第四章 過去與約定
雖然無法明確地斷定是從何時開始，我也覺得那麽做沒什麽意義。不過如果硬是要決定一個時間──一定就是從那天開始的。
在梅雨即將結束的季節裏，大雨像是突然想起般傾盆落下的那一天。
那是距今約莫十年前的事情──
自從綾子小姐收養美羽，開始在我家隔壁生活，已經過了大概三個月。
當時的我隻有十歲。
那時候我正就讀小學，身高比現在矮上許多，即使和同年齡的孩子相比，我的個子也顯得特別瘦小，再加上長相也很稚氣，經常被誤認為女生。女孩子般清秀的臉龐讓我時常受到同學嘲弄，心裏也因而產生了一些自卑感。
當時我的說話態度總是拘謹有禮。
平常都稱呼美羽為「美羽妹妹」。
稱呼綾子小姐為「綾子媽媽」──
小學放學之後，我一如往常地直接返家。
然而回家途中，天空突然下起了滂沱大雨，沒帶傘的我於是急急忙忙地跑回家。但是──
「奇、奇怪？打不開……」
喀嚓喀嚓。
淋成落湯雞的我轉動門把，門卻打不開。
門上鎖了。
「……啊！對了，媽媽今天不在家……」
媽媽今天好像要去附近的旅館參加高中同學會。
所以她昨天晚上才會把家裏鑰匙給我，跟我說「你明天要用這個進家門喔」……我卻把鑰匙放在書桌上忘了帶。
以為我有帶鑰匙的媽媽，似乎把門鎖上出去了。
「怎、怎麽辦……？唔唔……好、好冷！」
濕答答的衣服黏在皮膚上，感覺好惡心。就連內褲也濕透了。身體感覺愈來愈冷。
我繞了房子一圈，想找找看有沒有門是開著的，結果卻沒找到，每扇門窗都上了鎖。這下不管是小偷還是我，都進不了屋內。
我在玄關前束手無策。
爸爸和媽媽都還要好幾個小時才會回來。
雨持續嘩啦啦地下個不停，沒有傘的我哪裏也去不了。
無計可施的我隻能在玄關前冷得發抖。然而就在這時──
「──奇怪？阿巧？」
有個聲音喚了我的名字。我抬起頭，一名正準備進入隔壁房子的女性朝我跑了過來。
是綾子媽媽。
她是住在隔壁的美羽妹妹的母親──的妹妹，因為一些緣故，現在成為美羽妹妹的母親，和她一起生活。
她撐著一把像是超商販賣的塑膠傘。大概是下雨後才買的吧，她的衣服和頭發都濕了。
「你、你怎麽了，阿巧？瞧你全身都濕透了……」
綾子媽媽從包包取出手帕，幫我擦臉和頭發。她的臉靠得好近，讓我心跳猛然加速。
我──喜歡綾子媽媽。
雖然說喜歡，說實話我也不曉得是哪種喜歡，總之我就是喜歡她。
她長得漂亮、身材又好，和我媽大不相同。我最喜歡總是笑容滿麵，對我好溫柔的綾子媽媽了。
「你回不了家嗎？你媽媽呢？」
「……我媽今天要晚上才會回來。她雖然給了我鑰匙，可是我忘了帶出門。」
「是這樣啊……那好吧，你來阿姨家。」
「咦？」
「再這樣下去，你會感冒的。你就在我家待到媽媽回來吧。」
綾子媽媽有些強勢地牽起我的手。然後我們就一起撐著傘，前往隔壁綾子媽媽的家。
「好了，不用客氣，進來吧。」
「抱、抱歉打擾了……」
盡管她說不用客氣，我還是難免有些緊張。
這是我第一次進到鄰居家。
進入屋內，關上門後，雨聲瞬間遠去。在綾子媽媽的催促下，我被帶往更衣間。
「我現在馬上燒洗澡水，你等一下喔。」
「呃……不、不用啦，這樣不好意思。」
「不行啦，身體一直濕答答會感冒的。」
「可是……」
「好了，你不用顧慮那麽多，快把衣服脫了。」
「啊……我、我知道了！不用麻煩啦，我自己會脫……」
眼見綾子媽媽動手要幫我脫衣服，我趕緊甩開她的手。都十歲了還讓人幫忙脫衣服，這樣實在太丟臉了。
「是嗎？那你把書包給我，我幫你擦乾。」
「嗯，好……」
我遞出書包後，綾子媽媽開始用毛巾幫忙擦乾。
我則是脫起衣服。但濕衣服黏在皮膚上很難脫下來，再加上綾子媽媽就在旁邊讓我莫名緊張，結果脫得不如預期中順利。
「唔……！奇、奇怪……」
「嗬嗬！真是的，你在做什麽啦，阿巧。來，雙手舉高。」
「啊，哇……」
結果看不下去的綾子媽媽還是幫了我。她一下就把我的上衣脫掉，讓我赤裸著上半身。
接著，她又以流暢的動作──以恐怕是對美羽妹妹做過好幾次的熟練手法，也脫下了我的長褲。
而且居然連內褲都一起脫掉。
「哇、哇啊啊！」
我連忙用手遮住小雞雞。被、被看見了？我的小雞雞被綾子媽媽看見了？震驚和羞恥感令我腦袋一片空白，綾子媽媽卻顯得一派從容。
她露出若無其事的表情，將被一起脫下的長褲和內褲分開。
「哎呀～連內褲都濕了耶。那我來幫你洗一洗好了──」
「不、不是那樣的！」
「嗯？」
「我想穿的其實是比較成熟的四角褲，不是那種兒童三角褲！然而不管我說幾遍，我媽就是遲遲不肯買四角褲給我……」
「喔，是這樣啊。」
我為了維護身為小學四年級生的尊嚴而拚命解釋，可是綾子媽媽似乎完全沒有接收到我的熱忱。
她雖然臉上笑笑的，看起來卻一副無所謂的樣子。
咦……明明很重要啊。
是三角褲還是四角褲，明明就是超級重要的大事。
四角褲可是帥氣男人的象徵耶，你難道不知道嗎？
不顧無法釋懷的我，綾子媽媽說了句「要好好暖和身體喔」，便拿著書包離開更衣間。
一絲不掛的我，就這麽被單獨留在更衣間裏。
「……綾子媽媽是不是把我誤認為幼稚園小朋友了啊？」
我獨自在浴室裏喃喃地歎道。因為洗澡水還沒好，我先用蓮蓬頭清洗身體。
滿腦子……想的全是綾子媽媽的事情。
帶我回家還讓我進浴室洗澡，綾子媽媽果然好溫柔。然而感動之餘……卻也對於她完全不把我當男人看待這件事，滿懷悲傷與空虛。
唔嗯……
再怎麽說，我也已經十歲了。
已經是會對胸部之類感興趣的年紀。
卻被喜歡的大姊姊完全當成小孩子……應該說是當成幼稚園小朋友看待，我真是覺得既丟臉又可恥，心情十分複雜。
果然是因為我……個子又瘦又小的關係嗎？唔嗯……
正當我悶悶不樂地苦思時──嗶嗶的聲音響起，「洗澡水燒好了」的機械音隨即流瀉而出。
接著──
「洗澡水好像燒好了耶。」
浴室的門「喀啦」一聲地被打開。
我反射性地回頭望去──結果嚇個半死。
還以為自己靈魂出竅了。
是裸體。
徹底全裸。
綾子媽媽一絲不掛地進入浴室。
「哎呀，阿巧，你在洗頭啊。了不起、了不起。」
綾子媽媽以一如既往的笑容，邊說邊朝呈現恍惚狀態的我走來。每走一步……碩大的乳房便劇烈晃動。
好驚人。
平時就算隔著衣服也感覺得出來很大……結果實際上比想像中更大。
有生以來初次見到母親以外的女性裸體，我雖然嚇得險些就要昏厥過去……
「你……你在做什麽？」
還是勉強擠出這句話。
「嗯？什麽做什麽？我也想要一起洗啊。」
「為、為什麽……」
「當然是因為阿姨我也淋濕了呀。」
「不、不不、不可以這樣啦……」
「為什麽不行？阿巧你討厭跟阿姨一起洗澡嗎？」
「倒、倒也不是討厭……」
「嗬嗬嗬，那就沒問題啦。」
麵對笑容滿麵的綾子媽媽，我無言以對。
啊啊，不行……綾子媽媽果然完全把我當成小孩子看待。她是用和美羽妹妹一起洗澡的心態和我洗澡，以為我單純隻是因為害羞而不好意思。
完全不曉得十歲的小男孩已經會對性產生好奇了。
毫無防備。
沒有毛巾，甚至沒有用手遮遮掩掩。拜此之賜，胸部、臀部全都看得一清二楚。碩大有彈性的乳房、曲線明顯的腰部，以及……雙腿之間的──
「！我、我要出去了！」
滿懷羞恥和愧疚的我跳也似的站起身，衝向浴室外。
可是──
「──啊嗯！」
軟呼呼的。
綾子媽媽阻攔我，製止了我的行動。
由於我低著頭，沒有注意到前方──結果就這麽一頭衝進綾子媽媽懷裏。
全身被柔軟的物體所包圍──
「哇、哇、哇……」
「阿巧你真是的，怎麽可以在浴室裏奔跑呢，很危險耶。」
「唔、唔……」
「我知道你這個年紀的孩子不喜歡洗澡，但要是不讓身體暖和會感冒的喔。瞧，你頭也才洗到一半不是嗎？好了，坐下來，我幫你洗。」
「…………好、好的。」
全身被柔軟觸感包圍的我已經連反抗的力氣都沒有，隻能對綾子媽媽唯命是從。她替我把洗到一半的頭發洗完，又順便幫我洗過全身每個角落。
綾子媽媽的手撫遍我全身，從前方的鏡子不時能瞥見她的裸體。
嗚嗚……不行，感覺隻要一鬆懈，鼻血馬上就會流出來……決定了，這種時候就來數圓周率吧。呃，3.14之後要怎麽計算啊？我記得數學老師在課堂上提過許多……對了，我想起來了。從國中開始，是把圓周率標記為π──派？歐派（注：胸部的日文發音）？不不不，不對不對，不是這樣……
就在我獨自悶頭苦思時，身體洗好了。
接著，我在綾子媽媽的命令下，被迫和她一起進入浴缸。
「呼，好舒服～」
「…………」
「阿巧你覺得如何？會不會太燙？」
「不、不會。」
「真是的……你為什麽要縮在角落啦？你可以過來一點，把腿伸直啊。」
「不、不、不用啦，我在這邊就好。」
「這樣啊。阿巧你好客氣喔。」
綾子媽媽露出苦笑。不，我才不是因為客氣。
「……喔嗬嗬。嘿！」
才聽見綾子媽媽發出淘氣的笑聲──忽然間……
她就伸手抱住在浴缸角落麵向另一邊的我。
「抓到你了！」
「咦、咦……」
「好了，像這樣把腿伸長不是比較舒服嗎？你不用客氣啦。」
不，我才不是在客氣！
綾子媽媽抓著我的肩膀，硬是把我拉過去，從背後將我緊緊抱住。腿可以伸直的確是很舒服沒錯……不過身體各處觸碰到綾子媽媽，就某方麵來說也很舒服。
倒不如說，她的胸部肯定抵在我的背上！
「嗬嗬嗬。阿巧真的好嬌小可愛喔，感覺好像可以握在手裏一樣。」
綾子媽媽愉悅地說──我原本昏頭轉向的腦袋，卻因為這句話而頓時冷靜下來。
「……就算被稱讚可愛，我也開心不起來。」
「咦？」
「我在學校經常受人嘲笑，其他人都說我像女生，還要我穿裙子之類的……因為我的身材又瘦又小。」
「阿巧……抱歉喔，我什麽都沒想就說出那種話。」
綾子媽媽看似真的感到非常愧疚地向我道歉。
「但我覺得你不需要太在意喔，因為每個人長高的時期都不相同。而且男生的成長發育期本來就比女生來得晚。不用擔心，你應該很快就會愈長愈高了。」
「是、是這樣嗎？」
「是啊，就是這樣。你隻要多吃多運動，之後自然能夠健康地長大。阿巧，你有在做什麽運動嗎？」
「嗯……我之前有踢過足球和打壘球，可是玩得不是很好，很快就放棄了。」
我不擅長球類運動，一方麵是我不太會玩球。然而更重要的是，和同伴一起作戰的運動不適合我。我隻要想到失敗了會給同伴添麻煩，就會非常緊張，最後便真的以失敗收場。
「這樣啊。那麽……你覺得遊泳如何？」
「遊泳？」
「沒錯。我也是最近才知道……聽說有在遊泳的孩子腦筋大多都很好喔。而且在錄取很難考上的知名大學的人之中，也有很多人小時候曾學過遊泳。所以，我在想之後也要讓美羽去學。」
「遊泳……」
「況且，有在遊泳的男人……該怎麽說呢，倒三角形的身材感覺很帥氣呢。」
「帥、帥氣……」
雖然是很單純的對話，但是綾子媽媽的那句話令我頓時動心了。
「那我去試試看好了。」
「真的？那麽，等阿巧你開始學之後，我也讓美羽去同一個地方學好了。啊啊可是，像是英語會話、跳舞等等，我還有好多才藝想讓她學耶，該怎麽辦呢？」
「綾子媽媽，你為美羽妹妹設想好多喔。」
「這個嘛，因為我是美羽的媽媽呀。」
媽媽。沒錯，是媽媽。
綾子媽媽成為了美羽妹妹的母親。
雖然不是真正的親生母親──但是在喪禮那天，綾子媽媽成為了美羽妹妹的媽媽。
「……綾子媽媽好厲害喔。」
心髒怦怦地跳，話不由自主地從口吐出。
「我很尊敬綾子媽媽。」
「尊敬？我嗎？」
「嗯！綾子媽媽不是幫助了因為父母遭逢意外……變得孤零零的美羽妹妹嗎？喪禮那時候，和其他大人們不同，就隻有綾子媽媽優先為美羽妹妹著想。」
「…………」
「我當時真的覺得你好厲害，好了不起。那時候的綾子媽媽簡直像是英雄。」
「──如果我是英雄就好了。」
喃喃地。
彷佛忍耐著痛楚的說話聲傳入耳裏。原本熱中沉迷地訴說著心中憧憬的我，不由得望向背後。
「如果我真的是英雄……如果我能夠像英雄一樣堅強、高尚、帥氣，完美地辦到一切就好了……」
「綾子媽媽……」
回頭向後的我不禁屏息。
淚水。
淚水自綾子媽媽的眼眶滑落。水珠劃過臉頰，滴入浴缸。
「你、你怎麽了……？」
「嗯，呃，其實我今天……發生了許多事。」
綾子媽媽以手拭淚，停頓了一下才開口。她的臉上雖然帶著笑，卻像是勉強堆出來的悲傷笑容。
「我在工作上遭遇失敗了。」
「失敗……」
「原本由我負責的工作……變成別人的。那項企畫案明明是我從頭想出來的，如今卻再也與我無關……」
一邊用我也能理解的話詳細解釋，綾子媽媽一邊說。
「雖然我隻是一個剛進公司不久的新人，然而凡是有趣的點子，我們社長都願意給新人機會做做看。於是……我所想出來的企畫案受到許多人認同，眼看著就要開始執行了。可是……」
語調愈來愈沉重，但聲音中蘊藏的情感反而益發強烈。
「我卻無論如何都無法兼顧照顧美羽和工作。」
「…………」
「因為要去托兒所接她，完全無法加班；美羽一發燒，即使正在工作也得去托兒所接她……在那種狀態下，要著手推動新專案實在非常困難，還有許多人對我說『勸你現在還是好好珍惜和孩子相處的時間吧』這種不知是挖苦還是體貼的話……社長雖然直到最後都很努力地想讓我來負責……但我實在過意不去，最後還是主動拜托她找別人來代替我。」
自己撰擬出來的企畫案，在不得已的情況下隻好交給別人。那究竟是一件多令人難受懊惱的事情，十歲的我並不清楚。
但是，一見到綾子媽媽難過的表情，我便能深刻體會到她心中的酸楚。
「其實……工作的事情無所謂，反正是我自作自受。隻不過……」
細小的聲音顫抖著。
一雙大眼再度滲出淚水。
「……當我正為了工作忙得不可開交時，聽到托兒所打電話來跟我說『美羽發燒了，請來接她回去』……我竟不禁有了那種想法。僅僅一瞬間──我腦中閃過了『我果然沒辦法當母親，或許把她交給別人照顧才是對的』的念頭。」
「綾子媽媽……」
「我很沒用，很過分對吧？即使隻有一瞬間，會有那種想法就算是失職的母親了……明明是我自己做出的決定，也應該已經做好心理準備……我明明是美羽的媽媽，美羽就隻剩下我可以依靠了，我卻……我真的覺得自己好丟臉、好可恥……」
「…………」
我覺得那也是沒辦法的事。如果是正為了工作而忙碌不堪的時候，會瞬間產生那種念頭也很正常，任誰都有可能為自己早已做好心理準備的決定產生悔意。
但是──綾子媽媽連那一瞬間都不容許發生。
盡管沒有直接的血緣關係，想要成為母親的她，因為個性太過善良高尚，不容許自己的不成熟。
所以現在──才會流淚。
好大的衝擊。
這應該是我有生以來，第一次見到大人潸然落淚的模樣。
這個瞬間，克製不住悲傷而流淚的綾子媽媽在我眼中就像是一名柔弱的少女。
長我超過十歲的大姊姊，看起來宛如比我年幼，頑固又倔強的少女。
「……啊、啊哈哈。抱歉喔，說了這種發牢騷似的話。就算對你說這些，你大概也聽不懂吧。」
綾子媽媽擦擦眼淚，打馬虎眼般的笑道：
「我得振作才行。無論作為社會人士還是母親，我都必須更堅強不可，因為我今後得獨力將美羽撫養長大。」
「──你不是一個人喔。」
我說道。
回過神時，話已脫口而出。
彷佛被從胸口深處燃燒竄升的情感推出來。
「綾子媽媽還有我喔。」
「阿巧……」
「雖、雖然我可能不夠可靠，不過隻要是我能辦到的事情，我什麽都願意做！再說，不隻有我，我爸媽也非常喜歡綾子媽媽和美羽妹妹！隻要你們有困難，不管什麽事我們都願意幫忙！」
我接著說。
「無論是遇到討厭的事情，還是難過的事情，我都會保護綾子媽媽。所以……所以綾子媽媽，請你……不要再哭了。」
一隻手輕輕按在拚命吶喊的我頭上。
「謝謝你，阿巧。」
綾子媽媽笑了。她一邊撫摸我的頭，一邊眯起仍滲出些許淚水的雙眼，看似由衷開心地笑了。
那副笑容實在太過美麗，美到我的心髒狂跳不止，好想立刻緊抱住她。
一定──就是從那天開始的吧。
那便是我墜入愛河的瞬間。
令人崇拜的鄰居大姊姊──收養遭遇不幸意外的姊姊夫婦的孩子，帥氣無比的成熟大姊姊。
十歲少年心目中的英雄，被盲目地神格化成女神、聖母的女性──見到那樣的她落淚，我內心深受衝擊。
然後，我為自己的誤解感到羞恥。
綾子小姐並非完美無缺的英雄。
既非女神，也不是聖母。
她隻是努力地激勵自己成為一個善良、高尚的人而已。無論她看起來多麽帥氣，終究隻是一名柔弱的女性。
所以──我想要保護她。
十歲小鬼說這種話雖然很可笑──但我還是想要那麽做。那一天，我許下了「想要保護她」這個不自量力的心願。
我想成為有能力保護綾子小姐的男人──
即使是十年後的今天，那瞬間的情感依舊沒有淡去。
不僅如此，反而還日益燃燒得愈發旺盛。
?
「哎呀。早啊，綾子小姐。」
「早安，朋美小姐。」
隔天早上，我在垃圾場遇見了阿巧的母親──左澤朋美小姐。
「你們前陣子好像幫我兒子開了慶生會，真是謝謝你們啊。」
「不會、不會，這沒什麽大不了的啦。畢竟我們也老是受阿巧關照。」
「美羽在學校過得如何？已經習慣高中生活了嗎？」
「不曉得耶？雖然她每天上學感覺都還滿開心的，不過每次我隻要問東問西，她就會擺出厭煩的表情。」
「啊～因為她正值那種難搞的年紀嘛。」
我們彼此問候，開始一如往常的日常對話。看在旁人眼裏，大概會覺得是三姑六婆在話家常吧。那是報告近況和八卦占了一大半，說起來沒什麽內容的閑聊。
可是，今天我在閑聊途中找了個時機點。
「啊、啊……對了，朋美小姐。」
開啟了話題。
「關於阿巧的事情……」
「嗯？巧怎麽了？」
「呃，那個……要怎麽說呢，阿巧也差不多到那個年紀了吧？」
「那個年紀……？」
「呃，就是那個……身為一個男人……會開始考慮和女性交往的年紀。」
「…………」
「我、我在想，不曉得朋美小姐身為家長，有沒有希望阿巧的交往對象要具備何種條件之類呢？」
「……綾子小姐，該不會──巧對你說了些什麽吧？」
我盡己所能努力地拐彎抹角，不過看樣子果然還是非常地不自然。起初一臉詫異的朋美小姐，突然露出察覺到什麽的表情。
「什、什麽意思？」
「就是……說出他對你的心意。」
「──！這、這個……呃，那個，唔……是的。」
感覺到再搪塞也沒意義了，我老實地點頭。
「他在慶生會當晚……向我告白了。」
「……這樣啊。」
「當、當然，我已經明確拒絕他了！請你放心，我並沒有打算和他交往！」
「…………」
「呃，那個，我、我也不是對阿巧不滿或是討厭他，隻是以常識來思考，我們實在很難成為那種關係……」
「…………」
盡管我拚命解釋，朋美小姐卻毫無反應。
她不發一語地閉上雙眼，仰頭朝天。那是彷佛可以聽見「這一天終於來了啊」的心聲，一臉覺悟與看破的神情。
沉默數秒之後──
「綾子小姐。」
朋美小姐開口。
以下定決心接納一切的表情說道：
「要不要來我家喝杯茶？」
左澤家和我家一樣是兩層樓的獨棟房屋。
十多年前，這一帶被當成住宅用的分售土地賣出，在大型建商所舉辦的活動下蓋了許多房子。
也就是說，姊姊夫婦和左澤家幾乎是在同一時期建了新房，也幾乎在同一時期入住。
或許就是因為這樣，他們兩家過去彼此有著不錯的交情。
我在姊姊生前聽她提過好幾次「真是幸好鄰居是好人」。而且自從我開始在姊姊夫婦所蓋的這間房子生活以來，左澤夫妻也真的一直都對我非常好。
「大概是十年前吧。」
在左澤家的客廳──喝了一口用茶壺泡的茶之後，朋美小姐望著遠方開始說。我則是因為太緊張，還無法伸手拿茶來喝。
「綾子小姐你曾經收留因為沒帶鑰匙而進不了家門的巧直到晚上，對吧？」
「是、是的。」
「那一天，巧回到家之後，跟我和我老公說『我長大以後要和綾子媽媽結婚』。」
「…………」
我不曉得該露出何種表情。
那一天──一起洗澡的那天，阿巧說了那種話。
「一開始，我和我老公以為他在開玩笑。心想就算不是開玩笑，大概也隻是孩子心中的一份憧憬罷了。他可能是和綾子小姐你玩得很開心吧。你們那天到底做了些什麽？」
「呃，這個……其實也沒什麽特別的……」
說、說不出口。
依這個情況，我絕對說不出「我們一起洗了澡～」這種話！
「我們本來隻把那句話當作孩子胡說，隨便聽聽就算了……可是從那天起，巧變了。」
「…………」
「他變得很用功讀書，連我們之前勸他去學時一臉嫌惡的遊泳，也突然主動說想要去學。不管是讀書還是運動，他都變得超級活力充沛地積極投入，也不再挑食了。他說『因為我要成為配得上綾子媽媽的帥氣男人』。」
「…………」
「無論是出於何種動機，難得兒子願意拿出幹勁這麽努力，身為父母我們也不想潑他冷水。況且我們也覺得，反正之後他應該就會在學校遇到喜歡的女生了。」
「可是……」朋美小姐接著說。
臉上的表情十分複雜。
「整整十年了，巧卻……始終說他喜歡你。」
「…………」
「即使上了高中、上了大學，依舊沒有改變……」
「…………」
此時此刻──
我有種不管怎樣，都想先下跪道歉的心情。
「因為這樣，我和我老公也開始不安起來……呃，不是的，我沒有要說你壞話的意思喔。隻不過……你應該懂吧？畢竟我們還是會在意年齡差距，還有美羽的事情。」
「……說得也是。」
這是理所當然的。
假使雙方的立場相反，我也會感到不安，並且堅決反對。
如果兒子說想和比自己年長超過十歲的單親媽媽結婚。
「我們雖然開過好幾次家庭會議，巧的心意卻絲毫沒有改變。無論我們再怎麽說服他，他一句話也聽不進去。那孩子的眼裏好像真的就隻有綾子小姐一人……」
這時，朋美小姐停頓下來，吐了一口氣。
「這樣啊……那孩子終於向你告白了啊。」
那副表情既落寞又空虛，流露出一言難盡的深沉感慨。是唯有養育孩子二十年的母親才會露出，讓人感受到為人父母的年齡的表情──
「為人父母，果然還是……希望孩子幸福，不希望孩子故意選擇可能會吃苦的道路。平平凡凡也無妨，隻希望孩子能夠建立一個普通尋常的家庭……心中不免仍會懷抱這樣的心願。」
「……我明白。身為母親的我也是這麽想。所以請你放心，我沒打算──」
「可是到頭來，那終究隻是做父母的自私想法。」
「──和巧……咦？」
我不由得抬頭，定睛注視對方的臉。
朋美小姐臉上泛起像是領悟了什麽似的平靜微笑。
「什麽才是真正的幸福，這種事情不是由父母親決定的。說不定，我們反而應該感到高興才對，因為我家兒子很早就找到自己要走的路了。」
「呃……」
「如果那是他最近才冒出來的念頭，當然不可原諒。可是……那孩子持續努力了整整十年，無論課業還是運動都非常努力，高中和大學也都考上了門檻很高的第一誌願……」
「那個……」
「我和我老公一直在旁邊目睹他的努力……」
「請問……」
怎、怎麽辦？
朋美小姐完全進入自己的世界了。她看起來像在跟我說話，實際上卻完全是在自言自語！而且還自行歸納作結！
「所以呢，我和我老公討論之後……決定同意巧和綾子小姐交往。」
「什麽？」
居然同意了？
同意他和我交往？
那我的意願怎麽辦？
「我們也在巧二十歲生日當天告訴他這件事了。跟他說我們身為父母，雖然不會聲援你，但也不會持反對意見。我們會尊重你的決定，你就隨自己的意思去做吧。」
居然做了那種事情！
在我家開慶生會的前一天做了那種事情！
我在內心瘋狂地吐槽。而朋美小姐這時才一副總算想起來似的望向我。
「啊！不過當然啦，最重要還是要看綾子小姐你的意願。如果你沒有那個意思，盡管甩掉他沒關係，不需要顧慮我們。」
「…………」
「但是──」
朋美小姐說道。
以強忍淚水的表情、難掩澎湃情緒的聲音，這麽說：
「假使……假使綾子小姐你不討厭巧……到時……」
然後她端正姿勢，深深地低下頭。
「我兒子就麻煩你照顧了。」
「…………」
我什麽話也說不出口。
感覺無論說什麽、作何反應，都會很奇怪。
所以……我沒有答應或否定，隻是露出極其曖昧的笑容蒙混過去。
「我回來了……唔哇！媽媽，你又死了啊？」
傍晚──
從學校回來的美羽見到如死屍般倒在沙發上的我，傻眼地這麽嘀咕。盡管客廳沒有像前陣子一樣亂糟糟，但是身為母親，我的德性恐怕還是一樣沒出息。
「你又在煩惱巧哥的事情了？」
「……嗯，是啊。」
「你趕快跟他交往不就沒事了。」
「事情怎麽會變成這樣……」
我一邊歎道，一邊從沙發坐起身。
「今天……我和朋美小姐談過了。」
「你是說巧哥的媽媽？該不會……是談關於巧哥的愛的告白吧？」
「嗯，就是那件事。」
「不會吧！太猛了！結、結果怎麽樣？她果然反對嗎？她有打你嗎？她有說『你沒資格喊我媽』嗎？」
「……她說『我兒子就麻煩你照顧了』。」
見到我抱頭這麽說，美羽一臉失望的表情。
「什麽嘛，結果沒有發生激烈衝突啊。」
「你為什麽要期待發生衝突場麵……？」
「不過還是好驚人喔，居然獲得對方家長的同意。像媽媽這種帶著拖油瓶的女人，一般應該都會被對方家長討厭呀。」
美羽的口氣一派輕鬆。雖然她把自己當成了「拖油瓶」，不過她真的明白這個詞的意思嗎？
「既然對方家長都公認了，那不是太好了嗎？媽媽，這下你可以無所顧忌地和巧哥交往了。」
接著她又意氣風發地這麽說。
啊啊，這究竟是什麽情況？
不但女兒全力聲援，又獲得對方家長的同意。
要怎麽說呢……感覺已經毫無阻礙了！
而且來自周遭的催促十分猛烈！
既然身旁親友都已經被搞定，這下也隻能交往了──
「……怎麽可能那麽做啊。」
我說道。
像是要說服自己似的說。
「什麽交往啊、結婚啊，這種事情不是那麽簡單的。」
「從沒結過婚的媽媽講這話好沒說服力。」
「……你、你很煩耶。」
弱弱地反駁美羽尖銳的指謫後，我從沙發上站起來。
「算了，我不會再依賴其他人，我要自己想辦法解決。」
我用力握拳。
「……阿巧八成是有什麽誤會啦。他應該是對年長女性懷有夢想，或是至今仍對小時候的初戀無法忘懷之類的。」
若非如此，實在無法解釋。
因為我──不是那種值得他傾慕十年之久的女人。
隻是一個年過三十的平凡大嬸。
即使我們交往──也隻會令他感到失望。
既然他遲早都會失望，還不如早點失望比較好。
就算會受傷，趁傷得還不深時收手肯定才是對的。
「既然阿巧活在夢裏，我必須讓他從那場夢中醒過來。我要讓他看清，我這個女人的……可悲現實。」
我堅定地說。
「我要將之取名為：『讓阿巧看清三字頭女人的現實後討厭我大作戰』！」
「……好土的名字。」
美羽冷冷地批評。
之後，她又補槍說了句「話說，『○○大作戰』這種命名方式也太老套，感覺好歐巴桑喔」，害我差點玻璃心碎滿地。
在梅雨即將結束的季節裏，大雨像是突然想起般傾盆落下的那一天。
那是距今約莫十年前的事情──
自從綾子小姐收養美羽，開始在我家隔壁生活，已經過了大概三個月。
當時的我隻有十歲。
那時候我正就讀小學，身高比現在矮上許多，即使和同年齡的孩子相比，我的個子也顯得特別瘦小，再加上長相也很稚氣，經常被誤認為女生。女孩子般清秀的臉龐讓我時常受到同學嘲弄，心裏也因而產生了一些自卑感。
當時我的說話態度總是拘謹有禮。
平常都稱呼美羽為「美羽妹妹」。
稱呼綾子小姐為「綾子媽媽」──
小學放學之後，我一如往常地直接返家。
然而回家途中，天空突然下起了滂沱大雨，沒帶傘的我於是急急忙忙地跑回家。但是──
「奇、奇怪？打不開……」
喀嚓喀嚓。
淋成落湯雞的我轉動門把，門卻打不開。
門上鎖了。
「……啊！對了，媽媽今天不在家……」
媽媽今天好像要去附近的旅館參加高中同學會。
所以她昨天晚上才會把家裏鑰匙給我，跟我說「你明天要用這個進家門喔」……我卻把鑰匙放在書桌上忘了帶。
以為我有帶鑰匙的媽媽，似乎把門鎖上出去了。
「怎、怎麽辦……？唔唔……好、好冷！」
濕答答的衣服黏在皮膚上，感覺好惡心。就連內褲也濕透了。身體感覺愈來愈冷。
我繞了房子一圈，想找找看有沒有門是開著的，結果卻沒找到，每扇門窗都上了鎖。這下不管是小偷還是我，都進不了屋內。
我在玄關前束手無策。
爸爸和媽媽都還要好幾個小時才會回來。
雨持續嘩啦啦地下個不停，沒有傘的我哪裏也去不了。
無計可施的我隻能在玄關前冷得發抖。然而就在這時──
「──奇怪？阿巧？」
有個聲音喚了我的名字。我抬起頭，一名正準備進入隔壁房子的女性朝我跑了過來。
是綾子媽媽。
她是住在隔壁的美羽妹妹的母親──的妹妹，因為一些緣故，現在成為美羽妹妹的母親，和她一起生活。
她撐著一把像是超商販賣的塑膠傘。大概是下雨後才買的吧，她的衣服和頭發都濕了。
「你、你怎麽了，阿巧？瞧你全身都濕透了……」
綾子媽媽從包包取出手帕，幫我擦臉和頭發。她的臉靠得好近，讓我心跳猛然加速。
我──喜歡綾子媽媽。
雖然說喜歡，說實話我也不曉得是哪種喜歡，總之我就是喜歡她。
她長得漂亮、身材又好，和我媽大不相同。我最喜歡總是笑容滿麵，對我好溫柔的綾子媽媽了。
「你回不了家嗎？你媽媽呢？」
「……我媽今天要晚上才會回來。她雖然給了我鑰匙，可是我忘了帶出門。」
「是這樣啊……那好吧，你來阿姨家。」
「咦？」
「再這樣下去，你會感冒的。你就在我家待到媽媽回來吧。」
綾子媽媽有些強勢地牽起我的手。然後我們就一起撐著傘，前往隔壁綾子媽媽的家。
「好了，不用客氣，進來吧。」
「抱、抱歉打擾了……」
盡管她說不用客氣，我還是難免有些緊張。
這是我第一次進到鄰居家。
進入屋內，關上門後，雨聲瞬間遠去。在綾子媽媽的催促下，我被帶往更衣間。
「我現在馬上燒洗澡水，你等一下喔。」
「呃……不、不用啦，這樣不好意思。」
「不行啦，身體一直濕答答會感冒的。」
「可是……」
「好了，你不用顧慮那麽多，快把衣服脫了。」
「啊……我、我知道了！不用麻煩啦，我自己會脫……」
眼見綾子媽媽動手要幫我脫衣服，我趕緊甩開她的手。都十歲了還讓人幫忙脫衣服，這樣實在太丟臉了。
「是嗎？那你把書包給我，我幫你擦乾。」
「嗯，好……」
我遞出書包後，綾子媽媽開始用毛巾幫忙擦乾。
我則是脫起衣服。但濕衣服黏在皮膚上很難脫下來，再加上綾子媽媽就在旁邊讓我莫名緊張，結果脫得不如預期中順利。
「唔……！奇、奇怪……」
「嗬嗬！真是的，你在做什麽啦，阿巧。來，雙手舉高。」
「啊，哇……」
結果看不下去的綾子媽媽還是幫了我。她一下就把我的上衣脫掉，讓我赤裸著上半身。
接著，她又以流暢的動作──以恐怕是對美羽妹妹做過好幾次的熟練手法，也脫下了我的長褲。
而且居然連內褲都一起脫掉。
「哇、哇啊啊！」
我連忙用手遮住小雞雞。被、被看見了？我的小雞雞被綾子媽媽看見了？震驚和羞恥感令我腦袋一片空白，綾子媽媽卻顯得一派從容。
她露出若無其事的表情，將被一起脫下的長褲和內褲分開。
「哎呀～連內褲都濕了耶。那我來幫你洗一洗好了──」
「不、不是那樣的！」
「嗯？」
「我想穿的其實是比較成熟的四角褲，不是那種兒童三角褲！然而不管我說幾遍，我媽就是遲遲不肯買四角褲給我……」
「喔，是這樣啊。」
我為了維護身為小學四年級生的尊嚴而拚命解釋，可是綾子媽媽似乎完全沒有接收到我的熱忱。
她雖然臉上笑笑的，看起來卻一副無所謂的樣子。
咦……明明很重要啊。
是三角褲還是四角褲，明明就是超級重要的大事。
四角褲可是帥氣男人的象徵耶，你難道不知道嗎？
不顧無法釋懷的我，綾子媽媽說了句「要好好暖和身體喔」，便拿著書包離開更衣間。
一絲不掛的我，就這麽被單獨留在更衣間裏。
「……綾子媽媽是不是把我誤認為幼稚園小朋友了啊？」
我獨自在浴室裏喃喃地歎道。因為洗澡水還沒好，我先用蓮蓬頭清洗身體。
滿腦子……想的全是綾子媽媽的事情。
帶我回家還讓我進浴室洗澡，綾子媽媽果然好溫柔。然而感動之餘……卻也對於她完全不把我當男人看待這件事，滿懷悲傷與空虛。
唔嗯……
再怎麽說，我也已經十歲了。
已經是會對胸部之類感興趣的年紀。
卻被喜歡的大姊姊完全當成小孩子……應該說是當成幼稚園小朋友看待，我真是覺得既丟臉又可恥，心情十分複雜。
果然是因為我……個子又瘦又小的關係嗎？唔嗯……
正當我悶悶不樂地苦思時──嗶嗶的聲音響起，「洗澡水燒好了」的機械音隨即流瀉而出。
接著──
「洗澡水好像燒好了耶。」
浴室的門「喀啦」一聲地被打開。
我反射性地回頭望去──結果嚇個半死。
還以為自己靈魂出竅了。
是裸體。
徹底全裸。
綾子媽媽一絲不掛地進入浴室。
「哎呀，阿巧，你在洗頭啊。了不起、了不起。」
綾子媽媽以一如既往的笑容，邊說邊朝呈現恍惚狀態的我走來。每走一步……碩大的乳房便劇烈晃動。
好驚人。
平時就算隔著衣服也感覺得出來很大……結果實際上比想像中更大。
有生以來初次見到母親以外的女性裸體，我雖然嚇得險些就要昏厥過去……
「你……你在做什麽？」
還是勉強擠出這句話。
「嗯？什麽做什麽？我也想要一起洗啊。」
「為、為什麽……」
「當然是因為阿姨我也淋濕了呀。」
「不、不不、不可以這樣啦……」
「為什麽不行？阿巧你討厭跟阿姨一起洗澡嗎？」
「倒、倒也不是討厭……」
「嗬嗬嗬，那就沒問題啦。」
麵對笑容滿麵的綾子媽媽，我無言以對。
啊啊，不行……綾子媽媽果然完全把我當成小孩子看待。她是用和美羽妹妹一起洗澡的心態和我洗澡，以為我單純隻是因為害羞而不好意思。
完全不曉得十歲的小男孩已經會對性產生好奇了。
毫無防備。
沒有毛巾，甚至沒有用手遮遮掩掩。拜此之賜，胸部、臀部全都看得一清二楚。碩大有彈性的乳房、曲線明顯的腰部，以及……雙腿之間的──
「！我、我要出去了！」
滿懷羞恥和愧疚的我跳也似的站起身，衝向浴室外。
可是──
「──啊嗯！」
軟呼呼的。
綾子媽媽阻攔我，製止了我的行動。
由於我低著頭，沒有注意到前方──結果就這麽一頭衝進綾子媽媽懷裏。
全身被柔軟的物體所包圍──
「哇、哇、哇……」
「阿巧你真是的，怎麽可以在浴室裏奔跑呢，很危險耶。」
「唔、唔……」
「我知道你這個年紀的孩子不喜歡洗澡，但要是不讓身體暖和會感冒的喔。瞧，你頭也才洗到一半不是嗎？好了，坐下來，我幫你洗。」
「…………好、好的。」
全身被柔軟觸感包圍的我已經連反抗的力氣都沒有，隻能對綾子媽媽唯命是從。她替我把洗到一半的頭發洗完，又順便幫我洗過全身每個角落。
綾子媽媽的手撫遍我全身，從前方的鏡子不時能瞥見她的裸體。
嗚嗚……不行，感覺隻要一鬆懈，鼻血馬上就會流出來……決定了，這種時候就來數圓周率吧。呃，3.14之後要怎麽計算啊？我記得數學老師在課堂上提過許多……對了，我想起來了。從國中開始，是把圓周率標記為π──派？歐派（注：胸部的日文發音）？不不不，不對不對，不是這樣……
就在我獨自悶頭苦思時，身體洗好了。
接著，我在綾子媽媽的命令下，被迫和她一起進入浴缸。
「呼，好舒服～」
「…………」
「阿巧你覺得如何？會不會太燙？」
「不、不會。」
「真是的……你為什麽要縮在角落啦？你可以過來一點，把腿伸直啊。」
「不、不、不用啦，我在這邊就好。」
「這樣啊。阿巧你好客氣喔。」
綾子媽媽露出苦笑。不，我才不是因為客氣。
「……喔嗬嗬。嘿！」
才聽見綾子媽媽發出淘氣的笑聲──忽然間……
她就伸手抱住在浴缸角落麵向另一邊的我。
「抓到你了！」
「咦、咦……」
「好了，像這樣把腿伸長不是比較舒服嗎？你不用客氣啦。」
不，我才不是在客氣！
綾子媽媽抓著我的肩膀，硬是把我拉過去，從背後將我緊緊抱住。腿可以伸直的確是很舒服沒錯……不過身體各處觸碰到綾子媽媽，就某方麵來說也很舒服。
倒不如說，她的胸部肯定抵在我的背上！
「嗬嗬嗬。阿巧真的好嬌小可愛喔，感覺好像可以握在手裏一樣。」
綾子媽媽愉悅地說──我原本昏頭轉向的腦袋，卻因為這句話而頓時冷靜下來。
「……就算被稱讚可愛，我也開心不起來。」
「咦？」
「我在學校經常受人嘲笑，其他人都說我像女生，還要我穿裙子之類的……因為我的身材又瘦又小。」
「阿巧……抱歉喔，我什麽都沒想就說出那種話。」
綾子媽媽看似真的感到非常愧疚地向我道歉。
「但我覺得你不需要太在意喔，因為每個人長高的時期都不相同。而且男生的成長發育期本來就比女生來得晚。不用擔心，你應該很快就會愈長愈高了。」
「是、是這樣嗎？」
「是啊，就是這樣。你隻要多吃多運動，之後自然能夠健康地長大。阿巧，你有在做什麽運動嗎？」
「嗯……我之前有踢過足球和打壘球，可是玩得不是很好，很快就放棄了。」
我不擅長球類運動，一方麵是我不太會玩球。然而更重要的是，和同伴一起作戰的運動不適合我。我隻要想到失敗了會給同伴添麻煩，就會非常緊張，最後便真的以失敗收場。
「這樣啊。那麽……你覺得遊泳如何？」
「遊泳？」
「沒錯。我也是最近才知道……聽說有在遊泳的孩子腦筋大多都很好喔。而且在錄取很難考上的知名大學的人之中，也有很多人小時候曾學過遊泳。所以，我在想之後也要讓美羽去學。」
「遊泳……」
「況且，有在遊泳的男人……該怎麽說呢，倒三角形的身材感覺很帥氣呢。」
「帥、帥氣……」
雖然是很單純的對話，但是綾子媽媽的那句話令我頓時動心了。
「那我去試試看好了。」
「真的？那麽，等阿巧你開始學之後，我也讓美羽去同一個地方學好了。啊啊可是，像是英語會話、跳舞等等，我還有好多才藝想讓她學耶，該怎麽辦呢？」
「綾子媽媽，你為美羽妹妹設想好多喔。」
「這個嘛，因為我是美羽的媽媽呀。」
媽媽。沒錯，是媽媽。
綾子媽媽成為了美羽妹妹的母親。
雖然不是真正的親生母親──但是在喪禮那天，綾子媽媽成為了美羽妹妹的媽媽。
「……綾子媽媽好厲害喔。」
心髒怦怦地跳，話不由自主地從口吐出。
「我很尊敬綾子媽媽。」
「尊敬？我嗎？」
「嗯！綾子媽媽不是幫助了因為父母遭逢意外……變得孤零零的美羽妹妹嗎？喪禮那時候，和其他大人們不同，就隻有綾子媽媽優先為美羽妹妹著想。」
「…………」
「我當時真的覺得你好厲害，好了不起。那時候的綾子媽媽簡直像是英雄。」
「──如果我是英雄就好了。」
喃喃地。
彷佛忍耐著痛楚的說話聲傳入耳裏。原本熱中沉迷地訴說著心中憧憬的我，不由得望向背後。
「如果我真的是英雄……如果我能夠像英雄一樣堅強、高尚、帥氣，完美地辦到一切就好了……」
「綾子媽媽……」
回頭向後的我不禁屏息。
淚水。
淚水自綾子媽媽的眼眶滑落。水珠劃過臉頰，滴入浴缸。
「你、你怎麽了……？」
「嗯，呃，其實我今天……發生了許多事。」
綾子媽媽以手拭淚，停頓了一下才開口。她的臉上雖然帶著笑，卻像是勉強堆出來的悲傷笑容。
「我在工作上遭遇失敗了。」
「失敗……」
「原本由我負責的工作……變成別人的。那項企畫案明明是我從頭想出來的，如今卻再也與我無關……」
一邊用我也能理解的話詳細解釋，綾子媽媽一邊說。
「雖然我隻是一個剛進公司不久的新人，然而凡是有趣的點子，我們社長都願意給新人機會做做看。於是……我所想出來的企畫案受到許多人認同，眼看著就要開始執行了。可是……」
語調愈來愈沉重，但聲音中蘊藏的情感反而益發強烈。
「我卻無論如何都無法兼顧照顧美羽和工作。」
「…………」
「因為要去托兒所接她，完全無法加班；美羽一發燒，即使正在工作也得去托兒所接她……在那種狀態下，要著手推動新專案實在非常困難，還有許多人對我說『勸你現在還是好好珍惜和孩子相處的時間吧』這種不知是挖苦還是體貼的話……社長雖然直到最後都很努力地想讓我來負責……但我實在過意不去，最後還是主動拜托她找別人來代替我。」
自己撰擬出來的企畫案，在不得已的情況下隻好交給別人。那究竟是一件多令人難受懊惱的事情，十歲的我並不清楚。
但是，一見到綾子媽媽難過的表情，我便能深刻體會到她心中的酸楚。
「其實……工作的事情無所謂，反正是我自作自受。隻不過……」
細小的聲音顫抖著。
一雙大眼再度滲出淚水。
「……當我正為了工作忙得不可開交時，聽到托兒所打電話來跟我說『美羽發燒了，請來接她回去』……我竟不禁有了那種想法。僅僅一瞬間──我腦中閃過了『我果然沒辦法當母親，或許把她交給別人照顧才是對的』的念頭。」
「綾子媽媽……」
「我很沒用，很過分對吧？即使隻有一瞬間，會有那種想法就算是失職的母親了……明明是我自己做出的決定，也應該已經做好心理準備……我明明是美羽的媽媽，美羽就隻剩下我可以依靠了，我卻……我真的覺得自己好丟臉、好可恥……」
「…………」
我覺得那也是沒辦法的事。如果是正為了工作而忙碌不堪的時候，會瞬間產生那種念頭也很正常，任誰都有可能為自己早已做好心理準備的決定產生悔意。
但是──綾子媽媽連那一瞬間都不容許發生。
盡管沒有直接的血緣關係，想要成為母親的她，因為個性太過善良高尚，不容許自己的不成熟。
所以現在──才會流淚。
好大的衝擊。
這應該是我有生以來，第一次見到大人潸然落淚的模樣。
這個瞬間，克製不住悲傷而流淚的綾子媽媽在我眼中就像是一名柔弱的少女。
長我超過十歲的大姊姊，看起來宛如比我年幼，頑固又倔強的少女。
「……啊、啊哈哈。抱歉喔，說了這種發牢騷似的話。就算對你說這些，你大概也聽不懂吧。」
綾子媽媽擦擦眼淚，打馬虎眼般的笑道：
「我得振作才行。無論作為社會人士還是母親，我都必須更堅強不可，因為我今後得獨力將美羽撫養長大。」
「──你不是一個人喔。」
我說道。
回過神時，話已脫口而出。
彷佛被從胸口深處燃燒竄升的情感推出來。
「綾子媽媽還有我喔。」
「阿巧……」
「雖、雖然我可能不夠可靠，不過隻要是我能辦到的事情，我什麽都願意做！再說，不隻有我，我爸媽也非常喜歡綾子媽媽和美羽妹妹！隻要你們有困難，不管什麽事我們都願意幫忙！」
我接著說。
「無論是遇到討厭的事情，還是難過的事情，我都會保護綾子媽媽。所以……所以綾子媽媽，請你……不要再哭了。」
一隻手輕輕按在拚命吶喊的我頭上。
「謝謝你，阿巧。」
綾子媽媽笑了。她一邊撫摸我的頭，一邊眯起仍滲出些許淚水的雙眼，看似由衷開心地笑了。
那副笑容實在太過美麗，美到我的心髒狂跳不止，好想立刻緊抱住她。
一定──就是從那天開始的吧。
那便是我墜入愛河的瞬間。
令人崇拜的鄰居大姊姊──收養遭遇不幸意外的姊姊夫婦的孩子，帥氣無比的成熟大姊姊。
十歲少年心目中的英雄，被盲目地神格化成女神、聖母的女性──見到那樣的她落淚，我內心深受衝擊。
然後，我為自己的誤解感到羞恥。
綾子小姐並非完美無缺的英雄。
既非女神，也不是聖母。
她隻是努力地激勵自己成為一個善良、高尚的人而已。無論她看起來多麽帥氣，終究隻是一名柔弱的女性。
所以──我想要保護她。
十歲小鬼說這種話雖然很可笑──但我還是想要那麽做。那一天，我許下了「想要保護她」這個不自量力的心願。
我想成為有能力保護綾子小姐的男人──
即使是十年後的今天，那瞬間的情感依舊沒有淡去。
不僅如此，反而還日益燃燒得愈發旺盛。
?
「哎呀。早啊，綾子小姐。」
「早安，朋美小姐。」
隔天早上，我在垃圾場遇見了阿巧的母親──左澤朋美小姐。
「你們前陣子好像幫我兒子開了慶生會，真是謝謝你們啊。」
「不會、不會，這沒什麽大不了的啦。畢竟我們也老是受阿巧關照。」
「美羽在學校過得如何？已經習慣高中生活了嗎？」
「不曉得耶？雖然她每天上學感覺都還滿開心的，不過每次我隻要問東問西，她就會擺出厭煩的表情。」
「啊～因為她正值那種難搞的年紀嘛。」
我們彼此問候，開始一如往常的日常對話。看在旁人眼裏，大概會覺得是三姑六婆在話家常吧。那是報告近況和八卦占了一大半，說起來沒什麽內容的閑聊。
可是，今天我在閑聊途中找了個時機點。
「啊、啊……對了，朋美小姐。」
開啟了話題。
「關於阿巧的事情……」
「嗯？巧怎麽了？」
「呃，那個……要怎麽說呢，阿巧也差不多到那個年紀了吧？」
「那個年紀……？」
「呃，就是那個……身為一個男人……會開始考慮和女性交往的年紀。」
「…………」
「我、我在想，不曉得朋美小姐身為家長，有沒有希望阿巧的交往對象要具備何種條件之類呢？」
「……綾子小姐，該不會──巧對你說了些什麽吧？」
我盡己所能努力地拐彎抹角，不過看樣子果然還是非常地不自然。起初一臉詫異的朋美小姐，突然露出察覺到什麽的表情。
「什、什麽意思？」
「就是……說出他對你的心意。」
「──！這、這個……呃，那個，唔……是的。」
感覺到再搪塞也沒意義了，我老實地點頭。
「他在慶生會當晚……向我告白了。」
「……這樣啊。」
「當、當然，我已經明確拒絕他了！請你放心，我並沒有打算和他交往！」
「…………」
「呃，那個，我、我也不是對阿巧不滿或是討厭他，隻是以常識來思考，我們實在很難成為那種關係……」
「…………」
盡管我拚命解釋，朋美小姐卻毫無反應。
她不發一語地閉上雙眼，仰頭朝天。那是彷佛可以聽見「這一天終於來了啊」的心聲，一臉覺悟與看破的神情。
沉默數秒之後──
「綾子小姐。」
朋美小姐開口。
以下定決心接納一切的表情說道：
「要不要來我家喝杯茶？」
左澤家和我家一樣是兩層樓的獨棟房屋。
十多年前，這一帶被當成住宅用的分售土地賣出，在大型建商所舉辦的活動下蓋了許多房子。
也就是說，姊姊夫婦和左澤家幾乎是在同一時期建了新房，也幾乎在同一時期入住。
或許就是因為這樣，他們兩家過去彼此有著不錯的交情。
我在姊姊生前聽她提過好幾次「真是幸好鄰居是好人」。而且自從我開始在姊姊夫婦所蓋的這間房子生活以來，左澤夫妻也真的一直都對我非常好。
「大概是十年前吧。」
在左澤家的客廳──喝了一口用茶壺泡的茶之後，朋美小姐望著遠方開始說。我則是因為太緊張，還無法伸手拿茶來喝。
「綾子小姐你曾經收留因為沒帶鑰匙而進不了家門的巧直到晚上，對吧？」
「是、是的。」
「那一天，巧回到家之後，跟我和我老公說『我長大以後要和綾子媽媽結婚』。」
「…………」
我不曉得該露出何種表情。
那一天──一起洗澡的那天，阿巧說了那種話。
「一開始，我和我老公以為他在開玩笑。心想就算不是開玩笑，大概也隻是孩子心中的一份憧憬罷了。他可能是和綾子小姐你玩得很開心吧。你們那天到底做了些什麽？」
「呃，這個……其實也沒什麽特別的……」
說、說不出口。
依這個情況，我絕對說不出「我們一起洗了澡～」這種話！
「我們本來隻把那句話當作孩子胡說，隨便聽聽就算了……可是從那天起，巧變了。」
「…………」
「他變得很用功讀書，連我們之前勸他去學時一臉嫌惡的遊泳，也突然主動說想要去學。不管是讀書還是運動，他都變得超級活力充沛地積極投入，也不再挑食了。他說『因為我要成為配得上綾子媽媽的帥氣男人』。」
「…………」
「無論是出於何種動機，難得兒子願意拿出幹勁這麽努力，身為父母我們也不想潑他冷水。況且我們也覺得，反正之後他應該就會在學校遇到喜歡的女生了。」
「可是……」朋美小姐接著說。
臉上的表情十分複雜。
「整整十年了，巧卻……始終說他喜歡你。」
「…………」
「即使上了高中、上了大學，依舊沒有改變……」
「…………」
此時此刻──
我有種不管怎樣，都想先下跪道歉的心情。
「因為這樣，我和我老公也開始不安起來……呃，不是的，我沒有要說你壞話的意思喔。隻不過……你應該懂吧？畢竟我們還是會在意年齡差距，還有美羽的事情。」
「……說得也是。」
這是理所當然的。
假使雙方的立場相反，我也會感到不安，並且堅決反對。
如果兒子說想和比自己年長超過十歲的單親媽媽結婚。
「我們雖然開過好幾次家庭會議，巧的心意卻絲毫沒有改變。無論我們再怎麽說服他，他一句話也聽不進去。那孩子的眼裏好像真的就隻有綾子小姐一人……」
這時，朋美小姐停頓下來，吐了一口氣。
「這樣啊……那孩子終於向你告白了啊。」
那副表情既落寞又空虛，流露出一言難盡的深沉感慨。是唯有養育孩子二十年的母親才會露出，讓人感受到為人父母的年齡的表情──
「為人父母，果然還是……希望孩子幸福，不希望孩子故意選擇可能會吃苦的道路。平平凡凡也無妨，隻希望孩子能夠建立一個普通尋常的家庭……心中不免仍會懷抱這樣的心願。」
「……我明白。身為母親的我也是這麽想。所以請你放心，我沒打算──」
「可是到頭來，那終究隻是做父母的自私想法。」
「──和巧……咦？」
我不由得抬頭，定睛注視對方的臉。
朋美小姐臉上泛起像是領悟了什麽似的平靜微笑。
「什麽才是真正的幸福，這種事情不是由父母親決定的。說不定，我們反而應該感到高興才對，因為我家兒子很早就找到自己要走的路了。」
「呃……」
「如果那是他最近才冒出來的念頭，當然不可原諒。可是……那孩子持續努力了整整十年，無論課業還是運動都非常努力，高中和大學也都考上了門檻很高的第一誌願……」
「那個……」
「我和我老公一直在旁邊目睹他的努力……」
「請問……」
怎、怎麽辦？
朋美小姐完全進入自己的世界了。她看起來像在跟我說話，實際上卻完全是在自言自語！而且還自行歸納作結！
「所以呢，我和我老公討論之後……決定同意巧和綾子小姐交往。」
「什麽？」
居然同意了？
同意他和我交往？
那我的意願怎麽辦？
「我們也在巧二十歲生日當天告訴他這件事了。跟他說我們身為父母，雖然不會聲援你，但也不會持反對意見。我們會尊重你的決定，你就隨自己的意思去做吧。」
居然做了那種事情！
在我家開慶生會的前一天做了那種事情！
我在內心瘋狂地吐槽。而朋美小姐這時才一副總算想起來似的望向我。
「啊！不過當然啦，最重要還是要看綾子小姐你的意願。如果你沒有那個意思，盡管甩掉他沒關係，不需要顧慮我們。」
「…………」
「但是──」
朋美小姐說道。
以強忍淚水的表情、難掩澎湃情緒的聲音，這麽說：
「假使……假使綾子小姐你不討厭巧……到時……」
然後她端正姿勢，深深地低下頭。
「我兒子就麻煩你照顧了。」
「…………」
我什麽話也說不出口。
感覺無論說什麽、作何反應，都會很奇怪。
所以……我沒有答應或否定，隻是露出極其曖昧的笑容蒙混過去。
「我回來了……唔哇！媽媽，你又死了啊？」
傍晚──
從學校回來的美羽見到如死屍般倒在沙發上的我，傻眼地這麽嘀咕。盡管客廳沒有像前陣子一樣亂糟糟，但是身為母親，我的德性恐怕還是一樣沒出息。
「你又在煩惱巧哥的事情了？」
「……嗯，是啊。」
「你趕快跟他交往不就沒事了。」
「事情怎麽會變成這樣……」
我一邊歎道，一邊從沙發坐起身。
「今天……我和朋美小姐談過了。」
「你是說巧哥的媽媽？該不會……是談關於巧哥的愛的告白吧？」
「嗯，就是那件事。」
「不會吧！太猛了！結、結果怎麽樣？她果然反對嗎？她有打你嗎？她有說『你沒資格喊我媽』嗎？」
「……她說『我兒子就麻煩你照顧了』。」
見到我抱頭這麽說，美羽一臉失望的表情。
「什麽嘛，結果沒有發生激烈衝突啊。」
「你為什麽要期待發生衝突場麵……？」
「不過還是好驚人喔，居然獲得對方家長的同意。像媽媽這種帶著拖油瓶的女人，一般應該都會被對方家長討厭呀。」
美羽的口氣一派輕鬆。雖然她把自己當成了「拖油瓶」，不過她真的明白這個詞的意思嗎？
「既然對方家長都公認了，那不是太好了嗎？媽媽，這下你可以無所顧忌地和巧哥交往了。」
接著她又意氣風發地這麽說。
啊啊，這究竟是什麽情況？
不但女兒全力聲援，又獲得對方家長的同意。
要怎麽說呢……感覺已經毫無阻礙了！
而且來自周遭的催促十分猛烈！
既然身旁親友都已經被搞定，這下也隻能交往了──
「……怎麽可能那麽做啊。」
我說道。
像是要說服自己似的說。
「什麽交往啊、結婚啊，這種事情不是那麽簡單的。」
「從沒結過婚的媽媽講這話好沒說服力。」
「……你、你很煩耶。」
弱弱地反駁美羽尖銳的指謫後，我從沙發上站起來。
「算了，我不會再依賴其他人，我要自己想辦法解決。」
我用力握拳。
「……阿巧八成是有什麽誤會啦。他應該是對年長女性懷有夢想，或是至今仍對小時候的初戀無法忘懷之類的。」
若非如此，實在無法解釋。
因為我──不是那種值得他傾慕十年之久的女人。
隻是一個年過三十的平凡大嬸。
即使我們交往──也隻會令他感到失望。
既然他遲早都會失望，還不如早點失望比較好。
就算會受傷，趁傷得還不深時收手肯定才是對的。
「既然阿巧活在夢裏，我必須讓他從那場夢中醒過來。我要讓他看清，我這個女人的……可悲現實。」
我堅定地說。
「我要將之取名為：『讓阿巧看清三字頭女人的現實後討厭我大作戰』！」
「……好土的名字。」
美羽冷冷地批評。
之後，她又補槍說了句「話說，『○○大作戰』這種命名方式也太老套，感覺好歐巴桑喔」，害我差點玻璃心碎滿地。