「柊子────！！！」
慘遭夏海狠狠拒絕的我，哭喪著臉衝進自己的病房。
完全沒想到會在小自己一輪的中學女生身上感受到敵意，我忍不住趴在病床上，發出破碎的嗚咽。
柊子似乎對這樣的我啞口無言，輕拍我的後背。
「請冷靜一點吧……發生什麽事了？」
「就是啊，你聽我說……」
我就像個孩子一樣地嘟嘟噥噥抱怨，告訴柊子我遇到了夏海與她母親。
一聽到夏海的名字，柊子的表情明顯變得僵硬。
病房內一時間籠罩靜默，片刻後柊子才開口。
「……原來如此。你見到夏海了。」
她的語氣平板得宛如機器。
我更是一頭霧水，皺起眉頭追問。
「……那個，這到底是怎麽一回事？」
畢竟我本來就是陌生人，並不清楚來龍去脈。靈魂與柊子對調以後，夏海的拒絕對我來說可說是最大的衝擊。
「夏海的母親還說，柊子是她最重要的朋友。可是，夏海表現出來的態度根本不是這樣啊。你和夏海吵架了嗎？該不會夏海之所以不上學，其實和柊子有關？」
即便是獨一無二的摰友，偶爾當然也會吵架。但是，夏海拒人於千裏之外的樣子還是不太尋常。
柊子也是，她明顯地別過臉，堅決不肯說明詳細情況。
「我不需要向緣小姐說明。這是我和夏海的問題。」
「呃，話是這麽說沒錯啦……」
麵對和夏海一樣冷漠的柊子，我沒有退縮地繼續追問。
「但看到她那種態度，我怎麽能坐視不管呢。況且又不曉得我們什麽時候可以變回來，時間拖得越久，也會越難和好吧？如果你願意告訴我是怎麽回事，我說不定能幫忙居中好好調解──」
「你這是多管閑事。」
可能是對我的糾纏不休感到厭煩，柊子話聲堅決地斷然說道。
我一時語塞，柊子朝我投來冰冷的目光。
「緣小姐也有可能讓關係變得更糟吧？現在我們還要麵對靈魂互換這種莫名奇妙的情況，應該把注意力放在眼前發生的事情才對。不是嗎？」
「你說得、是沒有錯……」
我仍然有些欲言又止，但柊子轉過頭不再看我，望著窗外強行做出結論。
「反正夏海現在不去上學，就算維持現狀也沒什麽問題吧。」
柊子所言非常正確，我完全無法反駁。在這種情況下，還是中學生的柊子，反而比已經出社會的我更能冷靜地下判斷。
但是，柊子這種透徹到也可說是冷漠的態度，沒來由地令我耿耿於懷。
維持現狀真的好嗎？比起正視自己真正的心情，保持冷靜與理智更重要嗎？
「……唔～」
──我還是有點不太能接受。
我悶悶不樂地離開醫院後，回到戶張家。
大概是內心的無法釋懷表現在了臉上，晚餐席間柊子的母親向我問道：
「柊子，你怎麽了嗎？」
我猛地回過神來，立刻堆起笑容舉高手上的碗。
「沒事，沒什麽！今天的馬鈴薯燉肉燉得非常入味，很好吃喔！」
我舉著碗說，擠出燦爛笑容。順便說，這個稱讚可是發自內心。
似乎是覺得我過度誇張的反應很有趣，柊子的母親輕笑出聲。
「你最近看起來心情不錯。發生了什麽好事嗎？」
「咦？……嗯，對、對啊！我在學校過得很開心喔！」
我還以為柊子的母親鐵定會覺得我舉止可疑，質問我說：「你最近好像怪怪的？」所以被她這麽一問，我反而覺得不太合理，但情急之下隻能這麽搪塞。為了不讓她發現我這個女兒有古怪，最好還是盡量附和她。
聞言，柊子的母親開心地緩緩點頭。
「是嘛。因為你前陣子看來好像有什麽煩惱，那我就放心了。」
眼看柊子的母親沒有繼續追問，我鬆了口氣。但是，梗在胸口的奇怪感覺還是沒有消失。
靈魂與柊子互換以後，我光是以戶張柊子的身分過生活就已經耗盡心力，所以也知道現實中自己的言行舉止不太自然。那麽也就是說，在靈魂與我交換之前，柊子就已經懷有煩惱，舉止還比現在反常，而且十之八九是因為夏海的事情？
──這對柊子來說明明是非常嚴重的問題，真的要撒手不管嗎？
話雖如此，我也不能當場與柊子的母親商量。柊子說的沒錯，自然地以「戶張柊子」的身分過生活才是最重要的。
吃完晚餐，洗完澡刷過牙，正為明天學校的課做準備時，我一不小心把筆盒裏的橡皮擦掉到地上去。
橡皮擦不規則地彈跳數下，滾進了床鋪底下深處。我奮力伸長手臂，拉出指尖摸到的東西。
「……嗯？」
其實透過觸感我已經知道，但從床鋪底下拉出來一看，我撿到的東西果然不是橡皮擦，而是一張折起來的紙。
把紙攤開後，紙上畫著可愛的人物畫。畫功不太高明的這幅畫像以色鉛筆繪成，畫上人物的笑容之燦爛，讓看著的人也跟著感到高興，看得出來作畫者非常用心。
這幅人物畫，畫的多半是戶張柊子吧。因為明確地畫出了她眼角有些下垂，以及頭發綁成兩條馬尾的特徵。從臉形與畫功來看，應該是小學中年級時畫的吧。
既然出現在柊子房裏，會覺得是柊子畫的也很正常──但是。
──為什麽這張紙會折起來，還掉在床底下呢？
也許並沒有什麽原因，隻是無意間掉到床鋪底下的吧，但是……
我再一次仔細端詳那張人物畫。
明明畫上的人笑得那麽無憂無慮，卻沒來由地令我升起強烈的不安。
一個晚上過去後，我心頭的疙瘩不僅沒有散去，反而越變越大。
雖然柊子說我是多管閑事……但是，原因不明的靈魂對調，以及她與摰友的失和，這兩者之間真的毫無關係嗎？我們兩人靈魂互換以後，兩天已經過去了，卻依然沒有任何變回原樣的徵兆。就算恢複的可能性很低，但除了靜靜等待以外，是不是也該主動采取一些行動呢？
我坐在自己的位置上陷入沉思，淡河真鴇笑吟吟地走來與我寒暄。
「戶張同學，早安。」
趁著真鴇和我打招呼，我猛然抬頭。
「啊，淡河同學，早安。那個，我有件事情想問你。」
「好啊，什麽事？」
什麽也不做，就隻是任由事情自然發展，果然不合我的個性。
眼看真鴇愉快地一口答應，我單刀直入地問了。
「關於你昨天提到的霧島夏海同學，你知道她現在為什麽不來學校了嗎？」
瞬間，真鴇全身僵直。
盡管她臉上仍保持著沉穩的笑容，但感覺隻是因為表情僵住了而已。真鴇似乎是不知該如何回答，非常簡短地反問。
「……咦？」
「咦？」
不明白真鴇為何感到困惑，我也跟著愣了一下。
幾秒過後，真鴇審慎地斟酌用詞，向我問道：
「……那個，你為什麽要問這種事？」
「咦？因為我很擔心嘛。夏海是我的朋友，如果她除了生病以外還有其他煩惱，我想幫她的忙。」
當然，也是因為我覺得或許能藉此找到線索，讓我與柊子變回來。不過，就算發現毫無關係，我還是不忍心對一個深陷煩惱的孩子坐視不管。
聽我這麽說，真鴇臉上的笑容忽然消失，她神色嚴肅地將烏黑長發撥到腦後。
「我要提醒你，為了你自己著想，最好還是與霧島同學保持距離。」
真鴇的話聲平靜，卻強烈散發出了更甚於聲量的無形壓力。
她大動作地搖搖頭，一臉傻眼地歎氣。
「霧島同學那種人不僅沉迷於畫畫，還大言不慚地說自己想當畫家，根本不配與優秀的戶張同學當朋友。跟水準和自己不一樣的人來往，最終隻會毀了自己。戶張同學也是明白這一點，才選擇了推開霧島同學吧？」
聽完真鴇裝腔作勢的一番話，我感受到了超出憤怒的衝擊。
為了不讓旁邊的人聽見，我很快地小聲問真鴇：
「所……所以，夏海會不來上學，真的是我害的嗎？」
看在旁人眼裏，我現在這樣一定很奇怪吧。因為明明是自己的事情，我卻好像一點也不了解。
眼前的真鴇自然也不例外，隻見她一臉隱藏不住的困惑。
「等、等一下，戶張同學，你從剛才開始到底在說什麽……？」
這時我總算恢複理智。雖然還有很多事情想問真鴇、深入探究，但再追問下去，可能會引來她的懷疑。
夏海是隔壁班的學生，記得她母親說過，夏海參加了美術社。那麽，接下來最好去找社員們搜集情報會比較妥當。
「抱歉，我突然想起來自己有點急事！等一下再聊！」
一旦訂下新目標，我便往外狂奔，順便掩飾自己的可疑舉止。真鴇隻是一臉茫然地目送我離開。
「……這到底是怎麽回事？」
由於早上沒在美術教室裏看見半個人，我隻好等到放學後再去打探消息。
等到放學，社團活動開始後，我抓準時機叫住美術社的社長。社長一臉意外地轉頭看著我說：
「霧島同學？我的確聽說她前陣子在空教室裏暈倒，但那時候戶張同學也和她在一起吧？你應該比我更清楚才對啊。」
被社長這麽反問，我搔了搔頭含糊回答。
「那、那個，雖然是這樣沒錯，但如果社長知道她為什麽會暈倒，或是前一天的樣子有沒有哪裏不太對勁，希望可以告訴我……」
社長用手指抵著下巴，一邊回想一邊發出沉吟。
「嗯……夏季比賽沒得獎的時候，她看起來確實很不甘心，但感覺並沒有因此消沉下去。她反而幹勁十足，還說冬天一定要得獎。」
「比賽……嗎？」
「嗯。雖然她才一年級，卻非常認真上進，也鼓舞帶動了所有社員……」
社長的語氣溫和沉穩，但這時有人潑冷水般地插嘴進來。
「可是，聽說霧島同學每次考試都考得很爛喔～」
在我們附近畫畫的一名女社員說道，看也不看這邊一眼。
趁著社長一時語塞，還反應不過來，女社員更是毒舌地發表評語。
「大概是因為跟不上我們學校的課業，她開始受不了了吧～？」
社長目光銳利地瞪向那名社員，出聲嚴厲斥責。
「三崎同學！不要無憑無據說這種話！」
「對不起～但社長也不能斷言我沒有根據啊。」
名為三崎的社員一派滿不在乎地大放厥詞。
感覺三崎話中有話，我轉頭質問她。
「你是什麽意思？」
「咦～？戶張同學，你明明是霧島同學的好朋友，卻不知道嗎？」
三崎把畫筆放進筆架，露出帶有挑釁意味的笑容說了。
「霧島同學開始不來上學的那一天，剛好由我負責倒垃圾，結果我在垃圾桶裏麵發現了揉成一團的水彩紙呢～明明社團嚴格規定，畫壞的水彩紙要丟資源回收，所以我一邊想著『不知道是誰亂丟』，一邊撿起來攤開一看，發現就是霧島同學為了冬季比賽所畫的作品。而且那幅圖畫還被撕得破破爛爛，感覺不像是討厭那張圖，更像是已經放棄畫畫──」
「你說的是真的嗎？」
三崎還沒說完，我就抓住她的肩膀逼問。
似乎被我氣勢洶洶的模樣嚇到，三崎眨眨眼睛。
「你、你幹嘛反應這麽大啊？說謊對我有什麽好處？我、我先聲明喔，她的畫可不是我撕碎以後才丟掉的……」
三崎一反剛才不以為然的模樣，氣焰全消地囁嚅回答。
我放開三崎的肩膀，抱著一絲的可能性問：
「我問你，那幅被丟掉的畫還留著嗎？你記不記得上麵畫了什麽？」
「我、我早就丟了，也不記得上麵畫了什麽。因為倒垃圾是值日生的工作，我當天直接就丟了。更何況留著那種東西隻會讓人不舒服吧……」
「……是嘛。」
我重新打起精神，試著再問其他問題。
「我可以再問一個問題嗎？夏海曾經說過，她是從什麽時候開始畫畫的嗎？」
「這、這我怎麽可能知道啊！我們又沒那麽熟……」
三崎沒好氣地別過臉龐，社長反倒回答了這個問題。
「剛入社做自我介紹的時候，她曾說自己從沒上過繪畫補習班，真正開始畫畫是升上中學以後。但是，她卻畫得比一般的高年級生還要好，所以我很佩服呢。」
得到了這麽寶貴的情報，我忍不住笑容滿麵地握住兩人的手，表達自己的感謝。
「社長、三崎同學，謝謝你們！真是幫了我大忙！」
然後兩人還沒回話，我就匆匆忙忙地衝出社團教室。
而被留下的社長與三崎，都杵在原地呆若木雞。
「嗯、嗯……？」
「不、不客氣……？」
在美術社打聽完消息後，我在去醫院前，先回了柊子家一趟。
目標是前一天發現的柊子畫像，以及小學的畢業紀念冊。後者我花了一點時間才找到，原來是塞到了壁櫥的最裏麵，但我還是成功地把畢業紀念冊挖出來。
封麵的校舍照片與校徽讓我覺得十分眼熟，隨即發現這也難怪。因為柊子以前就讀的小學，就是我的母校。其實當初從戶張家的所在位置，腦中就閃過這個可能性，但因為我從小學到大學都是就讀國立或公立學校，所以之前一直沒去在意。
翻開畢業紀念冊尋找後，很快看見了我要找的人物。名字標著「霧島夏海」的大頭照，與「戶張柊子」在同一個班級裏。
相片中笑得天真開朗的夏海，與前幾天我遇到的她簡直判若兩人。
闔上紀念冊後，我閉起眼睛整理搜集來的資訊，做好覺悟後站起來。
來到醫院，打開病房房門，我的視線與躺在病床上的柊子交會。
柊子正要開口說些什麽，但我搶先切入正題。
「柊子，我在學校稍微調查過了有關夏海的事情。」
瞬間，柊子的臉色丕變。她臉上的表情摻雜了憤怒與焦躁，準備向我發火。
「你為什麽要這麽做──」
「我知道你想說我在多管閑事。可是，我還是沒辦法就此坐視不管。」
我打斷柊子的抗議，如此強調。
似乎是明白了事到如今再抗議也沒有意義，柊子溫順地靜默下來。
我往床邊的椅子坐下，按著順序詢問柊子。
「夏海是美術社員，之前為了冬天的比賽很努力在畫畫吧？可是，我聽說她要參加比賽用的那幅畫，在她不來上學之前就被丟進了垃圾桶裏。雖然不是我親眼看到，但我也聽說那幅畫被丟掉的方式很奇怪，不太像單純隻是討厭那幅畫。這件事，跟夏海避著柊子有關係吧？」
「…………」
柊子不發一語。既沒點頭肯定，也沒有明確否定。
我謹慎地觀察柊子的反應，同時拿出從她家裏帶來的那張畫像，攤開來擺在柊子麵前。
看到人物像，柊子明顯不知所措，甚至倒吸口氣。我接著往下說。
「還有，夏海真正開始畫畫，是在她升上中學以後吧。在柊子房裏找到的這幅畫像，一開始我還以為是你畫的，但其實這是夏海小學時畫的，然後送給你的吧？」
柊子的眉毛一挑，語氣平淡地反駁。
「……你在說什麽？這幅畫既然出現在我房間，當然是我畫的啊。」
「柊子，你的興趣是畫畫嗎？那為什麽是加入園藝社，而不是美術社？」
「沒為什麽，況且要加入哪個社團是我的自由吧。就算興趣是畫畫，也不見得每個人都能成為畫家啊。」
柊子的回答非常冷淡，但她的回覆讓我覺得不太自然。
她並沒有正麵回答自己為何加入園藝社，很顯然是刻意避免提及。我於是繼續追問。
「是啊。但是，你也沒有不加入的理由。既然你的興趣是畫畫，好友夏海也加入了美術社。而且我在你的隨身物品裏麵，除了這幅畫像以外，從沒在其他地方看過任何圖畫。就連筆記本的角落也沒有半點塗鴉。」
柊子在病床上仰望我，表情隱隱帶有責怪之意。但是，我仍是窮追猛打。
別看我這樣──不對，搞不好我就是外表看起來的這樣──其實我這個人很難輕易死心。
「雖然我不曉得實際上發生過哪些事情，但夏海與柊子是小學的時候因為這幅畫變成好朋友，她也決定升上中學後要加入美術社。但是，現在你會刻意把這幅畫像藏起來，是因為與夏海吵架以後，不想再看到這幅畫。我說的沒錯吧？」
美術社的社長曾說，夏海從剛入社就展現出繪畫的才能。雖然我還沒看過夏海現在的作品，但這幅人物像即使要說好聽話，完成度也沒有高到能讓學姊們眼睛一亮。倘若這是夏海的作品，應該是小學時畫的會比較合理。
柊子別過臉不看我，用少了幾分氣勢的聲音反駁。
「請不要胡說八道。這些全是緣小姐的猜測，你沒有證據能證明這是夏海畫的吧。」
「嗯，是沒有。但是，如果柊子能當場畫出一樣的肖像畫，就可以給我當參考。你的手能動吧？」
我用柊子自己的身體遞出筆和筆記本，柊子的表情明顯慌了心神。
「……這……」
一陣猶豫不決後，最終柊子徹底陷入靜默。
老實說，確實如同柊子說的，有一半都是我毫無根據的推測。但就算我猜錯了，我也覺得無所謂。因為重要的是我想讓柊子知道，自己是真心想幫她們和好。
那麽結果究竟如何呢──柊子緊捏著被子，用細若蚊蚋的聲音說了。
「為什麽？」
她的這句問話帶有著困惑、看開，與些許的期待。
柊子眼眶泛淚，抬眼往我看來。
「為什麽緣小姐要執著於插手管我們的事情？牽扯進來隻有麻煩而已，一點意思也沒有啊。」
在柊子這番話中，窺看得到她想推開我的故作冷漠。
為了消除她的不安，我非常爽快地回道：
「跟我又不是毫無關係。因為我現在是戶張柊子啊。」
「不對，我指的並不是這件事……」
我故意答非所問，病房內的氣氛一下子緩和下來。
我放鬆緊繃的肩膀，仰頭看向白色天花板。
「因為我不想讓人生留下後悔。」
當然這種與人交換靈魂的體驗我也是頭一次，但是此刻盤踞在我胸口的情感，我已經體會過很多次了。
回顧自己至今的人生，我開口道：
「柊子，我想你應該也注意到了，我會『想活得毫無遺憾，就算明天死了也沒關係』，就是因為我生了病。可是……選擇了生活方式以後，如果不刻意去實行，很容易轉眼就忘了。我以前待的那間公司是所謂的無良企業，每天我都隻忙著處理眼前的工作，不知不覺間就自私地傷害了許多人。當我察覺到這件事的時候，我心想：『自己到底在做什麽啊？』然後覺得這樣的自己好沒出息。」
我傷害的，不隻是工作上有直接相關的人們。對於他們身邊的人以及家人，肯定或多或少也造成了一些負麵影響吧。
我曾吐露過自己的罪惡感，上司與前輩卻都說：「這個社會和工作就是這樣。」但是我的壽命短暫，沒有時間能夠變得像他們那樣豁達。
「所以那時候，我改變了自己的想法。壽命不長的我，不可能隨時有機會可以挽回和補救。隻要自己當下的心情有任何疙瘩，絕不能等到以後再消除。畢竟我根本不曉得自己什麽時候會死，所以要讓自己隨時都能抬頭挺胸地迎接死亡。」
很多人都對我說，我這樣的想法太孩子氣、太天真了。但是，如果成熟要用不合理的欺壓他人來換取，那我寧可不要。
因為若在長大成人的同時，就對未來不再懷抱希望，那活著還有什麽意義呢。
所以，那個時候我才會挺身去救柊子。全是為了不讓自己短暫的人生，往後都在悔恨中度過。
「我知道這種私人的煩惱，你不會想向毫無關係的外人傾吐。可是，那種犯了錯的痛苦、感到孤立無援的寂寞，我自己都曾有過深刻的體會。所以，要是夏海與柊子始終都無法和好，我實在無法坐視不管。如果光靠柊子一個人很難與夏海和好如初的話，希望你能讓我一起幫忙。」
我直視柊子的雙眼，神色認真地向她訴說。
經過短暫的沉默，柊子的腦袋瓜忽然往下一垂。
「……我知道了。反正再這樣下去，我看也隻是時間早晚的問題吧。」
聽到柊子咕噥說出的這句話，我忍不住喜笑顏開。
但用不著說，我還隻是站在起跑線上而已。但是，看到柊子終於開始慢慢信任我，我還是非常高興。
柊子搔搔臉頰，瞄了我一眼後小聲嘀咕。
「其實我也曾一度心想……或許該向緣小姐坦承一切。」
「是、是嗎？」
「是的。因為緣小姐之前曾奮不顧身地跳下月台來救我，也和我不一樣，已經出社會了，還有……」
柊子說到這裏停頓下來。
我歪過頭，催促她往下說。
「還有？」
「不，沒什麽。對了，關於夏海……」
柊子隻是緩緩搖頭，回到正題。
「大致上就和緣小姐的推測一樣。我和夏海會成為朋友，是因為小學的時候一起做作業。但我們的個性南轅北轍，所以很長一段時間都沒有變熟，是後來班上同學欺負我的時候，夏海挺身而出保護了我……自那之後我就非常信任夏海，我們還送給對方自己手做的禮物，當作友情的證明。送我畫像的夏海說她想當畫家，送發飾的我則想成為植物學家，我們彼此也很支持對方的夢想。」
從柊子溫柔的口吻，聽得出她有多麽重視夏海。
但也是因為這樣，我無法理解兩個人為何現在如此疏遠。
「那麽……你們的友情為什麽突然破裂了呢？」
我直截了當地問。柊子的嘴唇抿成一條直線，然後她一口氣說完。
「因為我否定了夏海的夢想。」
柊子低垂著頭，彷佛隨時會哭出來。然後她顫抖著嘴唇，一臉難受地接著說明。
「我對夏海說，你根本不可能找到夢想中的景色，再怎麽努力也隻是浪費時間。因為在那之前……那個，因為我有點誤會，很生夏海的氣。以為夏海也在否定我的夢想，所以……」
柊子像在思考該如何開口，說出的話語斷斷續續，還越來越小聲。大概是心裏非常愧疚，表情也十分痛苦。
我觀察她的表情，用手指抵著下巴問：
「所以你就以其人之道，還治其人之身？」
聞言，柊子不語地低下了頭。
我輕輕閉上眼睛，低聲喃喃自語：
「……這樣啊。不過，不管畫家還是植物學家，確實都是很難當上的職業呢。」
──話說回來，我當時雖然是第一次見到夏海，卻對她說了不該說的話呢……
上次的失敗有可能讓情況更加棘手，但已經發生的事情也無可奈何。現在隻能努力思考接下來該如何挽回，然後采取行動。
停頓了相當長一段時間後，柊子再度開口。
「但是，夏海突然暈倒真的不在我的預料之中。她因為沒有嚴重到需要住院，所以我隔天就向夏海道歉了。可是，夏海根本不肯聽我說話，還在我麵前撕毀她參加比賽用的作品……雖然她現在聲稱是因為參加比賽壓力太大，要請假在家休養，但我覺得她其實是不想見到我。」
柊子做出了這個結論後，病房內好一會兒安靜無聲。病人與護理師往來於走廊上的腳步聲格外響亮。
我在腦海中整理聽到的資訊，然後睜開眼睛問柊子。
「柊子，這真的隻是你和夏海的問題嗎？」
「咦？」
聽到我的問題，柊子驚愕地大叫出聲。
我豎起食指，隨口說出自己想到的假設。
「你看嘛，會不會其實是有個人做了什麽事情，然後把責任推到你身上？因為我實在不覺得你們的友情會這麽突然破裂。」
好一半晌，柊子的目光都躊躇地在空中遊移。
最終，她以細若蚊蚋的聲音回答了。
「……我承認確實有外力因素。」
病房內明明很安靜，但柊子的話聲仍小到了必須豎起耳朵才聽得見。
她緊捏著被子，訥訥地娓娓道來。
「班上的淡河同學從第二學期開始當上了學生會長，自那之後，學校整體的氣氛就變得有點奇怪。考試成績變成了選班長和學生會成員的必要條件，大家也開始根據成績好壞來分地位高低……明明第一學期的時候大家感情都很好，現在卻處處充滿對立。」
「嗚哇～原來淡河同學是這麽可怕的暴君。」
我毫不掩飾地皺起臉龐。不過，其實我多少也有這種感覺。
我曾著手進行調查，發現淡河真鴇其實是日本數一數二大的it企業「淡河systems」的社長千金。我們公司也在使用他們開發的雲端服務係統，校內應該也有不少學生的家長是在子公司上班吧。不僅父母有影響力，再加上真鴇本身的優秀成績，能夠實際掌控整間學校也不足為奇。
想起真鴇說過的話，我再問柊子。
「那麽，淡河同學曾說柊子是與她對等的朋友……」
「……那隻是我不敢拒絕淡河同學，實際上與她並沒有那麽要好。」
柊子用細不可聞的聲量說完，隨即明確地搖搖頭說：
「可是，這不是全部的原因。會和夏海吵架，都是我的錯。如果我的意誌再堅定一點，事情就不會變成這樣了……」
柊子這番話並不是要袒護他人，隻是對自己的行為感到歉疚。
我點一點頭，露出微笑安撫柊子。
「我知道了，總之能做的就試試看吧。當然最終還是得由柊子設法解決，但我至少可以幫你製造機會。」
「那個，你真的不用太勉強喔。要是因為這件事惹出其他麻煩，可能會一發不可收拾……」
柊子說著說著有些激動，似乎打從心底感到不安。
現在竟然是中學生在擔心我惹出麻煩，我不禁覺得好笑，伸出食指戳了戳自己身體的頭，用輕佻的語氣說了。
「啊哈哈，放心吧。別看我這樣，大姊姊活在這世上的時間可是你的兩倍喔。」
大概是覺得我得意忘形起來，柊子沒好氣地睨我一眼。
「但緣小姐第一次見到夏海的時候，不是還慌得六神無主嗎？」
「我、我才沒有六神無主呢！……呃，當時可能有吧！但那是因為太過突然，我隻是嚇了一大跳！」
被人踩到痛處，我鬧別扭地別過頭。停頓了一拍後，我恢複正經的表情又說：
「另外，有件事我也有點在意。」
「什麽事？」
柊子納悶反問後，我說出自己在學校想到的假設。
「就是柊子與夏海鬧僵，說不定跟我們靈魂互換這件事有關。」
這才是我硬要插手管兩人閑事的主要理由。
瞬間，柊子整個人顯得有些緊張，但她似乎不怎麽意外。她八成也想到了這個可能性吧。
我注視著戶張柊子小小的掌心，反覆張開握緊。
「原本是死黨的柊子與夏海在大吵一架之後，我與柊子的靈魂就互換了。我不認為這隻是單純的偶然。而這之間究竟有什麽關連？為什麽偏偏是我？雖然現在一切都還不清楚，但我還是無法袖手旁觀。而且說不定你們兩人的和好，就是我們能變回來的關鍵啊。」
聽完我的猜測，柊子隻是聲音乾啞地簡短附和。
「……是啊。」
接著我向她報告這幾天發生的事情，再請柊子告訴我夏海家的地址，然後離開醫院。
步出正門玄關，一天比一天冷冽的寒意迎麵而來，我打了個哆嗦。現在天色也暗得很快，明明剛過四點，夕陽就幾乎不見蹤影。
望著染作橘紅色的地平線，我回想剛才的情景。
──柊子，這真的隻是你和夏海的問題嗎？
聽到這個問題時，柊子的目光無措地來回遊移，那副模樣令我印象深刻。
看她那麽慌張的樣子，很明顯柊子還有事情瞞著我。如果我的預感沒有出錯，她所隱瞞的事情，正是這次問題的核心。
雖說一切都是為了讓我們兩人變回來，但還是得顧及柊子的心情，所以我盡可能不想逼她開口。況且比起她隱瞞的事情，有件事更令我在意。
──讓柊子不得不隱瞞「某件事」的理由，究竟是什麽呢？
※兩年前的開端※
兩人相識的契機，是因為小學某堂課的作業，就是針對喜歡的藝術作品提交一份感想。
大多數人都去了三樓聯絡走廊上的作品展示區尋找目標，完成這項作業。主因是大家都懶得去美術館，以及就算看了優秀的藝術作品，大概也看不出價值所在吧。而如果直接在校內尋找目標，不僅可以趁著休息時間輕鬆完成，也有不少作品都相當好寫感想。
霧島夏海也和其他人一樣，打算挑選學校展示區裏的作品完成作業。隻不過，她的理由與其他學生不一樣。
因為校內的作品展示區裏，有一幅夏海打從以前開始就非常喜歡的畫作。在夏海心目中，那幅畫比任何著名的藝術作品都要優秀，也更有價值。
作品名稱是《冬天盛開的花》，作畫者是早在十年前就畢業的校友。
整幅畫很簡單，就隻是櫻花在紛飛的雪花中盛開。乍看下這幅作品使用的顏色並不多，但也因此在一整片都是小孩子用原色塗滿圖畫紙的展示牆上，看起來格外醒目，技巧也特別精湛。彷佛揮舞畫筆的時候，作畫者真的親眼看到了這般夢幻的景象。
為了完成作業，夏海放學後去看了《冬天盛開的花》。因為休息時間會有其他孩子跑來跑去，讓人無法平心靜氣，而且她想久違地好好觀賞，不被任何人打擾。
來到三樓的展示區後，她發現有個少女也在這裏。對方似乎和夏海一樣，目標是《冬天盛開的花》。她一動也不動，入迷地望著那幅畫。
夏海頓時倍感親切，決定試著與她攀談。
「你也喜歡這幅畫嗎？」
少女嚇了一跳地回過頭來，臉上流露出畏怯。
她在嘴裏發出含糊不清的話聲，急急忙忙打算離開。
「嗯、嗯……對不起，我馬上讓出位置。」
「啊，別急別急。我們一起看吧。」
夏海叫住少女後，她好一會兒似乎遲疑著要走還是要留，最終依夏海說的留下。
好段時間，兩人隻是靜靜注視那幅畫。
夏海走到圍繩前麵，連細節也不放過地認真打量。
「這幅作品畫得真好，我也很喜歡喔。隻要看著這幅畫，就能讓人產生勇氣，覺得隻要努力就能做到任何事情。」
夏海往帶來的筆記本寫下感想後，慢慢地轉向少女。
「你是戶張柊子同學吧？我是霧島夏海，請多指教囉。」
這就是柊子與夏海相識的情景。
個性害羞內向的柊子，結結巴巴地回應。
「你、你好，叫我柊子就可以了。」
「是嘛，那你也叫我夏海吧。柊子，你也挑了這幅畫寫作業嗎？」
柊子點點頭後，夏海再以崇拜的眼神看向畫作。
「就算隻有一次也好，真想親眼看看這麽漂亮的景色呢。」
「看不到的。」
然而，柊子的回答卻非常煞風景。接著，她以平淡的語氣向夏海說明。
「我問過理化老師了。老師說負責傳播花粉的昆蟲與人類不同，無法調節體溫，所以櫻花若選在冬天開花，根本一點意義也沒有……因此像這種在紛飛雪花中盛開的櫻花，隻有在繪畫的世界裏才看得到。」
說完，柊子看著《冬天盛開的花》露出落寞微笑。
「但撇開這些事情不說，我還是喜歡這幅畫。因為就像夏海說的，會有種得到安慰的感覺。嘿嘿，但這大概隻是我的錯覺吧……」
「這種事誰能保證呢。」
夏海不由自主地插嘴打斷，然後逼近柊子，隻見她滿臉驚慌。
「咦？呃，那個……」
「老師也不一定知道這世上所有的事情吧？他們隻是看過書本以後，擁有書本上的知識而已。就算日本沒有，但說不定這個世界的其他地方，確實存在著冬天會盛開的櫻花啊。就算不是櫻花，也可能有其他種花會在冬天盛開吧。開在雪地裏的花朵一定非常美麗。」
夏海完全是想到什麽就隨口說出。但是，看到柊子難過的模樣，她就是無法什麽也不做。
想像了那幅畫麵以後，柊子眼中亮起光芒。
夏海握住柊子的手，話聲雀躍地說了。
「以後我們一起去探險吧。說不定這附近就有冬天會盛開的花喔！」
聽完夏海連珠炮似的話語，柊子怯生生地點頭。
盡管怕生的柊子沒有表現出來，但她心裏其實滿溢著暖暖的喜悅。
自那之後，柊子與夏海開始常有交集，但由於柊子害羞內向，一直不太能夠對個性大剌剌的夏海敞開心房。但是，對於夏海願意來找自己說話，柊子心裏其實十分高興；而夏海也光是柊子願意回應自己的寒暄，就感到非常開心。
能夠因為《冬天盛開的花》而結識，兩人也都覺得是很珍貴的緣分。
兩人的關係有了變化，是在柊子被班上男生惹哭的時候。
柊子向來沉默寡言、總是自己落單，因此經常成為班上同學欺負的對象。在沒有朋友可以依靠的情況下，班上那些半是好玩地說著過分話語的男同學們，對柊子來說是生活中的一大威脅。
柊子的興趣是做手工藝，那天當男孩子們擅自亂摸她做得不太好的飾品，還故意取笑她時，她忍不住哭了出來。見狀，男孩子們更是落井下石地嘻嘻賊笑。
「唉～戶張，你怎麽哭了啊。」
「有什麽辦法嘛～看到這麽奇怪的狐狸，任誰都會笑出來吧。」
「這才不是狐狸……是小狗……」
「啊？這是小狗？不不不，怎麽可能啊～」
「戶張，我們可是為了你好才這麽說的喔。」
「對啊對啊，你每次動不動就哭，永遠也長不大的啦～」
「你們在做什麽？」
從廁所回來的夏海，立刻大聲喝斥團團圍住柊子的男孩子們。
她接著推開嚇了一跳的男孩子們，把手放在柊子肩膀上。
「柊子，你沒事吧？」
「夏、夏海……」
夏海怒目瞪向班上的男生們。他們雖然有些畏縮，還是試圖狡辯。
「你、你反應太大了吧，我們隻是捉弄她一下而已……」
「對、對啊，誰叫戶張是愛哭鬼，我們是為了讓她振作起來……」
夏海沒等他們說完，單手拍桌怒吼。
「如果柊子是愛哭鬼，那你們就是討厭鬼！下次再敢惹哭柊子，我絕對饒不了你們！」
男孩子們一致靜默下來，臉色尷尬地散開。親眼看著他們離開後，夏海才氣勢淩人地回到自己座位上。
直到下一堂課的鍾聲響起為止，教室內始終鴉雀無聲。
夏海的警告非常有效，自那天之後，沒有人再欺負柊子。
隻不過糟糕的是，偏偏那群人裏頭有個在班上很受歡迎的男同學。由於他在眾人麵前丟了臉，對他有好感的幾個女孩子便聯合起來，開始排擠夏海。
柊子雖然察覺到了這件事，卻害怕著自己又會被人欺負，所以遲遲不敢開口幫夏海說話。對於自己還把夏海看起來不以為意的樣子，當作是視而不見的藉口，柊子更是深感厭惡。
但是，某個女孩子說的話卻點燃了柊子的怒火。
「欸，戶張同學，你知道嗎？」
那天有兩個女同學來找柊子說話，一臉不懷好意地勾著嘴角。
她們十分刻意地瞥向夏海所在的方向，壓低音量說起悄悄話。
「霧島同學她啊，說戶張同學根本是個陰沉又無聊的書呆子喔。你不覺得她這個人真的很差勁嗎？」
出乎意料的告密，讓柊子懷疑自己的耳朵。
「……咦？夏海這樣說我嗎……？」
聽到柊子的反問滿是疑惑，兩人的心情似乎變得很好，更是滔滔不絕起來。
「對啊。虧她之前還講得那麽有義氣，結果隻把戶張同學當成是膽小的跟班而已嘛。」
「你最好還是小心一點喔～聽說霧島同學在每個人麵前都是不同的樣子……」
「你們不要胡說八道了！」
柊子頭一次抬高了音量反駁，兩個女同學都驚愕地全身僵直。
其實柊子自己也十分吃驚。但是，她沒有去抑製自己激動的情緒，反而接著說出自己的想法。
「夏海才不會說這種話！她才不像你們一樣隻會中傷別人！別瞧不起人了！」
夏海總是開心地訴說自己對於《冬天盛開的花》的看法，積極找柊子說話，還挺身保護了被人惹哭的柊子。這樣的她，絕沒有理由說柊子的壞話。
落寞地坐在位置上的夏海，在柊子大聲說話後轉過頭來──一與柊子四目交接，她啜泣著哭了起來。
至今不管遇到什麽情況，夏海總是表現得非常堅強。這還是柊子第一次看到夏海這副模樣，她隻好不知所措地牽起夏海的手，離開教室來到走廊，再走向毫無其他人影的頂樓階梯。
抽噎啜泣的夏海跟她平常勇敢無畏的樣子實在相差太多，柊子戰戰兢兢開口。
「那個，夏海，你沒事吧？是我說錯了什麽話嗎……？」
夏海搖了搖頭，用微弱的聲音回答。
「沒有……不是的，我是因為太高興了……」
似乎是稍微冷靜下來，夏海吸吸鼻子，用通紅的雙眼看向柊子。
「其實啊，班上的女生曾跟我說：『柊子私底下說你是一個不會讀書的笨蛋。』」
「咦咦？我根本從來沒說過這種話！」
聽到這種無憑無據的造謠，柊子震驚又憤慨地提高嗓門。
夏海點點頭，訥訥地繼續說：
「嗯，我也知道她們在騙人……可是內心深處又忍不住懷疑，覺得會不會真的是這樣，也沒有勇氣向你確認。因為柊子和我在一起的時候，看起來並不是很開心的樣子，我就擔心你是不是覺得我很煩……」
夏海說得越來越小聲，柊子感到胸口一陣刺痛。
「……這樣啊。」
柊子並不討厭夏海來找自己。她隻是因為自己說話口齒不清晰，又不擅長配合別人的步調，所以對於要結交親密的友人感到退縮。但她這種若即若離的態度，反倒讓夏海無謂感到不安。
兩人默默不說話時，上課鍾聲在走廊上響起。
「啊，上課了……」
柊子抬起頭來，夏海則頂著哭紅的雙眼，淘氣一笑。
「嘿嘿，不如我們翹課吧？」
由於才剛在教室裏怒吼過，其實柊子也很猶豫該不該直接回去，聞言不禁有些難為情。
坐在通往頂樓的冰涼階梯上後，夏海摩擦雙手，開口說了。
「柊子，我啊，將來想當職業畫家。」
夏海突如其來的宣言，讓柊子瞪大眼睛。
「咦……感覺有點意外呢。」
因為夏海一向給人活潑開朗、會在戶外奔跑的感覺。夏海自己也知道這一點，搔了搔頭掩飾害羞。
「對吧？所以這件事包括父母在內，我還沒有告訴過任何人。我想成為一個畫出的作品可以感動人心的畫家，就像那幅《冬天盛開的花》一樣。」
柊子沒有嘲笑夏海的夢想，反而用力點頭說：
「這個夢想很了不起呢。我會支持夏海的。」
「謝謝你。不過，我也知道這條路不簡單啦。」
夏海紅了臉頰，綻開笑容。
看著夏海的笑容，柊子決定也吐露自己的夢想。神奇的是和夏海一樣，這件事她也還沒有告訴過任何人。
「至於我呢，其實想當植物學家喔。」
聞言，夏海直直盯著柊子的雙眼。
「植物學家？難道是因為……」
柊子環抱膝蓋，接下去說了：
「因為我想研究現實中有沒有『冬天盛開的花』。夏海曾經說過，也許這個世界的某個地方就有這樣的花。這句話一直在我心裏揮之不去，所以……」
夏海仰頭看向冷冰冰的天花板，發出長歎。
「真不可思議。明明契機是一樣的，我們兩人卻在追尋截然不同的夢想。」
「嗯。可是，可以各自往不同的未來前進，我覺得這樣很棒啊。」
柊子重新麵向夏海，端正坐姿說了。
「夏海，對不起，至今一直和你保持距離。我如果早點敞開心房，可能就不會讓你留下這些討厭的回憶了。」
夏海堅定搖頭，拒絕接受柊子的道歉。
「這種事我才沒放在心上呢。而且我之前的確有點太裝熟了。」
「可是……」
見柊子仍然介意，夏海便稍做妥協，神色一亮提議說：
「不然這樣。作為友情的證明，我們送給對方一個自己親手做的東西吧？」
夏海的提議太過出乎預料，柊子眨了眨眼睛反問：
「可、可以啊……但是要做什麽？」
「我想想喔……柊子就做那個吧。你不是很常用串珠做些亮晶晶的小飾品嗎？我一直很想要一個呢。」
「送、送那種東西好嗎？可是我做得很爛，男生們還老是笑我……」
「是我想要的，有什麽關係！男生們怎麽想根本不重要。」
夏海打斷柊子自卑的發言，強勢地如此主張。
被夏海的強勢影響，柊子接著說了。
「知道了，我會努力做得漂亮一點送給你。那夏海也要做一樣的東西嗎？」
「嗯……也不是不行啦，但既然要送，我想送隻有我能送的東西。」
夏海沒有明確回答，但柊子已經猜到了她是指什麽。
「隻有夏海能送的東西，難道是……」
看見柊子投來的探問眼光，夏海難為情地稍微別過臉龐，態度驟變地囁嚅聲明。
「……不可以笑我喔。我才剛開始畫而已。」
慘遭夏海狠狠拒絕的我，哭喪著臉衝進自己的病房。
完全沒想到會在小自己一輪的中學女生身上感受到敵意，我忍不住趴在病床上，發出破碎的嗚咽。
柊子似乎對這樣的我啞口無言，輕拍我的後背。
「請冷靜一點吧……發生什麽事了？」
「就是啊，你聽我說……」
我就像個孩子一樣地嘟嘟噥噥抱怨，告訴柊子我遇到了夏海與她母親。
一聽到夏海的名字，柊子的表情明顯變得僵硬。
病房內一時間籠罩靜默，片刻後柊子才開口。
「……原來如此。你見到夏海了。」
她的語氣平板得宛如機器。
我更是一頭霧水，皺起眉頭追問。
「……那個，這到底是怎麽一回事？」
畢竟我本來就是陌生人，並不清楚來龍去脈。靈魂與柊子對調以後，夏海的拒絕對我來說可說是最大的衝擊。
「夏海的母親還說，柊子是她最重要的朋友。可是，夏海表現出來的態度根本不是這樣啊。你和夏海吵架了嗎？該不會夏海之所以不上學，其實和柊子有關？」
即便是獨一無二的摰友，偶爾當然也會吵架。但是，夏海拒人於千裏之外的樣子還是不太尋常。
柊子也是，她明顯地別過臉，堅決不肯說明詳細情況。
「我不需要向緣小姐說明。這是我和夏海的問題。」
「呃，話是這麽說沒錯啦……」
麵對和夏海一樣冷漠的柊子，我沒有退縮地繼續追問。
「但看到她那種態度，我怎麽能坐視不管呢。況且又不曉得我們什麽時候可以變回來，時間拖得越久，也會越難和好吧？如果你願意告訴我是怎麽回事，我說不定能幫忙居中好好調解──」
「你這是多管閑事。」
可能是對我的糾纏不休感到厭煩，柊子話聲堅決地斷然說道。
我一時語塞，柊子朝我投來冰冷的目光。
「緣小姐也有可能讓關係變得更糟吧？現在我們還要麵對靈魂互換這種莫名奇妙的情況，應該把注意力放在眼前發生的事情才對。不是嗎？」
「你說得、是沒有錯……」
我仍然有些欲言又止，但柊子轉過頭不再看我，望著窗外強行做出結論。
「反正夏海現在不去上學，就算維持現狀也沒什麽問題吧。」
柊子所言非常正確，我完全無法反駁。在這種情況下，還是中學生的柊子，反而比已經出社會的我更能冷靜地下判斷。
但是，柊子這種透徹到也可說是冷漠的態度，沒來由地令我耿耿於懷。
維持現狀真的好嗎？比起正視自己真正的心情，保持冷靜與理智更重要嗎？
「……唔～」
──我還是有點不太能接受。
我悶悶不樂地離開醫院後，回到戶張家。
大概是內心的無法釋懷表現在了臉上，晚餐席間柊子的母親向我問道：
「柊子，你怎麽了嗎？」
我猛地回過神來，立刻堆起笑容舉高手上的碗。
「沒事，沒什麽！今天的馬鈴薯燉肉燉得非常入味，很好吃喔！」
我舉著碗說，擠出燦爛笑容。順便說，這個稱讚可是發自內心。
似乎是覺得我過度誇張的反應很有趣，柊子的母親輕笑出聲。
「你最近看起來心情不錯。發生了什麽好事嗎？」
「咦？……嗯，對、對啊！我在學校過得很開心喔！」
我還以為柊子的母親鐵定會覺得我舉止可疑，質問我說：「你最近好像怪怪的？」所以被她這麽一問，我反而覺得不太合理，但情急之下隻能這麽搪塞。為了不讓她發現我這個女兒有古怪，最好還是盡量附和她。
聞言，柊子的母親開心地緩緩點頭。
「是嘛。因為你前陣子看來好像有什麽煩惱，那我就放心了。」
眼看柊子的母親沒有繼續追問，我鬆了口氣。但是，梗在胸口的奇怪感覺還是沒有消失。
靈魂與柊子互換以後，我光是以戶張柊子的身分過生活就已經耗盡心力，所以也知道現實中自己的言行舉止不太自然。那麽也就是說，在靈魂與我交換之前，柊子就已經懷有煩惱，舉止還比現在反常，而且十之八九是因為夏海的事情？
──這對柊子來說明明是非常嚴重的問題，真的要撒手不管嗎？
話雖如此，我也不能當場與柊子的母親商量。柊子說的沒錯，自然地以「戶張柊子」的身分過生活才是最重要的。
吃完晚餐，洗完澡刷過牙，正為明天學校的課做準備時，我一不小心把筆盒裏的橡皮擦掉到地上去。
橡皮擦不規則地彈跳數下，滾進了床鋪底下深處。我奮力伸長手臂，拉出指尖摸到的東西。
「……嗯？」
其實透過觸感我已經知道，但從床鋪底下拉出來一看，我撿到的東西果然不是橡皮擦，而是一張折起來的紙。
把紙攤開後，紙上畫著可愛的人物畫。畫功不太高明的這幅畫像以色鉛筆繪成，畫上人物的笑容之燦爛，讓看著的人也跟著感到高興，看得出來作畫者非常用心。
這幅人物畫，畫的多半是戶張柊子吧。因為明確地畫出了她眼角有些下垂，以及頭發綁成兩條馬尾的特徵。從臉形與畫功來看，應該是小學中年級時畫的吧。
既然出現在柊子房裏，會覺得是柊子畫的也很正常──但是。
──為什麽這張紙會折起來，還掉在床底下呢？
也許並沒有什麽原因，隻是無意間掉到床鋪底下的吧，但是……
我再一次仔細端詳那張人物畫。
明明畫上的人笑得那麽無憂無慮，卻沒來由地令我升起強烈的不安。
一個晚上過去後，我心頭的疙瘩不僅沒有散去，反而越變越大。
雖然柊子說我是多管閑事……但是，原因不明的靈魂對調，以及她與摰友的失和，這兩者之間真的毫無關係嗎？我們兩人靈魂互換以後，兩天已經過去了，卻依然沒有任何變回原樣的徵兆。就算恢複的可能性很低，但除了靜靜等待以外，是不是也該主動采取一些行動呢？
我坐在自己的位置上陷入沉思，淡河真鴇笑吟吟地走來與我寒暄。
「戶張同學，早安。」
趁著真鴇和我打招呼，我猛然抬頭。
「啊，淡河同學，早安。那個，我有件事情想問你。」
「好啊，什麽事？」
什麽也不做，就隻是任由事情自然發展，果然不合我的個性。
眼看真鴇愉快地一口答應，我單刀直入地問了。
「關於你昨天提到的霧島夏海同學，你知道她現在為什麽不來學校了嗎？」
瞬間，真鴇全身僵直。
盡管她臉上仍保持著沉穩的笑容，但感覺隻是因為表情僵住了而已。真鴇似乎是不知該如何回答，非常簡短地反問。
「……咦？」
「咦？」
不明白真鴇為何感到困惑，我也跟著愣了一下。
幾秒過後，真鴇審慎地斟酌用詞，向我問道：
「……那個，你為什麽要問這種事？」
「咦？因為我很擔心嘛。夏海是我的朋友，如果她除了生病以外還有其他煩惱，我想幫她的忙。」
當然，也是因為我覺得或許能藉此找到線索，讓我與柊子變回來。不過，就算發現毫無關係，我還是不忍心對一個深陷煩惱的孩子坐視不管。
聽我這麽說，真鴇臉上的笑容忽然消失，她神色嚴肅地將烏黑長發撥到腦後。
「我要提醒你，為了你自己著想，最好還是與霧島同學保持距離。」
真鴇的話聲平靜，卻強烈散發出了更甚於聲量的無形壓力。
她大動作地搖搖頭，一臉傻眼地歎氣。
「霧島同學那種人不僅沉迷於畫畫，還大言不慚地說自己想當畫家，根本不配與優秀的戶張同學當朋友。跟水準和自己不一樣的人來往，最終隻會毀了自己。戶張同學也是明白這一點，才選擇了推開霧島同學吧？」
聽完真鴇裝腔作勢的一番話，我感受到了超出憤怒的衝擊。
為了不讓旁邊的人聽見，我很快地小聲問真鴇：
「所……所以，夏海會不來上學，真的是我害的嗎？」
看在旁人眼裏，我現在這樣一定很奇怪吧。因為明明是自己的事情，我卻好像一點也不了解。
眼前的真鴇自然也不例外，隻見她一臉隱藏不住的困惑。
「等、等一下，戶張同學，你從剛才開始到底在說什麽……？」
這時我總算恢複理智。雖然還有很多事情想問真鴇、深入探究，但再追問下去，可能會引來她的懷疑。
夏海是隔壁班的學生，記得她母親說過，夏海參加了美術社。那麽，接下來最好去找社員們搜集情報會比較妥當。
「抱歉，我突然想起來自己有點急事！等一下再聊！」
一旦訂下新目標，我便往外狂奔，順便掩飾自己的可疑舉止。真鴇隻是一臉茫然地目送我離開。
「……這到底是怎麽回事？」
由於早上沒在美術教室裏看見半個人，我隻好等到放學後再去打探消息。
等到放學，社團活動開始後，我抓準時機叫住美術社的社長。社長一臉意外地轉頭看著我說：
「霧島同學？我的確聽說她前陣子在空教室裏暈倒，但那時候戶張同學也和她在一起吧？你應該比我更清楚才對啊。」
被社長這麽反問，我搔了搔頭含糊回答。
「那、那個，雖然是這樣沒錯，但如果社長知道她為什麽會暈倒，或是前一天的樣子有沒有哪裏不太對勁，希望可以告訴我……」
社長用手指抵著下巴，一邊回想一邊發出沉吟。
「嗯……夏季比賽沒得獎的時候，她看起來確實很不甘心，但感覺並沒有因此消沉下去。她反而幹勁十足，還說冬天一定要得獎。」
「比賽……嗎？」
「嗯。雖然她才一年級，卻非常認真上進，也鼓舞帶動了所有社員……」
社長的語氣溫和沉穩，但這時有人潑冷水般地插嘴進來。
「可是，聽說霧島同學每次考試都考得很爛喔～」
在我們附近畫畫的一名女社員說道，看也不看這邊一眼。
趁著社長一時語塞，還反應不過來，女社員更是毒舌地發表評語。
「大概是因為跟不上我們學校的課業，她開始受不了了吧～？」
社長目光銳利地瞪向那名社員，出聲嚴厲斥責。
「三崎同學！不要無憑無據說這種話！」
「對不起～但社長也不能斷言我沒有根據啊。」
名為三崎的社員一派滿不在乎地大放厥詞。
感覺三崎話中有話，我轉頭質問她。
「你是什麽意思？」
「咦～？戶張同學，你明明是霧島同學的好朋友，卻不知道嗎？」
三崎把畫筆放進筆架，露出帶有挑釁意味的笑容說了。
「霧島同學開始不來上學的那一天，剛好由我負責倒垃圾，結果我在垃圾桶裏麵發現了揉成一團的水彩紙呢～明明社團嚴格規定，畫壞的水彩紙要丟資源回收，所以我一邊想著『不知道是誰亂丟』，一邊撿起來攤開一看，發現就是霧島同學為了冬季比賽所畫的作品。而且那幅圖畫還被撕得破破爛爛，感覺不像是討厭那張圖，更像是已經放棄畫畫──」
「你說的是真的嗎？」
三崎還沒說完，我就抓住她的肩膀逼問。
似乎被我氣勢洶洶的模樣嚇到，三崎眨眨眼睛。
「你、你幹嘛反應這麽大啊？說謊對我有什麽好處？我、我先聲明喔，她的畫可不是我撕碎以後才丟掉的……」
三崎一反剛才不以為然的模樣，氣焰全消地囁嚅回答。
我放開三崎的肩膀，抱著一絲的可能性問：
「我問你，那幅被丟掉的畫還留著嗎？你記不記得上麵畫了什麽？」
「我、我早就丟了，也不記得上麵畫了什麽。因為倒垃圾是值日生的工作，我當天直接就丟了。更何況留著那種東西隻會讓人不舒服吧……」
「……是嘛。」
我重新打起精神，試著再問其他問題。
「我可以再問一個問題嗎？夏海曾經說過，她是從什麽時候開始畫畫的嗎？」
「這、這我怎麽可能知道啊！我們又沒那麽熟……」
三崎沒好氣地別過臉龐，社長反倒回答了這個問題。
「剛入社做自我介紹的時候，她曾說自己從沒上過繪畫補習班，真正開始畫畫是升上中學以後。但是，她卻畫得比一般的高年級生還要好，所以我很佩服呢。」
得到了這麽寶貴的情報，我忍不住笑容滿麵地握住兩人的手，表達自己的感謝。
「社長、三崎同學，謝謝你們！真是幫了我大忙！」
然後兩人還沒回話，我就匆匆忙忙地衝出社團教室。
而被留下的社長與三崎，都杵在原地呆若木雞。
「嗯、嗯……？」
「不、不客氣……？」
在美術社打聽完消息後，我在去醫院前，先回了柊子家一趟。
目標是前一天發現的柊子畫像，以及小學的畢業紀念冊。後者我花了一點時間才找到，原來是塞到了壁櫥的最裏麵，但我還是成功地把畢業紀念冊挖出來。
封麵的校舍照片與校徽讓我覺得十分眼熟，隨即發現這也難怪。因為柊子以前就讀的小學，就是我的母校。其實當初從戶張家的所在位置，腦中就閃過這個可能性，但因為我從小學到大學都是就讀國立或公立學校，所以之前一直沒去在意。
翻開畢業紀念冊尋找後，很快看見了我要找的人物。名字標著「霧島夏海」的大頭照，與「戶張柊子」在同一個班級裏。
相片中笑得天真開朗的夏海，與前幾天我遇到的她簡直判若兩人。
闔上紀念冊後，我閉起眼睛整理搜集來的資訊，做好覺悟後站起來。
來到醫院，打開病房房門，我的視線與躺在病床上的柊子交會。
柊子正要開口說些什麽，但我搶先切入正題。
「柊子，我在學校稍微調查過了有關夏海的事情。」
瞬間，柊子的臉色丕變。她臉上的表情摻雜了憤怒與焦躁，準備向我發火。
「你為什麽要這麽做──」
「我知道你想說我在多管閑事。可是，我還是沒辦法就此坐視不管。」
我打斷柊子的抗議，如此強調。
似乎是明白了事到如今再抗議也沒有意義，柊子溫順地靜默下來。
我往床邊的椅子坐下，按著順序詢問柊子。
「夏海是美術社員，之前為了冬天的比賽很努力在畫畫吧？可是，我聽說她要參加比賽用的那幅畫，在她不來上學之前就被丟進了垃圾桶裏。雖然不是我親眼看到，但我也聽說那幅畫被丟掉的方式很奇怪，不太像單純隻是討厭那幅畫。這件事，跟夏海避著柊子有關係吧？」
「…………」
柊子不發一語。既沒點頭肯定，也沒有明確否定。
我謹慎地觀察柊子的反應，同時拿出從她家裏帶來的那張畫像，攤開來擺在柊子麵前。
看到人物像，柊子明顯不知所措，甚至倒吸口氣。我接著往下說。
「還有，夏海真正開始畫畫，是在她升上中學以後吧。在柊子房裏找到的這幅畫像，一開始我還以為是你畫的，但其實這是夏海小學時畫的，然後送給你的吧？」
柊子的眉毛一挑，語氣平淡地反駁。
「……你在說什麽？這幅畫既然出現在我房間，當然是我畫的啊。」
「柊子，你的興趣是畫畫嗎？那為什麽是加入園藝社，而不是美術社？」
「沒為什麽，況且要加入哪個社團是我的自由吧。就算興趣是畫畫，也不見得每個人都能成為畫家啊。」
柊子的回答非常冷淡，但她的回覆讓我覺得不太自然。
她並沒有正麵回答自己為何加入園藝社，很顯然是刻意避免提及。我於是繼續追問。
「是啊。但是，你也沒有不加入的理由。既然你的興趣是畫畫，好友夏海也加入了美術社。而且我在你的隨身物品裏麵，除了這幅畫像以外，從沒在其他地方看過任何圖畫。就連筆記本的角落也沒有半點塗鴉。」
柊子在病床上仰望我，表情隱隱帶有責怪之意。但是，我仍是窮追猛打。
別看我這樣──不對，搞不好我就是外表看起來的這樣──其實我這個人很難輕易死心。
「雖然我不曉得實際上發生過哪些事情，但夏海與柊子是小學的時候因為這幅畫變成好朋友，她也決定升上中學後要加入美術社。但是，現在你會刻意把這幅畫像藏起來，是因為與夏海吵架以後，不想再看到這幅畫。我說的沒錯吧？」
美術社的社長曾說，夏海從剛入社就展現出繪畫的才能。雖然我還沒看過夏海現在的作品，但這幅人物像即使要說好聽話，完成度也沒有高到能讓學姊們眼睛一亮。倘若這是夏海的作品，應該是小學時畫的會比較合理。
柊子別過臉不看我，用少了幾分氣勢的聲音反駁。
「請不要胡說八道。這些全是緣小姐的猜測，你沒有證據能證明這是夏海畫的吧。」
「嗯，是沒有。但是，如果柊子能當場畫出一樣的肖像畫，就可以給我當參考。你的手能動吧？」
我用柊子自己的身體遞出筆和筆記本，柊子的表情明顯慌了心神。
「……這……」
一陣猶豫不決後，最終柊子徹底陷入靜默。
老實說，確實如同柊子說的，有一半都是我毫無根據的推測。但就算我猜錯了，我也覺得無所謂。因為重要的是我想讓柊子知道，自己是真心想幫她們和好。
那麽結果究竟如何呢──柊子緊捏著被子，用細若蚊蚋的聲音說了。
「為什麽？」
她的這句問話帶有著困惑、看開，與些許的期待。
柊子眼眶泛淚，抬眼往我看來。
「為什麽緣小姐要執著於插手管我們的事情？牽扯進來隻有麻煩而已，一點意思也沒有啊。」
在柊子這番話中，窺看得到她想推開我的故作冷漠。
為了消除她的不安，我非常爽快地回道：
「跟我又不是毫無關係。因為我現在是戶張柊子啊。」
「不對，我指的並不是這件事……」
我故意答非所問，病房內的氣氛一下子緩和下來。
我放鬆緊繃的肩膀，仰頭看向白色天花板。
「因為我不想讓人生留下後悔。」
當然這種與人交換靈魂的體驗我也是頭一次，但是此刻盤踞在我胸口的情感，我已經體會過很多次了。
回顧自己至今的人生，我開口道：
「柊子，我想你應該也注意到了，我會『想活得毫無遺憾，就算明天死了也沒關係』，就是因為我生了病。可是……選擇了生活方式以後，如果不刻意去實行，很容易轉眼就忘了。我以前待的那間公司是所謂的無良企業，每天我都隻忙著處理眼前的工作，不知不覺間就自私地傷害了許多人。當我察覺到這件事的時候，我心想：『自己到底在做什麽啊？』然後覺得這樣的自己好沒出息。」
我傷害的，不隻是工作上有直接相關的人們。對於他們身邊的人以及家人，肯定或多或少也造成了一些負麵影響吧。
我曾吐露過自己的罪惡感，上司與前輩卻都說：「這個社會和工作就是這樣。」但是我的壽命短暫，沒有時間能夠變得像他們那樣豁達。
「所以那時候，我改變了自己的想法。壽命不長的我，不可能隨時有機會可以挽回和補救。隻要自己當下的心情有任何疙瘩，絕不能等到以後再消除。畢竟我根本不曉得自己什麽時候會死，所以要讓自己隨時都能抬頭挺胸地迎接死亡。」
很多人都對我說，我這樣的想法太孩子氣、太天真了。但是，如果成熟要用不合理的欺壓他人來換取，那我寧可不要。
因為若在長大成人的同時，就對未來不再懷抱希望，那活著還有什麽意義呢。
所以，那個時候我才會挺身去救柊子。全是為了不讓自己短暫的人生，往後都在悔恨中度過。
「我知道這種私人的煩惱，你不會想向毫無關係的外人傾吐。可是，那種犯了錯的痛苦、感到孤立無援的寂寞，我自己都曾有過深刻的體會。所以，要是夏海與柊子始終都無法和好，我實在無法坐視不管。如果光靠柊子一個人很難與夏海和好如初的話，希望你能讓我一起幫忙。」
我直視柊子的雙眼，神色認真地向她訴說。
經過短暫的沉默，柊子的腦袋瓜忽然往下一垂。
「……我知道了。反正再這樣下去，我看也隻是時間早晚的問題吧。」
聽到柊子咕噥說出的這句話，我忍不住喜笑顏開。
但用不著說，我還隻是站在起跑線上而已。但是，看到柊子終於開始慢慢信任我，我還是非常高興。
柊子搔搔臉頰，瞄了我一眼後小聲嘀咕。
「其實我也曾一度心想……或許該向緣小姐坦承一切。」
「是、是嗎？」
「是的。因為緣小姐之前曾奮不顧身地跳下月台來救我，也和我不一樣，已經出社會了，還有……」
柊子說到這裏停頓下來。
我歪過頭，催促她往下說。
「還有？」
「不，沒什麽。對了，關於夏海……」
柊子隻是緩緩搖頭，回到正題。
「大致上就和緣小姐的推測一樣。我和夏海會成為朋友，是因為小學的時候一起做作業。但我們的個性南轅北轍，所以很長一段時間都沒有變熟，是後來班上同學欺負我的時候，夏海挺身而出保護了我……自那之後我就非常信任夏海，我們還送給對方自己手做的禮物，當作友情的證明。送我畫像的夏海說她想當畫家，送發飾的我則想成為植物學家，我們彼此也很支持對方的夢想。」
從柊子溫柔的口吻，聽得出她有多麽重視夏海。
但也是因為這樣，我無法理解兩個人為何現在如此疏遠。
「那麽……你們的友情為什麽突然破裂了呢？」
我直截了當地問。柊子的嘴唇抿成一條直線，然後她一口氣說完。
「因為我否定了夏海的夢想。」
柊子低垂著頭，彷佛隨時會哭出來。然後她顫抖著嘴唇，一臉難受地接著說明。
「我對夏海說，你根本不可能找到夢想中的景色，再怎麽努力也隻是浪費時間。因為在那之前……那個，因為我有點誤會，很生夏海的氣。以為夏海也在否定我的夢想，所以……」
柊子像在思考該如何開口，說出的話語斷斷續續，還越來越小聲。大概是心裏非常愧疚，表情也十分痛苦。
我觀察她的表情，用手指抵著下巴問：
「所以你就以其人之道，還治其人之身？」
聞言，柊子不語地低下了頭。
我輕輕閉上眼睛，低聲喃喃自語：
「……這樣啊。不過，不管畫家還是植物學家，確實都是很難當上的職業呢。」
──話說回來，我當時雖然是第一次見到夏海，卻對她說了不該說的話呢……
上次的失敗有可能讓情況更加棘手，但已經發生的事情也無可奈何。現在隻能努力思考接下來該如何挽回，然後采取行動。
停頓了相當長一段時間後，柊子再度開口。
「但是，夏海突然暈倒真的不在我的預料之中。她因為沒有嚴重到需要住院，所以我隔天就向夏海道歉了。可是，夏海根本不肯聽我說話，還在我麵前撕毀她參加比賽用的作品……雖然她現在聲稱是因為參加比賽壓力太大，要請假在家休養，但我覺得她其實是不想見到我。」
柊子做出了這個結論後，病房內好一會兒安靜無聲。病人與護理師往來於走廊上的腳步聲格外響亮。
我在腦海中整理聽到的資訊，然後睜開眼睛問柊子。
「柊子，這真的隻是你和夏海的問題嗎？」
「咦？」
聽到我的問題，柊子驚愕地大叫出聲。
我豎起食指，隨口說出自己想到的假設。
「你看嘛，會不會其實是有個人做了什麽事情，然後把責任推到你身上？因為我實在不覺得你們的友情會這麽突然破裂。」
好一半晌，柊子的目光都躊躇地在空中遊移。
最終，她以細若蚊蚋的聲音回答了。
「……我承認確實有外力因素。」
病房內明明很安靜，但柊子的話聲仍小到了必須豎起耳朵才聽得見。
她緊捏著被子，訥訥地娓娓道來。
「班上的淡河同學從第二學期開始當上了學生會長，自那之後，學校整體的氣氛就變得有點奇怪。考試成績變成了選班長和學生會成員的必要條件，大家也開始根據成績好壞來分地位高低……明明第一學期的時候大家感情都很好，現在卻處處充滿對立。」
「嗚哇～原來淡河同學是這麽可怕的暴君。」
我毫不掩飾地皺起臉龐。不過，其實我多少也有這種感覺。
我曾著手進行調查，發現淡河真鴇其實是日本數一數二大的it企業「淡河systems」的社長千金。我們公司也在使用他們開發的雲端服務係統，校內應該也有不少學生的家長是在子公司上班吧。不僅父母有影響力，再加上真鴇本身的優秀成績，能夠實際掌控整間學校也不足為奇。
想起真鴇說過的話，我再問柊子。
「那麽，淡河同學曾說柊子是與她對等的朋友……」
「……那隻是我不敢拒絕淡河同學，實際上與她並沒有那麽要好。」
柊子用細不可聞的聲量說完，隨即明確地搖搖頭說：
「可是，這不是全部的原因。會和夏海吵架，都是我的錯。如果我的意誌再堅定一點，事情就不會變成這樣了……」
柊子這番話並不是要袒護他人，隻是對自己的行為感到歉疚。
我點一點頭，露出微笑安撫柊子。
「我知道了，總之能做的就試試看吧。當然最終還是得由柊子設法解決，但我至少可以幫你製造機會。」
「那個，你真的不用太勉強喔。要是因為這件事惹出其他麻煩，可能會一發不可收拾……」
柊子說著說著有些激動，似乎打從心底感到不安。
現在竟然是中學生在擔心我惹出麻煩，我不禁覺得好笑，伸出食指戳了戳自己身體的頭，用輕佻的語氣說了。
「啊哈哈，放心吧。別看我這樣，大姊姊活在這世上的時間可是你的兩倍喔。」
大概是覺得我得意忘形起來，柊子沒好氣地睨我一眼。
「但緣小姐第一次見到夏海的時候，不是還慌得六神無主嗎？」
「我、我才沒有六神無主呢！……呃，當時可能有吧！但那是因為太過突然，我隻是嚇了一大跳！」
被人踩到痛處，我鬧別扭地別過頭。停頓了一拍後，我恢複正經的表情又說：
「另外，有件事我也有點在意。」
「什麽事？」
柊子納悶反問後，我說出自己在學校想到的假設。
「就是柊子與夏海鬧僵，說不定跟我們靈魂互換這件事有關。」
這才是我硬要插手管兩人閑事的主要理由。
瞬間，柊子整個人顯得有些緊張，但她似乎不怎麽意外。她八成也想到了這個可能性吧。
我注視著戶張柊子小小的掌心，反覆張開握緊。
「原本是死黨的柊子與夏海在大吵一架之後，我與柊子的靈魂就互換了。我不認為這隻是單純的偶然。而這之間究竟有什麽關連？為什麽偏偏是我？雖然現在一切都還不清楚，但我還是無法袖手旁觀。而且說不定你們兩人的和好，就是我們能變回來的關鍵啊。」
聽完我的猜測，柊子隻是聲音乾啞地簡短附和。
「……是啊。」
接著我向她報告這幾天發生的事情，再請柊子告訴我夏海家的地址，然後離開醫院。
步出正門玄關，一天比一天冷冽的寒意迎麵而來，我打了個哆嗦。現在天色也暗得很快，明明剛過四點，夕陽就幾乎不見蹤影。
望著染作橘紅色的地平線，我回想剛才的情景。
──柊子，這真的隻是你和夏海的問題嗎？
聽到這個問題時，柊子的目光無措地來回遊移，那副模樣令我印象深刻。
看她那麽慌張的樣子，很明顯柊子還有事情瞞著我。如果我的預感沒有出錯，她所隱瞞的事情，正是這次問題的核心。
雖說一切都是為了讓我們兩人變回來，但還是得顧及柊子的心情，所以我盡可能不想逼她開口。況且比起她隱瞞的事情，有件事更令我在意。
──讓柊子不得不隱瞞「某件事」的理由，究竟是什麽呢？
※兩年前的開端※
兩人相識的契機，是因為小學某堂課的作業，就是針對喜歡的藝術作品提交一份感想。
大多數人都去了三樓聯絡走廊上的作品展示區尋找目標，完成這項作業。主因是大家都懶得去美術館，以及就算看了優秀的藝術作品，大概也看不出價值所在吧。而如果直接在校內尋找目標，不僅可以趁著休息時間輕鬆完成，也有不少作品都相當好寫感想。
霧島夏海也和其他人一樣，打算挑選學校展示區裏的作品完成作業。隻不過，她的理由與其他學生不一樣。
因為校內的作品展示區裏，有一幅夏海打從以前開始就非常喜歡的畫作。在夏海心目中，那幅畫比任何著名的藝術作品都要優秀，也更有價值。
作品名稱是《冬天盛開的花》，作畫者是早在十年前就畢業的校友。
整幅畫很簡單，就隻是櫻花在紛飛的雪花中盛開。乍看下這幅作品使用的顏色並不多，但也因此在一整片都是小孩子用原色塗滿圖畫紙的展示牆上，看起來格外醒目，技巧也特別精湛。彷佛揮舞畫筆的時候，作畫者真的親眼看到了這般夢幻的景象。
為了完成作業，夏海放學後去看了《冬天盛開的花》。因為休息時間會有其他孩子跑來跑去，讓人無法平心靜氣，而且她想久違地好好觀賞，不被任何人打擾。
來到三樓的展示區後，她發現有個少女也在這裏。對方似乎和夏海一樣，目標是《冬天盛開的花》。她一動也不動，入迷地望著那幅畫。
夏海頓時倍感親切，決定試著與她攀談。
「你也喜歡這幅畫嗎？」
少女嚇了一跳地回過頭來，臉上流露出畏怯。
她在嘴裏發出含糊不清的話聲，急急忙忙打算離開。
「嗯、嗯……對不起，我馬上讓出位置。」
「啊，別急別急。我們一起看吧。」
夏海叫住少女後，她好一會兒似乎遲疑著要走還是要留，最終依夏海說的留下。
好段時間，兩人隻是靜靜注視那幅畫。
夏海走到圍繩前麵，連細節也不放過地認真打量。
「這幅作品畫得真好，我也很喜歡喔。隻要看著這幅畫，就能讓人產生勇氣，覺得隻要努力就能做到任何事情。」
夏海往帶來的筆記本寫下感想後，慢慢地轉向少女。
「你是戶張柊子同學吧？我是霧島夏海，請多指教囉。」
這就是柊子與夏海相識的情景。
個性害羞內向的柊子，結結巴巴地回應。
「你、你好，叫我柊子就可以了。」
「是嘛，那你也叫我夏海吧。柊子，你也挑了這幅畫寫作業嗎？」
柊子點點頭後，夏海再以崇拜的眼神看向畫作。
「就算隻有一次也好，真想親眼看看這麽漂亮的景色呢。」
「看不到的。」
然而，柊子的回答卻非常煞風景。接著，她以平淡的語氣向夏海說明。
「我問過理化老師了。老師說負責傳播花粉的昆蟲與人類不同，無法調節體溫，所以櫻花若選在冬天開花，根本一點意義也沒有……因此像這種在紛飛雪花中盛開的櫻花，隻有在繪畫的世界裏才看得到。」
說完，柊子看著《冬天盛開的花》露出落寞微笑。
「但撇開這些事情不說，我還是喜歡這幅畫。因為就像夏海說的，會有種得到安慰的感覺。嘿嘿，但這大概隻是我的錯覺吧……」
「這種事誰能保證呢。」
夏海不由自主地插嘴打斷，然後逼近柊子，隻見她滿臉驚慌。
「咦？呃，那個……」
「老師也不一定知道這世上所有的事情吧？他們隻是看過書本以後，擁有書本上的知識而已。就算日本沒有，但說不定這個世界的其他地方，確實存在著冬天會盛開的櫻花啊。就算不是櫻花，也可能有其他種花會在冬天盛開吧。開在雪地裏的花朵一定非常美麗。」
夏海完全是想到什麽就隨口說出。但是，看到柊子難過的模樣，她就是無法什麽也不做。
想像了那幅畫麵以後，柊子眼中亮起光芒。
夏海握住柊子的手，話聲雀躍地說了。
「以後我們一起去探險吧。說不定這附近就有冬天會盛開的花喔！」
聽完夏海連珠炮似的話語，柊子怯生生地點頭。
盡管怕生的柊子沒有表現出來，但她心裏其實滿溢著暖暖的喜悅。
自那之後，柊子與夏海開始常有交集，但由於柊子害羞內向，一直不太能夠對個性大剌剌的夏海敞開心房。但是，對於夏海願意來找自己說話，柊子心裏其實十分高興；而夏海也光是柊子願意回應自己的寒暄，就感到非常開心。
能夠因為《冬天盛開的花》而結識，兩人也都覺得是很珍貴的緣分。
兩人的關係有了變化，是在柊子被班上男生惹哭的時候。
柊子向來沉默寡言、總是自己落單，因此經常成為班上同學欺負的對象。在沒有朋友可以依靠的情況下，班上那些半是好玩地說著過分話語的男同學們，對柊子來說是生活中的一大威脅。
柊子的興趣是做手工藝，那天當男孩子們擅自亂摸她做得不太好的飾品，還故意取笑她時，她忍不住哭了出來。見狀，男孩子們更是落井下石地嘻嘻賊笑。
「唉～戶張，你怎麽哭了啊。」
「有什麽辦法嘛～看到這麽奇怪的狐狸，任誰都會笑出來吧。」
「這才不是狐狸……是小狗……」
「啊？這是小狗？不不不，怎麽可能啊～」
「戶張，我們可是為了你好才這麽說的喔。」
「對啊對啊，你每次動不動就哭，永遠也長不大的啦～」
「你們在做什麽？」
從廁所回來的夏海，立刻大聲喝斥團團圍住柊子的男孩子們。
她接著推開嚇了一跳的男孩子們，把手放在柊子肩膀上。
「柊子，你沒事吧？」
「夏、夏海……」
夏海怒目瞪向班上的男生們。他們雖然有些畏縮，還是試圖狡辯。
「你、你反應太大了吧，我們隻是捉弄她一下而已……」
「對、對啊，誰叫戶張是愛哭鬼，我們是為了讓她振作起來……」
夏海沒等他們說完，單手拍桌怒吼。
「如果柊子是愛哭鬼，那你們就是討厭鬼！下次再敢惹哭柊子，我絕對饒不了你們！」
男孩子們一致靜默下來，臉色尷尬地散開。親眼看著他們離開後，夏海才氣勢淩人地回到自己座位上。
直到下一堂課的鍾聲響起為止，教室內始終鴉雀無聲。
夏海的警告非常有效，自那天之後，沒有人再欺負柊子。
隻不過糟糕的是，偏偏那群人裏頭有個在班上很受歡迎的男同學。由於他在眾人麵前丟了臉，對他有好感的幾個女孩子便聯合起來，開始排擠夏海。
柊子雖然察覺到了這件事，卻害怕著自己又會被人欺負，所以遲遲不敢開口幫夏海說話。對於自己還把夏海看起來不以為意的樣子，當作是視而不見的藉口，柊子更是深感厭惡。
但是，某個女孩子說的話卻點燃了柊子的怒火。
「欸，戶張同學，你知道嗎？」
那天有兩個女同學來找柊子說話，一臉不懷好意地勾著嘴角。
她們十分刻意地瞥向夏海所在的方向，壓低音量說起悄悄話。
「霧島同學她啊，說戶張同學根本是個陰沉又無聊的書呆子喔。你不覺得她這個人真的很差勁嗎？」
出乎意料的告密，讓柊子懷疑自己的耳朵。
「……咦？夏海這樣說我嗎……？」
聽到柊子的反問滿是疑惑，兩人的心情似乎變得很好，更是滔滔不絕起來。
「對啊。虧她之前還講得那麽有義氣，結果隻把戶張同學當成是膽小的跟班而已嘛。」
「你最好還是小心一點喔～聽說霧島同學在每個人麵前都是不同的樣子……」
「你們不要胡說八道了！」
柊子頭一次抬高了音量反駁，兩個女同學都驚愕地全身僵直。
其實柊子自己也十分吃驚。但是，她沒有去抑製自己激動的情緒，反而接著說出自己的想法。
「夏海才不會說這種話！她才不像你們一樣隻會中傷別人！別瞧不起人了！」
夏海總是開心地訴說自己對於《冬天盛開的花》的看法，積極找柊子說話，還挺身保護了被人惹哭的柊子。這樣的她，絕沒有理由說柊子的壞話。
落寞地坐在位置上的夏海，在柊子大聲說話後轉過頭來──一與柊子四目交接，她啜泣著哭了起來。
至今不管遇到什麽情況，夏海總是表現得非常堅強。這還是柊子第一次看到夏海這副模樣，她隻好不知所措地牽起夏海的手，離開教室來到走廊，再走向毫無其他人影的頂樓階梯。
抽噎啜泣的夏海跟她平常勇敢無畏的樣子實在相差太多，柊子戰戰兢兢開口。
「那個，夏海，你沒事吧？是我說錯了什麽話嗎……？」
夏海搖了搖頭，用微弱的聲音回答。
「沒有……不是的，我是因為太高興了……」
似乎是稍微冷靜下來，夏海吸吸鼻子，用通紅的雙眼看向柊子。
「其實啊，班上的女生曾跟我說：『柊子私底下說你是一個不會讀書的笨蛋。』」
「咦咦？我根本從來沒說過這種話！」
聽到這種無憑無據的造謠，柊子震驚又憤慨地提高嗓門。
夏海點點頭，訥訥地繼續說：
「嗯，我也知道她們在騙人……可是內心深處又忍不住懷疑，覺得會不會真的是這樣，也沒有勇氣向你確認。因為柊子和我在一起的時候，看起來並不是很開心的樣子，我就擔心你是不是覺得我很煩……」
夏海說得越來越小聲，柊子感到胸口一陣刺痛。
「……這樣啊。」
柊子並不討厭夏海來找自己。她隻是因為自己說話口齒不清晰，又不擅長配合別人的步調，所以對於要結交親密的友人感到退縮。但她這種若即若離的態度，反倒讓夏海無謂感到不安。
兩人默默不說話時，上課鍾聲在走廊上響起。
「啊，上課了……」
柊子抬起頭來，夏海則頂著哭紅的雙眼，淘氣一笑。
「嘿嘿，不如我們翹課吧？」
由於才剛在教室裏怒吼過，其實柊子也很猶豫該不該直接回去，聞言不禁有些難為情。
坐在通往頂樓的冰涼階梯上後，夏海摩擦雙手，開口說了。
「柊子，我啊，將來想當職業畫家。」
夏海突如其來的宣言，讓柊子瞪大眼睛。
「咦……感覺有點意外呢。」
因為夏海一向給人活潑開朗、會在戶外奔跑的感覺。夏海自己也知道這一點，搔了搔頭掩飾害羞。
「對吧？所以這件事包括父母在內，我還沒有告訴過任何人。我想成為一個畫出的作品可以感動人心的畫家，就像那幅《冬天盛開的花》一樣。」
柊子沒有嘲笑夏海的夢想，反而用力點頭說：
「這個夢想很了不起呢。我會支持夏海的。」
「謝謝你。不過，我也知道這條路不簡單啦。」
夏海紅了臉頰，綻開笑容。
看著夏海的笑容，柊子決定也吐露自己的夢想。神奇的是和夏海一樣，這件事她也還沒有告訴過任何人。
「至於我呢，其實想當植物學家喔。」
聞言，夏海直直盯著柊子的雙眼。
「植物學家？難道是因為……」
柊子環抱膝蓋，接下去說了：
「因為我想研究現實中有沒有『冬天盛開的花』。夏海曾經說過，也許這個世界的某個地方就有這樣的花。這句話一直在我心裏揮之不去，所以……」
夏海仰頭看向冷冰冰的天花板，發出長歎。
「真不可思議。明明契機是一樣的，我們兩人卻在追尋截然不同的夢想。」
「嗯。可是，可以各自往不同的未來前進，我覺得這樣很棒啊。」
柊子重新麵向夏海，端正坐姿說了。
「夏海，對不起，至今一直和你保持距離。我如果早點敞開心房，可能就不會讓你留下這些討厭的回憶了。」
夏海堅定搖頭，拒絕接受柊子的道歉。
「這種事我才沒放在心上呢。而且我之前的確有點太裝熟了。」
「可是……」
見柊子仍然介意，夏海便稍做妥協，神色一亮提議說：
「不然這樣。作為友情的證明，我們送給對方一個自己親手做的東西吧？」
夏海的提議太過出乎預料，柊子眨了眨眼睛反問：
「可、可以啊……但是要做什麽？」
「我想想喔……柊子就做那個吧。你不是很常用串珠做些亮晶晶的小飾品嗎？我一直很想要一個呢。」
「送、送那種東西好嗎？可是我做得很爛，男生們還老是笑我……」
「是我想要的，有什麽關係！男生們怎麽想根本不重要。」
夏海打斷柊子自卑的發言，強勢地如此主張。
被夏海的強勢影響，柊子接著說了。
「知道了，我會努力做得漂亮一點送給你。那夏海也要做一樣的東西嗎？」
「嗯……也不是不行啦，但既然要送，我想送隻有我能送的東西。」
夏海沒有明確回答，但柊子已經猜到了她是指什麽。
「隻有夏海能送的東西，難道是……」
看見柊子投來的探問眼光，夏海難為情地稍微別過臉龐，態度驟變地囁嚅聲明。
「……不可以笑我喔。我才剛開始畫而已。」