第一章 克萊納特公爵家
1
縱然是皇帝的兒女，也並非每天都能跟皇帝見麵。因為統治廣大帝國的皇帝事務繁忙。
皇帝幾乎每天都要跟臣屬們開會，不過能參與的隻限擔任重要職務之人。目前在稱作「重臣會議」的禦前會議上，能列席的皇帝子嗣唯有第二皇子。
那一天，所有在帝都的皇子、皇女卻都獲令參加了重臣會議。
「真稀奇呢，不曉得有什麽事。」
「畢竟這樣的排場一年有沒有一次都難說啊。大概有什麽事要報告吧。」
莫為爭奪帝位而濺血──從皇帝口中無望聽見這種常識性的發言。身為父親，他反而認為要從帝位之爭勝出，才配即位為帝國的皇帝。
身為父親之前，他更是皇帝。儲備能讓廣大帝國存續並加以發展的傑出繼承者乃皇帝之責──在位之人甚至毫無忌憚地如此明言。為此他對或多或少的犧牲也會睜隻眼閉隻眼吧。
「報告嗎……希望會是好消息。」
「我想，十之八九不會有什麽中聽的消息。」
「但願不是那樣。哥，把鬥篷穿好嘛。」
李奧傻眼地指向我拿在手上的肩掛式鬥篷。
這件鬥篷屬於皇族專用，披上去就可算是簡易的正式服裝。麻煩歸麻煩，既然要在皇帝麵前現身就不能不穿。
「麻煩耶。」
「講這種話，你又要挨父皇罵了喔。」
「是是是，我知道了啦。」
我們說著這樣的對話，前往有皇帝王座的「覲見室」。
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「諸位，辛苦了。」
「拜見皇帝陛下。」
眾人向坐在王座的金發男子下跪行禮。
亞德勒夏帝國第三十一任皇帝，約翰尼斯雷克思阿德勒。年紀五十一歲，外表看起來卻仍像四十出頭。
國祚長達六百年以上的帝國的皇帝，同時也是我等的父皇。
在他身邊的盡是統禦文武百官的重臣。
而他們的目光都直直注視著含我在內的皇帝兒女們。其人數為十一名。
「九名皇子與兩名皇女。看來沒有人缺席。人在國境的長女未能到場固然遺憾，不過她的事可以先擱著。兒女們，為父的感到欣慰。」
包含過世的長兄在內，其實有十三名兒女的父皇心滿意足地望著孩子們齊聚。
上至二十八歲，下至十歲。鮮有這麽多兒女一次到齊。
在這當中，有個塊頭格外壯碩的男子出聲了。
「皇帝陛下，請問這次召見所為何事？要發動戰爭的話，請務必派我上陣。我會毫不保留地向敵國打響帝國的聲威給您瞧！」
身上披戴著威武鎧甲的紅發大漢。那是第三皇子，戈頓雷克思阿德勒。既為將軍之一，更是「皇子」當中最強的武夫。
盡管有的人會用威風凜凜來形容他，在我看來形容成桀驁不馴才貼切。他就是如此充滿自信而傲慢。
好戰的軍方鷹派人物基本上都站在戈頓那邊。如果這家夥稱帝，就會不斷推行擴張帝國版圖的政策吧。或許還會征戰大陸眾強國，直至大陸統一。對想立下戰功的人來說，他應該會是位好皇帝。
對不希望打仗的人來說，他應該就是離理想最遠的皇帝了。
「戈頓，你還是老樣子啊。」
「開口閉口都是戰爭。頭腦簡單也該有個限度。自己瞧，陛下也在為你頭痛喔。」
父皇麵露苦笑，有著綠色長發的女子見狀便開口。
這名身穿黑色長袍的女子是第二皇女，珊翠菈雷克思阿德勒。相貌端正，眼神卻凶悍，因此整體看來給人潑辣的印象。眼神怕是直接反映了她的性格有多惡劣吧。實際上，那種潑辣的印象並沒有錯。
三個競爭對手當中，最殘忍的就是珊翠菈這個人。大概是出於性格因素，珊翠菈偏愛當代視為禁術的魔法，還陸續將其重現於世。這使得她廣受魔導師好評。
如果這女的稱帝，帝國應該能成為魔法大國。不過，想必那會是連非人道研究都獲得允許的瘋狂國度吧。
「哼，軟弱的魔導師應該不懂啦。在戰場活躍、在戰場殞命才是武人的榮譽。有意見的話，小心我一把捏爛你。」
「哎呀？講話口氣真衝呢。既然你那麽想要榮譽，不如由我來賞你怎麽樣？」
現場氣氛瞬間僵凝，哪邊口氣衝倒難說。明明她話裏的意思就是要幹掉對方。
虧他們敢在皇帝麵前爭成這樣。這兩個人的神經是長在哪裏？
當我如此心想時，有個藍發男子清了清嗓。
「請您原諒弟妹的無禮，皇帝陛下。」
男子說著便低頭賠罪。這男的在所有兒女當中離皇帝最近，戴眼鏡又長得高，且目光銳利。
第二皇子，埃裏格雷克思阿德勒。
在兒女當中，唯一有權以外務大臣身分列席重臣會議，包辦與諸國外交的天才。在頭腦方麵被評為更勝過世的皇太子，此時此刻，他便是離帝位最近的男人。
如果這家夥稱帝，帝國保證能安泰才對。然而，在這個既冷靜又冷酷的男人統治之下，人民應該會感到窒息。而且信奉現實主義的這個男人可不會留生路給未來的叛亂分子。一旦讓這家夥稱帝，我們幾個必死無疑。
正因為這樣，我們隻得投身於帝位之爭。
戈頓和珊翠菈瞪向代表兩人謝罪的埃裏格。畢竟他們等於讓埃裏格撿了便宜。
「行了。互相競爭是好事。為父的也是如此才會登基。」
互相競爭到最後就會變成互相廝殺。
在場所有人都明白這一點。即使如此，皇帝仍予以容許，因為他相信那是為了帝國好。
「所以嘍，為父的想讓你們互相競爭。為此我才召集了所有人。」
「要較量的話，正合我意。」
「哎，戈頓，你先等等，別把事情看得那麽簡單。十歲的麽弟要如何與你較量？因此，這次為父的打算複興已有幾十年不曾舉辦的某項慶典。」
「您是說……慶典？」
父皇對埃裏格所言點頭以後，就狂放地笑了出來。
這個人年輕時是在戰場上名聲響亮的武夫，更是親自率軍作戰而未嚐敗績的名將。偶爾現於臉上的豪邁笑容便會顯露出那一麵。
「騎士狩獵祭。由各近衛騎士隊競爭所獵到的怪物稀有度及大小的慶典。在國土尚有眾多怪物的時代曾頻繁舉行，近年來則因為冒險者能力優秀而停辦。我有意複興這項活動。」
所謂近衛騎士就是帝國的頭號尖兵，直屬皇帝的騎士團，與侍奉領主的那些騎士截然不同。
他們亦為帝國的王牌，是皇帝於軍隊陷入苦戰時派往支援並帶來勝利的利刃銳劍，其忠誠心隻向著皇帝。
要動員那批人舉辦慶典，八成會相當鋪張。
「原來如此。畢竟最近怪物活動旺盛嘛。可是，冒險者公會肯接受嗎？」
冒險者的工作是保護大陸全土的人民免受怪物侵擾。換句話說，狩獵怪物是他們的工作。除這以外，當然還是有別的委托，不過絕大多數都屬於跟怪物有關的差事。
對那些冒險者來說，難免會顧慮飯碗被慶典搶走而不是滋味吧。
「用不著擔心，為父的已經向公會總部徵得同意。這陣子，帝國各地的分部對帝國內發生的稀有怪物災情應接不暇，因此公會那邊殷切希望慶典能夠辦成。克萊納特公爵之前似乎就為怪物傷透了腦筋，對方也表示願意協助。」
父皇的那套說詞無法照單全收呢。
帝國這種不太有怪物出沒的區域之所以能設立公會分部，是因為有帝國負擔經營的費用。當中的含意是：怪物出現時就要麻煩你們處理嘍。可是，冒險者公會在克萊納特公爵領卻拿不出與那筆費用相符的績效。席瓦是透過與冒險者公會不同的管道才會出動，所以席瓦解決了問題也不能算是冒險者公會的功勞。
將這層因素考慮進去，雙方的互動正確來想應該是這樣：
『付你們一大筆錢卻討伐不了怪物是怎麽搞的？』
『對不起……』
『我國想舉辦慶典順便討伐怪物，你們可要讚同喔。』
『可是……呃，以我方的立場，不太方便表示讚同耶……』
『啥？不然你們把優秀的冒險者調來嘛。』
『那、那也不太方便……』
『兩條路給你選啊。』
『……那、那就舉辦慶典好了……』
八成是這麽一回事吧。
他是這群奇葩兒女的父親，斷無可能不把克萊納特公爵領發生的事用作談判籌碼。
從公會總部的立場來想，夾在當地冒險者和帝國之間應該也很為難吧。
唉，最近在帝國領內出沒的怪物確實多到前所未見，還是高等級的怪物。
不想些對策因應的話，民眾與農作物自是不說，難保不會連冒險者們都遭殃。就這層意義而言，出動身為帝國尖兵的帝國近衛騎士團來狩獵稀有怪物算得上妙招。舉辦成慶典更有收益可期，又能讓民眾放心。不愧是皇帝，拿得出好對策。
不過，問題在於他想怎麽把我們用在這場慶典上。
「我明白了。所以，您要我們率領騎士部隊去狩獵那些怪物是嗎？」
「埃裏格，你果真厲害，推敲得好。為父的會親自將眾騎士分配給你們。要一同出擊可以，要靜候佳音也行。總之我希望將這場慶典辦得盛大轟動。」
皇帝說著就將議題總結。還特地提到要親自分配騎士，應該是為了讓我們無法巧施手段以招納優秀的騎士吧。
可主動出擊亦可靜候成果，聽來像是顧慮到不擅上前作戰的參加者，然而騎士可不會效忠於連一同上前作戰都辦不到的主子。這對有意謀取帝位者將是致命打擊。
既然誌在稱帝，就算沒辦法上陣作戰，至少也要懷有與將士站在同一陣線的氣概才行──皇帝言下之意應該就是如此。展現不出那種氣概的話，恐怕就沒有資格謀取帝位了。
「皇帝陛下，慶典之事我明白了，但我有一項疑問想請教。」
「你有什麽疑問，戈頓？」
「獲勝之際，請問能得到些什麽？小家子氣的獎賞可無法讓我提起勁。」
「嗯，說得也對。你想要什麽？」
「當然是皇太子之位啦。」
戈頓毫不慚愧地告訴父皇。
珊翠菈瞪戈頓的眼神透露出如果目光能殺人，她巴不得就這樣把對方幹掉；埃裏格表麵上顯得冷靜，內心應該也在焦躁。
「你是個老實的家夥。那好，看在你老實的分上，為父的也直話直說吧。皇太子之位不能用這種慶典來決定交給誰。」
「當然嘛，要是用這種慶典來決定皇太子，會受到外邦諸國取笑喲。」
「你說得對，珊翠菈。然而，總不能毫無獎賞。所以呢，為父的決定了。我想將優勝者任命為全權大使，至於要派往哪個國家，得看今後外邦諸國的動向。」
眾人倒抽一口氣。若是由皇子或皇女擔任全權大使，起碼在派任的國家就會認為該名皇子或皇女是有力的繼承者人選，而且被派駐者還能跟派任的國家牽上線。
對爭奪帝位者來說，應該搶破頭也會想拿到那個位置。
甜頭最少的固然是外務大臣埃裏格，不過他還是會想要全權大使的地位才對，何況身為外務大臣卻被其他人選搶走外交場地，他的自尊與名聲都將受損。
既然有損失，埃裏格也會認真以赴吧。
近衛騎士無論被分配到誰麾下，應該都會拿出真本事，如此一來，戰果端看皇子皇女的指揮手腕。
事情似乎麻煩了。我如此心想，一邊琢磨起要讓李奧奪冠的計策。
2
「事情變棘手了啊。」
「真是。這次活動，對我們來說可是危機。」
隔天早上，我立刻把瑟帕和菲妮找到房裏召開作戰會議。
瑟帕敢情已經明白事態嚴重。
「您說危機？我倒以為這是好機會……畢竟騎士是由陛下公平分配，而李奧大人有多優秀，艾諾大人不是最明白的嗎？」
「唉……」
「您、您剛才歎氣是瞧不起我對不對！再怎樣我也聽得出來！」
我隻好對大呼小叫的菲妮展開說明。
實際上，菲妮的想法沒有錯。有一半是對的。
「這次活動固然是個機會，同時卻也是危機。機會在於李奧有可能成為全權大使；危機在於另外三個對手成為全權大使的話，我們好不容易追上的背影將會遠去。雖然說我們是第四勢力，仍然遠遠不及其他三人。三人當中就算有誰成為全權大使，另外兩人勉強還能緊追不舍，但我們可沒有那等實力。除非發生重大變故，否則我們應該就從帝位之爭出局啦。」
「是、是這樣嗎！不、不好了！要趕快想辦法才可以！」
哇哇叫的菲妮發慌了，還從椅子上起身在房間裏走來走去。
而我先把她擱一邊，朝瑟帕問道：
「瑟帕，收集到情報了嗎？」
「斬獲不多。騎士團似乎也是昨天才得知此事。拿主意的大概隻有皇帝陛下與身邊幾位心腹而已。」
「這樣要玩小花招就越發困難了。勝敗之數全看繼承人選的實力和運氣嗎……」
能否遇見稀有怪物，這真的得碰運氣。
再怎麽有實力，沒機會發揮也就不具意義。
「還有另一條情報。照騎士團推斷，舉辦地點似乎是在帝國東部。」
「東部？那是為什麽？」
「因為東部似乎是怪物災情最為嚴重，而且冒險者來不及討伐的區域。此外，據說騎士隊有被派往其他區域，唯獨東部未予支援。」
「刻意留下東部當成舉辦慶典的地點嗎？父皇確實有可能那麽做。」
總不能在帝國全土狩獵怪物，我也料想過應該會局限於某地，中選的是東部啊。以遭受怪物災情的區域為中心舉行慶典，就能靠觀光遊客一類的人流熱鬧繁榮，複興也會變得容易。說起來很符合父皇的作風。
「流程上，眾騎士將在東部進行長達數日的狩獵，以怪物的強度及討伐數來競爭。最後似乎是由皇帝陛下決定優勝者。據說消息已經傳開，商人正開始往東部流動。」
「畢竟是做生意的好機會嘛，商人不會錯過才對。這樣也能擴增慶典的規模……應該也會有高官權貴從各地過來參觀，事情可棘手嘍。」
「艾、艾諾大人！我想到策略了！」
「說來聽聽吧。」
菲妮「啪」地拍掌然後舉起手，向我表示想發言。
盡管沒辦法期待，不聽也嫌可惜。菲妮隻是不適合策劃謀略，然而並不笨，她也有可能想到什麽妙計。
「我認為隻要由艾諾大人得第一就可以了！」
「對你懷有一絲絲期待的我太蠢……」
「菲妮大人，艾諾特大人得佯裝無能。如果他這時突然嶄露頭角，實在不自然。」
「啊，我都忘了……不、不過，也沒有其他踏實的路了吧……？」
如菲妮所說，由我拿下第一是最踏實的。畢竟席瓦會參加慶典，其他繼承人選自不用說，就連眾騎士也不是他的對手。
然而，那麽做將讓我方失去王牌，而且李奧要即位也會變難。假如我被捧上台麵，還會導致寶貴的票源分散，無論怎麽想都是一步壞棋。
「我要想其他辦法。」
「不過，我方在這種狀態下幾乎束手無策。換成其他三位，大概都有方法將稀有怪物引誘至東部，或者預先掌握稀有怪物的位置，但我方要那麽做就缺乏人才。」
「我明白。對方必然會用那一手也是可以想見的。類似的把戲我辦得到，由我用席瓦的身分將怪物趕到東部就好。」
「不、不行！不可以那樣！」
菲妮率先對我的主意表示反對。
她的回應讓我和瑟帕露出苦笑。這女孩果然跟李奧很像。
「沒錯。那麽做的話，東部的民眾將在慶典開始前就蒙受災情，所以我們不會那麽做。李奧想必也不會認同那樣的手段。」
以個人情感來說，我絕不希望采行這套策略。本著身為冒險者的矜持，我不想那麽做。可是迫不得已的話，或許我就會動手。然而當下並非如此。假如除了李奧之外的繼承人選全都會成為暴君，那倒另當別論，但目前頂多隻有關係到我、李奧以及母親的性命。再怎樣也不能隻為保護自身或親人，就讓民眾受苦。
「這樣啊……太好了。」
菲妮放心似的鬆了一口氣。接著，她立刻警覺過來，向我賠罪。
「我、我又輕率發言了……！萬分抱歉！艾諾大人明明不可能那樣做的！」
「無妨啦，你把想到的事說出來就好。畢竟你的意見一向走在正道。」
「請問您的意思是……？」
「意思就是艾諾特皇子喜歡菲妮大人的本色。」
「哎、哎喲！」
明明話並不是我講的，菲妮卻用雙手捂住羞紅的臉。
要害羞是她的自由，但剛才那些話是瑟帕說的，絕非出自我口中。
「我可不記得自己說過喜歡她耶。」
「不然您討厭菲妮大人嗎？」
「呃，這個嘛……」
「那就代表您喜歡了。真是太好嘍，菲妮大人。」
「是啊！」
看菲妮露出滿麵笑容，我也發不了脾氣。
當我心想也罷時，門板被敲響了。人來啦？
「請進。」
「不好意思，哥。有沒有打擾到你們？」
「不會，我們正在討論要怎麽做才能讓你當上全權大使。」
來訪的是李奧，後頭有瑪麗靜靜跟隨著。李奧一邊對我說的話苦笑，一邊回答：
「哥，我倒覺得應該讓你成為全權大使。」
「原來你覺得我能跟他國建立良好關係？」
「嗯，我認為可以喔。」
「多謝抬舉。不過，現實問題是憑我贏不了這場狩獵祭，隻得由你出手。」
「也對……可是，我感到排斥。要跟親人對抗讓我提不起鬥誌。」
「不然你要放棄嗎？」
李奧對我說的話搖搖頭。哎，假如要放棄，他一開始就會放棄了。
無論被逼到何種絕境，李奧早已下了決心。既然如此，李奧的決心便無可動搖。
「要是放棄能讓狀況好轉，我就會放棄，不過事情並非這樣啊。母親、哥還有願意追隨像我這塊料的人們，我非得一肩扛起所有人才行。倘若我沒有脫穎而出，等著所有人的恐怕不會是什麽像樣的未來。」
「你知道就好。」
三名皇兄皇姊不會留情，在最近尤其顯著。
從尚未把李奧捧上台麵的多明尼克將軍遭到暗殺，就可看出那些家夥已經變得不擇手段了。
以往他們不是那樣的。在皇太子喪命前……不，即使在事發之後，那些家夥仍有一段時日是具備人性的。持續已久的帝位之爭卻改變了他們三個。那些家夥心中根本已無親情。
為了保護支持李奧的所有人，更為了帝國的全體居民著想。
沒讓李奧成為皇帝可就傷腦筋了。李奧理應也有所覺悟才對。
李奧從小就崇拜皇太子，一直將皇太子視為目標，在長兄過世之後依舊不變。既然他已下定決心，應該會以皇太子為榜樣。
正因如此，在皇子當中就屬李奧跟皇太子最為相像。可是，他並沒有皇太子那麽實際。懷著理想主義又心軟，容易流於濫情是他的弱點。之前李奧沒有投入帝位之爭正是因此所致。然而，多明尼克將軍遇害了。從這層意義來說，那些家夥算是走錯了一步棋吧。
李奧性情敦厚，如果沒有發生那件事，或許他就無法下定決心爭奪帝位。
不過，那件事讓李奧有了決心。而李奧一旦有了決心便堅毅不屈。
「憑我一己之力是不夠的，希望你們都能幫忙。」
李奧說的話讓在場所有人點了頭。
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隔天，我以席瓦的身分接了委托。
因為我接到冒險者公會的聯絡，說是有高階委托進來了。
一個月出動兩次，以往我幾乎沒有碰過這種情形。看來帝國有怪物大量出現是確有其事。
哎，話雖如此，並沒有足以讓我這個ss級冒險者感到棘手的怪物出現。出現的怪物是經過突變，從原本的黑色轉為赤紅色的地獄犬。其個體格外強悍，已有眾多挑戰的冒險者反遭毒手，更受到公會懸賞討伐。階級為aaa，跟我以前打倒的牛頭人之王同級。
地獄犬本身稀有罕見，並非棲息於帝國的怪物，顯示這家夥也是一路躲避冒險者而闖進了帝國境內。
別挑這種忙碌的時期誤闖帝國嘛──如此心想的我俐落地討伐了那頭地獄犬。
一擊實在無法要它死，然而轟了三記魔法以後它就絕命了。最後那一擊幾乎使其屍骨無存，不過獠牙還在，因此我決定把那帶回去當證明。
當我忙活於冒險者的差事時，有支馬隊從不遠處朝這裏過來。
速度相當可觀，不曉得是哪裏的馬隊。照理說，這一帶的領主應該已經接到席瓦會前往討伐地獄犬的消息……
「那邊的人聽著！剛才的爆炸可是你幹的好事？」
「是又怎樣？先報上名來如何？」
我一邊回答從背後傳來的質疑，一邊剝取獠牙，然後回頭望向馬隊。
於是我僵掉了。因為有個意想不到的人物在那裏。
「……！」
騎在馬上的是美得令人眼睛一亮的少女。
櫻色長發搭配翡翠般的眼眸；直挺挺的背脊與毅然眼神既秀麗又讓人聯想到力道強勁的劍。我認得那個少女，她的事我熟得很。
由於這幾年我完全沒有跟她牽扯上，光聽聲音並未發現，然而看見身影後就立刻認出來了。倒不如說，在這個帝國會有櫻色頭發搭配翡翠眼眸的貴族隻有一家。
「我是隸屬近衛騎士團的第三騎士隊隊長，愛爾娜馮奧姆斯柏格。獲報有地獄犬出沒，我才來到此地，莫非你已經討伐它了？」
奧姆斯柏格。鄰近諸國光是聽聞其名號就會打顫。
約五百年前，於魔王震撼全大陸之際將其誅討的勇者後代。
魔王遭到討伐後，當時的皇帝千方百計想將勇者慰留於帝國，勇者卻表示不需要公爵、侯爵或伯爵等地位，回絕了獎賞以後便準備啟程離去。皇帝因而想出一招，那就是將大陸上絕無僅有的爵位賜給勇者，好讓他留在帝國。
其名為「勇爵家」。在帝國貴族中位居頂端，而且當家之主的地位被視為比皇子還高，實質上不需對皇帝以外之人屈膝。
然而，並無任何人對這樣的待遇有怨言。因為勇爵家數百年來交出的戰果，始終配得上享有這等超乎常規的待遇，其功勞有過之而無不及。
帝國的守護者。獲此美名的「奧姆斯柏格勇爵家」將交由這名嫡女，也就是愛爾娜承嗣。
另外，她在小時候曾幫助過被霸淩的我，還數落我是懦夫、膽小鬼，並對我施以斯巴達訓練，從此成了我心中陰影揮之不去的天敵。說穿了，像她那樣對我才叫霸淩。
內心蒙受的陰影使我後退一步，沒辦法立刻出聲講話。不過我想到現在有銀麵具遮著真麵目以後便打起精神。
沒錯，現在的我是席瓦，而非艾諾特。
縱使碰上愛爾娜也不足為懼！
「你看了還不明白？勇爵家千金的眼力似乎不太好啊。」
「你說什麽……？」
啊……
糟、糟糕了～～！
長年積怨讓我忍不住用了挑釁的口氣！
不、不妙！
「從裝扮來看，莫非你就是ss級冒險者席瓦？隻是小有活躍似乎就讓你頗為自滿呢。」
愛爾娜嫣然一笑。
但是我曉得。愛爾娜常邊笑邊動怒，那是她在生氣的笑容。
慘、慘了……跟愛爾娜挑起事端根本沒有好處。這下隻好巧妙地蒙混過去……
「你一直坐鎮於帝都，最近似乎還被稱作帝都的守護者對吧？那就是你的用意？莫非你想對我們奧姆斯柏格家下戰帖？」
「帝都的守護者隻是民眾隨口講講罷了，我並沒有自封名號。何況我對帝國的守護者這個外號也沒有興趣，你放心吧。」
很、很好。這、這樣如何呢？
向她主張我沒有敵對的意思……
「莫非你想說，我們奧姆斯柏格家就是拘泥於小小的外號？或者你根本不放在眼裏？無論是前者或後者，剛才那些話都是在挑釁吧？」
啊～～！
沒救了啦！第一印象太過惡劣，不管講什麽都會被她往負麵解讀！愛爾娜的性子本來就超級不服輸，一旦被人找碴就會狠狠教訓對方，要到完全勝利才肯罷休。
唔！既然這樣！
我就一雪長年來的積怨吧，反正好像也不可能跟她打好關係了。
橫了心的我對愛爾娜嗤之以鼻。
「嗬，你似乎非常介意我的存在。看來勇爵家對名聲甚為重視，居然連他人獲得稱讚都無法容忍，這樣可就小心眼了。」
「啥？你這家夥！不許對我家無禮！」
「無禮的不是閣下嗎？我接受公會發的委托，討伐了這頭怪物。然而從剛才那些話聽起來，彷佛我沒有討伐這頭怪物，你就打算自行討伐。那顯然是在對冒險者公會挑釁，不是嗎？」
「才不是那樣！我隻是為民眾著想！」
「隊長，懇請您讓步。雖然說情報傳遞有誤，既然冒險者公會發出了委托，過錯便在我方。何況我們還得趕往帝都。」
「唔……！席瓦！你給我記住！保護帝國的是我們勇爵家，還有眾騎士與士兵們！絕對不是冒險者！」
「我姑且記著。或許馬上會忘掉就是了。」
「你……！」
眼見幾近暴怒的愛爾娜離去，我心想這下搞砸了，同時卻也因為長年的積怨得以發泄，心情非常暢快。
愛爾娜十一歲就加入了近衛騎士團，是天才中的天才。重要任務多會交派給她，因此她成為騎士以後，我們就幾乎沒有見過麵了。偶爾遇上也都缺乏空閑，沒真的說上幾句話。
然而，我成功玩弄了愛爾娜。哎呀～～舒服！我很能理解被霸淩者向霸淩者報複的心情。
「總歸是招惹了不必要的敵人……」
我到底在搞什麽啊……
這下子奧姆斯柏格勇爵家要是與我們為敵，就完全是我害的了……
「頭大嘍……」
總之我一邊搔頭一邊踏上歸途。
3
回到帝都後過了幾天。
當許多人正忙著準備慶典時，命運之日到了。
「瑟帕，你覺得派來的會是誰？」
「肯定是地位高貴的隊長吧。」
我在城堡的房間裏等待著客人。
今天，皇帝的兒女們將可以得知自己分配到哪一支騎士隊。方式簡單明瞭，該騎士隊的隊長會來房間拜訪。
近衛騎士團的騎士隊各有編號，還具備數字越小越屬於菁英的傾向。尤其前三隊都是由實力高強的隊長率領。為求戰力均等，扶不起的繼承人選應該會分到名列前茅的部隊吧。
「千萬別派愛爾娜過來……」
「您又說這種話……她可是十一歲加入近衛騎士團，十四歲就成為隊長的奧姆斯柏格勇爵家神童喔。手氣之旺莫過於此，不是嗎？」
「單以實力來講，是沒錯啦。可是我受不了她的為人。」
「據傳她品行端正，更是將來的近衛騎士團長啊。」
「她隻看表麵的話就不錯啦。民眾和那些近衛騎士都沒有發覺她的本性。我忘都忘不掉跟那女的認識的過程，那是在七歲的時候。你曉得那女的救了被霸淩的我以後，說過什麽話嗎？」
「不清楚呢，請問她是怎麽說的？」
「她罵我『懦夫』耶。這種話是說給遭受霸淩而傷心的小孩聽的嗎？後來，她還打著鍛煉的名義逼我拿起木劍。於是被愛爾娜單方麵修理的我，從那天起要出去玩都得被迫躲著她了。她在我心中留下了陰影耶！任誰聽了這段往事都會覺得過分吧！那女的是個跟惡魔一樣的女人！」
我激動地向瑟帕說明，他卻隻是傻眼似的聳聳肩。
混帳！為什麽我的想法沒能傳達出去！
正當我感到焦慮時，門突然開了。
而在門外──
「你說誰是跟惡魔一樣的女人？」
有麵露笑容的惡魔（愛爾娜）。
目睹她的身影，我頓時臉孔緊繃。隨後──
「瑟帕！找騎士過來！有惡魔出現了！」
「很遺憾，怕是沒有人會過來了。畢竟現場就有最頂尖的騎士。」
「瑟帕很識時務嘛。艾諾特雷克思阿德勒皇子殿下，隸屬近衛騎士團的第三騎士隊隊長，愛爾娜馮奧姆斯柏格在此拜見。盡管已有幾年未曾謀麵，看來你都沒變呢。」
「嘖……！你是在挖苦我嗎？」
「是啊，當然了。你似乎在帝都廣受歡迎喔？還被稱為廢渣皇子，可親可敬呢。」
「對啦，托你的福，我過得可開心了。」
我們對彼此笑了一笑。
就算幾年沒見，我們仍是青梅竹馬。縱使身為皇子和勇爵家嫡女，我們在這方麵都懂得彼此有什麽脾氣。
互相用笑容周旋了一陣子以後，我主動板起臉。
「你來做什麽？我可不記得有召見你。」
「我來了就代表事情已成定局啦，你不懂嗎？」
「我不信……」
「沒禮貌。艾諾，我好不容易才爭取到的耶，求皇帝陛下答應讓我跟你搭檔。」
「你別多事啦！這樣會害我被皇兄或皇姊盯上！」
「何必介意他們呢，你並沒有要爭帝位吧？」
「問題不在那裏！真是夠了！為什麽你從以前就老是這樣？」
我明白愛爾娜是為了我好才這麽做，可是那跟我追求的利益並不一致。
以這次的情況而言，要央求父皇的話，我會希望愛爾娜到李奧麾下。唉，即使她說要投靠到李奧麾下，能否如願倒也難講。
起碼愛爾娜來到我麾下之後，我就被迫從龍套角色躋身為奪冠人選了。這樣的話，我將更難施展。愛爾娜自然會受到矚目，要暗施手段幾乎可說無望。
讓她跑去別人的陣營固然頭痛，來我這裏卻會頭痛加三級。愛爾娜就是這等人物。問題不隻在投緣與否，我是真的不希望她來。
「我會助你獲得優勝，讓那些叫你廢渣皇子的人大吃一驚吧！」
「我並沒有要追求那種榮譽……」
「不可以喔。照你這樣可不行。畢竟我已經向陛下宣言過，要讓艾諾力圖振作了。所以我們接下來要特訓！我先看看你的馬術練到什麽程度了。走吧，我們到修練場。」
「……瑟帕，我的頭開始疼了。或許病得不輕……」
「那可不得了啊。您得的是名為裝病的重大心疾，鍛煉過身心或許便能痊愈。」
我怨怨地瞪向瑟帕，他卻不理不睬。
離騎士狩獵祭已經沒幾天了。明明隻鍛煉幾天也改變不了什麽。
我如此心想，就這樣被人死拖活拉帶到了修練場。
■■■
「！好痛……」
「對、對不起！我塗抹的力道會放得更輕。」
隔天。
菲妮正在幫肌肉酸痛而臥床動彈不得的我抹藥。總之我這塊背慘了，感覺緊繃到完全動不了。
這全是愛爾娜徹頭徹尾地操練了一番我的馬術所致。我都不記得自己上次騎馬使槍揮劍是什麽時候的事了。有夠吃力。我好幾次摔下馬，每回都撞到背脊。
天天持續這樣操會死人的啦。
「艾諾特大人，我向愛爾娜大人轉達了您的意思，她表示今天可以從下午再開始鍛煉。」
「難道她的辭典裏沒有休養這個詞嗎……」
「不愧是人稱勇者再世的貴人呢。可是，艾諾大人……不對，席瓦大人的實力不是也足以跟她並駕齊驅嗎？馬術方麵同樣需要靠演技示弱？」
「這是因為艾諾特大人隻專精古代魔法，基礎體能則在常人以下。馬術、劍術、現代魔法，每一項他都偷懶不練，因此並沒有多了不起的能耐，菲妮大人。」
「是這樣啊？我還以為冒險者全都體力過人呢。」
「大多數的人是那樣沒錯……不過，我會用古代魔法彌補低落的體能，再說我本來就沒有從事什麽能培養體力的活動。」
「之前出遠門沒有用上瞬移魔法，也是因為艾諾特大人睽違許久沒有參訪克萊納特公爵領。他在長程旅途中一直都是靠古代魔法強化體能。這代表不用古代魔法的話，他就如愛爾娜大人所言，是個不折不扣的『懦夫』。」
我連反駁瑟帕的毒舌都沒有力氣。
依舊趴在床上的我歎息。
不過，瑟帕用較為開朗的語氣問了這樣的我。
「事有一體兩麵。即使苦了您，對李奧納多大人來說就成了好機會吧。」
「也對啦……」
「咦？請問那是什麽意思？」
菲妮露出不解的模樣，我便決定向她簡單做個說明。
話雖如此，也不必透露太多。
「愛爾娜堪稱最強的騎士，所以就算抽中愛爾娜當搭檔的我拿了優勝，也沒有任何人會覺得那是我的實力。」
「正是這般。如菲妮小姐之前提到的，假如李奧納多大人無法奪冠，由艾諾特大人奪冠就是最踏實的辦法。照原本的條件，艾諾特大人突然拿下優勝會顯得不自然……但現在最強的一張牌已經發到我方陣營了。」
「原來如此！表示艾諾大人可以認真出賽嘍！」
「哎，要是我什麽都不做，愛爾娜八成會任意行動，感覺光靠她也有希望奪冠就是了。愛爾娜的實力就是足足高出了那麽一截。隻要我不扯後腿，幾乎等於勝券在握。」
「皇帝陛下也是因為這樣，才將愛爾娜大人派給艾諾特大人的吧，算準了艾諾特大人會扯後腿。」
「結果竟然讓帝國最強騎士和帝國最強冒險者組成了搭檔，皇帝陛下應該想都想不到吧！」
菲妮講得滿心歡喜，而我對她感到傻眼，並且穿上外衣起身。
離騎士狩獵祭還有幾天。能施手段就要先布局才行。
「最糟的情況下還是可以由我奪冠，不把全權大使的位子讓給別人。不過，最理想的狀況是由李奧拿到優勝。」
「請問是為什麽呢？即使由艾諾大人成為全權大使，並且在外國建立人脈，結果那些資源依然會歸李奧大人所有，不是嗎？」
「就算那樣，讓李奧獲選為全權大使還是比較好。畢竟有眾多權貴會來觀摩。」
「盡管您講得頭頭是道，該不會隻是嫌全權大使之職麻煩吧？」
心驚的我忍不住肩膀一聳。
被說中的反應讓瑟帕為之歎息，連菲妮都接話了。
「艾諾大人……您也不用對李奧大人如此謙讓啊。」
「嗯？謙讓？」
「我明白。您是為了李奧大人著想才說那種話，以便將大使之位讓給他。」
「唉……菲妮大人，你似乎有所誤會，在你麵前的這位皇子可是生性怕麻煩喔。」
「瞞不過你嗎……菲妮，這是我從以前養成的毛病。無論有任何機會，我都想要讓給李奧，比方說帝位或要職。」
「果然沒錯！您身為兄長，有這樣的情操固然高尚，但是謙讓過度就不好了。我想李奧大人也會感到難過。」
我運用菲妮的誤解來躲過瑟帕的叨念。
瑟帕看我把菲妮唬住了，就板起臉孔。
「欺騙女性讓人難以苟同。」
「我沒有騙她，隻是讓她有誤解。」
「您可真會說話。這樣又會惹愛爾娜大人生氣喔。」
「她是成了我母親嗎……」
「好羨慕艾諾大人有個設身處地為您著想的青梅竹馬。因為我小時候並沒有那樣的玩伴。」
「隻會給自己添麻煩啦。那女的最愛沒事找事做。」
「哎呀？什麽叫沒事找事做呢？」
有聲音劈頭而來。
猛一看，愛爾娜就站在門旁。
她臉上掛著笑容，我卻覺得處處都有暴跳的青筋浮現。
我頓時輸給深植內心的恐懼，將視線轉開，然而她遲遲沒有要離去的跡象，我隻好不甘不願地開口：
「沒人找你還自己跑來，你不覺得就是沒事找事做嗎……？」
「沒禮貌。因為有某個人說肌肉酸痛得動不了，我才拿藥膏來的啊。」
「我已經請比你溫柔一百倍的人幫忙塗藥，所以沒事了啦。」
「哎呀？莫非是旁邊那位蒼鷗姬？」
「啊，是的。初次與您見麵，我的名字是菲妮馮克萊納特。」
「我叫愛爾娜馮奧姆斯柏格。在李奧的房間也就罷了，沒想到會在艾諾的房間遇見你。」
愛爾娜說著就朝菲妮露出溫和的笑容。
跟她擺給我看的笑容性質不一樣。那是塑造形象的笑容。
「艾諾，我總覺得自己被愚弄了耶。」
「是你多慮了。」
「希望如此。那麽，我們走吧。」
愛爾娜說著便從床上一把揪起我的頸子。
我對突然發生的狀況感到困惑，反觀愛爾娜則是帶著一如往常的笑容說明。
「你自己說過沒事了吧？那就跟我去鍛煉。」
「啥！沒事並不是那個意思！啊！好痛！住手啦～～！我是傷患耶！」
「肌肉酸痛不能算傷勢喔。你要多運動讓酸痛好起來。」
愛爾娜講完以後，我就跟昨天一樣被她死拖活拉地帶去鍛煉了。
4
夜晚。
前往城堡地下的我伸手湊向別無異樣的牆壁。於是那道牆迸出發光的紋路，牆麵打開了。
我對這樣的現象毫不訝異，並且走進其中。
裏頭有道階梯，一路通往底下。沿著前進就看見了木門。
打開門以後，等著我的是一間整齊的書齋。
書齋裏擺著無數陳舊的書本，明明沒有任何人打理，蠟燭卻始終點著火。
使用這房間的人是個懶鬼，因此施了能讓燈火恒亮的魔法。
「你居然還在研究魔法，令人欽佩呢，爺爺。」
「何奈魔導之精髓經過再多年也無法窮究。」
朝我這麽答話的是個極為嬌小的老人，而且呈半透明。
他坐在桌上，一臉開心地讀著書，翻頁時會靈巧地運用魔法。
從這副模樣大概沒辦法想像，以往他可是皇帝。
「明明魔導研究到最後就被封印在書本裏了，虧爺爺還能繼續。市井間都管你叫亂帝耶。」
「是老夫不慎，竟被惡魔奪走軀體。實在是疏忽至極。」
說這些話的老人名叫古斯塔夫雷克思阿德勒。
這個人論輩分是我的曾祖父，更是距今兩任前的皇帝。
如外表所見，他對研究魔法沉迷到無法自拔，甚至不惜建造這間密室做研究。
那使得他被封印於書本的惡魔占據了身體，而惡魔為害帝都，導致曆史上留下了他研究古代魔法到最後失心狂亂的記載。
皇帝所用的古代魔法就是因為這樣才成為禁忌。
然而時光流轉，他遇見了我，還成了傳授我古代魔法的師父。
現在他隻有精神寄宿於書裏頭，並不具備實體。目前可見的是意念體。
書的封印本身在我翻開時就已經解除了，但他似乎沒有取得實體的意願。能像這樣優遊自在地研究魔法好像讓他感到很幸福。
「爺爺真悠哉耶，受不了。明明是你害我非得隱瞞自己會用古代魔法的耶。」
「你應該反過來想。不就是因為老夫被封印於此，你才能學到古代魔法？老夫珍藏的銀麵具也有派上用場吧？」
「哎，多多少少啦。」
「我這曾孫對人謝意不足啊。」
爺爺說歸說，眼睛還是離不開書本。
徜徉於魔法相關典籍的書海，自己創出了魔法或新的理論就著手寫下。這位爺爺一直都是像這樣待在這裏。
實際上，他本人對此感到滿足，我也就無意多做打擾。
而我還是來到了這裏，當中自有理由。
對方似乎也明白這一點。
「你有事找老夫商量對吧？但說無妨，用不著顧忌。」
「……我弟被卷入帝位之爭了。」
「若是天資優秀，遲早要被卷入。帝位之爭便是如此。」
「可見果然是經由人為……才讓他被卷入的嗎？」
「換作老夫就會那樣布局。假使有政敵，就可公然收拾。」
我一直在思考這件事。
老將軍遇害使我們被迫二選一。可是，縱使老將軍有意擁戴李奧，對三名皇兄皇姊來說應該仍不至於構成威脅。即使如此，對方卻早早就訴諸了暗殺這項手段。
要提防李奧固然也是原因，但真正的用意果然是要讓李奧成為政敵，才有藉口收拾他吧。
「我還有一個問題。」
在這裏的是先帝。
換句話說，他是帝位之爭的贏家。既然身為克服萬般計謀的先人，應該就能回答我的疑問。如此心想的我開了口，爺爺卻搶先講出了答案。
「倘若老夫是次男或三男，就會暗殺皇太子。答案便是如此。」
「……可是我還沒有發問耶。」
「要談帝位之爭，想必你遲早會問到。老夫雖是長兄，也曾數度遭遇暗殺的危機。要讓老夫來講，過錯在於被暗殺的長兄。最有希望繼位的人選一旦遇害，等在後頭的就是泥沼之爭。」
「父皇調查以後，也沒有查出戰死以外的結果喔。」
「不知是手段極其巧妙，還是皇帝的親信牽涉在內，抑或者……皇帝本身就牽涉在內。無論真相為何，原本於帝位之爭獨占鱉頭的皇太子會戰死沙場都是古怪之事。假若你弟弟上陣作戰，你拚一口氣也會保住他的命吧？」
「當然了。」
「那便是答案。許多人應當都有那樣的念頭，如果那樣還是保不住皇太子，自可窺見陰謀的影子。從過往爭奪帝位的曆史來看，亦非稀事。」
這位爺爺所講的話真讓人心情憂鬱。
可是卻有說服力。
而且他推敲的要是無一不準，往後發生任何狀況，全都必須當成有陰謀才行。
換句話說，騎士狩獵祭同樣有鬼。
「有沒有操控怪物的魔法啊，爺爺？」
「要聊魔法嗎？善哉！你盡管多問無妨！」
隻見爺爺忽然朝我轉過來，我便歎了口氣。
或許是因為這個人滿腦子隻在乎魔法，他隻對魔法的話題有興趣。
身為徒弟又身為曾孫的我找他商量大事，優先程度也還是不如魔法，可見這個人果真已經發癲了吧。
「這陣子，帝國內的怪物開始變多了，當中也零星可見稀有的強大怪物。我在想會不會有人在操控著這些怪物。」
「嗯……要操控幾頭怪物是可以用魔法辦到，然而並沒有魔法能涵括如此廣闊的範圍。」
「這樣啊……到底是我想太多嗎……」
本來還以為是魔法的話，會跟第二皇女珊翠菈有關係，但既然爺爺說沒有，應該就沒有吧。
如此一來，表示怪物出沒是基於偶然嗎？
「哎，雖然那樣的魔法並不存在，道具倒是有。」
「道具？」
「古代的魔導具，可以發出怪物喜好的音色，將怪物引誘出來。依據使用者的魔力，應能引誘到範圍相當廣的怪物。」
「有那種玩意兒？」
「文獻記載上有啊。記得那是名叫『哈梅倫』的笛子。魔力充沛者若用得巧妙，要讓怪物在帝國各地出沒也是可行的。」
虧古人研發得出這種既方便又礙事的玩意兒。
在魔法比現今更發達的時代，把那應用得比現代更為出色的魔導具比比皆是。那類物品可以從遺跡發掘到，還會被各國奉為國寶，卻也會在意想不到的時刻出現於世上。
「有那種玩意兒啊……其實騎士狩獵祭要召開了，以皇族率領騎士行獵的形式。」
「哦？當代的皇帝實在莫名有意思啊。獎賞為何？」
「擔任全權大使。以狀況而言，我們不能輸。可是，萬一那支笛子在敵方的手上就沒有勝算了……」
「也對。那支笛子可以任意引誘怪物到定點。除非笨到不懂得善用，否則持有者就該奪冠才是。然而，換成老夫就不會玩那種愚昧的把戲。」
爺爺說著予以斷言。
我也同意他的話。我一樣不會玩那種笨把戲。
乍看是個好法子，其實那是隻顧眼前利益的做法。
三名皇兄皇姊中萬一有人使用那項魔導具，我自然不用說，另外兩人都會追究到底。雖說要爭奪帝位，做出對帝國本身不利的行為仍無法脫罪。就算當事人堅稱不知情不曉得，其勢力肯定還是會大受打擊。
我不認為那三人會特意下這樣的賭注。換句話說──
「暗地裏搞鬼的人，跟帝位之爭的主流派並非同一路嗎？」
「該是如此沒錯。先不論暗地搞鬼之人是否跟主流派有所勾結，既然敢冒著把怪物招來國內的風險，光是全權大使的位子也滿足不了該人才對。」
「……又多了一件麻煩事呢。」
沒想到不隻要提防上頭，還得留意底下。
問題變得不是單純拿到優勝就好，還必須探出暗地搞鬼之人。
或許這場騎士狩獵祭並不能當成隻為爭奪全權大使位子的慶典。
「那支叫哈梅倫的笛子有沒有辦法防範？」
「頂多隻能銷毀才對。既然它發出的音波唯有怪物能聽見，要防範便有困難。」
「代表認真在騎士狩獵祭表現隻是白費力氣？」
「沒錯。不過，這在對方來說應該也一樣。騎士狩獵祭是否會舉辦，可不是對方能夠預判的事。換句話說，在騎士狩獵祭召開之前，對方就已打算利用怪物搞鬼了。慶典背後另有玄機，你要當心。」
收到如此的建議以後，我便離開了房間。
■■■
回房途中。
我感覺到背後有動靜。盡管我想回頭，卻被男性嗓音製止了。
「別動。」
「……明知我是艾諾特雷克思阿德勒還這麽說？」
「當然。」
背後的男子說完便錚然拔出短劍。
沒想到這麽快就會有人行動。
「我不會殺你，但是會要你臥床一陣子。」
「我總不能任人擺布吧。」
我緩緩地回頭。
在我渾身都是破綻的這段期間，男子完全沒動。
回頭望見的是個身穿黑衣的男子。典型的暗殺者。然而，他接到的命令似乎不是行刺。唉，任誰都不會做得那麽露骨吧。
「你、你做了什麽……！」
「我用結界製住你的行動了。為了確實避免錯手殺了我，刻意先出聲反而成了你的敗筆。」
他肯定是老練的暗殺者。
畢竟他入侵了警備森嚴的城堡。然而，就算是如此高明的暗殺者，要確實讓人暈厥卻又傷不致死也有困難。
所以他為了攔住我而出聲示意。這就給了我設結界的時間。
哎，就算他沒那麽做，我的周圍也事先設下了探測用的結界，所以沒有讓暗殺者近身的餘地就是了。
大半夜的還毫無防備地到處走動，找死也不是這樣嘛。
「嘖……！原來你不是無能的皇子！」
「好啦，冷靜點。總之先給我回答問題。你能進來城裏，可見有人居中引路吧？那人是誰？」
「哼！別把我看扁！與其招出委托人的名字，我寧願死！」
「你不否定啊。ok，我大致理出頭緒了。」
「！」
能對城裏警備造成影響的隻有三名皇兄皇姊。
其他人想為暗殺者引路就必須大費周章。難以想像會是那樣。畢竟襲擊我的理由隻有愛爾娜。
「我抽中了愛爾娜當搭檔，應該是為了不讓我參加騎士狩獵祭才派人襲擊吧，不過手法也實在太粗糙了。我當然有所準備。」
「嗬……這對我方來說也一樣！動手！」
對方說完的同時，我身後就有人無聲無息地出現了。
現身的是瑟帕。
「對方似乎是以四人為一組行動。另外三人我已經令他們昏厥了，艾諾特大人。」
「辛苦你啦，瑟帕。」
「什……麽……？」
「難不成你以為我會讓艾諾特大人獨自走動？遭人看輕了呢。」
「唔……！」
「接下來……我要你吐實。你們受了誰的委托？」
我一邊在四周設下隔音結界，一邊用幻術投射出對方最為畏懼的景象。我看不見那幕景象，對方卻清晰地收在眼底。
而且意外的是光靠這樣就弄清楚委托者了。
「噫～～！饒、饒命啊！求求您饒命～～！珊翠菈大人～～！我、我沒有說出去！我什麽都沒有說！」
「哦……是珊翠菈培育出來的暗殺者啊。看來她管教得還真嚴厲。」
「以恐懼束縛人心，看得出是那一位的作風。請問要如何處置？」
「把這家夥抓去治罪也打擊不了珊翠菈。然而，殺掉的話要善後又嫌麻煩。先找個地方把人藏起來，或許之後用得上。」
「遵命。」
我側眼看了至今仍陷於幻術而一直望著珊翠菈的男子，並且折返。
選擇此刻出手，顯示珊翠菈在怪物這方麵是清白的。正因為她想靠騎士狩獵祭拿下全權大使的位子，才會想除掉我。既然會這樣動用全力，應該就不是誘來怪物的黑手。
「那麽，是誰籌劃的呢？」
我留下這句話以後便回到自己的房間。
5
帝國東部最大的都市，基爾。
被安排為騎士狩獵祭重心的該地從未如此熱鬧。
今天是前夜祭，正式召開在明天。然而商人絞盡腦汁，已經在基爾擺出了五花八門的攤子。剛才晃了晃，我就發現有人在賣見所未見的奇特玩意兒。
我買了當中的幾項，一邊吃一邊等人。
所謂的相約碰麵。
「讓您久等了！」
伴隨活潑嗓音來到的人，是身穿白色樸素洋裝的菲妮。
那是我在帝都買給她的洋裝。有別於平時的部分不隻這樣。
菲妮戴了銀色的眼鏡。那副眼鏡是我從爺爺的收藏品中搜刮來的。
以效果來說好比輕微的幻術。對菲妮不熟悉的人，目前隻會把她看成平凡無奇的少女。盡管對熟識菲妮的人或老練的魔導師並不管用，不過在街上走動靠這副眼鏡就夠應付了。
「我沒等多久啦。你來這裏的途中，沒有被別人認出來吧？」
「是啊！請問您覺得怎麽樣呢？這副眼鏡，適不適合我呢？」
菲妮扶了扶眼鏡露出微笑。
大概是眼鏡的關係吧，菲妮今天給我的印象跟平時不同。
能讓人看起來既知性又深謀遠慮，眼鏡真猛。
平時笑容可掬的菲妮在我眼中不曾有成熟氣息。這並非壞事，但是看了菲妮戴眼鏡的模樣，連不吃那一套的人也會感到中意吧。
她本來就是個美女，看起來卻更顯成熟了。
雖然大部分的人都看不出來。
帝國第一美女戴眼鏡的模樣由我獨占──我一邊沉浸於有點傻氣的優越感，一邊邀菲妮：那我們走吧。
「今天我們要盡情地玩喔！艾諾大人！」
「好啊，說得對。」
菲妮或許是怕我勞心過度，才像這樣約了我到外頭玩。
帝位之爭鬥得正烈，接下來有重要的狩獵祭。當下固然是該打拚的時候，不過坦白講，能做的我都已經做了。
剩下的得看當天局麵。
所以我答應了菲妮的邀約。
畢竟她似乎在擔心，我要是拒絕也過意不去。
「那麽，接下來我們就去逛攤位吧。」
「好的！我們要統統吃一遍！」
「我想那大概有困難耶。」
「我們行的！」
我可以輕易想像菲妮一下子就吃撐的模樣，她卻堅稱逛得完。
即使戴了眼鏡，本質仍舊不變。
性情開朗，又顯得少根筋的千金小姐。
正因為如此，有她在身邊就會覺得放鬆。
「不然我們努力拚看看吧。」
「是的！」
我帶著笑得開心的菲妮逛起攤子。
■■■
「唔唔～～……肚子好飽～～……」
該說果不其然，或者正如所料呢？
菲妮很快就來到位於城鎮一隅的廣場休息了。
我把飲料遞給她，並且苦笑。
「如果想統統吃一遍，你各嚐一點就好了嘛。」
「吃剩留下來會對不起那些人的手藝啊……」
「聽不出這是公爵家千金的台詞。」
基本上從她樂於品嚐攤販小吃這一點來看，觀念就跟普通千金小姐不同了，而且她也不排斥邊走邊吃。
根據菲妮本人的說法，在慶典時逛攤子似乎是她一直以來的夢想。哎，公爵家屬於統治廣闊公爵領的領主，在領內地位最高。
他們處於召開慶典的立場，應該無法在活動中玩樂。
帝都有慶典的時候，我倒是每次都會溜去玩。
「嗚嗚嗚……逛攤販讓我憧憬了好久……」
「之後再逛就可以啦。即使吃不下東西，光用看的也滿有樂趣喔。」
「原來還有那種遊賞的方式！」
「當然有啊。總之你休息片刻再走吧。走路應該也能讓肚子空出來一點。」
「好的……不過我沒辦法立刻走動……」
明明菲妮吃得也沒有那麽多，卻已經陷入走不動的狀態。
原本就體型嬌小，食量也不算大的她，還真敢把統統吃一遍當成目標。
菲妮對慶典正是如此期待吧。總覺得玩得開心的並不是我，她還比較樂在其中，不過也罷。
看菲妮玩得開心也不錯。
當我們像這樣在廣場悠哉休息時，我看見有熟麵孔在走動。
與其稱為熟麵孔，不如說天天都會看到。
畢竟我們有相同的臉孔。
「是李奧……還有瑪麗啊。」
「李奧大人來這裏會有什麽事呢？就他們兩位？」
「他又不是帶女人出來約會的料子，八成又是在工作吧。」
李奧的勤勉程度教人咂嘴。
彷佛在佐證我的料想，李奧身邊有幾名騎士。
那家夥愛工作的毛病也讓我頭痛。昨天他應該才到處參訪過村莊，不曉得這次又在埋頭忙些什麽。
或許該說我們到底是雙胞胎吧，李奧毫無預警地朝我這裏回頭了。
「哥？還有菲妮小姐。」
「嗨。」
李奧認出了我跟菲妮的身影，就跟瑪麗一起來到我們這邊。
從瑪麗守在李奧一步之後還默默追隨的模樣來看，應該可說是女仆的典範吧。希望我們家那個成天叨念的管家也能學學她。
「嗨，哥、菲妮小姐。你們倆出來約會？」
「是的，我們在約會！」
菲妮如此宣言，李奧卻在苦笑。
他應該也曉得沒有那回事。
「在你看來像嗎？」
「不好說耶。」
「啊唔……真是令人衝擊……」
菲妮沮喪地垂下肩膀。
她就那麽想跟我約會嗎？
哎，畢竟菲妮知道我是席瓦。
「先不談我們了。你那邊在埋頭忙什麽？」
「好像到處都有點竊盜的問題發生。」
「竊盜？」
有宵小這麽夠膽啊。
父皇尚未抵達，但是這場慶典是皇帝召開的。由皇族以及近衛騎士擔任主角，居然有人敢在這種慶典的前夜祭犯罪生事。
形同在皇帝頭上動土。
「偷些什麽？」
「據說是貴金屬喔。所以菲妮小姐最好也要當心。」
「咦？您說我嗎？啊！」
菲妮說著就摸了摸自己頭上戴的藍色海鷗發飾。
基本上菲妮不會卸下父皇所賜的那隻發飾。應該說，她不能卸下。畢竟是皇帝送她的禮物，盡可能佩戴在身上才妥當，尤其她多有機會跟我和李奧這樣的皇子相處。
話雖如此，既然喬裝過，我倒覺得至少今天卸下來也是可以。
「要回去一趟將發飾收起來嗎？」
「怎、怎麽好意思呢……畢竟還要多花時間，即使不提這是皇帝陛下所賜之物，我還是相當喜愛……」
「哎，你覺得無妨就好。」
「……艾諾大人擔心的話，我會拿下來隨身攜帶的。」
菲妮說著就不甘不願地卸下發飾。
當我們談起這些時，我察覺到詭異的動靜。
我設在周圍的結界有異物入侵。
來者並非人類。往下一看，有隻看似白鼬的小動物。
「那是……」
「小小的好可愛喔！」
體長約十公分。
外表可愛的小動物朝菲妮一步步接近。
就我所見並無危險性。可是，我總覺得不對勁。這種小動物我曾在哪裏看過。記得它好像是隻棲息於西部的小動物……
當我想著這些時，那隻小動物就用頭磨蹭起菲妮的腳。那副模樣讓菲妮眼睛一亮，還蹲下來開始撫摸它。
「好可愛！艾諾大人！它好可愛喔！」
「是啊，這倒無所謂啦……李奧，這小東西叫什麽名稱來著？」
「嗯～～印象中以前有看過就是了……」
「它是棲息於大陸西部，名叫彈鼬的小動物。」
「「就是那個名字！」」
聽了瑪麗說的話，我和李奧的聲音重疊在一起。
當我們談這些時，菲妮仍在疼愛彈鼬。
然而下一瞬間，彈鼬卻撲向菲妮的胸口。
「啊哈哈！不可以！這樣會癢！啊！」
菲妮抱起了貼上來嬉鬧的彈鼬，彈鼬卻在過程中試圖從菲妮胸前鑽進她的衣服裏。
矮個子的菲妮意外有乳溝，景象就變得有點煽情。
「呀！啊哈哈！真是的！都說不行了嘛！咦？啊哇哇！」
起初彈鼬隻把頭鑽進去，然而它一下子就穿過菲妮的手，完全溜進了她的衣服裏。
「嗯！呀啊！不可以！那、那裏是……呼哇哇？」
彈鼬橫行無阻地在菲妮的衣服裏亂爬。菲妮又癢又羞地掙紮。
目睹這一幕的我和李奧都覺得好像看了不該看的畫麵，不自覺地別開臉。
瑪麗體貼地湊過去，可是又有彈鼬趁機入侵了結界。
為了設法攔住那隻彈鼬，我和李奧伸出腿，卻被它輕靈地閃過。
於是彈鼬來到注意力完全放在菲妮身上的瑪麗腳邊，就敏捷地沿著她的腿往上爬，這次變成瑪麗的裙底遭受入侵了。
「噫！這隻壞東西！停下來！」
「不可以！住手！請不要扯我的內衣！」
「你想鑽去哪裏？壞東西！下流！」
她們兩邊都在跟入侵到衣服裏的彈鼬苦苦搏鬥。
我和李奧總不能出手幫忙，也就不知所措地望向彼此的臉，然而又冒出另一隻彈鼬抓準機會入侵結界了。
那隻彈鼬跟之前的不一樣。
盡管同樣是彈鼬，它的身手特別快。那隻彈鼬匆匆爬上瑪麗的身體，接著跳往菲妮的身體，然後直接叼起某樣東西跑掉了。
彷佛就等它得手，原本鑽進菲妮和瑪麗衣服裏的彈鼬也迅速溜出來，分別往不同的方向逃離。
「嗚嗚……」
「那些淫獸……不能放任它們胡來。」
「是啊，不能放任。有要緊的東西被搶走了。」
「被算計了呢……看來竊賊的犯案手法就是利用那些彈鼬。」
我和李奧同時板起臉孔。
因為菲妮原本拿在手上的發飾不見了。
察覺這一點的菲妮臉色蒼白。
「皇、皇帝陛下賜給我的發飾……！」
「隻要菲妮道歉，父皇應該也不會怪罪吧。我猜他反而會說這事交給他處置就好，並且下令抓犯人，不過還是別鬧大比較妥當。就由我們幾個來找。」
「哥說得也對。我和瑪麗一起找。瑪麗，你沒有東西被奪走吧？」
「是的。我身上並未配戴貴金屬。」
「或許它們是被調教成隻偷貴金屬呢。感覺不會是單獨犯案。」
李奧說完便帶著瑪麗追起其中一邊的彈鼬。
我也想跟著追，菲妮卻一臉泫然欲泣地抓住我的衣服。
「我、我決定回去了……」
「你在掛懷嗎？」
「……艾諾大人，我是希望讓您休養才邀您出來的……可是……我又給您添了麻煩……像我這樣還是別留著，艾諾大人也比較好辦事……」
菲妮淚珠撲簌簌地滴下。
她是覺得自己給我們添了麻煩吧。
我並不認為錯在菲妮，竊賊應該也不是認出菲妮才偷她的東西。明知她的身分還用這招就太草率了。
這次的事出於偶然，所以菲妮沒必要內疚。
「有你在比較能讓我放鬆。」
「咦……？」
「所以你別說自己添了麻煩。我會立刻把東西找回來，放心。」
「不過……那些彈鼬都已經不見了……」
「沒關係。交給我就能立刻找到。」
「可、可是……對廣範圍施展魔法，您的魔力就……」
正如菲妮所說，接下來有狩獵祭等著，我不太希望消耗魔力。
這部分確實跟她說的一樣，但這點問題不需要用上魔法。
「你以為我凡事都要用魔法解決嗎？」
「我、我並沒有那種意思……！」
「這類動物很聰明，不過，終究還是動物。如此思考自然會有辦法浮現。」
話說完以後，我帶著菲妮前往巷道裏。
之前那隻彈鼬拿了發飾就一直線往這裏跑。
彈鼬的眼睛沒有特別靈，可以想見應該是靠聲音或氣味。
「現在要找實在嫌晚了吧……」
「我要找的不是那隻小東西。我在找呼喚它的道具。」
「呼喚它的道具？」
「要它們鑽進女性衣服裏，或者偷貴金屬。這些把戲靠訓練都能勉強辦到，可是要命令它們把東西帶到距離遙遠的地方，難度就一舉攀升了。何況有這麽多人在。」
「這麽說來，是這樣沒錯呢。啊，該不會犯人就在附近！」
「假如要冒這種風險，對方從一開始就不會利用彈鼬。應該有某種玄機才對。」
我說著就搜遍巷道裏的各個角落。
於是我發現有個小盒子被擺在空隙。
打開一看，正是我要找的。
「請問那是？」
「『蓄音石』。能蓄集聲音並定期發出來的石頭，常用於引誘怪物。大多蓄有雌性的呼喚聲，我想這次八成也是。每隔一段距離擺著這玩意兒就能把彈鼬誘到目的地。」
「原來如此！它想把發飾當成求偶的禮物對不對！」
「就是這麽回事。有人把彈鼬這種習性利用於竊盜。」
「太過分了！不能原諒！」
「是啊，敢玩這種下三濫的把戲，我們絕對要把人逮到。」
「好的！」
聽了這句有精神的答覆，我們隨即展開搜索。
既然要擺石頭，可以料想對方會盡量擺在行人稀少的地方，我們便走在狹窄的巷道內。
而我們押對寶了，一路往西都有石頭擺著。
不過失算的是──
「好窄喔～～……」
「麻煩你忍一忍……」
走進的巷道非常狹窄這一點吧。
在狹窄空間裏，我和菲妮分頭尋找盒子。隨後──
「我發現了！」
「很好！」
我轉向菲妮那邊。
就看見菲妮找到了盒子，正在蹦蹦跳跳。
當我心想這樣跳來跳去挺危險的時候，菲妮便失去平衡。
我上前設法接穩差點跌倒的菲妮，卻不小心跟她抱在一起。
「唔！對、對、對不起，艾諾大人！」
「不、不會，我也要向你道歉……」
大概是臉湊近的關係，菲妮連忙跟我拉開距離。
菲妮滿臉通紅，不過我的臉應該也是紅的。
在我們像這樣臉紅時，有隻彈鼬貼到了菲妮身邊。
接著它發出哀傷似的啼聲，還用頭磨蹭菲妮的腳。
「真可憐……不要緊喔。我們馬上就會救你！」
「看來已經不遠了。走吧。」
我們穿過巷道，前往城鎮西側。
於是我們發現有不同於剛才那隻彈鼬的另一隻彈鼬進了民房。
原來如此。那裏就是根據地嗎？
「艾諾大人，對方躲在那裏呢。」
「是啊。那我們可以動手逮人了。」
話說完，我整理了蓬亂的頭發，並且把邋遢的衣服穿整齊。
接著我挺直背脊向附近巡邏的騎士搭話。
「你們幾個聽著。」
「是、是李奧納多殿下！」
「把這一帶的騎士召集過來。我找出竊賊的根據地了。」
「這、這麽快？真不愧是李奧納多殿下！我立刻去安排！」
騎士們臉色一亮，接著便跑去召集附近的其他騎士。李奧到處參訪村莊，還協助緝捕竊賊，因此在東部的騎士之間似乎廣受讚揚。
這樣就能收拾問題了吧。
回頭朝後麵望去，菲妮卻顯得一臉不滿。
「你怎麽了？」
「明明是艾諾大人發現的……」
「憑我號令不了騎士。讓竊賊溜掉就傷腦筋了吧？」
「話是這麽說沒錯……可是外界又會隻擁戴李奧大人了……」
「你在介意那種事情？有什麽不好呢？既然李奧能受到擁戴，對帝位之爭也就有利。」
我設法像這樣安撫菲妮，她卻始終一副不滿的臉色。
在我們談論這些的過程當中，眾騎士聚集至現場。
我下指示包圍民房，並發出要他們破門而入的信號。
對方大概是鬆懈了吧。
攻堅漂亮成功，眾騎士輕鬆地從民房緝拿到四名男子。
我看著這一幕，跟菲妮進入民房。
屋裏有關在牢籠的彈鼬與它們奪來的貴金屬。
「讓我檢視一下好嗎？」
「咦？殿下，呃……像這種情況，依規定是不能觸碰贓物的。」
「放心吧，很快就好了。」
我無視於眾騎士的忠告，開始物色贓物。
藍色海鷗造型的發飾就在那裏頭。
我拿起來交給菲妮。
「菲妮，麻煩你摘下眼鏡。」
「是。」
「你是……！」
「我想各位都認得清楚就是了，這位是蒼鷗姬。她的發飾被偷了，所以才要把東西找回來。這事隻有我身邊的人知情。畢竟父皇所贈之物在基爾街上遭竊，負責巡邏及警備的騎士都將人頭難保。有人要說出去倒也無妨，但我希望各位能理解事情一旦泄露，有麻煩的會是你們。」
「是、是的！我什麽都沒有看到！」
「我、我也一樣！」
原本管理贓物的那些騎士如此宣言。
我對此感到滿意，便與菲妮一同走出民房。
等那些騎士的目光消失，我才由李奧變回艾諾。
「呼～～隻剩跟李奧說明而已。不過，幸好東西有找回來。」
「感謝您。這全都是艾諾大人的功勞。」
「我沒做什麽大不了的事啦。」
「……即使外界不曉得艾諾大人的活躍，我也不在意……因為我都看在眼裏！我會記得艾諾大人有多帥多優秀！以後我都會記著！永遠記在心裏！」
菲妮做出莫名其妙的宣言。
她好像振奮過頭，連呼吸都在喘。
然而，給我的感覺倒不壞。
「這樣啊。那以後也要拜托你嘍。」
「好的！我遲早會著述出書！我要將艾諾大人的活躍毫無遺漏地傳達出去！」
「那就免了。」
「咦～～請問為什麽不行呢～～？」
我們倆就這樣一邊笑著一邊繼續享受之後的慶典。
6
前夜祭結束，狩獵祭正式開辦了。
慶典會從父皇的演講揭幕，不過父皇尚未準備完成。在這段期間，我和李奧正從城牆上望著街頭的景象。
「正式開辦以後，街上實在熱鬧得很。」
「真的呢，哥。這是好事。畢竟東部人民一直為怪物所苦，我覺得需要安排這樣的時刻。」
「你說得對。父皇似乎也對因應得太晚而感到有愧。救濟款項好像事先就發放給東部的人民了，好讓他們能享受慶典。」
算準光是舉辦慶典仍不足以平撫民怨吧。
此外，要是不讓民眾舍得解囊消費，舉辦慶典大概就沒有意義。為了起到帶頭消費的作用，皇帝才替民眾負擔了頭一筆錢。
長期為怪物所苦的東部民眾戒心深厚。如果不發救濟金，就算辦了慶典也沒人肯解囊吧。
從這個層麵而言，父皇是位了不起的人物。不過，趁著眾人上街花錢，像昨天那種竊賊也就跟著出現了。後來騎士巡邏的身影亦有增加，盡管並未發生大案子，小案子還是層出不窮。
由於人手不足，連身為近衛騎士的愛爾娜都被動員了。
「原來你在這啊？」
從後麵傳來的聲音讓我們倆同時回頭。
結果看到愛爾娜就在那裏。
她應該直到剛才都在幫忙，臉上看起來似乎略有倦色。反正擔任近衛騎士的愛爾娜受過嚴格訓練，體力上應該不會感到吃緊，累的是精神方麵吧。
「嗨，愛爾娜，狀況怎麽樣？」
「慶典正式舉行前就覺得累了，精神方麵的累。都是在處理瑣碎的爭執或追捕扒手。誰教我不太會經手那種任務。李奧，你又如何呢？」
「我想我還好。不過心情上很充實。」
「哎呀？這話怎麽說？」
難得聽李奧講出這種話。
畢竟從性格來想，他在這種場合都隻會客套。
「我先一步視察了蒙受怪物災情的村莊。身為皇族，我想我有義務替那些人打氣。何況拿下優勝也會有獎金，我打算把那筆錢跟自己的私財捐贈出去。」
「……原來你在想這些啊？」
「唉……明明你們倆幾乎是在同一時期來到東部才對。艾諾，這段期間你都在做些什麽？」
「我去前夜祭玩了個痛快。」
我亮出焦香土蜥蜴給愛爾娜看，那是我從附近攤販找來的戰利品，於是她扶額發出歎息。
何必歎這麽大的氣。
「艾諾，要是你起碼能分到李奧身上的一項優點，我身為青梅竹馬也會感到放心……李奧還對捉拿竊賊有所貢獻，受到這座城鎮的騎士大為稱讚耶。」
「我也對慶典有貢獻啊。身為皇族，我帶了錢去消費。」
「唉……」
「我哥的優點可多了。隻是他太會掩飾，別人察覺不到罷了。」
愛爾娜歎氣，反觀李奧則幫我打圓場，很符合他的作風。
我交代過李奧，我假扮他的事情要保密。反正現在澄清也沒意義，被人認為我跟李奧頻繁交換身分也會造成麻煩。
在愛爾娜麵前，姑且還是先瞞著。雖然她肯協助我方，但並不算我們陣營的人。
「真不愧是李奧，說得好。賞你吃一口。」
「謝嘍。嗯？沒想到還不錯。」
「對吧？我有在攤販找美食的天分啦。」
「那種天分，對皇子來說又沒有用……好啦，我們該走了喔。李奧也回去吧。差不多要開始了。」
被愛爾娜這麽一催，我急忙把烤蜥蜴塞進嘴裏。
騎士狩獵祭終於要開鑼了。
■■■
「我們帝國屬於怪物受災經驗較少的國家。或許正因為如此，處理怪物問題一再落於人後。這次亦是我統治無方，導致東部人民受苦了。我真的感到過意不去，希望大家能原諒我這愚昧的皇帝。」
父皇正在民眾麵前演講。
我們要再晚一點才會登場。
當原本的領主屋邸被我們當成休息室使用時，有訪客出現在我的房間。
我本來猜想會是愛爾娜或菲妮，出現在那裏的卻是令人有些意外的人物。
「葵絲妲……？怎麽了嗎？」
「皇兄……」
在那裏的是葵絲妲雷克思阿德勒，十二歲的第三皇女。
有著亮麗金發與琥珀色眼眸的皇妹。盡管美得足以在將來與菲妮爭豔，她的美貌卻被形容成好似人偶。那是因為葵絲妲這個女孩幾乎不將表情顯露在外。
葵絲妲麵無表情地帶著鍾愛的兔子布娃娃仰望我，那模樣確實酷似人偶。然而，她的目光有一絲絲飄忽。那是葵絲妲感到不安時的跡象。
「總之進來吧。怎麽了？你有什麽困擾嗎？」
「不是的……人家沒有困擾……有困擾的是這裏的人們……」
不得要領的說明。
大多數的人會在這時候出局。可是，麵對葵絲妲不能那樣。
我讓葵絲妲在椅子上坐下，然後蹲低以便配合她的視線。
這孩子在皇族當中算是極為特殊的存在。
沒有任何人發現，不然就是裝成沒發現，這孩子天生就具備魔法。
原本魔法是要經過修練才能學會，然而世上有極少數人自然就會用魔法。那被稱為先天魔法，會使用的人非常珍貴，而且強大。畢竟那是專屬於該人獨有的魔法，其他人絕對用不了。
葵絲妲身上就有這樣的跡象。
那恐怕可以預知未來或者有類似效能。之前皇太子過世時，她也曾在我眼前哭哭啼啼地表示長兄會死。
事情若是傳開，珊翠菈之流八成會喜孜孜地拿來利用，所以我囑咐葵絲妲不能告訴任何人，也交代她有看見什麽就要來找我。她來到這裏，就表示是這麽一回事吧。
「這次你看見了什麽？」
「……這座城鎮被怪物包圍了……」
葵絲妲的能力仍不穩定。
盡管偶爾會看見疑似未來的影像，對葵絲妲來說卻盡是接近於惡夢的影像。
而且未必每一次都準。可是也有準的時候。
正因為這樣才不能置若罔聞。
「所以你並沒有明確看到有誰會死吧？」
「嗯……」
「是嗎？幸好你有告訴我。這下我要行事就輕鬆多了。」
「……皇兄也要去嗎？」
「對啊。我沒辦法陪著你。」
「……」
葵絲妲露出看似不滿的臉色。
她應該是對懷有不安的自己被擱下感到不滿意。話雖如此，我總不能為了葵絲妲一個人留下來。
基本上，假如城鎮被怪物包圍，待在外頭才比較好應付。
「打擾了，我是菲妮。」
菲妮正巧在這時候來到了房間。
她手上拿著一袋點心。
非常好！
「葵絲妲，我來介紹。她是我的朋友，菲妮。」
「啊，初次與您見麵，葵絲妲皇女殿下。我名叫菲妮馮克萊納特。」
「我曉得，你是蒼鷗姬，帝國最漂亮的人。」
「虧你知道。」
我摸了摸葵絲妲的頭，而她麵不改色。不過，她也沒有露出排斥的舉動。
葵絲妲頂多隻跟我、李奧還有位於國境的長女交好。她是個連對親生父親都無法放下戒心的孩子，因此讓旁人非常難伺候。
這次葵絲妲當然也會留在這裏，但我不忍心放這種狀態的她不管。
「菲妮，不好意思，你能不能陪陪葵絲妲？」
「人家想要皇兄陪……」
「菲妮可以信任，她比我可靠多了。而且她的點心可是極品喔。你喜歡點心吧？」
話說完，我從菲妮剛才手裏的袋子裏拿出點心給葵絲妲看。
那是塊兔子形狀的餅乾。
葵絲妲怯生生地把餅乾含進嘴裏，隨後就凝視著菲妮。
看見這一幕的我苦笑。
「恭喜。你獲得她的親近了。」
「咦？我有獲得親近嗎……？」
「除了親近的對象外，這孩子是不會盯著看的，因為她不感興趣。葵絲妲，在我或李奧回來以前，有菲妮陪著你，這樣可以嗎？」
「嗯……」
「所以嘍，不好意思，麻煩你盡可能陪在葵絲妲身邊。」
「我了解了。如果艾諾大人希望如此，我樂於配合。」
菲妮說著笑了笑，還開始把其他點心分給葵絲妲。
一瞬間，我想到喂養這個字眼，但實在太失禮了，我就吞回去沒有說出口。
接著外頭歡聲如雷。
恐怕是父皇的演講結束了。
接下來我們必須成為主角。
「好了，該走啦，葵絲妲。總之你向民眾露個臉吧。」
「……」
「別擺出排斥的表情嘛。不得已啊，我們是皇族。」
「……皇兄每次都溜掉。」
「這次我沒溜吧？來，我們走。」
我牽著葵絲妲的手，離開房間。後頭有菲妮跟著。
於是我們碰上了在同一時刻走出房間的麻煩人物。
「哎呀？還有空顧小孩，你可真有餘裕呢，艾諾特。難不成是因為你得到了奧姆斯柏格家的神童？」
第二皇女珊翠菈。
葵絲妲立刻躲到我後麵。珊翠菈見狀便不悅似的氣歪了臉。
「皇姊，說我在顧小孩就過分了。身為哥哥，照顧妹妹是當然的啊。」
「真惱人。總覺得你連頂嘴的餘裕都有了。」
「皇姊看起來倒顯得焦躁。怎麽了嗎？可有什麽事進展不順利？」
我回的話讓珊翠菈頓時浮現憤怒無比的臉色，卻又馬上回複平靜。她應該是領悟到在這裏發脾氣也沒有意義，隻會露出馬腳而已。
哎，即使她不動氣，我也已經知道暗殺者是珊翠菈的屬下，不過這應該就甭提了。
「做好覺悟吧。我會教你即使得到再強大的劍，無法活用就沒有意義。」
「哼！憑你教得了什麽？」
戈頓聽見我跟珊翠菈的對話，也跟著現身。
受不了，這兩人似乎不杠上就無法罷休。
然而，戈頓銳利的目光盯著我。一瞬間，我有種心髒被掐住的感覺。
他到底是在戰場上立過功的人，殺氣很強。不用魔法的話必定會在轉眼間玩完。
「怎樣？艾諾特，要不要將你的劍托付給我？趁現在還來得及喔。去拜托父皇，哭著懇求說自己不配指揮勇爵家後裔，而且要推薦我才配得上她。」
「很遺憾，我沒有那種膽識，皇兄，那樣做就等於在糾正父皇的判斷有錯。再怎麽說還是父皇比較可怕啊。」
「哼，連讓出瑰寶的器量都沒有。手上兵馬再強也是白搭。也罷，我就連你跟那個女的一塊擊潰。」
「那是我要說的台詞喔。」
珊翠菈和戈頓互瞪。
我趁隙放輕腳步從現場溜走。
牽扯進這種衝突可就虧了。
「皇兄……我還是會怕……」
「沒事的，有菲妮陪著你。而且要是發生狀況，我會來救你。說定了。」
「真的嗎……？」
「是啊，千真萬確。」
我說著便握住葵絲妲小小的手掌。
這樣似乎讓她放心了，她露出一絲笑容。
而有隻手輕輕放到葵絲妲頭上。
「真遺憾。葵絲妲都隻信賴哥哥嗎？」
「李奧皇兄！」
葵絲妲認出李奧的身影，一臉開心地撲向他懷裏。
接著她分別牽起我和李奧的手。
表情比剛才平靜多了。
「這樣才放心……！」
「那就好。李奧，你決定好巡視哪裏了嗎？」
「我會去巡視南方。」
「南方？那邊屬於不太有怪物災情的地方吧？」
「嗯。將慶典辦得熱絡當然很重要，全權大使也很重要，可是呢，我覺得多討伐一些怪物，為東部去除憂患才是最重要的。除了我以外，我想大概沒有人會去巡視南方。明明南方也有怪物作亂啊，對吧？」
很符合李奧作風的想法。
假如參賽者都聚在怪物多的地方，將無助於東部整體。
所以他要去沒有人去的地方。這固然值得欽佩──
「然後呢？你那樣會有勝算嗎？」
「有啊。南方不太有怪物的災情，因為沒有怪物接近。我打聽過為什麽，據說是因為有相當強大的怪物盤據在南方。」
「原來如此。你想賭大的。」
「就是這麽一回事。」
基於慶典的性質，隻要打倒一頭又大又猛的怪物就有可能獲得優勝。
從這方麵來說，把其他怪物都畏懼的怪物當目標並沒有錯。
「你就是為此才去視察村莊的嗎？」
「當然也兼有慰問之意啊。不過，該做的事情還是得做。」
「這下我放心了。你就照那樣繼續拚吧。」
「哥，你不努力的話，會被愛爾娜臭罵喔。」
「沒關係啦。我少拚一點剛剛好。」
我們邊談這些邊來到露台。
民眾都在看著我們。
而且在皇帝的兒女們齊聚於露台亮相之後，皇帝就朗聲宣布：
「在這場慶典的期間！近衛騎士們將各自效忠於我的子女！我的子女會尊重騎士，騎士則會對我的子女付出敬意！雙方搭配有如一心同體，便能合力對抗強大的怪物！敢與帝國為敵！我等皇族就有義務將其掃蕩殆盡！去吧！我的孩子！我的騎士們！騎士狩獵祭，自此開始！」
「唔喔喔喔喔！」
「加油，埃裏格皇子！」
「不，這次應該是戈頓皇子獨秀吧！」
「珊翠菈皇女肯定會展現新奇的戰法！」
「我要聲援李奧納多皇子！第一次見識有那麽和善的貴人！」
皇帝的兒女們陸續率領騎士從屋邸出陣。
這次，留在屋邸的隻有葵絲妲，其他人都會跟騎士一同前往狩獵怪物。
而那幾名兒女都揭起了專為這一天設計來代表自己的軍旗。
我的軍旗是黑底配白色十字。相反地，李奧則是白底配黑色十字。顯而易見的偷懶設計。完全跟李奧的款式相反，從中可以窺見我的定位。
然而，我不討厭這種設計。
「準備好了嗎？」
「當然。我們走。」
話說完，我便策馬疾奔。
後頭有愛爾娜率領的第三騎士隊跟著。
受到歡呼的隻有愛爾娜。不過，這樣就好。
始終當個影子暗中活躍正是我的工作。
有人想在背後玩弄計謀也無妨，我隻要反將他們一軍就行了。
縱然是皇帝的兒女，也並非每天都能跟皇帝見麵。因為統治廣大帝國的皇帝事務繁忙。
皇帝幾乎每天都要跟臣屬們開會，不過能參與的隻限擔任重要職務之人。目前在稱作「重臣會議」的禦前會議上，能列席的皇帝子嗣唯有第二皇子。
那一天，所有在帝都的皇子、皇女卻都獲令參加了重臣會議。
「真稀奇呢，不曉得有什麽事。」
「畢竟這樣的排場一年有沒有一次都難說啊。大概有什麽事要報告吧。」
莫為爭奪帝位而濺血──從皇帝口中無望聽見這種常識性的發言。身為父親，他反而認為要從帝位之爭勝出，才配即位為帝國的皇帝。
身為父親之前，他更是皇帝。儲備能讓廣大帝國存續並加以發展的傑出繼承者乃皇帝之責──在位之人甚至毫無忌憚地如此明言。為此他對或多或少的犧牲也會睜隻眼閉隻眼吧。
「報告嗎……希望會是好消息。」
「我想，十之八九不會有什麽中聽的消息。」
「但願不是那樣。哥，把鬥篷穿好嘛。」
李奧傻眼地指向我拿在手上的肩掛式鬥篷。
這件鬥篷屬於皇族專用，披上去就可算是簡易的正式服裝。麻煩歸麻煩，既然要在皇帝麵前現身就不能不穿。
「麻煩耶。」
「講這種話，你又要挨父皇罵了喔。」
「是是是，我知道了啦。」
我們說著這樣的對話，前往有皇帝王座的「覲見室」。
■■■
「諸位，辛苦了。」
「拜見皇帝陛下。」
眾人向坐在王座的金發男子下跪行禮。
亞德勒夏帝國第三十一任皇帝，約翰尼斯雷克思阿德勒。年紀五十一歲，外表看起來卻仍像四十出頭。
國祚長達六百年以上的帝國的皇帝，同時也是我等的父皇。
在他身邊的盡是統禦文武百官的重臣。
而他們的目光都直直注視著含我在內的皇帝兒女們。其人數為十一名。
「九名皇子與兩名皇女。看來沒有人缺席。人在國境的長女未能到場固然遺憾，不過她的事可以先擱著。兒女們，為父的感到欣慰。」
包含過世的長兄在內，其實有十三名兒女的父皇心滿意足地望著孩子們齊聚。
上至二十八歲，下至十歲。鮮有這麽多兒女一次到齊。
在這當中，有個塊頭格外壯碩的男子出聲了。
「皇帝陛下，請問這次召見所為何事？要發動戰爭的話，請務必派我上陣。我會毫不保留地向敵國打響帝國的聲威給您瞧！」
身上披戴著威武鎧甲的紅發大漢。那是第三皇子，戈頓雷克思阿德勒。既為將軍之一，更是「皇子」當中最強的武夫。
盡管有的人會用威風凜凜來形容他，在我看來形容成桀驁不馴才貼切。他就是如此充滿自信而傲慢。
好戰的軍方鷹派人物基本上都站在戈頓那邊。如果這家夥稱帝，就會不斷推行擴張帝國版圖的政策吧。或許還會征戰大陸眾強國，直至大陸統一。對想立下戰功的人來說，他應該會是位好皇帝。
對不希望打仗的人來說，他應該就是離理想最遠的皇帝了。
「戈頓，你還是老樣子啊。」
「開口閉口都是戰爭。頭腦簡單也該有個限度。自己瞧，陛下也在為你頭痛喔。」
父皇麵露苦笑，有著綠色長發的女子見狀便開口。
這名身穿黑色長袍的女子是第二皇女，珊翠菈雷克思阿德勒。相貌端正，眼神卻凶悍，因此整體看來給人潑辣的印象。眼神怕是直接反映了她的性格有多惡劣吧。實際上，那種潑辣的印象並沒有錯。
三個競爭對手當中，最殘忍的就是珊翠菈這個人。大概是出於性格因素，珊翠菈偏愛當代視為禁術的魔法，還陸續將其重現於世。這使得她廣受魔導師好評。
如果這女的稱帝，帝國應該能成為魔法大國。不過，想必那會是連非人道研究都獲得允許的瘋狂國度吧。
「哼，軟弱的魔導師應該不懂啦。在戰場活躍、在戰場殞命才是武人的榮譽。有意見的話，小心我一把捏爛你。」
「哎呀？講話口氣真衝呢。既然你那麽想要榮譽，不如由我來賞你怎麽樣？」
現場氣氛瞬間僵凝，哪邊口氣衝倒難說。明明她話裏的意思就是要幹掉對方。
虧他們敢在皇帝麵前爭成這樣。這兩個人的神經是長在哪裏？
當我如此心想時，有個藍發男子清了清嗓。
「請您原諒弟妹的無禮，皇帝陛下。」
男子說著便低頭賠罪。這男的在所有兒女當中離皇帝最近，戴眼鏡又長得高，且目光銳利。
第二皇子，埃裏格雷克思阿德勒。
在兒女當中，唯一有權以外務大臣身分列席重臣會議，包辦與諸國外交的天才。在頭腦方麵被評為更勝過世的皇太子，此時此刻，他便是離帝位最近的男人。
如果這家夥稱帝，帝國保證能安泰才對。然而，在這個既冷靜又冷酷的男人統治之下，人民應該會感到窒息。而且信奉現實主義的這個男人可不會留生路給未來的叛亂分子。一旦讓這家夥稱帝，我們幾個必死無疑。
正因為這樣，我們隻得投身於帝位之爭。
戈頓和珊翠菈瞪向代表兩人謝罪的埃裏格。畢竟他們等於讓埃裏格撿了便宜。
「行了。互相競爭是好事。為父的也是如此才會登基。」
互相競爭到最後就會變成互相廝殺。
在場所有人都明白這一點。即使如此，皇帝仍予以容許，因為他相信那是為了帝國好。
「所以嘍，為父的想讓你們互相競爭。為此我才召集了所有人。」
「要較量的話，正合我意。」
「哎，戈頓，你先等等，別把事情看得那麽簡單。十歲的麽弟要如何與你較量？因此，這次為父的打算複興已有幾十年不曾舉辦的某項慶典。」
「您是說……慶典？」
父皇對埃裏格所言點頭以後，就狂放地笑了出來。
這個人年輕時是在戰場上名聲響亮的武夫，更是親自率軍作戰而未嚐敗績的名將。偶爾現於臉上的豪邁笑容便會顯露出那一麵。
「騎士狩獵祭。由各近衛騎士隊競爭所獵到的怪物稀有度及大小的慶典。在國土尚有眾多怪物的時代曾頻繁舉行，近年來則因為冒險者能力優秀而停辦。我有意複興這項活動。」
所謂近衛騎士就是帝國的頭號尖兵，直屬皇帝的騎士團，與侍奉領主的那些騎士截然不同。
他們亦為帝國的王牌，是皇帝於軍隊陷入苦戰時派往支援並帶來勝利的利刃銳劍，其忠誠心隻向著皇帝。
要動員那批人舉辦慶典，八成會相當鋪張。
「原來如此。畢竟最近怪物活動旺盛嘛。可是，冒險者公會肯接受嗎？」
冒險者的工作是保護大陸全土的人民免受怪物侵擾。換句話說，狩獵怪物是他們的工作。除這以外，當然還是有別的委托，不過絕大多數都屬於跟怪物有關的差事。
對那些冒險者來說，難免會顧慮飯碗被慶典搶走而不是滋味吧。
「用不著擔心，為父的已經向公會總部徵得同意。這陣子，帝國各地的分部對帝國內發生的稀有怪物災情應接不暇，因此公會那邊殷切希望慶典能夠辦成。克萊納特公爵之前似乎就為怪物傷透了腦筋，對方也表示願意協助。」
父皇的那套說詞無法照單全收呢。
帝國這種不太有怪物出沒的區域之所以能設立公會分部，是因為有帝國負擔經營的費用。當中的含意是：怪物出現時就要麻煩你們處理嘍。可是，冒險者公會在克萊納特公爵領卻拿不出與那筆費用相符的績效。席瓦是透過與冒險者公會不同的管道才會出動，所以席瓦解決了問題也不能算是冒險者公會的功勞。
將這層因素考慮進去，雙方的互動正確來想應該是這樣：
『付你們一大筆錢卻討伐不了怪物是怎麽搞的？』
『對不起……』
『我國想舉辦慶典順便討伐怪物，你們可要讚同喔。』
『可是……呃，以我方的立場，不太方便表示讚同耶……』
『啥？不然你們把優秀的冒險者調來嘛。』
『那、那也不太方便……』
『兩條路給你選啊。』
『……那、那就舉辦慶典好了……』
八成是這麽一回事吧。
他是這群奇葩兒女的父親，斷無可能不把克萊納特公爵領發生的事用作談判籌碼。
從公會總部的立場來想，夾在當地冒險者和帝國之間應該也很為難吧。
唉，最近在帝國領內出沒的怪物確實多到前所未見，還是高等級的怪物。
不想些對策因應的話，民眾與農作物自是不說，難保不會連冒險者們都遭殃。就這層意義而言，出動身為帝國尖兵的帝國近衛騎士團來狩獵稀有怪物算得上妙招。舉辦成慶典更有收益可期，又能讓民眾放心。不愧是皇帝，拿得出好對策。
不過，問題在於他想怎麽把我們用在這場慶典上。
「我明白了。所以，您要我們率領騎士部隊去狩獵那些怪物是嗎？」
「埃裏格，你果真厲害，推敲得好。為父的會親自將眾騎士分配給你們。要一同出擊可以，要靜候佳音也行。總之我希望將這場慶典辦得盛大轟動。」
皇帝說著就將議題總結。還特地提到要親自分配騎士，應該是為了讓我們無法巧施手段以招納優秀的騎士吧。
可主動出擊亦可靜候成果，聽來像是顧慮到不擅上前作戰的參加者，然而騎士可不會效忠於連一同上前作戰都辦不到的主子。這對有意謀取帝位者將是致命打擊。
既然誌在稱帝，就算沒辦法上陣作戰，至少也要懷有與將士站在同一陣線的氣概才行──皇帝言下之意應該就是如此。展現不出那種氣概的話，恐怕就沒有資格謀取帝位了。
「皇帝陛下，慶典之事我明白了，但我有一項疑問想請教。」
「你有什麽疑問，戈頓？」
「獲勝之際，請問能得到些什麽？小家子氣的獎賞可無法讓我提起勁。」
「嗯，說得也對。你想要什麽？」
「當然是皇太子之位啦。」
戈頓毫不慚愧地告訴父皇。
珊翠菈瞪戈頓的眼神透露出如果目光能殺人，她巴不得就這樣把對方幹掉；埃裏格表麵上顯得冷靜，內心應該也在焦躁。
「你是個老實的家夥。那好，看在你老實的分上，為父的也直話直說吧。皇太子之位不能用這種慶典來決定交給誰。」
「當然嘛，要是用這種慶典來決定皇太子，會受到外邦諸國取笑喲。」
「你說得對，珊翠菈。然而，總不能毫無獎賞。所以呢，為父的決定了。我想將優勝者任命為全權大使，至於要派往哪個國家，得看今後外邦諸國的動向。」
眾人倒抽一口氣。若是由皇子或皇女擔任全權大使，起碼在派任的國家就會認為該名皇子或皇女是有力的繼承者人選，而且被派駐者還能跟派任的國家牽上線。
對爭奪帝位者來說，應該搶破頭也會想拿到那個位置。
甜頭最少的固然是外務大臣埃裏格，不過他還是會想要全權大使的地位才對，何況身為外務大臣卻被其他人選搶走外交場地，他的自尊與名聲都將受損。
既然有損失，埃裏格也會認真以赴吧。
近衛騎士無論被分配到誰麾下，應該都會拿出真本事，如此一來，戰果端看皇子皇女的指揮手腕。
事情似乎麻煩了。我如此心想，一邊琢磨起要讓李奧奪冠的計策。
2
「事情變棘手了啊。」
「真是。這次活動，對我們來說可是危機。」
隔天早上，我立刻把瑟帕和菲妮找到房裏召開作戰會議。
瑟帕敢情已經明白事態嚴重。
「您說危機？我倒以為這是好機會……畢竟騎士是由陛下公平分配，而李奧大人有多優秀，艾諾大人不是最明白的嗎？」
「唉……」
「您、您剛才歎氣是瞧不起我對不對！再怎樣我也聽得出來！」
我隻好對大呼小叫的菲妮展開說明。
實際上，菲妮的想法沒有錯。有一半是對的。
「這次活動固然是個機會，同時卻也是危機。機會在於李奧有可能成為全權大使；危機在於另外三個對手成為全權大使的話，我們好不容易追上的背影將會遠去。雖然說我們是第四勢力，仍然遠遠不及其他三人。三人當中就算有誰成為全權大使，另外兩人勉強還能緊追不舍，但我們可沒有那等實力。除非發生重大變故，否則我們應該就從帝位之爭出局啦。」
「是、是這樣嗎！不、不好了！要趕快想辦法才可以！」
哇哇叫的菲妮發慌了，還從椅子上起身在房間裏走來走去。
而我先把她擱一邊，朝瑟帕問道：
「瑟帕，收集到情報了嗎？」
「斬獲不多。騎士團似乎也是昨天才得知此事。拿主意的大概隻有皇帝陛下與身邊幾位心腹而已。」
「這樣要玩小花招就越發困難了。勝敗之數全看繼承人選的實力和運氣嗎……」
能否遇見稀有怪物，這真的得碰運氣。
再怎麽有實力，沒機會發揮也就不具意義。
「還有另一條情報。照騎士團推斷，舉辦地點似乎是在帝國東部。」
「東部？那是為什麽？」
「因為東部似乎是怪物災情最為嚴重，而且冒險者來不及討伐的區域。此外，據說騎士隊有被派往其他區域，唯獨東部未予支援。」
「刻意留下東部當成舉辦慶典的地點嗎？父皇確實有可能那麽做。」
總不能在帝國全土狩獵怪物，我也料想過應該會局限於某地，中選的是東部啊。以遭受怪物災情的區域為中心舉行慶典，就能靠觀光遊客一類的人流熱鬧繁榮，複興也會變得容易。說起來很符合父皇的作風。
「流程上，眾騎士將在東部進行長達數日的狩獵，以怪物的強度及討伐數來競爭。最後似乎是由皇帝陛下決定優勝者。據說消息已經傳開，商人正開始往東部流動。」
「畢竟是做生意的好機會嘛，商人不會錯過才對。這樣也能擴增慶典的規模……應該也會有高官權貴從各地過來參觀，事情可棘手嘍。」
「艾、艾諾大人！我想到策略了！」
「說來聽聽吧。」
菲妮「啪」地拍掌然後舉起手，向我表示想發言。
盡管沒辦法期待，不聽也嫌可惜。菲妮隻是不適合策劃謀略，然而並不笨，她也有可能想到什麽妙計。
「我認為隻要由艾諾大人得第一就可以了！」
「對你懷有一絲絲期待的我太蠢……」
「菲妮大人，艾諾特大人得佯裝無能。如果他這時突然嶄露頭角，實在不自然。」
「啊，我都忘了……不、不過，也沒有其他踏實的路了吧……？」
如菲妮所說，由我拿下第一是最踏實的。畢竟席瓦會參加慶典，其他繼承人選自不用說，就連眾騎士也不是他的對手。
然而，那麽做將讓我方失去王牌，而且李奧要即位也會變難。假如我被捧上台麵，還會導致寶貴的票源分散，無論怎麽想都是一步壞棋。
「我要想其他辦法。」
「不過，我方在這種狀態下幾乎束手無策。換成其他三位，大概都有方法將稀有怪物引誘至東部，或者預先掌握稀有怪物的位置，但我方要那麽做就缺乏人才。」
「我明白。對方必然會用那一手也是可以想見的。類似的把戲我辦得到，由我用席瓦的身分將怪物趕到東部就好。」
「不、不行！不可以那樣！」
菲妮率先對我的主意表示反對。
她的回應讓我和瑟帕露出苦笑。這女孩果然跟李奧很像。
「沒錯。那麽做的話，東部的民眾將在慶典開始前就蒙受災情，所以我們不會那麽做。李奧想必也不會認同那樣的手段。」
以個人情感來說，我絕不希望采行這套策略。本著身為冒險者的矜持，我不想那麽做。可是迫不得已的話，或許我就會動手。然而當下並非如此。假如除了李奧之外的繼承人選全都會成為暴君，那倒另當別論，但目前頂多隻有關係到我、李奧以及母親的性命。再怎樣也不能隻為保護自身或親人，就讓民眾受苦。
「這樣啊……太好了。」
菲妮放心似的鬆了一口氣。接著，她立刻警覺過來，向我賠罪。
「我、我又輕率發言了……！萬分抱歉！艾諾大人明明不可能那樣做的！」
「無妨啦，你把想到的事說出來就好。畢竟你的意見一向走在正道。」
「請問您的意思是……？」
「意思就是艾諾特皇子喜歡菲妮大人的本色。」
「哎、哎喲！」
明明話並不是我講的，菲妮卻用雙手捂住羞紅的臉。
要害羞是她的自由，但剛才那些話是瑟帕說的，絕非出自我口中。
「我可不記得自己說過喜歡她耶。」
「不然您討厭菲妮大人嗎？」
「呃，這個嘛……」
「那就代表您喜歡了。真是太好嘍，菲妮大人。」
「是啊！」
看菲妮露出滿麵笑容，我也發不了脾氣。
當我心想也罷時，門板被敲響了。人來啦？
「請進。」
「不好意思，哥。有沒有打擾到你們？」
「不會，我們正在討論要怎麽做才能讓你當上全權大使。」
來訪的是李奧，後頭有瑪麗靜靜跟隨著。李奧一邊對我說的話苦笑，一邊回答：
「哥，我倒覺得應該讓你成為全權大使。」
「原來你覺得我能跟他國建立良好關係？」
「嗯，我認為可以喔。」
「多謝抬舉。不過，現實問題是憑我贏不了這場狩獵祭，隻得由你出手。」
「也對……可是，我感到排斥。要跟親人對抗讓我提不起鬥誌。」
「不然你要放棄嗎？」
李奧對我說的話搖搖頭。哎，假如要放棄，他一開始就會放棄了。
無論被逼到何種絕境，李奧早已下了決心。既然如此，李奧的決心便無可動搖。
「要是放棄能讓狀況好轉，我就會放棄，不過事情並非這樣啊。母親、哥還有願意追隨像我這塊料的人們，我非得一肩扛起所有人才行。倘若我沒有脫穎而出，等著所有人的恐怕不會是什麽像樣的未來。」
「你知道就好。」
三名皇兄皇姊不會留情，在最近尤其顯著。
從尚未把李奧捧上台麵的多明尼克將軍遭到暗殺，就可看出那些家夥已經變得不擇手段了。
以往他們不是那樣的。在皇太子喪命前……不，即使在事發之後，那些家夥仍有一段時日是具備人性的。持續已久的帝位之爭卻改變了他們三個。那些家夥心中根本已無親情。
為了保護支持李奧的所有人，更為了帝國的全體居民著想。
沒讓李奧成為皇帝可就傷腦筋了。李奧理應也有所覺悟才對。
李奧從小就崇拜皇太子，一直將皇太子視為目標，在長兄過世之後依舊不變。既然他已下定決心，應該會以皇太子為榜樣。
正因如此，在皇子當中就屬李奧跟皇太子最為相像。可是，他並沒有皇太子那麽實際。懷著理想主義又心軟，容易流於濫情是他的弱點。之前李奧沒有投入帝位之爭正是因此所致。然而，多明尼克將軍遇害了。從這層意義來說，那些家夥算是走錯了一步棋吧。
李奧性情敦厚，如果沒有發生那件事，或許他就無法下定決心爭奪帝位。
不過，那件事讓李奧有了決心。而李奧一旦有了決心便堅毅不屈。
「憑我一己之力是不夠的，希望你們都能幫忙。」
李奧說的話讓在場所有人點了頭。
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隔天，我以席瓦的身分接了委托。
因為我接到冒險者公會的聯絡，說是有高階委托進來了。
一個月出動兩次，以往我幾乎沒有碰過這種情形。看來帝國有怪物大量出現是確有其事。
哎，話雖如此，並沒有足以讓我這個ss級冒險者感到棘手的怪物出現。出現的怪物是經過突變，從原本的黑色轉為赤紅色的地獄犬。其個體格外強悍，已有眾多挑戰的冒險者反遭毒手，更受到公會懸賞討伐。階級為aaa，跟我以前打倒的牛頭人之王同級。
地獄犬本身稀有罕見，並非棲息於帝國的怪物，顯示這家夥也是一路躲避冒險者而闖進了帝國境內。
別挑這種忙碌的時期誤闖帝國嘛──如此心想的我俐落地討伐了那頭地獄犬。
一擊實在無法要它死，然而轟了三記魔法以後它就絕命了。最後那一擊幾乎使其屍骨無存，不過獠牙還在，因此我決定把那帶回去當證明。
當我忙活於冒險者的差事時，有支馬隊從不遠處朝這裏過來。
速度相當可觀，不曉得是哪裏的馬隊。照理說，這一帶的領主應該已經接到席瓦會前往討伐地獄犬的消息……
「那邊的人聽著！剛才的爆炸可是你幹的好事？」
「是又怎樣？先報上名來如何？」
我一邊回答從背後傳來的質疑，一邊剝取獠牙，然後回頭望向馬隊。
於是我僵掉了。因為有個意想不到的人物在那裏。
「……！」
騎在馬上的是美得令人眼睛一亮的少女。
櫻色長發搭配翡翠般的眼眸；直挺挺的背脊與毅然眼神既秀麗又讓人聯想到力道強勁的劍。我認得那個少女，她的事我熟得很。
由於這幾年我完全沒有跟她牽扯上，光聽聲音並未發現，然而看見身影後就立刻認出來了。倒不如說，在這個帝國會有櫻色頭發搭配翡翠眼眸的貴族隻有一家。
「我是隸屬近衛騎士團的第三騎士隊隊長，愛爾娜馮奧姆斯柏格。獲報有地獄犬出沒，我才來到此地，莫非你已經討伐它了？」
奧姆斯柏格。鄰近諸國光是聽聞其名號就會打顫。
約五百年前，於魔王震撼全大陸之際將其誅討的勇者後代。
魔王遭到討伐後，當時的皇帝千方百計想將勇者慰留於帝國，勇者卻表示不需要公爵、侯爵或伯爵等地位，回絕了獎賞以後便準備啟程離去。皇帝因而想出一招，那就是將大陸上絕無僅有的爵位賜給勇者，好讓他留在帝國。
其名為「勇爵家」。在帝國貴族中位居頂端，而且當家之主的地位被視為比皇子還高，實質上不需對皇帝以外之人屈膝。
然而，並無任何人對這樣的待遇有怨言。因為勇爵家數百年來交出的戰果，始終配得上享有這等超乎常規的待遇，其功勞有過之而無不及。
帝國的守護者。獲此美名的「奧姆斯柏格勇爵家」將交由這名嫡女，也就是愛爾娜承嗣。
另外，她在小時候曾幫助過被霸淩的我，還數落我是懦夫、膽小鬼，並對我施以斯巴達訓練，從此成了我心中陰影揮之不去的天敵。說穿了，像她那樣對我才叫霸淩。
內心蒙受的陰影使我後退一步，沒辦法立刻出聲講話。不過我想到現在有銀麵具遮著真麵目以後便打起精神。
沒錯，現在的我是席瓦，而非艾諾特。
縱使碰上愛爾娜也不足為懼！
「你看了還不明白？勇爵家千金的眼力似乎不太好啊。」
「你說什麽……？」
啊……
糟、糟糕了～～！
長年積怨讓我忍不住用了挑釁的口氣！
不、不妙！
「從裝扮來看，莫非你就是ss級冒險者席瓦？隻是小有活躍似乎就讓你頗為自滿呢。」
愛爾娜嫣然一笑。
但是我曉得。愛爾娜常邊笑邊動怒，那是她在生氣的笑容。
慘、慘了……跟愛爾娜挑起事端根本沒有好處。這下隻好巧妙地蒙混過去……
「你一直坐鎮於帝都，最近似乎還被稱作帝都的守護者對吧？那就是你的用意？莫非你想對我們奧姆斯柏格家下戰帖？」
「帝都的守護者隻是民眾隨口講講罷了，我並沒有自封名號。何況我對帝國的守護者這個外號也沒有興趣，你放心吧。」
很、很好。這、這樣如何呢？
向她主張我沒有敵對的意思……
「莫非你想說，我們奧姆斯柏格家就是拘泥於小小的外號？或者你根本不放在眼裏？無論是前者或後者，剛才那些話都是在挑釁吧？」
啊～～！
沒救了啦！第一印象太過惡劣，不管講什麽都會被她往負麵解讀！愛爾娜的性子本來就超級不服輸，一旦被人找碴就會狠狠教訓對方，要到完全勝利才肯罷休。
唔！既然這樣！
我就一雪長年來的積怨吧，反正好像也不可能跟她打好關係了。
橫了心的我對愛爾娜嗤之以鼻。
「嗬，你似乎非常介意我的存在。看來勇爵家對名聲甚為重視，居然連他人獲得稱讚都無法容忍，這樣可就小心眼了。」
「啥？你這家夥！不許對我家無禮！」
「無禮的不是閣下嗎？我接受公會發的委托，討伐了這頭怪物。然而從剛才那些話聽起來，彷佛我沒有討伐這頭怪物，你就打算自行討伐。那顯然是在對冒險者公會挑釁，不是嗎？」
「才不是那樣！我隻是為民眾著想！」
「隊長，懇請您讓步。雖然說情報傳遞有誤，既然冒險者公會發出了委托，過錯便在我方。何況我們還得趕往帝都。」
「唔……！席瓦！你給我記住！保護帝國的是我們勇爵家，還有眾騎士與士兵們！絕對不是冒險者！」
「我姑且記著。或許馬上會忘掉就是了。」
「你……！」
眼見幾近暴怒的愛爾娜離去，我心想這下搞砸了，同時卻也因為長年的積怨得以發泄，心情非常暢快。
愛爾娜十一歲就加入了近衛騎士團，是天才中的天才。重要任務多會交派給她，因此她成為騎士以後，我們就幾乎沒有見過麵了。偶爾遇上也都缺乏空閑，沒真的說上幾句話。
然而，我成功玩弄了愛爾娜。哎呀～～舒服！我很能理解被霸淩者向霸淩者報複的心情。
「總歸是招惹了不必要的敵人……」
我到底在搞什麽啊……
這下子奧姆斯柏格勇爵家要是與我們為敵，就完全是我害的了……
「頭大嘍……」
總之我一邊搔頭一邊踏上歸途。
3
回到帝都後過了幾天。
當許多人正忙著準備慶典時，命運之日到了。
「瑟帕，你覺得派來的會是誰？」
「肯定是地位高貴的隊長吧。」
我在城堡的房間裏等待著客人。
今天，皇帝的兒女們將可以得知自己分配到哪一支騎士隊。方式簡單明瞭，該騎士隊的隊長會來房間拜訪。
近衛騎士團的騎士隊各有編號，還具備數字越小越屬於菁英的傾向。尤其前三隊都是由實力高強的隊長率領。為求戰力均等，扶不起的繼承人選應該會分到名列前茅的部隊吧。
「千萬別派愛爾娜過來……」
「您又說這種話……她可是十一歲加入近衛騎士團，十四歲就成為隊長的奧姆斯柏格勇爵家神童喔。手氣之旺莫過於此，不是嗎？」
「單以實力來講，是沒錯啦。可是我受不了她的為人。」
「據傳她品行端正，更是將來的近衛騎士團長啊。」
「她隻看表麵的話就不錯啦。民眾和那些近衛騎士都沒有發覺她的本性。我忘都忘不掉跟那女的認識的過程，那是在七歲的時候。你曉得那女的救了被霸淩的我以後，說過什麽話嗎？」
「不清楚呢，請問她是怎麽說的？」
「她罵我『懦夫』耶。這種話是說給遭受霸淩而傷心的小孩聽的嗎？後來，她還打著鍛煉的名義逼我拿起木劍。於是被愛爾娜單方麵修理的我，從那天起要出去玩都得被迫躲著她了。她在我心中留下了陰影耶！任誰聽了這段往事都會覺得過分吧！那女的是個跟惡魔一樣的女人！」
我激動地向瑟帕說明，他卻隻是傻眼似的聳聳肩。
混帳！為什麽我的想法沒能傳達出去！
正當我感到焦慮時，門突然開了。
而在門外──
「你說誰是跟惡魔一樣的女人？」
有麵露笑容的惡魔（愛爾娜）。
目睹她的身影，我頓時臉孔緊繃。隨後──
「瑟帕！找騎士過來！有惡魔出現了！」
「很遺憾，怕是沒有人會過來了。畢竟現場就有最頂尖的騎士。」
「瑟帕很識時務嘛。艾諾特雷克思阿德勒皇子殿下，隸屬近衛騎士團的第三騎士隊隊長，愛爾娜馮奧姆斯柏格在此拜見。盡管已有幾年未曾謀麵，看來你都沒變呢。」
「嘖……！你是在挖苦我嗎？」
「是啊，當然了。你似乎在帝都廣受歡迎喔？還被稱為廢渣皇子，可親可敬呢。」
「對啦，托你的福，我過得可開心了。」
我們對彼此笑了一笑。
就算幾年沒見，我們仍是青梅竹馬。縱使身為皇子和勇爵家嫡女，我們在這方麵都懂得彼此有什麽脾氣。
互相用笑容周旋了一陣子以後，我主動板起臉。
「你來做什麽？我可不記得有召見你。」
「我來了就代表事情已成定局啦，你不懂嗎？」
「我不信……」
「沒禮貌。艾諾，我好不容易才爭取到的耶，求皇帝陛下答應讓我跟你搭檔。」
「你別多事啦！這樣會害我被皇兄或皇姊盯上！」
「何必介意他們呢，你並沒有要爭帝位吧？」
「問題不在那裏！真是夠了！為什麽你從以前就老是這樣？」
我明白愛爾娜是為了我好才這麽做，可是那跟我追求的利益並不一致。
以這次的情況而言，要央求父皇的話，我會希望愛爾娜到李奧麾下。唉，即使她說要投靠到李奧麾下，能否如願倒也難講。
起碼愛爾娜來到我麾下之後，我就被迫從龍套角色躋身為奪冠人選了。這樣的話，我將更難施展。愛爾娜自然會受到矚目，要暗施手段幾乎可說無望。
讓她跑去別人的陣營固然頭痛，來我這裏卻會頭痛加三級。愛爾娜就是這等人物。問題不隻在投緣與否，我是真的不希望她來。
「我會助你獲得優勝，讓那些叫你廢渣皇子的人大吃一驚吧！」
「我並沒有要追求那種榮譽……」
「不可以喔。照你這樣可不行。畢竟我已經向陛下宣言過，要讓艾諾力圖振作了。所以我們接下來要特訓！我先看看你的馬術練到什麽程度了。走吧，我們到修練場。」
「……瑟帕，我的頭開始疼了。或許病得不輕……」
「那可不得了啊。您得的是名為裝病的重大心疾，鍛煉過身心或許便能痊愈。」
我怨怨地瞪向瑟帕，他卻不理不睬。
離騎士狩獵祭已經沒幾天了。明明隻鍛煉幾天也改變不了什麽。
我如此心想，就這樣被人死拖活拉帶到了修練場。
■■■
「！好痛……」
「對、對不起！我塗抹的力道會放得更輕。」
隔天。
菲妮正在幫肌肉酸痛而臥床動彈不得的我抹藥。總之我這塊背慘了，感覺緊繃到完全動不了。
這全是愛爾娜徹頭徹尾地操練了一番我的馬術所致。我都不記得自己上次騎馬使槍揮劍是什麽時候的事了。有夠吃力。我好幾次摔下馬，每回都撞到背脊。
天天持續這樣操會死人的啦。
「艾諾特大人，我向愛爾娜大人轉達了您的意思，她表示今天可以從下午再開始鍛煉。」
「難道她的辭典裏沒有休養這個詞嗎……」
「不愧是人稱勇者再世的貴人呢。可是，艾諾大人……不對，席瓦大人的實力不是也足以跟她並駕齊驅嗎？馬術方麵同樣需要靠演技示弱？」
「這是因為艾諾特大人隻專精古代魔法，基礎體能則在常人以下。馬術、劍術、現代魔法，每一項他都偷懶不練，因此並沒有多了不起的能耐，菲妮大人。」
「是這樣啊？我還以為冒險者全都體力過人呢。」
「大多數的人是那樣沒錯……不過，我會用古代魔法彌補低落的體能，再說我本來就沒有從事什麽能培養體力的活動。」
「之前出遠門沒有用上瞬移魔法，也是因為艾諾特大人睽違許久沒有參訪克萊納特公爵領。他在長程旅途中一直都是靠古代魔法強化體能。這代表不用古代魔法的話，他就如愛爾娜大人所言，是個不折不扣的『懦夫』。」
我連反駁瑟帕的毒舌都沒有力氣。
依舊趴在床上的我歎息。
不過，瑟帕用較為開朗的語氣問了這樣的我。
「事有一體兩麵。即使苦了您，對李奧納多大人來說就成了好機會吧。」
「也對啦……」
「咦？請問那是什麽意思？」
菲妮露出不解的模樣，我便決定向她簡單做個說明。
話雖如此，也不必透露太多。
「愛爾娜堪稱最強的騎士，所以就算抽中愛爾娜當搭檔的我拿了優勝，也沒有任何人會覺得那是我的實力。」
「正是這般。如菲妮小姐之前提到的，假如李奧納多大人無法奪冠，由艾諾特大人奪冠就是最踏實的辦法。照原本的條件，艾諾特大人突然拿下優勝會顯得不自然……但現在最強的一張牌已經發到我方陣營了。」
「原來如此！表示艾諾大人可以認真出賽嘍！」
「哎，要是我什麽都不做，愛爾娜八成會任意行動，感覺光靠她也有希望奪冠就是了。愛爾娜的實力就是足足高出了那麽一截。隻要我不扯後腿，幾乎等於勝券在握。」
「皇帝陛下也是因為這樣，才將愛爾娜大人派給艾諾特大人的吧，算準了艾諾特大人會扯後腿。」
「結果竟然讓帝國最強騎士和帝國最強冒險者組成了搭檔，皇帝陛下應該想都想不到吧！」
菲妮講得滿心歡喜，而我對她感到傻眼，並且穿上外衣起身。
離騎士狩獵祭還有幾天。能施手段就要先布局才行。
「最糟的情況下還是可以由我奪冠，不把全權大使的位子讓給別人。不過，最理想的狀況是由李奧拿到優勝。」
「請問是為什麽呢？即使由艾諾大人成為全權大使，並且在外國建立人脈，結果那些資源依然會歸李奧大人所有，不是嗎？」
「就算那樣，讓李奧獲選為全權大使還是比較好。畢竟有眾多權貴會來觀摩。」
「盡管您講得頭頭是道，該不會隻是嫌全權大使之職麻煩吧？」
心驚的我忍不住肩膀一聳。
被說中的反應讓瑟帕為之歎息，連菲妮都接話了。
「艾諾大人……您也不用對李奧大人如此謙讓啊。」
「嗯？謙讓？」
「我明白。您是為了李奧大人著想才說那種話，以便將大使之位讓給他。」
「唉……菲妮大人，你似乎有所誤會，在你麵前的這位皇子可是生性怕麻煩喔。」
「瞞不過你嗎……菲妮，這是我從以前養成的毛病。無論有任何機會，我都想要讓給李奧，比方說帝位或要職。」
「果然沒錯！您身為兄長，有這樣的情操固然高尚，但是謙讓過度就不好了。我想李奧大人也會感到難過。」
我運用菲妮的誤解來躲過瑟帕的叨念。
瑟帕看我把菲妮唬住了，就板起臉孔。
「欺騙女性讓人難以苟同。」
「我沒有騙她，隻是讓她有誤解。」
「您可真會說話。這樣又會惹愛爾娜大人生氣喔。」
「她是成了我母親嗎……」
「好羨慕艾諾大人有個設身處地為您著想的青梅竹馬。因為我小時候並沒有那樣的玩伴。」
「隻會給自己添麻煩啦。那女的最愛沒事找事做。」
「哎呀？什麽叫沒事找事做呢？」
有聲音劈頭而來。
猛一看，愛爾娜就站在門旁。
她臉上掛著笑容，我卻覺得處處都有暴跳的青筋浮現。
我頓時輸給深植內心的恐懼，將視線轉開，然而她遲遲沒有要離去的跡象，我隻好不甘不願地開口：
「沒人找你還自己跑來，你不覺得就是沒事找事做嗎……？」
「沒禮貌。因為有某個人說肌肉酸痛得動不了，我才拿藥膏來的啊。」
「我已經請比你溫柔一百倍的人幫忙塗藥，所以沒事了啦。」
「哎呀？莫非是旁邊那位蒼鷗姬？」
「啊，是的。初次與您見麵，我的名字是菲妮馮克萊納特。」
「我叫愛爾娜馮奧姆斯柏格。在李奧的房間也就罷了，沒想到會在艾諾的房間遇見你。」
愛爾娜說著就朝菲妮露出溫和的笑容。
跟她擺給我看的笑容性質不一樣。那是塑造形象的笑容。
「艾諾，我總覺得自己被愚弄了耶。」
「是你多慮了。」
「希望如此。那麽，我們走吧。」
愛爾娜說著便從床上一把揪起我的頸子。
我對突然發生的狀況感到困惑，反觀愛爾娜則是帶著一如往常的笑容說明。
「你自己說過沒事了吧？那就跟我去鍛煉。」
「啥！沒事並不是那個意思！啊！好痛！住手啦～～！我是傷患耶！」
「肌肉酸痛不能算傷勢喔。你要多運動讓酸痛好起來。」
愛爾娜講完以後，我就跟昨天一樣被她死拖活拉地帶去鍛煉了。
4
夜晚。
前往城堡地下的我伸手湊向別無異樣的牆壁。於是那道牆迸出發光的紋路，牆麵打開了。
我對這樣的現象毫不訝異，並且走進其中。
裏頭有道階梯，一路通往底下。沿著前進就看見了木門。
打開門以後，等著我的是一間整齊的書齋。
書齋裏擺著無數陳舊的書本，明明沒有任何人打理，蠟燭卻始終點著火。
使用這房間的人是個懶鬼，因此施了能讓燈火恒亮的魔法。
「你居然還在研究魔法，令人欽佩呢，爺爺。」
「何奈魔導之精髓經過再多年也無法窮究。」
朝我這麽答話的是個極為嬌小的老人，而且呈半透明。
他坐在桌上，一臉開心地讀著書，翻頁時會靈巧地運用魔法。
從這副模樣大概沒辦法想像，以往他可是皇帝。
「明明魔導研究到最後就被封印在書本裏了，虧爺爺還能繼續。市井間都管你叫亂帝耶。」
「是老夫不慎，竟被惡魔奪走軀體。實在是疏忽至極。」
說這些話的老人名叫古斯塔夫雷克思阿德勒。
這個人論輩分是我的曾祖父，更是距今兩任前的皇帝。
如外表所見，他對研究魔法沉迷到無法自拔，甚至不惜建造這間密室做研究。
那使得他被封印於書本的惡魔占據了身體，而惡魔為害帝都，導致曆史上留下了他研究古代魔法到最後失心狂亂的記載。
皇帝所用的古代魔法就是因為這樣才成為禁忌。
然而時光流轉，他遇見了我，還成了傳授我古代魔法的師父。
現在他隻有精神寄宿於書裏頭，並不具備實體。目前可見的是意念體。
書的封印本身在我翻開時就已經解除了，但他似乎沒有取得實體的意願。能像這樣優遊自在地研究魔法好像讓他感到很幸福。
「爺爺真悠哉耶，受不了。明明是你害我非得隱瞞自己會用古代魔法的耶。」
「你應該反過來想。不就是因為老夫被封印於此，你才能學到古代魔法？老夫珍藏的銀麵具也有派上用場吧？」
「哎，多多少少啦。」
「我這曾孫對人謝意不足啊。」
爺爺說歸說，眼睛還是離不開書本。
徜徉於魔法相關典籍的書海，自己創出了魔法或新的理論就著手寫下。這位爺爺一直都是像這樣待在這裏。
實際上，他本人對此感到滿足，我也就無意多做打擾。
而我還是來到了這裏，當中自有理由。
對方似乎也明白這一點。
「你有事找老夫商量對吧？但說無妨，用不著顧忌。」
「……我弟被卷入帝位之爭了。」
「若是天資優秀，遲早要被卷入。帝位之爭便是如此。」
「可見果然是經由人為……才讓他被卷入的嗎？」
「換作老夫就會那樣布局。假使有政敵，就可公然收拾。」
我一直在思考這件事。
老將軍遇害使我們被迫二選一。可是，縱使老將軍有意擁戴李奧，對三名皇兄皇姊來說應該仍不至於構成威脅。即使如此，對方卻早早就訴諸了暗殺這項手段。
要提防李奧固然也是原因，但真正的用意果然是要讓李奧成為政敵，才有藉口收拾他吧。
「我還有一個問題。」
在這裏的是先帝。
換句話說，他是帝位之爭的贏家。既然身為克服萬般計謀的先人，應該就能回答我的疑問。如此心想的我開了口，爺爺卻搶先講出了答案。
「倘若老夫是次男或三男，就會暗殺皇太子。答案便是如此。」
「……可是我還沒有發問耶。」
「要談帝位之爭，想必你遲早會問到。老夫雖是長兄，也曾數度遭遇暗殺的危機。要讓老夫來講，過錯在於被暗殺的長兄。最有希望繼位的人選一旦遇害，等在後頭的就是泥沼之爭。」
「父皇調查以後，也沒有查出戰死以外的結果喔。」
「不知是手段極其巧妙，還是皇帝的親信牽涉在內，抑或者……皇帝本身就牽涉在內。無論真相為何，原本於帝位之爭獨占鱉頭的皇太子會戰死沙場都是古怪之事。假若你弟弟上陣作戰，你拚一口氣也會保住他的命吧？」
「當然了。」
「那便是答案。許多人應當都有那樣的念頭，如果那樣還是保不住皇太子，自可窺見陰謀的影子。從過往爭奪帝位的曆史來看，亦非稀事。」
這位爺爺所講的話真讓人心情憂鬱。
可是卻有說服力。
而且他推敲的要是無一不準，往後發生任何狀況，全都必須當成有陰謀才行。
換句話說，騎士狩獵祭同樣有鬼。
「有沒有操控怪物的魔法啊，爺爺？」
「要聊魔法嗎？善哉！你盡管多問無妨！」
隻見爺爺忽然朝我轉過來，我便歎了口氣。
或許是因為這個人滿腦子隻在乎魔法，他隻對魔法的話題有興趣。
身為徒弟又身為曾孫的我找他商量大事，優先程度也還是不如魔法，可見這個人果真已經發癲了吧。
「這陣子，帝國內的怪物開始變多了，當中也零星可見稀有的強大怪物。我在想會不會有人在操控著這些怪物。」
「嗯……要操控幾頭怪物是可以用魔法辦到，然而並沒有魔法能涵括如此廣闊的範圍。」
「這樣啊……到底是我想太多嗎……」
本來還以為是魔法的話，會跟第二皇女珊翠菈有關係，但既然爺爺說沒有，應該就沒有吧。
如此一來，表示怪物出沒是基於偶然嗎？
「哎，雖然那樣的魔法並不存在，道具倒是有。」
「道具？」
「古代的魔導具，可以發出怪物喜好的音色，將怪物引誘出來。依據使用者的魔力，應能引誘到範圍相當廣的怪物。」
「有那種玩意兒？」
「文獻記載上有啊。記得那是名叫『哈梅倫』的笛子。魔力充沛者若用得巧妙，要讓怪物在帝國各地出沒也是可行的。」
虧古人研發得出這種既方便又礙事的玩意兒。
在魔法比現今更發達的時代，把那應用得比現代更為出色的魔導具比比皆是。那類物品可以從遺跡發掘到，還會被各國奉為國寶，卻也會在意想不到的時刻出現於世上。
「有那種玩意兒啊……其實騎士狩獵祭要召開了，以皇族率領騎士行獵的形式。」
「哦？當代的皇帝實在莫名有意思啊。獎賞為何？」
「擔任全權大使。以狀況而言，我們不能輸。可是，萬一那支笛子在敵方的手上就沒有勝算了……」
「也對。那支笛子可以任意引誘怪物到定點。除非笨到不懂得善用，否則持有者就該奪冠才是。然而，換成老夫就不會玩那種愚昧的把戲。」
爺爺說著予以斷言。
我也同意他的話。我一樣不會玩那種笨把戲。
乍看是個好法子，其實那是隻顧眼前利益的做法。
三名皇兄皇姊中萬一有人使用那項魔導具，我自然不用說，另外兩人都會追究到底。雖說要爭奪帝位，做出對帝國本身不利的行為仍無法脫罪。就算當事人堅稱不知情不曉得，其勢力肯定還是會大受打擊。
我不認為那三人會特意下這樣的賭注。換句話說──
「暗地裏搞鬼的人，跟帝位之爭的主流派並非同一路嗎？」
「該是如此沒錯。先不論暗地搞鬼之人是否跟主流派有所勾結，既然敢冒著把怪物招來國內的風險，光是全權大使的位子也滿足不了該人才對。」
「……又多了一件麻煩事呢。」
沒想到不隻要提防上頭，還得留意底下。
問題變得不是單純拿到優勝就好，還必須探出暗地搞鬼之人。
或許這場騎士狩獵祭並不能當成隻為爭奪全權大使位子的慶典。
「那支叫哈梅倫的笛子有沒有辦法防範？」
「頂多隻能銷毀才對。既然它發出的音波唯有怪物能聽見，要防範便有困難。」
「代表認真在騎士狩獵祭表現隻是白費力氣？」
「沒錯。不過，這在對方來說應該也一樣。騎士狩獵祭是否會舉辦，可不是對方能夠預判的事。換句話說，在騎士狩獵祭召開之前，對方就已打算利用怪物搞鬼了。慶典背後另有玄機，你要當心。」
收到如此的建議以後，我便離開了房間。
■■■
回房途中。
我感覺到背後有動靜。盡管我想回頭，卻被男性嗓音製止了。
「別動。」
「……明知我是艾諾特雷克思阿德勒還這麽說？」
「當然。」
背後的男子說完便錚然拔出短劍。
沒想到這麽快就會有人行動。
「我不會殺你，但是會要你臥床一陣子。」
「我總不能任人擺布吧。」
我緩緩地回頭。
在我渾身都是破綻的這段期間，男子完全沒動。
回頭望見的是個身穿黑衣的男子。典型的暗殺者。然而，他接到的命令似乎不是行刺。唉，任誰都不會做得那麽露骨吧。
「你、你做了什麽……！」
「我用結界製住你的行動了。為了確實避免錯手殺了我，刻意先出聲反而成了你的敗筆。」
他肯定是老練的暗殺者。
畢竟他入侵了警備森嚴的城堡。然而，就算是如此高明的暗殺者，要確實讓人暈厥卻又傷不致死也有困難。
所以他為了攔住我而出聲示意。這就給了我設結界的時間。
哎，就算他沒那麽做，我的周圍也事先設下了探測用的結界，所以沒有讓暗殺者近身的餘地就是了。
大半夜的還毫無防備地到處走動，找死也不是這樣嘛。
「嘖……！原來你不是無能的皇子！」
「好啦，冷靜點。總之先給我回答問題。你能進來城裏，可見有人居中引路吧？那人是誰？」
「哼！別把我看扁！與其招出委托人的名字，我寧願死！」
「你不否定啊。ok，我大致理出頭緒了。」
「！」
能對城裏警備造成影響的隻有三名皇兄皇姊。
其他人想為暗殺者引路就必須大費周章。難以想像會是那樣。畢竟襲擊我的理由隻有愛爾娜。
「我抽中了愛爾娜當搭檔，應該是為了不讓我參加騎士狩獵祭才派人襲擊吧，不過手法也實在太粗糙了。我當然有所準備。」
「嗬……這對我方來說也一樣！動手！」
對方說完的同時，我身後就有人無聲無息地出現了。
現身的是瑟帕。
「對方似乎是以四人為一組行動。另外三人我已經令他們昏厥了，艾諾特大人。」
「辛苦你啦，瑟帕。」
「什……麽……？」
「難不成你以為我會讓艾諾特大人獨自走動？遭人看輕了呢。」
「唔……！」
「接下來……我要你吐實。你們受了誰的委托？」
我一邊在四周設下隔音結界，一邊用幻術投射出對方最為畏懼的景象。我看不見那幕景象，對方卻清晰地收在眼底。
而且意外的是光靠這樣就弄清楚委托者了。
「噫～～！饒、饒命啊！求求您饒命～～！珊翠菈大人～～！我、我沒有說出去！我什麽都沒有說！」
「哦……是珊翠菈培育出來的暗殺者啊。看來她管教得還真嚴厲。」
「以恐懼束縛人心，看得出是那一位的作風。請問要如何處置？」
「把這家夥抓去治罪也打擊不了珊翠菈。然而，殺掉的話要善後又嫌麻煩。先找個地方把人藏起來，或許之後用得上。」
「遵命。」
我側眼看了至今仍陷於幻術而一直望著珊翠菈的男子，並且折返。
選擇此刻出手，顯示珊翠菈在怪物這方麵是清白的。正因為她想靠騎士狩獵祭拿下全權大使的位子，才會想除掉我。既然會這樣動用全力，應該就不是誘來怪物的黑手。
「那麽，是誰籌劃的呢？」
我留下這句話以後便回到自己的房間。
5
帝國東部最大的都市，基爾。
被安排為騎士狩獵祭重心的該地從未如此熱鬧。
今天是前夜祭，正式召開在明天。然而商人絞盡腦汁，已經在基爾擺出了五花八門的攤子。剛才晃了晃，我就發現有人在賣見所未見的奇特玩意兒。
我買了當中的幾項，一邊吃一邊等人。
所謂的相約碰麵。
「讓您久等了！」
伴隨活潑嗓音來到的人，是身穿白色樸素洋裝的菲妮。
那是我在帝都買給她的洋裝。有別於平時的部分不隻這樣。
菲妮戴了銀色的眼鏡。那副眼鏡是我從爺爺的收藏品中搜刮來的。
以效果來說好比輕微的幻術。對菲妮不熟悉的人，目前隻會把她看成平凡無奇的少女。盡管對熟識菲妮的人或老練的魔導師並不管用，不過在街上走動靠這副眼鏡就夠應付了。
「我沒等多久啦。你來這裏的途中，沒有被別人認出來吧？」
「是啊！請問您覺得怎麽樣呢？這副眼鏡，適不適合我呢？」
菲妮扶了扶眼鏡露出微笑。
大概是眼鏡的關係吧，菲妮今天給我的印象跟平時不同。
能讓人看起來既知性又深謀遠慮，眼鏡真猛。
平時笑容可掬的菲妮在我眼中不曾有成熟氣息。這並非壞事，但是看了菲妮戴眼鏡的模樣，連不吃那一套的人也會感到中意吧。
她本來就是個美女，看起來卻更顯成熟了。
雖然大部分的人都看不出來。
帝國第一美女戴眼鏡的模樣由我獨占──我一邊沉浸於有點傻氣的優越感，一邊邀菲妮：那我們走吧。
「今天我們要盡情地玩喔！艾諾大人！」
「好啊，說得對。」
菲妮或許是怕我勞心過度，才像這樣約了我到外頭玩。
帝位之爭鬥得正烈，接下來有重要的狩獵祭。當下固然是該打拚的時候，不過坦白講，能做的我都已經做了。
剩下的得看當天局麵。
所以我答應了菲妮的邀約。
畢竟她似乎在擔心，我要是拒絕也過意不去。
「那麽，接下來我們就去逛攤位吧。」
「好的！我們要統統吃一遍！」
「我想那大概有困難耶。」
「我們行的！」
我可以輕易想像菲妮一下子就吃撐的模樣，她卻堅稱逛得完。
即使戴了眼鏡，本質仍舊不變。
性情開朗，又顯得少根筋的千金小姐。
正因為如此，有她在身邊就會覺得放鬆。
「不然我們努力拚看看吧。」
「是的！」
我帶著笑得開心的菲妮逛起攤子。
■■■
「唔唔～～……肚子好飽～～……」
該說果不其然，或者正如所料呢？
菲妮很快就來到位於城鎮一隅的廣場休息了。
我把飲料遞給她，並且苦笑。
「如果想統統吃一遍，你各嚐一點就好了嘛。」
「吃剩留下來會對不起那些人的手藝啊……」
「聽不出這是公爵家千金的台詞。」
基本上從她樂於品嚐攤販小吃這一點來看，觀念就跟普通千金小姐不同了，而且她也不排斥邊走邊吃。
根據菲妮本人的說法，在慶典時逛攤子似乎是她一直以來的夢想。哎，公爵家屬於統治廣闊公爵領的領主，在領內地位最高。
他們處於召開慶典的立場，應該無法在活動中玩樂。
帝都有慶典的時候，我倒是每次都會溜去玩。
「嗚嗚嗚……逛攤販讓我憧憬了好久……」
「之後再逛就可以啦。即使吃不下東西，光用看的也滿有樂趣喔。」
「原來還有那種遊賞的方式！」
「當然有啊。總之你休息片刻再走吧。走路應該也能讓肚子空出來一點。」
「好的……不過我沒辦法立刻走動……」
明明菲妮吃得也沒有那麽多，卻已經陷入走不動的狀態。
原本就體型嬌小，食量也不算大的她，還真敢把統統吃一遍當成目標。
菲妮對慶典正是如此期待吧。總覺得玩得開心的並不是我，她還比較樂在其中，不過也罷。
看菲妮玩得開心也不錯。
當我們像這樣在廣場悠哉休息時，我看見有熟麵孔在走動。
與其稱為熟麵孔，不如說天天都會看到。
畢竟我們有相同的臉孔。
「是李奧……還有瑪麗啊。」
「李奧大人來這裏會有什麽事呢？就他們兩位？」
「他又不是帶女人出來約會的料子，八成又是在工作吧。」
李奧的勤勉程度教人咂嘴。
彷佛在佐證我的料想，李奧身邊有幾名騎士。
那家夥愛工作的毛病也讓我頭痛。昨天他應該才到處參訪過村莊，不曉得這次又在埋頭忙些什麽。
或許該說我們到底是雙胞胎吧，李奧毫無預警地朝我這裏回頭了。
「哥？還有菲妮小姐。」
「嗨。」
李奧認出了我跟菲妮的身影，就跟瑪麗一起來到我們這邊。
從瑪麗守在李奧一步之後還默默追隨的模樣來看，應該可說是女仆的典範吧。希望我們家那個成天叨念的管家也能學學她。
「嗨，哥、菲妮小姐。你們倆出來約會？」
「是的，我們在約會！」
菲妮如此宣言，李奧卻在苦笑。
他應該也曉得沒有那回事。
「在你看來像嗎？」
「不好說耶。」
「啊唔……真是令人衝擊……」
菲妮沮喪地垂下肩膀。
她就那麽想跟我約會嗎？
哎，畢竟菲妮知道我是席瓦。
「先不談我們了。你那邊在埋頭忙什麽？」
「好像到處都有點竊盜的問題發生。」
「竊盜？」
有宵小這麽夠膽啊。
父皇尚未抵達，但是這場慶典是皇帝召開的。由皇族以及近衛騎士擔任主角，居然有人敢在這種慶典的前夜祭犯罪生事。
形同在皇帝頭上動土。
「偷些什麽？」
「據說是貴金屬喔。所以菲妮小姐最好也要當心。」
「咦？您說我嗎？啊！」
菲妮說著就摸了摸自己頭上戴的藍色海鷗發飾。
基本上菲妮不會卸下父皇所賜的那隻發飾。應該說，她不能卸下。畢竟是皇帝送她的禮物，盡可能佩戴在身上才妥當，尤其她多有機會跟我和李奧這樣的皇子相處。
話雖如此，既然喬裝過，我倒覺得至少今天卸下來也是可以。
「要回去一趟將發飾收起來嗎？」
「怎、怎麽好意思呢……畢竟還要多花時間，即使不提這是皇帝陛下所賜之物，我還是相當喜愛……」
「哎，你覺得無妨就好。」
「……艾諾大人擔心的話，我會拿下來隨身攜帶的。」
菲妮說著就不甘不願地卸下發飾。
當我們談起這些時，我察覺到詭異的動靜。
我設在周圍的結界有異物入侵。
來者並非人類。往下一看，有隻看似白鼬的小動物。
「那是……」
「小小的好可愛喔！」
體長約十公分。
外表可愛的小動物朝菲妮一步步接近。
就我所見並無危險性。可是，我總覺得不對勁。這種小動物我曾在哪裏看過。記得它好像是隻棲息於西部的小動物……
當我想著這些時，那隻小動物就用頭磨蹭起菲妮的腳。那副模樣讓菲妮眼睛一亮，還蹲下來開始撫摸它。
「好可愛！艾諾大人！它好可愛喔！」
「是啊，這倒無所謂啦……李奧，這小東西叫什麽名稱來著？」
「嗯～～印象中以前有看過就是了……」
「它是棲息於大陸西部，名叫彈鼬的小動物。」
「「就是那個名字！」」
聽了瑪麗說的話，我和李奧的聲音重疊在一起。
當我們談這些時，菲妮仍在疼愛彈鼬。
然而下一瞬間，彈鼬卻撲向菲妮的胸口。
「啊哈哈！不可以！這樣會癢！啊！」
菲妮抱起了貼上來嬉鬧的彈鼬，彈鼬卻在過程中試圖從菲妮胸前鑽進她的衣服裏。
矮個子的菲妮意外有乳溝，景象就變得有點煽情。
「呀！啊哈哈！真是的！都說不行了嘛！咦？啊哇哇！」
起初彈鼬隻把頭鑽進去，然而它一下子就穿過菲妮的手，完全溜進了她的衣服裏。
「嗯！呀啊！不可以！那、那裏是……呼哇哇？」
彈鼬橫行無阻地在菲妮的衣服裏亂爬。菲妮又癢又羞地掙紮。
目睹這一幕的我和李奧都覺得好像看了不該看的畫麵，不自覺地別開臉。
瑪麗體貼地湊過去，可是又有彈鼬趁機入侵了結界。
為了設法攔住那隻彈鼬，我和李奧伸出腿，卻被它輕靈地閃過。
於是彈鼬來到注意力完全放在菲妮身上的瑪麗腳邊，就敏捷地沿著她的腿往上爬，這次變成瑪麗的裙底遭受入侵了。
「噫！這隻壞東西！停下來！」
「不可以！住手！請不要扯我的內衣！」
「你想鑽去哪裏？壞東西！下流！」
她們兩邊都在跟入侵到衣服裏的彈鼬苦苦搏鬥。
我和李奧總不能出手幫忙，也就不知所措地望向彼此的臉，然而又冒出另一隻彈鼬抓準機會入侵結界了。
那隻彈鼬跟之前的不一樣。
盡管同樣是彈鼬，它的身手特別快。那隻彈鼬匆匆爬上瑪麗的身體，接著跳往菲妮的身體，然後直接叼起某樣東西跑掉了。
彷佛就等它得手，原本鑽進菲妮和瑪麗衣服裏的彈鼬也迅速溜出來，分別往不同的方向逃離。
「嗚嗚……」
「那些淫獸……不能放任它們胡來。」
「是啊，不能放任。有要緊的東西被搶走了。」
「被算計了呢……看來竊賊的犯案手法就是利用那些彈鼬。」
我和李奧同時板起臉孔。
因為菲妮原本拿在手上的發飾不見了。
察覺這一點的菲妮臉色蒼白。
「皇、皇帝陛下賜給我的發飾……！」
「隻要菲妮道歉，父皇應該也不會怪罪吧。我猜他反而會說這事交給他處置就好，並且下令抓犯人，不過還是別鬧大比較妥當。就由我們幾個來找。」
「哥說得也對。我和瑪麗一起找。瑪麗，你沒有東西被奪走吧？」
「是的。我身上並未配戴貴金屬。」
「或許它們是被調教成隻偷貴金屬呢。感覺不會是單獨犯案。」
李奧說完便帶著瑪麗追起其中一邊的彈鼬。
我也想跟著追，菲妮卻一臉泫然欲泣地抓住我的衣服。
「我、我決定回去了……」
「你在掛懷嗎？」
「……艾諾大人，我是希望讓您休養才邀您出來的……可是……我又給您添了麻煩……像我這樣還是別留著，艾諾大人也比較好辦事……」
菲妮淚珠撲簌簌地滴下。
她是覺得自己給我們添了麻煩吧。
我並不認為錯在菲妮，竊賊應該也不是認出菲妮才偷她的東西。明知她的身分還用這招就太草率了。
這次的事出於偶然，所以菲妮沒必要內疚。
「有你在比較能讓我放鬆。」
「咦……？」
「所以你別說自己添了麻煩。我會立刻把東西找回來，放心。」
「不過……那些彈鼬都已經不見了……」
「沒關係。交給我就能立刻找到。」
「可、可是……對廣範圍施展魔法，您的魔力就……」
正如菲妮所說，接下來有狩獵祭等著，我不太希望消耗魔力。
這部分確實跟她說的一樣，但這點問題不需要用上魔法。
「你以為我凡事都要用魔法解決嗎？」
「我、我並沒有那種意思……！」
「這類動物很聰明，不過，終究還是動物。如此思考自然會有辦法浮現。」
話說完以後，我帶著菲妮前往巷道裏。
之前那隻彈鼬拿了發飾就一直線往這裏跑。
彈鼬的眼睛沒有特別靈，可以想見應該是靠聲音或氣味。
「現在要找實在嫌晚了吧……」
「我要找的不是那隻小東西。我在找呼喚它的道具。」
「呼喚它的道具？」
「要它們鑽進女性衣服裏，或者偷貴金屬。這些把戲靠訓練都能勉強辦到，可是要命令它們把東西帶到距離遙遠的地方，難度就一舉攀升了。何況有這麽多人在。」
「這麽說來，是這樣沒錯呢。啊，該不會犯人就在附近！」
「假如要冒這種風險，對方從一開始就不會利用彈鼬。應該有某種玄機才對。」
我說著就搜遍巷道裏的各個角落。
於是我發現有個小盒子被擺在空隙。
打開一看，正是我要找的。
「請問那是？」
「『蓄音石』。能蓄集聲音並定期發出來的石頭，常用於引誘怪物。大多蓄有雌性的呼喚聲，我想這次八成也是。每隔一段距離擺著這玩意兒就能把彈鼬誘到目的地。」
「原來如此！它想把發飾當成求偶的禮物對不對！」
「就是這麽回事。有人把彈鼬這種習性利用於竊盜。」
「太過分了！不能原諒！」
「是啊，敢玩這種下三濫的把戲，我們絕對要把人逮到。」
「好的！」
聽了這句有精神的答覆，我們隨即展開搜索。
既然要擺石頭，可以料想對方會盡量擺在行人稀少的地方，我們便走在狹窄的巷道內。
而我們押對寶了，一路往西都有石頭擺著。
不過失算的是──
「好窄喔～～……」
「麻煩你忍一忍……」
走進的巷道非常狹窄這一點吧。
在狹窄空間裏，我和菲妮分頭尋找盒子。隨後──
「我發現了！」
「很好！」
我轉向菲妮那邊。
就看見菲妮找到了盒子，正在蹦蹦跳跳。
當我心想這樣跳來跳去挺危險的時候，菲妮便失去平衡。
我上前設法接穩差點跌倒的菲妮，卻不小心跟她抱在一起。
「唔！對、對、對不起，艾諾大人！」
「不、不會，我也要向你道歉……」
大概是臉湊近的關係，菲妮連忙跟我拉開距離。
菲妮滿臉通紅，不過我的臉應該也是紅的。
在我們像這樣臉紅時，有隻彈鼬貼到了菲妮身邊。
接著它發出哀傷似的啼聲，還用頭磨蹭菲妮的腳。
「真可憐……不要緊喔。我們馬上就會救你！」
「看來已經不遠了。走吧。」
我們穿過巷道，前往城鎮西側。
於是我們發現有不同於剛才那隻彈鼬的另一隻彈鼬進了民房。
原來如此。那裏就是根據地嗎？
「艾諾大人，對方躲在那裏呢。」
「是啊。那我們可以動手逮人了。」
話說完，我整理了蓬亂的頭發，並且把邋遢的衣服穿整齊。
接著我挺直背脊向附近巡邏的騎士搭話。
「你們幾個聽著。」
「是、是李奧納多殿下！」
「把這一帶的騎士召集過來。我找出竊賊的根據地了。」
「這、這麽快？真不愧是李奧納多殿下！我立刻去安排！」
騎士們臉色一亮，接著便跑去召集附近的其他騎士。李奧到處參訪村莊，還協助緝捕竊賊，因此在東部的騎士之間似乎廣受讚揚。
這樣就能收拾問題了吧。
回頭朝後麵望去，菲妮卻顯得一臉不滿。
「你怎麽了？」
「明明是艾諾大人發現的……」
「憑我號令不了騎士。讓竊賊溜掉就傷腦筋了吧？」
「話是這麽說沒錯……可是外界又會隻擁戴李奧大人了……」
「你在介意那種事情？有什麽不好呢？既然李奧能受到擁戴，對帝位之爭也就有利。」
我設法像這樣安撫菲妮，她卻始終一副不滿的臉色。
在我們談論這些的過程當中，眾騎士聚集至現場。
我下指示包圍民房，並發出要他們破門而入的信號。
對方大概是鬆懈了吧。
攻堅漂亮成功，眾騎士輕鬆地從民房緝拿到四名男子。
我看著這一幕，跟菲妮進入民房。
屋裏有關在牢籠的彈鼬與它們奪來的貴金屬。
「讓我檢視一下好嗎？」
「咦？殿下，呃……像這種情況，依規定是不能觸碰贓物的。」
「放心吧，很快就好了。」
我無視於眾騎士的忠告，開始物色贓物。
藍色海鷗造型的發飾就在那裏頭。
我拿起來交給菲妮。
「菲妮，麻煩你摘下眼鏡。」
「是。」
「你是……！」
「我想各位都認得清楚就是了，這位是蒼鷗姬。她的發飾被偷了，所以才要把東西找回來。這事隻有我身邊的人知情。畢竟父皇所贈之物在基爾街上遭竊，負責巡邏及警備的騎士都將人頭難保。有人要說出去倒也無妨，但我希望各位能理解事情一旦泄露，有麻煩的會是你們。」
「是、是的！我什麽都沒有看到！」
「我、我也一樣！」
原本管理贓物的那些騎士如此宣言。
我對此感到滿意，便與菲妮一同走出民房。
等那些騎士的目光消失，我才由李奧變回艾諾。
「呼～～隻剩跟李奧說明而已。不過，幸好東西有找回來。」
「感謝您。這全都是艾諾大人的功勞。」
「我沒做什麽大不了的事啦。」
「……即使外界不曉得艾諾大人的活躍，我也不在意……因為我都看在眼裏！我會記得艾諾大人有多帥多優秀！以後我都會記著！永遠記在心裏！」
菲妮做出莫名其妙的宣言。
她好像振奮過頭，連呼吸都在喘。
然而，給我的感覺倒不壞。
「這樣啊。那以後也要拜托你嘍。」
「好的！我遲早會著述出書！我要將艾諾大人的活躍毫無遺漏地傳達出去！」
「那就免了。」
「咦～～請問為什麽不行呢～～？」
我們倆就這樣一邊笑著一邊繼續享受之後的慶典。
6
前夜祭結束，狩獵祭正式開辦了。
慶典會從父皇的演講揭幕，不過父皇尚未準備完成。在這段期間，我和李奧正從城牆上望著街頭的景象。
「正式開辦以後，街上實在熱鬧得很。」
「真的呢，哥。這是好事。畢竟東部人民一直為怪物所苦，我覺得需要安排這樣的時刻。」
「你說得對。父皇似乎也對因應得太晚而感到有愧。救濟款項好像事先就發放給東部的人民了，好讓他們能享受慶典。」
算準光是舉辦慶典仍不足以平撫民怨吧。
此外，要是不讓民眾舍得解囊消費，舉辦慶典大概就沒有意義。為了起到帶頭消費的作用，皇帝才替民眾負擔了頭一筆錢。
長期為怪物所苦的東部民眾戒心深厚。如果不發救濟金，就算辦了慶典也沒人肯解囊吧。
從這個層麵而言，父皇是位了不起的人物。不過，趁著眾人上街花錢，像昨天那種竊賊也就跟著出現了。後來騎士巡邏的身影亦有增加，盡管並未發生大案子，小案子還是層出不窮。
由於人手不足，連身為近衛騎士的愛爾娜都被動員了。
「原來你在這啊？」
從後麵傳來的聲音讓我們倆同時回頭。
結果看到愛爾娜就在那裏。
她應該直到剛才都在幫忙，臉上看起來似乎略有倦色。反正擔任近衛騎士的愛爾娜受過嚴格訓練，體力上應該不會感到吃緊，累的是精神方麵吧。
「嗨，愛爾娜，狀況怎麽樣？」
「慶典正式舉行前就覺得累了，精神方麵的累。都是在處理瑣碎的爭執或追捕扒手。誰教我不太會經手那種任務。李奧，你又如何呢？」
「我想我還好。不過心情上很充實。」
「哎呀？這話怎麽說？」
難得聽李奧講出這種話。
畢竟從性格來想，他在這種場合都隻會客套。
「我先一步視察了蒙受怪物災情的村莊。身為皇族，我想我有義務替那些人打氣。何況拿下優勝也會有獎金，我打算把那筆錢跟自己的私財捐贈出去。」
「……原來你在想這些啊？」
「唉……明明你們倆幾乎是在同一時期來到東部才對。艾諾，這段期間你都在做些什麽？」
「我去前夜祭玩了個痛快。」
我亮出焦香土蜥蜴給愛爾娜看，那是我從附近攤販找來的戰利品，於是她扶額發出歎息。
何必歎這麽大的氣。
「艾諾，要是你起碼能分到李奧身上的一項優點，我身為青梅竹馬也會感到放心……李奧還對捉拿竊賊有所貢獻，受到這座城鎮的騎士大為稱讚耶。」
「我也對慶典有貢獻啊。身為皇族，我帶了錢去消費。」
「唉……」
「我哥的優點可多了。隻是他太會掩飾，別人察覺不到罷了。」
愛爾娜歎氣，反觀李奧則幫我打圓場，很符合他的作風。
我交代過李奧，我假扮他的事情要保密。反正現在澄清也沒意義，被人認為我跟李奧頻繁交換身分也會造成麻煩。
在愛爾娜麵前，姑且還是先瞞著。雖然她肯協助我方，但並不算我們陣營的人。
「真不愧是李奧，說得好。賞你吃一口。」
「謝嘍。嗯？沒想到還不錯。」
「對吧？我有在攤販找美食的天分啦。」
「那種天分，對皇子來說又沒有用……好啦，我們該走了喔。李奧也回去吧。差不多要開始了。」
被愛爾娜這麽一催，我急忙把烤蜥蜴塞進嘴裏。
騎士狩獵祭終於要開鑼了。
■■■
「我們帝國屬於怪物受災經驗較少的國家。或許正因為如此，處理怪物問題一再落於人後。這次亦是我統治無方，導致東部人民受苦了。我真的感到過意不去，希望大家能原諒我這愚昧的皇帝。」
父皇正在民眾麵前演講。
我們要再晚一點才會登場。
當原本的領主屋邸被我們當成休息室使用時，有訪客出現在我的房間。
我本來猜想會是愛爾娜或菲妮，出現在那裏的卻是令人有些意外的人物。
「葵絲妲……？怎麽了嗎？」
「皇兄……」
在那裏的是葵絲妲雷克思阿德勒，十二歲的第三皇女。
有著亮麗金發與琥珀色眼眸的皇妹。盡管美得足以在將來與菲妮爭豔，她的美貌卻被形容成好似人偶。那是因為葵絲妲這個女孩幾乎不將表情顯露在外。
葵絲妲麵無表情地帶著鍾愛的兔子布娃娃仰望我，那模樣確實酷似人偶。然而，她的目光有一絲絲飄忽。那是葵絲妲感到不安時的跡象。
「總之進來吧。怎麽了？你有什麽困擾嗎？」
「不是的……人家沒有困擾……有困擾的是這裏的人們……」
不得要領的說明。
大多數的人會在這時候出局。可是，麵對葵絲妲不能那樣。
我讓葵絲妲在椅子上坐下，然後蹲低以便配合她的視線。
這孩子在皇族當中算是極為特殊的存在。
沒有任何人發現，不然就是裝成沒發現，這孩子天生就具備魔法。
原本魔法是要經過修練才能學會，然而世上有極少數人自然就會用魔法。那被稱為先天魔法，會使用的人非常珍貴，而且強大。畢竟那是專屬於該人獨有的魔法，其他人絕對用不了。
葵絲妲身上就有這樣的跡象。
那恐怕可以預知未來或者有類似效能。之前皇太子過世時，她也曾在我眼前哭哭啼啼地表示長兄會死。
事情若是傳開，珊翠菈之流八成會喜孜孜地拿來利用，所以我囑咐葵絲妲不能告訴任何人，也交代她有看見什麽就要來找我。她來到這裏，就表示是這麽一回事吧。
「這次你看見了什麽？」
「……這座城鎮被怪物包圍了……」
葵絲妲的能力仍不穩定。
盡管偶爾會看見疑似未來的影像，對葵絲妲來說卻盡是接近於惡夢的影像。
而且未必每一次都準。可是也有準的時候。
正因為這樣才不能置若罔聞。
「所以你並沒有明確看到有誰會死吧？」
「嗯……」
「是嗎？幸好你有告訴我。這下我要行事就輕鬆多了。」
「……皇兄也要去嗎？」
「對啊。我沒辦法陪著你。」
「……」
葵絲妲露出看似不滿的臉色。
她應該是對懷有不安的自己被擱下感到不滿意。話雖如此，我總不能為了葵絲妲一個人留下來。
基本上，假如城鎮被怪物包圍，待在外頭才比較好應付。
「打擾了，我是菲妮。」
菲妮正巧在這時候來到了房間。
她手上拿著一袋點心。
非常好！
「葵絲妲，我來介紹。她是我的朋友，菲妮。」
「啊，初次與您見麵，葵絲妲皇女殿下。我名叫菲妮馮克萊納特。」
「我曉得，你是蒼鷗姬，帝國最漂亮的人。」
「虧你知道。」
我摸了摸葵絲妲的頭，而她麵不改色。不過，她也沒有露出排斥的舉動。
葵絲妲頂多隻跟我、李奧還有位於國境的長女交好。她是個連對親生父親都無法放下戒心的孩子，因此讓旁人非常難伺候。
這次葵絲妲當然也會留在這裏，但我不忍心放這種狀態的她不管。
「菲妮，不好意思，你能不能陪陪葵絲妲？」
「人家想要皇兄陪……」
「菲妮可以信任，她比我可靠多了。而且她的點心可是極品喔。你喜歡點心吧？」
話說完，我從菲妮剛才手裏的袋子裏拿出點心給葵絲妲看。
那是塊兔子形狀的餅乾。
葵絲妲怯生生地把餅乾含進嘴裏，隨後就凝視著菲妮。
看見這一幕的我苦笑。
「恭喜。你獲得她的親近了。」
「咦？我有獲得親近嗎……？」
「除了親近的對象外，這孩子是不會盯著看的，因為她不感興趣。葵絲妲，在我或李奧回來以前，有菲妮陪著你，這樣可以嗎？」
「嗯……」
「所以嘍，不好意思，麻煩你盡可能陪在葵絲妲身邊。」
「我了解了。如果艾諾大人希望如此，我樂於配合。」
菲妮說著笑了笑，還開始把其他點心分給葵絲妲。
一瞬間，我想到喂養這個字眼，但實在太失禮了，我就吞回去沒有說出口。
接著外頭歡聲如雷。
恐怕是父皇的演講結束了。
接下來我們必須成為主角。
「好了，該走啦，葵絲妲。總之你向民眾露個臉吧。」
「……」
「別擺出排斥的表情嘛。不得已啊，我們是皇族。」
「……皇兄每次都溜掉。」
「這次我沒溜吧？來，我們走。」
我牽著葵絲妲的手，離開房間。後頭有菲妮跟著。
於是我們碰上了在同一時刻走出房間的麻煩人物。
「哎呀？還有空顧小孩，你可真有餘裕呢，艾諾特。難不成是因為你得到了奧姆斯柏格家的神童？」
第二皇女珊翠菈。
葵絲妲立刻躲到我後麵。珊翠菈見狀便不悅似的氣歪了臉。
「皇姊，說我在顧小孩就過分了。身為哥哥，照顧妹妹是當然的啊。」
「真惱人。總覺得你連頂嘴的餘裕都有了。」
「皇姊看起來倒顯得焦躁。怎麽了嗎？可有什麽事進展不順利？」
我回的話讓珊翠菈頓時浮現憤怒無比的臉色，卻又馬上回複平靜。她應該是領悟到在這裏發脾氣也沒有意義，隻會露出馬腳而已。
哎，即使她不動氣，我也已經知道暗殺者是珊翠菈的屬下，不過這應該就甭提了。
「做好覺悟吧。我會教你即使得到再強大的劍，無法活用就沒有意義。」
「哼！憑你教得了什麽？」
戈頓聽見我跟珊翠菈的對話，也跟著現身。
受不了，這兩人似乎不杠上就無法罷休。
然而，戈頓銳利的目光盯著我。一瞬間，我有種心髒被掐住的感覺。
他到底是在戰場上立過功的人，殺氣很強。不用魔法的話必定會在轉眼間玩完。
「怎樣？艾諾特，要不要將你的劍托付給我？趁現在還來得及喔。去拜托父皇，哭著懇求說自己不配指揮勇爵家後裔，而且要推薦我才配得上她。」
「很遺憾，我沒有那種膽識，皇兄，那樣做就等於在糾正父皇的判斷有錯。再怎麽說還是父皇比較可怕啊。」
「哼，連讓出瑰寶的器量都沒有。手上兵馬再強也是白搭。也罷，我就連你跟那個女的一塊擊潰。」
「那是我要說的台詞喔。」
珊翠菈和戈頓互瞪。
我趁隙放輕腳步從現場溜走。
牽扯進這種衝突可就虧了。
「皇兄……我還是會怕……」
「沒事的，有菲妮陪著你。而且要是發生狀況，我會來救你。說定了。」
「真的嗎……？」
「是啊，千真萬確。」
我說著便握住葵絲妲小小的手掌。
這樣似乎讓她放心了，她露出一絲笑容。
而有隻手輕輕放到葵絲妲頭上。
「真遺憾。葵絲妲都隻信賴哥哥嗎？」
「李奧皇兄！」
葵絲妲認出李奧的身影，一臉開心地撲向他懷裏。
接著她分別牽起我和李奧的手。
表情比剛才平靜多了。
「這樣才放心……！」
「那就好。李奧，你決定好巡視哪裏了嗎？」
「我會去巡視南方。」
「南方？那邊屬於不太有怪物災情的地方吧？」
「嗯。將慶典辦得熱絡當然很重要，全權大使也很重要，可是呢，我覺得多討伐一些怪物，為東部去除憂患才是最重要的。除了我以外，我想大概沒有人會去巡視南方。明明南方也有怪物作亂啊，對吧？」
很符合李奧作風的想法。
假如參賽者都聚在怪物多的地方，將無助於東部整體。
所以他要去沒有人去的地方。這固然值得欽佩──
「然後呢？你那樣會有勝算嗎？」
「有啊。南方不太有怪物的災情，因為沒有怪物接近。我打聽過為什麽，據說是因為有相當強大的怪物盤據在南方。」
「原來如此。你想賭大的。」
「就是這麽一回事。」
基於慶典的性質，隻要打倒一頭又大又猛的怪物就有可能獲得優勝。
從這方麵來說，把其他怪物都畏懼的怪物當目標並沒有錯。
「你就是為此才去視察村莊的嗎？」
「當然也兼有慰問之意啊。不過，該做的事情還是得做。」
「這下我放心了。你就照那樣繼續拚吧。」
「哥，你不努力的話，會被愛爾娜臭罵喔。」
「沒關係啦。我少拚一點剛剛好。」
我們邊談這些邊來到露台。
民眾都在看著我們。
而且在皇帝的兒女們齊聚於露台亮相之後，皇帝就朗聲宣布：
「在這場慶典的期間！近衛騎士們將各自效忠於我的子女！我的子女會尊重騎士，騎士則會對我的子女付出敬意！雙方搭配有如一心同體，便能合力對抗強大的怪物！敢與帝國為敵！我等皇族就有義務將其掃蕩殆盡！去吧！我的孩子！我的騎士們！騎士狩獵祭，自此開始！」
「唔喔喔喔喔！」
「加油，埃裏格皇子！」
「不，這次應該是戈頓皇子獨秀吧！」
「珊翠菈皇女肯定會展現新奇的戰法！」
「我要聲援李奧納多皇子！第一次見識有那麽和善的貴人！」
皇帝的兒女們陸續率領騎士從屋邸出陣。
這次，留在屋邸的隻有葵絲妲，其他人都會跟騎士一同前往狩獵怪物。
而那幾名兒女都揭起了專為這一天設計來代表自己的軍旗。
我的軍旗是黑底配白色十字。相反地，李奧則是白底配黑色十字。顯而易見的偷懶設計。完全跟李奧的款式相反，從中可以窺見我的定位。
然而，我不討厭這種設計。
「準備好了嗎？」
「當然。我們走。」
話說完，我便策馬疾奔。
後頭有愛爾娜率領的第三騎士隊跟著。
受到歡呼的隻有愛爾娜。不過，這樣就好。
始終當個影子暗中活躍正是我的工作。
有人想在背後玩弄計謀也無妨，我隻要反將他們一軍就行了。