僅止於風評罷了。」
「這……」
「冒險者會流入為怪物所苦的土地並非稀奇之事。如果真的替民眾著想，應該要準備好接納任何冒險者才對。你的兄長會趕我走，正是因為公爵在這方麵疏於準備。」
重點就在這裏。
要歸咎於公爵家全體，而不是把過錯算到兒子頭上。如此一來，事情就無法隻靠處決兒子來收拾。哎，我看那位公爵八成也不會絕情至此。
「您說得對……是我們克萊納特公爵家有所不周……」
看菲妮垂頭喪氣，我覺得是時候開口了，便朝著席瓦提議。
來這裏是為了說服席瓦。隻要我秀一段設法將席瓦說服的戲碼，目的就算達成了。
這段為求得逞的別腳戲若是讓瑟帕看見，誰曉得會被叨念些什麽，所以我才不把他帶到這個房間。畢竟我接下來要說服的就是我。
「席瓦，你還有意繼續執行委托嗎？」
「無意的話我就不會在這裏。不過，在那之前我得先確認一件事才行。」
「什麽事？」
「你成功將公爵家拉攏成自己人了嗎，廢渣皇子？」
「……我沒有得到允諾。」
「到底是廢渣皇子，遠不及你弟弟。」
席瓦當麵歎氣給我們看。
自己貶低自己的感覺很是奇妙，然而讓席瓦把話說到這個份上，要獲得公爵家協助就十拿九穩了。
「我必定會要他們協助。希望你放心。」
「要讓公爵家承諾給予全麵的協助，那樣一來我就會履行委托。我有我的因素，非要你弟弟成為皇帝不可。之所以專程離開帝都來這種地方，也是希望將公爵家收為李奧納多皇子的人馬。原本我推斷公爵家若非浪得虛名，就會協助李奧納多皇子以報答恩情，外界給予公爵家的評價卻靠不住。沒逼他們立下誓文，也許會背叛喔。」
「我父親不會做出那種事！」
「多說無益。菲妮小姐，對我而言你們已經失去信用了。」
席瓦淡然告訴對方。
用這種口氣自有道理在。
我希望營造出席瓦無意配合，卻由我方遊說成功的情境。而事情應該就會透過菲妮口述傳到公爵耳裏。當然，席瓦的用意也會一並傳過去。
這樣一來，公爵肯定就會站到李奧這邊。或許手法嫌拐彎抹角，但是克萊納特公爵對於帝位之爭就是重要至此的人物。
「席瓦，沒讓公爵做出這項承諾，你就不肯幫忙嗎？」
「這還用問。」
「……希望你能改變主意，先答應討伐怪物。我一定會拉攏公爵。」
「……叫我對廢渣皇子寄予期待？你有沒有癡人說夢的自覺？」
「當然有。就算這樣還是要拜托你，我如此求你。」
我說著便低下頭。
本來就跟自尊心無緣的我對誰都能低頭，何況是向自己所用的幻術低頭，根本不痛不癢。
「立刻向人低頭，由此可見你真的沒有身為皇族的尊嚴。」
「李奧在這裏的話，他也會這麽做才對……我知道你信不過我，然而，我好歹也是李奧的兄長。我會辦到最起碼的任務給你看，所以希望你能討伐怪物。我不想將這個問題拖得更久。」
「……也罷。身為冒險者，我同樣不能放怪物繼續撒野。委托我接。不過，菲妮小姐，我對公爵家懷有期待。別忘了我是本著這一點才會予以協助。」
「感、感謝您！我們家必然不會辜負您的期待！」
我們就這樣完成了對席瓦的遊說，然後離開旅店。
搭上瑟帕吩咐在外待命的馬車，我深深地歎息。
菲妮見狀便過意不去地向我低下頭。
「感謝殿下……」
「……？你為什麽要跟我道謝？」
「殿下為了我們向席瓦大人低頭……明明是我們害殿下勞累，您為了領民著想，甚至不惜替我們說服席瓦大人，當然要向您道謝了。」
感覺她對我有天大的誤解。
這女孩也跟李奧一樣，屬於凡事朝光明麵想的類型嗎？
這下子非糾正她不可了。被誤解成好人的話，往後我行動會不方便。
「我向人低頭是為了我自己，不是你想的那種理由。你誤解了。」
「是嗎……那麽我會保有自己的誤解。之前……我對殿下的認識有一些錯誤，我以為您其實是一位可怕的人，不過並非如此呢。」
「不，我就說……」
「是的，我有誤解。殿下是為了自己而低頭的吧？不是為了領民，更不是為了我們。然而……您會容許我誤解吧？」
菲妮說著便露出婉約笑容。
那副笑容遠比以往獲得皇帝所賜的蒼鷗發飾時，她露出來迷倒帝都民眾的笑要自然得多，也美麗得多。
我大概可以說是受了感動吧。以往母親帶我去看數十年一次的流星雨時，我也受到了這樣的感動。流星占滿萬裏無雲的廣闊夜空，那隻能以美得令人歎為觀止來形容。目睹那一幕所帶來的歡欣，還有喜悅。與當時感受到的同種情緒在我目睹菲妮的笑容時湧了上來。
不禁對那副笑容看得入迷的我把目光轉向外頭，以免被看見自己臉紅。
因此我就失去了糾正誤解的機會。
我不由得認為讓菲妮朝光明麵誤解也不壞，結果，後來我還是沒能將菲妮的誤解改正。
3
「狀況真慘呢，受不了。」
我換上席瓦的裝扮，並且跟瑟帕一塊從遠處望著造成問題的怪物巢穴。
出現在克萊納特公爵領的怪物階級為aa級。
從f排至ss級的階級當中，位於由上數過來第四名。屬於要有四到五名a級以上的冒險者組隊應付的怪物，而且帝國開設的冒險者公會遇到這種怪物會有點棘手。
實際上，克萊納特公爵就向冒險者公會發出委托，派了由四名b級冒險者跟兩名a級冒險者組成的六人團隊，卻未能解決問題。
「既然對手是史萊姆之母，這也沒辦法。」
與領都有一段距離的山。
那裏冒出了無數的史萊姆。一隻一隻分開來隻能算雜碎，但數量實在太多。由於這些家夥到處遠征，還會亂吃農作物，公爵才被迫帶領騎士去對付。
至於史萊姆為何會像這樣大量出現，就是人稱史萊姆之母的稀有怪物潛伏於山中搞的鬼。
史萊姆之母正如其名，是能以母親身分產出史萊姆寶寶的怪物。它會吸收掉一切，將其化為養分不停地產下史萊姆寶寶。這家夥可是棘手到有國家甚至因而滅亡的怪物。
對付的方式則是在史萊姆之母選定巢穴，開始繁殖史萊姆寶寶之前就予以討伐，然而公爵向冒險者公會發出委托的時間點已經太晚了。
從紀錄來看，史萊姆之母產出的寶寶數量簡直可比軍隊。
「總之不趕快討伐史萊姆之母的話會沒完沒了。」
「如您所言，不過對那些已經接下委托的冒險者，您打算怎麽說明？」
「問題就在這裏。」
冒險者基本上都是狂放之徒。
他們不會像貴族社會那樣，見到誰階級較高就鞠躬哈腰，對於自己所接的委托會全力以赴。那是為了自己，更是為了保住自身信用。
而冒險者就算麵對ss級的同行，也絕不容許插手搶工作。假如有來自公會的正式委任文件倒還好說，但我目前完全是受了他人委托。
「雖然我欣賞冒險者的那種脾氣，在這次卻成了隱憂。」
「視對方的態度，或許還需要花時間處理呢。」
「坦白講，沒那種閑工夫了。但願當地的冒險者對此有所理解。瑟帕你先回去，我會設法將事情搞定。」
「祝您武運昌隆。」
話說完以後，我便跟瑟帕分開，前往紮營於山附近的那些冒險者身邊。
畢竟帶著瑟帕隨行難免會引起懷疑，也容易被探出我的身分。
「厲害了厲害了。ss級冒險者專程蒞臨啦，大家快來看。」
在外頭守著的紅發青年一說，帳篷裏的冒險者就魚貫冒了出來。
五男一女。
全體成員都眼神凝重。
「這支隊伍負責帶頭的人是我，我叫亞伯，階級為a級。在你眼中應該隻是個小角色。」
「我是ss級冒險者席瓦。」
我握了亞伯伸過來的手。
我輕輕一握，反觀亞伯則是用力到彷佛要握碎掌骨。
對方果然看我不順眼。
「你會以援軍身分過來這件事，我聽公爵提過了。但是，如果我們就這樣乖乖把委托讓人，也捧不了冒險者的飯碗。你能了解吧？」
「是啊，我了解。」
「插手搶工作不合冒險者的禮數。你也了解這一點吧？」
「是啊，當然。」
手放下以後，我將目光轉向另外五個人。
從舉止風範來看，另一名a級冒險者是女的吧。
褐色頭發綁成了稍短的馬尾，臉蛋因為戴帽子而看不清楚，但我想那肯定是女的。
打扮完全像個少年，會把她誤認成男性的人八成不少。
女冒險者恐怕是來協助亞伯這支隊伍的幫手。她與其他人有一步之隔，似乎也不打算對亞伯說什麽。
既然這樣，隻要說服亞伯就能把事情搞定吧。
「你還敢說當然？懂規矩的話，為什麽要過來插手？甚至動用跟貴族之間的人脈！像你這等冒險者應該不愁接不到委托吧！」
「亞伯，你所表達的想法合情合理，我也明白你的不滿。所以無論要臭罵我或者動手揍我，都隨你們高興，我沒有打算抱怨。」
「什麽？」
「隻不過……身為冒險者，我想問你們一句。你們拿這個狀況有辦法嗎？」
「……」
亞伯不答話，其他人也都一樣。在此逞口舌之快不難，然而冒險者以信用為命脈。他對無力解決的委托不能輕易表示自己辦得到。
在場六人是這一帶等級最高的冒險者。他們恐怕並非自己挑了這項委托，而是公會分部找了這六個人商量吧。
然而到場一看，狀況卻比聽聞的更加惡劣。史萊姆之母是強度有變動落差的怪物，假如讓它在巢穴攝取養分，就會越變越強，更會一批一批地產下史萊姆寶寶。雖然每次生孩子都會變弱，可是那些寶寶卻會陸續為母親帶來養分，到最後便無從下手。
惡化到這種地步，要是不盡快解決史萊姆之母，這一帶的安全都將遭受威脅。
「──史萊姆之母已經長得比我們聽說的還要巨大許多了。我們挑戰過幾次，卻無法對敵人造成致命傷而被迫撤退。火力完全不足呢。」
之前都保持沉默的女冒險者開了口。
亞伯聽見便咂嘴。看來亞伯也明白這一點。
「假如你們斷然不想讓委托遭受幹預，我就不予幹預。不過為保這塊區域的安全，我會直接向公會總部報告現況，要他們派發緊急任務。我接下之後，應該會重臨此地。然而，那還是得花上幾天。你們能趁這段期間討伐成功的話，我便不會阻止。但是……這塊區域在那幾天之間將受到莫大的威脅。」
「……我起碼還曉得啦。像你這等的冒險者，才不會為了錢跑來這種地方……」
「報酬可以全額由你們領取，請把討伐史萊姆之母這件事交給我。身為冒險者，我不能坐視災情繼續擴大。」
「……好吧。我承認憑我們的能耐不足以解決……隨你高興吧。」
亞伯垂著頭當場坐下。冒險者要憑自己的實力闖出名堂，而接了委托無法達成，對冒險者來說隻有屈辱。
甚至還有冒險者拘泥於自尊心，魯莽地直接將委托拚到底而喪命。從這個角度來看，亞伯就是個精明識大局的冒險者。
「夥伴們，抱歉……」
亞伯如此向隊伍裏的眾人開口道了歉。隻有亞伯一個人的話，或許他會硬拚，不過亞伯應該也有考慮到隊伍成員的安危。他是個好的領導者。
「因為有你們對史萊姆之母發動攻勢，災情才能收斂至此。如果沒有你們，這一帶想必早就都是史萊姆了吧。原本這屬於單由a級以上冒險者組隊處理的委托，你們表現得很好，公會應當也會感謝你們。」
「哈……我們居然會有被ss級冒險者稱讚的一天。」
「希望你別當成風涼話。畢竟我也由衷感謝各位，更覺得自己欠了你們人情。有事的話就來帝都找我，我會幫忙。」
話說完，我直接朝著山伸出手。
我無視於納悶地望著我的六個人，開始進行唱誦。
〈我乃代行天意者我乃通曉天地之法者製裁時刻已到罪人應顫抖而無罪者自當喜樂我的言語即為神之言語我的一擊即為神之一擊聚於我掌中的乃焚天劫火天焰務將罪人化為灰燼──製裁紅炎。〉
長達八節的滔滔唱誦。在我伸出手掌的前方有大得離譜的魔法陣展開。
近代流傳的魔法不會唱誦這麽長，最多也就七節。會到八節表示這並非近代流傳的魔法。
以往魔法曾繁榮甚於今世時的魔法。那便是古代魔法。
唯有具備天分者才能用的該項技術在不知不覺中被遺忘，傳承者斷絕後就失傳了。
要令其重現於世隻得解讀前人留下的寶貴典籍。因此懂得使用古代魔法的人，即使在全大陸也屈指可數。
當然，有機會目睹的人也不多。
所以某方麵來講，在場這六個人算是經曆了寶貴的體驗。
魔力充盈於巨大魔法陣。於是在魔法陣周圍又出現了六個小規模的魔法陣。
而小規模的魔法陣在巨大魔法陣周圍旋繞打轉。
接著當魔力高漲到崩解前夕時，耀眼的火焰閃光從魔法陣發射出去了。
那在轉瞬間將山上的樹木焚燒殆盡，也將盤據該處的眾多史萊姆燒個精光。非但如此，甚至連山頭本身也完全燒光了。
隻留下焦黑的地麵。
「這樣史萊姆就不會再繁殖了吧。」
「真的假的……」
「……這就是ss級冒險者所用的古代魔法……」
亞伯和女冒險者嘀咕，其他人則是目瞪口呆，正嚐試理解當下發生的事。將整座山焚滅的魔法，那已是近乎傳奇等級的魔法。
即使突然發生在眼前，應該也來不及理解吧。
「能麻煩你們向公會報告嗎？」
「……應該由你去才對，我們什麽也沒做。你救了公爵領，英雄可是你耶。」
「抱歉，我沒有興趣。我還有其他事情要辦，剩下的交給你們了。」
交代過後，我便用瞬移魔法從現場離去。
瞬移的目的地是位於克萊納特公爵屋邸內的一室。我分到的房間。
艾諾特皇子在外界認知中仍然停留於公爵領。我會跟公爵一起聽取席瓦討伐了史萊姆之母的報告，然後從公爵口中得到協助的承諾，差事才總算了結。
在那之前都不能疏忽。如此思索的我摘下銀色麵具。
而我在聽見驚呼聲以後才發現那是致命的疏忽。
「咦……？」
有自己沒料到的事態發生了──是如此的聲調。
聽見耳熟的嗓音，我便感到後悔。
因為我以為房裏別無他人。分給皇子使用的房間，我心想未經皇子允許是不會有人進來的。回頭望去，目睹對方的臉孔讓我更加後悔。
「……菲妮。」
「……艾諾特皇子……？」
絕世美女兼公爵的女兒。
無法輕易封口的少女菲妮就在那裏。
4
菲妮手上有盛著點心的托盤。她恐怕是想將東西端來給我，因為沒聽見回應就進了房裏。
我交代過不用準備餐點，因此以為不會有人來我的房間，沒想到居然出現這樣的失算。
「艾、艾諾特皇子……？剛才，我看您瞬移到了房裏，還有那身裝扮……不是席瓦大人穿的嗎……？」
「……」
說我喜歡扮成這模樣能敷衍過去嗎？不，再怎麽講都沒用吧。
不然要殺了她嗎？那也不成。菲妮頗受皇帝中意，她要是出了什麽事，皇帝肯定會親自下令查辦，有嫌疑的人無疑是我。在遭受懷疑的時間點，李奧的帝位之爭就沒戲唱了。
對旅店老板用過的魔法也竄改不了印象強烈的記憶。不可能敷衍過去，更不可能封口。走投無路了嗎？
「……你為什麽會進來房裏？」
「啊，那個……因為我做了烘焙的點心，覺得您或許會願意嚐嚐……然後房間裏沒有回應，我誤以為是不是出了什麽事……」
「唉……」
看菲妮消沉而過意不去地縮得小小的，我也發不出脾氣了。
我已經無意訴諸強硬手段。可是，也不能就這樣放著她不管。
「你知道了我的秘密。既然如此，我就不能白白放你走。」
「我、我不會告訴任何人！席瓦的真麵目居然是皇子！」
「你倒是講得挺大聲嘛。」
「啊……」
「放心吧。我設了隔音結界，無論你講什麽都不會外泄。」
「這、這樣啊……感謝您……」
菲妮害羞似的臉紅了。
她好像沒有察覺到自己正麵臨危機。外頭什麽也聽不見，可就表示菲妮受到任何對待都無法求救……
「你不想想我會對你做什麽嗎？」
「您指的是？」
「或許我會為了封口而對你動手。」
「您嗎？斷無可能。萬一有那種可能，也是情非得已吧？那麽我甘願承受。」
「……我可不記得自己有讓你信任到這種地步耶。」
「既然您就是席瓦，想必已經打倒怪物才會回來吧？那麽，您更是拯救了我們公爵領的英雄。何況您以皇子的身分前來，還花了許多工夫演戲，那也都是為了令弟吧？所以我信得過您。畢竟您肯為他人行動，肯定是一位良善的人。」
菲妮說著便露出滿懷柔情的笑容。
她應該是個好人，居然能如此相信他人。
既然菲妮得知我正是席瓦，理應也會察覺到之前那一連串的戲碼都是為了貶低公爵家，藉以逼迫他們對我方感恩。即使如此，菲妮仍然相信我。
我實在不能辜負她的信任。
「我的秘密隻有瑟帕知情，而且瑟帕絕不會透漏口風。如果秘密外泄，我絕不會放過你，所以別將此事告訴任何人。」
「好的！我明白了。」
聽到菲妮活力充沛的回答，我發出歎息。我也在想是否要用上幻術，讓她以為這是一場夢，可是玩那種小把戲必定會露出馬腳。
而且那種馬腳將在日後造成致命的破綻吧。這樣的話，相信菲妮會比較好。
從之前的互動大致可以曉得菲妮為人如何。萬一泄密，對象應該也是跟菲妮有關的人，到時再祭出強硬手段也不遲。
「沒想到一直保守至今的秘密，會因為這樣而被人揭穿……」
「請您打起精神，這裏有點心可用。啊，我去泡一壺紅茶。」
菲妮開心地把點心擺上桌，還著手準備泡紅茶，而我一邊看著她一邊在內心吐槽：還不都是你害的……
■■■
「以上便是本次委托的報告。」
回到領都的亞伯跪在公爵跟前，做了一連串報告。
聽完所有內容的公爵連連點頭以後，對亞伯投以犒勞之詞。
「真的辛苦你們了。委托變得如此艱钜，感覺實在過意不去。這是委托酬勞外的一點心意，希望你們拿去。」
話說完，有等同於人數的小袋子被拿到亞伯麵前。
袋子裏裝著為數可觀的錢。然而，亞伯搖頭予以拒絕了。
「有委托的酬勞就夠了。這次委托正如剛才所說，將問題導向解決的人是席瓦，而非我們幾個。身為冒險者會有打拚至今的矜持，請公爵見諒。」
「這樣啊……嗯，我明白了。倘若再有狀況，我還會拜托你們才對。到時候請務必領情。」
「是。到時候我們絕對會親手完成委托給您看。」
亞伯說完便離開現場，隻剩下我與公爵。
「這樣就告一段落了嗎？」
「是啊。對殿下實在是感激不盡。謝謝您。」
「要謝就謝李奧吧。我會來到這裏，還有席瓦願意行動，全都是因為有李奧。」
「是的……殿下。我們克萊納特公爵家將全麵支持李奧納多皇子，並成為其後盾。請容我們報答這份大恩。」
總算聽見這句話的我放心地吐了一大口氣，然後向公爵伸出右手。
公爵見狀就握了我的手。
「麻煩你了。」
「我等必能擁戴李奧納多皇子即位。」
「不錯。」
這麽一來，繼三名爭奪帝位的皇兄皇姊之後，李奧也奠定了第四勢力的地位。
有名門望族克萊納特公爵家站在我們這邊，之前一直在觀望局勢的其他人也會願意協助李奧吧。
我們父皇將認同李奧亦為誌在帝位的繼承者之一，更代表李奧終於站上了起跑線。
盡管要放心還早，我想總之是了卻一樁差事了，公爵便有些不安地對我問道：
「殿下……您那邊人手是否足夠呢？」
「人手嗎……我希望能對你表示足夠，可是根本不足。畢竟尚有貴族堅持要靜觀其變，我也想多找幾個可信任的人手來與那些貴族交涉。」
「原來如此。那我放心了。」
「公爵願意提供人手嗎？」
「是的，我打算將小女托付給您。」
「什麽……？」
我不禁又問。公爵也對我的反應回以苦笑。
「您會訝異也是難免。昨天聽菲妮提起，我同樣吃了一驚。她似乎無論如何都想報答拯救了我們領地的兩位皇子……鮮少抒發己見的那孩子居然會說出這種話……我本人也深有感慨。」
「不，慢著……何苦扯那些給我添麻煩……」
「請別這麽說，殿下。那孩子在帝都是名人，能讓皇帝陛下記得更是福澤加身，必然對您有助益才是。」
「這我倒是認同……公爵，不過這樣行嗎？」
坦白講好處說不盡。菲妮對我方就是如此有用。
然而，菲妮會突然提到想去帝都，除了昨天得知了我的真麵目，應該別無其他理由。老實說，她能在領地乖乖待著的話，我個人是比較安心。
在帝都免不了要跟許多人接觸，誰曉得情報會從哪裏外泄。
所以我本來是打算利用公爵的為父心理。
「那孩子自願如此，還請您使喚她吧。」
「……」
我以為疼女兒的公爵會予以挽留，他反而還推波助瀾。這位做父親的，到底有多麽明理啊？我都想不出有什麽理由能拒絕了。
結果，我被迫答應讓菲妮同行。於是──
「那我要出發了喔，爹爹、哥哥。」
「去吧，你可要幫上皇子的忙。」
「要保重身體啊～～」
在父親和兄長目送下，菲妮搭上馬車。
菲妮從馬車窗口揮了一陣子的手，但是在看不見那兩人以後，她便直直地望向麵對麵坐著的我。
「艾諾特皇子，我雖是無才之身，往後還請您多多關照了。」
「唉……」
「請問……您在生氣嗎……？」
「我對你感到傻眼。接下來我們要進行的是帝位之爭，流血無數次的暗鬥。想調頭就得趁現在喔。」
「我明白。即使如此……我還是希望幫上您的忙。何況有我在身邊，皇子易於監視豈不放心？」
「不，你乖乖待在領地比較能讓我放心。」
「咦咦咦咦！」
看菲妮驚訝得雙手亂揮，我再次歎氣。
被這樣的女孩知道了秘密，我還行不行啊……
5
回帝都的我立刻前往李奧的房間。
即使李奧知道我有所行動，也不曉得我跟席瓦的關聯，因此有必要向他解釋清楚這方麵的問題。
所以我前往他房間的腳步頗為倉促，房裏卻剛好有人走了出來。
是我不擅應付的人物。
「嗨，瑪、瑪麗……」
「好久不見，艾諾特大人。」
如此開口並走出房間的女仆朝我行了禮。
水藍色頭發齊肩，看不出情緒的水藍眼睛宛若水晶。這個女仆名叫瑪麗維爾科。
她是侍奉李奧的女仆，基於其才幹還兼任李奧秘書的才女。
年紀十六歲，平民出身，在找工作時遇見了李奧，能力獲得賞識後逐漸被交付各項工作，如今已成為李奧的心腹。
我不擅長應付這個無論何事都將李奧視為第一的女仆。
至於要說到為什麽──
「……呃，李奧在裏麵嗎？」
「是。」
「……」
瑪麗便是如此寡言，而且麵無表情。
她在跟我相處時好像會表現得格外明顯。對於吊兒郎當的我，她應該沒有好感。
我的聲望下滑，基本上李奧的聲望就會藉此提升。不過，偶爾也會有人把李奧跟我扯在一起而輕視他。對瑪麗來說，那恐怕不是多愉快的事。
她希望可以的話，我能夠爭氣一點。
照我的解讀，瑪麗就是以寡言的形式隱約透露了這種情緒。
「我不在的期間，情況有沒有什麽變化？」
「有。人才正逐漸聚集到李奧納多大人身邊，主要是平民出身者。我接下來要過去審查。」
「是嗎？畢竟李奧不會拘泥於身分嘛。我懂了，謝謝。你加油吧。」
「是。失陪。」
瑪麗說完就麵無表情地從我身旁經過。
不過，她心血來潮似的停下腳步，還凝望著我的臉。
「艾諾特大人。」
「什、什麽事？」
「艾諾特大人……您好像變精悍了些。我第一次覺得您跟李奧納多大人有點像。」
瑪麗說完，這才行了禮離去。
搞什麽……
「說來說去，感覺瑪麗敏銳得很。往後我得小心。」
為了盡可能讓自己看起來窩囊，我帶著比平時放鬆的表情和背脊走進李奧的房間。
■■■
「哥，沒想到你會跟席瓦搭上線……原本我就覺得你的人麵廣，但你居然跟那樣的大人物也有接觸。」
「並不是我主動去跟他認識，是對方來接觸我的。他說要協助我方將克萊納特公爵納為自己人，藉此取信於我們。所以我跟席瓦在形式上就聲稱受了你的委托。不好意思，搞得事後才來知會你。」
公爵領的報告做完以後，我在李奧房裏解釋了席瓦的事情。
形式上到底還是得辯稱由席瓦主導，否則我要行動就會不方便。我隻是受了席瓦利用而已──即使這件事外泄出去，大多數人仍會如此判斷才對。
我跟席瓦的關聯遲早會穿幫，為此我也非得預做防範不可。
「無妨啊。哥有哥的考量吧？」
「對，之前沒有轉達你，是因為我並未完全信任席瓦。然而，那家夥依約行事了。總之我想可以先相信他，不過那家夥確實也是個謎團很多的男人。畢竟席瓦沒有明示協助我們的理由，要寄予全盤信任還是再等等比較好。」
「這樣啊……我也想見見他呢。」
「我會替你轉達，但是席瓦特地來跟我接觸，可見他目前似乎無意跟你直接會麵。我也曉得跟他取得接觸的方式，然而答不答應仍要看對方意願。好比一張不受我方擺布，隻會任意行動的鬼牌。我看先不要過度依賴他。」
「我了解啦。不過多虧有席瓦，克萊納特公爵領獲救了，公爵也願意協助我們對不對？我想他應該是個好人不會錯。」
「你又來了，凡事隻看光明麵……」
我傻眼似的歎氣。
這陣子，我覺得自己像這樣歎氣的次數變多了。理由自然不用說。因為除了李奧之外，在我身邊又多了一個跟他類型相似的人。
「談到這個，我聽說公爵家有派人過來，來的是誰呢？畢竟公爵總不可能親自過來吧……」
「對啊，說得沒錯。瑟帕，幫我把人叫來。」
「是！」
我出聲吩咐在房間角落待命的瑟帕，不久，在附近房間等待的菲妮就來了。
「幸會，李奧納多皇子殿下。我是克萊納特公爵的長女，名叫菲妮馮克萊納特，往後還請見示。」
菲妮優雅地提裙行了禮。
對此李奧毫不訝異地回以完美的禮數。
「我是第八皇子，李奧納多雷克思阿德勒。沒想到能有機會直接與蒼鷗姬對談。原來你比遠觀所見還要美麗許多，很榮幸與你會麵。」
「殿下，您真會說話呢。能與艾諾特大人的皇弟相見，我同感榮幸。目睹您正如艾諾特大人所述，是位溫柔和善的人，我便放心了。」
「哥向你提過我？很令人好奇呢。能否請教他都說了些什麽？」
「好的，樂意之至。啊，我來為兩位泡壺紅茶。」
「謝謝你。」
這兩個人居然不到一分鍾就混熟了，連我都對這個弟弟感到害怕。能輕易走進他人的內心，這已經是才能了吧。
兩人之間共通的話題不多，聊到身為少數交集點的我，話題自然變得熱絡。
至於我嘛，就隻能尷尬地板著臉。而李奧大概是出於體貼，便丟了話題給我。
「對了，哥，你打算讓菲妮小姐用什麽樣的形式協助我們呢？」
「基本上，我會要她擔任交涉的角色。還有，近期內我要讓她頻繁往返於帝都的居所和我們這裏，光是如此就能昭示克萊納特公爵已經站到我們這一邊。當下頂多就這樣。啊，我跟席瓦的關係已經告訴她了，這部分你不必放在心上。她知道公爵家受我誆騙，仍願意協助我們。」
「您又用這種自扮黑臉的方式講話……我們家惹怒了席瓦大人是事實，艾諾特大人居中調解更是事實。這樣不就好了嗎？」
「我們合得來呢，我也是這樣想。我哥的缺點就是會過度貶抑自己喔。」
「唉……」
感覺活像李奧變成了兩個。
反正要凝聚勢力，我方的親善人物越多越好。雖然我要操的心大概也會增加。
「這是我的行事作風，你們別在意。更重要的是，李奧，我方在帝都有聚集到夥伴嗎？」
「嗯～～不好說呢。帝都的權貴都已經投入其他三人的陣營了，目前我正在遊說傾向於中立的中堅貴族。」
我為了轉移話題而詢問李奧這邊的成果，得到的回答卻正如預料。
即使得知克萊納特公爵站到李奧這邊，會采取行動的也隻有中立派係。原本已經被另外三個對手納入陣營的人士，我們是動不了的。公爵站到我方這件事至今仍未傳遍帝都，當前狀況應該也就如此。
「兩位殿下……我對帝都的情勢並不熟悉……請問能不能談談三位對手的事呢？」
「哥，你沒有跟菲妮小姐提到嗎？」
「回程她問的盡是無關緊要的問題……我就累得沒力氣多講了。」
「對不起……」
「不，你居然能讓我哥感到困擾，實在了不起。因為他基本上是什麽都能當耳邊風的人。」
「真的嗎！」
「這就表示你講話麻煩到讓我無法當成耳邊風。」
「啊唔……」
側眼看著菲妮沮喪的我從房間裏拿了三顆寶石，擺到桌上以助理解。
「把這些比作三個對手。第一顆是藍色寶石。第二皇子，埃裏格雷克思阿德勒，二十八歲，統掌眾多文官的皇子，以知性派著稱。第二顆是紅色寶石。第三皇子，戈頓雷克思阿德勒，二十六歲，軍中最大的派係，本身也會上戰場的好戰派。第三顆則是綠色寶石。第二皇女，珊翠菈雷克思阿德勒，二十二歲，長於魔法，廣受位於帝國各地的眾多魔導師支持。這三人正一邊拓展勢力一邊謀求帝位。其他皇族大概也有人正在圖謀，不過跟這三人一比就形同不存在。」
「文官、武官以及魔導師。他們有牢靠的後盾。貴族們為從中取利，各自在巴結自己擁戴的勢力，這就是帝位之爭的現狀。爭鬥是從三年前……身為皇太子的長兄喪命於戰場後開始的。」
「我有聽到風聲……父親也說過，若是聰穎的第一皇子殿下仍在世，帝位之爭根本就不會發生。」
「就是啊。那個人活著的話就不會弄得這麽麻煩。」
不過反過來講，正是因為那個人死了，全體皇族才有機可乘。
對此我感到不對勁。聰穎勇猛，人格亦優秀出眾，彷佛將李奧全麵升級過的長兄豈會戰死在沙場？
事情經過調查，由皇帝親自查辦。盡管已經證明那並非算計所致，我卻始終覺得當中深藏著陰謀。
話雖如此，一直惦記死去的人也不是辦法。
「那個人已經不在了，三名皇兄皇姊又不會對為敵者留情。李奧，我們隻剩由你代長兄稱帝一途。」
「我明白。可是，我辦得到嗎……」
「放心吧。我保證你行。」
我說著就拍了李奧的背。於是李奧一邊咳嗽，還一邊嘀咕會痛。
談笑持續了一陣，當我認為差不多該回去的時候。
「叨擾了。」
瑪麗回來了。
她手上拿著幾份文件。
「辛苦你了，瑪麗。我來介紹，這位是菲妮馮克萊納特小姐，克萊納特公爵的千金。」
「幸、幸會。」
「幸會，我是李奧納多的女仆，名叫瑪麗。久仰蒼鷗姬盛名，您比傳聞中還美，更具備精準的眼光。您會大駕光臨，代表正是這麽一回事吧。」
「沒錯，克萊納特公爵家願意站在我方。這些啊，都是哥的功勞。」
「別說了，亂害臊的耶～～」
「您的手腕真是高明，艾諾特殿下。」
我試著打哈哈，卻照樣受到稱讚。
當我遲疑該如何反應時，瑪麗將文件呈給李奧過目。
李奧看到的瞬間，臉色變得陰鬱。
「之前使計拉攏的薩伊富裏特伯爵與波曼男爵，各自被珊翠菈殿下和戈頓殿下挖角了。」
「被他們陰了呢。果然還是靠錢定江山嗎？」
「是的。兩邊似乎都開出了可觀的金額。」
「他們都跟大商會有合作關係，要比財力，我們是拚不了的。這沒辦法。」
「萬分抱歉。原本我無論如何都希望起碼要讓波曼男爵加入我方陣營……」
我記得波曼男爵是宮廷貴族。他並未擁有領地，而是在帝都擔任要職的貴族世家。
他們屬於代代都參與軍務的世家，波曼男爵則是軍務大臣的親信。軍務大臣主要經管兵站的相關事項。在軍中支持率高人一等的戈頓要是連軍務大臣都掌握住，軍方絕大多數的人都將落入戈頓手裏。
現任軍務大臣似乎無意加入帝位之爭，跟任何繼承者都避不見麵，但是那也不知道能維持多久。
隻要我方茁壯，那些人就會用更快的步調添增實力。
「無法盡如所願呢。」
「但是我們有進步了。身為名門望族的克萊納特公爵家成為自己人，聲名遠播的菲妮小姐也來了。往後我們行事會方便許多。」
「是的！我也會加油！」
「我要休息一陣子。大概是騎馬到克萊納特公爵領的關係吧，腰很痛。」
「講話別像老爺爺一樣嘛。」
「你也去一趟看看，騎過就曉得有多傷腰。」
我們聊著這些，享受了短暫的安穩。
■■■
菲妮來到帝都過了三天。
向皇帝請安後的菲妮從未間斷來我們這裏拜訪的行程。她的身影自然已被眾人目睹，風聲在帝都傳開了。
人們口耳相傳克萊納特公爵為了替李奧納多皇子撐腰，便將蒼鷗姬送到他的身邊。
傳言就像這樣在眾人加油添醋之下逐漸蔓延。喜歡嚼舌根的帝都居民似乎已經編出了李奧和菲妮之間的情史，這樣倒也不壞。總之隻要風聲傳開，克萊納特公爵為李奧撐腰這件事就會變得人盡皆知。
而在這個節骨眼。
「能不能請您帶我遊覽帝都呢？」
菲妮向我提出了如此的請求。
我明白她為何要拜托我。因為我對帝都的熟悉程度壓倒性地勝過李奧。
可是這有個問題。
「你走在帝都街上會顯眼到不行吧……」
「我會喬裝的！」
菲妮說著就一臉自信滿滿地拿出眼鏡戴上。
她似乎自認喬裝完成了，然而那根本算不上喬裝。或許認得出她是菲妮的人確實會少一些，卻根本掩飾不了菲妮身為美女這一點。
戴眼鏡加強了知性美女的氣息，偏好這種風格的人應該不少。而她自以為這樣就叫作喬裝，要說她知性可讓我難以啟齒。
「免談。」
「請、請問為什麽！」
仍想爭辯的菲妮讓我傻眼地歎氣。看來這個少女並沒有發現自己是美女，而且極為吸引他人目光。
當你獲贈藍色海鷗發飾時，可就等於被皇帝認定為舉國第一的美女了耶。
「我不想有醒目的舉動。如果你能讓自己變得更不起眼，我還可以考慮。」
反正你也辦不到吧──我一麵在內心嘀咕，一麵駁回了菲妮的央求。
我在這時期跟菲妮一起外出不太好。菲妮和李奧的話題好不容易炒熱，廢渣皇子要是牽扯進去就糟了。
如此心想的我度過了上午，菲妮就在中午時一臉自信滿滿地進來房間。
「請帶我遊覽帝都！」
「會引人注目，我不要。」
「我會喬裝的！」
菲妮像先前那樣，自信滿滿地拿出了一套衣服。
附兜帽的灰色鬥篷，完全是供旅行者用的。
而菲妮把它穿戴到身上。由於臉孔全都被遮住了，瞥眼看去應該不會有人認出她是菲妮。
「誰給你出的主意？」
「瑟帕先生教了我這個方法！」
「那家夥……我還得考慮護衛的人選，所以改天吧。」
「瑟帕先生說過，隻要有艾諾特大人在就不需要護衛了！」
「……」
那個管家腦子裏隻想著要跟我作梗嗎？
我本來想在今天內整理出有望投靠我方的中立貴族耶……
被菲妮用燦爛目光盯著的我歎了氣，然後屈服。
「好吧，我們就到外頭用餐吧。」
「好的！」
「我沒辦法帶你在外麵逗留太久喔，還有許多人捎信表示想跟你會談吧？」
「不，目前我並沒有收到那樣的信息喔。」
「……畢竟你備受父皇寵愛嘛，沒有人敢輕易出手吧。」
皇帝並沒打算將菲妮納為妃子，他隻是把生得貌美的菲妮當女兒寵愛罷了。不過，那樣就比較棘手。胡亂親近菲妮的話，皇帝難保不會像女兒被人勾搭的父親那樣發怒。
而菲妮跟李奧有關聯這一點，大概也是讓其他貴族退縮的理由。與菲妮親近的話，必然也會與李奧的陣營靠攏。好像還沒有貴族敢做出這樣的判斷。
「也罷。那我們走吧。不過，當我說要回來時就得回來喔。」
「好的！請殿下多多指教！」
笑逐顏開的菲妮欣喜地回答我。
■■■
帝都街上一向很熱鬧。
而菲妮喜孜孜地逛著這樣的街道。
「艾諾特大人，請問那是什麽地方呢？」
「那間是鑒定鋪，有那裏發行的證明書就能夠高價銷貨。啊～～還有，你叫我艾諾就好。」
「妥當嗎？那不是您的昵稱？」
「萬一被人察覺也很麻煩，叫我艾諾就好。」
「……往後我都可以這樣稱呼？」
菲妮用窺探般的視線朝我望過來。
叫我艾諾的人不多。不過，既然她本人想這麽叫，我也沒理由阻止。
「隨你高興。」
「好的！艾諾大人！」
搞不懂她在高興什麽。
我佩服菲妮連小事都能感到開心，並帶她遊覽帝都。
途中，我們到我常光顧的餐館吃飯，還先繞了一趟帝都的主要設施。
而在路上，我看見有小朋友用魔法玩鬧。他們正用超初階的水魔法互相潑灑。
「令人懷念。以前我也常常像那樣跟街上的小朋友玩。」
「艾諾大人會在街上玩？」
「因為我常常溜出城啊。最近就沒辦法隨意跟他們見麵了，但我現在還是偶爾會找時間跟當時一起玩耍過的那些朋友相聚。」
「跨越身分的友情嗎……好讓人羨慕。因為我的朋友並不算多……」
「在帝都你想交多少朋友都有啦，好人和壞人都多得很，從中挑你信得過的人當朋友就好。又不是有老朋友就比較強，畢竟友情跟時間無關啊。」
「艾諾大人……」
菲妮好像對我說的話有點感動。
她停下腳步，細細體會我說的話。希望她別這樣。我明明就沒有提到什麽大道理。
當我對反應誇張的菲妮苦笑時，有幾個小朋友逃來我們旁邊。
從後頭追來的小朋友有三個左右，他們恐怕是當鬼的吧。水魔法一塊施展出來了。
不過那卻掠過了逃跑的小朋友身邊，而且──
「呀啊！」
還命中杵在行進方向的菲妮。
由於有好幾道水魔法命中，菲妮的衣服就像被人用整桶水潑到，變得濕答答的。
「你還好吧？」
「啊，是的。我沒事。」
「對不起～～」
「不會，我不要緊喔。」
菲妮說著就用笑臉迎向湊過來的小朋友們。
小朋友們對菲妮從兜帽底下露出的笑容看得著迷，不過他們立刻察覺到某件事而臉紅了。被小朋友們凝視的菲妮則是微微偏過頭。
我循著小朋友們的目光，就發現有重大問題發生了。原來如此。對小孩來說刺激太強啦。
「菲妮，過來這邊！」
「咦？艾諾大人？」
我拉著菲妮的手，急著從現場離開。
拔腿跑了一會兒以後，我們躲進巷道。菲妮一邊調適呼吸一邊問我：
「呼……呼……呼……艾諾大人……請問是怎麽了……呼……呼……」
「衣服變透明了。」
「什麽？」
我不忍心進一步明講，就別開目光用手一指。
設法引導菲妮將視線轉向身上的衣服，她才察覺自己的慘狀。
「啊哇哇哇！」
菲妮紅著臉遮住身體。
她穿的衣服被水打濕變成半透明，上下成套的清純白色內衣褲都讓人看光光了。
菲妮設法用灰色鬥篷遮住身體，但光靠那樣遮不完。
「沒辦法，我們去買衣服吧。要是讓你得了感冒也會很困擾。」
「您、您說買衣服……？」
「附近有熟人開的店。」
我說完，拉起菲妮的手，盡量沿著沒人的路走進一間小小的服飾店。
「哦？這可不是殿下嗎？怎麽了啊？」
服飾店老板是個裝扮奇特，發型也奇特的男子。
以前我溜出城，固定都會來這裏張羅衣服再跑去玩。瑟帕查過老板身家，就曉得他是個毫無可疑之處的男人。
「讓我看看女用的服飾。」
「您扮女裝是要上哪裏去？」
「不是我要穿！唉，要穿的人是她。反正把貨拿出來就對了。」
「哎呀呀，您會帶女性出來走動可真稀奇呢。」
老板說著這些，陸續拿出店裏的女用服飾。當他看見菲妮戴著兜帽時，似乎就曉得當中有隱情了。再好奇也不至於深究吧。謝天謝地。
菲妮端詳老板拿出來的衣服，然而他拿出的全是城鎮女孩穿的服飾，實在不像公爵千金會穿的衣服。她似乎不知該怎麽辦才好，視線左右亂飄。
她煩惱一陣子以後才低聲朝我問道：
「請問我該穿什麽樣的款式才好呢？」
「挑你喜歡的就好了吧。反正隻有今天會穿。」
「咦？要這麽浪費嗎？」
「你怎會說浪費……」
她生作公爵家的女兒，觀念卻相當明理呢。
看來克萊納特公爵在教育小孩這方麵莫名有一套。雖然長男沒有教好。
我催促：趕快選一選就好。菲妮便蹙眉煩惱起來。
接著她朝我瞄了幾眼，然後下定決心似的問：
「請、請問艾諾大人喜歡哪一套？」
「我嗎？讓我想想。」
我希望菲妮穿的是品味好，走在一起也不顯突兀的衣服。
還必須顧及她平時的形象。
我指向白色的樸素洋裝。
於是菲妮就用驚人的速度拿起那套洋裝，走進位於店內的試衣間。
「感覺不錯呢，青澀純真。」
「你可別張揚我帶了女人喔。」
「是是是，我才不會聲張呢。不過，當中有隱情吧。畢竟您帶女性出來走動算是鮮事，令人意外耶。」
「並沒有多稀奇吧？」
「即使您會跟幾位損友出來玩，也不曾帶著特定的女性在外走動啊。殿下終究也難過美人關嗎？」
「隨你解讀啦。」
當我們聊著這些時，菲妮拉開布簾現身了。
盡管臉蛋用兜帽遮著，還是看得出白色洋裝穿起來有多合適。基本上菲妮穿白色都會合適。
「請、請問您覺得如何……」
「我認為很適合你。」
「對呀，既合身又體麵喔。殿下，付款照老樣子可以嗎？」
「好，之後派瑟帕或找個人來付就行了吧。不好意思，老是麻煩你。」
「不會不會，有殿下當主顧，店裏才免於被地痞流氓盯上啊。那就請兩位好好享受約會吧。」
「約、約會？」
「我隻是帶她遊覽帝都，別誤會。」
「年輕男女一同出遊，不管怎樣都算約會啊。」
我們被老板消遣，離開了店家。
過了片刻，菲妮似乎是意識到剛才那些話，臉變紅了，反應也怪怪的。
下次再算這筆帳，給我記住，臭老板。
■■■
盡管我說過不能在外麵長時間逗留，帶菲妮遊覽帝都也還是耗了不少時間。
我剛想到差不多該回去時，菲妮便盯著賣小飾品的店。
「唉……別在裏頭待太久喔。」
「好的！」
由於她用眼神提出了想進去逛的訴求，我隻好允許。
或許菲妮本身也懂得節製，她並不會在口頭上耍任性。然而俗話說眉目傳情，眼神所傳達的想法勝於嘴巴，她用眼睛提出的訴求可不簡單。
不曉得這都第幾次了。我實在是累了就沒有進去店裏，而是在外頭背靠柱子。
然而，來客卻不肯讓我休息。
「哎呀？在那裏的難不成是廢渣皇子？」
聽見尖酸的刺耳說話聲，使我蹙起眉頭。
坦白講，我遇到了不想遇到的家夥。
帶著一票跟班現身的人，是個將褐發剪成鍋蓋頭的青年。
體型高瘦，服裝與發型的品味讓人不敢領教。可是，他好像覺得自己英俊瀟灑而自信十足。
來者名叫吉多馮霍茲華特，在貴族中曆史第二悠久的霍茲華特公爵之子，同時也是我非自願結交的童年玩伴。
霍茲華特公爵在帝都近郊擁有領地。因此，他在帝都建了居所，而這家夥也就常常來城裏。由於我們同年紀，周圍的大人就把這家夥跟我和李奧擺一塊了。我們是經常一同上課或修練的老交情。
不過，這家夥隻會對李奧擺好臉色，對我一直都是百般欺淩，他身邊那些跟班也是從當時就在欺負我的同夥。我既不會還以顏色，也不會打小報告。何況周圍的大人都鄙棄我，看起來正好可當出氣筒吧。
或許他就是靠欺負地位比自己高的皇子來滿足優越感。
連長大後的現在，每次見麵他都要來糾纏。
「吉多嗎……還真難得，在這種地方碰上你。」
「因為我在馬車駛過時看見了一張窮酸得不像皇子的臉嘛。感覺身為帝國貴族是該過來問候一聲。」
「多謝你用心。」
「怎麽？你那是什麽態度？」
吉多拿著手杖，還用杖尖戳在我的腳背上轉來轉去。
然後他一臉焦躁地告訴我：
「你以為我當著大庭廣眾就不敢揍你？就算揍了你，也不會引起話題喔。你的臉根本沒有人會在意。」
「不好說吧。最近李奧名聲正旺，或許我的長相也被民眾認得了喔。」
就算是帝都居民也未必記得所有皇族的臉。即使我的惡名傳遍市井，民眾掌握的特徵應該頂多就黑發黑眼。我在典禮上會現身於民眾麵前，然而從遠方是認不清容貌的。
可是，這陣子李奧變有名了。相同臉孔的我要是挨揍，事情必然會鬧大。
「你又不是李奧納多。看就曉得，姿勢駝背，衣服總穿得邋遢，目光還老是朝著底下。這顯示你缺乏自信。誰會把你當皇族？光從舉止風範來看，你就跟皇族差遠了！」
吉多說著就拿手杖使勁敲了我的小腿。銳利的疼痛讓我繃緊臉孔，可是我不會就這樣倒下。
我不能在這種地方引起注目。目前旁人隻是以為有誰被貴族糾纏上了，但如果引起注目讓人認出我長得酷似皇族，就會造成騷動。到時候，無論事情怎麽收場都嫌麻煩。那麽，該怎麽辦才好呢？
「請問出了什麽事嗎？」
我差點忍不住咂嘴。沒想到她會在這時候出來。希望事態別弄擰了。
菲妮目睹吉多再次用手杖敲我的腿，就露出怒火。
「無禮之徒！」
「嗯？怎麽？她是你的隨從嗎？」
「你這人竟能再三無禮呢。」
菲妮說著便摘下兜帽。
剎那間，吉多被那副美貌迷住了，不過在察覺她是何人之後又顯得驚慌失色。
「你、你是……菲、菲妮小姐！」
「沒錯，我是菲妮馮克萊納特。敢問你是？」
「我、我是吉多馮霍茲華特，霍茲華特公爵的長男。」
「家風正派的霍茲華特公爵之子？真遺憾，我還以為你是位更懂禮數的人物。」
菲妮露出失望之色，使得吉多一臉慌張地開始辯解。
那模樣非常丟人，對注重體麵的吉多來說應是情非得已。居然在眾目睽睽下被數落，吉多的自尊心大概沒辦法接受。
「你、你誤會了！這家夥是──」
「艾諾特雷克思阿德勒皇子。既然人們稱之為廢渣皇子，你便覺得對他做什麽都無妨？難道你對皇族並未懷有尊重及忠誠？」
「不、不是，沒那回事……」
我瞪向菲妮。
當下菲妮要是讓吉多丟盡顏麵就糟了。菲妮是蒼鷗姬，在帝都擁有壓倒性的高人氣，又受到皇帝寵愛。憑她的能耐要替我解圍很容易吧，然而讓吉多丟盡顏麵可不成。
沒有必要因為這種芝麻綠豆般的小事樹敵。反正吉多隻要逞逞威風就會滿足才對，而且他若是單方麵對我動手動腳，隻會讓他的風評變差而已。
我一直瞪著菲妮示意要她住手，她卻不當一回事。
然後菲妮說出了驚天動地的一段話。
「基本上……難道你以為我會跟艾諾特皇子出遊？」
「咦……？」
菲妮朝我直直望過來。我察覺到她的用意，並且歎息。
事已至此也沒辦法，我隻好順著菲妮的心思。
「你這樣會造成困擾喔，菲妮小姐。畢竟是你說不想落人口實，我才會特地穿上哥的衣服，還扮成哥的模樣……」
「萬分抱歉，李奧大人。」
「咦？你、你說，他是李奧納多……？」
「沒錯，正是我，吉多公子。」
我整理好頭發與服裝，挺直背脊。講話模仿李奧的語氣，表情也改柔和。
搖身一變的我讓吉多瞠目，不過他似乎馬上就想起自己做了什麽，臉色頓時發青。
「李、李奧納多……你誤會了。我是因為……」
「沒關係，吉多公子。我明白你一直以來對哥的所作所為，既然哥任何話都不說，我也無意多做什麽。不過今天你請回吧，因為我正在帶菲妮小姐遊覽帝都。」
「這、這樣啊……我、我會照辦的……」
吉多尷尬地調頭回去。
對我也就罷了，如果吉多對李奧做了什麽，難保不會像菲妮所說，被人視為對皇族有欠尊重及忠誠。畢竟李奧是爭奪帝位的第四勢力，或許會成為下任皇帝的皇子，狀況不同於我。
從吉多的立場，應該也明白將事態弄得更擰就糟了。他匆匆回去的模樣活脫脫是個小角色。然而──
「瞧你做的好事。」
「對不起……」
「唉……總之我們走吧。」
得先離開現場才行。引起太多人注目了。我們快步移動，一直到城堡附近。我在那裏停下腳步，然後望向菲妮。
菲妮以快哭的臉看著我。
「……你自作聰明了對吧？」
「實在萬分抱歉……」
「假如放著那家夥不管，隻有他的風評會下滑。可是，這次的事情起碼讓他對你和李奧懷有敵意了吧。何況，李奧或許會打扮成我的情報傳出去，更是有礙於我。」
「……」
菲妮眼眶裏逐漸盈上淚水，幾乎要直接哭出來了。
看她這樣，我便轉開了目光。
現在對菲妮說任何話也改變不了什麽，拿已經發生的事情怪她也沒有用。
「如果學乖了，下次就不要專擅過頭。那也會危及你的人身安全，別貿然行事。」
「好的……」
泫然欲泣的表情依舊不變。
看菲妮低下頭，我猶豫著該怎麽辦，結果我什麽也做不到，隻扔了一句話給她。
「不過……我明白你的行動是出於體貼。謝謝你。」
「……艾諾大人……」
「抱歉，難得出遊卻讓你在最後留下了疙瘩。」
「不、不會！這並不是艾諾大人害的！是我輕率！下次我會留意的！所、所以……還能請您帶我遊覽嗎？」
「行啊，下次我也會跟著喬裝。」
我這麽說完，菲妮臉色就變得開朗，還露出了燦爛的笑容。
光是能看到這副笑容，專程帶她遊覽帝都也算值得了──我心裏這麽想，帶菲妮回到了城裏。
「由您主動表明自己就是ss級冒險者席瓦如何？」
「免談。」
回自己房間的我正在跟瑟帕商討往後的事情。知道我是席瓦的人就隻有瑟帕。表明真身確實有好處，然而，同時也存在壞處。
「曾祖父埋首於古代魔法，到最後就瘋了。從那以後，古代魔法在皇族之間成了禁忌。而我所用的正是古代魔法。對目標在稱帝的李奧來說，被人曉得雙胞胎哥哥有這層背景並不妥。」
「不過，席瓦有實際的功績與名聲，甚至被譽為帝國史上最為頂尖的冒險者。這應該會構成李奧納多皇子的助力，不是嗎？」
「時機還早。那是逼不得已才會用上的最後手段。既然李奧誌在稱帝，我繼續當一陣子無能的皇子比較有利可圖。」
「可是……」
「那樣我比較方便行事。」
「……既然如此，我就不再重申了。可是，請問您有何打算？假如不表明真實身分，您幾乎無計可施吧？」
瑟帕的質疑讓我把手湊到下巴。最大的問題就在這裏。李奧的派係人寡勢弱，想要手腳迅速地擴大規模的話，隻得吸納權貴入夥。
「瑟帕，有沒有哪一家的公爵對帝位之爭不予過問？」
「位居公爵，又完全不加入帝位之爭的隻有一人。」
「家名是？」
「克萊納特公爵家。」
可真被我問出了家世顯赫的名號啊。所謂公爵家便是皇親，再不然就是有血緣關係的家係。皇帝的兄弟們並未登上帝位，然而被認定能力優秀者就會獲封為公爵。雖然也有人是立下大功才躋身公爵之列，屆時還是會有皇室恩賜的對象當伴侶，因此看作皇親國戚並無問題。
而對公爵家來說，帝位之爭是一樁大事。能賣人情給下任皇帝，也會有豐厚回報。所以無論哪戶公爵家多少都會跟繼承人選有接觸。之所以完全沒動作，就表示有更大的問題存在。
「在這個時期什麽都不做，代表他們有什麽隱憂吧？」
「如您所察。對方領內似乎有惡質的怪物出沒，雖已求助冒險者，但是問題好像仍無解決的頭緒。」
冒險者公會在大陸全土設有分部，帝國也有許多間分部，然而各分部的人員實力參差不齊。帝國的分部除帝都以外，水準都不太高。帝都分部也是靠我在拉抬平均，實力隻比其他分部稍強而已。理由在於帝國並不屬於怪物出現頻繁的土地。沒有怪物就代表缺乏需求，能力強的冒險者會轉往怪物更多的地方。
因此帝國一旦出現怪物，要解決問題便有費時冗長的傾向。因為要從外地將冒險者中的好手帶來得花一筆錢。
「不如我去解決吧。」
「我認為這是好主意，不過要怎麽讓席瓦和李奧納多皇子搭上線呢？」
「說是受了李奧拜托就行啦。之後我會跟李奧好好說明，沒問題。」
「能指派從未踏出帝都的ss級冒險者辦事，將會提高其他人對李奧納多皇子的警戒。如此一來，艾諾特皇子與席瓦之間的關聯難保不會露餡喔。」
「大可讓對手警戒。隻要他們認為李奧跟席瓦有交情，便不會輕舉妄動。席瓦的真實身分也不成問題，我小心行事就好。」
「若您有自信，我是不會攔阻。不過請切記，表明身分與身分敗露的差別可比天與地。」
「我明白。那我就到克萊納特公爵的領地走一趟。」
話說完以後，我熟練地換上席瓦的服裝，善後交給瑟帕，我要著手進行瞬移。古魔法文明時代的魔法現已弛廢。相較於現代魔法，人稱古代魔法的該項技術難以運用，可說是主要取決於有無素質的魔法。然而，其效果絕大。
我這套瞬移魔法的效果範圍幾乎涵蓋帝國全土。換句話說，帝國在我看來等於自家的庭院，想去就去，想回就回。代價是要耗費莫大的魔力，不過對此也隻能睜隻眼閉隻眼了。
而開始準備這套大魔法的我，被瑟帕用嚴肅的臉色提出了忠告。
「這麽說來，克萊納特公爵家的千金正是名聞遐邇的蒼鷗姬（u mwe），是個絕世美女。請皇子留心，以免被美色迷倒而忘了目的。」
「瑟帕，我從以前就一直在想，你是不嘮叨幾句就不會痛快嗎？」
「因為我職責在此。」
「唉……善後拜托你嘍。」
「遵命。」
將瞬移魔法匆匆完成的我把自己傳送到了從帝都策馬也要趕路五天才能到的克萊納特公爵領。
■■■
克萊納特公爵在帝國西方擁有廣大領地。我把自己傳送到位於領內中心的「領都」，也就是領主居住的都市之後，立刻就拜訪了公爵的屋邸。
「我是ss級冒險者席瓦，望能與公爵見麵。」
「你會是席瓦？別鬧了。那種大人物要來拜訪的話，冒險者公會幾天前就會捎信聯絡。少在這裏作怪，滾吧。」
金發的年輕看門人這麽打發我。一瞬間，我曾考慮把這家夥烤成全熟，但是那樣就失去專程跑來的意義了。
我一麵克製火氣，一麵拿出了供冒險者當身分證使用的冒險者卡片。
這上頭寫著冒險者的姓名、階級還有各項資訊。由於這種卡片是以公會的秘術製作，無人能加以偽造。亮出這個就行了吧。
「不用亮什麽卡片。趕快滾！公爵大人現在很忙！」
「啥！」
看門人連卡片都不過目就把我攆走。對方那種態度固然讓我板起了臉孔，我卻也覺得這是好機會。本來我就打算幫公爵的忙，藉此賣人情。既然事情發展成這樣，我倒有方法讓公爵更加感恩。
「因為李奧納多皇子特地委托，我才前來拜訪……看來那位皇子是好人做過頭了。替我轉達公爵，我和皇子都顏麵盡失了，要他看著辦。」
「鬼才替你轉達！話講夠了就快走！」
看門人始終擺著一副傲慢的態度。克萊納特公爵家確實是名門望族，其曆史並非尋常貴族所能比擬。如此名門望族居然敢派這種貨色看門，或許是怪物導致人手不足吧。
說來荒唐，要指名ss級冒險者發委托，必須支付帝國貨幣當中幣額最高的虹幣三枚。
帝國貨幣本就發行於帝國之內，更是在大陸全土都有流通的錢幣。從最不值錢的帝國銅幣算起，上頭還有貴其十倍的帝國赤銅幣、再貴十倍的帝國銀幣，價值呈十倍遞增。依序排列的話則是銅幣、赤銅幣、銀幣、白銀幣、金幣、白金幣、虹幣。
帝都民眾的月收入普遍為七至八枚白銀幣，民間流通的頂多隻到金幣，最昂貴的虹幣對平民百姓來說根本沒機會目睹。而ss級冒險者得付三枚才能請動，所以就算是公爵要委托他們辦事也不容易。
哎，責任幾乎都在這家夥頭上，然而家臣失態就等於公爵失態。公爵可憐歸可憐，我還是要逼他恐慌。當我在麵具底下露出有所圖謀的笑時，便從屋邸二樓的窗口瞥見了少女的身影。
金發藍眼的少女就算遠遠望去也十分美麗。我對她的模樣有印象。
兩年前，皇帝曾下令要國內工匠製作鳥類造型的發飾。而在眾多成品當中，皇帝看上了造型仿蒼藍海鷗的別致發飾。
皇帝對那發飾極為中意，還說讓舉國第一的美女配戴才相稱，就把全國的美女找來了帝都。當時年僅十四歲，卻被選為絕世美女的正是克萊納特公爵的女兒菲妮馮克萊納特。獲贈藍色海鷗發飾的她被喚作蒼鷗姬，成了國內男子們憧憬的對象。
經過兩年，她倒是更美了。
「確實很美，不過如瑟帕所說，現在可不是看美女看得入迷的時候。」
我想起瑟帕的叨念，雖有不舍還是從現場離去，然後再次用瞬移魔法回到了帝都。
「……您回來得真早。」
「該做的我都有做！我們要前往克萊納特公爵領。快去張羅。」
「……您不是才剛去過？」
「席瓦去過了，現在要啟程的是艾諾特皇子。哼，這樣公爵就隻能哭著求李奧了。我們等於已經拉他入夥啦。」
「您露出了不懷好意的笑容喔。」
我無視瑟帕說的話，開始為旅程做準備。瑟帕看我一邊哼歌一邊準備，便傻眼似的歎了氣，什麽也沒說就自己跟著張羅起來了。於是我們由此策馬趕路，經過五天的路途，然後再次踏進了克萊納特公爵領。
■■■
踏進克萊納特公爵領，我一前往屋邸，克萊納特公爵便親自出麵迎接了。這是當然。畢竟我為此還特地派出快馬，讓人先過來轉達皇子要造訪之事。然而克萊納特公爵會像這樣出來迎接，是因為他顧及皇族的顏麵，換成其他公爵可不會如此。
我既沒有參加帝位之爭，名聲又非常糟。光會玩的放蕩皇子，被弟弟分走一切的廢渣皇子。像我這樣光憑皇子身分就能獲得用心迎接，想必是因為克萊納特公爵對禮節注重至此吧。
「皇子殿下，好久不見了。」
「久違啦，克萊納特公爵。我們上次見麵是什麽時候？」
「從殿下過十歲生日那一次之後就未再相見了。」
所蓄胡須跟整齊金發呈相同色澤的壯年男子，耶爾墨馮克萊納特公爵。於年輕時繼承了公爵之位，治理領地已經有數十年之久的領主，溫厚性格自然備受領民愛戴，在貴族間的風評也不錯，更是受到現任皇帝信任的公爵之一。
「有那麽久啊？畢竟我幾乎都不會離開帝都，跟待在領地的幾位公爵難免變得生疏。希望你多包涵。」
「不敢不敢。錯在我隻顧著領地，都沒有到帝都露麵。」
我跟公爵一邊客套一邊走進屋邸。身旁雖有他的親信跟著，不過進入會客間以後就隻剩下公爵、我和瑟帕了。
「那麽，公爵，時間不多，我有事要談。」
「是，殿下。敢問您這次來有什麽事？」
「還問我有什麽事，公爵你可真壞。當然是要討論代價啦。」
「代價？」
「我弟弟李奧納多並不願如此，但是在爭帝位的過程中也由不得他推辭，所以我才來催促。克萊納特公爵，若你懂得感恩，我希望你能對李奧鼎力相助。」
「請、請等一下。感恩指的是？」
「……公爵，你想聲稱不知情而不認帳嗎？」
對狀況毫不了解的克萊納特公爵顯露困惑之色。已經派出席瓦的我方，跟不曉得席瓦來過的公爵不可能講得通。這我明白。明白歸明白，要是一下子就厘清雙方認知的誤差，會讓問題變得輕微。
「皇帝陛下自不用說，你可是受眾多人信賴的公爵。李奧知道這一點才會好心幫你，而你卻用這種方式答謝，不知道是何居心？」
「艾諾特殿下，我是真的不明白狀況。很抱歉，包含我在內，我們公爵家全體上下並未勞煩李奧納多殿下做過什麽。」
「你說什麽？」
我裝成忍無可忍的模樣向前一步。等著此刻的瑟帕及時製止了我。
「殿下，看來公爵真的什麽都不知情。」
「這是不知情就可以罷休的事嗎！李奧特地請動了ss級的冒險者耶。還是在他卷入帝位之爭，本身最為艱困的時候！席瓦正是因為這樣才願意動身！」
「您、您說的席瓦，難不成是那位名氣響亮的席瓦？」
「是啊，沒有錯！李奧聽說你因為領內有怪物而苦惱，就親筆寫了信要席瓦來公爵身邊分憂解勞，對此席瓦也回覆過會立刻處理。席瓦是用古代魔法的高手，據傳也會用失落的瞬移魔法。他不可能沒來！」
「此、此話當真？」
「難道你想說我在撒謊！」
我一邊繼續暴怒的演技，一邊向瑟帕使眼色。看似會意的瑟帕又開口緩頰：
「殿下，動怒過頭可不成。從公爵的尊容應能看出他並沒有說謊。或許出了什麽差錯，是否可以給公爵花時間調查看看？」
「花時間調查？假如查完的結果是什麽都沒有厘清，要怎麽辦？」
「到時候估計直接問席瓦就行了。若是李奧納多殿下召見，席瓦應會現身。」
「哼！既然瑟帕這麽說，我給你時間去查。不過要是敢有所隱瞞，後果你曉得吧？我會直接去問席瓦。如果到最後發現問題出在你這方，往後可不會再有任何冒險者靠近你的領地。」
「……我明白了。我會召集家中之人，火速派他們收集情報。請皇子稍待。」
克萊納特公爵樣甚倉皇地從會客間離去。並未直接爭帝位的我再怎麽賣弄口舌，公爵大概也不會心慌，但問題在於扯上了席瓦。
ss級冒險者在全大陸僅有五名，在對付怪物方麵屬於頂尖人才。他們既非砸錢就能請動的人物，稱作眾多冒險者的龍頭更是不為過。而席瓦若是因為這次的事顏麵掃地，冒險者們就不會再來這裏。畢竟連席瓦都受到這等對待，其他冒險者自然不會想來碰得一鼻子灰。
「戲演得很順利呢。」
「您用的計謀可真壞心。整出鬧劇幾乎都是您自導自演的嘛。」
「說我自導自演就過分了，是這一家的人要把席瓦攆走啊。我隻是揭開瘡疤，造成傷口的又不是我。」
「被攆走的話，皇子大可自行潛入。您是看機會正好才刻意退讓的吧？還擺了這麽大的架子好襯托出李奧納多皇子為人有多和善。該誇您算得巧妙才是。」
「那是我該扮演的角色。李奧人太好，水至清則無魚，也得有人負責趟渾水。」
「若您已經決定那就是自己的角色，我便不會阻止，然而吃虧的可是您自己喔。」
「無所謂。目前需要聲望的是李奧，我的聲望跌得再低都不用介意。」
「我會介意，令堂與李奧納多殿下也會。」
「有三個人介意也就夠了。」
當我們談論這些時，公爵大發雷霆的聲音便傳來了。
「我怎會生了你這不長腦的兒子！你想害我們家破人亡嗎！」
看來公爵已經將情報收集完了。很好很好，那他接下來會怎麽開口呢？
2
「實在萬分抱歉！」
克萊納特公爵說著就低頭賠罪，一旁還有之前看門的金發青年跟著低頭謝罪。隻不過，他似乎是被強行拉來的，顯得對狀況不太清楚而滿臉不服。在這種狀況下還敢表現出不服的態度，算他有膽。
「公爵，謝罪就免了，能不能告訴我是怎麽回事？」
「好、好的……其實席瓦好像在五天前來過，但是我這個笨兒子居然不經確認就直接把他攆走了……」
「他把席瓦攆走了……？」
「可是，爹！正常來想，ss級冒險者會突然跑到我們這嗎？任誰都會覺得是冒牌的吧？」
「你給我閉嘴！不長腦的蠢貨！就是因為你沒多大用處，我才在出發討伐怪物時把你留下來看門！沒想到你連這點事情都辦不好！」
「誰、誰教爹不是吩咐過……我的工作就是把來見菲妮的男人攆走……」
「我可不記得有叫你把ss級冒險者攆走！隻要確認席瓦的冒險者卡片就行了吧！你怎麽連這都不會！」
「因、因為……」
公爵的兒子目光遊移。那是在猶豫要不要說謊的眼神。蠢貨說的謊一拆就穿。即使他在這裏謊稱席瓦沒有出示冒險者卡片，之後跟席瓦對質也隻會被揭穿而已。
像這種情況，先乖乖低頭認錯最能減輕損失就是了。
「公爵，麻煩你之後再來教訓令郎。說這話固然令人過意不去，但是令郎失態，也就等於你的失態。」
「這、這我再清楚不過！真不知道該怎麽向艾諾特皇子殿下還有李奧納多皇子殿下致歉……」
「你說要致歉？攆走了皇子指派的ss級冒險者還能致歉？那我問你！有什麽方式能致歉？顏麵掃地的席瓦恐怕再也不會答應協助我們！對此你能做什麽來彌補？」
「這……請容我交出項上人頭謝罪！」
「沒人需要你那顆頭！你那攆走ss級冒險者的無能兒子也一樣！」
我說的話讓克萊納特公爵露出絕望之色，他兒子則是鬆了口氣。虧這樣的父親會生出這樣的兒子。既然用自己的命賠不了，克萊納特公爵就得交出其他東西，而且那必須是對公爵家意義重大，又對我與李奧有價值的東西才行。換句話說──
「──那我會獻出自己。所以請您饒過家父與家兄，殿下。」
如此發言並走進房裏的人，是身穿禮服的菲妮。近距離一看，讓人不得不驚歎她的美。明明狀況鬧得這麽凶，我卻沒辦法把目光從菲妮身上轉開。
金色長發微微生波，反射出淡淡發亮的光澤。深邃如海的蒼藍眼睛綻放著好似能包容一切的神采。體格雖然嬌小，可是隔著禮服也看得出身材有多誘人。
那張臉蛋因緊張而略顯緊繃，但這點小事絲毫減損不了她的美。老實講，她說要獻身的話，我會開開心心地接受。隻要是男人應該都會這麽想，連我也差點順從本能答應下來。然而，現在並不是讓我順從本能的時候。
菲妮的出現對我來說在意料之外。原本是打算把公爵逼得更緊一點，就可以要求他協助我們參與帝位之爭。
「菲、菲妮？請放過她吧！殿下！小女還是個孩子！」
公爵下跪懇求的模樣很是拚命，傳達出他對女兒的疼愛。從他一開始就打算獻出自己的首級，而非獻醜的兒子首級，也可以得知公爵應該是位好父親。而菲妮也為了保護公爵，向我跪下來懇求了。
「殿下，求求你對家父與家兄開恩！我在席瓦大人登門拜訪時有看見他的身影！有罪的話，我也應該同罪！」
「我、我妹妹並沒有過錯！是我害的！求求您開恩！」
到最後連兒子都跪了。看起來就這麽回事。我完全成了壞人。
沒想到會演變成這樣。老實說，我還設想過要跟公爵來一場心理戰。當我望向瑟帕求助時，瑟帕便傻眼似的歎氣然後開了口：
「殿下，公爵家這幾位都如此哀求了，能否請您息怒呢？」
「叫我原諒他們？我等於讓這些人擺了一道耶！假如這件事就這樣算了，往後我們會拿不出任何威嚴服人！」
「您大可私下處理。將這件事當作沒發生過。」
「席瓦要怎麽辦！」
「他是個講義氣的男人，一旦接了委托就不會放棄才對，或許還停留於這一帶。派人找找看吧。隻要誠心誠意地賠罪，估計席瓦也能夠諒解。」
「就算那樣能化解席瓦在領內的問題，我們被克萊納特公爵家擺了一道仍是無法抹滅的事實喔。」
看來事情有個不錯的著落了。接著隻要讓瑟帕點出我專斷獨行的地方，我就可以收起矛頭。唉，公爵家應該會把我看成靠弟弟作威作福的小角色，不過那正合我意。加入帝位之爭的終究是李奧，並不是我。
「關於那部分，我想日後請李奧納多殿下一塊商量就無妨了。」
「找那家夥商量沒用啦！他可是什麽事都能原諒耶！」
「正因為如此，眾人才會聚集到那一位身邊。還有艾諾特殿下，您於輩分上確實是李奧納多殿下的兄長，然而人們是聚集在李奧納多殿下的身邊。就算您身為兄長，倘若背著李奧納多殿下與公爵家交惡，恐怕有損您的地位。」
「嘖……我懂了啦。照你說的辦吧。公爵，麻煩你派人去找席瓦，找到之後由我把事談妥。瑟帕，你也去幫忙。」
我一麵裝成心不甘情不願，一麵把事情總結。
接下來隻要我以席瓦的身分解決這塊領地的問題，克萊納特公爵就會跟李奧站到同一陣線。帝位之爭由此起跑算得上漂亮的一步。如此心想的我在這之後就要為一人怎麽分飾兩角的事情頭痛了。
■■■
「原來你依舊待在領都，令人意外。」
「因為我覺得帝都會派人過來。就這層意義而言，來的人是廢渣皇子也讓我感到意外。」
位於帝都的平凡旅店，席瓦就待在那裏。正確來講是我營造了如此假象。
我用古代魔法竄改老板的記憶，讓他以為從五天前就有打扮奇怪的客人留宿。再安排成瑟帕找到了人，我則以席瓦身分跟他碰麵。
「然後呢？那位千金小姐是什麽人？」
「幸會，席瓦大人。我名叫菲妮馮克萊納特。」
「我並不是第一次見到你。五天前，我曾與你對上目光。」
被席瓦這麽一說，菲妮有些畏懼。
對才十六歲的少女而言，跟ss級冒險者交談是嚴苛的任務。何況在自家人有錯要乞求原諒的局麵下，更是一道難題。
克萊納特公爵得去對付怪物，似乎抽不出空，所以我表示席瓦交給我說服就好，菲妮卻堅持要以公爵家代表的身分陪同。
多虧如此，我才用了幻術魔法塑造出席瓦，還在菲妮麵前一人分飾兩角。之所以用幻術塑造席瓦，理由在於萬一被發現沒有實體，也可以辯稱席瓦在提防我們。反過來的話，就會被戳破我懂得這套不隻能塑造身影，連嗓音都能重現的超高階幻術魔法。
順帶一提，嗓音不會讓身分露餡。席瓦的銀麵具是超強效的魔導具，變聲功能自然不用說，還可以對體味以及給對方的印象造成影響，因此就算我跟他站在一起，也絕對不會被認為是同一人物。
「……我們公爵家冒犯到席瓦大人……實在萬分抱歉……」
「不必賠罪。我對你們的評價已經降到穀底。傳聞公爵家肯為領民著想又明理，看來也僅止於風評罷了。」
「這……」
「冒險者會流入為怪物所苦的土地並非稀奇之事。如果真的替民眾著想，應該要準備好接納任何冒險者才對。你的兄長會趕我走，正是因為公爵在這方麵疏於準備。」
重點就在這裏。
要歸咎於公爵家全體，而不是把過錯算到兒子頭上。如此一來，事情就無法隻靠處決兒子來收拾。哎，我看那位公爵八成也不會絕情至此。
「您說得對……是我們克萊納特公爵家有所不周……」
看菲妮垂頭喪氣，我覺得是時候開口了，便朝著席瓦提議。
來這裏是為了說服席瓦。隻要我秀一段設法將席瓦說服的戲碼，目的就算達成了。
這段為求得逞的別腳戲若是讓瑟帕看見，誰曉得會被叨念些什麽，所以我才不把他帶到這個房間。畢竟我接下來要說服的就是我。
「席瓦，你還有意繼續執行委托嗎？」
「無意的話我就不會在這裏。不過，在那之前我得先確認一件事才行。」
「什麽事？」
「你成功將公爵家拉攏成自己人了嗎，廢渣皇子？」
「……我沒有得到允諾。」
「到底是廢渣皇子，遠不及你弟弟。」
席瓦當麵歎氣給我們看。
自己貶低自己的感覺很是奇妙，然而讓席瓦把話說到這個份上，要獲得公爵家協助就十拿九穩了。
「我必定會要他們協助。希望你放心。」
「要讓公爵家承諾給予全麵的協助，那樣一來我就會履行委托。我有我的因素，非要你弟弟成為皇帝不可。之所以專程離開帝都來這種地方，也是希望將公爵家收為李奧納多皇子的人馬。原本我推斷公爵家若非浪得虛名，就會協助李奧納多皇子以報答恩情，外界給予公爵家的評價卻靠不住。沒逼他們立下誓文，也許會背叛喔。」
「我父親不會做出那種事！」
「多說無益。菲妮小姐，對我而言你們已經失去信用了。」
席瓦淡然告訴對方。
用這種口氣自有道理在。
我希望營造出席瓦無意配合，卻由我方遊說成功的情境。而事情應該就會透過菲妮口述傳到公爵耳裏。當然，席瓦的用意也會一並傳過去。
這樣一來，公爵肯定就會站到李奧這邊。或許手法嫌拐彎抹角，但是克萊納特公爵對於帝位之爭就是重要至此的人物。
「席瓦，沒讓公爵做出這項承諾，你就不肯幫忙嗎？」
「這還用問。」
「……希望你能改變主意，先答應討伐怪物。我一定會拉攏公爵。」
「……叫我對廢渣皇子寄予期待？你有沒有癡人說夢的自覺？」
「當然有。就算這樣還是要拜托你，我如此求你。」
我說著便低下頭。
本來就跟自尊心無緣的我對誰都能低頭，何況是向自己所用的幻術低頭，根本不痛不癢。
「立刻向人低頭，由此可見你真的沒有身為皇族的尊嚴。」
「李奧在這裏的話，他也會這麽做才對……我知道你信不過我，然而，我好歹也是李奧的兄長。我會辦到最起碼的任務給你看，所以希望你能討伐怪物。我不想將這個問題拖得更久。」
「……也罷。身為冒險者，我同樣不能放怪物繼續撒野。委托我接。不過，菲妮小姐，我對公爵家懷有期待。別忘了我是本著這一點才會予以協助。」
「感、感謝您！我們家必然不會辜負您的期待！」
我們就這樣完成了對席瓦的遊說，然後離開旅店。
搭上瑟帕吩咐在外待命的馬車，我深深地歎息。
菲妮見狀便過意不去地向我低下頭。
「感謝殿下……」
「……？你為什麽要跟我道謝？」
「殿下為了我們向席瓦大人低頭……明明是我們害殿下勞累，您為了領民著想，甚至不惜替我們說服席瓦大人，當然要向您道謝了。」
感覺她對我有天大的誤解。
這女孩也跟李奧一樣，屬於凡事朝光明麵想的類型嗎？
這下子非糾正她不可了。被誤解成好人的話，往後我行動會不方便。
「我向人低頭是為了我自己，不是你想的那種理由。你誤解了。」
「是嗎……那麽我會保有自己的誤解。之前……我對殿下的認識有一些錯誤，我以為您其實是一位可怕的人，不過並非如此呢。」
「不，我就說……」
「是的，我有誤解。殿下是為了自己而低頭的吧？不是為了領民，更不是為了我們。然而……您會容許我誤解吧？」
菲妮說著便露出婉約笑容。
那副笑容遠比以往獲得皇帝所賜的蒼鷗發飾時，她露出來迷倒帝都民眾的笑要自然得多，也美麗得多。
我大概可以說是受了感動吧。以往母親帶我去看數十年一次的流星雨時，我也受到了這樣的感動。流星占滿萬裏無雲的廣闊夜空，那隻能以美得令人歎為觀止來形容。目睹那一幕所帶來的歡欣，還有喜悅。與當時感受到的同種情緒在我目睹菲妮的笑容時湧了上來。
不禁對那副笑容看得入迷的我把目光轉向外頭，以免被看見自己臉紅。
因此我就失去了糾正誤解的機會。
我不由得認為讓菲妮朝光明麵誤解也不壞，結果，後來我還是沒能將菲妮的誤解改正。
3
「狀況真慘呢，受不了。」
我換上席瓦的裝扮，並且跟瑟帕一塊從遠處望著造成問題的怪物巢穴。
出現在克萊納特公爵領的怪物階級為aa級。
從f排至ss級的階級當中，位於由上數過來第四名。屬於要有四到五名a級以上的冒險者組隊應付的怪物，而且帝國開設的冒險者公會遇到這種怪物會有點棘手。
實際上，克萊納特公爵就向冒險者公會發出委托，派了由四名b級冒險者跟兩名a級冒險者組成的六人團隊，卻未能解決問題。
「既然對手是史萊姆之母，這也沒辦法。」
與領都有一段距離的山。
那裏冒出了無數的史萊姆。一隻一隻分開來隻能算雜碎，但數量實在太多。由於這些家夥到處遠征，還會亂吃農作物，公爵才被迫帶領騎士去對付。
至於史萊姆為何會像這樣大量出現，就是人稱史萊姆之母的稀有怪物潛伏於山中搞的鬼。
史萊姆之母正如其名，是能以母親身分產出史萊姆寶寶的怪物。它會吸收掉一切，將其化為養分不停地產下史萊姆寶寶。這家夥可是棘手到有國家甚至因而滅亡的怪物。
對付的方式則是在史萊姆之母選定巢穴，開始繁殖史萊姆寶寶之前就予以討伐，然而公爵向冒險者公會發出委托的時間點已經太晚了。
從紀錄來看，史萊姆之母產出的寶寶數量簡直可比軍隊。
「總之不趕快討伐史萊姆之母的話會沒完沒了。」
「如您所言，不過對那些已經接下委托的冒險者，您打算怎麽說明？」
「問題就在這裏。」
冒險者基本上都是狂放之徒。
他們不會像貴族社會那樣，見到誰階級較高就鞠躬哈腰，對於自己所接的委托會全力以赴。那是為了自己，更是為了保住自身信用。
而冒險者就算麵對ss級的同行，也絕不容許插手搶工作。假如有來自公會的正式委任文件倒還好說，但我目前完全是受了他人委托。
「雖然我欣賞冒險者的那種脾氣，在這次卻成了隱憂。」
「視對方的態度，或許還需要花時間處理呢。」
「坦白講，沒那種閑工夫了。但願當地的冒險者對此有所理解。瑟帕你先回去，我會設法將事情搞定。」
「祝您武運昌隆。」
話說完以後，我便跟瑟帕分開，前往紮營於山附近的那些冒險者身邊。
畢竟帶著瑟帕隨行難免會引起懷疑，也容易被探出我的身分。
「厲害了厲害了。ss級冒險者專程蒞臨啦，大家快來看。」
在外頭守著的紅發青年一說，帳篷裏的冒險者就魚貫冒了出來。
五男一女。
全體成員都眼神凝重。
「這支隊伍負責帶頭的人是我，我叫亞伯，階級為a級。在你眼中應該隻是個小角色。」
「我是ss級冒險者席瓦。」
我握了亞伯伸過來的手。
我輕輕一握，反觀亞伯則是用力到彷佛要握碎掌骨。
對方果然看我不順眼。
「你會以援軍身分過來這件事，我聽公爵提過了。但是，如果我們就這樣乖乖把委托讓人，也捧不了冒險者的飯碗。你能了解吧？」
「是啊，我了解。」
「插手搶工作不合冒險者的禮數。你也了解這一點吧？」
「是啊，當然。」
手放下以後，我將目光轉向另外五個人。
從舉止風範來看，另一名a級冒險者是女的吧。
褐色頭發綁成了稍短的馬尾，臉蛋因為戴帽子而看不清楚，但我想那肯定是女的。
打扮完全像個少年，會把她誤認成男性的人八成不少。
女冒險者恐怕是來協助亞伯這支隊伍的幫手。她與其他人有一步之隔，似乎也不打算對亞伯說什麽。
既然這樣，隻要說服亞伯就能把事情搞定吧。
「你還敢說當然？懂規矩的話，為什麽要過來插手？甚至動用跟貴族之間的人脈！像你這等冒險者應該不愁接不到委托吧！」
「亞伯，你所表達的想法合情合理，我也明白你的不滿。所以無論要臭罵我或者動手揍我，都隨你們高興，我沒有打算抱怨。」
「什麽？」
「隻不過……身為冒險者，我想問你們一句。你們拿這個狀況有辦法嗎？」
「……」
亞伯不答話，其他人也都一樣。在此逞口舌之快不難，然而冒險者以信用為命脈。他對無力解決的委托不能輕易表示自己辦得到。
在場六人是這一帶等級最高的冒險者。他們恐怕並非自己挑了這項委托，而是公會分部找了這六個人商量吧。
然而到場一看，狀況卻比聽聞的更加惡劣。史萊姆之母是強度有變動落差的怪物，假如讓它在巢穴攝取養分，就會越變越強，更會一批一批地產下史萊姆寶寶。雖然每次生孩子都會變弱，可是那些寶寶卻會陸續為母親帶來養分，到最後便無從下手。
惡化到這種地步，要是不盡快解決史萊姆之母，這一帶的安全都將遭受威脅。
「──史萊姆之母已經長得比我們聽說的還要巨大許多了。我們挑戰過幾次，卻無法對敵人造成致命傷而被迫撤退。火力完全不足呢。」
之前都保持沉默的女冒險者開了口。
亞伯聽見便咂嘴。看來亞伯也明白這一點。
「假如你們斷然不想讓委托遭受幹預，我就不予幹預。不過為保這塊區域的安全，我會直接向公會總部報告現況，要他們派發緊急任務。我接下之後，應該會重臨此地。然而，那還是得花上幾天。你們能趁這段期間討伐成功的話，我便不會阻止。但是……這塊區域在那幾天之間將受到莫大的威脅。」
「……我起碼還曉得啦。像你這等的冒險者，才不會為了錢跑來這種地方……」
「報酬可以全額由你們領取，請把討伐史萊姆之母這件事交給我。身為冒險者，我不能坐視災情繼續擴大。」
「……好吧。我承認憑我們的能耐不足以解決……隨你高興吧。」
亞伯垂著頭當場坐下。冒險者要憑自己的實力闖出名堂，而接了委托無法達成，對冒險者來說隻有屈辱。
甚至還有冒險者拘泥於自尊心，魯莽地直接將委托拚到底而喪命。從這個角度來看，亞伯就是個精明識大局的冒險者。
「夥伴們，抱歉……」
亞伯如此向隊伍裏的眾人開口道了歉。隻有亞伯一個人的話，或許他會硬拚，不過亞伯應該也有考慮到隊伍成員的安危。他是個好的領導者。
「因為有你們對史萊姆之母發動攻勢，災情才能收斂至此。如果沒有你們，這一帶想必早就都是史萊姆了吧。原本這屬於單由a級以上冒險者組隊處理的委托，你們表現得很好，公會應當也會感謝你們。」
「哈……我們居然會有被ss級冒險者稱讚的一天。」
「希望你別當成風涼話。畢竟我也由衷感謝各位，更覺得自己欠了你們人情。有事的話就來帝都找我，我會幫忙。」
話說完，我直接朝著山伸出手。
我無視於納悶地望著我的六個人，開始進行唱誦。
〈我乃代行天意者我乃通曉天地之法者製裁時刻已到罪人應顫抖而無罪者自當喜樂我的言語即為神之言語我的一擊即為神之一擊聚於我掌中的乃焚天劫火天焰務將罪人化為灰燼──製裁紅炎。〉
長達八節的滔滔唱誦。在我伸出手掌的前方有大得離譜的魔法陣展開。
近代流傳的魔法不會唱誦這麽長，最多也就七節。會到八節表示這並非近代流傳的魔法。
以往魔法曾繁榮甚於今世時的魔法。那便是古代魔法。
唯有具備天分者才能用的該項技術在不知不覺中被遺忘，傳承者斷絕後就失傳了。
要令其重現於世隻得解讀前人留下的寶貴典籍。因此懂得使用古代魔法的人，即使在全大陸也屈指可數。
當然，有機會目睹的人也不多。
所以某方麵來講，在場這六個人算是經曆了寶貴的體驗。
魔力充盈於巨大魔法陣。於是在魔法陣周圍又出現了六個小規模的魔法陣。
而小規模的魔法陣在巨大魔法陣周圍旋繞打轉。
接著當魔力高漲到崩解前夕時，耀眼的火焰閃光從魔法陣發射出去了。
那在轉瞬間將山上的樹木焚燒殆盡，也將盤據該處的眾多史萊姆燒個精光。非但如此，甚至連山頭本身也完全燒光了。
隻留下焦黑的地麵。
「這樣史萊姆就不會再繁殖了吧。」
「真的假的……」
「……這就是ss級冒險者所用的古代魔法……」
亞伯和女冒險者嘀咕，其他人則是目瞪口呆，正嚐試理解當下發生的事。將整座山焚滅的魔法，那已是近乎傳奇等級的魔法。
即使突然發生在眼前，應該也來不及理解吧。
「能麻煩你們向公會報告嗎？」
「……應該由你去才對，我們什麽也沒做。你救了公爵領，英雄可是你耶。」
「抱歉，我沒有興趣。我還有其他事情要辦，剩下的交給你們了。」
交代過後，我便用瞬移魔法從現場離去。
瞬移的目的地是位於克萊納特公爵屋邸內的一室。我分到的房間。
艾諾特皇子在外界認知中仍然停留於公爵領。我會跟公爵一起聽取席瓦討伐了史萊姆之母的報告，然後從公爵口中得到協助的承諾，差事才總算了結。
在那之前都不能疏忽。如此思索的我摘下銀色麵具。
而我在聽見驚呼聲以後才發現那是致命的疏忽。
「咦……？」
有自己沒料到的事態發生了──是如此的聲調。
聽見耳熟的嗓音，我便感到後悔。
因為我以為房裏別無他人。分給皇子使用的房間，我心想未經皇子允許是不會有人進來的。回頭望去，目睹對方的臉孔讓我更加後悔。
「……菲妮。」
「……艾諾特皇子……？」
絕世美女兼公爵的女兒。
無法輕易封口的少女菲妮就在那裏。
4
菲妮手上有盛著點心的托盤。她恐怕是想將東西端來給我，因為沒聽見回應就進了房裏。
我交代過不用準備餐點，因此以為不會有人來我的房間，沒想到居然出現這樣的失算。
「艾、艾諾特皇子……？剛才，我看您瞬移到了房裏，還有那身裝扮……不是席瓦大人穿的嗎……？」
「……」
說我喜歡扮成這模樣能敷衍過去嗎？不，再怎麽講都沒用吧。
不然要殺了她嗎？那也不成。菲妮頗受皇帝中意，她要是出了什麽事，皇帝肯定會親自下令查辦，有嫌疑的人無疑是我。在遭受懷疑的時間點，李奧的帝位之爭就沒戲唱了。
對旅店老板用過的魔法也竄改不了印象強烈的記憶。不可能敷衍過去，更不可能封口。走投無路了嗎？
「……你為什麽會進來房裏？」
「啊，那個……因為我做了烘焙的點心，覺得您或許會願意嚐嚐……然後房間裏沒有回應，我誤以為是不是出了什麽事……」
「唉……」
看菲妮消沉而過意不去地縮得小小的，我也發不出脾氣了。
我已經無意訴諸強硬手段。可是，也不能就這樣放著她不管。
「你知道了我的秘密。既然如此，我就不能白白放你走。」
「我、我不會告訴任何人！席瓦的真麵目居然是皇子！」
「你倒是講得挺大聲嘛。」
「啊……」
「放心吧。我設了隔音結界，無論你講什麽都不會外泄。」
「這、這樣啊……感謝您……」
菲妮害羞似的臉紅了。
她好像沒有察覺到自己正麵臨危機。外頭什麽也聽不見，可就表示菲妮受到任何對待都無法求救……
「你不想想我會對你做什麽嗎？」
「您指的是？」
「或許我會為了封口而對你動手。」
「您嗎？斷無可能。萬一有那種可能，也是情非得已吧？那麽我甘願承受。」
「……我可不記得自己有讓你信任到這種地步耶。」
「既然您就是席瓦，想必已經打倒怪物才會回來吧？那麽，您更是拯救了我們公爵領的英雄。何況您以皇子的身分前來，還花了許多工夫演戲，那也都是為了令弟吧？所以我信得過您。畢竟您肯為他人行動，肯定是一位良善的人。」
菲妮說著便露出滿懷柔情的笑容。
她應該是個好人，居然能如此相信他人。
既然菲妮得知我正是席瓦，理應也會察覺到之前那一連串的戲碼都是為了貶低公爵家，藉以逼迫他們對我方感恩。即使如此，菲妮仍然相信我。
我實在不能辜負她的信任。
「我的秘密隻有瑟帕知情，而且瑟帕絕不會透漏口風。如果秘密外泄，我絕不會放過你，所以別將此事告訴任何人。」
「好的！我明白了。」
聽到菲妮活力充沛的回答，我發出歎息。我也在想是否要用上幻術，讓她以為這是一場夢，可是玩那種小把戲必定會露出馬腳。
而且那種馬腳將在日後造成致命的破綻吧。這樣的話，相信菲妮會比較好。
從之前的互動大致可以曉得菲妮為人如何。萬一泄密，對象應該也是跟菲妮有關的人，到時再祭出強硬手段也不遲。
「沒想到一直保守至今的秘密，會因為這樣而被人揭穿……」
「請您打起精神，這裏有點心可用。啊，我去泡一壺紅茶。」
菲妮開心地把點心擺上桌，還著手準備泡紅茶，而我一邊看著她一邊在內心吐槽：還不都是你害的……
■■■
「以上便是本次委托的報告。」
回到領都的亞伯跪在公爵跟前，做了一連串報告。
聽完所有內容的公爵連連點頭以後，對亞伯投以犒勞之詞。
「真的辛苦你們了。委托變得如此艱钜，感覺實在過意不去。這是委托酬勞外的一點心意，希望你們拿去。」
話說完，有等同於人數的小袋子被拿到亞伯麵前。
袋子裏裝著為數可觀的錢。然而，亞伯搖頭予以拒絕了。
「有委托的酬勞就夠了。這次委托正如剛才所說，將問題導向解決的人是席瓦，而非我們幾個。身為冒險者會有打拚至今的矜持，請公爵見諒。」
「這樣啊……嗯，我明白了。倘若再有狀況，我還會拜托你們才對。到時候請務必領情。」
「是。到時候我們絕對會親手完成委托給您看。」
亞伯說完便離開現場，隻剩下我與公爵。
「這樣就告一段落了嗎？」
「是啊。對殿下實在是感激不盡。謝謝您。」
「要謝就謝李奧吧。我會來到這裏，還有席瓦願意行動，全都是因為有李奧。」
「是的……殿下。我們克萊納特公爵家將全麵支持李奧納多皇子，並成為其後盾。請容我們報答這份大恩。」
總算聽見這句話的我放心地吐了一大口氣，然後向公爵伸出右手。
公爵見狀就握了我的手。
「麻煩你了。」
「我等必能擁戴李奧納多皇子即位。」
「不錯。」
這麽一來，繼三名爭奪帝位的皇兄皇姊之後，李奧也奠定了第四勢力的地位。
有名門望族克萊納特公爵家站在我們這邊，之前一直在觀望局勢的其他人也會願意協助李奧吧。
我們父皇將認同李奧亦為誌在帝位的繼承者之一，更代表李奧終於站上了起跑線。
盡管要放心還早，我想總之是了卻一樁差事了，公爵便有些不安地對我問道：
「殿下……您那邊人手是否足夠呢？」
「人手嗎……我希望能對你表示足夠，可是根本不足。畢竟尚有貴族堅持要靜觀其變，我也想多找幾個可信任的人手來與那些貴族交涉。」
「原來如此。那我放心了。」
「公爵願意提供人手嗎？」
「是的，我打算將小女托付給您。」
「什麽……？」
我不禁又問。公爵也對我的反應回以苦笑。
「您會訝異也是難免。昨天聽菲妮提起，我同樣吃了一驚。她似乎無論如何都想報答拯救了我們領地的兩位皇子……鮮少抒發己見的那孩子居然會說出這種話……我本人也深有感慨。」
「不，慢著……何苦扯那些給我添麻煩……」
「請別這麽說，殿下。那孩子在帝都是名人，能讓皇帝陛下記得更是福澤加身，必然對您有助益才是。」
「這我倒是認同……公爵，不過這樣行嗎？」
坦白講好處說不盡。菲妮對我方就是如此有用。
然而，菲妮會突然提到想去帝都，除了昨天得知了我的真麵目，應該別無其他理由。老實說，她能在領地乖乖待著的話，我個人是比較安心。
在帝都免不了要跟許多人接觸，誰曉得情報會從哪裏外泄。
所以我本來是打算利用公爵的為父心理。
「那孩子自願如此，還請您使喚她吧。」
「……」
我以為疼女兒的公爵會予以挽留，他反而還推波助瀾。這位做父親的，到底有多麽明理啊？我都想不出有什麽理由能拒絕了。
結果，我被迫答應讓菲妮同行。於是──
「那我要出發了喔，爹爹、哥哥。」
「去吧，你可要幫上皇子的忙。」
「要保重身體啊～～」
在父親和兄長目送下，菲妮搭上馬車。
菲妮從馬車窗口揮了一陣子的手，但是在看不見那兩人以後，她便直直地望向麵對麵坐著的我。
「艾諾特皇子，我雖是無才之身，往後還請您多多關照了。」
「唉……」
「請問……您在生氣嗎……？」
「我對你感到傻眼。接下來我們要進行的是帝位之爭，流血無數次的暗鬥。想調頭就得趁現在喔。」
「我明白。即使如此……我還是希望幫上您的忙。何況有我在身邊，皇子易於監視豈不放心？」
「不，你乖乖待在領地比較能讓我放心。」
「咦咦咦咦！」
看菲妮驚訝得雙手亂揮，我再次歎氣。
被這樣的女孩知道了秘密，我還行不行啊……
5
回帝都的我立刻前往李奧的房間。
即使李奧知道我有所行動，也不曉得我跟席瓦的關聯，因此有必要向他解釋清楚這方麵的問題。
所以我前往他房間的腳步頗為倉促，房裏卻剛好有人走了出來。
是我不擅應付的人物。
「嗨，瑪、瑪麗……」
「好久不見，艾諾特大人。」
如此開口並走出房間的女仆朝我行了禮。
水藍色頭發齊肩，看不出情緒的水藍眼睛宛若水晶。這個女仆名叫瑪麗維爾科。
她是侍奉李奧的女仆，基於其才幹還兼任李奧秘書的才女。
年紀十六歲，平民出身，在找工作時遇見了李奧，能力獲得賞識後逐漸被交付各項工作，如今已成為李奧的心腹。
我不擅長應付這個無論何事都將李奧視為第一的女仆。
至於要說到為什麽──
「……呃，李奧在裏麵嗎？」
「是。」
「……」
瑪麗便是如此寡言，而且麵無表情。
她在跟我相處時好像會表現得格外明顯。對於吊兒郎當的我，她應該沒有好感。
我的聲望下滑，基本上李奧的聲望就會藉此提升。不過，偶爾也會有人把李奧跟我扯在一起而輕視他。對瑪麗來說，那恐怕不是多愉快的事。
她希望可以的話，我能夠爭氣一點。
照我的解讀，瑪麗就是以寡言的形式隱約透露了這種情緒。
「我不在的期間，情況有沒有什麽變化？」
「有。人才正逐漸聚集到李奧納多大人身邊，主要是平民出身者。我接下來要過去審查。」
「是嗎？畢竟李奧不會拘泥於身分嘛。我懂了，謝謝。你加油吧。」
「是。失陪。」
瑪麗說完就麵無表情地從我身旁經過。
不過，她心血來潮似的停下腳步，還凝望著我的臉。
「艾諾特大人。」
「什、什麽事？」
「艾諾特大人……您好像變精悍了些。我第一次覺得您跟李奧納多大人有點像。」
瑪麗說完，這才行了禮離去。
搞什麽……
「說來說去，感覺瑪麗敏銳得很。往後我得小心。」
為了盡可能讓自己看起來窩囊，我帶著比平時放鬆的表情和背脊走進李奧的房間。
■■■
「哥，沒想到你會跟席瓦搭上線……原本我就覺得你的人麵廣，但你居然跟那樣的大人物也有接觸。」
「並不是我主動去跟他認識，是對方來接觸我的。他說要協助我方將克萊納特公爵納為自己人，藉此取信於我們。所以我跟席瓦在形式上就聲稱受了你的委托。不好意思，搞得事後才來知會你。」
公爵領的報告做完以後，我在李奧房裏解釋了席瓦的事情。
形式上到底還是得辯稱由席瓦主導，否則我要行動就會不方便。我隻是受了席瓦利用而已──即使這件事外泄出去，大多數人仍會如此判斷才對。
我跟席瓦的關聯遲早會穿幫，為此我也非得預做防範不可。
「無妨啊。哥有哥的考量吧？」
「對，之前沒有轉達你，是因為我並未完全信任席瓦。然而，那家夥依約行事了。總之我想可以先相信他，不過那家夥確實也是個謎團很多的男人。畢竟席瓦沒有明示協助我們的理由，要寄予全盤信任還是再等等比較好。」
「這樣啊……我也想見見他呢。」
「我會替你轉達，但是席瓦特地來跟我接觸，可見他目前似乎無意跟你直接會麵。我也曉得跟他取得接觸的方式，然而答不答應仍要看對方意願。好比一張不受我方擺布，隻會任意行動的鬼牌。我看先不要過度依賴他。」
「我了解啦。不過多虧有席瓦，克萊納特公爵領獲救了，公爵也願意協助我們對不對？我想他應該是個好人不會錯。」
「你又來了，凡事隻看光明麵……」
我傻眼似的歎氣。
這陣子，我覺得自己像這樣歎氣的次數變多了。理由自然不用說。因為除了李奧之外，在我身邊又多了一個跟他類型相似的人。
「談到這個，我聽說公爵家有派人過來，來的是誰呢？畢竟公爵總不可能親自過來吧……」
「對啊，說得沒錯。瑟帕，幫我把人叫來。」
「是！」
我出聲吩咐在房間角落待命的瑟帕，不久，在附近房間等待的菲妮就來了。
「幸會，李奧納多皇子殿下。我是克萊納特公爵的長女，名叫菲妮馮克萊納特，往後還請見示。」
菲妮優雅地提裙行了禮。
對此李奧毫不訝異地回以完美的禮數。
「我是第八皇子，李奧納多雷克思阿德勒。沒想到能有機會直接與蒼鷗姬對談。原來你比遠觀所見還要美麗許多，很榮幸與你會麵。」
「殿下，您真會說話呢。能與艾諾特大人的皇弟相見，我同感榮幸。目睹您正如艾諾特大人所述，是位溫柔和善的人，我便放心了。」
「哥向你提過我？很令人好奇呢。能否請教他都說了些什麽？」
「好的，樂意之至。啊，我來為兩位泡壺紅茶。」
「謝謝你。」
這兩個人居然不到一分鍾就混熟了，連我都對這個弟弟感到害怕。能輕易走進他人的內心，這已經是才能了吧。
兩人之間共通的話題不多，聊到身為少數交集點的我，話題自然變得熱絡。
至於我嘛，就隻能尷尬地板著臉。而李奧大概是出於體貼，便丟了話題給我。
「對了，哥，你打算讓菲妮小姐用什麽樣的形式協助我們呢？」
「基本上，我會要她擔任交涉的角色。還有，近期內我要讓她頻繁往返於帝都的居所和我們這裏，光是如此就能昭示克萊納特公爵已經站到我們這一邊。當下頂多就這樣。啊，我跟席瓦的關係已經告訴她了，這部分你不必放在心上。她知道公爵家受我誆騙，仍願意協助我們。」
「您又用這種自扮黑臉的方式講話……我們家惹怒了席瓦大人是事實，艾諾特大人居中調解更是事實。這樣不就好了嗎？」
「我們合得來呢，我也是這樣想。我哥的缺點就是會過度貶抑自己喔。」
「唉……」
感覺活像李奧變成了兩個。
反正要凝聚勢力，我方的親善人物越多越好。雖然我要操的心大概也會增加。
「這是我的行事作風，你們別在意。更重要的是，李奧，我方在帝都有聚集到夥伴嗎？」
「嗯～～不好說呢。帝都的權貴都已經投入其他三人的陣營了，目前我正在遊說傾向於中立的中堅貴族。」
我為了轉移話題而詢問李奧這邊的成果，得到的回答卻正如預料。
即使得知克萊納特公爵站到李奧這邊，會采取行動的也隻有中立派係。原本已經被另外三個對手納入陣營的人士，我們是動不了的。公爵站到我方這件事至今仍未傳遍帝都，當前狀況應該也就如此。
「兩位殿下……我對帝都的情勢並不熟悉……請問能不能談談三位對手的事呢？」
「哥，你沒有跟菲妮小姐提到嗎？」
「回程她問的盡是無關緊要的問題……我就累得沒力氣多講了。」
「對不起……」
「不，你居然能讓我哥感到困擾，實在了不起。因為他基本上是什麽都能當耳邊風的人。」
「真的嗎！」
「這就表示你講話麻煩到讓我無法當成耳邊風。」
「啊唔……」
側眼看著菲妮沮喪的我從房間裏拿了三顆寶石，擺到桌上以助理解。
「把這些比作三個對手。第一顆是藍色寶石。第二皇子，埃裏格雷克思阿德勒，二十八歲，統掌眾多文官的皇子，以知性派著稱。第二顆是紅色寶石。第三皇子，戈頓雷克思阿德勒，二十六歲，軍中最大的派係，本身也會上戰場的好戰派。第三顆則是綠色寶石。第二皇女，珊翠菈雷克思阿德勒，二十二歲，長於魔法，廣受位於帝國各地的眾多魔導師支持。這三人正一邊拓展勢力一邊謀求帝位。其他皇族大概也有人正在圖謀，不過跟這三人一比就形同不存在。」
「文官、武官以及魔導師。他們有牢靠的後盾。貴族們為從中取利，各自在巴結自己擁戴的勢力，這就是帝位之爭的現狀。爭鬥是從三年前……身為皇太子的長兄喪命於戰場後開始的。」
「我有聽到風聲……父親也說過，若是聰穎的第一皇子殿下仍在世，帝位之爭根本就不會發生。」
「就是啊。那個人活著的話就不會弄得這麽麻煩。」
不過反過來講，正是因為那個人死了，全體皇族才有機可乘。
對此我感到不對勁。聰穎勇猛，人格亦優秀出眾，彷佛將李奧全麵升級過的長兄豈會戰死在沙場？
事情經過調查，由皇帝親自查辦。盡管已經證明那並非算計所致，我卻始終覺得當中深藏著陰謀。
話雖如此，一直惦記死去的人也不是辦法。
「那個人已經不在了，三名皇兄皇姊又不會對為敵者留情。李奧，我們隻剩由你代長兄稱帝一途。」
「我明白。可是，我辦得到嗎……」
「放心吧。我保證你行。」
我說著就拍了李奧的背。於是李奧一邊咳嗽，還一邊嘀咕會痛。
談笑持續了一陣，當我認為差不多該回去的時候。
「叨擾了。」
瑪麗回來了。
她手上拿著幾份文件。
「辛苦你了，瑪麗。我來介紹，這位是菲妮馮克萊納特小姐，克萊納特公爵的千金。」
「幸、幸會。」
「幸會，我是李奧納多的女仆，名叫瑪麗。久仰蒼鷗姬盛名，您比傳聞中還美，更具備精準的眼光。您會大駕光臨，代表正是這麽一回事吧。」
「沒錯，克萊納特公爵家願意站在我方。這些啊，都是哥的功勞。」
「別說了，亂害臊的耶～～」
「您的手腕真是高明，艾諾特殿下。」
我試著打哈哈，卻照樣受到稱讚。
當我遲疑該如何反應時，瑪麗將文件呈給李奧過目。
李奧看到的瞬間，臉色變得陰鬱。
「之前使計拉攏的薩伊富裏特伯爵與波曼男爵，各自被珊翠菈殿下和戈頓殿下挖角了。」
「被他們陰了呢。果然還是靠錢定江山嗎？」
「是的。兩邊似乎都開出了可觀的金額。」
「他們都跟大商會有合作關係，要比財力，我們是拚不了的。這沒辦法。」
「萬分抱歉。原本我無論如何都希望起碼要讓波曼男爵加入我方陣營……」
我記得波曼男爵是宮廷貴族。他並未擁有領地，而是在帝都擔任要職的貴族世家。
他們屬於代代都參與軍務的世家，波曼男爵則是軍務大臣的親信。軍務大臣主要經管兵站的相關事項。在軍中支持率高人一等的戈頓要是連軍務大臣都掌握住，軍方絕大多數的人都將落入戈頓手裏。
現任軍務大臣似乎無意加入帝位之爭，跟任何繼承者都避不見麵，但是那也不知道能維持多久。
隻要我方茁壯，那些人就會用更快的步調添增實力。
「無法盡如所願呢。」
「但是我們有進步了。身為名門望族的克萊納特公爵家成為自己人，聲名遠播的菲妮小姐也來了。往後我們行事會方便許多。」
「是的！我也會加油！」
「我要休息一陣子。大概是騎馬到克萊納特公爵領的關係吧，腰很痛。」
「講話別像老爺爺一樣嘛。」
「你也去一趟看看，騎過就曉得有多傷腰。」
我們聊著這些，享受了短暫的安穩。
■■■
菲妮來到帝都過了三天。
向皇帝請安後的菲妮從未間斷來我們這裏拜訪的行程。她的身影自然已被眾人目睹，風聲在帝都傳開了。
人們口耳相傳克萊納特公爵為了替李奧納多皇子撐腰，便將蒼鷗姬送到他的身邊。
傳言就像這樣在眾人加油添醋之下逐漸蔓延。喜歡嚼舌根的帝都居民似乎已經編出了李奧和菲妮之間的情史，這樣倒也不壞。總之隻要風聲傳開，克萊納特公爵為李奧撐腰這件事就會變得人盡皆知。
而在這個節骨眼。
「能不能請您帶我遊覽帝都呢？」
菲妮向我提出了如此的請求。
我明白她為何要拜托我。因為我對帝都的熟悉程度壓倒性地勝過李奧。
可是這有個問題。
「你走在帝都街上會顯眼到不行吧……」
「我會喬裝的！」
菲妮說著就一臉自信滿滿地拿出眼鏡戴上。
她似乎自認喬裝完成了，然而那根本算不上喬裝。或許認得出她是菲妮的人確實會少一些，卻根本掩飾不了菲妮身為美女這一點。
戴眼鏡加強了知性美女的氣息，偏好這種風格的人應該不少。而她自以為這樣就叫作喬裝，要說她知性可讓我難以啟齒。
「免談。」
「請、請問為什麽！」
仍想爭辯的菲妮讓我傻眼地歎氣。看來這個少女並沒有發現自己是美女，而且極為吸引他人目光。
當你獲贈藍色海鷗發飾時，可就等於被皇帝認定為舉國第一的美女了耶。
「我不想有醒目的舉動。如果你能讓自己變得更不起眼，我還可以考慮。」
反正你也辦不到吧──我一麵在內心嘀咕，一麵駁回了菲妮的央求。
我在這時期跟菲妮一起外出不太好。菲妮和李奧的話題好不容易炒熱，廢渣皇子要是牽扯進去就糟了。
如此心想的我度過了上午，菲妮就在中午時一臉自信滿滿地進來房間。
「請帶我遊覽帝都！」
「會引人注目，我不要。」
「我會喬裝的！」
菲妮像先前那樣，自信滿滿地拿出了一套衣服。
附兜帽的灰色鬥篷，完全是供旅行者用的。
而菲妮把它穿戴到身上。由於臉孔全都被遮住了，瞥眼看去應該不會有人認出她是菲妮。
「誰給你出的主意？」
「瑟帕先生教了我這個方法！」
「那家夥……我還得考慮護衛的人選，所以改天吧。」
「瑟帕先生說過，隻要有艾諾特大人在就不需要護衛了！」
「……」
那個管家腦子裏隻想著要跟我作梗嗎？
我本來想在今天內整理出有望投靠我方的中立貴族耶……
被菲妮用燦爛目光盯著的我歎了氣，然後屈服。
「好吧，我們就到外頭用餐吧。」
「好的！」
「我沒辦法帶你在外麵逗留太久喔，還有許多人捎信表示想跟你會談吧？」
「不，目前我並沒有收到那樣的信息喔。」
「……畢竟你備受父皇寵愛嘛，沒有人敢輕易出手吧。」
皇帝並沒打算將菲妮納為妃子，他隻是把生得貌美的菲妮當女兒寵愛罷了。不過，那樣就比較棘手。胡亂親近菲妮的話，皇帝難保不會像女兒被人勾搭的父親那樣發怒。
而菲妮跟李奧有關聯這一點，大概也是讓其他貴族退縮的理由。與菲妮親近的話，必然也會與李奧的陣營靠攏。好像還沒有貴族敢做出這樣的判斷。
「也罷。那我們走吧。不過，當我說要回來時就得回來喔。」
「好的！請殿下多多指教！」
笑逐顏開的菲妮欣喜地回答我。
■■■
帝都街上一向很熱鬧。
而菲妮喜孜孜地逛著這樣的街道。
「艾諾特大人，請問那是什麽地方呢？」
「那間是鑒定鋪，有那裏發行的證明書就能夠高價銷貨。啊～～還有，你叫我艾諾就好。」
「妥當嗎？那不是您的昵稱？」
「萬一被人察覺也很麻煩，叫我艾諾就好。」
「……往後我都可以這樣稱呼？」
菲妮用窺探般的視線朝我望過來。
叫我艾諾的人不多。不過，既然她本人想這麽叫，我也沒理由阻止。
「隨你高興。」
「好的！艾諾大人！」
搞不懂她在高興什麽。
我佩服菲妮連小事都能感到開心，並帶她遊覽帝都。
途中，我們到我常光顧的餐館吃飯，還先繞了一趟帝都的主要設施。
而在路上，我看見有小朋友用魔法玩鬧。他們正用超初階的水魔法互相潑灑。
「令人懷念。以前我也常常像那樣跟街上的小朋友玩。」
「艾諾大人會在街上玩？」
「因為我常常溜出城啊。最近就沒辦法隨意跟他們見麵了，但我現在還是偶爾會找時間跟當時一起玩耍過的那些朋友相聚。」
「跨越身分的友情嗎……好讓人羨慕。因為我的朋友並不算多……」
「在帝都你想交多少朋友都有啦，好人和壞人都多得很，從中挑你信得過的人當朋友就好。又不是有老朋友就比較強，畢竟友情跟時間無關啊。」
「艾諾大人……」
菲妮好像對我說的話有點感動。
她停下腳步，細細體會我說的話。希望她別這樣。我明明就沒有提到什麽大道理。
當我對反應誇張的菲妮苦笑時，有幾個小朋友逃來我們旁邊。
從後頭追來的小朋友有三個左右，他們恐怕是當鬼的吧。水魔法一塊施展出來了。
不過那卻掠過了逃跑的小朋友身邊，而且──
「呀啊！」
還命中杵在行進方向的菲妮。
由於有好幾道水魔法命中，菲妮的衣服就像被人用整桶水潑到，變得濕答答的。
「你還好吧？」
「啊，是的。我沒事。」
「對不起～～」
「不會，我不要緊喔。」
菲妮說著就用笑臉迎向湊過來的小朋友們。
小朋友們對菲妮從兜帽底下露出的笑容看得著迷，不過他們立刻察覺到某件事而臉紅了。被小朋友們凝視的菲妮則是微微偏過頭。
我循著小朋友們的目光，就發現有重大問題發生了。原來如此。對小孩來說刺激太強啦。
「菲妮，過來這邊！」
「咦？艾諾大人？」
我拉著菲妮的手，急著從現場離開。
拔腿跑了一會兒以後，我們躲進巷道。菲妮一邊調適呼吸一邊問我：
「呼……呼……呼……艾諾大人……請問是怎麽了……呼……呼……」
「衣服變透明了。」
「什麽？」
我不忍心進一步明講，就別開目光用手一指。
設法引導菲妮將視線轉向身上的衣服，她才察覺自己的慘狀。
「啊哇哇哇！」
菲妮紅著臉遮住身體。
她穿的衣服被水打濕變成半透明，上下成套的清純白色內衣褲都讓人看光光了。
菲妮設法用灰色鬥篷遮住身體，但光靠那樣遮不完。
「沒辦法，我們去買衣服吧。要是讓你得了感冒也會很困擾。」
「您、您說買衣服……？」
「附近有熟人開的店。」
我說完，拉起菲妮的手，盡量沿著沒人的路走進一間小小的服飾店。
「哦？這可不是殿下嗎？怎麽了啊？」
服飾店老板是個裝扮奇特，發型也奇特的男子。
以前我溜出城，固定都會來這裏張羅衣服再跑去玩。瑟帕查過老板身家，就曉得他是個毫無可疑之處的男人。
「讓我看看女用的服飾。」
「您扮女裝是要上哪裏去？」
「不是我要穿！唉，要穿的人是她。反正把貨拿出來就對了。」
「哎呀呀，您會帶女性出來走動可真稀奇呢。」
老板說著這些，陸續拿出店裏的女用服飾。當他看見菲妮戴著兜帽時，似乎就曉得當中有隱情了。再好奇也不至於深究吧。謝天謝地。
菲妮端詳老板拿出來的衣服，然而他拿出的全是城鎮女孩穿的服飾，實在不像公爵千金會穿的衣服。她似乎不知該怎麽辦才好，視線左右亂飄。
她煩惱一陣子以後才低聲朝我問道：
「請問我該穿什麽樣的款式才好呢？」
「挑你喜歡的就好了吧。反正隻有今天會穿。」
「咦？要這麽浪費嗎？」
「你怎會說浪費……」
她生作公爵家的女兒，觀念卻相當明理呢。
看來克萊納特公爵在教育小孩這方麵莫名有一套。雖然長男沒有教好。
我催促：趕快選一選就好。菲妮便蹙眉煩惱起來。
接著她朝我瞄了幾眼，然後下定決心似的問：
「請、請問艾諾大人喜歡哪一套？」
「我嗎？讓我想想。」
我希望菲妮穿的是品味好，走在一起也不顯突兀的衣服。
還必須顧及她平時的形象。
我指向白色的樸素洋裝。
於是菲妮就用驚人的速度拿起那套洋裝，走進位於店內的試衣間。
「感覺不錯呢，青澀純真。」
「你可別張揚我帶了女人喔。」
「是是是，我才不會聲張呢。不過，當中有隱情吧。畢竟您帶女性出來走動算是鮮事，令人意外耶。」
「並沒有多稀奇吧？」
「即使您會跟幾位損友出來玩，也不曾帶著特定的女性在外走動啊。殿下終究也難過美人關嗎？」
「隨你解讀啦。」
當我們聊著這些時，菲妮拉開布簾現身了。
盡管臉蛋用兜帽遮著，還是看得出白色洋裝穿起來有多合適。基本上菲妮穿白色都會合適。
「請、請問您覺得如何……」
「我認為很適合你。」
「對呀，既合身又體麵喔。殿下，付款照老樣子可以嗎？」
「好，之後派瑟帕或找個人來付就行了吧。不好意思，老是麻煩你。」
「不會不會，有殿下當主顧，店裏才免於被地痞流氓盯上啊。那就請兩位好好享受約會吧。」
「約、約會？」
「我隻是帶她遊覽帝都，別誤會。」
「年輕男女一同出遊，不管怎樣都算約會啊。」
我們被老板消遣，離開了店家。
過了片刻，菲妮似乎是意識到剛才那些話，臉變紅了，反應也怪怪的。
下次再算這筆帳，給我記住，臭老板。
■■■
盡管我說過不能在外麵長時間逗留，帶菲妮遊覽帝都也還是耗了不少時間。
我剛想到差不多該回去時，菲妮便盯著賣小飾品的店。
「唉……別在裏頭待太久喔。」
「好的！」
由於她用眼神提出了想進去逛的訴求，我隻好允許。
或許菲妮本身也懂得節製，她並不會在口頭上耍任性。然而俗話說眉目傳情，眼神所傳達的想法勝於嘴巴，她用眼睛提出的訴求可不簡單。
不曉得這都第幾次了。我實在是累了就沒有進去店裏，而是在外頭背靠柱子。
然而，來客卻不肯讓我休息。
「哎呀？在那裏的難不成是廢渣皇子？」
聽見尖酸的刺耳說話聲，使我蹙起眉頭。
坦白講，我遇到了不想遇到的家夥。
帶著一票跟班現身的人，是個將褐發剪成鍋蓋頭的青年。
體型高瘦，服裝與發型的品味讓人不敢領教。可是，他好像覺得自己英俊瀟灑而自信十足。
來者名叫吉多馮霍茲華特，在貴族中曆史第二悠久的霍茲華特公爵之子，同時也是我非自願結交的童年玩伴。
霍茲華特公爵在帝都近郊擁有領地。因此，他在帝都建了居所，而這家夥也就常常來城裏。由於我們同年紀，周圍的大人就把這家夥跟我和李奧擺一塊了。我們是經常一同上課或修練的老交情。
不過，這家夥隻會對李奧擺好臉色，對我一直都是百般欺淩，他身邊那些跟班也是從當時就在欺負我的同夥。我既不會還以顏色，也不會打小報告。何況周圍的大人都鄙棄我，看起來正好可當出氣筒吧。
或許他就是靠欺負地位比自己高的皇子來滿足優越感。
連長大後的現在，每次見麵他都要來糾纏。
「吉多嗎……還真難得，在這種地方碰上你。」
「因為我在馬車駛過時看見了一張窮酸得不像皇子的臉嘛。感覺身為帝國貴族是該過來問候一聲。」
「多謝你用心。」
「怎麽？你那是什麽態度？」
吉多拿著手杖，還用杖尖戳在我的腳背上轉來轉去。
然後他一臉焦躁地告訴我：
「你以為我當著大庭廣眾就不敢揍你？就算揍了你，也不會引起話題喔。你的臉根本沒有人會在意。」
「不好說吧。最近李奧名聲正旺，或許我的長相也被民眾認得了喔。」
就算是帝都居民也未必記得所有皇族的臉。即使我的惡名傳遍市井，民眾掌握的特徵應該頂多就黑發黑眼。我在典禮上會現身於民眾麵前，然而從遠方是認不清容貌的。
可是，這陣子李奧變有名了。相同臉孔的我要是挨揍，事情必然會鬧大。
「你又不是李奧納多。看就曉得，姿勢駝背，衣服總穿得邋遢，目光還老是朝著底下。這顯示你缺乏自信。誰會把你當皇族？光從舉止風範來看，你就跟皇族差遠了！」
吉多說著就拿手杖使勁敲了我的小腿。銳利的疼痛讓我繃緊臉孔，可是我不會就這樣倒下。
我不能在這種地方引起注目。目前旁人隻是以為有誰被貴族糾纏上了，但如果引起注目讓人認出我長得酷似皇族，就會造成騷動。到時候，無論事情怎麽收場都嫌麻煩。那麽，該怎麽辦才好呢？
「請問出了什麽事嗎？」
我差點忍不住咂嘴。沒想到她會在這時候出來。希望事態別弄擰了。
菲妮目睹吉多再次用手杖敲我的腿，就露出怒火。
「無禮之徒！」
「嗯？怎麽？她是你的隨從嗎？」
「你這人竟能再三無禮呢。」
菲妮說著便摘下兜帽。
剎那間，吉多被那副美貌迷住了，不過在察覺她是何人之後又顯得驚慌失色。
「你、你是……菲、菲妮小姐！」
「沒錯，我是菲妮馮克萊納特。敢問你是？」
「我、我是吉多馮霍茲華特，霍茲華特公爵的長男。」
「家風正派的霍茲華特公爵之子？真遺憾，我還以為你是位更懂禮數的人物。」
菲妮露出失望之色，使得吉多一臉慌張地開始辯解。
那模樣非常丟人，對注重體麵的吉多來說應是情非得已。居然在眾目睽睽下被數落，吉多的自尊心大概沒辦法接受。
「你、你誤會了！這家夥是──」
「艾諾特雷克思阿德勒皇子。既然人們稱之為廢渣皇子，你便覺得對他做什麽都無妨？難道你對皇族並未懷有尊重及忠誠？」
「不、不是，沒那回事……」
我瞪向菲妮。
當下菲妮要是讓吉多丟盡顏麵就糟了。菲妮是蒼鷗姬，在帝都擁有壓倒性的高人氣，又受到皇帝寵愛。憑她的能耐要替我解圍很容易吧，然而讓吉多丟盡顏麵可不成。
沒有必要因為這種芝麻綠豆般的小事樹敵。反正吉多隻要逞逞威風就會滿足才對，而且他若是單方麵對我動手動腳，隻會讓他的風評變差而已。
我一直瞪著菲妮示意要她住手，她卻不當一回事。
然後菲妮說出了驚天動地的一段話。
「基本上……難道你以為我會跟艾諾特皇子出遊？」
「咦……？」
菲妮朝我直直望過來。我察覺到她的用意，並且歎息。
事已至此也沒辦法，我隻好順著菲妮的心思。
「你這樣會造成困擾喔，菲妮小姐。畢竟是你說不想落人口實，我才會特地穿上哥的衣服，還扮成哥的模樣……」
「萬分抱歉，李奧大人。」
「咦？你、你說，他是李奧納多……？」
「沒錯，正是我，吉多公子。」
我整理好頭發與服裝，挺直背脊。講話模仿李奧的語氣，表情也改柔和。
搖身一變的我讓吉多瞠目，不過他似乎馬上就想起自己做了什麽，臉色頓時發青。
「李、李奧納多……你誤會了。我是因為……」
「沒關係，吉多公子。我明白你一直以來對哥的所作所為，既然哥任何話都不說，我也無意多做什麽。不過今天你請回吧，因為我正在帶菲妮小姐遊覽帝都。」
「這、這樣啊……我、我會照辦的……」
吉多尷尬地調頭回去。
對我也就罷了，如果吉多對李奧做了什麽，難保不會像菲妮所說，被人視為對皇族有欠尊重及忠誠。畢竟李奧是爭奪帝位的第四勢力，或許會成為下任皇帝的皇子，狀況不同於我。
從吉多的立場，應該也明白將事態弄得更擰就糟了。他匆匆回去的模樣活脫脫是個小角色。然而──
「瞧你做的好事。」
「對不起……」
「唉……總之我們走吧。」
得先離開現場才行。引起太多人注目了。我們快步移動，一直到城堡附近。我在那裏停下腳步，然後望向菲妮。
菲妮以快哭的臉看著我。
「……你自作聰明了對吧？」
「實在萬分抱歉……」
「假如放著那家夥不管，隻有他的風評會下滑。可是，這次的事情起碼讓他對你和李奧懷有敵意了吧。何況，李奧或許會打扮成我的情報傳出去，更是有礙於我。」
「……」
菲妮眼眶裏逐漸盈上淚水，幾乎要直接哭出來了。
看她這樣，我便轉開了目光。
現在對菲妮說任何話也改變不了什麽，拿已經發生的事情怪她也沒有用。
「如果學乖了，下次就不要專擅過頭。那也會危及你的人身安全，別貿然行事。」
「好的……」
泫然欲泣的表情依舊不變。
看菲妮低下頭，我猶豫著該怎麽辦，結果我什麽也做不到，隻扔了一句話給她。
「不過……我明白你的行動是出於體貼。謝謝你。」
「……艾諾大人……」
「抱歉，難得出遊卻讓你在最後留下了疙瘩。」
「不、不會！這並不是艾諾大人害的！是我輕率！下次我會留意的！所、所以……還能請您帶我遊覽嗎？」
「行啊，下次我也會跟著喬裝。」
我這麽說完，菲妮臉色就變得開朗，還露出了燦爛的笑容。
光是能看到這副笑容，專程帶她遊覽帝都也算值得了──我心裏這麽想，帶菲妮回到了城裏。