第一章 花之微笑
後宮染華傳(後宮係列十一) 作者：陽丘莉乃 投票推薦 加入書簽 留言反饋
網譯版 轉自 輕之國度
圖源：sapphire
翻譯：sheep
修圖：sapphire
校對：sapphire
漢化組：虹色project（微博、微信公眾號同名）
「皇貴妃娘娘，瑤扇宮出亂子了。」
「又出亂子了？」
翻賬簿之手停住，李紫蓮挑起柳眉。
「許麗妃這月，惹多少回麻煩了。」
「據奴婢所知，四回了。」
跟隨皇貴妃的掌事女官惠惜香答道，麵色溫和。
「第一次是毒打宮女，第二次是為秋千，與蔡貴妃起了爭執，第三次是節食過度，在皇太後娘娘麵前昏倒了。」
「真是，這孩子真不安生。這次又怎麽了？」
「聽說正責罵遠芳容呢。說是遠芳容扯壞了快芳儀裙子。快芳儀得許麗妃歡心，許麗妃便大發雷霆。」
「遠芳容真扯壞了快芳儀裙子？」
「遠芳容否認，說非她所為。許麗妃聽也不聽，暴跳如雷，正讓遠芳容在外麵跪著。」
「在這雨中跪著？」
紫蓮視線躍向窗外。透過月洞窗玻璃，隻見鴛鴦梅沾濕紅雨。
「去瑤扇宮。來幫我梳妝。」
惜香答應著，正欲退下，又被紫蓮叫住。
「拿最近染的綢緞來。要芍藥紅的、蜜黃的，還要青瓷的、鬱李的。」
一刻後，紫蓮更衣畢，登上肩輿。妃嬪肩輿稱華輦，妃嬪之首皇貴妃的華輦，則特稱玉輦。十八名宦官肩擔玉輦，紫蓮乘輦輕搖，坐椅後傘蓋之下，凝望花雨，行於紅牆之路，牆聳若天高。
行至麗妃住處瑤扇宮。搭惜香之手下了玉輦，便見朱漆大門兩向張開。循花磚小徑穿外院，垂花門前，內院鋪展開來。踏足而入，內院雨景之中，垂枝碧桃如朱墨潑灑，嬌豔盛放。鋪石之上，跪著位妙齡美人。
「給皇貴妃娘娘請——」
「不必多禮。打上這傘。」
發覺紫蓮前來，遠芳容正欲拜禮，卻被她止住，遞過傘來。跪在旁側、與主人同受雨打者，為跟隨遠芳容之掌事女官。
微笑著走過二人，便自遊廊方向，聽得匆忙足音。
「拜見皇貴妃娘娘。」
許麗妃已下至簷底，胸口袒露，似要自襦裙衣襟迸出，雙手搭左腰，微屈膝，行萬福禮。其年二十四，小紫蓮四歲。麗姿妖豔，彷佛芍藥精靈，以色作比，殆為豔紅。
許麗妃數步之後，快芳儀同樣行禮。這位年方二十。白眥低垂，活潑嬌媚飄蕩其間。以色作比，蓋為橘黃。
「免禮。」
「謝皇貴妃娘娘。」
紫蓮發聲，二人方平身。宮中規矩，高位者準許之前，必要一直行禮。
「沒早些恭迎娘娘，萬分抱歉。這雨天，做夢也沒想到娘娘會大駕光臨。」
「冒昧打擾。我剛正看前些日子染的綢緞，染得甚是不錯，便想著讓你瞧瞧。」
「啊，這可真是意外之幸。妾正歎著，能看些美麗東西多好。心中煩躁時，最應看看漂亮東西。」
「可有何不快之事？」
「遠芳容扯壞了妹妹裙子。老實賠禮也罷了，可她頑固抗辯，妾便讓她在外麵跪到反省。」
後宮之中，稱年長於己之女性為姐姐，年幼於己之女性為妹妹。許麗妃不叫遠芳容妹妹，大概因其得蔡貴妃歡心。
「她定是嫉妒。那裙是皇上賜的西域綢緞裁的。是妾最愛惜的裙子。」
快芳儀憂歎般蹙緊細眉。
「您衣服會淋濕的。皇貴妃娘娘，請進屋吧。」
許麗妃引路，幾人穿過遊廊，進了客廳。家具極盡奢華，充塞室內，反映出講排場的女主人之喜好。豆彩花蝶紋壺、玉石盆景、嵌螺鈿幾案、描金屏風、玻璃蘭燈，件件珍品，不下千金。
榻框透雕喜鵲，坐於榻上，即有跟隨麗妃之女官奉上茶來。白瓷紅彩蓋碗。揭蓋，便聞濃鬱桃花香蒸騰而起，如與春風共煎熬。茶該是仙掌露。為綠茶中名品，與蓋碗皆為頂級之物。
「扯壞的裙子，可是春梅紅料子那件？曲水宴上快芳儀穿過吧。彩蝶刺繡真是極美。」
「嗯，正是那件。妾甚是中意，可被遠芳容糟蹋了，再不能穿。這該如何向皇上賠罪……」
「遠芳容親手扯了你的裙子？」
「不，好像是命女官做的。遠芳儀的女官來妾宮中，碰了衣架上搭的裙。從頭至尾，雪兒都看見了。」
雪兒為跟隨快芳儀之女官。此時亦侍立快芳儀身側。年約二十二三。與爭強好勝之主人不同，常麵色蒼白，戰戰兢兢。
「雪兒我問你，你見著了遠芳儀的女官扯裂裙子？」
「啊……是。奴婢見著了。」
「用的何種利器？」
「嗯、嗯……約莫這麽長的短刀。」
雪兒雙手比出短刀長度。
「你撞她個現行，定阻攔遠芳容女官了吧。」
「自然攔了。但……她甩開奴婢逃了。」
「可有通報宮正司？」
「當然。扯破他人衣裙這般惡劣行徑，怎能置之不問。」
許麗妃手戴金指甲套，捏起塊雙喜酥餅。雙喜酥餅為烤製點心，小個花型胡桃酥餅中，滿包奶黃餡。沙沙碎裂，口感芳香，混濃釅甜餡，甚是美味，但卻是減肥大敵。許麗妃一時為瘦身，隻吃無肉的薏米粥，如今似已複舊如初。
「想來宮正司即刻就到。該判那女官杖刑八十，再送去浣衣局。」
宮正司掌宮內糾察、禁令、懲罰。宮正為其長官。浣衣局為犯罪宮女宦官終生從事苦役、豢養至死之地。
「讓我看看那裙子成了何樣。沒準能修補。」
「娘娘請看。確是慘不忍睹。該是補不了了。」
許麗妃招呼女官。女官端來方盆，裙載盆上。
「啊……這扯得可厲害。」
紫蓮拿起春梅紅裙。裙遭雪恨般粗暴扯碎。像是用了鋒利短刀，切口鮮明，但割得過細，修補如初似甚艱難。
凝目細看，發覺張五色翼之彩蝶刺繡上，處處留有絲線勾連痕跡。繡線未斷，該非利器所傷。像是掛上了什麽尖碎東西，絲線紛亂。
「除犯人之外，還有誰碰了這裙子？」
「雪兒。」
快芳儀答道。蓋碗放上茶幾，神情憤然。
「你們沒碰？」
「壓根不想碰。都扯得這般慘了。是吧，妹妹。」
「是啊。妾一見這東西，驚得幾欲昏倒。一想其中盡是割碎者——不，是指使割碎者之怨念，便不敢碰。」
說是跟隨許麗妃的女官亦未碰。
「犯人手甚糙，或是指甲碎了。看這兒。繡彩蝶之線處處勾起。該是長肉刺手指碰了，或是破碎指甲掛了線。」
紫蓮吩咐惜香。
「帶遠芳容女官來。我有話問她。」
少時，女官遍身淋漓，垂首進了客廳。立刻下跪請安。紫蓮命她「抬頭」。
「你受遠芳容指使，扯碎了快芳儀衣裙，對吧？」
「不，不是的！奴婢沒碰過快芳儀裙子！豈止沒碰，壓根沒近前半步。更莫說扯碎，絕非奴婢所為。」
「撒謊。你一舉一動，雪兒都看見了。」
快芳儀瞪向女官。女官滴淌雨珠，拚命搖頭。
「惜香，看看她手。」
惜香逐一拉過女官雙手，細細察畢。
「皇貴妃娘娘，她手光滑無倒刺，指甲也未破。」
「這可怪了。犯人的手該極為粗糙。」
紫蓮假作沉思，指尖連連敲扣茶幾桌麵。
「犯人之外，雪兒碰了裙子吧？看看雪兒的手。」
見惜香接近，雪兒滿麵發青，雙手藏入袖中。惜香半強拉出雪兒之手察看。看時，雪兒似走投無路之鼠，抖抖瑟瑟。
「她手有倒刺，且十指甲破了六個。」
「真是怪事。犯人的女官手非粗糙，可目擊者的雪兒手卻糙得厲害。這究竟為何？」
「……奴、奴婢撞見遠芳容女官撕扯裙子，慌忙奪過。定是那時碰著，勾傷刺繡。」
「既是如此，短刀割劃處，也該有絲線勾扯痕跡。可怪的是，切口極為幹淨。單單刺繡部分絲線散亂。若你手碰了這慘目衣裙，該先勾住切口絲線。」
雪兒唇無血色，一言不發，驚慌失措，目光飄忽。
「自錦緞狀況推測，你摸著衣裙，是在扯爛之前吧。撕扯之後，為粗糙指甲手指不掛上切口，以手巾包了再碰？恐怕，這是你習慣吧。你這般糙手，摸貴重綢衣，定傷著精細刺繡與織眼。」
「到底怎麽回事？裙割爛前雪兒碰了，意思是……」
快芳儀那詫異般緊蹙峨眉，眼見著倒豎。
「雪兒！莫不是……你扯裂了裙子！？」
「……萬、萬分抱歉！求……求娘娘恕罪！」
雪兒平蜘蛛般拜倒叩頭。
「奴婢收拾芳儀裙子時，不小心赤手碰著……手指勾了繡線。怕芳儀娘娘看見責罵，正巧遠芳容娘娘派女官來，奴婢便想讓她頂罪……」
「故意扯爛裙子！？為掩藏一己之過！！」
快芳儀尖聲高嚷。雪兒肩哆嗦一跳。
「真讓人目瞪口呆！！竟為自保欺騙主人！！我從沒見過你這麽卑劣的奴婢！！來人，給我狠狠打！！打死不論！！」
「芳儀娘娘恕罪！饒奴婢一命……！」
「齷齪！！欺騙主人還敢求饒命，厚顏無恥！！」
雪兒扒住快芳儀衣擺，卻被她一把揮開。見她欲喊來宦官，拖雪兒出去，紫蓮溫和製止。
「冷靜點。暴怒傷身。」
「但這不可饒恕！」
「雪兒確實大逆不道。誤傷刺繡，還欲欺主。此次寬大處理，恐怕再生事端。」
「所以該殺。誰會白養個廢物。」
「此亦不無道理，但皇上仁慈。厭惡殺生。」
不顧快芳儀沉默，紫蓮悠然傾杯。
「雪兒交給芳仙宮吧。讓她去惜香手下。惜香治下嚴格，該能矯正雪兒邪曲根性。妹妹需別的女官。我吩咐尚宮局，讓他們挑個更優秀的。」
搶在快芳儀反駁之前，紫蓮向惜香使個眼色。
「不愉快話到此為止，看看我染的綢緞吧。有適合二位妹妹的顏色嗎？」
惜香捧來一大彩繪方匣。麗妃女官揭開蓋子。
「啊……何等鮮亮！宛若芍藥花神衣裝。」
許麗妃高聲讚歎。
「你若喜歡，定要圍上試試。一定合適。」
聽紫蓮誘勸，許麗妃吩咐女官，拿來芍藥紅綢，纏於腰間。
「真美。看來芍藥紅與你雪肌甚配。愈發璀璨奪目。刺繡何種紋樣呢？翠鳥？流鶯？小琉璃也可愛。」
「繡孔雀吧。羽毛華麗，定配芍藥紅。」
「好主意。那我命尚工局施孔雀刺繡。看那邊那綢緞適合妹妹。妹妹看看。」
紫蓮令惜香拿另一彩繪匣，示與快芳儀。快芳儀親手揭蓋，自其中取出蜜黃綢緞。花瓣雙唇泄出嬌媚驚歎。
「太美了！這顏色真令人怦然心動！」
「你也裁條裙子如何？雖不比皇上賜的錦緞，但鮮活蜜黃定能襯出妹妹美貌。」
「該繡何種紋樣好？覺著紫藤或是賽牡丹，或是映山紅也相襯！」
快芳儀列數花名，幼女般歡欣雀躍，許麗妃打開其他彩繪匣，取出青瓷與鬱李絹帛。二人早將雪兒與遠芳容之事拋諸腦後，紫蓮和顏悅色，微笑離席。說外麵下雨，令二人勿送，紫蓮出了客廳。
「到芳仙宮坐坐吧。」
與遠芳容同行內院小徑，紫蓮不經意般提議。
「身上冷吧。該沐浴暖和暖和。」
「您幫妾擺脫困境。怎能再如此麻煩您。」
「我才想求你幫忙。我自皇太後娘娘那裏，得了本西域書籍，但書中文字，我一竅不通。可難得獲此饋贈，怎能不讀？我正不知如何是好。你通曉古今東西書籍，想來定能輕而易舉讀出？可願為我講解？」
遠芳容平素便與快芳儀許麗妃交惡，如今因無端之罪受罰，若任其就此歸去，她將愈發怨恨二人。遠芳容是蔡貴妃跟前紅人，蔡貴妃與許麗妃對立。遠芳容忿懟將傳與蔡貴妃，不日將成風波誘因。
必要想方設法衝淡遠芳容恨意。但她不似許麗妃快芳儀那般，能以美麗絹帛搪塞。遠芳容以才學聞名，僅次於蔡貴妃，比起綢緞，更好難解書籍。李太後亦是有名才女，若說有李太後推薦之書籍，定能令遠芳容上鉤。
「妾能幫上您嗎？」
遠芳容那因寒冷發青的唇，即刻現了血色。
「你之外能解讀那書的，隻有蔡貴妃吧。向貴妃求教亦無妨，但這雨天請她來，實在過意不去，便想拜托麵前這才媛。」
遠芳容微笑，笑若晴天窺於雲間。
「隻要是為皇貴妃娘娘，妾願盡綿薄之力。」
道句幫了大忙，報以一笑，紫蓮放下心來。
後宮紛爭，大半起於蔡貴妃與許麗妃。騷亂火種必須撲滅。事件必須妥善處理，不留禍根。
保障後宮安寧。這正是皇貴妃之職責——紫蓮入宮的理由。
大凱帝國京師，煌京。九陽城處其心髒之地，中有二主。
一個自然是皇上高冀燁。二十二歲登至尊之位，正值青年，字隆青，冠以年號宣佑，通稱宣佑帝。
另一個為太上皇高峰圓。相傳字遊宵。宣佑帝即位，他再登太上皇之位。於崇成年間君臨天下，稱崇成帝。
崇成帝最初退位後，玉座之主更迭若流水，令人眼花繚亂。永乾帝，豐始帝，紹景帝。永乾朝短短一年，豐始、紹景六年而終。
承襲三代短命天子統業，宣佑帝久違地現出長命皇帝氣息。史書記載，義昌帝詔敕立其為太子後，各地紛紛上報祥瑞之兆，天中景星閃耀。紹景朝中期起，南方海盜愈發猖獗，宣佑帝即位後，則銷聲匿跡，北方鬼淵照禮可汗對凱帝抱有二心，如今急逝，此類種種，人人讚祝，稱其為拉開新時代大幕之喜。
宣佑七年春，統治初現安定之兆，皇上冊立新皇貴妃。皇貴妃李氏名婧可，字紫蓮。本姓共，以皇太後侄女身份入宮時，改姓為李婧可。李婧可即李紫蓮，為宣佑帝第二位皇貴妃。
「兒臣冀燁，給父皇母後請安。」
金漆寶座之下，高隆青跪地拜禮。座上為太上皇高遊宵與皇太後李緋燕。在天子祖父無上皇、天子祖母太皇太後虛位之宮中，能令隆青垂首相對者，除去天地鬼神，隻有他們。
「免禮。」
太上皇之聲降下。隆青道謝，輕拂龍袍衣擺，站起身來。
皇宮為位於白朝之錦河宮。每日至太上皇隱居宮問安為皇帝之義務。隆青即位以來，日日不輟。
「父皇母後，今朝身體可好？」
「真是如春日般清朗晨朝。感覺甚好。是吧，太上皇陛下。」
「是啊。近日睡得也好，醒來神清氣爽。」
太上皇七十六，李太後六十八，二人親睦般相視一笑。
「真的嗎？母後之前還嘟囔父皇晚起。」
「說晚起可真失禮。不過是美人在側，沒法從被褥裏出去。」
「討厭。明明每晚與老婆子同床共枕。」
「朕再三說過，別叫自己老婆子。你若是老婆子，朕大你八歲，不就成老頭子了？」
「誰過了從心之年，都是名副其實老公了。」
「不不，朕頂多三十而立。至少愛你的心是。」
「哎呀，太丟人了。在隆青麵前，莫說怪話。」
李太後用絹團扇敲他手臂，太上皇爽朗而笑。
「這般悠閑自在迎來清晨，多虧後宮風平浪靜。看隆青近來氣色不錯，讓那孩子入宮真是英明。」
李太後口中「那孩子」，即二月前新入宮的李紫蓮。
「後宮安寧是靈丹妙藥，能治萬病。你這計策切中肯綮。」
「什麽計策，真不好聽。隻是我多管閑事而已。」
「怎能說多管閑事。多虧皇貴妃，兒子也輕鬆不少。果然母後評人百發百中。」
「緋燕看人確實火眼金睛，但一人居功，朕可不答應。那日，正因有朕哭著送緋燕微服至市井，緋燕才能尋出未來的皇貴妃。啊，甚至堪稱朕的功績吧。」
「什麽都歸功於您，真讓人沒辦法。」
李太後再次輕敲太上皇手臂。二人無拘無束，仿佛庶人夫妻一般。
「有父皇出力，此事毋庸置疑，但兒臣想來，母後發現皇貴妃，該是承天之祜。說是偶然也太過巧合。」
去年，李太後隻帶極少侍從，下了市井。隆青阻攔，說皇太後微服至城肆，無此前例，但李太後寸步不讓。說是自她侍妾時代起，一直服侍她的宦官臥病在床，她要前去探望。以皇太後身份登門，則小題大做，必須微服私訪，隆青為其說服，派信賴宦官護衛左右，送她出宮。行至去處，遇一孩童險遭軒車碾壓。李太後不在近旁，安然無恙，但護衛宦官奔去大路，救下孩童，因此身負重傷。
「頭上血流不止，虛獸卻硬說沒事。眼見著麵色發青，我想著得給他找個休息之處……」
李太後一籌莫展，向其伸出援手者，為共紫蓮——日後之李紫蓮。
「我家就在旁邊，來我家吧。我去請大夫。」
共紫蓮身著雜工般樸素襦裙，未戴發飾。無脂粉香氣，亦未點紅唇，卻是位討喜佳人——李太後如此講道。
「起初我還以為是染工。她手指沾了染料之色。」
李太後預料未中。共紫蓮為京師第二老牌染坊——彩霞染坊嫡女。
「她心地善良，待我們甚是親切。因我與虛獸均著粗陋庶人衣裝，即便是巴結奉承，我們也看著不似大富大貴的人。」
紫蓮將扮作庶民母子的二人領去自家宅邸，多方照顧。又自付診費，未受李太後一錢。
「我問她芳齡，答是二十七。這般性情溫和的姑娘竟小姑獨處，我十分詫異，擔心是受了險惡親族欺淩，不予尋人家，但又未料中。說是十五出嫁，但三年便老女歸宗。」
紫蓮說因她不得子嗣。
「她回娘家後一直在工房幫忙。說本就喜愛印染織物，孩童時起即為坊中幫忙工作，所以談不上負擔。我問她可有意再嫁，但看她興致索然。像是吃了初次婚姻苦頭。」
李太後對紫蓮甚是中意，數日後召其入宮。以想看彩霞染坊染物為由頭，真意在紫蓮本身。李太後挑明前日那老媼正是自己，再度感謝紫蓮盛情厚意。
爾來，紫蓮屢受李太後之邀，入宮覲見。
「你要對共紫蓮一見鍾情。」
紫蓮出入皇宮一月許，李太後向隆青下命。她身邊種種，調查已畢，本人、親族均無問題，隆青亦扮作高級宦官，探查紫蓮為人，同樣心生好感。他對一見鍾情並無異議，但她似乎無意於此，這點懸而未決。
「強人所難遺禍無窮。入宮必須是本人意思。」
「此事不必擔心。我早有準備。」
不久，某高官遭人告發巨額貪汙。隆青命東廠搜查，發覺贓銀去向牽涉彩霞染坊，將共家家主帶走訊問。東廠鞫訊常伴嚴酷拷問。東廠之獄——廠獄人稱鬼獄，一度入內，再難生還，令官民心驚膽寒。
父親成了鬼獄階下囚，紫蓮驚慌失措，向李太後求助。
「家父清正廉潔，不可能染指行賄。定是有何誤會。」
紫蓮舍身為父乞命，李太後向她提出交易。
「既是你的請求，我自會保他。但你要答應我件事。」
「民女能派上用場嗎？」
「此事隻你能辦到。」
不問具體內容，李太後已事先安排東廠，洗清共家家主嫌疑。本來便是如此計劃。共家家主下獄即引誘紫蓮上鉤之香餌。
「我希望你成為皇貴妃，治理後宮。」
得知李太後所願，紫蓮想必是大惑不解。她並非野心勃勃。既無渴盼榮華之心，又無再嫁他人之意。於彩霞染坊做染工，她便心滿意足。
但即便她有多毫無興趣，亦已無路可退。李太後為她救父恩人。她一向知恩必報，不會胡亂拒絕於她有大恩的老婦之望。
一切盡在李太後計劃之中。紫蓮無可奈何，承諾入宮。
此後諸事簡單。紫蓮隨李太後於園林中散步，隆青恰巧經過，對其一見傾心。隆青數次尋機與其相見，終令其陪侍龍床。女人一旦受皇帝寵幸，則必要入宮。入宮前，李太後將紫蓮收作李家養女。畢竟染坊之女身份無法冊立皇貴妃。
自三年前皇貴妃缺位起，後宮便受蔡貴妃許麗妃支配。妃嬪侍妾分為貴妃派麗妃派，相互挑釁，屢生事端。尹皇後性情溫和，無法壓製二者，操心以致多疾。
後宮之主皇後無法盡責時，將由妃嬪之首皇貴妃統率後宮。必須立何人為皇貴妃。但蔡貴妃與許麗妃不堪此任。無論立二人中哪位，定助其驕橫甚於今，氣焰恐淩駕皇後之上。然若擢兩派之外下位妃嬪，定無力與蔡貴妃許麗妃抗衡。總之，後宮內無人勝任。
立新入宮女人為皇貴妃。隆青與李太後於此意見相合。問題在於，總尋不到合適女人。雖願其有一定後盾，但又恐娘家實力過強。皇貴妃即皇後代理。要避免生出強於蔡貴妃許麗妃的第三勢力。並且，不可太過年輕。少女稱皇貴妃，隻是侮辱眾妃嬪。話雖如此，顧忌其陪侍龍床般高齡亦是難辦。後宮豈容不侍寢妃嬪發號施令。
不比四德兼備、通達本分的皇後引人注目，箝製蔡貴妃許麗妃領率後宮，老成持重、令人起敬、堪當皇貴妃之位的女人。正當懷疑可恰有這般賢婦，幾欲放棄之時，尹皇後有了身孕。雖是大喜之事，但後宮中懷孕正是危險之事。必要以策萬全，保護尹皇後，故更需對蔡貴妃許麗妃多加防範。物色皇貴妃已是當務之急。
於是找到了李紫蓮。
入宮兩月。紫蓮以保障後宮安穩為本旨，恪盡職守，不負眾望。蔡貴妃許麗妃一如既往，劍拔弩張，但二人糾紛未生大事，全是紫蓮功勞。
「真是天之妙配。你雖是賢能天子，但平日殫精竭慮，所以出現了一位皇貴妃，精明強幹，與明君相稱。」
李太後心情大好，舒暢微笑。隆青沉默不語，回一小小苦笑。
天子。他從未祈願成為這種東西。一次都沒有。
隆青鄭重告退，一出客廳，便被春陽射穿雙目。和風載瑞香之氣，輕搖簷下風鐸。
「皇上——」
候在門外的宦官走上前來，腳下無聲。這是跟隨皇上的掌事宦官易銅迷。雖已年過四十，但許是那令女人動心的容貌，或是言行輕佻、欠缺這年紀該有的穩重，令他看去與二十八歲的隆青不差十年。
「冷宮傳來急報……說丁氏尋死了。」
「這次又是什麽？蠟梅？栴檀？毒八角？」
「好像是煎夾竹桃葉喝了。」
說了句白費力氣後，隆青便仰望天空。
「太醫處置過了，但丁氏仍臥床不起。您可要去看看？」
「你又收賄賂了啊。」
隆青瞪向銅迷，目光銳利，銅迷微微一笑，故作怪相，歪扭了華美容顏。
「不愧是皇上。一切逃不過您法眼。」
「告訴那人。如何收買宦官也無濟於事。朕不會踏足冷宮。朕無暇理會罪妃。」
隆青丟下這話，奔下台階，快步走過花磚小徑。爛漫春景無情紮向雙眼。仿佛告誡其未斷之留戀。
後宮之中，皇後之下有十二位妃，稱十二妃。即皇貴妃、貴妃、麗妃、賢妃、莊妃、敬妃、成妃、德妃、順妃、溫妃、柔妃、寧妃。
十二妃之下有上九嬪下九嬪。上九嬪為昭儀、昭容、昭華、婉儀、婉容、婉華、明儀、明容、明華。下九嬪為芳儀、芳容、芳華、閑儀、閑容、閑華、充儀、充容、充華。十二妃及上下九嬪合稱妃嬪。
下九嬪再下稱侍妾。侍妾分六侍妾、五職、禦女，但人數無定，與各位階僅一人的妃嬪不同。
妃嬪侍妾之間，有明確身份之隔。
譬如妃嬪可於自己宮殿迎皇帝過夜，但侍妾陪侍龍床，隻得往天子寢殿仙嘉殿。
受賜所居之宮殿自不必說，身邊伺候的奴婢多少，餐桌上盤碟數量，首飾衣裝種類，以至香藥化妝器具價格，細細有別。妃嬪較侍妾生活優越，但其中亦有成負擔之定例。最甚者即每日必不可少的朝禮。
「皇後娘娘駕到。」
皇後居處恒春宮。正廳花罩分隔，宦官之聲響徹，三十名妃嬪一齊站起。衫襦之袖翩翩，跪地行禮，便見海棠紅、天藍、米白、芽黃、章丹，萬紫千紅，盛放於花鳥紋絨毯之上。
「拜見皇後娘娘。」
尹皇後自內間走出，妃嬪齊聲問安。
「平身。」
「謝皇後娘娘。」
尹皇後坐上寶座，許其免禮，眾人起立入座。
「今早日暖風和，天氣晴好。妹妹們氣色也不錯。」
尹皇後大方微笑。其年二十五，為豪門尹家千金、今上祖母呂守王太妃的侄孫女。十年前，嫁與皇太子高隆青。皇太子妃時代誕下男兒，故隨隆青即位立後。姿容嫻靜文雅，舉止溫和穩重。以色作喻，當為牡丹粉紅。比月季紅恬淡，比石竹紅溫暖。
「皇後娘娘也是容光煥發。近來無恙，一切如常吧。」
「是啊，一如既往康健精神。你呢，李皇貴妃？」
「和這時令一般，心情甚好。春日清晨醒來身心舒暢，妾極為喜歡。」
和氣寒暄過後，紫蓮向惜香使個眼色。惜香靜靜上前，向跟隨皇後的掌事女官遞上彤記。
「昨夜是淩寧妃侍寢。請娘娘確認。」
彤記即侍寢記錄。不隻侍寢日時、陪侍龍床女人名姓，還有用了何種秘戲，做了怎樣交談，事無巨細，悉數記入。書寫彤記者為敬事房女官。稱彤史，於侍寢之時，候在寢室隔壁，高豎雙耳。本來，彤記應由皇後每朝確認，但如今紫蓮代尹皇後先行過目。
「太好了。昨夜一切順利。」
尹皇後通讀一遍，眼角舒緩下來。
「看來淩寧妃也習慣了侍寢。以前常不知所措，本宮很是擔心。不過如今輕車熟路了吧。常侍奉皇上，定能有身孕。你要保重身體，以隨時能受皇上召見。」
淩寧妃為北狄鬼淵公主。父親乃鬼淵王進善可汗。祖母即光順時嫁往鬼淵的純禎公主高鳳姬。太上皇為純禎公主異母弟，故其為太上皇侄孫女。
四年前，淩氏十二歲嫁與當今聖上，立為昭儀。自然，那年紀無法侍寢，故陪侍龍床始於去年。受召侍寢之初，總因恐懼無法盡責。去年末，終盡妃嬪義務，升為寧妃。受今上多方照顧。
「妾不想懷孕。」
淩寧妃毫無顧忌、斬釘截鐵斷言。發音帶幾分胡語腔調，但聲清美澄澈，若彈撥翡翠弓弦，足彌其弊。
「不願懷上皇胤！何等不孝不敬，該遭報應。」
「真令人難以置信。後宮女人，哪個不是夢寐以求，盼著得龍子。」
「莫非是祖國有她思慕之人？許是因此不願有孕。」
「啊，若果真如此，那無異於私通。誠惶誠恐一朝嫁與萬乘之君，卻對蠻族男人念念不忘，真是不敬之至。」
「請不要無事生非。我沒有什麽思慕之人。」
淩寧妃那碧玉般雙瞳，瞪向嘰嘰喳喳的眾妃嬪。白金秀發光順無暇，複雜編起，遮於帽下，帽上薄紗垂背。麗春花紋胡服立領，腰以下左右刻痕之間，褶皺檸檬黃裙若隱若現。額飾綴大粒瑪瑙，耳墜懸三線垂飾，月長石項鏈雙環，紅珊瑚手鐲連三，她身上珠寶首飾，均為鬼淵之物。唯一例外即右手無名指上銀戒指。此乃昨夜陪侍龍床之證。
包括紫蓮在內，妃嬪大半左手無名指戴銀戒指。左手無名指上銀戒指表示可侍寢。左手中指戴金戒指表示因月事等緣由無法侍寢。尹皇後右手中指戴翡翠戒指，表示因有身孕無法侍寢。
「沒什麽思慕之人，這胡言亂語，我可不能置若罔聞啊。」
紫蓮斜對側蔡貴妃輕搖絲綢團扇，開口道。
「我們大家侍奉皇上。豈非該思慕皇上？」
「貴妃娘娘所言甚是。夫可是妻妾之天。」
「何況我們的夫君乃天下第一男子。墜入情網無法自拔是理所當然。」
「妾尊敬皇上。」
「既尊敬，為何說不願懷上龍子？」
「因為後宮惡人遍布。比如會加害有孕妃嬪的惡人。」
「啊，真可怕。究竟是誰呢？」
「娘娘何不照照鏡子？」
「真無禮！怎麽跟貴妃娘娘說話呢！？」
「淩寧妃真是出言不遜。說得好像貴妃娘娘害過誰似的。」
「誰能斷定不是呢？單是去年，便有三人流產，二人死產。明顯是有人動手。在座的某人。」
見淩寧妃瞪視自己，蔡貴妃峨眉一動不動，微笑依舊。
蔡家為高官輩出的官僚一族。蔡貴妃之父為內閣大學士首輔，兄長們亦如日方升。蔡氏自掌珠時代起，便是大名鼎鼎才媛，隨今上即位入宮，冊立貴妃。雖年方廿四妙齡，但那花顏之上，氣度芬溢，盛於色香。以色譬喻，該為寶石藍。高雅華美，卻有幾分冷淡。
「後宮不幸連連，我也心痛。真是可悲啊，難得受賜皇子，卻未能平安生下。」
「睜眼說瞎話。」有人不屑一顧道。是與蔡貴妃斜對坐的許麗妃。
「怕是不料被淩寧妃言中了吧？貴妃娘娘至今仍未誕下皇子。其他妃嬪有孕，礙了您眼吧。」
「這緣由豈非你也適用？」
「妾可不敵視他人有孕。畢竟，我們是共侍一夫的姐妹。若有姐姐妹妹得福，妾打心底裏祝賀。」
「到底是許麗妃寬容。是妃嬪之楷模。」
蔡貴妃團扇半遮麵，輕輕眯眼。
「你這麽溫柔，定會祝賀安柔妃有孕吧？」
「安柔妃有孕？妾怎尚未聽說。」
「因為預定今天在這裏宣布。是吧，皇貴妃娘娘？」
「嗯，確實如此。」
紫蓮微笑，轉向尹皇後。
「昨夜，敬事房傳來消息。說安柔妃已有二月身孕。」
「這真是喜報。安柔妃，恭喜。要保重身體。」
「謝皇後娘娘掛念。」
安柔妃離席，行萬福禮。安氏為蔡貴妃從妹，屬貴妃派。年二十三。六年前，隨今上即位入宮。明澈美貌與高雅孔雀綠相稱，又寫得一手好字，能令書法行家甘拜下風。人稱傳下大量名筆的閨秀書家李淑葉再世，蔡貴妃好令安柔妃謄寫自己吟詠之詩。
「先是皇後娘娘，現在安柔妃也懷孕了，真是錦上添花啊。」
蔡貴妃嫣然一笑，瞥向許麗妃。
「看許麗妃很不高興啊。好像安柔妃有孕不值得歡喜似的。」
「哪裏。妾像自己之事一般高興。」
本咬牙切齒般蹙緊眉頭，聽見此話，許麗妃慌忙擠出微笑。
「妾隻是擔心。看安柔妃有些過信他人。」
「你想說什麽？」
「正如淩寧妃所言，後宮陰謀翻卷。上次安柔妃流產，怕就是輕信了身邊某人。惡人常一副善人嘴臉，近人身邊。對扮作善良婦人的惡女，才萬不可掉以輕心。」
「原來如此。換言之，對你這樣的人無需提防。」
「您什麽意思，貴妃娘娘。」
「畢竟，你經常打死奴婢吧？為拿衣服慢了，為清掃時粗心大意，割斷古箏琴弦，淨是些微不足道小事。恭維奉承也談不上善良，根本無須提防。」
「瑤扇宮內情，貴妃娘娘常側耳傾聽啊。」
「不側耳也能聽見奴婢悲鳴。還有垂死的慘叫。人該有些慈悲之心，妹妹。殘虐的女人得不到男子歡心。」
「姐姐才是，別再笑裏藏刀、壞事做盡了如何？大家都傳呢。說安柔妃流產，是貴妃娘娘所為。」
「我聽說的，可是許麗妃給安柔妃下了毒。說因安柔妃是我可愛從妹，成了妹妹眼中釘。剛看見你得知安柔妃有孕那咬牙切齒神情，我得了確信。果然是你做的。」
「真是可怕的人。」蔡貴妃說道，蹙起柳眉。許麗妃麵帶慍色，正欲還口，卻聽紫蓮說聲「對了」。
「下月月初，要開觀戲會。」
「又是鍾鼓司的爛戲？妾已經看膩了。」
鍾鼓司為宦官主管的官府之一。掌出朝鍾鼓及宮內雜戲。定期上演雜劇、皮影、木偶戲，多為刻畫農民商人生活的滑稽劇，及講述聖人奇聞軼事的教訓劇。
「這次變變花樣，自市井請一蘭戲戲班，月輪班。不知各位可有耳聞？這戲班隻有女人，近來大受稱讚。戲目唱『黃雀簪』。聽聞是那有名文士雙飛龍為月輪班而作。紅角兒是位女扮男裝麗人，姿容端正俊麗，如同真正美男子，令眾多小姐傾慕不已。」
「啊，不妙啊。這般美女，沒準會奪去寵愛啊，許麗妃。」
「妾並不擔心。擔心的怕是姐姐吧？」
「妹妹放心。聽說皇上不會來看戲。其實，這觀戲會是為幸容公主開的。太後娘娘說，近來幸容公主悶悶不樂，辦場盛大遊藝，為公主解解悶。」
幸容公主為三代前豐始帝的公主。封號幸容。字妙英。幼名碧蘭。今年將滿二十一歲，但仍未婚配，居於後宮。
「大家敬請期待。聽說『黃雀簪』在市井大受歡迎。」
眾妃嬪注意漸漸轉向『黃雀簪』內容。紫蓮如釋重負。
「今早也辛苦你了。」
尹皇後向紫蓮勸茶。玻璃蓋碗中八寶茶，為大棗、陳皮、枸杞、銀耳等幹物，與紅茶燜蒸而成。揭開金彩碗蓋，便見朦朧熱氣攜鬆葉芳香，蒸騰而上。傾杯一品，則覺溫厚甘甜和暖輕柔，潤澤咽喉。
眾妃嬪已離開恒春宮。正廳僅剩紫蓮與尹皇後。
「蔡貴妃許麗妃真令人為難。」
尹皇後亦啜飲八寶茶。她這杯以菊花茶蒸成，而非紅茶。
「便是娘家敵對，也不必這般交惡。」
「許是無法不交惡吧。二人都極有個性。」
「至少本宮身為皇後，能統率二人也好……這皇後真不中用，實在無地自容。每每想壓製蔡貴妃許麗妃，反而火上澆油，或被她們駁倒。真給你添了辛勞。」
「您不必擔心。皇後娘娘如今身懷六甲，應以龍子為先。便是為將來的皇長子，也不該心煩意亂。」
「不一定是皇長子。沒準是公主。」
「皇子也好，公主也罷，皇上都視如珍寶。翹首企盼其降生。不止皇上，妾也想早些一睹皇長子殿下或是公主殿下尊容。」
「你太心急了。出生要到秋季了。」
尹皇後朗朗笑道，輕撫剛剛鼓脹的腹部。那母親般愛憐舉止，令紫蓮心如刀割。
「您之前說您足冷。妾編了雙羊毛襪。您就寢時穿上吧。」
不必紫蓮目語，惜香上前，將一絹包遞與皇後女官。
「桃色嗎？真可愛。」
尹皇後玉手輕觸毛襪。桃色以酸中和紅花染出，色調柔和，仿若迎陽之地。紅花有暖身功效，自古便好以此印染內衣。雖非貼身穿著便可溫暖身體，但那和暖明色能焐熱心靈。
「可惜，是仿桃色。」
「仿？」
「用的並非紅花，而是紫杉。紅花對有孕婦人有害。」
紅花、茜草、扁柏。均可染出桃紅，但皆有害於妊娠。皮膚接觸之影響雖不足為慮，但還是避而不用，以防萬一。
「看著就舒服。本宮穿上試試？」
「妾幫您穿。」
紫蓮跪在尹皇後足邊。尹皇後提起珊瑚色裙，令其脫去彩繡鞋與襪，在那薄紗塑形般玉足上，套上仿桃紅毛襪。
「正合適。畢竟是羊毛編的，還請您隻在榻上穿。下了榻還是脫掉。否則易滑……」
不經意間抬頭，紫蓮話聲戛然而止。尹皇後雙頰玉淚漣漣。
「抱歉。本宮忽然想起奕信……」
尹皇後以手巾拭眥，竭力擠出笑容。
「那孩子小時候，總是本宮為他穿襪。但長到五歲，說自己能穿，便不再讓本宮穿。雖不過件小事，但一想那孩子正日日成長，便歡喜不已。可也覺出寂寞。若他羽翼漸豐，終將自我手中離去……」
高奕信為當今聖上嫡男。隨今上即位立為太子，年僅三歲便入主東宮。聰慧孝順。若還活著，今年將滿九歲。
三年前，奕信薨。因食堅果而死。奕信生來不能吃堅果。本人自然聽太醫勸說，克製不食，周圍人亦小心翼翼，可不知為何出了差錯。
「本宮如今，仍時常夢見奕信。夢見為那孩子做甜點心，奕信在身邊歡跳著，問『做好了嗎？』。一遍又一遍問，糾纏不休一般。他最喜歡甜點心，忍耐不住。說句『做好叫我，我去那邊玩』，便奔出廚房，跑去外麵。」
定是在蹴鞠吧，夢中的尹皇後想。
「做好甜點心，本宮喚那孩子。卻無人應答。若在平時，定飛一般跑來。本宮想他可是蹴鞠入了迷，便出去看，可哪兒也不見奕信身影。怎麽找怎麽找，也找不到……」
不知該作何回答，紫蓮仰望尹皇後。喪子之痛恐怕無人能醫。便是衝刷萬物的春秋，亦無能為力。
「皇後娘娘好像心中苦悶。」
剪刀剪去紅雀色牡丹一枝，紫蓮轉向身邊站立男子。男子名高隆青。為執掌天下、君臨龐大帝國的年輕皇上。
「說是常夢見太子殿下。在妾等麵前強顏歡笑，但看起來心亂如麻。」
「奕信過世才三年。不可能輕易忘記。」
隆青精悍麵龐上浮起苦澀神情。修長身軀高出紫蓮一頭，身材魁梧，令人心醉神迷。五爪祥龍刺繡龍袍為明黃色。此乃最尊貴之禁色，隻得皇帝皇後、太上皇、皇太後、無上皇、太皇太後穿著。
「心神不寧將影響龍子。必要盡力減輕娘娘憂鬱。」
「那觀戲會不能為她散悶消愁？」
「看看輕鬆戲劇，能得一時歡樂，但入夜獨眠之時，定會愁緒萬千。」
「看戲隻能一時寬心嗎……那該如何是好？」
「請皇後娘娘尊萱（注：對他人母親的敬稱）入宮，於恒春宮暫住如何？皇後娘娘心地極善良，不止為妃嬪操心，還為身邊人掛慮，勞神不已。但向自幼親熟的尊萱，定也能如少女時代般使性。母女自家人悠閑度日，歡談往事，憂愁也將於不知不覺間不治而愈。」
「好主意，但若允許皇後之母留居宮中，恐會招致妃嬪嫉妒。」
「特別是蔡貴妃許麗妃，怕是會咬牙切齒。定會提出自己懷孕時也將母親接來後宮。」
「雖想做個人情，許可大家，但有孕妃嬪紛紛拖帶母親，宮廷開銷將日益膨脹。」
「令各宮負擔母親留居用度如何？暫居期限依位份而定，費用從各自俸祿中撥出，不令內府破費。可要硬撐門麵，使其住滿期限，則交給本人判斷。」
皇後俸祿容母親長居輕而易舉，而位階越低，妃嬪俸祿越少，留居期限與之呼應，逐級遞減。雖可借娘家援助，拖至上限，但這隻令妃嬪本人破耗，不增加內府負擔。
「銅迷。朕本想娶美人，沒想到娶了位軍師。」
隆青向近侍易銅迷悄聲耳語，銅迷亦小聲回答。
「您才發現？後宮早就是皇貴妃娘娘的天下了。」
「僅僅二月，便將伏魔殿捏在手中，前途不堪設想啊。」
「為防止她趁您不備取您性命，還是趁現在趕緊巴結她吧。」
「啊啊，說的是啊。留得青山在不怕沒柴燒——皇貴妃，朕給你拿花筐。你要哪枝牡丹？這枝？那枝？這附近的全部剪下？」
「啊，這可不行。怎能讓皇上做這些。」
「別客氣。你就當我是下人，呼來喚去就好。」
「妾可沒聽說過穿龍袍的下人。」
「那，朕和銅迷換衣服。銅迷，脫了你蟒服給朕。」
「哈啊，倒是無妨，不過奴可不穿龍袍。奴不想腦袋搬家。」
「那你就穿著中衣吧。來，趕緊脫。」
「別！別在這兒……！」
「好，脫了。您請。」
「太快了吧。你怎麽這麽熟練啊。」
「和妓女玩多了練出來的。皇上您太慢了。奴幫您吧？」
「來。朕實在穿不慣龍袍。穿脫都太繁瑣。」
銅迷身穿中衣，就要脫隆青龍袍。
「虛獸，快阻止他們！」
紫蓮拉住削虛獸衣袖。削是如影隨形、侍奉皇貴妃左右的掌事宦官。
「皇貴妃娘娘很為難。您二位還是住手吧，皇上，易太監。」
「啊，削太監。幫我拿著花籃吧？還有我的蟒服。」
「是。」
「『是』什麽是！怎麽老老實實幫拿東西了？」
「易太監位高於奴，奴無法違抗。」
削虛獸毫無懼意，垂首說句「望娘娘見諒」。頎長身軀與隆青相仿，帶幾分野性，而過分端整的麵龐之上，全無感情氣象。若將銅迷華豔美貌比作引人注目的鮮亮藤黃色，則虛獸應為焦糖色，仿佛遠離村落之地聚積的落葉。秀麗容貌蘊藏某種達觀，幾乎顯出冷淡。
隨李太後微服私訪之際，自軒車下救出孩童的宦官便是他。措辭生硬、墨守成規、沉默寡言、不必言語決不開口，與嬌聲嬌氣、四處巴結的大多數宦官界限分明。
「……皇上？」
見紫蓮不知看向何處，驚慌失色，隆青忽然發笑。
「終於見到你張皇失措神情了。」
「啊，您心真壞。居然拿妾尋開心。」
「總不見你為難。偶爾一次也無妨吧。」
隆青規整龍袍衣襟，笑道。
「皇貴妃妙計，朕甚為中意。即刻命人安排。」
「謝皇上垂愛。皇後娘娘定會歡喜。」
後宮紅采園，亦稱牡丹園。紫蓮移步此園林，采擷染物所需牡丹。午膳剛畢，正欲踏出芳仙宮，不料今上駕到。她說正要去摘些牡丹，隆青便說同去散步，於是二人前輦後轎，到了紅采園。話雖如此，這偶然同賞牡丹實在計劃之中。紫蓮早知隆青將來，隆青亦知紫蓮出行時刻。二人預先商定，故作偶然，是為演出皇貴妃之受寵。
雖說有李太後作後盾，但皇貴妃不得寵，將無法治理後宮。因此紫蓮必須受寵。隆青對妃嬪侍妾一視同仁，單對紫蓮另眼相待。他白日隻去恒春宮與芳仙宮，前者因惦念無法侍寢的尹皇後，後者則為宣揚自己偏愛紫蓮。
即便聖寵僅憑利害權衡，這第二位夫君，也令紫蓮心滿意足。
隆青是好男兒，豁達開朗，磊落大方。雖為武人，卻非粗野，處事泰然，又有詼諧之處，易親近。加之常傾聽紫蓮考量，予其理解。如此種種，均為前夫所無之長處。
其實，她本無意再嫁。她已斷念，或許自己不稱為人之妻。李太後命其入宮時，她已認命，未來暗淡無光。但這是杞人憂天。隆青為君可尊，為夫可侍。出適從他，令她明白，若夫賢，自己也能成良妻。雖絕非激情愛戀，但圓滿婚姻不可或缺之物，並非如火戀情，而是二人互敬互信。如上二者，隆青均令她稱心如意，於紫蓮堪稱絕佳夫婿。
能力得人認可，受人期待，於誰都是光榮。管理後宮誠為千鈞重負，但正因如此，才有一試價值。
「真幸福啊。」
將濃紅牡丹放入隆青手中花籃，紫蓮自言自語般呢喃。
「什麽？」
「妾忽然想。能侍奉皇上，真幸福。」
她本以為，不得夫君之愛，便不幸福。但這才大錯特錯。被愛與否無關緊要。是否被人需要，才是幸與不幸之歧途。
「是嗎。」
隆青微微苦笑。似是於心不安。
「話說牡丹染出什麽色？是花原本的顏色？」
「用花瓣也少見呈現原本色彩。牡丹則是——」
突然，女人的尖利悲鳴直刺蒼天。
「虛獸。」
一喚他名，虛獸即刻飛奔而去。幾名銅迷手下緊隨其後。不久，虛獸歸來，不知為何渾身濕透。
「安柔妃落池溺水，奴去救她了。」
「什麽，安柔妃？她還懷著身孕呢……馬上傳太醫。」
虛獸點頭，命手下童宦急去太醫院。
「她怎麽落池的？」
「本人說是被淩寧妃推的。」
「淩寧妃在她身邊？」
「是的。易太監部下已將其看住。可要帶她前來？」
紫蓮頷首，虛獸將淩寧妃帶來。
「拜見皇上。」
淩寧妃向隆青行萬福禮。對紫蓮則不屑一顧。依規矩，若皇帝與位高於己之妃嬪同席，需先向皇帝行禮，再向高位妃嬪請安。故意視而不見，是因其對紫蓮心存芥蒂。
「安柔妃說是你推的，可是真的？」
「是真的。」
淩寧妃緊蹙眉頭答道。身在禦前，卻毫不畏縮。
「你不會無緣無故推她。到底發生了什麽，細細說來。」
「妾沒什麽好說的。」
「我在問你推她的理由。」
「妾討厭安柔妃娘娘。所以推了她。」
「你沒想過安柔妃有孕落水，後果不堪設想？」
「安柔妃娘娘怎樣，與妾何幹。」
「何等無禮。安柔妃懷的是皇上的龍子。與安柔妃不和，便可蔑視龍子？」
紫蓮命其向皇上謝罪。淩寧妃勉為其難，拜伏於地。
「妾失言。望皇上恕罪。」
「無論所為何事，推落有孕之人可是惡行。若安柔妃流產，你定難逃嚴罰。就算你是太上皇陛下的侄孫女。」
淩寧妃俯伏在地，雙肩一顫。
「淩寧妃，命你禁足。在翠清宮自戒。視安柔妃病狀，或將加以重罰。你做好準備。」
「謹遵皇貴妃娘娘吩咐。」
峻拒般丟下這話，淩寧妃閉口不言。似是無意辯解。
「是嗎。太好了。」
聽了太醫報告，尹皇後愁眉舒展。雖然安柔妃驚慌失措，但胎兒平安無事。太醫說隻需靜養，很快也能平心靜氣。
「你好好照看她。若有何事，即刻通報。」
聽紫蓮下命，太醫深作揖禮，退出房去。
「本來還以為大事不妙，不過暫時是安心了。」
「嗯，龍子平安勝於一切。淩寧妃如今怎樣？」
「在翠清宮安分待著呢。妾又問她推安柔妃理由，可她硬是不答。隻說是討厭安柔妃。」
「或許，是安柔妃侮辱了她姐姐。」
尹皇後淺啜大棗黑糖阿膠茶，歎了口氣。
「淩寧妃有位異母姐姐。記得是叫婀朵王姬。」
王姬即公主。鬼淵國王稱可汗，王後稱可敦，王太子稱晉王。
「二人自幼親善。本來該由婀朵王姬嫁與皇上，但妹妹淩氏說，無論如何也想去凱，便入了宮。」
婀朵王姬當時十六。自年齡看，該比淩氏合適。
「真意外。妾還以為淩寧妃嫁來，並非心甘情願。」
每次見淩寧妃，均著鬼淵衣裝，從未穿過凱衣裳。居處翠清宮亦重用鬼淵出身女官，不似享受大凱生活的樣子。
「她嫁來當初，曾對襦裙頗有興趣。但不懂事妃嬪騙她，教給她錯誤穿法。淩氏信以為真，在宴席上當場出醜……此後便再未穿過。」
「真可憐。明明是自願嫁來。」
「她說是如此……但皇上說，她是代替婀朵王姬。」
婀朵王姬有位青梅竹馬，二人心心相印。他們本想成婚，但進善可汗將婀朵王姬許與凱帝。婀朵王姬鑽牛角尖，欲與青年私奔，淩氏便提出代姐姐入凱後宮。
「進善可汗不願嫁出淩氏。淩氏太過年幼亦是緣由之一，但最大原因，則是淩氏之母為進善可汗的碧星。」
「碧星？」
「在鬼淵，男子把命中注定的女人稱為碧星。」
碧綠之星百年不遇，以此比擬萬物不換的最愛女子。
「不過這說法較新。說是因為進善可汗亡父——統蒼可汗是如此稱呼其寵愛的純禎公主殿下。」
「這詞真好。皇後娘娘很了解鬼淵？」
「不，隻聽得一星半點。」
尹皇後再飲阿膠茶。
「本宮還聽皇上說，進善可汗反對淩氏出嫁，淩氏便直接與大可敦純禎公主談判，獲得嫁來大凱的許可。」
大可敦即王太後，如今純禎公主居此位。
「有了淩氏替代，婀朵王姬順利與青梅竹馬成婚。她為了姐姐幸福，寧可拋棄祖國。若聽人侮辱姐姐，定會火冒三丈。」
「現在仍是如此？」
「妃嬪之中，有人厭惡異邦人……蔡貴妃便是其首。因蔡貴妃影響，貴妃派妃嬪輕視淩寧妃。得知淩寧妃敬慕姐姐，故意出言貶損，挑撥淩寧妃怒氣。」
原來如此，紫蓮懂了其中症結。淩寧妃對爭執緣由三緘其口，想必是不願挑明其辱罵姐姐之言。
紫蓮乘玉輦，沿黃琉璃瓦紅牆路走去。牆壁火裏紅，琉璃瓦明黃，天穹鮮藍。七彩錦緞洗目，紫蓮卻長歎口氣。
前幾日觀戲會。月輪班紅角兒名不虛傳，是位男裝麗人。不止妃嬪，眾女官亦為之傾倒。至此，一切尚安寧，但蔡貴妃拿許麗妃相比，稱讚紅角兒，許麗妃對抗之心大發，說自己也要唱戲。連提諸多麻煩要求，必要雙飛龍為自己作曲，還要月輪班這種戲班，麗妃派妃嬪又推波助瀾，加之蔡貴妃煽風點火，說「萬壽節展示如何？皇上定歡喜」，許麗妃愈發來了勁頭。她向來話一出口，便不聽勸告，令其放棄自建戲班，難如登天。紫蓮迫不得已應允。但條件有二：戲子用鍾鼓司宦官；雙飛龍戲曲自行準備，不可指望隆青。
「不知許麗妃能否抓到雙飛龍。聽說他是神出鬼沒文士。」
「抓住他也不會寫吧。傳言說，蔡大學士請托，他都斷然拒絕。說是厭惡權貴，想必許麗妃的銀子也不好使。」
惜香隨行玉輦旁側，苦笑道。
「若得不到雙飛龍戲曲，許麗妃定火冒三丈。大吵大鬧，指責是蔡貴妃陰謀。但萬一得到戲曲，蔡貴妃定從旁幹涉，阻撓萬壽節戲遂行，恐會挑起事端，無論怎樣，都令人頭痛。」
若有不傷許麗妃顏麵，令其放棄唱戲的妙計，便能兩全其美。
「真尊敬太後娘娘。僅僅數月，便問題連連，她卻能數十年統治後宮。想必甚是辛勞吧。」
「雖多辛勞，但太後娘娘乃賢夫人，英明果斷，快刀斬亂麻，一切問題迎刃而解。」
惜香腔調甚是驕傲。
「惜香崇拜太後娘娘啊。」
「不隻奴婢，大多女官都尊崇太後娘娘。」
惜香十六歲起，服侍李太後約二十年。李太後英明慈悲，令其敬佩不已，盡犬馬之勞。本盼著今生效力李太後左右，但七年前，隆青即位，丁氏封皇貴妃，則命其去伺候丁氏。
「奴婢有何不足之處，還請娘娘直說。缺點奴婢一定改，求求您留下奴婢。」
見惜香淚流滿麵，拚命哀求，李太後溫和微笑。
「我信賴你，才讓你去伺候丁氏。」
李太後送去惜香，是為探查皇貴妃動靜。惜香懂了主人真意，做了皇貴妃掌事女官，將丁氏言行逐一報告李太後。
換言之，惜香即李太後密探。對此點不加隱瞞，恐怕意在牽製。即自知受人監視，要謹言慎行。
「不過，最景仰太後娘娘的，還是惜香吧。」
「當然。奴婢為了太後娘娘，赴湯蹈火在所不辭。若太後娘娘與拙夫溺水，奴婢定毫不猶豫，救太後娘娘。若太後娘娘與拙夫困於起火樓閣，奴婢定看也不看拙夫，救太後娘娘。」
「還是猶豫些好吧，你夫君也太可憐了。」
「拙夫放他不管就好。他會自己想辦法的。」
惜香之夫為東廠督主，高級宦官——色亡炎。亡炎是位美男子，出身西域，滿頭金發，在凱甚為稀罕，十年前對惜香一見傾心，向其求婚。雖聽聞夫婦感情不差，但與李太後相比，心愛夫君亦微如塵芥。
「咦，那不是淩寧妃？」
瑞明宮門前，有位白金發的美姬。門扉正要關閉，似是剛自內出來。淩寧妃由女官攙扶，踉踉蹌蹌。翠清宮禁足昨日已畢，外出走動亦無問題，不過。
「看你氣色甚差，剛瑞明宮發生什麽了？」
「無事。隻是站起猛了，眼前發黑。」
被紫蓮叫住問話，淩寧妃抵拒般作答。
「可不能出了大事。要不傳太醫？」
「不必。您無需多慮。」
淩寧妃循例告辭，轉身離去。
「啊，態度真硬。明明與丁氏那般親近。」
「是嗎？」
「淩寧妃整日跟著丁氏，寸步不離。一起用膳，一起入浴，二人乘車遠遊、泛舟行樂，還時常留居芳仙宮，有說有笑，歡鬧至晨朝。隻有侍寢之時，才短暫分離。」
「就像好姐妹一樣啊。」
「奴婢覺得，淩寧妃是在丁氏身上看出了婀朵王姬麵影。丁氏生母為鬼淵人，長相亦有異國風貌，於是淩寧妃覺出親切。」
「她與丁氏那般親密，如今丁氏打入冷宮，她定十分寂寞吧。這會兒淩寧妃也是去見丁氏？」
「不，禁止一切人與丁氏會麵。」
見不到敬慕的丁氏，寂寞積成不悅吧。
「去瑞明宮。」
「您去瑞明宮何事？」
「淩寧妃走路，似是護著背部。定是受了杖刑。」
杖刑為棒打背部及臀部的刑罰。每日後宮某處，都有人受杖刑。
到了瑞明宮，便見蔡貴妃與安柔妃同來迎接。二人行萬福禮，舉止無可挑剔，又照例恭維。紫蓮報以笑顏，開門見山。
「我剛見淩寧妃出來。看她走路背痛，莫非是在這兒受了杖刑？」
「沒錯，是妾罰的。」
蔡貴妃帶幾分得意，微笑道。
「剛剛，淩寧妃來了瑞明宮。叫嚷些莫名其妙東西，對安柔妃大打出手。您請看，安柔妃右手受了傷。太醫說，一段時間內都無法握筆。」
「割著手了？還是戳著手指了？」
「淩寧妃推她，撞翻了香爐。右手碰著香爐……燙傷了。」
安柔妃疼痛般指向右手，手上包了繃帶。幸虧胎兒無礙。紫蓮長籲口氣，感歎避過了最壞事態。
「龍子平安就好。燙傷長痛，很是難受，但仍要愛惜身體。若實在痛得厲害，最近朝禮免了也無妨。」
安柔妃恭敬垂首，道句謝娘娘厚恩。
「不過，想來也怪。淩寧妃為何傷你？」
「那是她天性吧。生養在夷狄，不懂婦德。」
蔡貴妃不屑嗤笑道。
「聽聞蠻族女子性情粗野如悍馬，倔強過男兒。形容淩寧妃真是恰當。不守規矩，肆意妄為，目無尊長。您不覺得她可惡？野蠻夷狄丫頭竟玷汙妃嬪末席。」
蔡貴妃厭惡外族不僅出於高慢秉性，還因其叔父死於與鬼淵人爭執。
紹景朝時，曾招朝貢使節團遊獵，鬼淵使者與蔡貴妃叔父較量，爭奪獵物。二人勢均力敵，比賽如火如荼，但蔡貴妃叔父落馬負傷，勝敗未明，不了了之。蔡貴妃叔父不治身亡，蔡家逼迫紹景帝，要求嚴罰鬼淵使者，但落馬以意外處理，鬼淵未受任何咎罰。
有人私下議論，說鬼淵使者動了手腳，故意致其落馬，但真相沉於黑暗。分明之事，即紹景帝朝廷竭力避免事態擴大。當時鬼淵之主照禮可汗好戰，傳言正為侵略大凱招兵買馬。算作事故，息事寧人，不予鬼淵開戰口實。
「我理解你厭惡淩寧妃理由。淩寧妃確有幾分蠻橫，態度桀驁不遜，亦不討喜。妹妹生氣不無道理……但淩寧妃年方十六。還是孩子。年少無知。咱應著眼長遠。」
「都十六了，該能明辨是非。」
「你生來便是才女。但穎悟絕倫、天生麗質的金枝玉葉寥寥無幾。大半十六七歲姑娘懵懂無知，狂妄自大，任性妄為。更何況淩寧妃出身蠻族。你生長在凱首屈一指的名家，她怎會有你這般教養氣度。」
是啊，蔡貴妃道，優雅輕搖絲扇。
「淩寧妃不懂規矩，確實招人嫌惡，但就當是她長在化外之邦，網開一麵如何。我也會多勸她。若再出今天這般事，先來與我商量。如你所知，處妃嬪杖刑需鳳權。無鳳權便動刑，傳到太後娘娘耳朵裏，事就大了。」
統治後宮所需一切權限稱鳳權。本來由皇後執掌，但如今交在紫蓮手上。
「這次我保密，下次可藏不住了。妹妹千萬注意些。」
「無視鳳權，處淩寧妃杖刑，蔡貴妃真是目中無人。」
自瑞明宮回去路上，惜香憤恨說道。
「她定是如今仍想著，該由自己坐這皇貴妃之位，才如此無法無天。真想嚴罰她，挫挫她銳氣。」
「蔡貴妃心高氣傲，倍於常人。若嚴罰，定致其怨恨淩寧妃。」
蔡貴妃之父蔡大學士任內閣首輔，為內閣之長，朝廷重臣。紫蓮新近入宮，便是有李太後庇護，也不能輕易對其出手。
「傳太醫去翠清宮。淩寧妃得受醫治。」
「看她那方才那態度，定不會順受皇貴妃娘娘恩情。」
「若不接受，便威脅她會落下病根，今後再無法騎馬。鬼淵人最愛騎馬。若說無法騎馬，她定不能意氣用事。」
淩寧妃為何再度攻擊安柔妃。必要調查原因。
皇貴妃用膳，是種小有規模的儀式。
涼菜五種，熱菜十種，湯菜三種，點心三種，米飯兩種，粥兩種。此乃日常午膳。若是晚膳，品種再增，至於宴會，則盤碟不下百。
各式各樣菜品盛於金襴手瓷器中，列於圓桌之上。水晶肴肉泛琥珀光輝，水芹拌海蜇，炸魚滿浸醬油、再撒五香粉，綠茶芽炒蝦仁，葡萄酒燉鴨與枸杞，蜜蒸火腿上青梅甘露煮紛散。當歸雞肉羹上撒紅花，翡翠燒賣濡濡生光，薏米粥打入蛋液，仿佛連翹盛放。
女主人用膳時，宦官女官列為一排伺候。在娘家時，繼母要求，家人一同圍桌而坐，如今眾人侍立，單單自己用膳，有些過意不去，但這亦是後宮規矩。隻得習慣。
「淩寧妃接受治療了吧？」
紫蓮吃下一炸豆腐皮。清脆多汁，口感暢快，其內烏賊肉糜揉入紫蘇，清爽美味令舌尖陶醉。
「接受了，雖然勉勉強強。」
將溫潤玫瑰紅蝴蝶餃子盛入小碟，惜香笑道。
「她雖頂撞太醫，但乖乖喝了太醫開的藥。本無大礙，靜養便很快能痊愈。」
「若能老實待著便好……隻怕那孩子一激動，不動口，先動手。」
蝴蝶餃子一口大小，整隻吃下，便覺蟹餡泛酒糟香氣，充盈口中。
「淩寧妃闖瑞明宮理由，查著了嗎？」
「好像是那日，翠清宮內院被人糟蹋了。」
虛獸淡淡答道，斟注白茶。
「淩寧妃精心照料的花壇中玫瑰，被人剪個亂七八糟。淩寧妃認定是安柔妃所為。報複她前幾日推其落水。」
「真是安柔妃做的？」
「奴讓宮正司查了，但尚未查出線索。」
「不滿淩寧妃者尚有他人。依奴婢說，淩寧妃是自討苦吃。總一副咄咄逼人態度，隻會招來不必要怨恨。」
「她行為不妥，確為事實，但淩寧妃年紀尚小，責備太過苛刻。需有個如從前丁氏那般保護她的人。」
「皇貴妃娘娘要教導她？」
「比起教導，應先與她親近。淩寧妃如今，甚至沒個共同飲茶的人。得先爭取與其融洽交談。」
尹皇後數邀淩寧妃至恒春宮用茶點，但淩寧妃稱病不去。亦不與其他妃嬪侍妾往來。想來她已不願向任何人敞開心扉。後宮沒了丁氏，她已身無立錐。
——容身之地必不可少。無人例外。
想與人共歡笑，與人相慰勞。想覺得自己居此甚好。這是人自然而然願望。何況身處異國天空之下，若無信賴之人，該何等心無所恃。如此環境，於十六歲少女而言過於殘酷。
「剪下的玫瑰已經扔了？」
「不，淩寧妃收起來了。被毀花壇中玫瑰，是她出嫁時自鬼淵帶來的，想來是不忍扔去。」
「故鄉之花遭人踐踏，火冒三丈也不無道理。」
紫蓮嚼一柑橘蜜餞清口。
「用畢午膳，即刻去翠清宮。麻煩幫我梳妝。」
淩寧妃所栽玫瑰品種為猗夫人。鬼淵特有，初夏開花，而在較溫暖的凱，入春即綻開淡曙紅色花。
「下手真狠。」
紫蓮進了翠清宮，最先去看內院花壇。
猗夫人花壇慘不忍睹，甚於所聞。花枝遭剪刀胡亂剪斷，花無一殘存，隻剩竹架淒慘曝露。青翠花葉見棄般映照陽光。
「聽說猗夫人是婀朵王姬喜歡的花。」
「犯人定是知道這點。知道如此能令淩寧妃受傷。」
後宮為惡意之巢。此般惡事屢見不鮮。她雖一清二楚，但仍胸中作痛。少女居於異國庭院盆景，這花便是她心之依靠。
「您有何貴幹？」
淩寧妃招呼紫蓮，甚至未自寢榻起身。她身著寢衣伏在榻上，蓋著被子。平日盤結的白金秀發垂下，看不見表情。
「皇貴妃娘娘來看您了。您得請個安吧。」
「我又沒請她來。她自己來的。」
「這不合禮數，寧妃娘娘。」
寧妃女官在旁勸諫，可淩寧妃仍伏在錦枕上，頭也不抬。
「我無禮又不是一天兩天了。大家不都說我生在蠻族，不懂禮，沒規矩。」
「所以您若不好好行禮，定愈發受人笑——」
「她們想笑便笑。若鬼淵人不知禮數，凱人便是品性卑劣。個個對人吹毛求疵。我早煩透了。這種國家，真想趕快走人。」
「寧妃娘娘！」
「別勉強傷者。不必起來。」
止住欲再加責備的女官，紫蓮坐在榻上。
「身子怎樣？好些了嗎？」
「您不如問太醫吧？那樣更省事。」
「花壇的事，我聽說了。剛去看過。真令人心痛。後宮中竟有人如此對待你精心侍弄的花。」
「所以呢？您還會罰安柔妃？」
「你覺得是安柔妃做的，但並無證據。無憑無據挑起事端，你將身陷困境。沒準會有人說，是你為栽贓安柔妃，故意毀壞花壇。蔡貴妃不就興高采烈罰了你杖刑嗎。生氣無可奈何，但要想想如何保身。這不隻為你自己，還為你祖國。你在後宮生事，有損鬼淵聲譽。既眷戀故鄉，可得謹言慎行。」
「您教訓完了嗎？完了還請趕緊回去。妨礙妾養病了。」
「寧妃娘娘。」女官粗暴呼喊。紫蓮撲哧一笑。
「看你還有精神回嘴，是不必擔心了。聽說你將剪斷的猗夫人收起來了，在哪？啊，是那個吧。」
格子窗旁盆中，隆起座紅玫瑰小山。
「你可知花瓣能染布？這麽些花，定能染得漂亮。這就試試吧。今天天氣晴好，很快便幹。」
「您莫多管閑事。妾——」
「那去盆裏取花吧。雖說也需枝葉，但首先是花。」
紫蓮離開寢榻，挽起袖子，蹲在盆邊。
「惜香也來幫忙。把挑的花放這盛器裏。再就是摘下花萼花蕊，單留花瓣。隻用花瓣，更能染得漂亮。」
「不是讓您別多管閑事嗎！別碰那花！」
淩寧妃跳下寢榻，拚力推開紫蓮。紫蓮躲閃不過，一個趔趄，胳膊狠撞上幾架腳。
「好痛……！」
「皇貴妃娘娘！沒事吧！？」
惜香連忙奔來。紫蓮抱住左臂，就地蹲下。
「沒事……大概。胳膊痛得要死，但肯定沒事……」
「啊，壞了！沒骨折吧！？寧妃娘娘！怎能打傷皇貴妃娘娘！？」
「都怪她亂碰我的花。」
「到皇上麵前，您也這麽說嗎！皇上得多生氣！」
「我隻是撞了她一下。哪有那麽誇張。」
「皇貴妃娘娘都痛成這樣了，您卻說『隻撞了一下』！？若皇貴妃娘娘手臂落下殘疾，您如何負責！？」
許是惜香氣勢洶洶，令其生畏，淩寧妃視線遊移。
「我要將寧妃娘娘如何粗暴，毫不隱瞞全告訴皇上。皇上定龍顏大怒，下令燒了猗夫人花壇。」
「皇上不會那麽做！」
「不，皇上定會這麽做。本來，糾紛即因猗夫人花壇而起。若無這猗夫人，寧妃娘娘不會闖入瑞明宮，皇貴妃娘娘也不會來看您，不會被寧妃娘娘推倒受重傷。猗夫人正是諸惡根源。」
「你、你這是找茬！我沒什麽不對，是她自作主張——」
紫蓮的呻吟截斷了淩寧妃話音。惜香看向虛獸。
「削太監，把這兒發生的一切報告皇上。若敕命燒盡猗夫人花壇，定能令寧妃娘娘認清自己糊塗，反躬自省。」
「……等等！」
虛獸恭敬行禮，正欲出去，淩寧妃慌忙攔他站住。
「……我、我錯了。我道歉，別告訴皇上。」
「寧妃娘娘，謝罪該有誠意。」
「……萬分抱歉，皇貴妃娘娘。請您恕罪。」
淩寧妃滿麵不快，跪下拜禮，似是口服心不服。
「皇貴妃娘娘，您看如何？寧妃娘娘道歉了。」
「若淩寧妃答應我要求，此事我便瞞過皇上。」
「寧妃娘娘，您說呢？您可願照皇貴妃娘娘說的做？」
「我不照做，你們會向皇上告狀吧！行吧，我聽你們吩咐。」
「那，從盆中挑出花，放進這容器。之後摘去花萼花蕊，單留花瓣。」
「你要我把花拆散！？不行！」
淩寧妃抱著盆搖頭。
「就這麽放著終會枯萎。你不想將美麗花色留在身邊？」
「……我是想留……」
「那不如染織物吧。雖無法呈現花瓣原本顏色，但將染出意想不到的溫柔色彩。染小片絹帛做手巾，大片裁披帛，都甚好。啊，對了。你戴薄紗帽子吧？用猗夫人花瓣染絲，織薄紗，縫在帽上如何？猗夫人顏色恰襯你發色。何不決心試試？總比呆等它枯萎有意義。」
片刻沉默後，淩寧妃徐徐轉向紫蓮。
「……妾能辦到嗎？」
「能。隻要照我說的做。」
獵物，已上鉤。
「手上還有股怪味兒……」
淩寧妃雙手湊到鼻前，蹙緊眉頭。
「有又何妨。又不會死。」
「不死我也不樂意啊！這味兒太臭了。」
望望怒氣衝衝的淩寧妃，紫蓮悠哉悠哉，靠向曲幾。
將花瓣放入細網袋中。向鍋內加入等量醋與水，將網袋泡入鍋中。用手揉碎花瓣。待紅色染液製成，再加水，將沾濕的手巾大小絹帛浸入染液。鍋下點火，小火溫熱，同時揉搓花瓣與絹帛。加熱後撤火，蓋蓋，靜置一晚。不時以長筷子翻動絹帛。花瓣染色一切步驟，均由淩寧妃親自完成。此時正將染畢絹帛水洗陰幹。淩寧妃牢騷不斷，喋喋不休，但對於紫蓮的吩咐，她大致照辦。
「辛苦你了。染得真好，都不像第一次。」
「那當然。我手可巧了。」
「這樣挺好。」
「什麽挺好？」
「說話方式好。拘謹言語不適合你。」
「你想說我野蠻？」
「宮中規矩多，覺著拘束吧。與我二人相處時，照方才那般說話便好。公共場合要互相守禮，但說話還是放鬆些。」
「我不和你說話。我討厭你。」
淩寧妃斜眼瞪向紫蓮。本人意在威嚇，但模樣很是可愛。
「啊，為何呢。我做什麽招你討厭了？」
「你撒謊了。說什麽胳膊斷了，大吵大嚷。其實全然無妨。」
「我可沒說斷了。我隻說痛得要死。」
「你靠這三寸舌巴結皇上，可騙不了我。正因你這般惡人密密麻麻擠在後宮，我絕對——」
「總覺得有點餓了。好想吃甜點心啊。惜香。」
「是，皇貴妃娘娘。」惜香應著點頭。自紫檀食盒中取出食器，排在幾上。花紋器皿三隻並列。各盛些誘人甜點心。
「不知你喜好，便多做了幾種。有你喜歡的嗎？」
一為甜湯——白玉團子揉茉莉花茶，浸入琥珀色清露；二為蒸糕——內混陳皮，外撒鬆子；三為鹹奶酪餅幹與無花果幹蕎麥粉餅幹。種種均是淩寧妃愛吃之物。聽說比起精致宮廷點心，庶民甜點心更得草原美姬歡心。
「不吃。我討厭這種村氣的甜點心。」
「那可惜了。我自己吃吧。」
紫蓮捏起一蕎麥粉餅幹。輕咬一口，便覺芬芳麵坯喀嚓崩開，幹無花果甜香隨之彌散，樸素風味向全口蔓延。
「哎，真可惜。惜香，你手藝真好。」
「娘娘過獎，奴婢不敢當。請皇貴妃娘娘吃這些，或許太粗陋了。」
「不，我就愛這種樸實無華的甜點心。燕窩甜湯、荷花酥也美味，但還是從小吃慣的甜點心，最療愈心靈。」
「……堂堂皇貴妃，吃這種庶民似的甜點心長大？」
淩寧妃連連瞟向紫蓮。紫蓮滿麵微笑，取塊奶酪餅幹。
「嗯，是啊。繼母很會做甜點心。我入宮前，常和她一起做。明明照繼母手法，有樣學樣，我卻怎麽也做不好。餅幹太薄了咬著咯吱響，做厚些又太厚，烤得半生不熟，白玉團總硬得像石頭。不過，我喜歡和繼母同做甜點心。」
「繼母？你生母呢？」
「在我幼時去世了。生母隻誕下我一女，父親為得子嗣續弦。起初還擔心能否和睦相處，但很快便發現是杞人憂天。繼母很溫柔，待我如己出。」
「是嗎。你運氣真好。我繼母特別討厭。將我視作眼中釘，冷嘲熱諷，百般刁難，我恨死她了。」
進善可汗正妃——淩寧妃生母誕下其後不久亡故。隨後，次妃——婀朵王姬的生母成為繼室。
「與繼母不和，定過得很辛苦吧。」
「倒沒什麽。繼母為人不善，但婀朵阿姊很是溫柔。經常為我做甜點心，看我習字，講給我各種部族傳說，還教我如何盤發，如何製胭脂。」
「你喜歡婀朵王姬啊。」
「特別喜歡。今後永遠，我都最喜歡婀朵阿姊。」
「見不到她很寂寞吧？」
「……不寂寞。看信便知婀朵阿姊很好，生了對雙胞胎，看著極幸福。婀朵阿姊幸福，我便滿足。」
與剛強回答相反，純真雙頰輪廓微顫。
「聽說你長於刺繡。」
「是啊……是又怎麽樣？」
「昨日染的手巾，你親手刺繡，贈予婀朵王姬如何？婀朵王姬也思念你，定會高興。」
淩寧妃未作回答。垂首盯著錦鞋尖。
「我說，你真不吃甜點心？」
「……我說了我不吃。」
「這可如何是好。我自己吃不完。」
「賞給女官不就行了。」
「不巧芳仙宮奴婢正忌口甜食，恕難接受。」
惜香笑答。
「這是許願。大家堅定發誓，直至皇貴妃娘娘有孕，決不吃一口甜食。」
「我說要你別再做蠢事，可你隻當是耳旁風。若你不幫忙，這甜點心隻能扔了。」
「再粗陋的甜點心，不吃丟掉也怪浪費的。」
「是吧？算我麻煩你，幫忙吃了吧。看你是喜歡宮廷點心，但偶爾嚐嚐簡單甜點心也不錯。」
「……那好吧。」
淩寧妃手伸向蒸糕，舉動極勉強。
「如何？好吃吧？」
「一般吧。」
起初滿麵不快，顧慮般輕輕啃咬，但漸漸放下戒心，抓起種種甜點心，大嚼特嚼。紫蓮望著那模樣微笑，吩咐惜香。
「手巾該幹了吧。你去看看。」
惜香應著退下，不久拿來手巾。
「恰巧幹了。您請過目。」
「啊，染成可愛的水紅色了。配彩繡定相得益彰，妹妹。繡何種花紋合適？花瓶插月月紅的四季平安，芙蓉配桂花的夫榮妻貴，碧桃盛放的九重春色，個個都吉利。你可有什麽喜歡的紋……」
見淩寧妃頰上熱淚滑下，紫蓮話音戛然而止。
「怎麽了？甜點心裏有什麽苦東西？」
「……嗯。好像吃著苦東西了。」
「哪個？我替你吃。」
「這個，」淩寧妃指向吃剩的蒸糕。紫蓮將其拿起，放入口中。糕身鬆軟，陳皮清香，鬆子嚐來心地舒暢。甘甜令人心生懷戀，溫暖胸膛，卻毫無苦澀味道。
「真的。真苦啊。」
「嗯，」淩寧妃點頭。大滴大滴下淚，落向琅玕色胡服。
嫁去異國，該是何等心無所恃。若換作紫蓮，能否承受得住？嫁去語言服飾餐飯習俗，一切天差地別之處，能否不歎不泣，盡到自己義務？明知遠離依戀之家族，再無緣踏上故土，能否時時刻刻心定剛強？
淩寧妃隱忍至今。身處無依靠的異國後宮，扼殺欲逃離的心緒。
「……繡梟吧。」
接過紫蓮遞來的手巾拭淚，淩寧妃小聲嘟噥。
「在鬼淵，梟是吉鳥。特別是白梟，傳言能帶來幸福。」
「那，就繡白梟吧。不單用白線，配上金線或許更美。仿你的發色。」
「眼睛用碧色？」
「感覺會很像你啊。」
「我像梟嗎？」
「像啊。大著眼睛瞪人這點，一模一樣。」
「真失禮。我也不是總這般眼神。也會可愛微笑的。」
「啊，我倒想看看。笑笑？」
「不要。沒什麽趣事，怎麽笑。」
「有趣事便能笑嗎？那，看這個。」
紫蓮背過身去，隨即扮著怪相，猛然回頭。
「太怪了吧！皇貴妃還做這表情？」
「我做什麽表情都無妨啊。隻要不被皇上看見。」
「那我向皇上告狀。請皇上看看皇貴妃娘娘的古怪表情。」
「我也告狀。說淩寧妃笑容特別美。」
咯咯笑著的淩寧妃慌忙繃起臉。但一見紫蓮怪相，便忍俊不禁。
「狡猾！做那表情，太卑鄙了。」
淩寧妃捧腹大笑，受其感染，紫蓮亦啞然失笑。笑聲於少女才相稱。而非忍氣吞聲，滿麵憂愁。
「後宮有人帶進了阿芙蓉？」
隆青正脫上衣，紫蓮問道。
「宮女淨軍中查出了中毒者。考慮他們出不去九陽城，隻能是自皇宮內，弄到了阿芙蓉。」
宮女為無官階的最下級宮人，淨軍同樣，為最下層宦官。
「東廠正秘密調查，但你若發覺什麽，就告訴削太監。削太監數年前一直供職東廠，講給他便能傳去東廠。」
阿芙蓉為一種植物，千年前自西域傳來。有鎮靜、鎮痛功效，長久以來用作藥材，但仁啟年間末起，其毒品之名廣為人知。如煙草般吸食風靡一時，中毒者日出不窮，崇成年間幾度查禁，但至今仍未根除。
「妾明白。若有何發現，便吩咐虛獸。」
紫蓮將龍紋上衣搭上衣架。二人均著寢衣，自然是為就寢。今夜指定紫蓮侍寢。上次於芳仙宮過夜，已是約莫十日之前。
「說起來，朕可聽說，你把淩寧妃馴服了。」
「馴服也太難聽了。她又不是小貓。」
跪著為隆青脫下皂靴，紫蓮笑著瞪來。
「抱歉。總覺著淩寧妃像不親人的貓。」
「但親近皇上吧？」
「誰知道呢。在朕麵前一反常態，特別老實。侍寢時話也不多，朕不問話，決不輕易開口。每每聽說淩寧妃在後宮生事，朕便覺著奇怪。明明世上再無她那般溫順女子。」
「溫順這詞，可最不適合淩寧妃。」
「妃嬪們都這麽說。說她狂妄自大、悍戾凶狠。你也這麽覺得？」
「不，淩寧妃活潑開朗，又率直。隻因是異邦人，易受不必要中傷，落得離群孤立。她欲掩蓋寂寞，太執拗，欲自衛，太緊繃，致與他人衝突。」
與蔡貴妃許麗妃不同，紫蓮站在淩寧妃這側。這份溫柔，想來是得自過往婆家之辛勞。
「淩寧妃想用自己染的絹帛，為婀朵王姬裁衣裳。」
「這倒有趣。入秋，鬼淵朝貢使節團將來朝覲。讓其歸國時捎去便好。若聽說是妹妹親手縫製，婀朵王姬定會歡喜。」
他忽然想起，三年之前，一直是丁氏為其操辦。
「事交給你，總能順利。不論淩寧妃，還是許麗妃。」
「啊，妾對許麗妃做什麽了？」
紫蓮自隆青身邊坐下。柔肌之上那煙霞般香氣，可是茴香？
「多虧你教導，她現在一心敬神。真是可喜可賀。」
許麗妃揚言，要唱雙飛龍戲本，但近來數日，卻沒了聲息。這要歸咎於後宮戲樓之鬼魂。此鬼乃有名殘虐皇帝灰壬帝的妃嬪，因觸帝逆鱗，臉被燒傷，羞慚而死。女子死於非命，夜夜現身戲樓，以瘮人聲音唱歌。傳言見其姿容者將受詛咒，如她一般臉被醜陋燒爛。
許麗妃雖不信傳言，但真在戲樓撞了鬼，嚇得魂飛魄散，至於昏厥。自此，唱戲熱情驟冷，仿佛從未發生，每日為驅邪，虔心祈禱。
什麽戲樓鬼魂，自然是紫蓮設計，這點不消說。
「妾沒那般才智能教導他人。許麗妃是自發皈依，禮拜鬼神。妾也要擇善而從。」
「真叫人欽佩。朕也學學你們，重新思量思量信仰吧。」
落地罩對側彤史，正不遺巨細，記著閨中對話。何等瑣碎言語，都將留於彤記，彼此說話，必須慎重，不可大意。
「明日未時，你到燈影宮來一趟如何？睿德王說有事托你。」
「睿德王？何事？」
「他囑咐朕莫要宣揚。說是絕密案件。在這兒說會被彤史記下，還是先放放。隻能說，你去了就知道。」
隆青輕觸她手臂，欲將她攬至身邊，紫蓮卻微微蹙眉。
「怎麽了？胳膊疼嗎？」
「嗯，有點。昨天，不小心撞上幾架了。」
挽起袖子一看，便見左肘有塊淤青。
「叫太醫看過了嗎？」
「不是什麽大傷。不管它，自己能好。」
「這可不行。傳值夜太醫。」
「這三更半夜召太醫，傳出去，妾會被人說，是為吸引皇上注意，故意受傷。」
「確實……那，明早再叫太醫看看。可好。」
紫蓮應著點頭，躺在錦緞被褥上。
熒色麵龐浸潤蘭燈，若銀燭浮於黑夜，雙目似寶珠，恬靜光輝蓄溢其中，黑發鋪染褥上，烏黑光亮，仿佛襲人花香。真是美麗女人。便是置身後宮三千佳麗之中，她沉穩色香也格外惹人注目。
但，僅此而已。僅有眺望朝霞映照之深山幽穀時感慨，於胸間一閃而過，毫無令人熱血沸騰之戀情。
恐怕，紫蓮亦是同樣。隆青尋求有能之皇貴妃，紫蓮大顯身手，回應隆青期待。可謂主從關係。而非男女。
舉行儀式及行政之處稱外朝，天子白日處理政務之處稱中朝，後妃侍妾所居之處稱內朝。內朝兩側有青朝白朝。東青朝，西白朝。前者為皇太子住處，後者為退位太上皇及無上皇居所。
燈影宮位於白朝，為曆代太上皇隱居之地，然如今之主為睿德王高垂峰。本來，親王該於皇宮之外建造王府，不居於皇宮。但睿德王為特例中特例，於白朝起居。因為他是廢帝。
高垂峰為太上皇高遊宵皇子。也因其母妃不得寵愛，他本與皇位無緣，但二位皇兄接連駕崩，垂峰得登至尊之位。在位期間，冠以年號，稱紹景年間。紹景朝六年而終，隻因紹景六年初那起陰慘謎案，賊龍案。
事件開端於紹景帝異母弟——示驗王高透雅獻上領地茗茶。紹景帝極愛芬芳馥鬱之黃茶，辦場家內茶會，邀皇太子及眾皇子參加。
皇太子十一歲，為長子，最幼皇子剛滿三歲。晴朗春日過晌，父子共品甘露般新茶，談笑風生。天倫之樂一刻，瞬間化作慘劇舞台。
先是最年少皇子吐血倒地。甚至不及傳太醫，其他皇子不約而同，口濺鮮血。終於皇太子栽倒血泊，滿麵蒼白的紹景帝身上龍衣，亦被已之血沫染作鮮紅。
茶被人下了毒。此乃南蠻舶來之劇毒，神仙靈藥亦不可解。皇太子及三名皇子接連不治身亡。勉強保住一命者僅三人，雙生子之二皇子與三皇子，以及紹景帝。然三人雖活命，卻悉皆失明。
獻新茶之示驗王最先遭疑。東廠拚命搜尋示驗王涉案證據，但反而證明了示驗王清白。
即便如此，幕後之人候選不勝枚舉。
巴享王高秀麒，因母為罪人，皇位遙不可及。整鬥王高中穩，生母身份低微，安於有名無實親王之位。鬆月王高才業，疾病纏身，已被朝廷放棄。三人均為太上皇皇子，紹景帝異母弟。眾多親王及女性皇族之外，猶有獨守空閨的妃嬪侍妾，倍受冷遇的高官及子弟，活躍於政局幕後的宦官，他國使者，居於京師的異邦人及潛伏各地的反叛分子，所有人都可疑，但真相並未大白。
殺害皇族為大罪，未遂亦要株連九族。何況此次以太子為首，眾多皇子命喪黃泉。幸存之紹景帝及雙生皇子亦被奪去視力，官民栗栗危懼，恐將降下殘酷天誅。但與眾人預料相反，僅處決了數名籌備茶會的宦官，未下滅族之令。
白晝慘案數月後，紹景帝再遭大禍。日漸康複的二皇子、三皇子一同病死。紹景帝皇子至此死絕。此次慘劇，奪去五洲萬乘之君視力及六位皇子，為戕賊天子之案——得名賊龍案。
同年，太上皇下詔廢紹景帝，改封睿德王。傳言是太上皇判斷，無嗣盲目天子，不稱坐天子之位，但據隆青所言，提出廢位者，乃紹景帝本人。
恰巧那時，北方鬼淵照禮可汗虎視眈眈，南方海盜猖獗肆虐，東方充獻王高承進勾通夷狄謀反，擾亂民心。
皇統動搖僅利於國內外賊徒。紹景帝憂心天下，希求退位，但太上皇皇子之中，並無合適新帝人選。近三代，短命皇帝接連，政局根基搖撼。後繼者挑選失當，將再令政道混亂不堪。為避免紛亂激化，紹景帝提出，將玉座交還其父——太上皇。
紹景帝退位之事，無有異議。既已喪盡皇子，紹景帝本人亦無法理政，此乃萬不得已抉擇。話雖如此，從容不迫等待東宮之主——毫無經驗的幼稚皇帝長大成人，國家已無此餘裕。曾以崇成帝之號，長居玉座的太上皇重祚，於其二度在位期間，培養後嗣，可謂解決問題的唯一之舉。
然子讓位於父，無此先例。帝位該父傳於子，而非子獻於父。讓位之形式，遭外朝內閣及六部強硬反對，內朝之中，掌皇位繼承之司禮監頗有難色。不讓位，則隻得廢位。太上皇廢紹景帝，受百官推戴重祚。
此即義昌帝。
義昌帝重祚後，隨即將從弟洪烈王高元炯嫡男——高隆青收作養子，立為太子。隆青為義昌帝從甥，合昭穆之序，文武雙全，曾祖父為大名鼎鼎明君仁啟帝，祖父乃為光順帝盡忠之呂守王高冰希，祖母出身豪門尹家，生母洪列王妃門第亦無可挑剔。
又考慮隆青時年十五，年輕未婚。皇太子婚事為國事。義昌帝欲培養後嗣，他無私人妻妾，再合適不過。
義昌七年末，義昌帝讓位於皇太子高隆青。隆青二十二歲踐祚。
睿德王因賊龍案失掉玉座，但其待遇可謂不似廢帝。居於曆代太上皇起居之燈影宮，服侍的奴婢數亦與太上皇別無二致。不似過去廢帝那般行動受限，可參列宗廟祭祀，朝見天子。此乃睿德王受實際太上皇待遇之佐證，亦證明破例之皇位繼承劇，出人意料，穩妥收場。
「參見睿德王殿下。」
紫蓮被迎入燈影宮，向寶座行萬福禮。
她並非初次謁見睿德王。入宮前曾有幸一睹其尊容，入宮後亦時常前來請安。
「拘謹禮節就免了吧。來，坐下。」
太上皇讓坐，紫蓮彎腰坐下，跟隨睿德王的掌事宦官米太監奉來二蓋碗。青花綠彩茶杯中該是白湯。賊龍案以來，睿德王再不飲茶。燈影宮奉出之飲品，隻有酒、果汁、白湯、或是水。
「我可聽皇上說了不少。說你如今，操縱蔡貴妃許麗妃易如反掌？」
「討厭。請不要戲弄妾。」
「戲弄後宮女局頭，實在不勝惶恐。我可沒那麽不知死活。」
「哎呀，您要把後宮比作賭場？」
「比得妙吧？眾女以才智姿色為本錢，挑戰賭局，骰子標示寵愛花落誰家，點數惹人一喜一憂。勝者轉勝為敗，敗者反敗為勝，榮辱流轉，勝負轉眼天翻地覆。歸根結底，不賭便不會輸。正如你這樣。」
「這聽著不像在誇妾。」
「當然是誇你。無論何世，後宮難於應付，為天子煩惱之種。能巧妙掌管花之賭場人物，堪稱難得逸才。皇上真是娶了位好伴侶。」
睿德王展開山水畫折扇，朗朗大笑。其年四十七。年輕時美貌刻上柔和歲月之痕，愈發洗練，雙眸已失光澤，卻明朗洋溢，裹挾幾分溫暖。聽聞他為親王、皇帝之時，是位有棱有角人物，但紫蓮所知，僅是這位態度和藹的壯年男性——睿德王。
「說有位好伴侶，殿下不也同皇上一樣？皇上有皇後娘娘，殿下有睿德王妃娘娘。啊，怪了。平日王妃娘娘總在您身邊，今日怎麽不見她？莫非是身子有恙？」
「王妃同郡主去錦河宮了。去給太後娘娘請安。」
紹景帝廢位半年後，其後宮妃嬪侍妾經太醫診察，確認並無身孕，賜再嫁許可及錢財，離開皇宮。無依無靠者甚至得賜良緣。依慣例，皇帝駕崩，無子妃嬪侍妾將入道觀，為女道士，故此番外放，亦為破格之舉。表麵上算作義昌帝聖恩，其實，是睿德王之希望。
留在睿德王身邊妃嬪僅二人。一即王妃危氏，於紹景帝後宮封明儀。明儀為上九嬪第七位。於妃嬪中並非高位。妃嬪時代，危氏集天寵於一身，誕下皇子。紹景帝溺愛非同尋常。當時東宮有主，但人皆傳言，不日將廢太子，改立危氏皇子。然而，今之廢帝愛子夭折。盛大誕辰慶不過數日，清一色祝賀之氣皇宮為之驟變，盡染白喪。
紹景帝悲不自勝，但對危氏寵愛不衰反盛。廢位決定之時，危氏正懷第二子。紹景帝封睿德王，危氏隨之立為睿德王妃，不久誕下郡主。如今親子三人，安穩度日。想來是恬靜生活，舒緩了睿德王神色。
「趁王妃娘娘不在之時，召妾前來，殿下想交與妾的『差事』，於王妃娘娘是絕密案件吧。」
「敏銳。」睿德王笑著傾杯。
「你想的沒錯。此事要對王妃保密。也別告訴郡主。」
「也別告訴郡主？」
「那孩子愛講話，特別是對王妃，無話不談。王妃若知曉這秘密，定是自郡主處聽來。」
「此等秘密，到底……」
正欲詢問，卻聽衣裙摩擦聲闖入房來。此乃一高挑佳人。年四十前後。中性花顏過於端整，麵上甚至無半分諂笑。
她即留在睿德王身邊另一妃嬪，條氏。曾為敬妃，但紹景帝廢位後，賜親王側妃第二位——靜妃。
「我想要你將這化妝盒上紋樣染成彩色。」
睿德王指向條氏手捧之化妝盒。盒該是樟木。有股清新樟腦芳香。盒身長方形，條氏揭開頂蓋，翻出一鏡。鏡下平開窗，左右推開，便見小巧收納箱與精致抽鬥現出身來。
「啊，這化妝盒真美。莫非，是殿下做的？」
「因為王妃生辰近了啊。」
睿德王失笑，帶幾分羞澀。
「王妃還用著舊化妝盒。明明早壞了，卻說什麽節儉，總也沒換的意思。其實我本想送她更好的，但送高價器具，王妃也會陰著臉。於是我便自己做。說來奇怪，比起名工逸品，她卻更愛夫君的粗拙工藝物。」
「那是當然。一流匠人製品再美妙，也比不上心愛夫君親手所製之物。」
移居燈影宮後，睿德王鑽研木工。因其依賴觸覺而非視覺，起初受傷不斷，但如今手藝，已能令工匠甘拜下風。客廳中家具——陳列古瓷器之博古架、透雕雷紋香幾、擺飾盆景之花幾、蝙蝠紋浮雕茶幾、就連紫蓮身下圓弧靠背圈椅——都是睿德王之作。
睿德王苦笑，稱這外行消遣之物，實在不該擺在顯眼之處，但王妃意思，偏要擺在客廳。王妃想誇耀也不無道理，件件家具質量，均與製作皇帝禦用之物的禦用監之品不分伯仲。
「牡丹與貓的紋樣……正午牡丹啊。」
化妝盒頂麵之上，線勾出貓眼。貓眼似一字，表日照最強之正午，盛放牡丹表富貴。正午牡丹為吉祥紋樣，意指極盡繁榮。
「素描也是殿下作的？」
「不，是敬妃畫的。平常都是王妃為我畫，但這次又不能交給王妃。」
條靜妃笑也不笑，以目致意。自妃嬪時代起，條氏便非睿德王寵妃。卻與危氏同留後宮。對受寵之危氏毫無嫉妒，受睿德王與危氏雙方信賴，亦得郡主親近。自旁人看來，其關係不可思議，但看三人生活其樂融融，或許此亦一幸福之形。
「這般妙品，能交與妾加工？」
「我隻能求托於你。雖然皇上說，叫禦用監上色便好，但太興師動眾，會招王妃顧慮。在這點上，交與你便無妨。王妃對你的染物讚賞有加，你為之著色，必能令王妃歡喜。」
睿德王問她可願應下，紫蓮微笑道句「樂意至極」。
「願為您盡綿薄之力。」
回至芳仙宮，紫蓮脫去皇貴妃常服，換上筒袖上襦、及踝下裙。均為木棉質地，叫惜香說，便是最下層奴婢衣裳。穿錯也不該穿在皇貴妃身上，但畢竟不能叫染料髒汙了上等絹帛，於是染物時——正如在娘家那般——她身著工衣。
「臈纈嗎？」
見紫蓮點起小爐熔蠟，惜香向她手邊張望。鍋中為木蠟及白蠟。氣溫低時，多加白蠟，更易描線，但這時節不必顧慮寒氣，木蠟白蠟等量即可。
「向貓與牡丹上覆蠟，再以丁子香染整體。丁子香香氣芬芳，該能讓睿德王覺出色調。」
紋樣部分以蠟防染，周圍染色後擦去蠟，呈現圖案，此法稱臈纈。用於染布，亦可用於木工。蠟描之線可粗可細，變換自如，可細膩分染不同顏色，表現紋樣。
「牡丹以蘇木染光潤紅色，貓以五倍子染多層，染作濃黑吧。牡丹葉用艾蒿，以銅媒染，染素淨綠色。貓眼金漆如何。表正午之瞳金光閃閃，定是漂亮。」
「皇貴妃娘娘真是喜歡染物。講染物時，可是雙瞳放光。」
「那是當然，我最喜歡染物。小時便喜歡。」
「是令尊教您的？」
「不，父親什麽也沒教過我。他不願我進工房。說若到了出嫁年紀，染料糙了手，新娘會跌價。」
雖遭父親禁止，但紫蓮悄悄出入工房。
看染師做活，甚是快樂。
茜染、黃檗染、紫根染。夾纈、絞纈、捺染。自眾工匠指尖，生出種種色彩紋樣，如仙術一般奇異漂亮。
「您看工匠做活，依葫蘆畫瓢學會了？」
「這可不是依葫蘆畫瓢能學會的。是伯父教我。」
自藍草中提取靛青方法，紅花餅做法，媒染料種類及用法，布之退漿及精練，組合不同染料、染出多種多樣色調的套染，固色手法，圖案含義及曆史。紫蓮欲知之事，祖父悉皆告知。
「其實，伯父是我初戀之人。」
「哎呀。」
「不過是單相思。誰也不免如此吧。被年長男性吸引，是少女時代特有的如感冒一般東西。我也同尋常人一樣，有過憧憬愛情的時期啊。」
蠟已熔三成，紫蓮將筆插入蠟鍋攪拌。筆尖裹遍蠟後，以手指順齊筆尖。蠟於整順之間凝固。再將筆浸入蠟鍋，溶解筆尖上蠟。待蠟熱後，改以竹紙理順筆尖。重複此步驟，直至蠟完全熔化，令筆適應蠟之溫度。
否則，筆尖將蜷曲蓬亂。要以蠟描繪細致紋樣，此番工作必不可少。
「那時我也小。定下夫家時，還當真煩惱，可該繼續如此，不向伯父告白。」
「您告白了嗎？」
「怎麽會。告白隻會令伯父為難。伯父思念亡妻，過著鰥居生活，是位專一之人。」
紫蓮十五出嫁。夫家為內閣大學生首輔輩出之官僚家係，楊家。夫為二十二歲舉子，才華橫溢，傳言不日將中進士。
「父親歡欣雀躍，覺著覓了位金龜婿。他一直想將我嫁作高官正夫人。若能與名家聯姻，有助於弟弟們騰達發跡。」
「再前程遠大的才子，不珍惜發妻，也不是位好丈夫。」
紫蓮未作答，向筆尖上蠟，以線繪要領，描出牡丹輪廓。
夫成婚前，有數名妾室。均是侍女之身入府，因是肢體豐滿、雙瞳妖豔美女，接連受年輕主人寵幸，成了側室。這情形並非特殊。男人二十二歲猶獨身，才稀奇。嫁他又非出於愛慕，紫蓮輕鬆接受了事實。即做位賢良正妻，與她們和睦相處。
努力徒勞而終。眾妾仿佛極厭惡這嫁自染坊的正妻，遇事即令紫蓮為難，將其孤立。阿姑疼愛自己遠親之姬妾，蔑視紫蓮，隻當她是染師之女。若說其夫君，果然也對紫蓮頗不中意。
「——真是不可愛女人。」
華燭寢室之中，夫君如此評價紫蓮。照他所言，妻妾即夫之玩物。紫蓮自小教養，便是賢良淑德，不失千金作風，想來無法令夫君滿足。
本來迎娶紫蓮，即圖求共家豐厚財產。楊家雖為豪門，然任內閣大學士首輔之祖翁有浪費之癖，家中入不敷出。為填還如山借債，籌措科舉錢財、眾妹嫁妝，自共家迎娶新娘。
此亦不足為奇，然十五歲紫蓮深受其苦。花轎輕搖，去往夫家路上，她曾幻想與新郎之蜜月，恰似一切天真少女。想來是她極年幼吧。還會期待與夫君兩情相悅之未來。
成婚一年後，紫蓮仍無有孕之兆。為易得子飲服苦澀湯藥，想方設法討夫君歡心同衾，卻無論如何不得孕。每與阿姑照麵，便聽辛辣言語劈頭蓋臉。屢遭當麵辱罵，誕下後嗣為妻子第一要務，不孕之妻一文不值。眾妾已誕下數子，對紫蓮冷嘲熱諷，不加掩飾。小姑們亦半斤八兩，夫君本對紫蓮毫無關心，紫蓮全無容身之地。
如坐針氈三年。夫會試及第，成貢士，殿試成績優異，中榜眼，隨即休棄紫蓮。楊家借債已還畢，眾小姑亦各適人家。不消說，莫大銀錢，出自共家。
前夫休妻兩年半後，祖父喪期新畢，即再娶內閣大學生愛女。想來是起初便欲迎娶高官之女。共家實遭卸磨殺驢，但父親嫁出紫蓮，乃別有所圖，所以堪稱自作自受。
「您為何不再嫁？離婚時您剛十八，該很快能尋到新人家。」
惜香正用另一焜爐熬煮丁子香。妙不可言芳香充溢室內。
「尋不到啊。一家也尋不到。」
「啊，為何呢？」
「外麵都傳，說共紫蓮是殺害夫家祖翁的惡妻。」
仿佛被催逼一般，父親急欲將紫蓮再嫁。四處托人說媒，可對方一聽新娘名姓，無不吞吞吐吐，態度曖昧。問其理由，答是流言四起，說紫蓮被休，是因其毒殺夫家祖君。
誠然，照顧祖君者為紫蓮。祖君好色，常行猥褻之事，眾侍女常東推西阻，怠慢差事。侍女懈怠令祖君大發雷霆，喚來阿姑大加訓斥，阿姑煩躁不已，指定紫蓮照顧祖君。
此後，祖君日常照料，由紫蓮一手接管。祖君因老病長臥不起，但愈老愈好色，紫蓮甚是辛苦。即便如此，她仍對夫之祖父盡孝，但某天，祖君正如往常一樣，大開下流玩笑，卻忽然病勢驟危。大夫匆忙趕來，奔入寢室之時，祖君已咽了氣。
大夫查出，紫蓮喂飲湯藥之中有毒。
「不過未試毒我也有錯。大老爺藥物之中，有妨害得孕之生藥，所以試毒一向是交與奴仆。」
紫蓮申說不知情，但阿姑與夫君斷定是她所為。眾姬妾煽風點火，婢仆亦恐懼主人責罰，交口非難紫蓮。
「說本要將我扭送府寺，但若事情鬧大，將多方麻煩，於是休妻了事，一副施恩姿態，將我趕出家門。」
「此中定有蹊蹺。莫非，下毒者是……」
「別說這些。大老爺多可憐。」
雖說祖君給她添了諸多麻煩，但遭親人毒殺，也太過悲慘。
「尋不到新人家，父親牢騷不斷，但我反而覺著正好。我可再不想成親。留在工房，能做喜愛的染色工作。比起在夫家被罵生不出孩子，低頭做人，幸福得多。」
若未遇見李太後，或許她如今，仍在娘家工房做工。
「您後悔嫁給皇上嗎？」
「我這處境，沒法抱怨。遭夫家遣回的女兒入宮，父親麵上有光，太後娘娘、皇上又待我甚好。我是不勝榮幸。」
染坊家女得皇帝一見鍾情，選入後宮為皇貴妃，又受皇太後庇護優待。圖求再多幸運，恐怕是貪得無厭。
即便夫婦之間，無一絲一毫愛情。
「啊，這色彩真棒。」
紋樣上蠟幹後，以丁子香染液覆染。粗塗一遍僅為香色。要反複塗抹，染作焦香。
——羨慕，不該有。
廢位前廢位後，夫之寵愛集一身之睿德王妃危氏。若對她生了羨慕之念，哪怕一瞬之間，恐怕自己將不知不覺，欲壑難填。
「皇貴妃娘娘，準備好了。」
幾度塗抹丁子香後，因他事暫離的虛獸恰巧歸來。
「辛苦。那，休息片刻吧。」
作業告一段落，紫蓮正欲走去居室，卻忽然站住。
「命人千萬注意進出這房間之人。這房裏有睿德王殿下托我的寶貴化妝盒。」
芳仙宮出了變故，是在數日後清晨。
「化妝盒沒了？」
紫蓮正用早膳，讀著彤記，翻頁之手停住，望向惜香。
「是。方才，奴婢去采綻房查看，發現盒子不見蹤影……」
采綻房為紫蓮染色之房。房中存有睿德王化妝盒，該派了人徹夜看守。
「昨夜是誰當班？」
「草內監，但他說沒人進房。」
「化妝盒不會自己長腿跑走，定是有人拿了。徹底搜尋芳仙宮。沒準藏在某處。」
惜香及虛獸命部下搜索，但甚至未搜到化妝盒蹤跡。
「不在芳仙宮內，定在芳仙宮外。通報宮正司，說宮中失竊。事已至此，隻能去後宮搜查。」
其實無需搜查後宮，宮正司已發現化妝盒。
「實在抱歉，盒子已毀……」
冒宮正看向部下。部下手捧方盆，盆盛化妝盒殘骸。許是以槌之類東西砸壞，盒蓋及抽鬥全毀，鏡子粉碎。僅能從木片之上貓與牡丹紋樣，勉強認出是那化妝盒。
「在哪兒找著的？」
「在翠清宮，皇貴妃娘娘。」
「是嗎。」
她毫不吃驚。果然不出她所料。
「怕是意圖令皇貴妃娘娘身陷困窘。睿德王手製化妝盒失盜遭毀，皇貴妃娘娘難辭其咎。」
「大概，確實如此。」
「我等即刻審問淩寧妃側侍，令其招供。依蘭律，盜竊杖責十至三十，但失竊之物珍貴，又傷了皇貴妃娘娘顏麵，至少罰杖刑一百、減俸，視情況降階，才妥當……」
蘭律即後宮規矩。
「懲罰之事稍候。先帶淩寧妃過來。我親自問她。我想聽她本人如何解釋。」
冒宮正應著，恭敬垂首，退出房去。
「叫眾妃嬪到正廳。」
紫蓮向虛獸下命。
「我要當著大家麵，查個水落石出。」
「不是妾做的！」
被宮正司部下押著，跨入正廳門檻，淩寧妃大聲呼叫。
「妾沒偷化妝盒，也絕不會毀壞他人東西！」
「不體麵狡辨還是省省吧。」
蔡貴妃歎息著開口。蹙起柳眉，手戴指甲套，斜傾蓋碗。
「還真是不死心啊，妹妹。何不老實認罪，向皇貴妃娘娘求饒？若你誠心謝罪，皇貴妃娘娘仁慈，定會輕罰。」
「不實之罪，怎能認下。」
「那，為何化妝盒發現於翠清宮？」
「是想讓皇貴妃娘娘出醜吧。陰險。」
「畢竟夷狄女子野蠻。耍起陰謀詭計得心應手？」
貴妃派妃嬪不失時機，對淩寧妃惡語相加。
「哎呀，擅耍陰謀的女子，凱也有啊。」
許麗妃輕搖玳瑁扇，妖豔一笑。
「怕不是有狡猾之人，嫁禍於淩寧妃吧？」
「細細想來，化妝盒殘骸恰巧發現於翠清宮，也太造作。」
「沒準是某人自芳仙宮盜出化妝盒毀掉，藏在翠清宮。」
這次換作麗妃派妃嬪，擺出一副通達麵孔，交頭接耳，言說臆測。
「無論如何，化妝盒自芳仙宮被盜確為事實。問題在於盜出者何人。還瞞過了芳仙宮奴婢耳目。」
紫蓮環視正廳眾人。
「芳仙宮戒備絕非鬆懈。特別是寄存睿德王殿下化妝盒後，愈發謹慎小心。但卻遭人偷去。不會是外人夜半三更潛入盜出。即是說，犯人就在我奴婢當中。」
「皇貴妃娘娘。雪兒說昨夜，在采綻房周圍，見著了可疑之人。」
虛獸附耳低語。紫蓮命其將人帶來。
「雪兒，皇貴妃娘娘傳你。進來。」
雪兒戰戰兢兢，走上殿來。許是眾妃嬪齊聚一堂，令其惶恐不安，雪兒癱倒般拜伏在地。
「說你昨夜看到什麽了。」
「奴婢見著一宦官進了采綻房。瘦身子，高個兒。一會兒，抱著個大東西出來，徑直走向垂花門。」
「除了瘦高個兒，沒別的特征？」
「這個……當時天暗，奴婢看不太清……啊。」
雪兒雙肩一顫。問她可記起什麽，雪兒點頭。
「那人左手包著繃帶。」
「千真萬確是左手？不是右手？」
「沒錯。」雪兒點頭。紫蓮看向虛獸。
「你右手包了繃帶啊。說是昨天燙傷了。」
「雪兒灑了熱水，奴當時正在旁邊。」
雪兒為紫蓮沐浴準備，不小心打翻了開水桶。
「傷雖不重，但不堪入目，所以用繃帶遮住。」
「你之外還有誰纏了繃帶？」
「害馬。」
即草內監。虛獸部下之一。
「奴一直在采綻房外守夜。不曾進去。」
害馬跪在雪兒身邊，斬釘截鐵斷言。
「可有擅離職守？哪怕隻是片刻？」
「自然沒有。房中可是有重要化妝盒。」
「別撒謊，害馬。」
虛獸厲聲斷定。
「你昨夜，讓化蚊替你守夜，離開哨崗。約是子時正刻。化蚊本人作的證。」
虛獸招呼化蚊。一橡色頭發宦官畏畏縮縮，入殿叩頭。
宦官與妃嬪同樣，有位階之分。最高位者稱太監，其下稱內監，再下稱少監。此三階為高級宦官，五萬人以上宦官中一肢半節。
化蚊剛升少監，資曆尚淺，害馬為其師父。
「草、草內監說有急事，出去了。奴代草內監值夜。」
「害馬何時回來的？」
「確切的奴不知道……許是約莫半個時辰後。」
「這之間，你到底在哪，做了什麽？」
見紫蓮投來視線，害馬窘迫般垂首。
「……奴與尚工局女官見麵了。」
「你和那女官什麽關係？半夜私會，想必很親密吧。」
「說來羞愧，她是奴義妹。」
宦官說義妹，即指戀人。若為妻子，則稱菜戶。
「萬分抱歉……奴玩忽主命，與義妹幽會，實在豈有其理。娘娘發怒是理所當然。對這愚蠢之輩，還請娘娘嚴罰——」
「又撒謊啊。」
丟下冰冷徹骨之聲，虛獸俯視害馬。
「我可聽說你愛逛花街，夜夜放蕩行樂。為某名妓一擲千金。又頻繁出入賭場，但近來敗績連連。可你卻未向任何人借銀。」
「……奴很幸運，偶爾收到些謝禮。」
「我可監視著部下，防其因受賄肥大。以你之俸祿，定入不敷出。除非有其他財源。」
害馬緘口不言。額頭沁出急汗。
「你若不招，隻能把你交給東廠。鬼獄八千刑具，正靜候新囚。你便盡情享受八千折磨吧。」
「請、請等一下，削太監！奴全都說，唯獨求您別送奴去東廠！」
害馬扒住虛獸腳脛。虛獸滿麵厭惡，將他手一腳踢開。
「若不想被送去鬼獄，就從實招來。不得隱瞞。」
「……奴，偷了東西。」
「哎呀，齷齪。」眾妃嬪異口同聲，緊蹙眉頭。
「偷了什麽？」
「香木、文房四寶、香粉、花盆、櫛飾之類。盡量選些小件好拿的……在一處偷多了易敗露，便從不同地方各偷一些。」
宮中——尤其是後宮之物，能高價賣與收藏家。一旦穿越銀凰門，何等一文不值物件，也能化作千金至寶。因此，皇宮失盜不絕。
「昨夜偷了什麽？」
「……染料。自采綻房偷了黃蘖與紅花餅。」
「趁奉命守夜之機，盜出染料，又順便去見尚工局女官。贓物不收在自己房間，是怕被我找到，大事不妙吧。」
「……奴一直如此。削太監不定期檢查奴等房間，所以盜來的東西當天便處理。」
「你昨夜見的女官是掮客？」
「是。」害馬點頭。
「不逞之徒，敢在皇貴妃娘娘居所偷盜。化妝盒也是你偷的吧。」
「不是的！奴隻拿了黃蘖與紅花餅，沒碰過化妝盒！」
「睜眼說瞎話。多半是收了銀子，替人辦事吧。說是誰指使的。」
「奴真沒偷！求求您相信奴，削太監！奴不會在自己當班之夜偷睿德王的化妝盒！如此行事，不就像大肆宣揚是奴所為嗎！再怎麽說，奴也沒蠢到這地步！」
「空口無憑。」
紫蓮厲聲斷言。
「惜香，看看害馬的手。」
「與其讓奴婢檢看，不如請祝太醫驗查？恰巧祝太醫正為看診，候在別室。」
「說的有理，傳祝太醫。」
惜香暫退，帶回一壯年太醫。
「祝太醫，可否勞煩你看看這不法者的雙手？」
「自是可以，但您究竟想知道什麽？」
「想看他手可有紅腫發炎。也請你摘下他左手的繃帶，細細診察。」
祝太醫解下害馬左手繃帶，與右手一同觸診。
「回皇貴妃娘娘。左手雖有燒傷，但右手安然無恙。」
「真是燒傷？」
「是。並無紅腫。」
「那，害馬是清白的。未偷化妝盒。」
「謝皇貴妃娘娘。」害馬安心般叩首。
「皇貴妃娘娘，這究竟是何意？」
「其實啊。」
許麗妃大惑不解，緊蹙峨眉，紫蓮向其一瞥。
「昨夜被盜的化妝盒是假的。因睿德王殿下托付我的化妝盒不可有任何閃失，於是我備了隻極像的，擺在顯眼之處。」
「啊，竟是這樣……那，紅腫呢？」
「假化妝盒側麵塗了生漆。若真有人偷盜，將令其手發腫。」
「哎呀。」紫蓮故作不經意，目光落在雪兒手上。
「雪兒，你手怎麽了？看著紅了。」
「……這、這是、那個、生了點小病……」
「病？那可不妙。祝太醫，幫她瞧瞧。」
「不、不了……！奴婢一個下人，讓太醫診治，實在不勝惶恐……」
「若這病傳染，可是大問題。畢竟不能將疫病帶入後宮。我也有義務，留意奴婢疾恙。快，祝太醫。給她瞧瞧。」
聽了紫蓮催促，祝太醫拿起雪兒之手，細細觸診。
「如何？這病不傳染吧？」
「娘娘放心。隻是碰了強刺激之物引起的皮膚發炎。」
「何物？」
「看這線狀皮疹，該是生漆或是公孫樹、櫻草之類。」
「這可怪了。芳仙宮中並無公孫樹或櫻草。」
「……啊，奴婢想起來了。昨天，奴婢在園林丟了東西。拚命尋找，沒準是那時碰了櫻草。」
「何處的園林？莫非是綺羅園？或是黃昏園？」
「綺、綺羅園。」
雪兒驚恐萬狀，迅速答道。紫蓮笑而不語，看向祝太醫。
「翠清宮奴婢都在正廳外。能否勞煩你看看，可有人像雪兒一般手上發炎？」
「遵命。」祝太醫應著退下，走去察看翠清宮眾奴婢。
「雖說真化妝盒安然無恙，但犯人必須嚴罰。」
「欲陷害主人的奴婢，就該打死。」
「我也想如此，但本月是皇上誕辰。還是莫要殺生。」
「那就送去浣衣局洗馬桶吧。卑劣偷盜之人，與這差事絕配。」
惜香笑道。浣衣局中匯集後宮馬桶。自早至晚清洗馬桶，於浣衣局苦役之中，亦是最下等勞動。
「犯人可真是幸運。本來該亂棍打死，卻能活著在宮中作工。當然，送去浣衣局前，先杖責七十。」
與惜香相視一笑之時，祝太醫歸來。
「有一人手有發炎。是跟隨寧妃的次席宦官童鯨麵。」
「帶他上來。」
得紫蓮下命，幾名虛獸部下將鯨麵帶來。走來這位宦官身形魁梧。人如其名，顏麵粗野，上有怪異紋身。淩寧妃好將蠻族出身奴婢置於身側。鯨麵一副東夷麵孔，該是出身東方蠻國。
「你碰了那化妝盒吧。」
鯨麵叩首不言。
「看你體格極壯。想來砸碎化妝盒，是易如反掌。」
「……奴、奴。」
「童鯨麵，說謊有何下場，你知道吧？」
虛獸揪住鯨麵發髻，蠻力拉起他頭。鯨麵滿臉發青，抖抖瑟瑟。牛般巨軀蜷縮模樣，滑稽得惹人哀憐。
「萬、萬分抱歉！懇、懇、懇請、娘、娘娘、恕罪……！」
「這是你自己辦不到的事。你有同夥吧。是誰？」
鯨麵彈躍般顫抖，指向雪兒。
「這、這人撒謊！奴婢的手是碰了綺羅園櫻草才這樣！沒碰什麽生漆！奴婢與此事無關——」
「雪兒，告訴你吧。」
紫蓮靠向椅子扶手，下看向雪兒。
「綺羅園啊，沒有櫻草。」
「……沒、沒準不是櫻草，是公孫樹。」
「可惜。綺羅園也沒有公孫樹。黃昏園也沒有。」
舉此二園林之名，是因二者均未種公孫樹或櫻草。
「此事並非你二人專斷吧。是誰指使。誰指使你們做這種事，從實招來。」
雪兒與鯨麵相視，戰戰兢兢轉向蔡貴妃。
「貴妃娘娘……求您救救奴婢！唯獨別送奴婢去浣衣局，求娘娘開恩……！」
「什麽？我？」
「奴婢們不是奉貴妃娘娘之命嗎！偷出睿德王化妝盒，嫁禍淩寧妃，不隻讓淩寧妃獲罪，還能宣揚皇貴妃娘娘無能，區區一個化妝盒，都看管不好。奴婢們隻是聽從皇貴妃娘娘命令！」
「別說蠢話。此事與我無關。」
「求您不要拋棄奴婢！奴婢隻能依靠貴妃娘娘！」
「奴做這些都是為了貴妃娘娘！求娘娘積德，救救奴吧！」
「吵死了，我不是說了與我無關嗎。為何要撒這種謊。」
蔡貴妃麵帶慍色。仿佛撣去汙物，將扒在腳邊的雪兒一把揮開。
「是貴妃娘娘撒謊！貴妃娘娘平日即怠慢皇貴妃娘娘。豈非是想著本該自己登上皇貴妃寶座，卻被一染坊丫頭奪去芳仙宮，心中不甘？在貴妃娘娘眼中，皇貴妃娘娘礙手礙腳。正因如此，才設法將奴婢送入芳仙宮吧。」
「這話什麽意思？我領回你，是以瑤扇宮騷亂為契機，那是蔡貴妃指示？」
是的，雪兒大力點頭。
「瑤扇宮生事，定將由皇貴妃娘娘調停。若快芳儀說要打死奴婢，皇貴妃娘娘定看不下去，將奴婢收下……蔡貴妃娘娘想在芳仙宮布下密探。為此奴婢扯壞快芳儀衣裙，攪起波瀾——」
「撒謊！」
蔡貴妃尖聲高喊，向雪兒丟去絲綢團扇。
「皇貴妃娘娘，切莫聽信罪人妄言。妾是清白的。是這些人誤會了。否則，就是有人給妾下了圈套。」
「給人下圈套，是貴妃娘娘拿手好戲吧。」
許麗妃扇半遮麵，眯細了杏仁眼。
「命雪兒潛入芳仙宮為細作、盜取化妝盒，陷害淩寧妃及皇貴妃娘娘。若非後宮第一才媛——貴妃娘娘，誰能想到這般奸計。」
「……原來如此。是你做的啊，許麗妃。」
蔡貴妃瞪向許麗妃。
「是你命奴婢們作偽證吧？可真讓我刮目相看。你這般女子，除了美色一無是處，竟能策劃此等陰謀。」
「設下卑劣圈套的罪魁禍首，竟欲嫁禍於毫無牽連的妾，妾真是錯看您了。您該放棄掙紮，痛快認罪。」
「說起來，快芳儀是你跟前紅人兒。我懂了。定是快芳儀出謀劃策吧。你大字不識幾個，不應想得出這般計策。」
「妹妹們，閉嘴吧。」
蔡貴妃許麗妃還欲開口，見紫蓮瞪視，不服般緘默。
「冒太監，審問雪兒與鯨麵。查明二人證言是真是假。」
白日，皇帝於曉和殿處理政務。曉和殿位於銀凰門外，中朝心髒之地。妃嬪侍妾若無皇帝召見，不得前往，然紫蓮與皇後同樣，隨時可到訪曉和殿。此亦為演出「寵愛」。
紫蓮踏入曉和殿書房，是在事件二日後。
「妾拿來點心了。」
「來得正好。朕恰有些餓了。」
許是政務告一段落，隆青放下朱筆，離開書桌。他坐在榻上，亦勸紫蓮落座。紫蓮拜謝上榻，令惜香打開食盒。
黃地綠彩碗中，為綠豆薏米粥。白湯隻加幹香菇，溫和香氣飄飄，枸杞子鮮豔，仿若紅花飛散，襯出綠豆之色。
「這是你做的？」
「不。妾廚藝不佳，這是讓惜香做的。」
其實她擅烹飪，但奉出紫蓮所做之物，隆青必須一一誇讚。她不願他短暫休息亦要費心，特意未親自下廚。
「綠豆做成豆湯也美味啊。又加了大棗與糯米團……」
吃了兩口，隆青忽自言自語。本想隨聲附和，說句是啊，卻又作罷。甜食為隆青忌諱。將令其想起已故皇太子奕信。
奕信喜愛甜點心，比起菜肴米飯，總吃甜點心吃得撐腸拄腹。太醫進諫隆青，如此於身體有礙，於是隆青一月之間，禁奕信吃甜食。奕信老老實實遵從父命，忍耐不食，但某日，避人耳目，悄悄偷食。不巧那甜點心中有堅果，奕信因此夭折。爾來，隆青再不吃甜食。聽聞他本與奕信同樣，對甜食情有獨鍾，但如今甚至在宴上，都不再吃甜點心之類的東西了。
「所以，化妝盒之事如何了？查出幕後主使了？」
隆青將碗放在桌上，改變話題。
「其實……」
雪兒與鯨麵受宮正司訊問後，相繼於獄中自盡。二人證言之外，並未發現新證據，不至證實蔡貴妃與此事有關。又因並無淩寧妃涉案證據，化妝盒事件隻得不了了之。
「未能揭開真相，萬分抱歉，皇上。」
「無需道歉。你做得很好了。」
紫蓮雙耳低垂，仿佛羞愧難當，溫暖玉音輕撫耳畔。
「事先將化妝盒換作贗品，此計甚妙。不法之徒正中你圈套。你早就懷疑雪兒？」
「不，不是妾，是虛獸。虛獸向妾進言，說鑒於雪兒形跡可疑，以及供侍芳仙宮之來龍去脈，疑她是何人密探。」
「原來如此。不愧是角太監弟子。真是機警。」
剛淨身的新入宮宦官，與少監以上高級宦官結為師徒。此乃森嚴之物，伴隨一生，徒弟敬師如父，侍奉師傅左右，學習宮廷規矩及宦官差事。升少監後，也會離開師父身側，但為徒時所受熏陶，於其日後處事亦影響巨大。
虛獸師父為司禮監掌印太監角蠻述。師事立於諸多宦官頂點之老練者，機敏伶俐亦理所當然。
「若雪兒為何人走狗，或許會對睿德王交托之化妝盒不利，警戒於此，備下贗品。能將重要化妝盒安然無恙，交還睿德王手上，妾真鬆了一口氣。」
「王兄很歡喜。聽說王妃也很中意。」
睿德王與隆青親緣，為再從兄弟。不過，隆青被義昌帝收作養子，睿德王為義昌帝皇子，即成隆青年齡懸殊之兄長。
「皇上也給皇貴妃娘娘送些什麽如何？」
銅迷奉茶前來，麵帶圓滑笑意。
「皇貴妃娘娘將後宮治理得井井有條。算是犒勞於此？」
「妾入宮才三月。未作何功績，值得收受犒勞。」
「別謙虛。皇後也誇你，說多虧有你，才能日日安心。朕也受益良多。正如銅迷所言，必須給你些犒勞。」
隆青斜傾蓋碗，飲一口茶。
「朕也學王兄，送你些什麽吧。你可有想要的？」
「妃嬪所欲之物，定是皇上大駕光臨啊。」
「也是。那，朕今夜去你宮中。」
「拜謝皇上聖恩。但請您莫來找妾，還是去看看素賢妃吧。」
「素賢妃？上次召她過了很久了？」
「距上回侍寢，已一月左右。」
「一月了嗎。那今夜召她，倒也無妨。」
「不，這不行。」
「你這話真怪。又叫朕去找素賢妃，又不許她陪侍龍床？」
隆青大惑不解。紫蓮嫣然一笑。
「今早上，敬事房來報。說素賢妃有喜一月了。」
敬事房為掌管皇帝閨房諸事之衙門。細查後妃侍妾月事之記錄，如有紊亂不調，即派去太醫。便無異樣，亦有太醫院定期派太醫前往後宮，為後妃侍妾診脈。若經由太醫診察，判明身孕，則由太醫院報告敬事房，敬事房向後宮之主皇後——如今為代行鳳權之紫蓮報喜。原則上，有孕者本人不必直接向皇上報告。有此特權者，僅為皇後。
「是嗎，素賢妃有孕了？」
龍顏泛起明朗之色，仿若映照陽光。
「恭喜皇上。皇後娘娘、安柔妃之後，再添一喜。真是可喜可賀。」
「娘娘說得極是。後宮安寧，接連有喜，將助皇統萬年安泰。如此這般，想來是因我國君主有德。仁君治世，麒麟現身，聰明皇子殿下，定將陸續誕生。」
銅迷引例送子神靈麒麟，奉承恭維。
「是皇子最好，但得先平安生下。」
原本喜色滿麵之龍顏，浮上一絲憂愁。看敬事房記錄，即位六年間，已有數位妃嬪侍妾身懷皇胤。然順利降生者屈指可數。且仿佛預先商定，均為公主。
「萬事，妾定周密安排，不出紕漏。為您能聽到生龍活虎的新生兒哭聲。」
懇願皇子誕生。畢竟後宮為此而存。
「皇後娘娘、安柔妃、素賢妃……接著就該皇貴妃娘娘了。」
出了曉和殿客廳，惜香笑著低語。
「我不可能的。我可甚至被前夫罵生不出孩子。」
「您又這麽說。不都是陳年往事嗎？」
「正因是陳年往事啊。那時，我還未滿二十。年輕康健，卻無法誕子。如今人至中年，怕是更難吧。」
「陪侍龍床，定有機會有孕。難得皇上說今夜到訪芳仙宮，您卻勸他去找侍妾。」
「侍妾也渴盼著皇上召見。用心令盡可能多的人身浴寵幸，是我的職責。勸諫皇上是理所應當。」
「您心胸寬廣，著實令人敬佩，但男子皆貪得無厭。雖覺通情達理良妻可靠，但更疼愛善撒嬌之女子。就算是為永享寵愛，您也該不時放下賢夫人舉止，說些任性話如何？」
「哎呀，你這是經驗之談？」
紫蓮故意捉弄般吊起雙眉，瞥向惜香。
「你也是這般迷惑色太監的？」
「討厭，當然是就一般而言。拙夫並非為奴婢美色所惑，而是看中了奴婢的廚藝。隻是喂他喂得好。」
「這說得真過分。」紫蓮笑道，這時。
她見大門方向，兩位高官走來。一為壯年男子，著猩紅補服，另一人年過三十，補服青花色。前者為吏部尚書兼內閣大學士首輔，蔡貴妃之父。後者為翰林院侍講——。
「給皇貴妃娘娘請安。」
二人恭敬作揖。紫蓮回禮，循例微笑，就此離去。
翰林院侍講，楊忠傑。
紫蓮猶為純真少女時，被這男人棄若敝履。
圖源：sapphire
翻譯：sheep
修圖：sapphire
校對：sapphire
漢化組：虹色project（微博、微信公眾號同名）
「皇貴妃娘娘，瑤扇宮出亂子了。」
「又出亂子了？」
翻賬簿之手停住，李紫蓮挑起柳眉。
「許麗妃這月，惹多少回麻煩了。」
「據奴婢所知，四回了。」
跟隨皇貴妃的掌事女官惠惜香答道，麵色溫和。
「第一次是毒打宮女，第二次是為秋千，與蔡貴妃起了爭執，第三次是節食過度，在皇太後娘娘麵前昏倒了。」
「真是，這孩子真不安生。這次又怎麽了？」
「聽說正責罵遠芳容呢。說是遠芳容扯壞了快芳儀裙子。快芳儀得許麗妃歡心，許麗妃便大發雷霆。」
「遠芳容真扯壞了快芳儀裙子？」
「遠芳容否認，說非她所為。許麗妃聽也不聽，暴跳如雷，正讓遠芳容在外麵跪著。」
「在這雨中跪著？」
紫蓮視線躍向窗外。透過月洞窗玻璃，隻見鴛鴦梅沾濕紅雨。
「去瑤扇宮。來幫我梳妝。」
惜香答應著，正欲退下，又被紫蓮叫住。
「拿最近染的綢緞來。要芍藥紅的、蜜黃的，還要青瓷的、鬱李的。」
一刻後，紫蓮更衣畢，登上肩輿。妃嬪肩輿稱華輦，妃嬪之首皇貴妃的華輦，則特稱玉輦。十八名宦官肩擔玉輦，紫蓮乘輦輕搖，坐椅後傘蓋之下，凝望花雨，行於紅牆之路，牆聳若天高。
行至麗妃住處瑤扇宮。搭惜香之手下了玉輦，便見朱漆大門兩向張開。循花磚小徑穿外院，垂花門前，內院鋪展開來。踏足而入，內院雨景之中，垂枝碧桃如朱墨潑灑，嬌豔盛放。鋪石之上，跪著位妙齡美人。
「給皇貴妃娘娘請——」
「不必多禮。打上這傘。」
發覺紫蓮前來，遠芳容正欲拜禮，卻被她止住，遞過傘來。跪在旁側、與主人同受雨打者，為跟隨遠芳容之掌事女官。
微笑著走過二人，便自遊廊方向，聽得匆忙足音。
「拜見皇貴妃娘娘。」
許麗妃已下至簷底，胸口袒露，似要自襦裙衣襟迸出，雙手搭左腰，微屈膝，行萬福禮。其年二十四，小紫蓮四歲。麗姿妖豔，彷佛芍藥精靈，以色作比，殆為豔紅。
許麗妃數步之後，快芳儀同樣行禮。這位年方二十。白眥低垂，活潑嬌媚飄蕩其間。以色作比，蓋為橘黃。
「免禮。」
「謝皇貴妃娘娘。」
紫蓮發聲，二人方平身。宮中規矩，高位者準許之前，必要一直行禮。
「沒早些恭迎娘娘，萬分抱歉。這雨天，做夢也沒想到娘娘會大駕光臨。」
「冒昧打擾。我剛正看前些日子染的綢緞，染得甚是不錯，便想著讓你瞧瞧。」
「啊，這可真是意外之幸。妾正歎著，能看些美麗東西多好。心中煩躁時，最應看看漂亮東西。」
「可有何不快之事？」
「遠芳容扯壞了妹妹裙子。老實賠禮也罷了，可她頑固抗辯，妾便讓她在外麵跪到反省。」
後宮之中，稱年長於己之女性為姐姐，年幼於己之女性為妹妹。許麗妃不叫遠芳容妹妹，大概因其得蔡貴妃歡心。
「她定是嫉妒。那裙是皇上賜的西域綢緞裁的。是妾最愛惜的裙子。」
快芳儀憂歎般蹙緊細眉。
「您衣服會淋濕的。皇貴妃娘娘，請進屋吧。」
許麗妃引路，幾人穿過遊廊，進了客廳。家具極盡奢華，充塞室內，反映出講排場的女主人之喜好。豆彩花蝶紋壺、玉石盆景、嵌螺鈿幾案、描金屏風、玻璃蘭燈，件件珍品，不下千金。
榻框透雕喜鵲，坐於榻上，即有跟隨麗妃之女官奉上茶來。白瓷紅彩蓋碗。揭蓋，便聞濃鬱桃花香蒸騰而起，如與春風共煎熬。茶該是仙掌露。為綠茶中名品，與蓋碗皆為頂級之物。
「扯壞的裙子，可是春梅紅料子那件？曲水宴上快芳儀穿過吧。彩蝶刺繡真是極美。」
「嗯，正是那件。妾甚是中意，可被遠芳容糟蹋了，再不能穿。這該如何向皇上賠罪……」
「遠芳容親手扯了你的裙子？」
「不，好像是命女官做的。遠芳儀的女官來妾宮中，碰了衣架上搭的裙。從頭至尾，雪兒都看見了。」
雪兒為跟隨快芳儀之女官。此時亦侍立快芳儀身側。年約二十二三。與爭強好勝之主人不同，常麵色蒼白，戰戰兢兢。
「雪兒我問你，你見著了遠芳儀的女官扯裂裙子？」
「啊……是。奴婢見著了。」
「用的何種利器？」
「嗯、嗯……約莫這麽長的短刀。」
雪兒雙手比出短刀長度。
「你撞她個現行，定阻攔遠芳容女官了吧。」
「自然攔了。但……她甩開奴婢逃了。」
「可有通報宮正司？」
「當然。扯破他人衣裙這般惡劣行徑，怎能置之不問。」
許麗妃手戴金指甲套，捏起塊雙喜酥餅。雙喜酥餅為烤製點心，小個花型胡桃酥餅中，滿包奶黃餡。沙沙碎裂，口感芳香，混濃釅甜餡，甚是美味，但卻是減肥大敵。許麗妃一時為瘦身，隻吃無肉的薏米粥，如今似已複舊如初。
「想來宮正司即刻就到。該判那女官杖刑八十，再送去浣衣局。」
宮正司掌宮內糾察、禁令、懲罰。宮正為其長官。浣衣局為犯罪宮女宦官終生從事苦役、豢養至死之地。
「讓我看看那裙子成了何樣。沒準能修補。」
「娘娘請看。確是慘不忍睹。該是補不了了。」
許麗妃招呼女官。女官端來方盆，裙載盆上。
「啊……這扯得可厲害。」
紫蓮拿起春梅紅裙。裙遭雪恨般粗暴扯碎。像是用了鋒利短刀，切口鮮明，但割得過細，修補如初似甚艱難。
凝目細看，發覺張五色翼之彩蝶刺繡上，處處留有絲線勾連痕跡。繡線未斷，該非利器所傷。像是掛上了什麽尖碎東西，絲線紛亂。
「除犯人之外，還有誰碰了這裙子？」
「雪兒。」
快芳儀答道。蓋碗放上茶幾，神情憤然。
「你們沒碰？」
「壓根不想碰。都扯得這般慘了。是吧，妹妹。」
「是啊。妾一見這東西，驚得幾欲昏倒。一想其中盡是割碎者——不，是指使割碎者之怨念，便不敢碰。」
說是跟隨許麗妃的女官亦未碰。
「犯人手甚糙，或是指甲碎了。看這兒。繡彩蝶之線處處勾起。該是長肉刺手指碰了，或是破碎指甲掛了線。」
紫蓮吩咐惜香。
「帶遠芳容女官來。我有話問她。」
少時，女官遍身淋漓，垂首進了客廳。立刻下跪請安。紫蓮命她「抬頭」。
「你受遠芳容指使，扯碎了快芳儀衣裙，對吧？」
「不，不是的！奴婢沒碰過快芳儀裙子！豈止沒碰，壓根沒近前半步。更莫說扯碎，絕非奴婢所為。」
「撒謊。你一舉一動，雪兒都看見了。」
快芳儀瞪向女官。女官滴淌雨珠，拚命搖頭。
「惜香，看看她手。」
惜香逐一拉過女官雙手，細細察畢。
「皇貴妃娘娘，她手光滑無倒刺，指甲也未破。」
「這可怪了。犯人的手該極為粗糙。」
紫蓮假作沉思，指尖連連敲扣茶幾桌麵。
「犯人之外，雪兒碰了裙子吧？看看雪兒的手。」
見惜香接近，雪兒滿麵發青，雙手藏入袖中。惜香半強拉出雪兒之手察看。看時，雪兒似走投無路之鼠，抖抖瑟瑟。
「她手有倒刺，且十指甲破了六個。」
「真是怪事。犯人的女官手非粗糙，可目擊者的雪兒手卻糙得厲害。這究竟為何？」
「……奴、奴婢撞見遠芳容女官撕扯裙子，慌忙奪過。定是那時碰著，勾傷刺繡。」
「既是如此，短刀割劃處，也該有絲線勾扯痕跡。可怪的是，切口極為幹淨。單單刺繡部分絲線散亂。若你手碰了這慘目衣裙，該先勾住切口絲線。」
雪兒唇無血色，一言不發，驚慌失措，目光飄忽。
「自錦緞狀況推測，你摸著衣裙，是在扯爛之前吧。撕扯之後，為粗糙指甲手指不掛上切口，以手巾包了再碰？恐怕，這是你習慣吧。你這般糙手，摸貴重綢衣，定傷著精細刺繡與織眼。」
「到底怎麽回事？裙割爛前雪兒碰了，意思是……」
快芳儀那詫異般緊蹙峨眉，眼見著倒豎。
「雪兒！莫不是……你扯裂了裙子！？」
「……萬、萬分抱歉！求……求娘娘恕罪！」
雪兒平蜘蛛般拜倒叩頭。
「奴婢收拾芳儀裙子時，不小心赤手碰著……手指勾了繡線。怕芳儀娘娘看見責罵，正巧遠芳容娘娘派女官來，奴婢便想讓她頂罪……」
「故意扯爛裙子！？為掩藏一己之過！！」
快芳儀尖聲高嚷。雪兒肩哆嗦一跳。
「真讓人目瞪口呆！！竟為自保欺騙主人！！我從沒見過你這麽卑劣的奴婢！！來人，給我狠狠打！！打死不論！！」
「芳儀娘娘恕罪！饒奴婢一命……！」
「齷齪！！欺騙主人還敢求饒命，厚顏無恥！！」
雪兒扒住快芳儀衣擺，卻被她一把揮開。見她欲喊來宦官，拖雪兒出去，紫蓮溫和製止。
「冷靜點。暴怒傷身。」
「但這不可饒恕！」
「雪兒確實大逆不道。誤傷刺繡，還欲欺主。此次寬大處理，恐怕再生事端。」
「所以該殺。誰會白養個廢物。」
「此亦不無道理，但皇上仁慈。厭惡殺生。」
不顧快芳儀沉默，紫蓮悠然傾杯。
「雪兒交給芳仙宮吧。讓她去惜香手下。惜香治下嚴格，該能矯正雪兒邪曲根性。妹妹需別的女官。我吩咐尚宮局，讓他們挑個更優秀的。」
搶在快芳儀反駁之前，紫蓮向惜香使個眼色。
「不愉快話到此為止，看看我染的綢緞吧。有適合二位妹妹的顏色嗎？」
惜香捧來一大彩繪方匣。麗妃女官揭開蓋子。
「啊……何等鮮亮！宛若芍藥花神衣裝。」
許麗妃高聲讚歎。
「你若喜歡，定要圍上試試。一定合適。」
聽紫蓮誘勸，許麗妃吩咐女官，拿來芍藥紅綢，纏於腰間。
「真美。看來芍藥紅與你雪肌甚配。愈發璀璨奪目。刺繡何種紋樣呢？翠鳥？流鶯？小琉璃也可愛。」
「繡孔雀吧。羽毛華麗，定配芍藥紅。」
「好主意。那我命尚工局施孔雀刺繡。看那邊那綢緞適合妹妹。妹妹看看。」
紫蓮令惜香拿另一彩繪匣，示與快芳儀。快芳儀親手揭蓋，自其中取出蜜黃綢緞。花瓣雙唇泄出嬌媚驚歎。
「太美了！這顏色真令人怦然心動！」
「你也裁條裙子如何？雖不比皇上賜的錦緞，但鮮活蜜黃定能襯出妹妹美貌。」
「該繡何種紋樣好？覺著紫藤或是賽牡丹，或是映山紅也相襯！」
快芳儀列數花名，幼女般歡欣雀躍，許麗妃打開其他彩繪匣，取出青瓷與鬱李絹帛。二人早將雪兒與遠芳容之事拋諸腦後，紫蓮和顏悅色，微笑離席。說外麵下雨，令二人勿送，紫蓮出了客廳。
「到芳仙宮坐坐吧。」
與遠芳容同行內院小徑，紫蓮不經意般提議。
「身上冷吧。該沐浴暖和暖和。」
「您幫妾擺脫困境。怎能再如此麻煩您。」
「我才想求你幫忙。我自皇太後娘娘那裏，得了本西域書籍，但書中文字，我一竅不通。可難得獲此饋贈，怎能不讀？我正不知如何是好。你通曉古今東西書籍，想來定能輕而易舉讀出？可願為我講解？」
遠芳容平素便與快芳儀許麗妃交惡，如今因無端之罪受罰，若任其就此歸去，她將愈發怨恨二人。遠芳容是蔡貴妃跟前紅人，蔡貴妃與許麗妃對立。遠芳容忿懟將傳與蔡貴妃，不日將成風波誘因。
必要想方設法衝淡遠芳容恨意。但她不似許麗妃快芳儀那般，能以美麗絹帛搪塞。遠芳容以才學聞名，僅次於蔡貴妃，比起綢緞，更好難解書籍。李太後亦是有名才女，若說有李太後推薦之書籍，定能令遠芳容上鉤。
「妾能幫上您嗎？」
遠芳容那因寒冷發青的唇，即刻現了血色。
「你之外能解讀那書的，隻有蔡貴妃吧。向貴妃求教亦無妨，但這雨天請她來，實在過意不去，便想拜托麵前這才媛。」
遠芳容微笑，笑若晴天窺於雲間。
「隻要是為皇貴妃娘娘，妾願盡綿薄之力。」
道句幫了大忙，報以一笑，紫蓮放下心來。
後宮紛爭，大半起於蔡貴妃與許麗妃。騷亂火種必須撲滅。事件必須妥善處理，不留禍根。
保障後宮安寧。這正是皇貴妃之職責——紫蓮入宮的理由。
大凱帝國京師，煌京。九陽城處其心髒之地，中有二主。
一個自然是皇上高冀燁。二十二歲登至尊之位，正值青年，字隆青，冠以年號宣佑，通稱宣佑帝。
另一個為太上皇高峰圓。相傳字遊宵。宣佑帝即位，他再登太上皇之位。於崇成年間君臨天下，稱崇成帝。
崇成帝最初退位後，玉座之主更迭若流水，令人眼花繚亂。永乾帝，豐始帝，紹景帝。永乾朝短短一年，豐始、紹景六年而終。
承襲三代短命天子統業，宣佑帝久違地現出長命皇帝氣息。史書記載，義昌帝詔敕立其為太子後，各地紛紛上報祥瑞之兆，天中景星閃耀。紹景朝中期起，南方海盜愈發猖獗，宣佑帝即位後，則銷聲匿跡，北方鬼淵照禮可汗對凱帝抱有二心，如今急逝，此類種種，人人讚祝，稱其為拉開新時代大幕之喜。
宣佑七年春，統治初現安定之兆，皇上冊立新皇貴妃。皇貴妃李氏名婧可，字紫蓮。本姓共，以皇太後侄女身份入宮時，改姓為李婧可。李婧可即李紫蓮，為宣佑帝第二位皇貴妃。
「兒臣冀燁，給父皇母後請安。」
金漆寶座之下，高隆青跪地拜禮。座上為太上皇高遊宵與皇太後李緋燕。在天子祖父無上皇、天子祖母太皇太後虛位之宮中，能令隆青垂首相對者，除去天地鬼神，隻有他們。
「免禮。」
太上皇之聲降下。隆青道謝，輕拂龍袍衣擺，站起身來。
皇宮為位於白朝之錦河宮。每日至太上皇隱居宮問安為皇帝之義務。隆青即位以來，日日不輟。
「父皇母後，今朝身體可好？」
「真是如春日般清朗晨朝。感覺甚好。是吧，太上皇陛下。」
「是啊。近日睡得也好，醒來神清氣爽。」
太上皇七十六，李太後六十八，二人親睦般相視一笑。
「真的嗎？母後之前還嘟囔父皇晚起。」
「說晚起可真失禮。不過是美人在側，沒法從被褥裏出去。」
「討厭。明明每晚與老婆子同床共枕。」
「朕再三說過，別叫自己老婆子。你若是老婆子，朕大你八歲，不就成老頭子了？」
「誰過了從心之年，都是名副其實老公了。」
「不不，朕頂多三十而立。至少愛你的心是。」
「哎呀，太丟人了。在隆青麵前，莫說怪話。」
李太後用絹團扇敲他手臂，太上皇爽朗而笑。
「這般悠閑自在迎來清晨，多虧後宮風平浪靜。看隆青近來氣色不錯，讓那孩子入宮真是英明。」
李太後口中「那孩子」，即二月前新入宮的李紫蓮。
「後宮安寧是靈丹妙藥，能治萬病。你這計策切中肯綮。」
「什麽計策，真不好聽。隻是我多管閑事而已。」
「怎能說多管閑事。多虧皇貴妃，兒子也輕鬆不少。果然母後評人百發百中。」
「緋燕看人確實火眼金睛，但一人居功，朕可不答應。那日，正因有朕哭著送緋燕微服至市井，緋燕才能尋出未來的皇貴妃。啊，甚至堪稱朕的功績吧。」
「什麽都歸功於您，真讓人沒辦法。」
李太後再次輕敲太上皇手臂。二人無拘無束，仿佛庶人夫妻一般。
「有父皇出力，此事毋庸置疑，但兒臣想來，母後發現皇貴妃，該是承天之祜。說是偶然也太過巧合。」
去年，李太後隻帶極少侍從，下了市井。隆青阻攔，說皇太後微服至城肆，無此前例，但李太後寸步不讓。說是自她侍妾時代起，一直服侍她的宦官臥病在床，她要前去探望。以皇太後身份登門，則小題大做，必須微服私訪，隆青為其說服，派信賴宦官護衛左右，送她出宮。行至去處，遇一孩童險遭軒車碾壓。李太後不在近旁，安然無恙，但護衛宦官奔去大路，救下孩童，因此身負重傷。
「頭上血流不止，虛獸卻硬說沒事。眼見著麵色發青，我想著得給他找個休息之處……」
李太後一籌莫展，向其伸出援手者，為共紫蓮——日後之李紫蓮。
「我家就在旁邊，來我家吧。我去請大夫。」
共紫蓮身著雜工般樸素襦裙，未戴發飾。無脂粉香氣，亦未點紅唇，卻是位討喜佳人——李太後如此講道。
「起初我還以為是染工。她手指沾了染料之色。」
李太後預料未中。共紫蓮為京師第二老牌染坊——彩霞染坊嫡女。
「她心地善良，待我們甚是親切。因我與虛獸均著粗陋庶人衣裝，即便是巴結奉承，我們也看著不似大富大貴的人。」
紫蓮將扮作庶民母子的二人領去自家宅邸，多方照顧。又自付診費，未受李太後一錢。
「我問她芳齡，答是二十七。這般性情溫和的姑娘竟小姑獨處，我十分詫異，擔心是受了險惡親族欺淩，不予尋人家，但又未料中。說是十五出嫁，但三年便老女歸宗。」
紫蓮說因她不得子嗣。
「她回娘家後一直在工房幫忙。說本就喜愛印染織物，孩童時起即為坊中幫忙工作，所以談不上負擔。我問她可有意再嫁，但看她興致索然。像是吃了初次婚姻苦頭。」
李太後對紫蓮甚是中意，數日後召其入宮。以想看彩霞染坊染物為由頭，真意在紫蓮本身。李太後挑明前日那老媼正是自己，再度感謝紫蓮盛情厚意。
爾來，紫蓮屢受李太後之邀，入宮覲見。
「你要對共紫蓮一見鍾情。」
紫蓮出入皇宮一月許，李太後向隆青下命。她身邊種種，調查已畢，本人、親族均無問題，隆青亦扮作高級宦官，探查紫蓮為人，同樣心生好感。他對一見鍾情並無異議，但她似乎無意於此，這點懸而未決。
「強人所難遺禍無窮。入宮必須是本人意思。」
「此事不必擔心。我早有準備。」
不久，某高官遭人告發巨額貪汙。隆青命東廠搜查，發覺贓銀去向牽涉彩霞染坊，將共家家主帶走訊問。東廠鞫訊常伴嚴酷拷問。東廠之獄——廠獄人稱鬼獄，一度入內，再難生還，令官民心驚膽寒。
父親成了鬼獄階下囚，紫蓮驚慌失措，向李太後求助。
「家父清正廉潔，不可能染指行賄。定是有何誤會。」
紫蓮舍身為父乞命，李太後向她提出交易。
「既是你的請求，我自會保他。但你要答應我件事。」
「民女能派上用場嗎？」
「此事隻你能辦到。」
不問具體內容，李太後已事先安排東廠，洗清共家家主嫌疑。本來便是如此計劃。共家家主下獄即引誘紫蓮上鉤之香餌。
「我希望你成為皇貴妃，治理後宮。」
得知李太後所願，紫蓮想必是大惑不解。她並非野心勃勃。既無渴盼榮華之心，又無再嫁他人之意。於彩霞染坊做染工，她便心滿意足。
但即便她有多毫無興趣，亦已無路可退。李太後為她救父恩人。她一向知恩必報，不會胡亂拒絕於她有大恩的老婦之望。
一切盡在李太後計劃之中。紫蓮無可奈何，承諾入宮。
此後諸事簡單。紫蓮隨李太後於園林中散步，隆青恰巧經過，對其一見傾心。隆青數次尋機與其相見，終令其陪侍龍床。女人一旦受皇帝寵幸，則必要入宮。入宮前，李太後將紫蓮收作李家養女。畢竟染坊之女身份無法冊立皇貴妃。
自三年前皇貴妃缺位起，後宮便受蔡貴妃許麗妃支配。妃嬪侍妾分為貴妃派麗妃派，相互挑釁，屢生事端。尹皇後性情溫和，無法壓製二者，操心以致多疾。
後宮之主皇後無法盡責時，將由妃嬪之首皇貴妃統率後宮。必須立何人為皇貴妃。但蔡貴妃與許麗妃不堪此任。無論立二人中哪位，定助其驕橫甚於今，氣焰恐淩駕皇後之上。然若擢兩派之外下位妃嬪，定無力與蔡貴妃許麗妃抗衡。總之，後宮內無人勝任。
立新入宮女人為皇貴妃。隆青與李太後於此意見相合。問題在於，總尋不到合適女人。雖願其有一定後盾，但又恐娘家實力過強。皇貴妃即皇後代理。要避免生出強於蔡貴妃許麗妃的第三勢力。並且，不可太過年輕。少女稱皇貴妃，隻是侮辱眾妃嬪。話雖如此，顧忌其陪侍龍床般高齡亦是難辦。後宮豈容不侍寢妃嬪發號施令。
不比四德兼備、通達本分的皇後引人注目，箝製蔡貴妃許麗妃領率後宮，老成持重、令人起敬、堪當皇貴妃之位的女人。正當懷疑可恰有這般賢婦，幾欲放棄之時，尹皇後有了身孕。雖是大喜之事，但後宮中懷孕正是危險之事。必要以策萬全，保護尹皇後，故更需對蔡貴妃許麗妃多加防範。物色皇貴妃已是當務之急。
於是找到了李紫蓮。
入宮兩月。紫蓮以保障後宮安穩為本旨，恪盡職守，不負眾望。蔡貴妃許麗妃一如既往，劍拔弩張，但二人糾紛未生大事，全是紫蓮功勞。
「真是天之妙配。你雖是賢能天子，但平日殫精竭慮，所以出現了一位皇貴妃，精明強幹，與明君相稱。」
李太後心情大好，舒暢微笑。隆青沉默不語，回一小小苦笑。
天子。他從未祈願成為這種東西。一次都沒有。
隆青鄭重告退，一出客廳，便被春陽射穿雙目。和風載瑞香之氣，輕搖簷下風鐸。
「皇上——」
候在門外的宦官走上前來，腳下無聲。這是跟隨皇上的掌事宦官易銅迷。雖已年過四十，但許是那令女人動心的容貌，或是言行輕佻、欠缺這年紀該有的穩重，令他看去與二十八歲的隆青不差十年。
「冷宮傳來急報……說丁氏尋死了。」
「這次又是什麽？蠟梅？栴檀？毒八角？」
「好像是煎夾竹桃葉喝了。」
說了句白費力氣後，隆青便仰望天空。
「太醫處置過了，但丁氏仍臥床不起。您可要去看看？」
「你又收賄賂了啊。」
隆青瞪向銅迷，目光銳利，銅迷微微一笑，故作怪相，歪扭了華美容顏。
「不愧是皇上。一切逃不過您法眼。」
「告訴那人。如何收買宦官也無濟於事。朕不會踏足冷宮。朕無暇理會罪妃。」
隆青丟下這話，奔下台階，快步走過花磚小徑。爛漫春景無情紮向雙眼。仿佛告誡其未斷之留戀。
後宮之中，皇後之下有十二位妃，稱十二妃。即皇貴妃、貴妃、麗妃、賢妃、莊妃、敬妃、成妃、德妃、順妃、溫妃、柔妃、寧妃。
十二妃之下有上九嬪下九嬪。上九嬪為昭儀、昭容、昭華、婉儀、婉容、婉華、明儀、明容、明華。下九嬪為芳儀、芳容、芳華、閑儀、閑容、閑華、充儀、充容、充華。十二妃及上下九嬪合稱妃嬪。
下九嬪再下稱侍妾。侍妾分六侍妾、五職、禦女，但人數無定，與各位階僅一人的妃嬪不同。
妃嬪侍妾之間，有明確身份之隔。
譬如妃嬪可於自己宮殿迎皇帝過夜，但侍妾陪侍龍床，隻得往天子寢殿仙嘉殿。
受賜所居之宮殿自不必說，身邊伺候的奴婢多少，餐桌上盤碟數量，首飾衣裝種類，以至香藥化妝器具價格，細細有別。妃嬪較侍妾生活優越，但其中亦有成負擔之定例。最甚者即每日必不可少的朝禮。
「皇後娘娘駕到。」
皇後居處恒春宮。正廳花罩分隔，宦官之聲響徹，三十名妃嬪一齊站起。衫襦之袖翩翩，跪地行禮，便見海棠紅、天藍、米白、芽黃、章丹，萬紫千紅，盛放於花鳥紋絨毯之上。
「拜見皇後娘娘。」
尹皇後自內間走出，妃嬪齊聲問安。
「平身。」
「謝皇後娘娘。」
尹皇後坐上寶座，許其免禮，眾人起立入座。
「今早日暖風和，天氣晴好。妹妹們氣色也不錯。」
尹皇後大方微笑。其年二十五，為豪門尹家千金、今上祖母呂守王太妃的侄孫女。十年前，嫁與皇太子高隆青。皇太子妃時代誕下男兒，故隨隆青即位立後。姿容嫻靜文雅，舉止溫和穩重。以色作喻，當為牡丹粉紅。比月季紅恬淡，比石竹紅溫暖。
「皇後娘娘也是容光煥發。近來無恙，一切如常吧。」
「是啊，一如既往康健精神。你呢，李皇貴妃？」
「和這時令一般，心情甚好。春日清晨醒來身心舒暢，妾極為喜歡。」
和氣寒暄過後，紫蓮向惜香使個眼色。惜香靜靜上前，向跟隨皇後的掌事女官遞上彤記。
「昨夜是淩寧妃侍寢。請娘娘確認。」
彤記即侍寢記錄。不隻侍寢日時、陪侍龍床女人名姓，還有用了何種秘戲，做了怎樣交談，事無巨細，悉數記入。書寫彤記者為敬事房女官。稱彤史，於侍寢之時，候在寢室隔壁，高豎雙耳。本來，彤記應由皇後每朝確認，但如今紫蓮代尹皇後先行過目。
「太好了。昨夜一切順利。」
尹皇後通讀一遍，眼角舒緩下來。
「看來淩寧妃也習慣了侍寢。以前常不知所措，本宮很是擔心。不過如今輕車熟路了吧。常侍奉皇上，定能有身孕。你要保重身體，以隨時能受皇上召見。」
淩寧妃為北狄鬼淵公主。父親乃鬼淵王進善可汗。祖母即光順時嫁往鬼淵的純禎公主高鳳姬。太上皇為純禎公主異母弟，故其為太上皇侄孫女。
四年前，淩氏十二歲嫁與當今聖上，立為昭儀。自然，那年紀無法侍寢，故陪侍龍床始於去年。受召侍寢之初，總因恐懼無法盡責。去年末，終盡妃嬪義務，升為寧妃。受今上多方照顧。
「妾不想懷孕。」
淩寧妃毫無顧忌、斬釘截鐵斷言。發音帶幾分胡語腔調，但聲清美澄澈，若彈撥翡翠弓弦，足彌其弊。
「不願懷上皇胤！何等不孝不敬，該遭報應。」
「真令人難以置信。後宮女人，哪個不是夢寐以求，盼著得龍子。」
「莫非是祖國有她思慕之人？許是因此不願有孕。」
「啊，若果真如此，那無異於私通。誠惶誠恐一朝嫁與萬乘之君，卻對蠻族男人念念不忘，真是不敬之至。」
「請不要無事生非。我沒有什麽思慕之人。」
淩寧妃那碧玉般雙瞳，瞪向嘰嘰喳喳的眾妃嬪。白金秀發光順無暇，複雜編起，遮於帽下，帽上薄紗垂背。麗春花紋胡服立領，腰以下左右刻痕之間，褶皺檸檬黃裙若隱若現。額飾綴大粒瑪瑙，耳墜懸三線垂飾，月長石項鏈雙環，紅珊瑚手鐲連三，她身上珠寶首飾，均為鬼淵之物。唯一例外即右手無名指上銀戒指。此乃昨夜陪侍龍床之證。
包括紫蓮在內，妃嬪大半左手無名指戴銀戒指。左手無名指上銀戒指表示可侍寢。左手中指戴金戒指表示因月事等緣由無法侍寢。尹皇後右手中指戴翡翠戒指，表示因有身孕無法侍寢。
「沒什麽思慕之人，這胡言亂語，我可不能置若罔聞啊。」
紫蓮斜對側蔡貴妃輕搖絲綢團扇，開口道。
「我們大家侍奉皇上。豈非該思慕皇上？」
「貴妃娘娘所言甚是。夫可是妻妾之天。」
「何況我們的夫君乃天下第一男子。墜入情網無法自拔是理所當然。」
「妾尊敬皇上。」
「既尊敬，為何說不願懷上龍子？」
「因為後宮惡人遍布。比如會加害有孕妃嬪的惡人。」
「啊，真可怕。究竟是誰呢？」
「娘娘何不照照鏡子？」
「真無禮！怎麽跟貴妃娘娘說話呢！？」
「淩寧妃真是出言不遜。說得好像貴妃娘娘害過誰似的。」
「誰能斷定不是呢？單是去年，便有三人流產，二人死產。明顯是有人動手。在座的某人。」
見淩寧妃瞪視自己，蔡貴妃峨眉一動不動，微笑依舊。
蔡家為高官輩出的官僚一族。蔡貴妃之父為內閣大學士首輔，兄長們亦如日方升。蔡氏自掌珠時代起，便是大名鼎鼎才媛，隨今上即位入宮，冊立貴妃。雖年方廿四妙齡，但那花顏之上，氣度芬溢，盛於色香。以色譬喻，該為寶石藍。高雅華美，卻有幾分冷淡。
「後宮不幸連連，我也心痛。真是可悲啊，難得受賜皇子，卻未能平安生下。」
「睜眼說瞎話。」有人不屑一顧道。是與蔡貴妃斜對坐的許麗妃。
「怕是不料被淩寧妃言中了吧？貴妃娘娘至今仍未誕下皇子。其他妃嬪有孕，礙了您眼吧。」
「這緣由豈非你也適用？」
「妾可不敵視他人有孕。畢竟，我們是共侍一夫的姐妹。若有姐姐妹妹得福，妾打心底裏祝賀。」
「到底是許麗妃寬容。是妃嬪之楷模。」
蔡貴妃團扇半遮麵，輕輕眯眼。
「你這麽溫柔，定會祝賀安柔妃有孕吧？」
「安柔妃有孕？妾怎尚未聽說。」
「因為預定今天在這裏宣布。是吧，皇貴妃娘娘？」
「嗯，確實如此。」
紫蓮微笑，轉向尹皇後。
「昨夜，敬事房傳來消息。說安柔妃已有二月身孕。」
「這真是喜報。安柔妃，恭喜。要保重身體。」
「謝皇後娘娘掛念。」
安柔妃離席，行萬福禮。安氏為蔡貴妃從妹，屬貴妃派。年二十三。六年前，隨今上即位入宮。明澈美貌與高雅孔雀綠相稱，又寫得一手好字，能令書法行家甘拜下風。人稱傳下大量名筆的閨秀書家李淑葉再世，蔡貴妃好令安柔妃謄寫自己吟詠之詩。
「先是皇後娘娘，現在安柔妃也懷孕了，真是錦上添花啊。」
蔡貴妃嫣然一笑，瞥向許麗妃。
「看許麗妃很不高興啊。好像安柔妃有孕不值得歡喜似的。」
「哪裏。妾像自己之事一般高興。」
本咬牙切齒般蹙緊眉頭，聽見此話，許麗妃慌忙擠出微笑。
「妾隻是擔心。看安柔妃有些過信他人。」
「你想說什麽？」
「正如淩寧妃所言，後宮陰謀翻卷。上次安柔妃流產，怕就是輕信了身邊某人。惡人常一副善人嘴臉，近人身邊。對扮作善良婦人的惡女，才萬不可掉以輕心。」
「原來如此。換言之，對你這樣的人無需提防。」
「您什麽意思，貴妃娘娘。」
「畢竟，你經常打死奴婢吧？為拿衣服慢了，為清掃時粗心大意，割斷古箏琴弦，淨是些微不足道小事。恭維奉承也談不上善良，根本無須提防。」
「瑤扇宮內情，貴妃娘娘常側耳傾聽啊。」
「不側耳也能聽見奴婢悲鳴。還有垂死的慘叫。人該有些慈悲之心，妹妹。殘虐的女人得不到男子歡心。」
「姐姐才是，別再笑裏藏刀、壞事做盡了如何？大家都傳呢。說安柔妃流產，是貴妃娘娘所為。」
「我聽說的，可是許麗妃給安柔妃下了毒。說因安柔妃是我可愛從妹，成了妹妹眼中釘。剛看見你得知安柔妃有孕那咬牙切齒神情，我得了確信。果然是你做的。」
「真是可怕的人。」蔡貴妃說道，蹙起柳眉。許麗妃麵帶慍色，正欲還口，卻聽紫蓮說聲「對了」。
「下月月初，要開觀戲會。」
「又是鍾鼓司的爛戲？妾已經看膩了。」
鍾鼓司為宦官主管的官府之一。掌出朝鍾鼓及宮內雜戲。定期上演雜劇、皮影、木偶戲，多為刻畫農民商人生活的滑稽劇，及講述聖人奇聞軼事的教訓劇。
「這次變變花樣，自市井請一蘭戲戲班，月輪班。不知各位可有耳聞？這戲班隻有女人，近來大受稱讚。戲目唱『黃雀簪』。聽聞是那有名文士雙飛龍為月輪班而作。紅角兒是位女扮男裝麗人，姿容端正俊麗，如同真正美男子，令眾多小姐傾慕不已。」
「啊，不妙啊。這般美女，沒準會奪去寵愛啊，許麗妃。」
「妾並不擔心。擔心的怕是姐姐吧？」
「妹妹放心。聽說皇上不會來看戲。其實，這觀戲會是為幸容公主開的。太後娘娘說，近來幸容公主悶悶不樂，辦場盛大遊藝，為公主解解悶。」
幸容公主為三代前豐始帝的公主。封號幸容。字妙英。幼名碧蘭。今年將滿二十一歲，但仍未婚配，居於後宮。
「大家敬請期待。聽說『黃雀簪』在市井大受歡迎。」
眾妃嬪注意漸漸轉向『黃雀簪』內容。紫蓮如釋重負。
「今早也辛苦你了。」
尹皇後向紫蓮勸茶。玻璃蓋碗中八寶茶，為大棗、陳皮、枸杞、銀耳等幹物，與紅茶燜蒸而成。揭開金彩碗蓋，便見朦朧熱氣攜鬆葉芳香，蒸騰而上。傾杯一品，則覺溫厚甘甜和暖輕柔，潤澤咽喉。
眾妃嬪已離開恒春宮。正廳僅剩紫蓮與尹皇後。
「蔡貴妃許麗妃真令人為難。」
尹皇後亦啜飲八寶茶。她這杯以菊花茶蒸成，而非紅茶。
「便是娘家敵對，也不必這般交惡。」
「許是無法不交惡吧。二人都極有個性。」
「至少本宮身為皇後，能統率二人也好……這皇後真不中用，實在無地自容。每每想壓製蔡貴妃許麗妃，反而火上澆油，或被她們駁倒。真給你添了辛勞。」
「您不必擔心。皇後娘娘如今身懷六甲，應以龍子為先。便是為將來的皇長子，也不該心煩意亂。」
「不一定是皇長子。沒準是公主。」
「皇子也好，公主也罷，皇上都視如珍寶。翹首企盼其降生。不止皇上，妾也想早些一睹皇長子殿下或是公主殿下尊容。」
「你太心急了。出生要到秋季了。」
尹皇後朗朗笑道，輕撫剛剛鼓脹的腹部。那母親般愛憐舉止，令紫蓮心如刀割。
「您之前說您足冷。妾編了雙羊毛襪。您就寢時穿上吧。」
不必紫蓮目語，惜香上前，將一絹包遞與皇後女官。
「桃色嗎？真可愛。」
尹皇後玉手輕觸毛襪。桃色以酸中和紅花染出，色調柔和，仿若迎陽之地。紅花有暖身功效，自古便好以此印染內衣。雖非貼身穿著便可溫暖身體，但那和暖明色能焐熱心靈。
「可惜，是仿桃色。」
「仿？」
「用的並非紅花，而是紫杉。紅花對有孕婦人有害。」
紅花、茜草、扁柏。均可染出桃紅，但皆有害於妊娠。皮膚接觸之影響雖不足為慮，但還是避而不用，以防萬一。
「看著就舒服。本宮穿上試試？」
「妾幫您穿。」
紫蓮跪在尹皇後足邊。尹皇後提起珊瑚色裙，令其脫去彩繡鞋與襪，在那薄紗塑形般玉足上，套上仿桃紅毛襪。
「正合適。畢竟是羊毛編的，還請您隻在榻上穿。下了榻還是脫掉。否則易滑……」
不經意間抬頭，紫蓮話聲戛然而止。尹皇後雙頰玉淚漣漣。
「抱歉。本宮忽然想起奕信……」
尹皇後以手巾拭眥，竭力擠出笑容。
「那孩子小時候，總是本宮為他穿襪。但長到五歲，說自己能穿，便不再讓本宮穿。雖不過件小事，但一想那孩子正日日成長，便歡喜不已。可也覺出寂寞。若他羽翼漸豐，終將自我手中離去……」
高奕信為當今聖上嫡男。隨今上即位立為太子，年僅三歲便入主東宮。聰慧孝順。若還活著，今年將滿九歲。
三年前，奕信薨。因食堅果而死。奕信生來不能吃堅果。本人自然聽太醫勸說，克製不食，周圍人亦小心翼翼，可不知為何出了差錯。
「本宮如今，仍時常夢見奕信。夢見為那孩子做甜點心，奕信在身邊歡跳著，問『做好了嗎？』。一遍又一遍問，糾纏不休一般。他最喜歡甜點心，忍耐不住。說句『做好叫我，我去那邊玩』，便奔出廚房，跑去外麵。」
定是在蹴鞠吧，夢中的尹皇後想。
「做好甜點心，本宮喚那孩子。卻無人應答。若在平時，定飛一般跑來。本宮想他可是蹴鞠入了迷，便出去看，可哪兒也不見奕信身影。怎麽找怎麽找，也找不到……」
不知該作何回答，紫蓮仰望尹皇後。喪子之痛恐怕無人能醫。便是衝刷萬物的春秋，亦無能為力。
「皇後娘娘好像心中苦悶。」
剪刀剪去紅雀色牡丹一枝，紫蓮轉向身邊站立男子。男子名高隆青。為執掌天下、君臨龐大帝國的年輕皇上。
「說是常夢見太子殿下。在妾等麵前強顏歡笑，但看起來心亂如麻。」
「奕信過世才三年。不可能輕易忘記。」
隆青精悍麵龐上浮起苦澀神情。修長身軀高出紫蓮一頭，身材魁梧，令人心醉神迷。五爪祥龍刺繡龍袍為明黃色。此乃最尊貴之禁色，隻得皇帝皇後、太上皇、皇太後、無上皇、太皇太後穿著。
「心神不寧將影響龍子。必要盡力減輕娘娘憂鬱。」
「那觀戲會不能為她散悶消愁？」
「看看輕鬆戲劇，能得一時歡樂，但入夜獨眠之時，定會愁緒萬千。」
「看戲隻能一時寬心嗎……那該如何是好？」
「請皇後娘娘尊萱（注：對他人母親的敬稱）入宮，於恒春宮暫住如何？皇後娘娘心地極善良，不止為妃嬪操心，還為身邊人掛慮，勞神不已。但向自幼親熟的尊萱，定也能如少女時代般使性。母女自家人悠閑度日，歡談往事，憂愁也將於不知不覺間不治而愈。」
「好主意，但若允許皇後之母留居宮中，恐會招致妃嬪嫉妒。」
「特別是蔡貴妃許麗妃，怕是會咬牙切齒。定會提出自己懷孕時也將母親接來後宮。」
「雖想做個人情，許可大家，但有孕妃嬪紛紛拖帶母親，宮廷開銷將日益膨脹。」
「令各宮負擔母親留居用度如何？暫居期限依位份而定，費用從各自俸祿中撥出，不令內府破費。可要硬撐門麵，使其住滿期限，則交給本人判斷。」
皇後俸祿容母親長居輕而易舉，而位階越低，妃嬪俸祿越少，留居期限與之呼應，逐級遞減。雖可借娘家援助，拖至上限，但這隻令妃嬪本人破耗，不增加內府負擔。
「銅迷。朕本想娶美人，沒想到娶了位軍師。」
隆青向近侍易銅迷悄聲耳語，銅迷亦小聲回答。
「您才發現？後宮早就是皇貴妃娘娘的天下了。」
「僅僅二月，便將伏魔殿捏在手中，前途不堪設想啊。」
「為防止她趁您不備取您性命，還是趁現在趕緊巴結她吧。」
「啊啊，說的是啊。留得青山在不怕沒柴燒——皇貴妃，朕給你拿花筐。你要哪枝牡丹？這枝？那枝？這附近的全部剪下？」
「啊，這可不行。怎能讓皇上做這些。」
「別客氣。你就當我是下人，呼來喚去就好。」
「妾可沒聽說過穿龍袍的下人。」
「那，朕和銅迷換衣服。銅迷，脫了你蟒服給朕。」
「哈啊，倒是無妨，不過奴可不穿龍袍。奴不想腦袋搬家。」
「那你就穿著中衣吧。來，趕緊脫。」
「別！別在這兒……！」
「好，脫了。您請。」
「太快了吧。你怎麽這麽熟練啊。」
「和妓女玩多了練出來的。皇上您太慢了。奴幫您吧？」
「來。朕實在穿不慣龍袍。穿脫都太繁瑣。」
銅迷身穿中衣，就要脫隆青龍袍。
「虛獸，快阻止他們！」
紫蓮拉住削虛獸衣袖。削是如影隨形、侍奉皇貴妃左右的掌事宦官。
「皇貴妃娘娘很為難。您二位還是住手吧，皇上，易太監。」
「啊，削太監。幫我拿著花籃吧？還有我的蟒服。」
「是。」
「『是』什麽是！怎麽老老實實幫拿東西了？」
「易太監位高於奴，奴無法違抗。」
削虛獸毫無懼意，垂首說句「望娘娘見諒」。頎長身軀與隆青相仿，帶幾分野性，而過分端整的麵龐之上，全無感情氣象。若將銅迷華豔美貌比作引人注目的鮮亮藤黃色，則虛獸應為焦糖色，仿佛遠離村落之地聚積的落葉。秀麗容貌蘊藏某種達觀，幾乎顯出冷淡。
隨李太後微服私訪之際，自軒車下救出孩童的宦官便是他。措辭生硬、墨守成規、沉默寡言、不必言語決不開口，與嬌聲嬌氣、四處巴結的大多數宦官界限分明。
「……皇上？」
見紫蓮不知看向何處，驚慌失色，隆青忽然發笑。
「終於見到你張皇失措神情了。」
「啊，您心真壞。居然拿妾尋開心。」
「總不見你為難。偶爾一次也無妨吧。」
隆青規整龍袍衣襟，笑道。
「皇貴妃妙計，朕甚為中意。即刻命人安排。」
「謝皇上垂愛。皇後娘娘定會歡喜。」
後宮紅采園，亦稱牡丹園。紫蓮移步此園林，采擷染物所需牡丹。午膳剛畢，正欲踏出芳仙宮，不料今上駕到。她說正要去摘些牡丹，隆青便說同去散步，於是二人前輦後轎，到了紅采園。話雖如此，這偶然同賞牡丹實在計劃之中。紫蓮早知隆青將來，隆青亦知紫蓮出行時刻。二人預先商定，故作偶然，是為演出皇貴妃之受寵。
雖說有李太後作後盾，但皇貴妃不得寵，將無法治理後宮。因此紫蓮必須受寵。隆青對妃嬪侍妾一視同仁，單對紫蓮另眼相待。他白日隻去恒春宮與芳仙宮，前者因惦念無法侍寢的尹皇後，後者則為宣揚自己偏愛紫蓮。
即便聖寵僅憑利害權衡，這第二位夫君，也令紫蓮心滿意足。
隆青是好男兒，豁達開朗，磊落大方。雖為武人，卻非粗野，處事泰然，又有詼諧之處，易親近。加之常傾聽紫蓮考量，予其理解。如此種種，均為前夫所無之長處。
其實，她本無意再嫁。她已斷念，或許自己不稱為人之妻。李太後命其入宮時，她已認命，未來暗淡無光。但這是杞人憂天。隆青為君可尊，為夫可侍。出適從他，令她明白，若夫賢，自己也能成良妻。雖絕非激情愛戀，但圓滿婚姻不可或缺之物，並非如火戀情，而是二人互敬互信。如上二者，隆青均令她稱心如意，於紫蓮堪稱絕佳夫婿。
能力得人認可，受人期待，於誰都是光榮。管理後宮誠為千鈞重負，但正因如此，才有一試價值。
「真幸福啊。」
將濃紅牡丹放入隆青手中花籃，紫蓮自言自語般呢喃。
「什麽？」
「妾忽然想。能侍奉皇上，真幸福。」
她本以為，不得夫君之愛，便不幸福。但這才大錯特錯。被愛與否無關緊要。是否被人需要，才是幸與不幸之歧途。
「是嗎。」
隆青微微苦笑。似是於心不安。
「話說牡丹染出什麽色？是花原本的顏色？」
「用花瓣也少見呈現原本色彩。牡丹則是——」
突然，女人的尖利悲鳴直刺蒼天。
「虛獸。」
一喚他名，虛獸即刻飛奔而去。幾名銅迷手下緊隨其後。不久，虛獸歸來，不知為何渾身濕透。
「安柔妃落池溺水，奴去救她了。」
「什麽，安柔妃？她還懷著身孕呢……馬上傳太醫。」
虛獸點頭，命手下童宦急去太醫院。
「她怎麽落池的？」
「本人說是被淩寧妃推的。」
「淩寧妃在她身邊？」
「是的。易太監部下已將其看住。可要帶她前來？」
紫蓮頷首，虛獸將淩寧妃帶來。
「拜見皇上。」
淩寧妃向隆青行萬福禮。對紫蓮則不屑一顧。依規矩，若皇帝與位高於己之妃嬪同席，需先向皇帝行禮，再向高位妃嬪請安。故意視而不見，是因其對紫蓮心存芥蒂。
「安柔妃說是你推的，可是真的？」
「是真的。」
淩寧妃緊蹙眉頭答道。身在禦前，卻毫不畏縮。
「你不會無緣無故推她。到底發生了什麽，細細說來。」
「妾沒什麽好說的。」
「我在問你推她的理由。」
「妾討厭安柔妃娘娘。所以推了她。」
「你沒想過安柔妃有孕落水，後果不堪設想？」
「安柔妃娘娘怎樣，與妾何幹。」
「何等無禮。安柔妃懷的是皇上的龍子。與安柔妃不和，便可蔑視龍子？」
紫蓮命其向皇上謝罪。淩寧妃勉為其難，拜伏於地。
「妾失言。望皇上恕罪。」
「無論所為何事，推落有孕之人可是惡行。若安柔妃流產，你定難逃嚴罰。就算你是太上皇陛下的侄孫女。」
淩寧妃俯伏在地，雙肩一顫。
「淩寧妃，命你禁足。在翠清宮自戒。視安柔妃病狀，或將加以重罰。你做好準備。」
「謹遵皇貴妃娘娘吩咐。」
峻拒般丟下這話，淩寧妃閉口不言。似是無意辯解。
「是嗎。太好了。」
聽了太醫報告，尹皇後愁眉舒展。雖然安柔妃驚慌失措，但胎兒平安無事。太醫說隻需靜養，很快也能平心靜氣。
「你好好照看她。若有何事，即刻通報。」
聽紫蓮下命，太醫深作揖禮，退出房去。
「本來還以為大事不妙，不過暫時是安心了。」
「嗯，龍子平安勝於一切。淩寧妃如今怎樣？」
「在翠清宮安分待著呢。妾又問她推安柔妃理由，可她硬是不答。隻說是討厭安柔妃。」
「或許，是安柔妃侮辱了她姐姐。」
尹皇後淺啜大棗黑糖阿膠茶，歎了口氣。
「淩寧妃有位異母姐姐。記得是叫婀朵王姬。」
王姬即公主。鬼淵國王稱可汗，王後稱可敦，王太子稱晉王。
「二人自幼親善。本來該由婀朵王姬嫁與皇上，但妹妹淩氏說，無論如何也想去凱，便入了宮。」
婀朵王姬當時十六。自年齡看，該比淩氏合適。
「真意外。妾還以為淩寧妃嫁來，並非心甘情願。」
每次見淩寧妃，均著鬼淵衣裝，從未穿過凱衣裳。居處翠清宮亦重用鬼淵出身女官，不似享受大凱生活的樣子。
「她嫁來當初，曾對襦裙頗有興趣。但不懂事妃嬪騙她，教給她錯誤穿法。淩氏信以為真，在宴席上當場出醜……此後便再未穿過。」
「真可憐。明明是自願嫁來。」
「她說是如此……但皇上說，她是代替婀朵王姬。」
婀朵王姬有位青梅竹馬，二人心心相印。他們本想成婚，但進善可汗將婀朵王姬許與凱帝。婀朵王姬鑽牛角尖，欲與青年私奔，淩氏便提出代姐姐入凱後宮。
「進善可汗不願嫁出淩氏。淩氏太過年幼亦是緣由之一，但最大原因，則是淩氏之母為進善可汗的碧星。」
「碧星？」
「在鬼淵，男子把命中注定的女人稱為碧星。」
碧綠之星百年不遇，以此比擬萬物不換的最愛女子。
「不過這說法較新。說是因為進善可汗亡父——統蒼可汗是如此稱呼其寵愛的純禎公主殿下。」
「這詞真好。皇後娘娘很了解鬼淵？」
「不，隻聽得一星半點。」
尹皇後再飲阿膠茶。
「本宮還聽皇上說，進善可汗反對淩氏出嫁，淩氏便直接與大可敦純禎公主談判，獲得嫁來大凱的許可。」
大可敦即王太後，如今純禎公主居此位。
「有了淩氏替代，婀朵王姬順利與青梅竹馬成婚。她為了姐姐幸福，寧可拋棄祖國。若聽人侮辱姐姐，定會火冒三丈。」
「現在仍是如此？」
「妃嬪之中，有人厭惡異邦人……蔡貴妃便是其首。因蔡貴妃影響，貴妃派妃嬪輕視淩寧妃。得知淩寧妃敬慕姐姐，故意出言貶損，挑撥淩寧妃怒氣。」
原來如此，紫蓮懂了其中症結。淩寧妃對爭執緣由三緘其口，想必是不願挑明其辱罵姐姐之言。
紫蓮乘玉輦，沿黃琉璃瓦紅牆路走去。牆壁火裏紅，琉璃瓦明黃，天穹鮮藍。七彩錦緞洗目，紫蓮卻長歎口氣。
前幾日觀戲會。月輪班紅角兒名不虛傳，是位男裝麗人。不止妃嬪，眾女官亦為之傾倒。至此，一切尚安寧，但蔡貴妃拿許麗妃相比，稱讚紅角兒，許麗妃對抗之心大發，說自己也要唱戲。連提諸多麻煩要求，必要雙飛龍為自己作曲，還要月輪班這種戲班，麗妃派妃嬪又推波助瀾，加之蔡貴妃煽風點火，說「萬壽節展示如何？皇上定歡喜」，許麗妃愈發來了勁頭。她向來話一出口，便不聽勸告，令其放棄自建戲班，難如登天。紫蓮迫不得已應允。但條件有二：戲子用鍾鼓司宦官；雙飛龍戲曲自行準備，不可指望隆青。
「不知許麗妃能否抓到雙飛龍。聽說他是神出鬼沒文士。」
「抓住他也不會寫吧。傳言說，蔡大學士請托，他都斷然拒絕。說是厭惡權貴，想必許麗妃的銀子也不好使。」
惜香隨行玉輦旁側，苦笑道。
「若得不到雙飛龍戲曲，許麗妃定火冒三丈。大吵大鬧，指責是蔡貴妃陰謀。但萬一得到戲曲，蔡貴妃定從旁幹涉，阻撓萬壽節戲遂行，恐會挑起事端，無論怎樣，都令人頭痛。」
若有不傷許麗妃顏麵，令其放棄唱戲的妙計，便能兩全其美。
「真尊敬太後娘娘。僅僅數月，便問題連連，她卻能數十年統治後宮。想必甚是辛勞吧。」
「雖多辛勞，但太後娘娘乃賢夫人，英明果斷，快刀斬亂麻，一切問題迎刃而解。」
惜香腔調甚是驕傲。
「惜香崇拜太後娘娘啊。」
「不隻奴婢，大多女官都尊崇太後娘娘。」
惜香十六歲起，服侍李太後約二十年。李太後英明慈悲，令其敬佩不已，盡犬馬之勞。本盼著今生效力李太後左右，但七年前，隆青即位，丁氏封皇貴妃，則命其去伺候丁氏。
「奴婢有何不足之處，還請娘娘直說。缺點奴婢一定改，求求您留下奴婢。」
見惜香淚流滿麵，拚命哀求，李太後溫和微笑。
「我信賴你，才讓你去伺候丁氏。」
李太後送去惜香，是為探查皇貴妃動靜。惜香懂了主人真意，做了皇貴妃掌事女官，將丁氏言行逐一報告李太後。
換言之，惜香即李太後密探。對此點不加隱瞞，恐怕意在牽製。即自知受人監視，要謹言慎行。
「不過，最景仰太後娘娘的，還是惜香吧。」
「當然。奴婢為了太後娘娘，赴湯蹈火在所不辭。若太後娘娘與拙夫溺水，奴婢定毫不猶豫，救太後娘娘。若太後娘娘與拙夫困於起火樓閣，奴婢定看也不看拙夫，救太後娘娘。」
「還是猶豫些好吧，你夫君也太可憐了。」
「拙夫放他不管就好。他會自己想辦法的。」
惜香之夫為東廠督主，高級宦官——色亡炎。亡炎是位美男子，出身西域，滿頭金發，在凱甚為稀罕，十年前對惜香一見傾心，向其求婚。雖聽聞夫婦感情不差，但與李太後相比，心愛夫君亦微如塵芥。
「咦，那不是淩寧妃？」
瑞明宮門前，有位白金發的美姬。門扉正要關閉，似是剛自內出來。淩寧妃由女官攙扶，踉踉蹌蹌。翠清宮禁足昨日已畢，外出走動亦無問題，不過。
「看你氣色甚差，剛瑞明宮發生什麽了？」
「無事。隻是站起猛了，眼前發黑。」
被紫蓮叫住問話，淩寧妃抵拒般作答。
「可不能出了大事。要不傳太醫？」
「不必。您無需多慮。」
淩寧妃循例告辭，轉身離去。
「啊，態度真硬。明明與丁氏那般親近。」
「是嗎？」
「淩寧妃整日跟著丁氏，寸步不離。一起用膳，一起入浴，二人乘車遠遊、泛舟行樂，還時常留居芳仙宮，有說有笑，歡鬧至晨朝。隻有侍寢之時，才短暫分離。」
「就像好姐妹一樣啊。」
「奴婢覺得，淩寧妃是在丁氏身上看出了婀朵王姬麵影。丁氏生母為鬼淵人，長相亦有異國風貌，於是淩寧妃覺出親切。」
「她與丁氏那般親密，如今丁氏打入冷宮，她定十分寂寞吧。這會兒淩寧妃也是去見丁氏？」
「不，禁止一切人與丁氏會麵。」
見不到敬慕的丁氏，寂寞積成不悅吧。
「去瑞明宮。」
「您去瑞明宮何事？」
「淩寧妃走路，似是護著背部。定是受了杖刑。」
杖刑為棒打背部及臀部的刑罰。每日後宮某處，都有人受杖刑。
到了瑞明宮，便見蔡貴妃與安柔妃同來迎接。二人行萬福禮，舉止無可挑剔，又照例恭維。紫蓮報以笑顏，開門見山。
「我剛見淩寧妃出來。看她走路背痛，莫非是在這兒受了杖刑？」
「沒錯，是妾罰的。」
蔡貴妃帶幾分得意，微笑道。
「剛剛，淩寧妃來了瑞明宮。叫嚷些莫名其妙東西，對安柔妃大打出手。您請看，安柔妃右手受了傷。太醫說，一段時間內都無法握筆。」
「割著手了？還是戳著手指了？」
「淩寧妃推她，撞翻了香爐。右手碰著香爐……燙傷了。」
安柔妃疼痛般指向右手，手上包了繃帶。幸虧胎兒無礙。紫蓮長籲口氣，感歎避過了最壞事態。
「龍子平安就好。燙傷長痛，很是難受，但仍要愛惜身體。若實在痛得厲害，最近朝禮免了也無妨。」
安柔妃恭敬垂首，道句謝娘娘厚恩。
「不過，想來也怪。淩寧妃為何傷你？」
「那是她天性吧。生養在夷狄，不懂婦德。」
蔡貴妃不屑嗤笑道。
「聽聞蠻族女子性情粗野如悍馬，倔強過男兒。形容淩寧妃真是恰當。不守規矩，肆意妄為，目無尊長。您不覺得她可惡？野蠻夷狄丫頭竟玷汙妃嬪末席。」
蔡貴妃厭惡外族不僅出於高慢秉性，還因其叔父死於與鬼淵人爭執。
紹景朝時，曾招朝貢使節團遊獵，鬼淵使者與蔡貴妃叔父較量，爭奪獵物。二人勢均力敵，比賽如火如荼，但蔡貴妃叔父落馬負傷，勝敗未明，不了了之。蔡貴妃叔父不治身亡，蔡家逼迫紹景帝，要求嚴罰鬼淵使者，但落馬以意外處理，鬼淵未受任何咎罰。
有人私下議論，說鬼淵使者動了手腳，故意致其落馬，但真相沉於黑暗。分明之事，即紹景帝朝廷竭力避免事態擴大。當時鬼淵之主照禮可汗好戰，傳言正為侵略大凱招兵買馬。算作事故，息事寧人，不予鬼淵開戰口實。
「我理解你厭惡淩寧妃理由。淩寧妃確有幾分蠻橫，態度桀驁不遜，亦不討喜。妹妹生氣不無道理……但淩寧妃年方十六。還是孩子。年少無知。咱應著眼長遠。」
「都十六了，該能明辨是非。」
「你生來便是才女。但穎悟絕倫、天生麗質的金枝玉葉寥寥無幾。大半十六七歲姑娘懵懂無知，狂妄自大，任性妄為。更何況淩寧妃出身蠻族。你生長在凱首屈一指的名家，她怎會有你這般教養氣度。」
是啊，蔡貴妃道，優雅輕搖絲扇。
「淩寧妃不懂規矩，確實招人嫌惡，但就當是她長在化外之邦，網開一麵如何。我也會多勸她。若再出今天這般事，先來與我商量。如你所知，處妃嬪杖刑需鳳權。無鳳權便動刑，傳到太後娘娘耳朵裏，事就大了。」
統治後宮所需一切權限稱鳳權。本來由皇後執掌，但如今交在紫蓮手上。
「這次我保密，下次可藏不住了。妹妹千萬注意些。」
「無視鳳權，處淩寧妃杖刑，蔡貴妃真是目中無人。」
自瑞明宮回去路上，惜香憤恨說道。
「她定是如今仍想著，該由自己坐這皇貴妃之位，才如此無法無天。真想嚴罰她，挫挫她銳氣。」
「蔡貴妃心高氣傲，倍於常人。若嚴罰，定致其怨恨淩寧妃。」
蔡貴妃之父蔡大學士任內閣首輔，為內閣之長，朝廷重臣。紫蓮新近入宮，便是有李太後庇護，也不能輕易對其出手。
「傳太醫去翠清宮。淩寧妃得受醫治。」
「看她那方才那態度，定不會順受皇貴妃娘娘恩情。」
「若不接受，便威脅她會落下病根，今後再無法騎馬。鬼淵人最愛騎馬。若說無法騎馬，她定不能意氣用事。」
淩寧妃為何再度攻擊安柔妃。必要調查原因。
皇貴妃用膳，是種小有規模的儀式。
涼菜五種，熱菜十種，湯菜三種，點心三種，米飯兩種，粥兩種。此乃日常午膳。若是晚膳，品種再增，至於宴會，則盤碟不下百。
各式各樣菜品盛於金襴手瓷器中，列於圓桌之上。水晶肴肉泛琥珀光輝，水芹拌海蜇，炸魚滿浸醬油、再撒五香粉，綠茶芽炒蝦仁，葡萄酒燉鴨與枸杞，蜜蒸火腿上青梅甘露煮紛散。當歸雞肉羹上撒紅花，翡翠燒賣濡濡生光，薏米粥打入蛋液，仿佛連翹盛放。
女主人用膳時，宦官女官列為一排伺候。在娘家時，繼母要求，家人一同圍桌而坐，如今眾人侍立，單單自己用膳，有些過意不去，但這亦是後宮規矩。隻得習慣。
「淩寧妃接受治療了吧？」
紫蓮吃下一炸豆腐皮。清脆多汁，口感暢快，其內烏賊肉糜揉入紫蘇，清爽美味令舌尖陶醉。
「接受了，雖然勉勉強強。」
將溫潤玫瑰紅蝴蝶餃子盛入小碟，惜香笑道。
「她雖頂撞太醫，但乖乖喝了太醫開的藥。本無大礙，靜養便很快能痊愈。」
「若能老實待著便好……隻怕那孩子一激動，不動口，先動手。」
蝴蝶餃子一口大小，整隻吃下，便覺蟹餡泛酒糟香氣，充盈口中。
「淩寧妃闖瑞明宮理由，查著了嗎？」
「好像是那日，翠清宮內院被人糟蹋了。」
虛獸淡淡答道，斟注白茶。
「淩寧妃精心照料的花壇中玫瑰，被人剪個亂七八糟。淩寧妃認定是安柔妃所為。報複她前幾日推其落水。」
「真是安柔妃做的？」
「奴讓宮正司查了，但尚未查出線索。」
「不滿淩寧妃者尚有他人。依奴婢說，淩寧妃是自討苦吃。總一副咄咄逼人態度，隻會招來不必要怨恨。」
「她行為不妥，確為事實，但淩寧妃年紀尚小，責備太過苛刻。需有個如從前丁氏那般保護她的人。」
「皇貴妃娘娘要教導她？」
「比起教導，應先與她親近。淩寧妃如今，甚至沒個共同飲茶的人。得先爭取與其融洽交談。」
尹皇後數邀淩寧妃至恒春宮用茶點，但淩寧妃稱病不去。亦不與其他妃嬪侍妾往來。想來她已不願向任何人敞開心扉。後宮沒了丁氏，她已身無立錐。
——容身之地必不可少。無人例外。
想與人共歡笑，與人相慰勞。想覺得自己居此甚好。這是人自然而然願望。何況身處異國天空之下，若無信賴之人，該何等心無所恃。如此環境，於十六歲少女而言過於殘酷。
「剪下的玫瑰已經扔了？」
「不，淩寧妃收起來了。被毀花壇中玫瑰，是她出嫁時自鬼淵帶來的，想來是不忍扔去。」
「故鄉之花遭人踐踏，火冒三丈也不無道理。」
紫蓮嚼一柑橘蜜餞清口。
「用畢午膳，即刻去翠清宮。麻煩幫我梳妝。」
淩寧妃所栽玫瑰品種為猗夫人。鬼淵特有，初夏開花，而在較溫暖的凱，入春即綻開淡曙紅色花。
「下手真狠。」
紫蓮進了翠清宮，最先去看內院花壇。
猗夫人花壇慘不忍睹，甚於所聞。花枝遭剪刀胡亂剪斷，花無一殘存，隻剩竹架淒慘曝露。青翠花葉見棄般映照陽光。
「聽說猗夫人是婀朵王姬喜歡的花。」
「犯人定是知道這點。知道如此能令淩寧妃受傷。」
後宮為惡意之巢。此般惡事屢見不鮮。她雖一清二楚，但仍胸中作痛。少女居於異國庭院盆景，這花便是她心之依靠。
「您有何貴幹？」
淩寧妃招呼紫蓮，甚至未自寢榻起身。她身著寢衣伏在榻上，蓋著被子。平日盤結的白金秀發垂下，看不見表情。
「皇貴妃娘娘來看您了。您得請個安吧。」
「我又沒請她來。她自己來的。」
「這不合禮數，寧妃娘娘。」
寧妃女官在旁勸諫，可淩寧妃仍伏在錦枕上，頭也不抬。
「我無禮又不是一天兩天了。大家不都說我生在蠻族，不懂禮，沒規矩。」
「所以您若不好好行禮，定愈發受人笑——」
「她們想笑便笑。若鬼淵人不知禮數，凱人便是品性卑劣。個個對人吹毛求疵。我早煩透了。這種國家，真想趕快走人。」
「寧妃娘娘！」
「別勉強傷者。不必起來。」
止住欲再加責備的女官，紫蓮坐在榻上。
「身子怎樣？好些了嗎？」
「您不如問太醫吧？那樣更省事。」
「花壇的事，我聽說了。剛去看過。真令人心痛。後宮中竟有人如此對待你精心侍弄的花。」
「所以呢？您還會罰安柔妃？」
「你覺得是安柔妃做的，但並無證據。無憑無據挑起事端，你將身陷困境。沒準會有人說，是你為栽贓安柔妃，故意毀壞花壇。蔡貴妃不就興高采烈罰了你杖刑嗎。生氣無可奈何，但要想想如何保身。這不隻為你自己，還為你祖國。你在後宮生事，有損鬼淵聲譽。既眷戀故鄉，可得謹言慎行。」
「您教訓完了嗎？完了還請趕緊回去。妨礙妾養病了。」
「寧妃娘娘。」女官粗暴呼喊。紫蓮撲哧一笑。
「看你還有精神回嘴，是不必擔心了。聽說你將剪斷的猗夫人收起來了，在哪？啊，是那個吧。」
格子窗旁盆中，隆起座紅玫瑰小山。
「你可知花瓣能染布？這麽些花，定能染得漂亮。這就試試吧。今天天氣晴好，很快便幹。」
「您莫多管閑事。妾——」
「那去盆裏取花吧。雖說也需枝葉，但首先是花。」
紫蓮離開寢榻，挽起袖子，蹲在盆邊。
「惜香也來幫忙。把挑的花放這盛器裏。再就是摘下花萼花蕊，單留花瓣。隻用花瓣，更能染得漂亮。」
「不是讓您別多管閑事嗎！別碰那花！」
淩寧妃跳下寢榻，拚力推開紫蓮。紫蓮躲閃不過，一個趔趄，胳膊狠撞上幾架腳。
「好痛……！」
「皇貴妃娘娘！沒事吧！？」
惜香連忙奔來。紫蓮抱住左臂，就地蹲下。
「沒事……大概。胳膊痛得要死，但肯定沒事……」
「啊，壞了！沒骨折吧！？寧妃娘娘！怎能打傷皇貴妃娘娘！？」
「都怪她亂碰我的花。」
「到皇上麵前，您也這麽說嗎！皇上得多生氣！」
「我隻是撞了她一下。哪有那麽誇張。」
「皇貴妃娘娘都痛成這樣了，您卻說『隻撞了一下』！？若皇貴妃娘娘手臂落下殘疾，您如何負責！？」
許是惜香氣勢洶洶，令其生畏，淩寧妃視線遊移。
「我要將寧妃娘娘如何粗暴，毫不隱瞞全告訴皇上。皇上定龍顏大怒，下令燒了猗夫人花壇。」
「皇上不會那麽做！」
「不，皇上定會這麽做。本來，糾紛即因猗夫人花壇而起。若無這猗夫人，寧妃娘娘不會闖入瑞明宮，皇貴妃娘娘也不會來看您，不會被寧妃娘娘推倒受重傷。猗夫人正是諸惡根源。」
「你、你這是找茬！我沒什麽不對，是她自作主張——」
紫蓮的呻吟截斷了淩寧妃話音。惜香看向虛獸。
「削太監，把這兒發生的一切報告皇上。若敕命燒盡猗夫人花壇，定能令寧妃娘娘認清自己糊塗，反躬自省。」
「……等等！」
虛獸恭敬行禮，正欲出去，淩寧妃慌忙攔他站住。
「……我、我錯了。我道歉，別告訴皇上。」
「寧妃娘娘，謝罪該有誠意。」
「……萬分抱歉，皇貴妃娘娘。請您恕罪。」
淩寧妃滿麵不快，跪下拜禮，似是口服心不服。
「皇貴妃娘娘，您看如何？寧妃娘娘道歉了。」
「若淩寧妃答應我要求，此事我便瞞過皇上。」
「寧妃娘娘，您說呢？您可願照皇貴妃娘娘說的做？」
「我不照做，你們會向皇上告狀吧！行吧，我聽你們吩咐。」
「那，從盆中挑出花，放進這容器。之後摘去花萼花蕊，單留花瓣。」
「你要我把花拆散！？不行！」
淩寧妃抱著盆搖頭。
「就這麽放著終會枯萎。你不想將美麗花色留在身邊？」
「……我是想留……」
「那不如染織物吧。雖無法呈現花瓣原本顏色，但將染出意想不到的溫柔色彩。染小片絹帛做手巾，大片裁披帛，都甚好。啊，對了。你戴薄紗帽子吧？用猗夫人花瓣染絲，織薄紗，縫在帽上如何？猗夫人顏色恰襯你發色。何不決心試試？總比呆等它枯萎有意義。」
片刻沉默後，淩寧妃徐徐轉向紫蓮。
「……妾能辦到嗎？」
「能。隻要照我說的做。」
獵物，已上鉤。
「手上還有股怪味兒……」
淩寧妃雙手湊到鼻前，蹙緊眉頭。
「有又何妨。又不會死。」
「不死我也不樂意啊！這味兒太臭了。」
望望怒氣衝衝的淩寧妃，紫蓮悠哉悠哉，靠向曲幾。
將花瓣放入細網袋中。向鍋內加入等量醋與水，將網袋泡入鍋中。用手揉碎花瓣。待紅色染液製成，再加水，將沾濕的手巾大小絹帛浸入染液。鍋下點火，小火溫熱，同時揉搓花瓣與絹帛。加熱後撤火，蓋蓋，靜置一晚。不時以長筷子翻動絹帛。花瓣染色一切步驟，均由淩寧妃親自完成。此時正將染畢絹帛水洗陰幹。淩寧妃牢騷不斷，喋喋不休，但對於紫蓮的吩咐，她大致照辦。
「辛苦你了。染得真好，都不像第一次。」
「那當然。我手可巧了。」
「這樣挺好。」
「什麽挺好？」
「說話方式好。拘謹言語不適合你。」
「你想說我野蠻？」
「宮中規矩多，覺著拘束吧。與我二人相處時，照方才那般說話便好。公共場合要互相守禮，但說話還是放鬆些。」
「我不和你說話。我討厭你。」
淩寧妃斜眼瞪向紫蓮。本人意在威嚇，但模樣很是可愛。
「啊，為何呢。我做什麽招你討厭了？」
「你撒謊了。說什麽胳膊斷了，大吵大嚷。其實全然無妨。」
「我可沒說斷了。我隻說痛得要死。」
「你靠這三寸舌巴結皇上，可騙不了我。正因你這般惡人密密麻麻擠在後宮，我絕對——」
「總覺得有點餓了。好想吃甜點心啊。惜香。」
「是，皇貴妃娘娘。」惜香應著點頭。自紫檀食盒中取出食器，排在幾上。花紋器皿三隻並列。各盛些誘人甜點心。
「不知你喜好，便多做了幾種。有你喜歡的嗎？」
一為甜湯——白玉團子揉茉莉花茶，浸入琥珀色清露；二為蒸糕——內混陳皮，外撒鬆子；三為鹹奶酪餅幹與無花果幹蕎麥粉餅幹。種種均是淩寧妃愛吃之物。聽說比起精致宮廷點心，庶民甜點心更得草原美姬歡心。
「不吃。我討厭這種村氣的甜點心。」
「那可惜了。我自己吃吧。」
紫蓮捏起一蕎麥粉餅幹。輕咬一口，便覺芬芳麵坯喀嚓崩開，幹無花果甜香隨之彌散，樸素風味向全口蔓延。
「哎，真可惜。惜香，你手藝真好。」
「娘娘過獎，奴婢不敢當。請皇貴妃娘娘吃這些，或許太粗陋了。」
「不，我就愛這種樸實無華的甜點心。燕窩甜湯、荷花酥也美味，但還是從小吃慣的甜點心，最療愈心靈。」
「……堂堂皇貴妃，吃這種庶民似的甜點心長大？」
淩寧妃連連瞟向紫蓮。紫蓮滿麵微笑，取塊奶酪餅幹。
「嗯，是啊。繼母很會做甜點心。我入宮前，常和她一起做。明明照繼母手法，有樣學樣，我卻怎麽也做不好。餅幹太薄了咬著咯吱響，做厚些又太厚，烤得半生不熟，白玉團總硬得像石頭。不過，我喜歡和繼母同做甜點心。」
「繼母？你生母呢？」
「在我幼時去世了。生母隻誕下我一女，父親為得子嗣續弦。起初還擔心能否和睦相處，但很快便發現是杞人憂天。繼母很溫柔，待我如己出。」
「是嗎。你運氣真好。我繼母特別討厭。將我視作眼中釘，冷嘲熱諷，百般刁難，我恨死她了。」
進善可汗正妃——淩寧妃生母誕下其後不久亡故。隨後，次妃——婀朵王姬的生母成為繼室。
「與繼母不和，定過得很辛苦吧。」
「倒沒什麽。繼母為人不善，但婀朵阿姊很是溫柔。經常為我做甜點心，看我習字，講給我各種部族傳說，還教我如何盤發，如何製胭脂。」
「你喜歡婀朵王姬啊。」
「特別喜歡。今後永遠，我都最喜歡婀朵阿姊。」
「見不到她很寂寞吧？」
「……不寂寞。看信便知婀朵阿姊很好，生了對雙胞胎，看著極幸福。婀朵阿姊幸福，我便滿足。」
與剛強回答相反，純真雙頰輪廓微顫。
「聽說你長於刺繡。」
「是啊……是又怎麽樣？」
「昨日染的手巾，你親手刺繡，贈予婀朵王姬如何？婀朵王姬也思念你，定會高興。」
淩寧妃未作回答。垂首盯著錦鞋尖。
「我說，你真不吃甜點心？」
「……我說了我不吃。」
「這可如何是好。我自己吃不完。」
「賞給女官不就行了。」
「不巧芳仙宮奴婢正忌口甜食，恕難接受。」
惜香笑答。
「這是許願。大家堅定發誓，直至皇貴妃娘娘有孕，決不吃一口甜食。」
「我說要你別再做蠢事，可你隻當是耳旁風。若你不幫忙，這甜點心隻能扔了。」
「再粗陋的甜點心，不吃丟掉也怪浪費的。」
「是吧？算我麻煩你，幫忙吃了吧。看你是喜歡宮廷點心，但偶爾嚐嚐簡單甜點心也不錯。」
「……那好吧。」
淩寧妃手伸向蒸糕，舉動極勉強。
「如何？好吃吧？」
「一般吧。」
起初滿麵不快，顧慮般輕輕啃咬，但漸漸放下戒心，抓起種種甜點心，大嚼特嚼。紫蓮望著那模樣微笑，吩咐惜香。
「手巾該幹了吧。你去看看。」
惜香應著退下，不久拿來手巾。
「恰巧幹了。您請過目。」
「啊，染成可愛的水紅色了。配彩繡定相得益彰，妹妹。繡何種花紋合適？花瓶插月月紅的四季平安，芙蓉配桂花的夫榮妻貴，碧桃盛放的九重春色，個個都吉利。你可有什麽喜歡的紋……」
見淩寧妃頰上熱淚滑下，紫蓮話音戛然而止。
「怎麽了？甜點心裏有什麽苦東西？」
「……嗯。好像吃著苦東西了。」
「哪個？我替你吃。」
「這個，」淩寧妃指向吃剩的蒸糕。紫蓮將其拿起，放入口中。糕身鬆軟，陳皮清香，鬆子嚐來心地舒暢。甘甜令人心生懷戀，溫暖胸膛，卻毫無苦澀味道。
「真的。真苦啊。」
「嗯，」淩寧妃點頭。大滴大滴下淚，落向琅玕色胡服。
嫁去異國，該是何等心無所恃。若換作紫蓮，能否承受得住？嫁去語言服飾餐飯習俗，一切天差地別之處，能否不歎不泣，盡到自己義務？明知遠離依戀之家族，再無緣踏上故土，能否時時刻刻心定剛強？
淩寧妃隱忍至今。身處無依靠的異國後宮，扼殺欲逃離的心緒。
「……繡梟吧。」
接過紫蓮遞來的手巾拭淚，淩寧妃小聲嘟噥。
「在鬼淵，梟是吉鳥。特別是白梟，傳言能帶來幸福。」
「那，就繡白梟吧。不單用白線，配上金線或許更美。仿你的發色。」
「眼睛用碧色？」
「感覺會很像你啊。」
「我像梟嗎？」
「像啊。大著眼睛瞪人這點，一模一樣。」
「真失禮。我也不是總這般眼神。也會可愛微笑的。」
「啊，我倒想看看。笑笑？」
「不要。沒什麽趣事，怎麽笑。」
「有趣事便能笑嗎？那，看這個。」
紫蓮背過身去，隨即扮著怪相，猛然回頭。
「太怪了吧！皇貴妃還做這表情？」
「我做什麽表情都無妨啊。隻要不被皇上看見。」
「那我向皇上告狀。請皇上看看皇貴妃娘娘的古怪表情。」
「我也告狀。說淩寧妃笑容特別美。」
咯咯笑著的淩寧妃慌忙繃起臉。但一見紫蓮怪相，便忍俊不禁。
「狡猾！做那表情，太卑鄙了。」
淩寧妃捧腹大笑，受其感染，紫蓮亦啞然失笑。笑聲於少女才相稱。而非忍氣吞聲，滿麵憂愁。
「後宮有人帶進了阿芙蓉？」
隆青正脫上衣，紫蓮問道。
「宮女淨軍中查出了中毒者。考慮他們出不去九陽城，隻能是自皇宮內，弄到了阿芙蓉。」
宮女為無官階的最下級宮人，淨軍同樣，為最下層宦官。
「東廠正秘密調查，但你若發覺什麽，就告訴削太監。削太監數年前一直供職東廠，講給他便能傳去東廠。」
阿芙蓉為一種植物，千年前自西域傳來。有鎮靜、鎮痛功效，長久以來用作藥材，但仁啟年間末起，其毒品之名廣為人知。如煙草般吸食風靡一時，中毒者日出不窮，崇成年間幾度查禁，但至今仍未根除。
「妾明白。若有何發現，便吩咐虛獸。」
紫蓮將龍紋上衣搭上衣架。二人均著寢衣，自然是為就寢。今夜指定紫蓮侍寢。上次於芳仙宮過夜，已是約莫十日之前。
「說起來，朕可聽說，你把淩寧妃馴服了。」
「馴服也太難聽了。她又不是小貓。」
跪著為隆青脫下皂靴，紫蓮笑著瞪來。
「抱歉。總覺著淩寧妃像不親人的貓。」
「但親近皇上吧？」
「誰知道呢。在朕麵前一反常態，特別老實。侍寢時話也不多，朕不問話，決不輕易開口。每每聽說淩寧妃在後宮生事，朕便覺著奇怪。明明世上再無她那般溫順女子。」
「溫順這詞，可最不適合淩寧妃。」
「妃嬪們都這麽說。說她狂妄自大、悍戾凶狠。你也這麽覺得？」
「不，淩寧妃活潑開朗，又率直。隻因是異邦人，易受不必要中傷，落得離群孤立。她欲掩蓋寂寞，太執拗，欲自衛，太緊繃，致與他人衝突。」
與蔡貴妃許麗妃不同，紫蓮站在淩寧妃這側。這份溫柔，想來是得自過往婆家之辛勞。
「淩寧妃想用自己染的絹帛，為婀朵王姬裁衣裳。」
「這倒有趣。入秋，鬼淵朝貢使節團將來朝覲。讓其歸國時捎去便好。若聽說是妹妹親手縫製，婀朵王姬定會歡喜。」
他忽然想起，三年之前，一直是丁氏為其操辦。
「事交給你，總能順利。不論淩寧妃，還是許麗妃。」
「啊，妾對許麗妃做什麽了？」
紫蓮自隆青身邊坐下。柔肌之上那煙霞般香氣，可是茴香？
「多虧你教導，她現在一心敬神。真是可喜可賀。」
許麗妃揚言，要唱雙飛龍戲本，但近來數日，卻沒了聲息。這要歸咎於後宮戲樓之鬼魂。此鬼乃有名殘虐皇帝灰壬帝的妃嬪，因觸帝逆鱗，臉被燒傷，羞慚而死。女子死於非命，夜夜現身戲樓，以瘮人聲音唱歌。傳言見其姿容者將受詛咒，如她一般臉被醜陋燒爛。
許麗妃雖不信傳言，但真在戲樓撞了鬼，嚇得魂飛魄散，至於昏厥。自此，唱戲熱情驟冷，仿佛從未發生，每日為驅邪，虔心祈禱。
什麽戲樓鬼魂，自然是紫蓮設計，這點不消說。
「妾沒那般才智能教導他人。許麗妃是自發皈依，禮拜鬼神。妾也要擇善而從。」
「真叫人欽佩。朕也學學你們，重新思量思量信仰吧。」
落地罩對側彤史，正不遺巨細，記著閨中對話。何等瑣碎言語，都將留於彤記，彼此說話，必須慎重，不可大意。
「明日未時，你到燈影宮來一趟如何？睿德王說有事托你。」
「睿德王？何事？」
「他囑咐朕莫要宣揚。說是絕密案件。在這兒說會被彤史記下，還是先放放。隻能說，你去了就知道。」
隆青輕觸她手臂，欲將她攬至身邊，紫蓮卻微微蹙眉。
「怎麽了？胳膊疼嗎？」
「嗯，有點。昨天，不小心撞上幾架了。」
挽起袖子一看，便見左肘有塊淤青。
「叫太醫看過了嗎？」
「不是什麽大傷。不管它，自己能好。」
「這可不行。傳值夜太醫。」
「這三更半夜召太醫，傳出去，妾會被人說，是為吸引皇上注意，故意受傷。」
「確實……那，明早再叫太醫看看。可好。」
紫蓮應著點頭，躺在錦緞被褥上。
熒色麵龐浸潤蘭燈，若銀燭浮於黑夜，雙目似寶珠，恬靜光輝蓄溢其中，黑發鋪染褥上，烏黑光亮，仿佛襲人花香。真是美麗女人。便是置身後宮三千佳麗之中，她沉穩色香也格外惹人注目。
但，僅此而已。僅有眺望朝霞映照之深山幽穀時感慨，於胸間一閃而過，毫無令人熱血沸騰之戀情。
恐怕，紫蓮亦是同樣。隆青尋求有能之皇貴妃，紫蓮大顯身手，回應隆青期待。可謂主從關係。而非男女。
舉行儀式及行政之處稱外朝，天子白日處理政務之處稱中朝，後妃侍妾所居之處稱內朝。內朝兩側有青朝白朝。東青朝，西白朝。前者為皇太子住處，後者為退位太上皇及無上皇居所。
燈影宮位於白朝，為曆代太上皇隱居之地，然如今之主為睿德王高垂峰。本來，親王該於皇宮之外建造王府，不居於皇宮。但睿德王為特例中特例，於白朝起居。因為他是廢帝。
高垂峰為太上皇高遊宵皇子。也因其母妃不得寵愛，他本與皇位無緣，但二位皇兄接連駕崩，垂峰得登至尊之位。在位期間，冠以年號，稱紹景年間。紹景朝六年而終，隻因紹景六年初那起陰慘謎案，賊龍案。
事件開端於紹景帝異母弟——示驗王高透雅獻上領地茗茶。紹景帝極愛芬芳馥鬱之黃茶，辦場家內茶會，邀皇太子及眾皇子參加。
皇太子十一歲，為長子，最幼皇子剛滿三歲。晴朗春日過晌，父子共品甘露般新茶，談笑風生。天倫之樂一刻，瞬間化作慘劇舞台。
先是最年少皇子吐血倒地。甚至不及傳太醫，其他皇子不約而同，口濺鮮血。終於皇太子栽倒血泊，滿麵蒼白的紹景帝身上龍衣，亦被已之血沫染作鮮紅。
茶被人下了毒。此乃南蠻舶來之劇毒，神仙靈藥亦不可解。皇太子及三名皇子接連不治身亡。勉強保住一命者僅三人，雙生子之二皇子與三皇子，以及紹景帝。然三人雖活命，卻悉皆失明。
獻新茶之示驗王最先遭疑。東廠拚命搜尋示驗王涉案證據，但反而證明了示驗王清白。
即便如此，幕後之人候選不勝枚舉。
巴享王高秀麒，因母為罪人，皇位遙不可及。整鬥王高中穩，生母身份低微，安於有名無實親王之位。鬆月王高才業，疾病纏身，已被朝廷放棄。三人均為太上皇皇子，紹景帝異母弟。眾多親王及女性皇族之外，猶有獨守空閨的妃嬪侍妾，倍受冷遇的高官及子弟，活躍於政局幕後的宦官，他國使者，居於京師的異邦人及潛伏各地的反叛分子，所有人都可疑，但真相並未大白。
殺害皇族為大罪，未遂亦要株連九族。何況此次以太子為首，眾多皇子命喪黃泉。幸存之紹景帝及雙生皇子亦被奪去視力，官民栗栗危懼，恐將降下殘酷天誅。但與眾人預料相反，僅處決了數名籌備茶會的宦官，未下滅族之令。
白晝慘案數月後，紹景帝再遭大禍。日漸康複的二皇子、三皇子一同病死。紹景帝皇子至此死絕。此次慘劇，奪去五洲萬乘之君視力及六位皇子，為戕賊天子之案——得名賊龍案。
同年，太上皇下詔廢紹景帝，改封睿德王。傳言是太上皇判斷，無嗣盲目天子，不稱坐天子之位，但據隆青所言，提出廢位者，乃紹景帝本人。
恰巧那時，北方鬼淵照禮可汗虎視眈眈，南方海盜猖獗肆虐，東方充獻王高承進勾通夷狄謀反，擾亂民心。
皇統動搖僅利於國內外賊徒。紹景帝憂心天下，希求退位，但太上皇皇子之中，並無合適新帝人選。近三代，短命皇帝接連，政局根基搖撼。後繼者挑選失當，將再令政道混亂不堪。為避免紛亂激化，紹景帝提出，將玉座交還其父——太上皇。
紹景帝退位之事，無有異議。既已喪盡皇子，紹景帝本人亦無法理政，此乃萬不得已抉擇。話雖如此，從容不迫等待東宮之主——毫無經驗的幼稚皇帝長大成人，國家已無此餘裕。曾以崇成帝之號，長居玉座的太上皇重祚，於其二度在位期間，培養後嗣，可謂解決問題的唯一之舉。
然子讓位於父，無此先例。帝位該父傳於子，而非子獻於父。讓位之形式，遭外朝內閣及六部強硬反對，內朝之中，掌皇位繼承之司禮監頗有難色。不讓位，則隻得廢位。太上皇廢紹景帝，受百官推戴重祚。
此即義昌帝。
義昌帝重祚後，隨即將從弟洪烈王高元炯嫡男——高隆青收作養子，立為太子。隆青為義昌帝從甥，合昭穆之序，文武雙全，曾祖父為大名鼎鼎明君仁啟帝，祖父乃為光順帝盡忠之呂守王高冰希，祖母出身豪門尹家，生母洪列王妃門第亦無可挑剔。
又考慮隆青時年十五，年輕未婚。皇太子婚事為國事。義昌帝欲培養後嗣，他無私人妻妾，再合適不過。
義昌七年末，義昌帝讓位於皇太子高隆青。隆青二十二歲踐祚。
睿德王因賊龍案失掉玉座，但其待遇可謂不似廢帝。居於曆代太上皇起居之燈影宮，服侍的奴婢數亦與太上皇別無二致。不似過去廢帝那般行動受限，可參列宗廟祭祀，朝見天子。此乃睿德王受實際太上皇待遇之佐證，亦證明破例之皇位繼承劇，出人意料，穩妥收場。
「參見睿德王殿下。」
紫蓮被迎入燈影宮，向寶座行萬福禮。
她並非初次謁見睿德王。入宮前曾有幸一睹其尊容，入宮後亦時常前來請安。
「拘謹禮節就免了吧。來，坐下。」
太上皇讓坐，紫蓮彎腰坐下，跟隨睿德王的掌事宦官米太監奉來二蓋碗。青花綠彩茶杯中該是白湯。賊龍案以來，睿德王再不飲茶。燈影宮奉出之飲品，隻有酒、果汁、白湯、或是水。
「我可聽皇上說了不少。說你如今，操縱蔡貴妃許麗妃易如反掌？」
「討厭。請不要戲弄妾。」
「戲弄後宮女局頭，實在不勝惶恐。我可沒那麽不知死活。」
「哎呀，您要把後宮比作賭場？」
「比得妙吧？眾女以才智姿色為本錢，挑戰賭局，骰子標示寵愛花落誰家，點數惹人一喜一憂。勝者轉勝為敗，敗者反敗為勝，榮辱流轉，勝負轉眼天翻地覆。歸根結底，不賭便不會輸。正如你這樣。」
「這聽著不像在誇妾。」
「當然是誇你。無論何世，後宮難於應付，為天子煩惱之種。能巧妙掌管花之賭場人物，堪稱難得逸才。皇上真是娶了位好伴侶。」
睿德王展開山水畫折扇，朗朗大笑。其年四十七。年輕時美貌刻上柔和歲月之痕，愈發洗練，雙眸已失光澤，卻明朗洋溢，裹挾幾分溫暖。聽聞他為親王、皇帝之時，是位有棱有角人物，但紫蓮所知，僅是這位態度和藹的壯年男性——睿德王。
「說有位好伴侶，殿下不也同皇上一樣？皇上有皇後娘娘，殿下有睿德王妃娘娘。啊，怪了。平日王妃娘娘總在您身邊，今日怎麽不見她？莫非是身子有恙？」
「王妃同郡主去錦河宮了。去給太後娘娘請安。」
紹景帝廢位半年後，其後宮妃嬪侍妾經太醫診察，確認並無身孕，賜再嫁許可及錢財，離開皇宮。無依無靠者甚至得賜良緣。依慣例，皇帝駕崩，無子妃嬪侍妾將入道觀，為女道士，故此番外放，亦為破格之舉。表麵上算作義昌帝聖恩，其實，是睿德王之希望。
留在睿德王身邊妃嬪僅二人。一即王妃危氏，於紹景帝後宮封明儀。明儀為上九嬪第七位。於妃嬪中並非高位。妃嬪時代，危氏集天寵於一身，誕下皇子。紹景帝溺愛非同尋常。當時東宮有主，但人皆傳言，不日將廢太子，改立危氏皇子。然而，今之廢帝愛子夭折。盛大誕辰慶不過數日，清一色祝賀之氣皇宮為之驟變，盡染白喪。
紹景帝悲不自勝，但對危氏寵愛不衰反盛。廢位決定之時，危氏正懷第二子。紹景帝封睿德王，危氏隨之立為睿德王妃，不久誕下郡主。如今親子三人，安穩度日。想來是恬靜生活，舒緩了睿德王神色。
「趁王妃娘娘不在之時，召妾前來，殿下想交與妾的『差事』，於王妃娘娘是絕密案件吧。」
「敏銳。」睿德王笑著傾杯。
「你想的沒錯。此事要對王妃保密。也別告訴郡主。」
「也別告訴郡主？」
「那孩子愛講話，特別是對王妃，無話不談。王妃若知曉這秘密，定是自郡主處聽來。」
「此等秘密，到底……」
正欲詢問，卻聽衣裙摩擦聲闖入房來。此乃一高挑佳人。年四十前後。中性花顏過於端整，麵上甚至無半分諂笑。
她即留在睿德王身邊另一妃嬪，條氏。曾為敬妃，但紹景帝廢位後，賜親王側妃第二位——靜妃。
「我想要你將這化妝盒上紋樣染成彩色。」
睿德王指向條氏手捧之化妝盒。盒該是樟木。有股清新樟腦芳香。盒身長方形，條氏揭開頂蓋，翻出一鏡。鏡下平開窗，左右推開，便見小巧收納箱與精致抽鬥現出身來。
「啊，這化妝盒真美。莫非，是殿下做的？」
「因為王妃生辰近了啊。」
睿德王失笑，帶幾分羞澀。
「王妃還用著舊化妝盒。明明早壞了，卻說什麽節儉，總也沒換的意思。其實我本想送她更好的，但送高價器具，王妃也會陰著臉。於是我便自己做。說來奇怪，比起名工逸品，她卻更愛夫君的粗拙工藝物。」
「那是當然。一流匠人製品再美妙，也比不上心愛夫君親手所製之物。」
移居燈影宮後，睿德王鑽研木工。因其依賴觸覺而非視覺，起初受傷不斷，但如今手藝，已能令工匠甘拜下風。客廳中家具——陳列古瓷器之博古架、透雕雷紋香幾、擺飾盆景之花幾、蝙蝠紋浮雕茶幾、就連紫蓮身下圓弧靠背圈椅——都是睿德王之作。
睿德王苦笑，稱這外行消遣之物，實在不該擺在顯眼之處，但王妃意思，偏要擺在客廳。王妃想誇耀也不無道理，件件家具質量，均與製作皇帝禦用之物的禦用監之品不分伯仲。
「牡丹與貓的紋樣……正午牡丹啊。」
化妝盒頂麵之上，線勾出貓眼。貓眼似一字，表日照最強之正午，盛放牡丹表富貴。正午牡丹為吉祥紋樣，意指極盡繁榮。
「素描也是殿下作的？」
「不，是敬妃畫的。平常都是王妃為我畫，但這次又不能交給王妃。」
條靜妃笑也不笑，以目致意。自妃嬪時代起，條氏便非睿德王寵妃。卻與危氏同留後宮。對受寵之危氏毫無嫉妒，受睿德王與危氏雙方信賴，亦得郡主親近。自旁人看來，其關係不可思議，但看三人生活其樂融融，或許此亦一幸福之形。
「這般妙品，能交與妾加工？」
「我隻能求托於你。雖然皇上說，叫禦用監上色便好，但太興師動眾，會招王妃顧慮。在這點上，交與你便無妨。王妃對你的染物讚賞有加，你為之著色，必能令王妃歡喜。」
睿德王問她可願應下，紫蓮微笑道句「樂意至極」。
「願為您盡綿薄之力。」
回至芳仙宮，紫蓮脫去皇貴妃常服，換上筒袖上襦、及踝下裙。均為木棉質地，叫惜香說，便是最下層奴婢衣裳。穿錯也不該穿在皇貴妃身上，但畢竟不能叫染料髒汙了上等絹帛，於是染物時——正如在娘家那般——她身著工衣。
「臈纈嗎？」
見紫蓮點起小爐熔蠟，惜香向她手邊張望。鍋中為木蠟及白蠟。氣溫低時，多加白蠟，更易描線，但這時節不必顧慮寒氣，木蠟白蠟等量即可。
「向貓與牡丹上覆蠟，再以丁子香染整體。丁子香香氣芬芳，該能讓睿德王覺出色調。」
紋樣部分以蠟防染，周圍染色後擦去蠟，呈現圖案，此法稱臈纈。用於染布，亦可用於木工。蠟描之線可粗可細，變換自如，可細膩分染不同顏色，表現紋樣。
「牡丹以蘇木染光潤紅色，貓以五倍子染多層，染作濃黑吧。牡丹葉用艾蒿，以銅媒染，染素淨綠色。貓眼金漆如何。表正午之瞳金光閃閃，定是漂亮。」
「皇貴妃娘娘真是喜歡染物。講染物時，可是雙瞳放光。」
「那是當然，我最喜歡染物。小時便喜歡。」
「是令尊教您的？」
「不，父親什麽也沒教過我。他不願我進工房。說若到了出嫁年紀，染料糙了手，新娘會跌價。」
雖遭父親禁止，但紫蓮悄悄出入工房。
看染師做活，甚是快樂。
茜染、黃檗染、紫根染。夾纈、絞纈、捺染。自眾工匠指尖，生出種種色彩紋樣，如仙術一般奇異漂亮。
「您看工匠做活，依葫蘆畫瓢學會了？」
「這可不是依葫蘆畫瓢能學會的。是伯父教我。」
自藍草中提取靛青方法，紅花餅做法，媒染料種類及用法，布之退漿及精練，組合不同染料、染出多種多樣色調的套染，固色手法，圖案含義及曆史。紫蓮欲知之事，祖父悉皆告知。
「其實，伯父是我初戀之人。」
「哎呀。」
「不過是單相思。誰也不免如此吧。被年長男性吸引，是少女時代特有的如感冒一般東西。我也同尋常人一樣，有過憧憬愛情的時期啊。」
蠟已熔三成，紫蓮將筆插入蠟鍋攪拌。筆尖裹遍蠟後，以手指順齊筆尖。蠟於整順之間凝固。再將筆浸入蠟鍋，溶解筆尖上蠟。待蠟熱後，改以竹紙理順筆尖。重複此步驟，直至蠟完全熔化，令筆適應蠟之溫度。
否則，筆尖將蜷曲蓬亂。要以蠟描繪細致紋樣，此番工作必不可少。
「那時我也小。定下夫家時，還當真煩惱，可該繼續如此，不向伯父告白。」
「您告白了嗎？」
「怎麽會。告白隻會令伯父為難。伯父思念亡妻，過著鰥居生活，是位專一之人。」
紫蓮十五出嫁。夫家為內閣大學生首輔輩出之官僚家係，楊家。夫為二十二歲舉子，才華橫溢，傳言不日將中進士。
「父親歡欣雀躍，覺著覓了位金龜婿。他一直想將我嫁作高官正夫人。若能與名家聯姻，有助於弟弟們騰達發跡。」
「再前程遠大的才子，不珍惜發妻，也不是位好丈夫。」
紫蓮未作答，向筆尖上蠟，以線繪要領，描出牡丹輪廓。
夫成婚前，有數名妾室。均是侍女之身入府，因是肢體豐滿、雙瞳妖豔美女，接連受年輕主人寵幸，成了側室。這情形並非特殊。男人二十二歲猶獨身，才稀奇。嫁他又非出於愛慕，紫蓮輕鬆接受了事實。即做位賢良正妻，與她們和睦相處。
努力徒勞而終。眾妾仿佛極厭惡這嫁自染坊的正妻，遇事即令紫蓮為難，將其孤立。阿姑疼愛自己遠親之姬妾，蔑視紫蓮，隻當她是染師之女。若說其夫君，果然也對紫蓮頗不中意。
「——真是不可愛女人。」
華燭寢室之中，夫君如此評價紫蓮。照他所言，妻妾即夫之玩物。紫蓮自小教養，便是賢良淑德，不失千金作風，想來無法令夫君滿足。
本來迎娶紫蓮，即圖求共家豐厚財產。楊家雖為豪門，然任內閣大學士首輔之祖翁有浪費之癖，家中入不敷出。為填還如山借債，籌措科舉錢財、眾妹嫁妝，自共家迎娶新娘。
此亦不足為奇，然十五歲紫蓮深受其苦。花轎輕搖，去往夫家路上，她曾幻想與新郎之蜜月，恰似一切天真少女。想來是她極年幼吧。還會期待與夫君兩情相悅之未來。
成婚一年後，紫蓮仍無有孕之兆。為易得子飲服苦澀湯藥，想方設法討夫君歡心同衾，卻無論如何不得孕。每與阿姑照麵，便聽辛辣言語劈頭蓋臉。屢遭當麵辱罵，誕下後嗣為妻子第一要務，不孕之妻一文不值。眾妾已誕下數子，對紫蓮冷嘲熱諷，不加掩飾。小姑們亦半斤八兩，夫君本對紫蓮毫無關心，紫蓮全無容身之地。
如坐針氈三年。夫會試及第，成貢士，殿試成績優異，中榜眼，隨即休棄紫蓮。楊家借債已還畢，眾小姑亦各適人家。不消說，莫大銀錢，出自共家。
前夫休妻兩年半後，祖父喪期新畢，即再娶內閣大學生愛女。想來是起初便欲迎娶高官之女。共家實遭卸磨殺驢，但父親嫁出紫蓮，乃別有所圖，所以堪稱自作自受。
「您為何不再嫁？離婚時您剛十八，該很快能尋到新人家。」
惜香正用另一焜爐熬煮丁子香。妙不可言芳香充溢室內。
「尋不到啊。一家也尋不到。」
「啊，為何呢？」
「外麵都傳，說共紫蓮是殺害夫家祖翁的惡妻。」
仿佛被催逼一般，父親急欲將紫蓮再嫁。四處托人說媒，可對方一聽新娘名姓，無不吞吞吐吐，態度曖昧。問其理由，答是流言四起，說紫蓮被休，是因其毒殺夫家祖君。
誠然，照顧祖君者為紫蓮。祖君好色，常行猥褻之事，眾侍女常東推西阻，怠慢差事。侍女懈怠令祖君大發雷霆，喚來阿姑大加訓斥，阿姑煩躁不已，指定紫蓮照顧祖君。
此後，祖君日常照料，由紫蓮一手接管。祖君因老病長臥不起，但愈老愈好色，紫蓮甚是辛苦。即便如此，她仍對夫之祖父盡孝，但某天，祖君正如往常一樣，大開下流玩笑，卻忽然病勢驟危。大夫匆忙趕來，奔入寢室之時，祖君已咽了氣。
大夫查出，紫蓮喂飲湯藥之中有毒。
「不過未試毒我也有錯。大老爺藥物之中，有妨害得孕之生藥，所以試毒一向是交與奴仆。」
紫蓮申說不知情，但阿姑與夫君斷定是她所為。眾姬妾煽風點火，婢仆亦恐懼主人責罰，交口非難紫蓮。
「說本要將我扭送府寺，但若事情鬧大，將多方麻煩，於是休妻了事，一副施恩姿態，將我趕出家門。」
「此中定有蹊蹺。莫非，下毒者是……」
「別說這些。大老爺多可憐。」
雖說祖君給她添了諸多麻煩，但遭親人毒殺，也太過悲慘。
「尋不到新人家，父親牢騷不斷，但我反而覺著正好。我可再不想成親。留在工房，能做喜愛的染色工作。比起在夫家被罵生不出孩子，低頭做人，幸福得多。」
若未遇見李太後，或許她如今，仍在娘家工房做工。
「您後悔嫁給皇上嗎？」
「我這處境，沒法抱怨。遭夫家遣回的女兒入宮，父親麵上有光，太後娘娘、皇上又待我甚好。我是不勝榮幸。」
染坊家女得皇帝一見鍾情，選入後宮為皇貴妃，又受皇太後庇護優待。圖求再多幸運，恐怕是貪得無厭。
即便夫婦之間，無一絲一毫愛情。
「啊，這色彩真棒。」
紋樣上蠟幹後，以丁子香染液覆染。粗塗一遍僅為香色。要反複塗抹，染作焦香。
——羨慕，不該有。
廢位前廢位後，夫之寵愛集一身之睿德王妃危氏。若對她生了羨慕之念，哪怕一瞬之間，恐怕自己將不知不覺，欲壑難填。
「皇貴妃娘娘，準備好了。」
幾度塗抹丁子香後，因他事暫離的虛獸恰巧歸來。
「辛苦。那，休息片刻吧。」
作業告一段落，紫蓮正欲走去居室，卻忽然站住。
「命人千萬注意進出這房間之人。這房裏有睿德王殿下托我的寶貴化妝盒。」
芳仙宮出了變故，是在數日後清晨。
「化妝盒沒了？」
紫蓮正用早膳，讀著彤記，翻頁之手停住，望向惜香。
「是。方才，奴婢去采綻房查看，發現盒子不見蹤影……」
采綻房為紫蓮染色之房。房中存有睿德王化妝盒，該派了人徹夜看守。
「昨夜是誰當班？」
「草內監，但他說沒人進房。」
「化妝盒不會自己長腿跑走，定是有人拿了。徹底搜尋芳仙宮。沒準藏在某處。」
惜香及虛獸命部下搜索，但甚至未搜到化妝盒蹤跡。
「不在芳仙宮內，定在芳仙宮外。通報宮正司，說宮中失竊。事已至此，隻能去後宮搜查。」
其實無需搜查後宮，宮正司已發現化妝盒。
「實在抱歉，盒子已毀……」
冒宮正看向部下。部下手捧方盆，盆盛化妝盒殘骸。許是以槌之類東西砸壞，盒蓋及抽鬥全毀，鏡子粉碎。僅能從木片之上貓與牡丹紋樣，勉強認出是那化妝盒。
「在哪兒找著的？」
「在翠清宮，皇貴妃娘娘。」
「是嗎。」
她毫不吃驚。果然不出她所料。
「怕是意圖令皇貴妃娘娘身陷困窘。睿德王手製化妝盒失盜遭毀，皇貴妃娘娘難辭其咎。」
「大概，確實如此。」
「我等即刻審問淩寧妃側侍，令其招供。依蘭律，盜竊杖責十至三十，但失竊之物珍貴，又傷了皇貴妃娘娘顏麵，至少罰杖刑一百、減俸，視情況降階，才妥當……」
蘭律即後宮規矩。
「懲罰之事稍候。先帶淩寧妃過來。我親自問她。我想聽她本人如何解釋。」
冒宮正應著，恭敬垂首，退出房去。
「叫眾妃嬪到正廳。」
紫蓮向虛獸下命。
「我要當著大家麵，查個水落石出。」
「不是妾做的！」
被宮正司部下押著，跨入正廳門檻，淩寧妃大聲呼叫。
「妾沒偷化妝盒，也絕不會毀壞他人東西！」
「不體麵狡辨還是省省吧。」
蔡貴妃歎息著開口。蹙起柳眉，手戴指甲套，斜傾蓋碗。
「還真是不死心啊，妹妹。何不老實認罪，向皇貴妃娘娘求饒？若你誠心謝罪，皇貴妃娘娘仁慈，定會輕罰。」
「不實之罪，怎能認下。」
「那，為何化妝盒發現於翠清宮？」
「是想讓皇貴妃娘娘出醜吧。陰險。」
「畢竟夷狄女子野蠻。耍起陰謀詭計得心應手？」
貴妃派妃嬪不失時機，對淩寧妃惡語相加。
「哎呀，擅耍陰謀的女子，凱也有啊。」
許麗妃輕搖玳瑁扇，妖豔一笑。
「怕不是有狡猾之人，嫁禍於淩寧妃吧？」
「細細想來，化妝盒殘骸恰巧發現於翠清宮，也太造作。」
「沒準是某人自芳仙宮盜出化妝盒毀掉，藏在翠清宮。」
這次換作麗妃派妃嬪，擺出一副通達麵孔，交頭接耳，言說臆測。
「無論如何，化妝盒自芳仙宮被盜確為事實。問題在於盜出者何人。還瞞過了芳仙宮奴婢耳目。」
紫蓮環視正廳眾人。
「芳仙宮戒備絕非鬆懈。特別是寄存睿德王殿下化妝盒後，愈發謹慎小心。但卻遭人偷去。不會是外人夜半三更潛入盜出。即是說，犯人就在我奴婢當中。」
「皇貴妃娘娘。雪兒說昨夜，在采綻房周圍，見著了可疑之人。」
虛獸附耳低語。紫蓮命其將人帶來。
「雪兒，皇貴妃娘娘傳你。進來。」
雪兒戰戰兢兢，走上殿來。許是眾妃嬪齊聚一堂，令其惶恐不安，雪兒癱倒般拜伏在地。
「說你昨夜看到什麽了。」
「奴婢見著一宦官進了采綻房。瘦身子，高個兒。一會兒，抱著個大東西出來，徑直走向垂花門。」
「除了瘦高個兒，沒別的特征？」
「這個……當時天暗，奴婢看不太清……啊。」
雪兒雙肩一顫。問她可記起什麽，雪兒點頭。
「那人左手包著繃帶。」
「千真萬確是左手？不是右手？」
「沒錯。」雪兒點頭。紫蓮看向虛獸。
「你右手包了繃帶啊。說是昨天燙傷了。」
「雪兒灑了熱水，奴當時正在旁邊。」
雪兒為紫蓮沐浴準備，不小心打翻了開水桶。
「傷雖不重，但不堪入目，所以用繃帶遮住。」
「你之外還有誰纏了繃帶？」
「害馬。」
即草內監。虛獸部下之一。
「奴一直在采綻房外守夜。不曾進去。」
害馬跪在雪兒身邊，斬釘截鐵斷言。
「可有擅離職守？哪怕隻是片刻？」
「自然沒有。房中可是有重要化妝盒。」
「別撒謊，害馬。」
虛獸厲聲斷定。
「你昨夜，讓化蚊替你守夜，離開哨崗。約是子時正刻。化蚊本人作的證。」
虛獸招呼化蚊。一橡色頭發宦官畏畏縮縮，入殿叩頭。
宦官與妃嬪同樣，有位階之分。最高位者稱太監，其下稱內監，再下稱少監。此三階為高級宦官，五萬人以上宦官中一肢半節。
化蚊剛升少監，資曆尚淺，害馬為其師父。
「草、草內監說有急事，出去了。奴代草內監值夜。」
「害馬何時回來的？」
「確切的奴不知道……許是約莫半個時辰後。」
「這之間，你到底在哪，做了什麽？」
見紫蓮投來視線，害馬窘迫般垂首。
「……奴與尚工局女官見麵了。」
「你和那女官什麽關係？半夜私會，想必很親密吧。」
「說來羞愧，她是奴義妹。」
宦官說義妹，即指戀人。若為妻子，則稱菜戶。
「萬分抱歉……奴玩忽主命，與義妹幽會，實在豈有其理。娘娘發怒是理所當然。對這愚蠢之輩，還請娘娘嚴罰——」
「又撒謊啊。」
丟下冰冷徹骨之聲，虛獸俯視害馬。
「我可聽說你愛逛花街，夜夜放蕩行樂。為某名妓一擲千金。又頻繁出入賭場，但近來敗績連連。可你卻未向任何人借銀。」
「……奴很幸運，偶爾收到些謝禮。」
「我可監視著部下，防其因受賄肥大。以你之俸祿，定入不敷出。除非有其他財源。」
害馬緘口不言。額頭沁出急汗。
「你若不招，隻能把你交給東廠。鬼獄八千刑具，正靜候新囚。你便盡情享受八千折磨吧。」
「請、請等一下，削太監！奴全都說，唯獨求您別送奴去東廠！」
害馬扒住虛獸腳脛。虛獸滿麵厭惡，將他手一腳踢開。
「若不想被送去鬼獄，就從實招來。不得隱瞞。」
「……奴，偷了東西。」
「哎呀，齷齪。」眾妃嬪異口同聲，緊蹙眉頭。
「偷了什麽？」
「香木、文房四寶、香粉、花盆、櫛飾之類。盡量選些小件好拿的……在一處偷多了易敗露，便從不同地方各偷一些。」
宮中——尤其是後宮之物，能高價賣與收藏家。一旦穿越銀凰門，何等一文不值物件，也能化作千金至寶。因此，皇宮失盜不絕。
「昨夜偷了什麽？」
「……染料。自采綻房偷了黃蘖與紅花餅。」
「趁奉命守夜之機，盜出染料，又順便去見尚工局女官。贓物不收在自己房間，是怕被我找到，大事不妙吧。」
「……奴一直如此。削太監不定期檢查奴等房間，所以盜來的東西當天便處理。」
「你昨夜見的女官是掮客？」
「是。」害馬點頭。
「不逞之徒，敢在皇貴妃娘娘居所偷盜。化妝盒也是你偷的吧。」
「不是的！奴隻拿了黃蘖與紅花餅，沒碰過化妝盒！」
「睜眼說瞎話。多半是收了銀子，替人辦事吧。說是誰指使的。」
「奴真沒偷！求求您相信奴，削太監！奴不會在自己當班之夜偷睿德王的化妝盒！如此行事，不就像大肆宣揚是奴所為嗎！再怎麽說，奴也沒蠢到這地步！」
「空口無憑。」
紫蓮厲聲斷言。
「惜香，看看害馬的手。」
「與其讓奴婢檢看，不如請祝太醫驗查？恰巧祝太醫正為看診，候在別室。」
「說的有理，傳祝太醫。」
惜香暫退，帶回一壯年太醫。
「祝太醫，可否勞煩你看看這不法者的雙手？」
「自是可以，但您究竟想知道什麽？」
「想看他手可有紅腫發炎。也請你摘下他左手的繃帶，細細診察。」
祝太醫解下害馬左手繃帶，與右手一同觸診。
「回皇貴妃娘娘。左手雖有燒傷，但右手安然無恙。」
「真是燒傷？」
「是。並無紅腫。」
「那，害馬是清白的。未偷化妝盒。」
「謝皇貴妃娘娘。」害馬安心般叩首。
「皇貴妃娘娘，這究竟是何意？」
「其實啊。」
許麗妃大惑不解，緊蹙峨眉，紫蓮向其一瞥。
「昨夜被盜的化妝盒是假的。因睿德王殿下托付我的化妝盒不可有任何閃失，於是我備了隻極像的，擺在顯眼之處。」
「啊，竟是這樣……那，紅腫呢？」
「假化妝盒側麵塗了生漆。若真有人偷盜，將令其手發腫。」
「哎呀。」紫蓮故作不經意，目光落在雪兒手上。
「雪兒，你手怎麽了？看著紅了。」
「……這、這是、那個、生了點小病……」
「病？那可不妙。祝太醫，幫她瞧瞧。」
「不、不了……！奴婢一個下人，讓太醫診治，實在不勝惶恐……」
「若這病傳染，可是大問題。畢竟不能將疫病帶入後宮。我也有義務，留意奴婢疾恙。快，祝太醫。給她瞧瞧。」
聽了紫蓮催促，祝太醫拿起雪兒之手，細細觸診。
「如何？這病不傳染吧？」
「娘娘放心。隻是碰了強刺激之物引起的皮膚發炎。」
「何物？」
「看這線狀皮疹，該是生漆或是公孫樹、櫻草之類。」
「這可怪了。芳仙宮中並無公孫樹或櫻草。」
「……啊，奴婢想起來了。昨天，奴婢在園林丟了東西。拚命尋找，沒準是那時碰了櫻草。」
「何處的園林？莫非是綺羅園？或是黃昏園？」
「綺、綺羅園。」
雪兒驚恐萬狀，迅速答道。紫蓮笑而不語，看向祝太醫。
「翠清宮奴婢都在正廳外。能否勞煩你看看，可有人像雪兒一般手上發炎？」
「遵命。」祝太醫應著退下，走去察看翠清宮眾奴婢。
「雖說真化妝盒安然無恙，但犯人必須嚴罰。」
「欲陷害主人的奴婢，就該打死。」
「我也想如此，但本月是皇上誕辰。還是莫要殺生。」
「那就送去浣衣局洗馬桶吧。卑劣偷盜之人，與這差事絕配。」
惜香笑道。浣衣局中匯集後宮馬桶。自早至晚清洗馬桶，於浣衣局苦役之中，亦是最下等勞動。
「犯人可真是幸運。本來該亂棍打死，卻能活著在宮中作工。當然，送去浣衣局前，先杖責七十。」
與惜香相視一笑之時，祝太醫歸來。
「有一人手有發炎。是跟隨寧妃的次席宦官童鯨麵。」
「帶他上來。」
得紫蓮下命，幾名虛獸部下將鯨麵帶來。走來這位宦官身形魁梧。人如其名，顏麵粗野，上有怪異紋身。淩寧妃好將蠻族出身奴婢置於身側。鯨麵一副東夷麵孔，該是出身東方蠻國。
「你碰了那化妝盒吧。」
鯨麵叩首不言。
「看你體格極壯。想來砸碎化妝盒，是易如反掌。」
「……奴、奴。」
「童鯨麵，說謊有何下場，你知道吧？」
虛獸揪住鯨麵發髻，蠻力拉起他頭。鯨麵滿臉發青，抖抖瑟瑟。牛般巨軀蜷縮模樣，滑稽得惹人哀憐。
「萬、萬分抱歉！懇、懇、懇請、娘、娘娘、恕罪……！」
「這是你自己辦不到的事。你有同夥吧。是誰？」
鯨麵彈躍般顫抖，指向雪兒。
「這、這人撒謊！奴婢的手是碰了綺羅園櫻草才這樣！沒碰什麽生漆！奴婢與此事無關——」
「雪兒，告訴你吧。」
紫蓮靠向椅子扶手，下看向雪兒。
「綺羅園啊，沒有櫻草。」
「……沒、沒準不是櫻草，是公孫樹。」
「可惜。綺羅園也沒有公孫樹。黃昏園也沒有。」
舉此二園林之名，是因二者均未種公孫樹或櫻草。
「此事並非你二人專斷吧。是誰指使。誰指使你們做這種事，從實招來。」
雪兒與鯨麵相視，戰戰兢兢轉向蔡貴妃。
「貴妃娘娘……求您救救奴婢！唯獨別送奴婢去浣衣局，求娘娘開恩……！」
「什麽？我？」
「奴婢們不是奉貴妃娘娘之命嗎！偷出睿德王化妝盒，嫁禍淩寧妃，不隻讓淩寧妃獲罪，還能宣揚皇貴妃娘娘無能，區區一個化妝盒，都看管不好。奴婢們隻是聽從皇貴妃娘娘命令！」
「別說蠢話。此事與我無關。」
「求您不要拋棄奴婢！奴婢隻能依靠貴妃娘娘！」
「奴做這些都是為了貴妃娘娘！求娘娘積德，救救奴吧！」
「吵死了，我不是說了與我無關嗎。為何要撒這種謊。」
蔡貴妃麵帶慍色。仿佛撣去汙物，將扒在腳邊的雪兒一把揮開。
「是貴妃娘娘撒謊！貴妃娘娘平日即怠慢皇貴妃娘娘。豈非是想著本該自己登上皇貴妃寶座，卻被一染坊丫頭奪去芳仙宮，心中不甘？在貴妃娘娘眼中，皇貴妃娘娘礙手礙腳。正因如此，才設法將奴婢送入芳仙宮吧。」
「這話什麽意思？我領回你，是以瑤扇宮騷亂為契機，那是蔡貴妃指示？」
是的，雪兒大力點頭。
「瑤扇宮生事，定將由皇貴妃娘娘調停。若快芳儀說要打死奴婢，皇貴妃娘娘定看不下去，將奴婢收下……蔡貴妃娘娘想在芳仙宮布下密探。為此奴婢扯壞快芳儀衣裙，攪起波瀾——」
「撒謊！」
蔡貴妃尖聲高喊，向雪兒丟去絲綢團扇。
「皇貴妃娘娘，切莫聽信罪人妄言。妾是清白的。是這些人誤會了。否則，就是有人給妾下了圈套。」
「給人下圈套，是貴妃娘娘拿手好戲吧。」
許麗妃扇半遮麵，眯細了杏仁眼。
「命雪兒潛入芳仙宮為細作、盜取化妝盒，陷害淩寧妃及皇貴妃娘娘。若非後宮第一才媛——貴妃娘娘，誰能想到這般奸計。」
「……原來如此。是你做的啊，許麗妃。」
蔡貴妃瞪向許麗妃。
「是你命奴婢們作偽證吧？可真讓我刮目相看。你這般女子，除了美色一無是處，竟能策劃此等陰謀。」
「設下卑劣圈套的罪魁禍首，竟欲嫁禍於毫無牽連的妾，妾真是錯看您了。您該放棄掙紮，痛快認罪。」
「說起來，快芳儀是你跟前紅人兒。我懂了。定是快芳儀出謀劃策吧。你大字不識幾個，不應想得出這般計策。」
「妹妹們，閉嘴吧。」
蔡貴妃許麗妃還欲開口，見紫蓮瞪視，不服般緘默。
「冒太監，審問雪兒與鯨麵。查明二人證言是真是假。」
白日，皇帝於曉和殿處理政務。曉和殿位於銀凰門外，中朝心髒之地。妃嬪侍妾若無皇帝召見，不得前往，然紫蓮與皇後同樣，隨時可到訪曉和殿。此亦為演出「寵愛」。
紫蓮踏入曉和殿書房，是在事件二日後。
「妾拿來點心了。」
「來得正好。朕恰有些餓了。」
許是政務告一段落，隆青放下朱筆，離開書桌。他坐在榻上，亦勸紫蓮落座。紫蓮拜謝上榻，令惜香打開食盒。
黃地綠彩碗中，為綠豆薏米粥。白湯隻加幹香菇，溫和香氣飄飄，枸杞子鮮豔，仿若紅花飛散，襯出綠豆之色。
「這是你做的？」
「不。妾廚藝不佳，這是讓惜香做的。」
其實她擅烹飪，但奉出紫蓮所做之物，隆青必須一一誇讚。她不願他短暫休息亦要費心，特意未親自下廚。
「綠豆做成豆湯也美味啊。又加了大棗與糯米團……」
吃了兩口，隆青忽自言自語。本想隨聲附和，說句是啊，卻又作罷。甜食為隆青忌諱。將令其想起已故皇太子奕信。
奕信喜愛甜點心，比起菜肴米飯，總吃甜點心吃得撐腸拄腹。太醫進諫隆青，如此於身體有礙，於是隆青一月之間，禁奕信吃甜食。奕信老老實實遵從父命，忍耐不食，但某日，避人耳目，悄悄偷食。不巧那甜點心中有堅果，奕信因此夭折。爾來，隆青再不吃甜食。聽聞他本與奕信同樣，對甜食情有獨鍾，但如今甚至在宴上，都不再吃甜點心之類的東西了。
「所以，化妝盒之事如何了？查出幕後主使了？」
隆青將碗放在桌上，改變話題。
「其實……」
雪兒與鯨麵受宮正司訊問後，相繼於獄中自盡。二人證言之外，並未發現新證據，不至證實蔡貴妃與此事有關。又因並無淩寧妃涉案證據，化妝盒事件隻得不了了之。
「未能揭開真相，萬分抱歉，皇上。」
「無需道歉。你做得很好了。」
紫蓮雙耳低垂，仿佛羞愧難當，溫暖玉音輕撫耳畔。
「事先將化妝盒換作贗品，此計甚妙。不法之徒正中你圈套。你早就懷疑雪兒？」
「不，不是妾，是虛獸。虛獸向妾進言，說鑒於雪兒形跡可疑，以及供侍芳仙宮之來龍去脈，疑她是何人密探。」
「原來如此。不愧是角太監弟子。真是機警。」
剛淨身的新入宮宦官，與少監以上高級宦官結為師徒。此乃森嚴之物，伴隨一生，徒弟敬師如父，侍奉師傅左右，學習宮廷規矩及宦官差事。升少監後，也會離開師父身側，但為徒時所受熏陶，於其日後處事亦影響巨大。
虛獸師父為司禮監掌印太監角蠻述。師事立於諸多宦官頂點之老練者，機敏伶俐亦理所當然。
「若雪兒為何人走狗，或許會對睿德王交托之化妝盒不利，警戒於此，備下贗品。能將重要化妝盒安然無恙，交還睿德王手上，妾真鬆了一口氣。」
「王兄很歡喜。聽說王妃也很中意。」
睿德王與隆青親緣，為再從兄弟。不過，隆青被義昌帝收作養子，睿德王為義昌帝皇子，即成隆青年齡懸殊之兄長。
「皇上也給皇貴妃娘娘送些什麽如何？」
銅迷奉茶前來，麵帶圓滑笑意。
「皇貴妃娘娘將後宮治理得井井有條。算是犒勞於此？」
「妾入宮才三月。未作何功績，值得收受犒勞。」
「別謙虛。皇後也誇你，說多虧有你，才能日日安心。朕也受益良多。正如銅迷所言，必須給你些犒勞。」
隆青斜傾蓋碗，飲一口茶。
「朕也學王兄，送你些什麽吧。你可有想要的？」
「妃嬪所欲之物，定是皇上大駕光臨啊。」
「也是。那，朕今夜去你宮中。」
「拜謝皇上聖恩。但請您莫來找妾，還是去看看素賢妃吧。」
「素賢妃？上次召她過了很久了？」
「距上回侍寢，已一月左右。」
「一月了嗎。那今夜召她，倒也無妨。」
「不，這不行。」
「你這話真怪。又叫朕去找素賢妃，又不許她陪侍龍床？」
隆青大惑不解。紫蓮嫣然一笑。
「今早上，敬事房來報。說素賢妃有喜一月了。」
敬事房為掌管皇帝閨房諸事之衙門。細查後妃侍妾月事之記錄，如有紊亂不調，即派去太醫。便無異樣，亦有太醫院定期派太醫前往後宮，為後妃侍妾診脈。若經由太醫診察，判明身孕，則由太醫院報告敬事房，敬事房向後宮之主皇後——如今為代行鳳權之紫蓮報喜。原則上，有孕者本人不必直接向皇上報告。有此特權者，僅為皇後。
「是嗎，素賢妃有孕了？」
龍顏泛起明朗之色，仿若映照陽光。
「恭喜皇上。皇後娘娘、安柔妃之後，再添一喜。真是可喜可賀。」
「娘娘說得極是。後宮安寧，接連有喜，將助皇統萬年安泰。如此這般，想來是因我國君主有德。仁君治世，麒麟現身，聰明皇子殿下，定將陸續誕生。」
銅迷引例送子神靈麒麟，奉承恭維。
「是皇子最好，但得先平安生下。」
原本喜色滿麵之龍顏，浮上一絲憂愁。看敬事房記錄，即位六年間，已有數位妃嬪侍妾身懷皇胤。然順利降生者屈指可數。且仿佛預先商定，均為公主。
「萬事，妾定周密安排，不出紕漏。為您能聽到生龍活虎的新生兒哭聲。」
懇願皇子誕生。畢竟後宮為此而存。
「皇後娘娘、安柔妃、素賢妃……接著就該皇貴妃娘娘了。」
出了曉和殿客廳，惜香笑著低語。
「我不可能的。我可甚至被前夫罵生不出孩子。」
「您又這麽說。不都是陳年往事嗎？」
「正因是陳年往事啊。那時，我還未滿二十。年輕康健，卻無法誕子。如今人至中年，怕是更難吧。」
「陪侍龍床，定有機會有孕。難得皇上說今夜到訪芳仙宮，您卻勸他去找侍妾。」
「侍妾也渴盼著皇上召見。用心令盡可能多的人身浴寵幸，是我的職責。勸諫皇上是理所應當。」
「您心胸寬廣，著實令人敬佩，但男子皆貪得無厭。雖覺通情達理良妻可靠，但更疼愛善撒嬌之女子。就算是為永享寵愛，您也該不時放下賢夫人舉止，說些任性話如何？」
「哎呀，你這是經驗之談？」
紫蓮故意捉弄般吊起雙眉，瞥向惜香。
「你也是這般迷惑色太監的？」
「討厭，當然是就一般而言。拙夫並非為奴婢美色所惑，而是看中了奴婢的廚藝。隻是喂他喂得好。」
「這說得真過分。」紫蓮笑道，這時。
她見大門方向，兩位高官走來。一為壯年男子，著猩紅補服，另一人年過三十，補服青花色。前者為吏部尚書兼內閣大學士首輔，蔡貴妃之父。後者為翰林院侍講——。
「給皇貴妃娘娘請安。」
二人恭敬作揖。紫蓮回禮，循例微笑，就此離去。
翰林院侍講，楊忠傑。
紫蓮猶為純真少女時，被這男人棄若敝履。