第三章 雪之淚痕
後宮染華傳(後宮係列十一) 作者：陽丘莉乃 投票推薦 加入書簽 留言反饋
「……還沒消息嗎？這也太久了。」
「這事急不得啊。」
「你去看看。」
「剛不是看過了嗎。狀況沒什麽變化。」
聽著銅迷毫無興致的回答，隆青心中焦急，敲叩憑幾。
「您不必如此擔心。」
「你怎麽能肯定？」
「誰知道呢？奴隻是隨便安慰安慰，您要問理由，奴也說不出啊。」
「……朕早就在想，你當差整天吊兒郎當，居然能爬到皇帝貼身太監的位子上。」
「這呀，都是錢的力量。世上沒什麽東西，是錢買不到的。」
銅迷厚顏無恥般笑道，隆青見此，不覺啞然，靠上椅背，歎了口氣。
朝議剛畢不久，便聽人來報，說尹皇後將分娩。今月正是臨月，何時臨盆也無甚奇怪，但真到了時候，還是令人驚慌失措。聽說尹皇後已入了產房，有太醫產婆照料，隆青便去了曉和殿，處理政務。想著很快就會傳來吉報。
不料，過了正午，也毫無音信。隆青漸漸坐立不安，但即便奔去後宮，也進不了產房，進了也派不上用場，便照常聽畢日講。翰林官退下，已是黃昏時分，可吉報猶未到。隆青心中不安，遣銅迷前去查看，一看，知是難產。
「皇子總出不來，皇後娘娘很是痛苦。」
隆青急忙趕往後宮，進了恒春宮。聽得產房之內，尹皇後號叫之聲，及眾產婆拚命鼓勵之語，產房之外，幾位玉梅觀女道士正誦經，祈求母子平安。隆青至客廳等待。已是晚膳時間，卻毫無饑餓之感，便將其推後。話雖如此，他是心有餘而力不足。隻能幹等。
——安柔妃產了死胎。
數日前。安柔妃未至臨月，卻覺出分娩之感。眾太醫竭盡全力，安柔妃飽受折磨，卻未聽得嬰孩之哭聲。
後宮不幸無絕。生產猶甚，堪稱災禍。
「給皇上請安。」
蔡貴妃及許麗妃各攜自家妹妹而來。數人極盡媚態，共行萬福禮，隆青便命其入座。妃嬪舉動芳香，各自入席。
「哎呀，淩寧妃沒來啊？」
「皇後娘娘生產，她不到場，是何居心？」
「肯定是驕傲自大。自恃是純禎公主孫女。」
「都怪皇貴妃娘娘慣著，她才越發放肆。」
「說到皇貴妃娘娘，她這是去哪兒了？怎麽沒見著娘娘。」
蔡貴妃裝模作樣、環視客廳之時。匆忙足音闖入廳堂。隆青不由自主，站起身來，便見一人跪在足下。是皇貴妃李紫蓮。
「恭喜皇上。是位皇子。」
「是嗎……！平安生下了嗎。」
安心先於歡喜，湧上心頭。未及咀嚼其味，不安一閃而過。
「皇後呢？沒事吧？」
「沒事。如今，正抱著皇子殿下。娘娘說想盡早讓皇上知道，妾便速速趕來。」
「那就好。賞太醫和產婆。」
「皇上稍等。妾去抱皇子殿下。」
「好……不，朕親自去看。」
隆青衝出客廳。產房前女道士勸諫，言「產房不淨，天子不應入內」，但隆青置若罔聞，闖去房中。眾產婆正收拾，大吃一驚，欲平伏拜禮。隆青道句先忙，匆匆進了裏間。借華燈之光奔去榻前，懷抱著皇子的尹皇後見狀便慌忙欲垂首。
「別動。不必起身。」
止住褥上欲行禮之尹皇後，隆青坐上寢榻。蒼白額上汗似珍珠，隆青以手巾輕拭。
「皇上看看。皇子像玉似的。」
隆青小心翼翼窺看，懷中皇子目透驚奇，望向父皇。真是奇怪。令尹皇後那般痛苦之物，竟有如此可愛麵容。
「你做得很好。朕要謝謝你，皇後。」
「這都是李皇貴妃功勞。從剛開始就陪在妾身邊。」
「是嗎。那朕可得好好賞皇貴妃。」
「妾隻是陪在娘娘身邊。皇後娘娘很堅強。」
寢榻旁側，紫蓮大方微笑。
「不，我多次覺著，力氣要耗盡了。覺著不行了，就要放棄了。但多虧你鼓勵我……」
二女相視一笑。
「怎麽了？你們在笑什麽？」
「妾將昏厥之時，李皇貴妃在妾耳邊說。」
——皇貴妃娘娘這麽痛苦，皇上卻正悠哉悠哉用晚膳。還看月輪班的戲。
「一聽正演『飛瓊娘』，妾馬上醒了。」
尹皇後愛戲，『飛瓊娘』乃其心愛戲目。
「妾還未看過月輪班唱的『飛瓊娘』。一想被皇上搶先一步，妾便覺著不甘，窩心得很。若在這裏筋疲力盡，可就看不成最喜歡的戲。憑著這不甘，挺了過來。」
「原來如此。這倒是妙計。」
「這話隻在這裏說，皇後娘娘對皇上——」
「啊，不行，李皇貴妃！這話你得保密。」
尹皇後連忙豎起手指，抵在唇前，紫蓮心領神會，輕輕點頭。
「皇子殿下的眼角，和皇後娘娘一模一樣。」
「哎呀，是嗎？」
「溫柔模樣和他母後毫無二致。嘴角倒像皇上。將來定是位令人心醉神迷的美男子。」
紫蓮向著新生皇長子微笑。如對親生之子。
「你剛想說什麽？」
為令尹皇後休息，出了產房，隆青小聲詢問紫蓮。
「妾不能說。妾答應皇後娘娘保密。」
「不告訴皇後便好。」
「請皇上別攛掇人做壞事。妾怎能背叛皇後娘娘。」
「但這不令人在意嗎。皇後對朕……怎樣？」
「還請您忘了吧。沒什麽重要的。」
「那，朕命色太監去查。」
「啊呀，太誇張了。您可別做這丟人事。」
「都怪你不告訴朕。你說，朕就送你西域的名貴染料。」
「真是可歎。天子竟賄賂妃嬪。」
「大宦官曰，世上沒什麽東西，是錢買不到的。你可願將秘密賣給朕？」
「是是，皇上。奴替皇貴妃娘娘賣吧。」
銅迷得意一笑，插言道。
「奴去查看情況時，皇後娘娘正盡情痛罵皇上。皇上這蠢貨！廢物！狗東西！忘八蛋！這還是輕的。各式各樣罵人話，實在是不堪入耳。」
「……這是皇後說的？」
「娘娘似乎也不很懂得其中意思。想來是看戲學的。娘娘年少時，常去市井戲樓。」
這看的什麽戲，大致能猜到了。
「皇後這般名副其實的賢淑女子，竟會口出惡言罵朕，真是有趣。這可讓朕越發期待，輪到你時，會怎樣了啊。」
「妾……嗎？」
「生產之時，你會怎樣破口大罵，把朕罵得體無完膚呢？」
紫蓮雙目連眨，朱唇綻開笑容。
「妾對巷間詈詞，可比皇後娘娘熟悉，您還是別聽為好。」
「不，朕一定要聽。」
「這可難辦了。您定會後悔的。」
紫蓮苦笑，笑含幾多達觀。那寂寞之色，一時令隆青注目難移。
紫蓮似已放棄。無論是身孕，抑或是懷抱親生愛子。這令隆青痛心不已。有些不同於憐憫，或是罪惡之感。隆青想實現她之願望。想看看為人之母的紫蓮，那滿是慈愛的微笑。
直至崇成年間初，每逢十月，皇上行幸曆代皇帝心愛之避寒地，累山。其時不止後妃皇族、高位高官，亦有周邊諸國朝貢使節團隨行，陣仗甚大。其於佳絕溫泉所度如夢般數夜，一切開銷，出自天子所有之金花銀。累山行幸耗費莫大宮廷錢財，實乃曆代皇帝頭痛之因，至崇成朝終於廢止。
雖無緣湯煙之夢，但朝貢使節團一如既往，享優厚招待。外朝設宴之盛況，種種遊戲，一展大凱之富饒，與傳統之文化，令遠道來朝之異邦人，耳目為其傾倒。
今夜亦慶皇長子降生，於鐵紺色夜空之上，放飛煙火。列席者皆於宴之盛時，走出正廳，行至廣場。
「皇上，淩寧妃說想拜見鬼淵晉王。」
行萬福禮畢，紫蓮開口道。
隆青身旁，為一膚色淺黑之健壯青年——鬼淵晉王，淩炎鷲。身著之衣為龍獅相瞪之錦袍。袖口立領皆繡精致紋樣，左右腰至足邊切痕以白貂毛皮鑲邊。腰纏蹀躞帶，上垂香囊魚袋、飾刀諸物。白金長發複雜編結，垂於背，頭戴一黑橡色貂帽。
「淩寧妃是晉王的同胞妹妹啊。兄妹多年未見，隨便談吧。」
「謝皇上。」
炎鷲雙拳相合，行鬼淵式揖禮拜謝。目送隆青離去，紫蓮向淩寧妃招手。淩寧妃獨立於貔貅青銅像之側，忽地綻開笑顏，女郎花色雙袖如蝶翅翻舞，飛奔前來。
「阿兄！」
淩寧妃以飛撲之勢，抱緊炎鷲。
「你還是這樣毛燥，阿孋。父王還說，你進了凱帝後宮，該成了個嫻靜婦人，可你真一點沒變。」
以健壯雙臂穩穩接住妹妹，炎鷲快活笑道。
「內心姑且不論，模樣倒是成熟多了。出落得如此標致，我都不認識了。」
「真的？都認不出是我了？」
「嗯，絲毫不認得了。直到你向著這邊飛跑。」
二人以凱語交談。除特定場所，宮中禁用胡語。
「不過，真令我大吃一驚。你穿凱衣裝，居然如此合適。」
「是皇貴妃娘娘為我挑的。你看，連鞋都是凱式的。好看吧？」
淩寧妃提起玉蟲色長裙，露出冬薔薇刺繡繡鞋。
「這可不體麵，妹妹。不能給夫君之外的男子看自己的雙足。」
「這有何妨。雖說是男子，但也是我阿兄啊。」
「男女七歲不同席。便是要好兄妹，也該知男女有別。」
「真麻煩。別講宮師的大道理。」
「宮師若是在這裏，看見你抱住晉王，早就火冒三丈。眾目睽睽，該謹言慎行。」
「是是。」淩寧妃不耐煩般放下裙擺。
「家妹不懂禮儀，實在令人羞愧難當。想必給您添了不少麻煩吧。」
「不，淩寧妃很是彬彬有禮。是大凱規矩有些過嚴。說實話，我也覺著麻煩，但畢竟皇宮眼目眾多。」
「確實。我入朝這些日子，總覺著拘束。仿佛處處受人品評，一舉一動僵硬如木人。」
「還望您不會覺著不舒服。大家，都興致勃勃，想一睹晉王尊容。選作幸容公主駙馬的異國太子，是何等玉樹臨風，簡直成了議論之中心。」
為凱與鬼淵兩國修好，朝廷決定下嫁公主。新郎為下代鬼淵王淩炎鷲。選女雖一波三折，但最終選中了幸容公主高妙英。
年二十一，與二十五歲之炎鷲般配；潑辣性格適於草原生活；善騎馬；未婚夫去世已過三年，考慮上諸原因，得此結果。提出下嫁之時，幸容公主很是苦惱，但由李太後說服，決意遠嫁異國。
「阿兄運氣真好！幸容公主長相漂亮，人又極好。長於馬術，又善弄弓矢。雖然公主說最近未去狩獵，水平或有下降，但似乎將參加來月之遊獵。我也要出場，與公主競爭。今天無法為你介紹，實在遺憾。公主剛派人來報，說本該來赴宴，但突發急病，無法出席。她說一直想見阿兄。因為我說阿兄是鬼淵第一美男。雖想幫你畫幅肖像，但我不擅繪畫對吧？會弄出和阿兄天差地別的怪東西。阿兄你畫得好，可願為幸容公主畫幅自畫像？」
聽著淩寧妃喋喋不休，紫蓮與惜香彼此相望。
約莫二月前，宮中管馬之禦馬監禁止淩寧妃入馬場。其理由為，淩寧妃日日乘馬，馬乏累不堪。自然，這不過權宜之計。是紫蓮欲籠絡人心。
淩寧妃最愛騎馬，受此禁錮，惱羞成怒，欲向隆青哭訴，言自己受了不當待遇，但本該為其傳話的銅迷，單單厚顏無恥收了賄賂，對其所托之事敷衍搪塞，置若罔聞。又與其他後妃素無交情，無人可與之商談，結果隻能拜托紫蓮。淩寧妃窘迫一般到訪芳仙宮，紫蓮一如失和之前，對其盛情款待，言將助她。
「正好我也想試試騎馬。你教我吧。」
以教騎馬為借口，帶淩寧妃去了馬場，正好碰上幸容公主。自未婚夫意外墜馬而亡以來，幸容公主拒馬於千裏，但既決意嫁去鬼淵，便欲再與馬親近。
淩寧妃與幸容公主意氣相投，紫蓮由二人共授騎馬之術。騎馬比想象中困難，但紫蓮預料，幸容公主與淩寧妃將成無二之密友。如今幾乎日日相伴至馬場。甚至令人感歎，二人居後宮至今，竟毫無瓜葛，實在不可思議。
「這樣吧。我畫幅自畫像，公主也畫幅自畫像。」
「互換自畫像啊！這主意真妙。但幸容公主可有繪畫素養？希望別像我一樣。」
「不問出色與否。我想要公主親筆描繪之物。相較於宮廷畫師所繪，更能傳達出公主的品格吧。」
「也是。我去問問幸容公主。她肯定樂意。」
貌美兄妹相視一笑之時，地動山搖般巨響震徹四方。
「阿兄，快看！煙花開始了！」
淩寧妃若白兔般蹦跳，手指夜空。可愛鮮紅指甲前方，火焰之花若絞纈紋樣，彩飾藍地，大小參差，飛綻而凋散，凋散而飛綻。
醉心於煙火的淩寧妃身側，兄長正望著別的什麽。悲涼視線前方，為興致勃勃、與異國眾女共賞煙火之尹皇後。
連接外廷內廷之銀凰門。朱漆大門之上，金凰張翼，紅淚沾染。後妃侍妾囚於後宮，扒扶冰冷緊閉之門扉，兩淚漣漣。沁滲怨淚之大門不時尖聲吱呀，高談一眾美女之悲歎。
已是掌燈時分。銀凰門浸染夕照，張開大口，軋軋若悲鳴。
先入門者，為二十四宦官肩擔之龍輦。今上端坐椅上，身旁跟隨皇帝掌事太監易銅迷。龍輦之前，手捧球香爐之宦官陪侍，龍輦之後，手持傘蓋及翳之宦官附從。龍涎香飄揚而起，長長行列最末，有一人身姿，著青花補服，置身此地，實屬格格不入。此乃翰林院侍講，楊忠傑。
能穿銀凰門之男子，寥寥無幾。以今上為首，天子祖父無上皇，天子之父太上皇，又極少部皇族及後妃親族，僅此而已。
忠傑非金枝玉葉，又非皇族外戚，穿銀凰門乃重罪，堪與私通匹敵。本來，單單接近銀凰門，即會令人無端生疑。然今日，不受任何盤問，吞入鳳之口。因今上特許其隨行。
寸刻之前，忠傑登曉和殿。
「罪臣楊義之，請皇上嚴罰。」
「楊侍講，你這話什麽意思？」
忠傑剛登殿，便癱倒般拜伏在地，頭上，降下疑惑玉音。
「臣犯下滔天大罪。死亦難贖……臣將可假作有孕之藥，獻給了皇貴妃娘娘。」
「假作有孕之藥？為何獻那種東西？」
「是皇貴妃娘娘要的。」
「不可能……你難道想說，皇貴妃要假裝有孕，吸引朕注意？」
「不，皇貴妃娘娘求藥，非為自己。是欲陷害其他妃嬪。」
「其他妃嬪，誰？」
「恕臣冒昧……聽聞許麗妃娘娘，如今正有身孕。」
「莫非，你想說許麗妃身孕是皇貴妃設計之偽裝？」
「恐怕確實如此。」忠傑答道，模樣令人生厭。
「暗中下藥，令其偽裝懷孕，其人亦不知情，事後再親手揭發此事，陷其為罪人……皇貴妃娘娘策劃如此可厭之奸計。又命臣……為虎作倀。」
「你為何對皇貴妃唯命是從？不會，是念著舊情吧？」
「豈敢豈敢。臣乃匹夫，不配為皇貴妃娘娘夫君。夫婦之緣如同子虛烏有。舊情之類，膽敢出口，都是不自量力。」
「那，你為何輕易聽從皇貴妃之命？」
「……臣是被威脅的。說臣若不從，便揭發臣殺害祖父之罪。」
忠傑渾身震顫，模樣誇張。
「臣之祖父十年前成了不歸客，但皇貴妃娘娘說，祖父之死乃臣計謀。自然，絕無此事。殺害祖父——還是臥病在床的祖父，那是夷狄禽獸之行。臣雖為不肖子孫，無祖父那般才智德行，但還是懂得綱常人倫。臣敬仰祖父，盡孝於前，但從未希求祖父之死。」
「若你問心無愧，便無屈服於威脅之必要吧。」
「起初臣並非唯唯諾諾聽命。自然是斬釘截鐵拒絕。參與欺君罔上之奸計，實乃愚蠢之行，玷汙家族聲譽。但……因違逆皇貴妃娘娘，發生了可怕之事。內人加氏死產，直接……」
他做出忍淚模樣，雙肩顫抖。
「你說妻之死乃皇貴妃所為？可有證據？」
「並無證據。實在可恨。是皇貴妃娘娘暗示。說，這下你明白了吧……較之違抗，遵從才是上策，老老實實聽話……臣有四個兒子。一想或將危及犬子之身，除順從皇貴妃娘娘之外，臣別無選擇。」
「朕明白你染指惡事的理由了。但這不奇怪嗎？皇貴妃為何指示於你？區區一兩服秘藥，派人去尋，不就能輕而易舉弄到嗎。」
「非止此次之事，娘娘說，今後要永遠利用臣。以準備秘藥為開端，令臣無法背叛……」
「臣實在羞愧難當。」他以擠擰般聲音說道。
「臣惜子之命，辜負皇上信賴。罪該萬死。懇請皇上，嚴正裁決……犯罪逃罰，罪上加罪——」
忠傑拜伏於地，頭上響起敲叩玉案之音。
「你之罪稍後再論。必須先處置皇貴妃——若你所言為真。」
「臣撒這種謊，亦於臣無益。一切均為事實。」
「事實與否，朕眼見為真。銅迷，擺駕後宮。」
「帶上太醫如何？畢竟要調查秘藥。」
「啊，確實。是誰診出許麗妃身孕？」
「是主治的費太醫。」
「單有費太醫不可靠。再叫上盛太醫。必要細細診察。」
今上猛然站起。一揮龍袍之袖，欲步出書房。
「幹什麽呢。你也來，楊義之。」
「可臣進後宮……」
「朕準你。得要你當堂作證，試探皇貴妃可有撒謊。」
於是忠傑過了銀凰門。風挾六花，呼嘯之中，龍輦行於紅牆路。終於一行人停至芳仙宮門前。大門之外，若鳥集鱗萃，停列數座華輦。眾妃嬪似已齊聚。
今上下了龍輦，穿過大門。忠傑隨今上數步之後，跨入外院。剛入垂花門，便見跟隨皇貴妃之太監削虛獸前來迎接，似是得了部下通報。
「皇貴妃在哪？」
「娘娘在客廳。諸位都來了。說是許麗妃娘娘身孕乃誤診……」
「果然嗎。」今上丟下這話，快步走過遊廊。
「你這惡毒女人！！」
銅迷部下欲拉開客廳門扉之刹那，一聲冰冷斷喝刺破雙耳。
「竟給妾下藥，讓妾假裝有孕，想著事後揭發真相，給妾定罪！若非心如禽獸，怎能做得出來！」
「別說了，許麗妃。」
「皇貴妃娘娘看著妾空歡喜，暗自竊笑！想必很是滑稽吧！明明並無身孕，還開什麽賀宴！讓妾淪為天下笑柄！受了染坊歸宗老女陷害！」
「話說過分了。冷靜些。」
今上走入客廳之時，許麗妃正要撲去，毆打紫蓮。若無蔡貴妃安柔妃拚力阻止，恐將再聞耳光之聲。
「拜見皇上。」
妃嬪皆站起，揮拂鮮豔衣袖，行萬福禮。今上命其平身，眾妃嬪道謝，抬起花顏。
「皇上！求您懲辦皇貴妃娘娘！」
許麗妃跑跳著奔向今上。注意到這邊，蹙起峨眉。
「這兒是後宮。楊侍講怎麽來了？」
「朕要他作證，帶他來的。」
「作證是？」
「說這之前，先說說現在情況。到底發生了什麽？」
今上於方才紫蓮所坐之椅坐下。紫蓮坐在旁側。客廳之中，費太醫已在場，似是得召前來。
「妾之身孕是誤診。」
許麗妃以孔雀紋樣手巾，擦拭光潤眼角。
「上月，太醫診出妾已有一月身孕，妾欣喜若狂，可今早上，那個……寢衣髒了。妾大吃一驚，以為是皇子出了事，連忙去請費太醫，結果說是月事。妾追問是何情況，太醫說，怕是正服用停經之藥物，妾挨個審問瑤扇宮奴婢，女官鶯兒招了。」
許麗妃向側侍內監丟個眼色。內監走出客廳，隨即歸來。略帶粗暴抓其手臂，帶上一年輕貌美女官。
「鶯兒奉皇貴妃娘娘之命，將假孕之藥混入妾餐食中。據說那藥連服七日可停經，現出身孕征兆。」
「若一直服藥，為何月事又來了？」
「八日前，鶯兒害了病，不再管膳，無法繼續下藥。想來是因此藥效中斷，費太醫這麽說的。」
許麗妃滿目憎恨，瞪向紫蓮。
「妾立刻前往芳仙宮，質問皇貴妃娘娘。可皇貴妃娘娘不承認，妾便在芳仙宮四處搜尋。結果，在皇貴妃娘娘書房，尋出了和那藥一樣之物。」
許麗妃女官手捧方盆上前。盆上有二彩漆小盒。
「荷花紋盒是皇貴妃娘娘的，蝴蝶紋盒是鶯兒拿著的。妾讓費太醫查過，二盒中物一模一樣。」
「費太醫，許麗妃所言可是事實？」
「是。千真萬確。」
費太醫一副馴順神情，點頭之時。忽聽得咯咯笑聲，聲若鳴鈴。
「你笑什麽，皇貴妃。」
「妾在笑費太醫。太醫院竟有此等庸醫，實在令人噴飯。」
紫蓮手戴指甲套，遮覆嘴角，掩住彎作月牙形之紅唇。
「這是蘇枋——蘇木。活血化瘀，調理月事，但無法假裝有孕。畢竟，是通經之藥。」
「不。方才臣調查之時，毫無疑問是西域產的黃棘。」
「啊，是嗎？那，麻煩你再看一遍。」
費太醫拿起荷花紋小盒。揭蓋，嗅赤朽葉色粉末之味，又以指尖捏起一點品嚐，重重點頭。
「……確實是蘇木。」
「你看。機會難得，盛太醫也看看吧。」
盛太醫同樣查看盒中之物。
「是蘇木。」
「以防萬一，也確認一下那盒吧。」
盛太醫拿起蝴蝶紋盒。揭蓋，慎重調查內容之物。
「這是西域產的黃棘。中原產黃棘不會停經，但西域產者可以。無論何種黃棘，皆可現疑似滑脈之脈象，可誤診為妊娠征兆，但黃棘本來，為避孕藥物，常用恐致不孕……」
「你說什麽！？」
許麗妃尖聲高喊，看向那邊。
「鶯兒！你，竟讓我喝這種東西！來人！砍了鶯兒雙手，扒了她臉皮！！」
「冷靜。」紫蓮從容不迫，安慰道。
「盛太醫。常用多久，會致人不孕？」
「與體質有關，但大約半年至一年以上。」
「看蘭室注，許麗妃月事八月猶正常。月事停止為九月之後，被下黃棘約一月半。太好了，妹妹。」
後妃侍妾月事由各宮詳細記錄。此記錄稱蘭室注。
「哪裏好了。光是被下了避孕藥物，便覺著心驚。」
許麗妃發泄焦躁般叩敲茶幾。
「但是，好奇怪啊。為何皇貴妃娘娘盒中為蘇木，鶯兒所持者為黃棘？莫非，給鶯兒下命者並非皇貴妃娘娘？」
「不，就是皇貴妃娘娘！皇貴妃娘娘當著奴婢的麵，從荷花盒中取出一半粉末，放入蝴蝶盒中！」
「那為何盒中之物不同？」
「是為逃避追查換了吧。」
「怎麽證明？」
見紫蓮微笑，鶯兒仿佛喉遭割斷，啞口無言。
「臣來證明。」
全員視線集中於忠傑。
——內容被換是意料之中。
紫蓮這女人狡猾。早料她會動些小手腳。故意讓人搜出小盒，以其中蘇木為證，自訴清白。
——但，即便換去盒中之物，亦不改收受我小盒之事實。
「臣在乞巧節之夜，將裝在荷花紋小盒中的黃棘，獻給了皇貴妃娘娘。」
「我可沒印象。」
「請您別撒謊了，皇貴妃娘娘。您自臣手中接過盒子，還說『看來不隻用於自己，還能別有他用』不是嗎？」
「你是記錯人了吧？」
「娘娘是要裝糊塗到底啊。那皇上請看，荷花紋盒底，該有一黑漆喜蛛紋樣。」
「銅迷。」今上招喚易太監。易太監一點頭，拿過荷花紋小盒。壓住盒蓋翻過，怪訝般琢磨。
「哦？喜蛛是這形狀的？」
「朕看看。」
今上拿過易太監手中小盒。看看盒底，帶幾分野性之眉高挑。
「楊侍講，這是喜蛛嗎？」
望月形盒底轉向這邊。其上描繪之物，為架於天漢旁側之烏鵲橋。
「這小盒是繼母贈妾之物。期求皇上駕到，繪了烏鵲橋。妾月事不調，故用來盛放通經之藥。」
「不可能。」忠傑麵帶慍色。那盒子是忠傑交與紫蓮之物。彩漆所繪之荷花紋樣與記憶中分毫不差。
——調換之物，非止內容……？
喜蛛與黃棘，烏鵲橋與蘇木。一切皆被調換。
「怎麽回事，楊侍講。你口中什麽給皇貴妃的黃棘在哪？」
「……這。」
有種危險預感。仿佛張機設阱，卻墮其術中。
「話雖如此，也真是奇怪。費太醫為何會認錯蘇木黃棘？蘇木黃棘有那麽像嗎？」
「外觀與氣味十分相像，確易誤認，但嚐味即可簡單區別。蘇木味甘，黃棘發辣。」
盛太醫淡然答道。紫蓮緩緩望向費太醫。
「費太醫，你身為太醫，連甜辣都分不清？」
「……萬分抱歉，皇貴妃娘娘。是臣未看清楚，妄下斷論。」
「真的嗎？你，不會早知這小盒中是蘇木吧？」
「您，您這是哪裏話。臣從未見過這盒子——」
「即便是從未見過，也可從某人處聽說。這麽說來前天，發生了件怪事。我啊，每日增補盒中蘇木，使其分量不變，但前天卻少了一些。這可怪了，我服用後總是馬上補齊。莫非，是有人偷了？」
紫蓮輕蹙柳眉，抬頭望向身邊削太監。
「前天，我在芳仙宮招待了位妹妹，是誰來著？」
「是許麗妃，皇貴妃娘娘。」
「是啊。我讓許麗妃看看新染的絹緞。」
「您、您意思是妾偷了蘇木！？」
「你一直與我說話，想來沒有偷的機會。但，你身邊的宦官如何？說話之間，少一個人也不會注意。畢竟，你帶著大批美貌童宦。我說，虛獸。那日，跟隨許麗妃的童宦可有接近書房？」
「奴在靠近書房的遊廊見著了纖雲。搭話一問，說是更衣回來途中，迷路了。」
宮中去淨房稱更衣。童宦淨身時日尚淺，易失禁，為防令主人不快，許其頻繁小解。
「纖雲是誰？」
「……是、是奴，皇貴妃娘娘。」
許麗妃身旁童宦走上前來。是一十歲左右美童。
「蘇木是你偷的吧？」
「……不、不是，奴……」
「你不說實話，就讓虛獸審你。虛獸是角太監親傳弟子，深受色督主熏陶。與我這外行不同，深諳審訊訣竅。」
「皇貴妃娘娘放心。奴定讓他老實交代。」
削太監投來尖銳視線，纖雲見此，遭彈弄般打個激靈。
「奴、奴偷了！奴奉命去偷荷花紋樣盒中之物……」
「奉誰的命？」
「……許、許麗妃娘娘。」
「別說鬼話了！我沒下過這命令！」
「也不知是誰說鬼話。」
蔡貴妃玩弄著指甲套，似是覺著無聊。
「這騷動豈非你自編自演？假作遭皇貴妃娘娘陷害，欲得皇上哀憐？」
「明知或致不孕，怎會自編自演喝下避孕藥物！」
「哎呀，不孕須至少服用半年以上吧？你隻服了一個半月。想必是調控好了吧。」
未等許麗妃還嘴，便接句「再說」。
「看你早對皇貴妃娘娘不滿。屢屢打死奴婢，受娘娘譴責，怕是積怨頗深吧？」
「沒錯！許麗妃娘娘對皇貴妃娘娘懷恨在心，揚言總有一天，要將她除掉。娘娘說，若令自己被下避孕藥，既可博得皇上同情，又可嫁禍皇貴妃娘娘——」
「纖雲！你怎能撒謊陷害主子！？忘恩負義！」
「奴、奴隻是實話實說。」
「總之，是許麗妃操縱費太醫和纖雲，惹是生非？」
「是。」纖雲點頭道。費太醫跪下，叩首於地。
「萬分抱歉。臣是受了許麗妃娘娘威脅，迫不得已……」
「我沒威脅你！別撒謊！」
「爭吵也是徒勞。皇貴妃娘娘，後麵就交給宮正司吧？」
「此前朕想問個清楚，楊侍講。你為何口吐妄言，稱曾交與皇貴妃黃棘？也是許麗妃指示？」
遭今上目光貫穿，忠傑身軀癱軟，拜伏在地。
「萬分抱歉，皇上。臣與費太醫一樣，受了許麗妃娘娘脅迫……」
「撒謊！我與你從無瓜葛！」
「纖雲、費太醫、楊侍講。三人皆稱是奉你之命。還是別做那難看辯解，認罪求饒才是。」
「三人成虎，蔡貴妃。下定論還為時過早。」
將優雅斜傾之蓋碗放上茶幾，紫蓮歎了口氣。
「沒辦法了。讓宮正司徹查一切妃嬪宮殿吧。」
「您是說黑幕如今仍私藏黃棘？不可能吧。」
「證據未必隻是黃棘。或許能搜出黑幕與走狗往來信件、交通之物。」
「豈非隻需搜查瑤扇宮？畢竟受疑者隻有許麗妃娘娘。」
「這不公平，安柔妃。許麗妃也許同我一樣，是遭人嫁禍。調查全員，才算公正。」
眾妃嬪紛紛相視，麵露不滿。
「我明白各位心情。誰也不願自己住處被人翻亂。但更不願因何人謀算，蒙冤受屈吧。為證明自身清白，望各位配合宮正司搜查。」
「若什麽也沒搜出，又該怎樣？」
素賢妃若無其事問道，紫蓮嫣然一笑。
「那才好。證明各位妹妹並無二心。您覺著如何，皇上？若搜查各宮無果，此事就告一段落？」
「皇貴妃娘娘！您意思是不揪出給妾下避孕藥的幕後黑手！？」
「揭發真相未必是最佳之途。畢竟未出大事，還是莫要衝動，處事從容。像你這般年輕美麗，想必不日便將有孕。」
許麗妃言猶未盡，紫蓮置之不理，看向今上。
「皇上，您看如何？」
「不可。非止宮正司，還須令東廠調查。」
「後宮案件歸宮正司管轄。」
「無論化妝盒之案，抑或素賢妃之事，宮正司均未能解決。這次用上東廠。銅迷，傳令色太監。搜索瑞明宮以下，所有妃嬪宮殿，查是否有可疑東西。以及，搜查結束之前，封鎖芳仙宮。眾妃嬪不得外出。」
色太監參見今上，已是一個時辰後。
「可有搜出可疑之物？」
「搜出了這個。」
色太監遞上一彩漆小盒。易太監接過，奉與今上。
「已令幾位太醫看過，盒中乃西域產的黃棘。」
幾重朱漆之上紋樣，為出淤泥之荷花。
「這不就是……楊侍講說的，交與皇貴妃的小盒？」
今上將盒底示與眾人。小巧赤色望月恰嵌今上掌中，表麵著一黑漆喜蛛。
——怎麽會。
忠傑如同從頭到腳潑盆冷水，蜷縮抖瑟，動彈不得。本該在紫蓮身邊的盒子。竟從芳仙宮之外宮中搜出。
「從哪搜出的？」
「瑞明宮的化妝殿。」
眾妃嬪視線集一身，蔡貴妃麵色發青，雙頰僵硬。
「……怕是弄錯了吧？妾不知道那東西！」
「弄錯了？鐵證如山！蔡貴妃娘娘與楊侍講暗中勾結！給妾下避孕藥，算計著嫁禍皇貴妃娘娘吧！」
「不要無事生非，許麗妃。這種東西，做手腳輕而易舉。定是有人欲陷害我，故意藏在瑞明宮。」
「沒錯，皇上。臣將這盒子交與皇貴妃娘娘而非蔡貴妃娘娘。怕是皇貴妃娘娘命人做了個一樣的，在仿品底部描上烏鵲橋紋樣，又在其中放入蘇木，置於身旁。同時為嫁禍蔡貴妃娘娘，將真品藏於瑞明宮。證據便是，皇貴妃娘娘之盒與瑞明宮搜出者一模一樣。皇貴妃娘娘尊堂所贈盒子，怎會與臣獻上之物毫無二致——」
「毫無二致？哎呀，楊侍講。你再好好看看。」
紫蓮指向小幾之上荷花紋盒。盒蓋緊閉，厚重朱漆上所刻者——為一萼生二花之並蒂蓮。
「你盒上為單朵荷花，我盒上為並頭荷花。硬說毫無二致，豈非有些牽強？」
「……不可能！方才皇貴妃娘娘盒上也確為單朵荷花！定是趁東廠搜查之際換了！」
忠傑環視客廳眾人。
「諸位該也看見了。剛剛皇貴妃娘娘盒上並非並頭荷花，而是單朵荷花。是臣準備之盒的仿品，不是嗎？」
眾妃嬪麵麵相覷，交頭接耳。
「剛剛真是單朵荷花？」
「這……不知道啊。剛也沒細看。」
「請您好好想想。是與這一模一樣吧？」
忠傑持瑞明宮搜出之小盒，拿與各位查看。幾乎逐一擺在妃嬪鼻前，但皆反應遲緩。
「皇上應該知道吧。您拿到手中看了。」
「朕隻看了盒底。蓋上紋樣，並未細看。」
「那，請您搜查芳仙宮。該能搜出紋樣與這盒相同之物。皇貴妃娘娘先使人搜出單朵荷花之盒，證明其中為蘇木，底為烏鵲橋紋樣，給人先入之見。再趁東廠搜查瑞明宮之時，與並蒂蓮盒調換，即便被指與臣獻上者相似，亦有托辭。若能從芳仙宮搜出同樣單朵荷花小盒，便可揭發皇貴妃娘娘奸計。所謂母親所贈，純屬無稽之談。皇貴妃娘娘據臣之盒，耍了花招。否則，不奇怪嗎？盒子該各有其製作來曆，色形、大小、紋樣完全相同，根本不可能——」
「楊侍講。」
峻嚴帝音震徹客廳。
「你是讓朕相信你？相信欺瞞朕的你說的話？」
忠傑啞口無言。仿佛咽喉刺入刀鋒。
「你說受皇貴妃娘娘威脅，交上黃棘，但此言為虛。又改口說是受許麗妃威脅，但黃棘自瑞明宮搜出。真相到底如何？幕後之人是皇貴妃、許麗妃、蔡貴妃，還是另有他人？」
「是皇貴妃娘娘。臣向天地神明發誓，臣說的都是事實。」
「搜查芳仙宮，定能找出單朵荷花紋盒吧？」
「一定可以。但，除了各房間，還要搜身奴婢。畢竟可能由宦官或女官藏匿。」
「色太監，徹底搜查芳仙宮。包括奴婢之物。」
這便可終結紫蓮命運。他如此堅信。
「並未找到。」
色太監向今上報告之時，忠傑情不自禁，大叫「不可能」。
「定在某處！盒子不會憑空消失。對了，請為皇貴妃娘娘搜身。或許是娘娘自己藏著。」
「搜查皇貴妃。」今上下命。色太監將紫蓮帶往別室，隨即歸來。
「娘娘身上並無盒子。」
「……若非皇貴妃娘娘，該是易太監。易太監是有名的銅臭宦官。可能被皇貴妃娘娘收買，藏了盒子。」
今上下命搜查易太監，但還是一無所獲。
「那是妃嬪之中有皇貴妃娘娘幫凶。或是各位娘娘身邊之人。自以為不會受調查……」
後續之言擦搓咽喉。耳畔血潮洶湧。
不是還有一個嗎。絕對無法調查之人。
「謊還沒撒夠嗎！」
今上將小盒摔向忠傑。小盒重重砸在忠傑胸膛，赤朽葉色粉末四散，滾於鴛鴦紋織繡絨毯。
「朕照你說的，搜了芳仙宮，可一無所獲。查了皇貴妃，又查了銅迷，也沒查出什麽盒子。這次又說搜查眾妃嬪。說妃嬪奴婢可疑。朕到底要聽你胡言亂語到什麽時候。」
「夠了。」帝言重重砸下。
「色太監，拉他去午門。」
九陽城正門——午門。拉去此處意味著。
「皇上饒命！隻求別把臣……！」
忠傑癱倒般扣頭。垂伏之麵龐滴下油汗。
——這是要處我廷杖……！？
皇帝與朝臣等同父子。觸怒皇上，將受杖打。此即名為廷杖之刑罰。此酷刑未明記於律令，歸司禮監掌管，錦衣衛校尉行刑，眾多官僚旁觀。
幼時即受人尊崇，讚為神童，名列三魁之楊忠傑。將聽宦官號令受痛打，皮開肉綻骨碎，當街示眾嗎。
「朕沒空聽你狡辯。趕緊帶走。」
「皇上！求您慈悲……！臣隻是受人利用——」
「等等。」
美聲凜然，若指撥琴弦，響徹堂中。
「楊侍講愚不可及，欺君罔上。罪該萬死，但他迄今為止為聖上盡忠，亦為事實。妾以為，廷杖是否太過苛酷。」
「你也太寬宏大量了，皇貴妃。」
今上看向身旁所坐之紫蓮。
「這人執意弄虛作假，欲陷你為幕後黑手。為何還要護他。不會，是舊情未了吧。」
「妾考慮的不是楊侍講，而是皇上。單單為證明一妃嬪清白，即處朝臣杖刑，恐將玷汙天威。」
紫蓮自椅子站起，揮拂龍膽色衣袖，跪於禦前。
「請皇上三思。莫為妾之流，受萬民非議。」
「起來吧。」今上下命。看紫蓮歸座，又俯視忠傑。
「朕雖不樂意，但看在皇貴妃麵子上，免了你廷杖。」
「謝皇上聖恩。」
「你該感謝皇貴妃。而非朕。」
「衷心感謝皇貴妃娘娘。」
忠傑向著紫蓮拜伏，頭上降下冰冷帝音。
「行了，楊侍講。這是你最後的機會。說你背後之人是誰。若你還狡辯，說是你一人所為，將是何下場，你心裏清楚吧？」
忠傑猶叩首，咽下一幹笑。
——真是場大醜劇。
今上造作一般擺出盛怒之態，令紫蓮維護忠傑。忠傑因紫蓮恩情，免於廷杖，便無法再稱其為幕後黑手。否則隻會被拉去午門，在眾目睽睽之下，飽嚐屈辱。故忠傑隻得如實相告。明知正中今上的——共紫蓮的下懷。
「回皇上。臣獻與皇貴妃娘娘黃棘，為……」
——啊啊，真令人反胃。
為何。到底為何，讓這可恨女人，活到了今天。
「……雖不盡如人意，但就初學者而言，還不錯吧。」
隆青抬頭仰望晾於天篷下之輕羅。
輕羅為夾纈染。夾纈乃以二雕有花紋之木板，夾住輕薄布料，自其中一木板背後小洞注入染料。紫蓮已事先警告，此染法需熟練技巧，非外行輕易嚐試之物，但他嚐試較簡單之絞纈蠟纈，皆大獲成功，便決心挑戰。
結果難稱盡善盡美。許是染料加注過多，或是夾壓手法過鬆，染色不勻之處甚多，到處是醜陋色漬。
「因為您選的木板，紋樣太複雜。明明還有更簡單的。」
「朕喜歡這紋樣。吉利。」
隆青所選木板紋樣，為葡萄樹下相對雙鹿。葡萄表富貴長壽、子孫繁榮，雙鹿表偕老。但至關重要之輕羅上紋樣，與木板迥然相異。碩果累累之葡萄一顆顆破碎爆裂，團成一紫紅色大球體，相對之鹿肥頭大耳，如長角之野豬——不，幾乎形似妖魔。
「不愧是你。染得清晰又漂亮。」
紫蓮之作晾在旁邊。全然不似相同紋樣木板染出之物。成品出類拔萃，圖案一清二楚，現出鮮豔葡萄樹與落栗色雙鹿。
「您若喜歡，就獻給您。」
「是嗎。那，作為回禮，把朕的傑作送你吧。」
「啊，好高興啊。多謝皇上。」
紫蓮笑著行萬福禮。
隆青對紫蓮這手工活發生興趣，是在約莫三月之前。
偶然得了空閑，白日信步至芳仙宮，便見紫蓮正做絞纈。單單將絹綢各式各樣綁紮，便可染出紋樣，隆青看著有趣，也想自己試試。紫蓮細致周到，教其入門。許是因此，他雖為外行，但做得甚好。隆青嚐到甜頭，又試套染。加疊各色，生出全新色彩之愉快，令其貪心不足，皆欲試之。以同樣要領挑戰臈纈，染出吉祥字。雖不及匠人之技，但飾於自家屋室，毫不遜色，令他越發來了興致。
但夾纈與迄今所學之染法大不相同。逐一注入染料之煩雜作業，令其束手無策。
「看來學會夾纈還需時間啊。朕拜你為師吧。」
「妾的指導可是很嚴格。您若不介意，請便。」
「但看你至今為止還頗寬厚？」
「因為，您還不是妾徒弟。妾對弟子，是名嚴師。」
「還請你手下留情。」
「這個呀。得看皇上了。」
看著小陽春之日中微笑的紫蓮，先前那騷動仿佛子虛烏有。
「臣向皇貴妃娘娘獻上黃棘，是奉蔡貴妃娘娘之命。」
楊忠傑在眾人麵前招認，蔡貴妃自會主張清白。但她主張為何，不成問題。得到搜查瑞明宮之口實，足矣。
三月前，紫蓮向隆青道明忠傑贈其“西域秘藥”之事。
「定是何人圈套。妾先不動聲色，稍作觀察。」
確認盒中之物時，她瞬間看出，那是黃棘。
「楊忠傑疏忽了。以為妾一無所知。」
為忠傑之妻時，紫蓮被下了黃棘。
「妾被休後才知道。回娘家之後查出有孕，妾到楊家商談，但被轟了出來。其實那日傍晚，妾又去了楊家，暗中聽見楊忠傑與姬妾說話。」
「那女人不可能懷孕。」忠傑嘲笑道。
「這三年，她一直服黃棘。早懷不上了。」
紫蓮常用之溫經湯中，摻了中原產的黃棘。
「一查黃棘為何物，妾愕然失色。遵照指示喝了湯藥，卻總無身孕，妾還對主治大夫毫不生疑，真是愚蠢。」
主治大夫收了忠傑賄賂。
「休妻數月前。妾見侍女舉動可疑，一問，說是偷了妾的藥出賣。若公之於眾，他將受嚴罰，妾便幫其壓下。反正夫君不來寢室，妾也幾乎放棄了身孕，便瞞著主治大夫，不再服用溫經湯。」
那晚，忠傑爛醉如泥，進了平日從不靠近的正妻房間。似是將其誤認作愛妾。想來是那日，得了身孕。紫蓮若無其事般講道。
「楊侍講精於算計。妾今為妃嬪，他不會不事先策劃，無後盾支撐，就與妾接觸。背後定有何人操縱。」
紫蓮將荷花紋盒中之物，換成了蘇木。
「想來幕後之人，也不會認為妾對圈套毫無警戒。該已預測到，妾會換去盒中之物，對黑幕反將一軍。」
故意將繪有喜蛛之盒藏於書房。結果纖雲潛入，尋到荷花紋盒，偷去其中一些。那時，他該確認過盒底紋樣為喜蛛。
「妾令虛獸部下跟蹤，發現纖雲悄悄進了瑞明宮。」
纖雲曾遭許麗妃痛打，對其積怨頗深，倒戈投向蔡貴妃。
「想來是蔡貴妃操縱楊侍講，但二人究竟有何關聯？」
「加首輔失勢之後，楊侍講欲巴結蔡首輔、許大學士。不過，蔡首輔對其無故生厭。因其肮髒銀錢之流言不絕。」
蔡首輔乃大名鼎鼎清廉高官，有如泥中蓮花。
「但，這是他表麵之相。東廠推斷，蔡首輔與其節儉名聲相背，常行不正斂財，據此暗中搜查。這老狐狸總不露尾，但與楊侍講之奇妙關聯，開始浮出水麵。」
巨額受賄遭人密告，自義昌帝時代起統率內閣的加首輔倒台。看似因此事斷絕發跡之途的楊侍講，正是將嶽父逼至免官的罪魁禍首——東廠做此結論。
「正妻加氏善妒，屢次三番殺其愛妾，嶽父頻繁責罵，斥其過分流連青樓，忠傑對加氏父女懷恨在心。因生活放蕩，錯失侍講學士之升進，似是決心背叛之契機。楊侍講與嶽父政敵蔡大學士私下聯手，助其除去加首輔。報償定是加官進爵，但加首輔罷免之後，隨即飛黃騰達，將令人疑其牽涉其中，故先將此事推延。」
加首輔失勢之最大獲利者，乃其後任蔡首輔。
蔡首輔與楊侍講表麵並非親近，但本該與嶽父一同逐出朝廷的楊侍講，如今仍留任翰林院；加首輔失勢後，楊侍講手頭異常寬裕，此類諸事，定事出有因。
果然，楊侍講向聖上密告，言受紫蓮脅迫，與之黃棘。聽聞盒中為蘇木，亦毫不吃驚，欲以盒底紋樣，陷害紫蓮。
「拜托睿德王真是托對了。做得極好。」
紫蓮請托睿德王，仿盛黃棘的荷花紋盒，製二小盒。其一為單朵荷花，另一為並蒂蓮。底部紋樣均為烏鵲橋。睿德王成品之出色超乎想象，令隆青驚歎不已。以及烏鵲橋乃睿德王側妃條靜妃所繪。許麗妃闖至芳仙宮大吼大叫，紫蓮令其發現單朵荷花之盒，當著楊侍講的麵，令費太醫驗查內容之後，與並蒂蓮盒調換。
早料到楊侍講發覺調換，會再行追究，故將單花之盒交由隆青保管。蔡貴妃攜眾妃嬪到訪芳仙宮，底繪喜蛛之真品荷花紋盒代之，藏入無主之瑞明宮。
瑞明宮奴婢不堪東廠鞫訊，坦白此事為蔡貴妃指使。非但如此，後宮頻發之妃嬪侍妾流產死產，皆為蔡貴妃操縱。蔡貴妃女官不止一次，甚至兩次向安柔妃下毒。
隆青廢去蔡貴妃之位，打入冷宮。蔡首輔為女訴冤，但他如今該無此餘裕。東廠正調查蔡首輔金櫃。他一副清官模樣，卻暗藏大批財產，其中一處私販阿芙蓉，令人無法坐視不理。若東廠搜查，令蔡首輔可厭本貌曝之天下，蔡氏一門恐將於大凱絕跡。如同因月燕案零落之榮氏一族。
「你覺得該如何處置楊忠傑？」
「朝臣待遇，不容後宮女子置喙。」
這回答在意料之中。紫蓮仰望風中飄搖之輕羅，眯細雙眼。
「若未參與私販阿芙蓉，可僅罰其左遷。」
「皇上慈悲聖明。」
「一想他對你的所作所為，就覺著該判死罪。」
「都過去了。與此次之事無關。」
「你不恨他？」
「妾恨過，但早忘了。總懷恨在心，實在累得慌。」
「你還真達觀啊。」
「沒那麽誇張。妾隻是性子懶。」
微笑融於春陽。鮮豔色彩映入雙瞳。
「你那時不愛他嗎？」
「妾既嫁去，便盡心竭力，欲愛慕這夫君。即便無法愛之，亦要敬之。但，要視對方如何。」
想必是個連敬慕都不配的夫君。
「朕……」
如何呢——幾欲詢問，話語哽在喉頭。
不可能是個好丈夫。豈止不能成紫蓮一人夫君，甚至無法愛她。因為不可耽溺於她，重蹈覆轍。
——至少能為其祭奠亡子也好。
聽聞紫蓮流產之子非由共家，而是由伯父之母家埋葬。皇宮之中禁私人祭奠，紫蓮甚至無法給未能誕生之子焚燒紙錢。除了忘卻，別無他法。自一切悲傷之間，移開視線。
「你定是位好母親。」
「妾也希望如此。」紫蓮寂寞笑道。
「妾已不抱期待。畢竟幾乎服了三年黃棘。那晚，有孕想必是最初亦是最後的奇跡，但就算家父未下墮胎藥，也不知能否生下。長期服用黃棘致月事不調，即便有孕，也恐難平安分娩……」
「不，朕想說的是，你已經是位母親了。」
紫蓮柳眉高挑，滿腹狐疑，隆青輕觸其麵頰。滑嫩玉肌冰涼。
「後宮出生的所有孩子，亦是你這皇貴妃的孩子。無需妄自菲薄。你已為人母，又具足稱慈母之素質。」
他想讓她懷抱親生之子。因彼此立場，無法醉心男女之愛，那至少，想給她這些。但能否如願以償，皆聽天命。他想盡量對她誠實，故無法輕易許諾。
「做個好母親吧，皇貴妃。不敬慕朕亦無妨，隻求你做個受朕孩子戀慕的母親。如此，你的地位定將穩如泰山。」
寵愛易改，子戀母之心難移。今後，無論隆青紫蓮關係有何劇變，想必戀慕她的皇子公主，都將護她周全。
「……您這話說的，仿佛叫妾不要敬慕皇上。」
「朕就是這意思。朕不配受你敬慕。」
以指尖輕描眼角，仿若拭淚，窺視那青黑雙瞳。
「你記好。即便是玩弄朕，也不可愛上朕。即便是利用朕，也不可對朕傾心。朕與你並非比翼連理，而是輔車相依。彼此之間所生一切皆為信任，並非愛情。」
「……真過分啊，你。」
紫蓮破涕為笑。
「你連夢，都不讓人做……」
隻愛你一人，今生與你惺惺相惜，口吐甘言輕而易舉。但終將成虛。天子為天下國家而生。為守護九州蒼生，如有必要，必須舍棄任何一人。無論寵妃、愛子、兄弟姊妹、雙親，甚至自己。所以，他無法做任何承諾。輕易呢喃紫蓮欲聽之言，是對她的背叛。
「以前也說過。朕是冷血之人。什麽溫情什麽蜜意，朕一概無有。即便如此，朕也是你最後的男人。直至朕將你拋棄，你不可離朕而去。隻要朕需要你，你必須為朕出力。朕深知此乃無情之舉，但正因是你，朕才能安心下命。因為你是能憑一己之力，把握幸福的女人。」
黛玉未能做到。因身處艱境，亦不明自保之法。
「朕雖非人，但望你幸福。在這後宮，最願你盡享天年者，除高隆青之外，別無他人。」
紫蓮低垂眼簾，隆青見此，以指拭其目眥零落之碎滴。
「妾單聽不說，你就一個勁兒自說自話。」
「天子就是任性。」
「你別將錯就錯。妾要生氣了。」
「話雖如此，你可在笑啊。」
「真讓人目瞪口呆。皇上這樣的，就是所謂的死心眼。」
胭脂輕描之眼簾微抬，雙瞳沾濕笑意，刺透隆青。
「妾特別討厭你，皇上。妾到死，都永遠討厭你。」
「比楊侍講還討厭？」
「比起你，那個人簡直是聖人君子。」
為絢爛微笑所誘，壓上那朱雀色雙唇。暖意相觸，明朗相溶，目光複絡，見之解頤。
「你還真是遇人不淑啊。是前世惡有惡報了吧？」
「皇上才是，前世犯了何種罪過？生為王世子，本該居親王之位，安度一生，卻以何因果登極。不幸也該有個限度。」
「天棄之人，隻能彼此扶持，相攙度日啊。」
「雖情非得已。」
二人相視一笑，卻見銅迷嘿嘿諂笑，走近前來。
「二位心情大好，潑盆冷水實在誠惶誠恐，但冷宮傳來急報。」
充溢胸間之明朗心緒，眼見著退去。
「說丁氏自盡了。」
「到底怎麽回事！？你說隆青不來！！」
剛聽刺耳尖聲炸裂，便見蓋碗飛來。銅迷靈巧避開，蓋碗摔在赤露石地，伴清脆之聲，破碎崩散。
「不怎麽，皇上說了不來，誰也沒辦法。」
「不可能！聽說我自盡，隆青定會飛奔而來！你，把話帶到了嗎！？敢騙我就拔了你舌頭！！」
「自然帶到了。但皇上好像對您安否無甚興趣，單說隨意祭奠祭奠亡骸。」
「騙人！！肯定是騙人！！」
茶壺，花瓶，香爐。目之所及一切，被這女人狂亂抓起丟出，紅白豔妝之花顏若烈火，滿麵怒容。
曾於三千佳麗爭豔之後宮，獨占今上——高隆青寵愛的前皇貴妃，丁黛玉。雖著廢妃的樸素襦裙，但光豔黑發高高結髻，若怒發衝冠，唇燃嗔恚之焰，沁染淒豔血紅。
自盡之報為假。期待今上為確認遺體，急至冷宮，黛玉故意偽裝己之死。今上從不踏足冷宮，欲將其喚來之奸計落空，但許是猶難接受事實，黛玉暴跳如雷，大喊大叫，向銅迷丟去燭台。
「是那女人吧！！是共氏拉住了隆青吧！？」
「不不，皇貴妃娘娘還進言，說今後再無機會，不如施恩布德，前去看看，但皇上說浪費時間。」
「可惡！！是那染坊棄婦誆騙隆青！！」
「哈啊，是啊。這麽一說，近來數日，皇上都去芳仙宮。那聖寵，莫說晚膳，沐浴都要一同。」
似是可丟之物扔盡，這次茶幾飛來。
「您拿奴撒氣，也無濟於事啊。皇上聖心已改。如今，第一寵妃乃李皇貴妃娘娘。您複寵之望等同破滅。」
「隆青才不會變心！！如今也愛我勝過任何人！！隻要沒有那女人，沒有共氏，隆青今夜就會來接我！！」
美貌因激憤歪曲，殺氣騰騰，幾乎令人窒息。罵聲正欲出口，丁氏忽然咳嗽。那咳仿佛刮去喉肉，將微暗撕得稀碎。
「動氣傷身。望您冷靜些。」
「多嘴！都怪你惹我生氣！」
黛玉將遍沾鮮血之手巾摔在地上。
「今夜隆青也在芳仙宮對吧？」
「現在這時，正與皇貴妃娘娘同床吧。」
「我要去芳仙宮。給我安排。」
「話雖如此，您如今幽閉於冷宮，所以。」
「蠢貨！！我是叫你去準備，幫我逃出去！！」
她自左腕摘下翡翠手鐲，丟給銅迷。
「哦，您當真？這可是您成婚翌日，皇上猶為皇太子時，賜您的珍貴手鐲。」
「手鐲怎麽了。翡翠算什麽。這種東西，不過是個裝飾。我想要的是高隆青本人。區區一兩個石頭，送你了！」
「這可真是感激不盡。丁皇貴妃娘娘寬大慷慨，奴拜謝娘娘。」
真是驚人之熱愛，銅迷微笑之下，如此譏嘲。
竟真有人能執著於金錢外之物，他如今，仍無法相信。什麽情什麽愛，還能寶貴勝金銀？
黛玉更換宮女服之時，銅迷若馴順之犬，等在房外。右手把玩之手鐲蒙罩夜空，將滿月困於翡翠之檻。
「真不懂啊。明明除了錢，沒東西能救自己。」
九陽城，明黃屋瓦彈撥月光。最深之處，騾馬嗤笑回蕩。
「我隻想娶你，黛玉。」
十三年前，隆青如此說道。但這話，已成虛言。
他成了東宮之主，同時娶了豪門尹家千金，與黛玉。嫁衣雖同色，但尹氏為皇太子妃，黛玉為良娣。正妃側妃身份天差地別。成婚之夜，隆青去了尹氏房中。黛玉獨守空閨，蓋頭遮麵，一夜未眠。如此七日七夜。新郎連至正妃房中七日，為宗室規矩。黛玉與隆青共寢，乃婚儀後第八夜。
聘金之額自不必說，向義昌帝李皇後請安的次序，與隆青共進晚膳的回數，身上首飾衣裝之價值，何事何物，黛玉皆居其二。女官常說，「你是良娣，必須時時尊重皇太子妃娘娘。」李皇後訓斥黛玉，說「你要清楚，自己不過是個妾室」。尹氏盡享才色兼備之譽，人人交口稱讚，頌其「不愧是未來皇後娘娘」，黛玉則稍有失敗，便遭人議論，侮其「到底是個茶商丫頭」，連奴婢都大加譏笑，嘲其除了美色，一無是處。
確實對外不過是個妾室。但最為受寵者，便是黛玉。不，並非最為，該說受寵者，隻有黛玉。隆青隻愛黛玉。與尹氏之婚姻純屬政略結婚。其中並無愛戀，隆青隻是勉勉強強，履行皇太子之責。他隻愛黛玉一人。居此意義，黛玉形同正妃，勝似正妃。
隨隆青即位，立皇貴妃之後，黛玉猶獨享其愛。遭眾後妃嫉妒，敵意相向，卻從未介懷。愈受嫉妒，愈遭仇視，愈成被愛之證。
可奇怪的是，黛玉總無身孕。眾後妃接連有孕，黛玉幾乎日日受寵，卻毫無妊娠之兆。黛玉想要隆青之子。她相信懷子將加深二人羈絆。
渴盼之日，於成皇貴妃三年之後到來。黛玉懷胎。隆青傾注之愛情終成形。醉心幸福之中，亦不忘祈願男子誕生。隆青與黛玉之子必須是皇子。誕生之皇子將成太子，終成隆青那般威武皇帝。
黛玉每日，輕撫腹部，與胎中皇子低語，但某日，激烈疼痛襲來。醒轉時已躺在榻上，隆青坐於枕邊。
「別失落。肯定還有機會。」
黛玉應誕之未來皇太子，未生而死。視野若墨塗盡，一片漆黑。希望斷滅，憤怒騰燃。
定是有人動了手腳。定是有人見黛玉被愛，妒心翻滾，設計令其流產。黛玉懷疑一切與己有關之人。芳仙宮服侍之女官宦官，阿諛奉承之妃嬪侍妾，不悅於黛玉之李太後尹皇後，與黛玉敵對之蔡貴妃許麗妃及其拍馬者，甚至敬慕黛玉若親姊之淩氏。人皆可疑，宮正司卻作不幸事故處理。黛玉訴之隆青，言定非如此。絕非事故，乃嫉妒黛玉之何人設計之事件。隆青不加理會，又責其在李太後麵前揮刀，處其禁足。
禁足之中收到皇太子奕信書信。正看那幼稚而工整筆跡之時，某女官說起奕信體質特殊之傳言。一聽其服食堅果，恐有性命之憂，黛玉忽然發覺。不可讓奕信活著。因為，黛玉再孕皇子之時，奕信將成障礙。她不後悔殺了奕信。他早晚要死。畢竟身體如此脆弱，連堅果都不可入口。便是黛玉不出手，也定有他人利用此特殊體質暗殺之。嗣子必須如隆青般健壯。玻璃工藝品般孱弱童子，難當東宮之主。
明明除去了缺陷之物，隆青卻不歡喜。豈止如此，還將黛玉罵作惡女，誣陷其與人私通，打入冷宮。真令人百思不得其解。隆青該也想令黛玉之皇子繼承大統。該不在乎什麽尹皇後生的奕信。不是夜夜向黛玉呢喃，「隻愛你一人」嗎。不就意味著，隻愛黛玉之子嗎。不就代表此外皆不需要嗎？
她對隆青生疑、生憤、生怨，但最終恍然大悟。總之，廢去黛玉並非隆青意思。怕是李太後在背後牽線。李太後令黛玉流產，又將其送入冷宮。如此一想，旋即覺得隆青可憐。豈止被推上違願之玉座，還不得不痛喪黛玉腹中之子，與黛玉生生分離，召不愛之女陪侍龍床。
——真是可憐。
這三年，隆青峻拒黛玉之邀，定是怕觸怒李太後。若有此心，李太後隨時可將黛玉處置。隆青為保黛玉之命，為護黛玉周全，橫心與之疏遠。拚命遏製與黛玉相會之意。如此艱辛之日，亦將馬上終結。
身著宮女服，黛玉隨易太監跨過芳仙宮大門。月光沾濕小徑，導其向正房深處之臥室而行。一進套間，便見彤史在中待命。閨事結束後，彤史與側侍調換，離開臥室，候在套間。為再行秘事之時，即刻回臥室記錄。臥室之中，有跟隨共氏之掌事女官——惠惜香值夜。易太監向惜香低語幾句，便見惜香出了臥室。
腳踩蘭燈之光，黛玉踏足花罩對側。躡手躡腳走近寢榻，便透那薄藤色床帷，見人影橫在榻上。近側睡著的該是共氏。龍床之上，後妃侍妾必睡於床帷之側。為不測之時，以己之身為盾，護衛龍體。
見易太監回了套間，黛玉自懷中取出小瓶。小瓶之中為得自某人的火磺油（硫酸）。
——這便能將你從玉座解放出來。
若將火磺油潑在隆青臉上，將令其負重度燒傷。恐將致盲。雖居皇帝之位，卻派不上用場。太上皇將廢去隆青。如同因茶中之毒盲目之睿德王，隆青將降至一親王。於是黛玉將成隆青王妃。如同睿德王唯一寵妃危夕麗那樣。隻要將隆青拉下玉座，他便是黛玉之物。廢帝無需後宮。隆青亦盼望如此。他才不要什麽別的女子。他心中所欲，永遠隻有黛玉一人。
輕輕撥開床帷。心懷最後之依戀，探出身去，欲望隆青之睡顏。雙眉雄健，鼻梁高挺，嘴角嚴閉，其勢凜凜。定睛一看，卻不見那令黛玉心焦之精悍麵龐。黛玉正疑惑，再向前傾之刹那。
「抱歉了，廢妃大人。」
正驚於含笑之聲，忽被人奪去小瓶，抓住雙臂。
「有人出錢比您多，奴聽命辦事。」
小幾之上蘭燈映出易太監笑之身影，模樣瘮人。黛玉已被易太監部下捉住。被武人般強力壓倒，呼吸窒塞。
「你和共氏串通好了吧！！」
「不不，不是皇貴妃娘娘。是皇上。」
「你說隆青算計我……？別說蠢話！絕對——」
「朕賭你不會來，但看來是朕賭輸了。」
套間方向傳來二人足音。微明之中浮出男女身影。一為身著寢衣之隆青，另一為同著寢衣之共氏。
「你怎麽在那邊……！？那，這邊的是……」
她轉向寢榻，隨之愕然。褥上單單二枕並列。
「隆青！你騙我！？」
「剛剛是你想騙朕吧。讓銅迷說謊，說什麽你自盡了。」
「都怪你不來啊！明明我一直等你！」
「朕沒理由踏足冷宮。」
「有啊！我不是在冷宮嗎！」
「這不算理由。為何你在冷宮，朕就必須過去？」
「那還用說嗎！！因為你愛我啊！！」
她欲揮開宦官之手，奔向隆青，卻被抓得更緊。
「朕愛你，就要溜去罪妃身邊？溜進殺了朕太子的女人房中？」
「你還記恨太子之事？都過了三年了啊。該忘了啊。總想著死了的孩子，悔恨交加，也無濟於事啊。」
「你現在是鐵石心腸啊。三年前，流產之時，可是日日以淚洗麵。」
「流產所喪是我的孩子。太子是尹氏的孩子。又不是我的，悲傷怎會相同。」
「是嗎。」隆青短聲歎道。麵龐半浸蘭燈，上無表情。
「朕曾幾次，命你侍寢？」
「命我侍寢，這說法真怪。我們是枕席合歡啊。我們情投意合啊。」
「確非一次兩次。朕召過你數夜。」
「那是你迷戀我啊。緊抱我不放到晨朝。」
「那……你有過幾次身孕？」
黛玉啞口無言，隆青見此，半邊麵頰刻上諷刺笑意。
「芳齡十八嫁與朕，為良娣之時，受召侍寢多於任何人，你卻從無身孕。可皇後及其他妃嬪數次有孕。」
「……我有過一次身孕，才不是懷不上。」
「自然。不是你的問題。你是被下了避孕藥。」
「你說什麽……！？是誰做的！」
叫喊之後，麵前立即浮現可疑之人麵龐。
「我知道了，是太後娘娘吧！？初見時她便討厭我，定是她設計，讓我總無身孕！」
「不是母後。」
「那，是尹氏吧！嫉妒我比她受寵——」
「不。」隆青冰冷斷言。
「是朕。」
黛玉啞然。為喘息大張之嘴，徒然吞食黑暗。
「成婚之後一直如此。讓人摻在你的飯菜中。」
「……你、為何、要這樣……」
「因為朕不願你有孕。你是因月燕案滅族的榮氏餘裔。不讓你有子，是父皇答應朕娶你的條件。」
若生下孩子，即刻處置——太上皇如此說過。罪人一族之血不可留存於世，何況殘於宗族。
「我是榮氏一族幸存者……？說什麽呢？我是茶商之女……」
「你父親，房無我是犯下月燕案之榮玉環的異母弟，榮玄耀。月燕案當時，年十二。受滅族令者，十五歲之上男子處死，十四以下男子處宮刑。玄耀本應成宦官，但父親榮堂宴秘密助其逃脫。榮堂宴鍾愛末子，叮囑其日後報滅族之仇，將其送走。」
玄耀得亡父知己所助，逃至南方，化身茶商，輾轉各地，儲金積財。妻妾之中有一鬼淵婦人。其所生之女，即為黛玉。
「其實，我與你相遇，並非偶然。」
榮玄耀即房無我設計，令隆青黛玉相逢。因其收買東廠幹部，探知不日隆青將立太子。
「房無我裝出一副溺愛女兒的純良老實人模樣，送你接近朕。預料你性子衝動，不習宮中生活，終將憎惡後宮。」
房無我並未授黛玉秘令。黛玉不明己之出身，嫁入東宮，升皇貴妃，殺皇太子奕信，及尹皇後胎中皇胤。
「你的行動，恰中房無我下懷。奕信薨後，色太監言房無我有可疑之舉，朕令其秘密調查，但他總不露破綻。前不久，房無我才坦白複仇的意圖。」
「……騙人！騙人啊。我不知道什麽月燕案。與我無關。」
「你當然不知道吧。你不是能三緘其口的女人。」
「不論好壞。」隆青有來由般低語。
「宣告立太子之時，父皇告知朕你的身世。最初朕考慮與你分別。想著必須送你逃去遠地。但既已被東廠盯上，大凱便無你容身之所。便是逃去異國，也定會於國境遇襲。所以必須將你置於身側。此處最為安全。若你在朕身邊，父皇顧慮與朕反目，會留你活著。隻要你不誕下子嗣。」
「……等等。你，不會……」
惡寒襲身。隻覺雙唇漸青。
「嗯，沒錯。是朕命太醫，讓你流產。」
咽喉凝凍，言於舌尖痙攣。
「原因不說也明白吧。孩子生下將被父皇處置。朕判斷，終究要被殺，不如出生前解決。」
黛玉有孕，是因那一陣子，餐食之中未下藥。
「當時跟隨皇貴妃的掌事太監侵太監傾慕於你。他事後坦白，說你渴盼有孕，卻被下避孕藥，他心生憐憫，鬥膽不再摻藥。」
淡然敘述之真相。舌鋒如火，撕裂黛玉胸膛。
「……是你、殺的？是你殺了我們的孩子……？」
「朕是迫不得已。」
「因為終究會被太上皇陛下所殺？這算什麽理由！一個皇帝，連讓心愛之人誕子都做不到，世上哪有這荒唐事！？」
「朕與父皇反目，政局混亂難免。朝廷分皇帝派太上皇派，明爭暗鬥，隻怕國內外起煙之火種將燃。」
「那算什麽！！比起什麽政局，我們的孩子更重要啊！！」
隆青閉口不言。
「……你覺得天下比我們的孩子……比我，還重要？」
沒有回答。沉默如膠，傾述一切。
「你愛我對吧！？那就將全部推後啊！什麽玉座、國家、萬民、後妃侍妾！以我為先啊！我除了你，不要任何東西！什麽妃嬪之位、豪奢宮殿、靚麗衣裝！我永遠隻想要你啊！」
燒灼喉頭迸發之語，於昏暗室內空虛回蕩。
「你也一樣對吧！！未立太子之時，不是說非我不娶嗎！你也隻想要我啊！其他的根本不需要啊！為何無視本心呢！？為何不說真話啊！！」
全身之血翻滾沸騰。激怒化作熱淚，衝破眼簾。
「明明相愛，為何連你的孩子都不能生！太奇怪了吧！一切都錯了啊！玉座國家百姓、我的出身，這都有什麽關係！你既愛我，不論受誰非難，都該保護我和我們的孩子啊！看重我們勝過天下啊！若有人誹謗我們，挨個處死不就好了！你是皇帝，讓那些無禮之徒閉嘴，輕而易舉吧！」
「朕不可能為了你，橫施暴政。」
「那就舍棄二十四旒冠冕啊！你不是自願即位的吧！？何必猶豫放棄玉座啊！我，想讓你做廢帝啊！像睿德王那樣，做個親王啊！這樣我們，就能單獨生活。就能離開後宮，歡享幸福。就能不受太上皇陛下和朝廷妨礙，以彼此為先。早該如此啊。我需要你，你需要我啊。我們難舍難分啊。我們不能分離啊。便是犧牲一切，也該在一起啊。廢帝，與他唯一的妃——」
「朕是天子。」
隆青目光犀利，情感難辨，將黛玉刺穿。
「朕愛的是天下，是蒼生，不是你。」
「別撒謊了！你愛的是我！不是天下也不是萬民！」
「銅迷，帶丁氏回冷宮。此事日後處置。」
易太監向部下丟個眼色。正將被繩綁縛之時，黛玉乘一瞬之機，掙脫束縛。自懷中掏出暗藏之另一小瓶，向隆青潑去。洶洶傾灑之火磺油本該飛濺隆青胸膛。然千鈞一發之際，共氏將隆青推開。
「……危險！別靠近妾！」
見隆青欲奔向自己，共氏高聲叫喊。披薄花色上衣之右肩濕漉漉。右頰亦滴下液珠。
「太醫！傳太醫！」
隆青向易太監下命，話音未落，便向共氏走去。
「不行，皇上……！」
雄健臂膀不容分說，將她抱起。隆青目不別視，走出臥房。黛玉正欲追去，刹那間被易太監部下扭倒。
「不對！不對啊！該在你身邊的是我啊！不是那女人啊！！」
她聲嘶力竭高喊，卻再不聞傾慕之足音。
搖落門——被廢後妃侍妾今生所過最後之門。
對側靜默佇立之冷宮，為遠溯今上八代之前皇上——至興帝在位之時增改新築之物。據聞，乃迫不得已，廢去最受寵之妃嬪之時，本欲將其立後之至興帝，仿皇後居所恒春宮重修。
直到至興帝後繼者仁啟帝之朝，冷宮徒有其名，實為絢爛華麗之宮，然受時代驚濤拍打，塗飾剝落，裝飾用珠玉悉皆失盜，連屋上所砌琉璃瓦，亦處處殘缺，情狀淒涼。
話雖如此，銀裝素裹之冷宮，景色美不勝收。因雪連降不止，將浸染此陰鬱宮殿之怨氣，遮蔽壓覆。白為純潔之色，亦為憑吊之色。冷宮身纏雪衣，若清純少女，亦如著喪服之未亡人。
過雪風呼嘯之遊廊，紫蓮進了客廳。坐於上座等候，便見虛獸部下拖拽一般，拉丁氏進來。
「齷齪！放開我！」
丁氏幾日未梳頭，披頭散發，胡亂掙紮。身上襦裙縫綴補丁，簡陋粗糙。花顏未上妝，單單目光炯炯。
「皇貴妃娘娘在呢。跪下。」
仿佛不聞虛獸之聲，丁氏若無其事，直直立著。虛獸揚揚下巴，那緊抓丁氏雙臂之眾部下，強按她跪下。
「向皇貴妃娘娘跪拜。」
「皇貴妃是我。因為隆青最愛我。這個女人，隆青不愛。一點不愛。不過是雇她來後宮當個雜役婦。」
虛獸抬手，正要扇丁氏耳光，卻被紫蓮目光壓住。
「沒錯。我是後宮的雜役婦。今天也是來做事的。」
不必紫蓮以目示意，虛獸展開手中明黃色詔書。
「奉天承運皇帝，詔曰——廢妃丁氏破禁，逃出冷宮，非止夜半三更，私闖芳仙宮，還圖謀不軌，竟欲加害於朕。廢妃丁氏，本為奸婦，背叛於朕，理應處死，蒙朕恩情，得以存命，卻不謝皇恩，寡廉鮮恥，對朕懷恨在心。不義不忠之至，此次暴舉，罪不容赦。故將廢妃丁氏賜死。」
「鬼話連篇！假傳聖旨！」
「不巧，是真的。看看吧。看這玉璽印痕，朱紅印色還未幹呢。」
虛獸將聖旨推在丁氏鼻前。
「是這女人偽造的！講點廉恥吧，共氏！偽造聖旨是大罪！」
「你眼瞎嗎。這可是宸筆。」
目循遒勁端麗之墨跡，丁氏眼見著麵色發青。
「……騙人騙人騙人！隆青不會讓我死！」
「皇上確實命你死，丁氏。因為你犯了錯。」
「我沒錯！」
「不，你錯了。十三年前，你愛上了名為高隆青之人。相逢之時，他不是皇帝，亦不是太子。於你，隻是高隆青。但如今之他，乃此大凱帝國皇帝，乃天子。你未能接受他為皇帝。你猶愛相遇時之他。這是你最大的錯。」
並非愛戀罪孽深重。固執於愛，才是愚蠢。
「你既衷心愛戀那人，便應理解那人新之立場。既欲伴他身旁，便應扮演相稱之角色。自己不願做絲毫改變，單單祈願皇上變回初遇時之高隆青。你一直活在過去。不願在他身側，共望未來。」
「隆青又不是想當皇帝。是運氣不好，被太上皇陛下強推上玉座。」
「無論經過如何，皇上已登至尊之位。此乃不可動搖之現實。現實無法拒絕。無論何人，都隻得接受。無論如何辛苦，不接納便無法前行。拒卻麵前現實，便是拒卻未來。親手放棄明日。」
不揚首遙望明日者，不得曉光燭照。
「既愛皇上，便應分擔皇上之苦。皇上也因從天而降之玉座不知所措，宸襟煩憂。但你隻沉溺於己之苦痛。故無法與皇上白頭偕老。因你拒絕與皇上共度一生。這是你的選擇。並非他人，正是你導引之結果。」
「嘴上說些大話，你又如何呢？」
丁氏輕蔑一哼。
「想與隆青依偎相守？覺得自己能與隆青共度一生？你不過是個妃嬪啊？隆青既以天下萬民為先，你若成妨礙，定遭拋棄。莫非你能忍受？後宮妃嬪多如牛毛，他待你不過其中之一，無論如何共寢，甚至無法睡個早覺？無法共進早膳？身處公開場合，甚至不許與隆青並立？」
與皇帝共寢至清晨，共進早膳，均為皇後專屬之特權。皇貴妃以下妃嬪必在後夜目送皇帝離去，獨進朝餉。以及公開場合，立於皇帝身側者為皇後，妃嬪立於其後。
皇後與妃嬪。無關寵愛多寡，身份之隔曆曆分明。
「還是，你覺得自己終將立後？覺得終有一日，自己將入主恒春宮，能與隆青相擁至黎明，沐浴曉光，共進朝餉？根本不可能啊。你不過是李家養女。與李家無血緣關係。染坊之女逾越尹氏，頭戴鳳冠，絕無可能。」
「我對鳳冠並無野心。」
「那這輩子，就做個皇貴妃？待遇永居第二，與皇後之差曆曆可見，卻限製多、責任重，你能滿足？」
「立場確實辛苦，但我認為值得一試。」
「值得一試？將別的女人送上夫君床榻，值得一試？別傻了！與他人共有夫君，還泰然處之，還毫無疑惑，怕是瘋了吧！和人分享夫君，滿不在乎，這種女人，根本不懂真正的愛！因為不愛隆青，才能不嫉妒！」
「我也不是不嫉妒。」
「那你怎麽還能一臉淡然啊！不想殺了別的女人嗎！？不想獨占隆青嗎！？」
「愛夫君，不是將其獨占，而是與其同心。」
最苦惱於擁有後宮、擁有妃嬪侍妾者，乃隆青自身。他亦隻願與心愛之人交合。然不意做了天子，無法再專愛一人。
即位已成事實，不可自欺欺人。再有違本心，也隻能砥礪前行。正因如此，紫蓮願與之同行。若隆青苦，紫蓮亦苦。此乃與同甘等要之物。濁世苦甚多。無人可獨自承受。為生存，須有共同煩惱之人。
「天下沒有哪個女人，能獨占皇上。但，貼近宸襟、與聖上共苦患，便是一介妃嬪，亦可為之。」
「那不是愛。隻是忠義啊。」
「忠義也好，什麽也好。我不拘於形式。皇上為盡己之職責，奮勇邁進，我也要同皇上一樣，履行所負之使命。」
彼此皆無自由立場。種種製約責任束手束腳，甚至間或覺得窒息。但，不可逃避。
高隆青，共紫蓮，必須在這金光燦然之獄活下去。髻頂千鈞之冠，體縛緊束之衣，猶昂首挺胸，麵目凜然。
「無聊。不被愛，活著有什麽意義？」
丁氏唾道。
「女人不被愛，哪裏稱得上女人。你真可憐，共氏。生為女子，卻連份愛都抓握不住。簡直是無果之花啊。開放，亦無人賞看，無人摘折。抓不住何人之心，單是綻放，單是凋落。為掩飾那空虛，獻身於大義。你這一生，真是無益得悲哀。」
她不會反駁。想來，這亦是事實。
「一生無益與否，下結論為時尚早。我的人生還長著。」
「與我不同？」
丁氏譏諷般揚起嘴角。
「燒傷留疤了啊。搽了白粉巧妙掩飾，我也一看便知。」
因淋了火磺油，紫蓮右頰及右肩留下醜陋傷疤。雖得妝術高明的惜香以白粉遮蓋，但肌膚已回不到本來模樣。
「隻要見到那傷疤，隆青就會想起我。每次與你相擁，都會記起我的柔肌。隻要你活著，房黛玉就不會從隆青心中消失。你若想將我自隆青手中奪去，隻能你自己去死。」
或許隆青一生，都不會忘卻房黛玉。無論如何分歧、彼此相傷，房黛玉猶為隆青王世子之時記憶之模樣。而她的死，則確確實實證明，他再不可能成為天子之外他物。
「我會活下去。除非皇上將我賜死。」
紫蓮自椅上站起。低頭望向眾宦官壓製之丁氏。
「我作為皇貴妃命令你。廢妃丁氏，我要你謹遵詔命。」
虛獸自童宦手中接過鴆酒，欲強灌入丁氏口中。
「放開！我才不借騾馬之手！」
丁氏揮開眾宦官手臂，奪過毒杯。怒視立於上座之紫蓮，一飲而盡。以宴席傾杯之傲色，示其空杯，揮手扔去。
「高隆青是我的。」
魅惑天子之妖女嫣然一笑。鴆酒濡濕之雙唇歪曲。
「便是此身朽爛，我亦決不放手。」
白瓷咽喉迸出烈火般大笑。有如放聲號哭。
綿綿雪中，隆青撐傘而立。紅牆圍路。成千上萬琉璃瓦皆覆雪衾，單單牆色赤紅，映入目中。仿佛後宮身著壽衣。紅牆之赤，宛若她所喪命之色彩。
背後搖落門門扉輕啟。方磚路上，傳來踏近足音。
「皇上。」
紫蓮於數步之後站住，行萬福禮。
「一切順利。」
「是嗎。」
隆青頭也不回，答道。呆望吐息沾染雪色。
——甚至不必賜她鴆酒。
黛玉入冷宮不久，白粉之中便被下了毒。她身居冷宮，亦不忘上妝，微量之毒徐徐滲入玉肌。非但如此，黛玉為吸引隆青注意，幾度煎毒草飲服。額外之毒物與白粉之毒相合，將其自內蛀蝕，一刻一刻將死亡拉近。
下賜鴆酒，或許堪稱恩情。
「把她葬在繆山。」
「明白。妾去安排。」
被廢後妃及獲罪侍妾不入皇陵，葬於北郊繆山。若有追封，亦可陪葬皇陵，但隆青並無此意。死後，黛玉亦要受罰。因其所犯之罪，理應如此。
「丁氏是個愚蠢女人。」
紫蓮聲音為雪風裹挾而去。
「但，也是個幸福女人。因衷心所愛之人，亦深愛於她。」
不知作何言語，隆青沉默而立。
目之所及，世界盡白紅。
左右眾侍妾之宮並立，遠方妃嬪宮殿鱗次櫛比。哀悼般緊閉之無數門扉對側，幾多美姬紅淚沾襟。液珠滑下蒼白雙頰，自玻璃精品般頦頷滴落，打在冰冷地上。如此虛幻喧囂之聲傳入耳中。
今後，自己將幾度命人絕命呢。即位六年，仍未適應，但終將習以為常嗎。奪人性命，殘酷切斷何人明天，終將成家常便飯嗎。
後宮宛若血流淤塞之深淵。回過神來，已雙足深陷，每每掙紮欲自拔，便被腥臭泥漿纏黏四肢，不知何時已沒至喉頭，動彈不得。翻騰之間，已束手無策，徐徐沉淪。為求微弱之光，高伸出手，卻隻覺出虛空，如此，墜入無底深淵。
「好久啊。」
空氣若薄冰，流入咽喉，凍住五髒六腑。
「如此次之事，今後將數度重演。不止朕，你亦無法保無辜之身。」
舍良心，斷情義，與惡攜手，罪孽日加深重。
「雙手一旦沾血，便無法回頭。」
前途終末，乃地獄之門。
「即便如此——你也願與朕、同行嗎？」
「願意。」
毫無猶疑之答語，撥動暗夜，雪似白銀。
「皇上所在，便是妾的歸宿。」
不必回首，亦心知肚明。紫蓮目光已飛越隆青肩頭。她在此，非為凝望夫君。她是為與夫君注視同等之物，才身居此地。絕不可並立之人，必各自瞳映不異之景，舉步前行。行於接連地獄之道，肅穆莊嚴。
隆青轉身。向雪中紫蓮傾過傘，輕觸那冰冷麵頰。覺出厚重白粉之下緊繃皮膚，喉頭焦苦一顫。
「朕不會謝你。」
囚於後宮，猶不忘己之色彩，如此強大，浸染雙瞳，光彩奪目。
「但代之，容朕說一句。」
她瞳中映照者，是天子？抑或隻是一男人？
「你，很美。」
麵頰輕彈，回壓掌上。
「啊呀，您才發現嗎？」
「朕早就發現了，但朕近來重有此感。你的顏色很美。」
「妾的顏色？不是妾的花顏？」
紫蓮高吊起眼梢，模樣誇張，隆青見此，嘴角輕綻。
「花顏之麗自不必說，你周身色彩，格外美好。」
「什麽色彩？」
「至極色彩。」
鋪染朝夕天空之濃重深紫。預報終臨之拂曉，與攜來休憩之靜夜，充溢希望與安穩的獨一無二之色。
「朕需要你，紫蓮。」
共紫蓮這般女子，或許是他翹首企盼之人。並非勒阻勸留、窮追不舍，而是絞盡腦汁、煞費苦心，共步前行之女人。
「還是第一次聽您喚妾的字。」
「如此一說確實。今後也以字稱呼吧？」
「不，不必了。喚得頻繁，難得之感便淡了。」
「難得之感嗎。」隆青笑道，攬過她肩。
「那今後偶爾為之吧。趁你不經意之時。」
二人結伴走向肩輿。隆青登龍輦，紫蓮乘玉輦，行離搖落門。鄰近下九嬪宮殿之時，忽遇一群著蟒服之人。攜大批宦官，親自撐傘，走在最前者，為東廠督主，色亡炎。
「皇上，奴有事稟報。」
將傘交給童宦，色太監畢恭畢敬作揖。
「有關帶入後宮的阿芙蓉一事，查明出處了。」
「何處？」
隆青稍稍探出龍輦詢問，色太監碧眼輕瞥，看向這邊。
「黎雲宮。」
「……到底怎麽回事，這女人。」
立於全宦官頂點之司禮監掌印太監——角太監單手持煙管，低聲說道。
「本以為早見遍了不尋常女人，沒想到還藏著這般逸才。」
角太監正讀亡炎所呈之素賢妃供狀。剛讀數行，便麵色陰沉，待讀至半，神情已如吞毒蟲。
「也不過如此。與過去那些女人大同小異。」
「豈是小異。我也在這宮中伺候多年，還是頭一次見這樣極端的。」
角太監年五十六。聽聞淨身之時方十歲。在宮中侍奉近五十年，乃飽經世故的老人兒。能令他吃驚，素氏絕非等閑之輩。
「再說，這供述到底怎麽回事。什麽想目睹人命之光輝，什麽美麗瞬間正因難存而美，什麽此刻體驗才是黃金，簡直不知所雲。」
「哈啊，這些都是照素氏原話寫的。」
為搜尋阿芙蓉出處，東廠瞪大雙眼屏氣凝神，調查帶入各宮之物。精心盤查無果，但某日，偶然查出了證據。事情本末如下。某童宦好讀書，避過長官耳目，偷出本該送至素賢妃處的小說，私自閱讀。正讀得入迷，忽見長官走來，連忙將小說塞回書帙，藏在暗處。不巧，當時正在池邊，書帙落入池中。長官聽到聲音，令童宦撈起，便見書帙吸了水，底部剝落。此乃盒狀書帙，但盒底卻有兩層，其中裝了阿芙蓉。夾層內縫隙以填充物塞緊，防止阿芙蓉晃動，單是拿在手中，不會發現盒底雙重。
事關重大，素氏鞫訊由東廠之長亡炎親行。甚至不待亡炎拿出其引以為傲的拷問具，素氏已對借阿芙蓉為餌，操縱各宮奴婢，涉足眾多案件之事供認不諱。「眾多案件」包括快芳儀衣裙撕裂案，淩寧妃花壇被毀案，睿德王化妝盒失盜案，丁氏擅闖侍寢房中案，怪文書揭露丁氏之罪案，蔡貴妃以黃棘陷害李皇貴妃案，丁氏襲擊今上案——不僅如此，還有素氏流產之案。
「為陷害李皇貴妃，故意飲紅花流產。至此，我倒不是不明白。畢竟又不是聞所未聞、見所未見。可是啊，關鍵的動機並非怨恨李皇貴妃，亦非為爭寵欲除之而後快，而是『這樣才有趣』？這到底什麽意思。為追求有趣，流掉皇胤？」
「誰知道呢，我也不明白。好不容易有了身孕，生下多好。」
「我不是這意思。我是問你，『若將我流產一事歸罪於李皇貴妃，或將帶來有趣局麵』，到底哪裏來的這主意？」
「有關此事，請看這份調查書。應是素氏幼時所曆父母兄弟姊妹慘死一案，令素氏性格扭曲失常。」
素氏四歲之時，素家宅邸——素府，有一男子到訪。男子自稱曾受素氏父親——素致遠救命之恩，為報恩不遠萬裏，前來煌京。其實致遠宦遊之時，曾救一男子出困境。如今致遠年事已高，性子沉穩和善，如再會舊友般歡迎男子，奉為座上之賓。
那夜，男子行凶。致遠及妻妾、素氏兄弟姊妹皆成犧牲。
「也是啊……小小年紀，卻目睹那般光景……」
角太監叼起煙管，伸手取另一文書。此乃素府慘劇記錄。此案在當時亦駭人聽聞，故東廠出手搜查。
「現場真叫個可怕。屍骸被啃得支離破碎，早分辨不出誰是誰。真不是早飯後該看的東西。」
「您可是吐了個痛快，角太監。我剛穿的皂靴全沾了您吐的，我可是記得清清楚楚，恍如昨日呢。」
「那是我宿醉未醒。」角太監尷尬般蹙緊雙眉。二十年前，角太監剛升東廠次官，亡炎不情不願，調去了他部下。素府慘劇，乃二人所遇最初之怪案，故記憶猶新。
「那幸存的小姑娘便是素氏嗎。這麽說來，她全家被殺，卻很是平靜啊。我看她有幾分發呆，還以為是因慘案衝擊，失魂落魄，或是生來即呆頭呆腦，不論如何都甚是可憐，深感同情呢。」
「從某種意義上講，『發呆』這形容確實沒錯。素氏窺視殺戮現場，嚐到了生來從未體會過的血脈僨張之感。」
父母兄弟姊妹逐一為凶漢殘殺，從頭至尾目睹此番情景，令素氏心如擊鍾，她生來從未聽過胸膛如此高鳴。這並非恐懼，而是妙不可言的陶醉——本人如此說道，語氣恍惚。
「總之，是看血親為人所殺，看得興奮？不過一個四歲小姑娘，能至於此？」
「說是在乞命的父母和亂竄的兄弟姐妹身上，看見了生命的光輝。說什麽，在生死攸關之時，人將拋棄虛偽麵目，原形畢露。什麽殺人者與被殺者彼此展露真實自我，這模樣，很是美麗。」
還說，看著貪食父親肚腸的凶漢之側顏，心蕩神搖。
「我絲毫不懂她說什麽。」
「我也不懂。總之，是素氏因二十年前一案，發生了怪異興趣，厭倦了安穩的日常生活。」
素氏失了家人，由叔父夫妻代養。叔父夫妻對素氏視如己出，疼愛嗬護，可素氏卻不滿難耐。還不如他們待侄女刻薄，刁難欺辱，這樣才有趣，素氏對此遺憾至極。依素氏所言，人越道德，越無人相。他們隱藏本性。可謂人之贗品。
「素氏心懷渴望，想看真正的人。嫉妒與恐懼、怨憎與欲望，她渴求那不加虛飾的赤裸裸人性。但她身為良家千金，四周淨是健全的人之贗品，不得親見命之光輝的機會。」
灰色日子終有轉機。她與廢妃丁氏之父——房無我相遇。
「或許再會更為準確。那已是他們第二次邂逅。」
最初邂逅乃慘劇之夜。襲擊素府的凶漢正是房無我。
「我早覺著可疑。殘殺一家，又當場貪食屍肉之人，隨後被發現自盡，世上哪有這般道理。」
發現下手之人屍體處，為離素府近在咫尺的水渠。令唯一幸存者素氏確認遺體時，素氏斷言此乃襲擊家人的凶漢。
「是素氏包庇房無我，撒了謊。」
「說是令其看到生命光輝之人，死了可惜。」
自盡者實乃他人。是房無我準備的替身。
「那，房無我為何襲擊素府？他也有那怪異興趣？」
「關於此點，要看房無我的供狀……角太監，詳細記述都在您手邊的文書上，還請您隨意讀讀。」
「我懶得讀。」
「您眼花了是嗎？也是，年紀大了，著實沒辦法。」
「別拿人當老騾馬。我隻是懶。」
角太監有以怠慢差事為榮之癖。拜此所賜，眾部下期年忙得不可開交，但辦差如何，皆得其正當評價，故也不算是個壞長官。
「月燕案當時，素致遠不過一介監察禦史。以揭發房無我——榮玄耀之父榮堂宴惡事最多有功，飛黃騰達，終登左都禦史之位。之後，其巨額貪汙受賄公之於眾，但崇成帝——太上皇陛下，念素致遠將榮堂宴送上刑場之功，判輕罪了事。」
「啊—是雛燕嗎。那定是恨之入骨啊。」
月燕案將榮氏一族拖入地獄之底，但同時，不乏以此事作墊腳石，步步高升之人。揭發榮氏一族惡事者即在此列。因其乃借月燕案誕生之子，故稱雛燕，意含揶揄。
「想來，要怪素府一案，角太監放過真凶。都是角太監的責任。是您認定那男子為犯人，發現其屍體便草草結案，角太監。」
「別把責任推到我頭上啊。還不是你嘟嘟囔囔，說什麽『這種案子，隨便結了，趕緊回去拷問吧』。擅自對犯人用刑致死，對與事件無關者動刑，拿同輩宦官試驗新拷問具，你不當言行也是太多——」
「都要怪灰龍案啊。若無此案，咱還能繼續搜查。」灰龍案出於豐始六年，因妃嬪放火，致豐始帝駕崩。本來目標並非豐始帝，而是其寵妃，但豐始帝欲救寵妃，衝入火海，身負重度燒傷，隨後駕崩，故此案成弑逆。既至弑逆，定行周密搜查。東廠忙於應對，無暇顧及素府之事。
「是啊，都怪灰龍案。明明我們想查明真凶。」
「天聲降下，搜查中止。咱也萬般遺憾啊。」
二人神情奇妙，相視頷首，又扯回話頭。
「你剛說素氏與房無我再會。兩個亂人，意氣相投了嗎？」
「似是如此。入宮之事，素氏也曾事先與房無我商談。」
素氏所得阿芙蓉出自房無我。房無我借茶商之外皮，自西域走私阿芙蓉，於黑市販賣，牟取暴利。
「不過，似乎拋開房無我勸告，素氏也打算入宮。說是入宮便能看到眾多人命光輝，不再無聊。誠不負期待，得見各式各樣命之光輝，煞是快活。看她很是心滿意足。」
還想再見一些——亦有此遺憾之感。
「皇上、皇後娘娘、皇貴妃娘娘，今後將遭逢何種不幸，將如何痛苦、哀歎、咒罵上天？無緣親見，實在可惜。」
女人遺憾沁入峨眉，一聲長歎。那果真——算是人嗎？
「是後宮招來魔物，抑或是魔物棲息，才算後宮？或許二者兼有之吧。無論如何，像素氏這般之人，最是愚蠢。」
「這話何意？」
「因為她把自己當個看客。可在這絢爛華麗皇宮，無人不是戲子。無論何人，皆為主角，為配角，亦為惡角。伎人交替更迭，輪番登場，不知厭膩，唱著這出戲。」
「永遠……嗎？」
「不，不論什麽戲，終將落幕。」
角太監吐出苦澀言語，混雜紫煙。
「如同世上從無不滅王朝。」
宣佑八年春，舉辦為鬼淵晉王淩炎鷲與幸容公主高妙英餞行之慶宴。奢華豪宴於盛況之中結束，鬼淵朝貢使節團攜新娘離開九陽城。
那日，紫蓮隨尹皇後至午門。目送幸容公主。
皇後移步午門實乃破例，但尹皇後早與幸容公主親近，故隆青特許其前去。
紫蓮等人登城樓，自南側走廊俯視廣場。明朗天青所染蒼空之下，鬼淵眾人身著華麗胡服，徒步走出西小門。其欲跨上愛馬，須走到端門之遙，出千步廊對側大凱門。此前將列一絲不亂之隊，踏莊嚴步伐前行。
「不知你可聽過這部戲？」
尹皇後將手搭上白玉欄杆，喃喃自語般開口。
「有一千金微服至市井戲樓，與一美貌異國少年相遇。少年因發色稀罕，被口無遮攔的看客戲弄，就要被轟出戲樓，千金靈機一動，稱其為自己的侍者，共賞戲劇。」
二人以千金及奴仆身份，多次前往戲樓。
「二人本就愛戲。意氣相投，相談甚歡。少年為其講異國戲劇，又模仿伎人武打。歡樂時光轉瞬即逝。分別之時，二人約定再見，可某日戲已開演，少年猶未現身。」
千金照常看戲，可最愛的紅角兒之舞，亦無法令其歡欣。
「翌日，千金再去戲樓。戲落幕之時，少年終於出現。一日不見，如隔百年，千金胸中悸動，少年卻一副嚴肅麵容……」
說祖國出了變故，他須提早歸國。
「他說要帶千金走。要娶她為妻。」
千金泫然欲泣。因她也戀著他。
「其實她想與之攜手，動身啟程。她早做著成為他新娘的夢。但千金已許給皇太子殿下。早畢了請期，數日後便要出嫁……不可能與他共赴異國。背叛皇太子殿下，相當於與天子結仇。」
以皇命談妥的親事。若臨了新娘出逃，將傷盡皇上顏麵。千金親屬將受違逆天子之罰，蒙難遭殃。
「千金放開了他的手。她雖真心愛他，卻無法棄家族於不顧。少年理解千金苦衷。他亦無法拋棄家族，留於此國……二人笑著分別。祈禱彼此未來幸福。」
「之後如何了？」
「千金嫁與太子，誕下子嗣。隨太子踐祚立後。皇上人極好，明知皇後心中有他人，卻厚遇皇後。皇後決心，甘願為皇上獻身。心已獻給異國少年，那至少，要為皇上鞠躬盡瘁，死而後已。」
「異國少年歸國之後，仍對千金念念不忘？」
尹皇後傷感一笑。
「少年亦在祖國娶妻納妾，成了良夫，已為人父。千金與少年各自該守護之物皆增。不可總抓著年少之時的兒女情長。」
彼此立場俱變的二人，於金光粲然的禁城再遇。
「與已成青年的他再會，令千金大吃一驚。因他與她夢中描繪之姿一模一樣。他也說，她與他夜夜夢見之形毫無二致……真是不可思議。好像若心靈相通，便能越萬裏之隔。」
二人聊起往事，聊得甚歡。初遇那日之事，共同聽戲之事，出戲樓於坊肆漫步之事，最後相見那日之事……
「他向千金伸出手，如此說道。『如今為時未晚。』可願拋棄一切，二人遠走高飛？她明白，這是他為懷戀之情撩撥，脫口而出的戲言。她深知，彼此什麽也無法拋棄，無法逃避一切現實。但其中，定有……幾分、真意。」
她未拉住他的手。
「而是，與他做了個約定。約定彼此不辱這一生。」
於各自道路，拚死前行，過得幸福。若二人真有緣分，必將於竭力活過的今世之後，再度相逢。
「二人踏上新途之日，也是今日這般清爽碧天吧。」
「是啊。」
尹皇後仰望萬裏晴空，不知向著何人微微一笑。
「美麗天青之空映照著二人啊。」
珍珠色眼角有液珠閃爍。紫蓮佯裝不知，低頭看向廣場。腰配大彎刀的鬼淵人行列走向端門。率領眾人的貴公子的勇猛身姿，已消失於光之彼方。
季節流轉。如同走馬燈。
「今後更要注意身子。」
紫蓮拉過蓋碗，向著坐於旁側的淩寧妃微笑。
淩寧妃身著柿紅長襖，天鵝絨質地，其上繡有多色紋樣。十月乃更衣時節。自此至立春，皆著羊絨之類厚料所製寒服。
「自然，不可騎馬了。」
「誒—不是吧，不能騎馬？」
「那是自然。還像過去那般騎馬，會驚著龍子。」
「在鬼淵，婦人有孕，照樣騎馬遠遊。都說有孕之時多親近馬，能生下健壯孩子。」
「鬼淵是如此。但這裏是大凱。你懷的是皇胤，不可大意。馬可能被下藥，馬具可能被人動手腳。你得慎重，不給奸邪小人可乘之機。」
「……慎重這詞，真是討厭。」
「我也不喜歡，但既成了母親，便得小心謹慎。保護你自己，便是保護孩子。」
「母親嗎……完全、沒什麽真實感啊。」
昨日，查知淩寧妃有孕。如平日一樣在馬場飛馳過後，淩寧妃忽覺身子不適，傳太醫診察，得知已有一月身孕。
「很快便有真實感了。還有做母親的自覺。」
紫蓮輕撫腹部。紅樺色長襖之下高高隆起，仿佛主張自己之存在。二月得知有孕，今已十月，時日似長，卻轉瞬而至。
「起初我也半信半疑，懷疑是否真有身孕。覺得許是弄錯了，自戒莫要期待。」
隆青很是歡喜，但紫蓮並不真心悅樂。長期服用黃棘，想必再難有孕，她早已死心。
「但身子日日有變，開始覺得有些沉重。仿佛自己不再是自己，心情很是奇怪。起初隻是覺著別扭，好像害了什麽怪病，但這變化日漸可愛。身體不再專屬自己，這事實，總覺得很是溫暖。」
越過天鵝絨長襖，亦覺出暖意。那溫柔填滿胸間。
「嗯——但看著好辛苦。肚子好像很沉重。」
「正因沉重，才顯得可愛。你也會漸漸明白。」
目送尚未釋然的淩寧妃離去，紫蓮打了個大哈欠。
「輕易就覺著乏了，實在不好。明明隻是講了幾句話。」
「床榻收拾好了。您休息片刻如何？」
「可我午睡前還想著看看賬簿。」
「請您以身體為先。賬簿之類推後亦無妨。」
「都推了許久了。不止賬簿，收的贈禮整理未畢。還要安排回禮的東西，寫謝函，還有……」
「可不行。」惜香正顏厲色責備道。
「今月正該臨月。您勉強行事，對龍子有害。請您忘了雜事，安安靜靜休息吧。祝太醫也說，困倦之時莫要勉強，好好歇息。真是，對淩寧妃說保重身體，您自己卻疏忽大意。」
被惜香逼進臥室，由她幫忙，臥在榻上。剛委身於寢榻，便如沉入陽下之水，墜入夢鄉。愜意淺睡之中，紫蓮做了無數短夢。虛幻而終的最初婚姻。不幸所喪之子。遭休棄後於娘家所過數月。奉召入宮以來所曆種種。邊相繼反芻悲喜記憶，邊貪享春睡般小眠。鮮豔夢境徐徐淡去，紫蓮緩緩張開眼簾。忽覺昏暗室內另有人在，氛圍恬靜安詳。
「啊，皇上。您來了。」
「朕不能來嗎？」
隆青玩笑道，輕輕拂去紫蓮頰上一縷黑發。是剛處理畢政務嗎？龍袍之上散出墨香。
「最近每次見你，你都在睡覺。」
「因為，妾總想睡。睡也好醒也罷，總覺著像半夜。」
紫蓮正欲起身，卻被隆青止住。
「如今保重身體乃第一要務。想睡就睡。」
「望皇上贖罪。妾連行禮都……」
頭搭在枕上，紫蓮仰望龍顏。蘭燈微明映出之眉目，比之天子威容，更多幾分溫柔夫君麵目。
「朕剛在看你的睡顏。」
「好丟人。妾連胭脂都沒上。」
「正是如此，才好。」
指尖滑過麵頰。舉止仿佛觸碰易碎之物，令人發癢。
「因為能一睹你素顏者，隻有朕。不過，還要除去虛獸惜香……」
「男子之中隻有皇上。」
她語氣隱約有種惋惜之感，令他忍俊不禁。
「還沒要出來嗎？」
「誰知道呢。請您問問這孩子吧。」
紫蓮掀起被子催促，隆青見此，小心翼翼地觸向腹部。
「朕的孩子啊，是不是該出來了啊？母妃日日為你飲食，為你熟睡，為你疲累，父皇也想早日看看你的麵容。」
他正頻頻撫摸說話，忽然疑惑般歪頭。
「好生奇怪。昨日還生龍活虎地亂踢，今日怎這般安靜。」
「剛剛還鬧著，許是睡著了。」
「不，以防萬一，慎重起見，還是請祝太醫瞧瞧。」
隆青喚來銅迷，傳祝太醫。
「您太擔心了。祝太醫也說過。孩子並非整日踢踹肚子。睡著了便安生了。」
「話雖如此，也必須慎重。不行，你不可起身。在祝太醫來前，這樣不動才好。」
「妾想去更衣。您是叫妾將就著嗎？」
「啊，更衣嗎。那將就著反而不好。」
隆青助其起身。紫蓮喚來惜香，出了臥室。更衣畢歸來，便見隆青立在翹頭案前。翹頭案之上有一夫婦花盆景，他正望著盆景之上所掛畫軸。
那是一夾纈染畫軸。紋樣為二童子放風箏。
「朕想為你那未能出生的孩子，做些算是祭奠的東西。」
去年末，隆青來與紫蓮商談。宮中嚴禁私人祭奠，故無法請道士祈福。再說，紫蓮流產之子乃前夫後嗣，身為皇貴妃，不可公開追思。不違於此，可還有什麽能做的——他如此說道。夫君願與其共擔傷悲，這般關懷，沁入紫蓮胸間，令其潸然淚下。於是覺得，單為紫蓮所喪之子，尚且不夠。
「一個人很是寂寞，不如作兩童子如何？定是熱鬧。」
決定以夾纈製畫軸之時，紫蓮不經意般提到。
宿於丁氏胎中，因父皇命令流掉之子。雖說是迫不得已，但比任何人都悔恨，比任何人都自責的，正是隆青。而他甚至不可將苦痛發於表麵。因他為天子。
至少凝望這畫軸之時，可馳思懷想未誕生之子，她願他如此。願他悼念所喪之物，稍稍緩和胸中痛楚。
傷痕刻下，一生難消。絕對無法忘卻，可人生仍在向前。重複相同之夜，迎來不同之朝，歲華荏苒。
不可沉溺於後悔。因恰在光輝普照之道上，才有明天。
「剛剛妾做了童子們玩耍的夢。」
紫蓮走去隆青身旁，輕撫那沉重溫暖之處。
「像這畫軸一般，笑著，來回跑著，歡鬧著放風箏。」
「這夢吉利。想來是朕的孩子在說想早些出來。」
隆青點頭，手掌覆上紫蓮輕撫腹部之手。
「你就安心出來吧，孩子。朕已想好名字，備下了你的房間搖籃繈褓。乳母侍從都是朕親選的。迎接朕的孩子，萬事俱備。隻差你誕生的哭聲了。」
期待腹中反應，二人靜靜等待，卻無事發生。
「愈發奇怪了……朕實在擔心。站在這裏身子會冷的。祝太醫來前，還是該暖和著歇息。快，快上寢榻吧。」
紫蓮被隆青催著坐上寢榻，恰在這刹那。內側忽覺猛烈一踢，令人幾欲窒息。
「哦哦，動了……！紫蓮，你覺到了嗎？」
「怎會覺不到。這可是妾的身體。」
「也是啊。總之太好了。朕的孩子今天也精力充沛。」
隆青無憂無慮地歡喜，紫蓮卻覺著體中折騰，實在難受。
單在這時，會令紫蓮對天真喧鬧著、叫喊著踢了踢了的夫君心生怨恨。
「這般頑皮，定是個皇子。想必正做夢騎馬奔馳呢。不，沒準是個歡鬧的公主。太過調皮，將來選婿怕是要費勁。」
不知紫蓮正怨恨自己，隆青俯耳，貼上那養育自己孩子的大肚子，時而喜色滿麵，時而凝神沉思，甚是忙碌。
——即便這不過片刻之幸，亦無妨。
禍兮福之所倚，福兮禍之所伏。那此身不勝之福運，想必終將招來災難。世理難違，但如今，隻想委之此心。向那陽春三月般幸福，向那心愛之人的溫暖。
「這事急不得啊。」
「你去看看。」
「剛不是看過了嗎。狀況沒什麽變化。」
聽著銅迷毫無興致的回答，隆青心中焦急，敲叩憑幾。
「您不必如此擔心。」
「你怎麽能肯定？」
「誰知道呢？奴隻是隨便安慰安慰，您要問理由，奴也說不出啊。」
「……朕早就在想，你當差整天吊兒郎當，居然能爬到皇帝貼身太監的位子上。」
「這呀，都是錢的力量。世上沒什麽東西，是錢買不到的。」
銅迷厚顏無恥般笑道，隆青見此，不覺啞然，靠上椅背，歎了口氣。
朝議剛畢不久，便聽人來報，說尹皇後將分娩。今月正是臨月，何時臨盆也無甚奇怪，但真到了時候，還是令人驚慌失措。聽說尹皇後已入了產房，有太醫產婆照料，隆青便去了曉和殿，處理政務。想著很快就會傳來吉報。
不料，過了正午，也毫無音信。隆青漸漸坐立不安，但即便奔去後宮，也進不了產房，進了也派不上用場，便照常聽畢日講。翰林官退下，已是黃昏時分，可吉報猶未到。隆青心中不安，遣銅迷前去查看，一看，知是難產。
「皇子總出不來，皇後娘娘很是痛苦。」
隆青急忙趕往後宮，進了恒春宮。聽得產房之內，尹皇後號叫之聲，及眾產婆拚命鼓勵之語，產房之外，幾位玉梅觀女道士正誦經，祈求母子平安。隆青至客廳等待。已是晚膳時間，卻毫無饑餓之感，便將其推後。話雖如此，他是心有餘而力不足。隻能幹等。
——安柔妃產了死胎。
數日前。安柔妃未至臨月，卻覺出分娩之感。眾太醫竭盡全力，安柔妃飽受折磨，卻未聽得嬰孩之哭聲。
後宮不幸無絕。生產猶甚，堪稱災禍。
「給皇上請安。」
蔡貴妃及許麗妃各攜自家妹妹而來。數人極盡媚態，共行萬福禮，隆青便命其入座。妃嬪舉動芳香，各自入席。
「哎呀，淩寧妃沒來啊？」
「皇後娘娘生產，她不到場，是何居心？」
「肯定是驕傲自大。自恃是純禎公主孫女。」
「都怪皇貴妃娘娘慣著，她才越發放肆。」
「說到皇貴妃娘娘，她這是去哪兒了？怎麽沒見著娘娘。」
蔡貴妃裝模作樣、環視客廳之時。匆忙足音闖入廳堂。隆青不由自主，站起身來，便見一人跪在足下。是皇貴妃李紫蓮。
「恭喜皇上。是位皇子。」
「是嗎……！平安生下了嗎。」
安心先於歡喜，湧上心頭。未及咀嚼其味，不安一閃而過。
「皇後呢？沒事吧？」
「沒事。如今，正抱著皇子殿下。娘娘說想盡早讓皇上知道，妾便速速趕來。」
「那就好。賞太醫和產婆。」
「皇上稍等。妾去抱皇子殿下。」
「好……不，朕親自去看。」
隆青衝出客廳。產房前女道士勸諫，言「產房不淨，天子不應入內」，但隆青置若罔聞，闖去房中。眾產婆正收拾，大吃一驚，欲平伏拜禮。隆青道句先忙，匆匆進了裏間。借華燈之光奔去榻前，懷抱著皇子的尹皇後見狀便慌忙欲垂首。
「別動。不必起身。」
止住褥上欲行禮之尹皇後，隆青坐上寢榻。蒼白額上汗似珍珠，隆青以手巾輕拭。
「皇上看看。皇子像玉似的。」
隆青小心翼翼窺看，懷中皇子目透驚奇，望向父皇。真是奇怪。令尹皇後那般痛苦之物，竟有如此可愛麵容。
「你做得很好。朕要謝謝你，皇後。」
「這都是李皇貴妃功勞。從剛開始就陪在妾身邊。」
「是嗎。那朕可得好好賞皇貴妃。」
「妾隻是陪在娘娘身邊。皇後娘娘很堅強。」
寢榻旁側，紫蓮大方微笑。
「不，我多次覺著，力氣要耗盡了。覺著不行了，就要放棄了。但多虧你鼓勵我……」
二女相視一笑。
「怎麽了？你們在笑什麽？」
「妾將昏厥之時，李皇貴妃在妾耳邊說。」
——皇貴妃娘娘這麽痛苦，皇上卻正悠哉悠哉用晚膳。還看月輪班的戲。
「一聽正演『飛瓊娘』，妾馬上醒了。」
尹皇後愛戲，『飛瓊娘』乃其心愛戲目。
「妾還未看過月輪班唱的『飛瓊娘』。一想被皇上搶先一步，妾便覺著不甘，窩心得很。若在這裏筋疲力盡，可就看不成最喜歡的戲。憑著這不甘，挺了過來。」
「原來如此。這倒是妙計。」
「這話隻在這裏說，皇後娘娘對皇上——」
「啊，不行，李皇貴妃！這話你得保密。」
尹皇後連忙豎起手指，抵在唇前，紫蓮心領神會，輕輕點頭。
「皇子殿下的眼角，和皇後娘娘一模一樣。」
「哎呀，是嗎？」
「溫柔模樣和他母後毫無二致。嘴角倒像皇上。將來定是位令人心醉神迷的美男子。」
紫蓮向著新生皇長子微笑。如對親生之子。
「你剛想說什麽？」
為令尹皇後休息，出了產房，隆青小聲詢問紫蓮。
「妾不能說。妾答應皇後娘娘保密。」
「不告訴皇後便好。」
「請皇上別攛掇人做壞事。妾怎能背叛皇後娘娘。」
「但這不令人在意嗎。皇後對朕……怎樣？」
「還請您忘了吧。沒什麽重要的。」
「那，朕命色太監去查。」
「啊呀，太誇張了。您可別做這丟人事。」
「都怪你不告訴朕。你說，朕就送你西域的名貴染料。」
「真是可歎。天子竟賄賂妃嬪。」
「大宦官曰，世上沒什麽東西，是錢買不到的。你可願將秘密賣給朕？」
「是是，皇上。奴替皇貴妃娘娘賣吧。」
銅迷得意一笑，插言道。
「奴去查看情況時，皇後娘娘正盡情痛罵皇上。皇上這蠢貨！廢物！狗東西！忘八蛋！這還是輕的。各式各樣罵人話，實在是不堪入耳。」
「……這是皇後說的？」
「娘娘似乎也不很懂得其中意思。想來是看戲學的。娘娘年少時，常去市井戲樓。」
這看的什麽戲，大致能猜到了。
「皇後這般名副其實的賢淑女子，竟會口出惡言罵朕，真是有趣。這可讓朕越發期待，輪到你時，會怎樣了啊。」
「妾……嗎？」
「生產之時，你會怎樣破口大罵，把朕罵得體無完膚呢？」
紫蓮雙目連眨，朱唇綻開笑容。
「妾對巷間詈詞，可比皇後娘娘熟悉，您還是別聽為好。」
「不，朕一定要聽。」
「這可難辦了。您定會後悔的。」
紫蓮苦笑，笑含幾多達觀。那寂寞之色，一時令隆青注目難移。
紫蓮似已放棄。無論是身孕，抑或是懷抱親生愛子。這令隆青痛心不已。有些不同於憐憫，或是罪惡之感。隆青想實現她之願望。想看看為人之母的紫蓮，那滿是慈愛的微笑。
直至崇成年間初，每逢十月，皇上行幸曆代皇帝心愛之避寒地，累山。其時不止後妃皇族、高位高官，亦有周邊諸國朝貢使節團隨行，陣仗甚大。其於佳絕溫泉所度如夢般數夜，一切開銷，出自天子所有之金花銀。累山行幸耗費莫大宮廷錢財，實乃曆代皇帝頭痛之因，至崇成朝終於廢止。
雖無緣湯煙之夢，但朝貢使節團一如既往，享優厚招待。外朝設宴之盛況，種種遊戲，一展大凱之富饒，與傳統之文化，令遠道來朝之異邦人，耳目為其傾倒。
今夜亦慶皇長子降生，於鐵紺色夜空之上，放飛煙火。列席者皆於宴之盛時，走出正廳，行至廣場。
「皇上，淩寧妃說想拜見鬼淵晉王。」
行萬福禮畢，紫蓮開口道。
隆青身旁，為一膚色淺黑之健壯青年——鬼淵晉王，淩炎鷲。身著之衣為龍獅相瞪之錦袍。袖口立領皆繡精致紋樣，左右腰至足邊切痕以白貂毛皮鑲邊。腰纏蹀躞帶，上垂香囊魚袋、飾刀諸物。白金長發複雜編結，垂於背，頭戴一黑橡色貂帽。
「淩寧妃是晉王的同胞妹妹啊。兄妹多年未見，隨便談吧。」
「謝皇上。」
炎鷲雙拳相合，行鬼淵式揖禮拜謝。目送隆青離去，紫蓮向淩寧妃招手。淩寧妃獨立於貔貅青銅像之側，忽地綻開笑顏，女郎花色雙袖如蝶翅翻舞，飛奔前來。
「阿兄！」
淩寧妃以飛撲之勢，抱緊炎鷲。
「你還是這樣毛燥，阿孋。父王還說，你進了凱帝後宮，該成了個嫻靜婦人，可你真一點沒變。」
以健壯雙臂穩穩接住妹妹，炎鷲快活笑道。
「內心姑且不論，模樣倒是成熟多了。出落得如此標致，我都不認識了。」
「真的？都認不出是我了？」
「嗯，絲毫不認得了。直到你向著這邊飛跑。」
二人以凱語交談。除特定場所，宮中禁用胡語。
「不過，真令我大吃一驚。你穿凱衣裝，居然如此合適。」
「是皇貴妃娘娘為我挑的。你看，連鞋都是凱式的。好看吧？」
淩寧妃提起玉蟲色長裙，露出冬薔薇刺繡繡鞋。
「這可不體麵，妹妹。不能給夫君之外的男子看自己的雙足。」
「這有何妨。雖說是男子，但也是我阿兄啊。」
「男女七歲不同席。便是要好兄妹，也該知男女有別。」
「真麻煩。別講宮師的大道理。」
「宮師若是在這裏，看見你抱住晉王，早就火冒三丈。眾目睽睽，該謹言慎行。」
「是是。」淩寧妃不耐煩般放下裙擺。
「家妹不懂禮儀，實在令人羞愧難當。想必給您添了不少麻煩吧。」
「不，淩寧妃很是彬彬有禮。是大凱規矩有些過嚴。說實話，我也覺著麻煩，但畢竟皇宮眼目眾多。」
「確實。我入朝這些日子，總覺著拘束。仿佛處處受人品評，一舉一動僵硬如木人。」
「還望您不會覺著不舒服。大家，都興致勃勃，想一睹晉王尊容。選作幸容公主駙馬的異國太子，是何等玉樹臨風，簡直成了議論之中心。」
為凱與鬼淵兩國修好，朝廷決定下嫁公主。新郎為下代鬼淵王淩炎鷲。選女雖一波三折，但最終選中了幸容公主高妙英。
年二十一，與二十五歲之炎鷲般配；潑辣性格適於草原生活；善騎馬；未婚夫去世已過三年，考慮上諸原因，得此結果。提出下嫁之時，幸容公主很是苦惱，但由李太後說服，決意遠嫁異國。
「阿兄運氣真好！幸容公主長相漂亮，人又極好。長於馬術，又善弄弓矢。雖然公主說最近未去狩獵，水平或有下降，但似乎將參加來月之遊獵。我也要出場，與公主競爭。今天無法為你介紹，實在遺憾。公主剛派人來報，說本該來赴宴，但突發急病，無法出席。她說一直想見阿兄。因為我說阿兄是鬼淵第一美男。雖想幫你畫幅肖像，但我不擅繪畫對吧？會弄出和阿兄天差地別的怪東西。阿兄你畫得好，可願為幸容公主畫幅自畫像？」
聽著淩寧妃喋喋不休，紫蓮與惜香彼此相望。
約莫二月前，宮中管馬之禦馬監禁止淩寧妃入馬場。其理由為，淩寧妃日日乘馬，馬乏累不堪。自然，這不過權宜之計。是紫蓮欲籠絡人心。
淩寧妃最愛騎馬，受此禁錮，惱羞成怒，欲向隆青哭訴，言自己受了不當待遇，但本該為其傳話的銅迷，單單厚顏無恥收了賄賂，對其所托之事敷衍搪塞，置若罔聞。又與其他後妃素無交情，無人可與之商談，結果隻能拜托紫蓮。淩寧妃窘迫一般到訪芳仙宮，紫蓮一如失和之前，對其盛情款待，言將助她。
「正好我也想試試騎馬。你教我吧。」
以教騎馬為借口，帶淩寧妃去了馬場，正好碰上幸容公主。自未婚夫意外墜馬而亡以來，幸容公主拒馬於千裏，但既決意嫁去鬼淵，便欲再與馬親近。
淩寧妃與幸容公主意氣相投，紫蓮由二人共授騎馬之術。騎馬比想象中困難，但紫蓮預料，幸容公主與淩寧妃將成無二之密友。如今幾乎日日相伴至馬場。甚至令人感歎，二人居後宮至今，竟毫無瓜葛，實在不可思議。
「這樣吧。我畫幅自畫像，公主也畫幅自畫像。」
「互換自畫像啊！這主意真妙。但幸容公主可有繪畫素養？希望別像我一樣。」
「不問出色與否。我想要公主親筆描繪之物。相較於宮廷畫師所繪，更能傳達出公主的品格吧。」
「也是。我去問問幸容公主。她肯定樂意。」
貌美兄妹相視一笑之時，地動山搖般巨響震徹四方。
「阿兄，快看！煙花開始了！」
淩寧妃若白兔般蹦跳，手指夜空。可愛鮮紅指甲前方，火焰之花若絞纈紋樣，彩飾藍地，大小參差，飛綻而凋散，凋散而飛綻。
醉心於煙火的淩寧妃身側，兄長正望著別的什麽。悲涼視線前方，為興致勃勃、與異國眾女共賞煙火之尹皇後。
連接外廷內廷之銀凰門。朱漆大門之上，金凰張翼，紅淚沾染。後妃侍妾囚於後宮，扒扶冰冷緊閉之門扉，兩淚漣漣。沁滲怨淚之大門不時尖聲吱呀，高談一眾美女之悲歎。
已是掌燈時分。銀凰門浸染夕照，張開大口，軋軋若悲鳴。
先入門者，為二十四宦官肩擔之龍輦。今上端坐椅上，身旁跟隨皇帝掌事太監易銅迷。龍輦之前，手捧球香爐之宦官陪侍，龍輦之後，手持傘蓋及翳之宦官附從。龍涎香飄揚而起，長長行列最末，有一人身姿，著青花補服，置身此地，實屬格格不入。此乃翰林院侍講，楊忠傑。
能穿銀凰門之男子，寥寥無幾。以今上為首，天子祖父無上皇，天子之父太上皇，又極少部皇族及後妃親族，僅此而已。
忠傑非金枝玉葉，又非皇族外戚，穿銀凰門乃重罪，堪與私通匹敵。本來，單單接近銀凰門，即會令人無端生疑。然今日，不受任何盤問，吞入鳳之口。因今上特許其隨行。
寸刻之前，忠傑登曉和殿。
「罪臣楊義之，請皇上嚴罰。」
「楊侍講，你這話什麽意思？」
忠傑剛登殿，便癱倒般拜伏在地，頭上，降下疑惑玉音。
「臣犯下滔天大罪。死亦難贖……臣將可假作有孕之藥，獻給了皇貴妃娘娘。」
「假作有孕之藥？為何獻那種東西？」
「是皇貴妃娘娘要的。」
「不可能……你難道想說，皇貴妃要假裝有孕，吸引朕注意？」
「不，皇貴妃娘娘求藥，非為自己。是欲陷害其他妃嬪。」
「其他妃嬪，誰？」
「恕臣冒昧……聽聞許麗妃娘娘，如今正有身孕。」
「莫非，你想說許麗妃身孕是皇貴妃設計之偽裝？」
「恐怕確實如此。」忠傑答道，模樣令人生厭。
「暗中下藥，令其偽裝懷孕，其人亦不知情，事後再親手揭發此事，陷其為罪人……皇貴妃娘娘策劃如此可厭之奸計。又命臣……為虎作倀。」
「你為何對皇貴妃唯命是從？不會，是念著舊情吧？」
「豈敢豈敢。臣乃匹夫，不配為皇貴妃娘娘夫君。夫婦之緣如同子虛烏有。舊情之類，膽敢出口，都是不自量力。」
「那，你為何輕易聽從皇貴妃之命？」
「……臣是被威脅的。說臣若不從，便揭發臣殺害祖父之罪。」
忠傑渾身震顫，模樣誇張。
「臣之祖父十年前成了不歸客，但皇貴妃娘娘說，祖父之死乃臣計謀。自然，絕無此事。殺害祖父——還是臥病在床的祖父，那是夷狄禽獸之行。臣雖為不肖子孫，無祖父那般才智德行，但還是懂得綱常人倫。臣敬仰祖父，盡孝於前，但從未希求祖父之死。」
「若你問心無愧，便無屈服於威脅之必要吧。」
「起初臣並非唯唯諾諾聽命。自然是斬釘截鐵拒絕。參與欺君罔上之奸計，實乃愚蠢之行，玷汙家族聲譽。但……因違逆皇貴妃娘娘，發生了可怕之事。內人加氏死產，直接……」
他做出忍淚模樣，雙肩顫抖。
「你說妻之死乃皇貴妃所為？可有證據？」
「並無證據。實在可恨。是皇貴妃娘娘暗示。說，這下你明白了吧……較之違抗，遵從才是上策，老老實實聽話……臣有四個兒子。一想或將危及犬子之身，除順從皇貴妃娘娘之外，臣別無選擇。」
「朕明白你染指惡事的理由了。但這不奇怪嗎？皇貴妃為何指示於你？區區一兩服秘藥，派人去尋，不就能輕而易舉弄到嗎。」
「非止此次之事，娘娘說，今後要永遠利用臣。以準備秘藥為開端，令臣無法背叛……」
「臣實在羞愧難當。」他以擠擰般聲音說道。
「臣惜子之命，辜負皇上信賴。罪該萬死。懇請皇上，嚴正裁決……犯罪逃罰，罪上加罪——」
忠傑拜伏於地，頭上響起敲叩玉案之音。
「你之罪稍後再論。必須先處置皇貴妃——若你所言為真。」
「臣撒這種謊，亦於臣無益。一切均為事實。」
「事實與否，朕眼見為真。銅迷，擺駕後宮。」
「帶上太醫如何？畢竟要調查秘藥。」
「啊，確實。是誰診出許麗妃身孕？」
「是主治的費太醫。」
「單有費太醫不可靠。再叫上盛太醫。必要細細診察。」
今上猛然站起。一揮龍袍之袖，欲步出書房。
「幹什麽呢。你也來，楊義之。」
「可臣進後宮……」
「朕準你。得要你當堂作證，試探皇貴妃可有撒謊。」
於是忠傑過了銀凰門。風挾六花，呼嘯之中，龍輦行於紅牆路。終於一行人停至芳仙宮門前。大門之外，若鳥集鱗萃，停列數座華輦。眾妃嬪似已齊聚。
今上下了龍輦，穿過大門。忠傑隨今上數步之後，跨入外院。剛入垂花門，便見跟隨皇貴妃之太監削虛獸前來迎接，似是得了部下通報。
「皇貴妃在哪？」
「娘娘在客廳。諸位都來了。說是許麗妃娘娘身孕乃誤診……」
「果然嗎。」今上丟下這話，快步走過遊廊。
「你這惡毒女人！！」
銅迷部下欲拉開客廳門扉之刹那，一聲冰冷斷喝刺破雙耳。
「竟給妾下藥，讓妾假裝有孕，想著事後揭發真相，給妾定罪！若非心如禽獸，怎能做得出來！」
「別說了，許麗妃。」
「皇貴妃娘娘看著妾空歡喜，暗自竊笑！想必很是滑稽吧！明明並無身孕，還開什麽賀宴！讓妾淪為天下笑柄！受了染坊歸宗老女陷害！」
「話說過分了。冷靜些。」
今上走入客廳之時，許麗妃正要撲去，毆打紫蓮。若無蔡貴妃安柔妃拚力阻止，恐將再聞耳光之聲。
「拜見皇上。」
妃嬪皆站起，揮拂鮮豔衣袖，行萬福禮。今上命其平身，眾妃嬪道謝，抬起花顏。
「皇上！求您懲辦皇貴妃娘娘！」
許麗妃跑跳著奔向今上。注意到這邊，蹙起峨眉。
「這兒是後宮。楊侍講怎麽來了？」
「朕要他作證，帶他來的。」
「作證是？」
「說這之前，先說說現在情況。到底發生了什麽？」
今上於方才紫蓮所坐之椅坐下。紫蓮坐在旁側。客廳之中，費太醫已在場，似是得召前來。
「妾之身孕是誤診。」
許麗妃以孔雀紋樣手巾，擦拭光潤眼角。
「上月，太醫診出妾已有一月身孕，妾欣喜若狂，可今早上，那個……寢衣髒了。妾大吃一驚，以為是皇子出了事，連忙去請費太醫，結果說是月事。妾追問是何情況，太醫說，怕是正服用停經之藥物，妾挨個審問瑤扇宮奴婢，女官鶯兒招了。」
許麗妃向側侍內監丟個眼色。內監走出客廳，隨即歸來。略帶粗暴抓其手臂，帶上一年輕貌美女官。
「鶯兒奉皇貴妃娘娘之命，將假孕之藥混入妾餐食中。據說那藥連服七日可停經，現出身孕征兆。」
「若一直服藥，為何月事又來了？」
「八日前，鶯兒害了病，不再管膳，無法繼續下藥。想來是因此藥效中斷，費太醫這麽說的。」
許麗妃滿目憎恨，瞪向紫蓮。
「妾立刻前往芳仙宮，質問皇貴妃娘娘。可皇貴妃娘娘不承認，妾便在芳仙宮四處搜尋。結果，在皇貴妃娘娘書房，尋出了和那藥一樣之物。」
許麗妃女官手捧方盆上前。盆上有二彩漆小盒。
「荷花紋盒是皇貴妃娘娘的，蝴蝶紋盒是鶯兒拿著的。妾讓費太醫查過，二盒中物一模一樣。」
「費太醫，許麗妃所言可是事實？」
「是。千真萬確。」
費太醫一副馴順神情，點頭之時。忽聽得咯咯笑聲，聲若鳴鈴。
「你笑什麽，皇貴妃。」
「妾在笑費太醫。太醫院竟有此等庸醫，實在令人噴飯。」
紫蓮手戴指甲套，遮覆嘴角，掩住彎作月牙形之紅唇。
「這是蘇枋——蘇木。活血化瘀，調理月事，但無法假裝有孕。畢竟，是通經之藥。」
「不。方才臣調查之時，毫無疑問是西域產的黃棘。」
「啊，是嗎？那，麻煩你再看一遍。」
費太醫拿起荷花紋小盒。揭蓋，嗅赤朽葉色粉末之味，又以指尖捏起一點品嚐，重重點頭。
「……確實是蘇木。」
「你看。機會難得，盛太醫也看看吧。」
盛太醫同樣查看盒中之物。
「是蘇木。」
「以防萬一，也確認一下那盒吧。」
盛太醫拿起蝴蝶紋盒。揭蓋，慎重調查內容之物。
「這是西域產的黃棘。中原產黃棘不會停經，但西域產者可以。無論何種黃棘，皆可現疑似滑脈之脈象，可誤診為妊娠征兆，但黃棘本來，為避孕藥物，常用恐致不孕……」
「你說什麽！？」
許麗妃尖聲高喊，看向那邊。
「鶯兒！你，竟讓我喝這種東西！來人！砍了鶯兒雙手，扒了她臉皮！！」
「冷靜。」紫蓮從容不迫，安慰道。
「盛太醫。常用多久，會致人不孕？」
「與體質有關，但大約半年至一年以上。」
「看蘭室注，許麗妃月事八月猶正常。月事停止為九月之後，被下黃棘約一月半。太好了，妹妹。」
後妃侍妾月事由各宮詳細記錄。此記錄稱蘭室注。
「哪裏好了。光是被下了避孕藥物，便覺著心驚。」
許麗妃發泄焦躁般叩敲茶幾。
「但是，好奇怪啊。為何皇貴妃娘娘盒中為蘇木，鶯兒所持者為黃棘？莫非，給鶯兒下命者並非皇貴妃娘娘？」
「不，就是皇貴妃娘娘！皇貴妃娘娘當著奴婢的麵，從荷花盒中取出一半粉末，放入蝴蝶盒中！」
「那為何盒中之物不同？」
「是為逃避追查換了吧。」
「怎麽證明？」
見紫蓮微笑，鶯兒仿佛喉遭割斷，啞口無言。
「臣來證明。」
全員視線集中於忠傑。
——內容被換是意料之中。
紫蓮這女人狡猾。早料她會動些小手腳。故意讓人搜出小盒，以其中蘇木為證，自訴清白。
——但，即便換去盒中之物，亦不改收受我小盒之事實。
「臣在乞巧節之夜，將裝在荷花紋小盒中的黃棘，獻給了皇貴妃娘娘。」
「我可沒印象。」
「請您別撒謊了，皇貴妃娘娘。您自臣手中接過盒子，還說『看來不隻用於自己，還能別有他用』不是嗎？」
「你是記錯人了吧？」
「娘娘是要裝糊塗到底啊。那皇上請看，荷花紋盒底，該有一黑漆喜蛛紋樣。」
「銅迷。」今上招喚易太監。易太監一點頭，拿過荷花紋小盒。壓住盒蓋翻過，怪訝般琢磨。
「哦？喜蛛是這形狀的？」
「朕看看。」
今上拿過易太監手中小盒。看看盒底，帶幾分野性之眉高挑。
「楊侍講，這是喜蛛嗎？」
望月形盒底轉向這邊。其上描繪之物，為架於天漢旁側之烏鵲橋。
「這小盒是繼母贈妾之物。期求皇上駕到，繪了烏鵲橋。妾月事不調，故用來盛放通經之藥。」
「不可能。」忠傑麵帶慍色。那盒子是忠傑交與紫蓮之物。彩漆所繪之荷花紋樣與記憶中分毫不差。
——調換之物，非止內容……？
喜蛛與黃棘，烏鵲橋與蘇木。一切皆被調換。
「怎麽回事，楊侍講。你口中什麽給皇貴妃的黃棘在哪？」
「……這。」
有種危險預感。仿佛張機設阱，卻墮其術中。
「話雖如此，也真是奇怪。費太醫為何會認錯蘇木黃棘？蘇木黃棘有那麽像嗎？」
「外觀與氣味十分相像，確易誤認，但嚐味即可簡單區別。蘇木味甘，黃棘發辣。」
盛太醫淡然答道。紫蓮緩緩望向費太醫。
「費太醫，你身為太醫，連甜辣都分不清？」
「……萬分抱歉，皇貴妃娘娘。是臣未看清楚，妄下斷論。」
「真的嗎？你，不會早知這小盒中是蘇木吧？」
「您，您這是哪裏話。臣從未見過這盒子——」
「即便是從未見過，也可從某人處聽說。這麽說來前天，發生了件怪事。我啊，每日增補盒中蘇木，使其分量不變，但前天卻少了一些。這可怪了，我服用後總是馬上補齊。莫非，是有人偷了？」
紫蓮輕蹙柳眉，抬頭望向身邊削太監。
「前天，我在芳仙宮招待了位妹妹，是誰來著？」
「是許麗妃，皇貴妃娘娘。」
「是啊。我讓許麗妃看看新染的絹緞。」
「您、您意思是妾偷了蘇木！？」
「你一直與我說話，想來沒有偷的機會。但，你身邊的宦官如何？說話之間，少一個人也不會注意。畢竟，你帶著大批美貌童宦。我說，虛獸。那日，跟隨許麗妃的童宦可有接近書房？」
「奴在靠近書房的遊廊見著了纖雲。搭話一問，說是更衣回來途中，迷路了。」
宮中去淨房稱更衣。童宦淨身時日尚淺，易失禁，為防令主人不快，許其頻繁小解。
「纖雲是誰？」
「……是、是奴，皇貴妃娘娘。」
許麗妃身旁童宦走上前來。是一十歲左右美童。
「蘇木是你偷的吧？」
「……不、不是，奴……」
「你不說實話，就讓虛獸審你。虛獸是角太監親傳弟子，深受色督主熏陶。與我這外行不同，深諳審訊訣竅。」
「皇貴妃娘娘放心。奴定讓他老實交代。」
削太監投來尖銳視線，纖雲見此，遭彈弄般打個激靈。
「奴、奴偷了！奴奉命去偷荷花紋樣盒中之物……」
「奉誰的命？」
「……許、許麗妃娘娘。」
「別說鬼話了！我沒下過這命令！」
「也不知是誰說鬼話。」
蔡貴妃玩弄著指甲套，似是覺著無聊。
「這騷動豈非你自編自演？假作遭皇貴妃娘娘陷害，欲得皇上哀憐？」
「明知或致不孕，怎會自編自演喝下避孕藥物！」
「哎呀，不孕須至少服用半年以上吧？你隻服了一個半月。想必是調控好了吧。」
未等許麗妃還嘴，便接句「再說」。
「看你早對皇貴妃娘娘不滿。屢屢打死奴婢，受娘娘譴責，怕是積怨頗深吧？」
「沒錯！許麗妃娘娘對皇貴妃娘娘懷恨在心，揚言總有一天，要將她除掉。娘娘說，若令自己被下避孕藥，既可博得皇上同情，又可嫁禍皇貴妃娘娘——」
「纖雲！你怎能撒謊陷害主子！？忘恩負義！」
「奴、奴隻是實話實說。」
「總之，是許麗妃操縱費太醫和纖雲，惹是生非？」
「是。」纖雲點頭道。費太醫跪下，叩首於地。
「萬分抱歉。臣是受了許麗妃娘娘威脅，迫不得已……」
「我沒威脅你！別撒謊！」
「爭吵也是徒勞。皇貴妃娘娘，後麵就交給宮正司吧？」
「此前朕想問個清楚，楊侍講。你為何口吐妄言，稱曾交與皇貴妃黃棘？也是許麗妃指示？」
遭今上目光貫穿，忠傑身軀癱軟，拜伏在地。
「萬分抱歉，皇上。臣與費太醫一樣，受了許麗妃娘娘脅迫……」
「撒謊！我與你從無瓜葛！」
「纖雲、費太醫、楊侍講。三人皆稱是奉你之命。還是別做那難看辯解，認罪求饒才是。」
「三人成虎，蔡貴妃。下定論還為時過早。」
將優雅斜傾之蓋碗放上茶幾，紫蓮歎了口氣。
「沒辦法了。讓宮正司徹查一切妃嬪宮殿吧。」
「您是說黑幕如今仍私藏黃棘？不可能吧。」
「證據未必隻是黃棘。或許能搜出黑幕與走狗往來信件、交通之物。」
「豈非隻需搜查瑤扇宮？畢竟受疑者隻有許麗妃娘娘。」
「這不公平，安柔妃。許麗妃也許同我一樣，是遭人嫁禍。調查全員，才算公正。」
眾妃嬪紛紛相視，麵露不滿。
「我明白各位心情。誰也不願自己住處被人翻亂。但更不願因何人謀算，蒙冤受屈吧。為證明自身清白，望各位配合宮正司搜查。」
「若什麽也沒搜出，又該怎樣？」
素賢妃若無其事問道，紫蓮嫣然一笑。
「那才好。證明各位妹妹並無二心。您覺著如何，皇上？若搜查各宮無果，此事就告一段落？」
「皇貴妃娘娘！您意思是不揪出給妾下避孕藥的幕後黑手！？」
「揭發真相未必是最佳之途。畢竟未出大事，還是莫要衝動，處事從容。像你這般年輕美麗，想必不日便將有孕。」
許麗妃言猶未盡，紫蓮置之不理，看向今上。
「皇上，您看如何？」
「不可。非止宮正司，還須令東廠調查。」
「後宮案件歸宮正司管轄。」
「無論化妝盒之案，抑或素賢妃之事，宮正司均未能解決。這次用上東廠。銅迷，傳令色太監。搜索瑞明宮以下，所有妃嬪宮殿，查是否有可疑東西。以及，搜查結束之前，封鎖芳仙宮。眾妃嬪不得外出。」
色太監參見今上，已是一個時辰後。
「可有搜出可疑之物？」
「搜出了這個。」
色太監遞上一彩漆小盒。易太監接過，奉與今上。
「已令幾位太醫看過，盒中乃西域產的黃棘。」
幾重朱漆之上紋樣，為出淤泥之荷花。
「這不就是……楊侍講說的，交與皇貴妃的小盒？」
今上將盒底示與眾人。小巧赤色望月恰嵌今上掌中，表麵著一黑漆喜蛛。
——怎麽會。
忠傑如同從頭到腳潑盆冷水，蜷縮抖瑟，動彈不得。本該在紫蓮身邊的盒子。竟從芳仙宮之外宮中搜出。
「從哪搜出的？」
「瑞明宮的化妝殿。」
眾妃嬪視線集一身，蔡貴妃麵色發青，雙頰僵硬。
「……怕是弄錯了吧？妾不知道那東西！」
「弄錯了？鐵證如山！蔡貴妃娘娘與楊侍講暗中勾結！給妾下避孕藥，算計著嫁禍皇貴妃娘娘吧！」
「不要無事生非，許麗妃。這種東西，做手腳輕而易舉。定是有人欲陷害我，故意藏在瑞明宮。」
「沒錯，皇上。臣將這盒子交與皇貴妃娘娘而非蔡貴妃娘娘。怕是皇貴妃娘娘命人做了個一樣的，在仿品底部描上烏鵲橋紋樣，又在其中放入蘇木，置於身旁。同時為嫁禍蔡貴妃娘娘，將真品藏於瑞明宮。證據便是，皇貴妃娘娘之盒與瑞明宮搜出者一模一樣。皇貴妃娘娘尊堂所贈盒子，怎會與臣獻上之物毫無二致——」
「毫無二致？哎呀，楊侍講。你再好好看看。」
紫蓮指向小幾之上荷花紋盒。盒蓋緊閉，厚重朱漆上所刻者——為一萼生二花之並蒂蓮。
「你盒上為單朵荷花，我盒上為並頭荷花。硬說毫無二致，豈非有些牽強？」
「……不可能！方才皇貴妃娘娘盒上也確為單朵荷花！定是趁東廠搜查之際換了！」
忠傑環視客廳眾人。
「諸位該也看見了。剛剛皇貴妃娘娘盒上並非並頭荷花，而是單朵荷花。是臣準備之盒的仿品，不是嗎？」
眾妃嬪麵麵相覷，交頭接耳。
「剛剛真是單朵荷花？」
「這……不知道啊。剛也沒細看。」
「請您好好想想。是與這一模一樣吧？」
忠傑持瑞明宮搜出之小盒，拿與各位查看。幾乎逐一擺在妃嬪鼻前，但皆反應遲緩。
「皇上應該知道吧。您拿到手中看了。」
「朕隻看了盒底。蓋上紋樣，並未細看。」
「那，請您搜查芳仙宮。該能搜出紋樣與這盒相同之物。皇貴妃娘娘先使人搜出單朵荷花之盒，證明其中為蘇木，底為烏鵲橋紋樣，給人先入之見。再趁東廠搜查瑞明宮之時，與並蒂蓮盒調換，即便被指與臣獻上者相似，亦有托辭。若能從芳仙宮搜出同樣單朵荷花小盒，便可揭發皇貴妃娘娘奸計。所謂母親所贈，純屬無稽之談。皇貴妃娘娘據臣之盒，耍了花招。否則，不奇怪嗎？盒子該各有其製作來曆，色形、大小、紋樣完全相同，根本不可能——」
「楊侍講。」
峻嚴帝音震徹客廳。
「你是讓朕相信你？相信欺瞞朕的你說的話？」
忠傑啞口無言。仿佛咽喉刺入刀鋒。
「你說受皇貴妃娘娘威脅，交上黃棘，但此言為虛。又改口說是受許麗妃威脅，但黃棘自瑞明宮搜出。真相到底如何？幕後之人是皇貴妃、許麗妃、蔡貴妃，還是另有他人？」
「是皇貴妃娘娘。臣向天地神明發誓，臣說的都是事實。」
「搜查芳仙宮，定能找出單朵荷花紋盒吧？」
「一定可以。但，除了各房間，還要搜身奴婢。畢竟可能由宦官或女官藏匿。」
「色太監，徹底搜查芳仙宮。包括奴婢之物。」
這便可終結紫蓮命運。他如此堅信。
「並未找到。」
色太監向今上報告之時，忠傑情不自禁，大叫「不可能」。
「定在某處！盒子不會憑空消失。對了，請為皇貴妃娘娘搜身。或許是娘娘自己藏著。」
「搜查皇貴妃。」今上下命。色太監將紫蓮帶往別室，隨即歸來。
「娘娘身上並無盒子。」
「……若非皇貴妃娘娘，該是易太監。易太監是有名的銅臭宦官。可能被皇貴妃娘娘收買，藏了盒子。」
今上下命搜查易太監，但還是一無所獲。
「那是妃嬪之中有皇貴妃娘娘幫凶。或是各位娘娘身邊之人。自以為不會受調查……」
後續之言擦搓咽喉。耳畔血潮洶湧。
不是還有一個嗎。絕對無法調查之人。
「謊還沒撒夠嗎！」
今上將小盒摔向忠傑。小盒重重砸在忠傑胸膛，赤朽葉色粉末四散，滾於鴛鴦紋織繡絨毯。
「朕照你說的，搜了芳仙宮，可一無所獲。查了皇貴妃，又查了銅迷，也沒查出什麽盒子。這次又說搜查眾妃嬪。說妃嬪奴婢可疑。朕到底要聽你胡言亂語到什麽時候。」
「夠了。」帝言重重砸下。
「色太監，拉他去午門。」
九陽城正門——午門。拉去此處意味著。
「皇上饒命！隻求別把臣……！」
忠傑癱倒般扣頭。垂伏之麵龐滴下油汗。
——這是要處我廷杖……！？
皇帝與朝臣等同父子。觸怒皇上，將受杖打。此即名為廷杖之刑罰。此酷刑未明記於律令，歸司禮監掌管，錦衣衛校尉行刑，眾多官僚旁觀。
幼時即受人尊崇，讚為神童，名列三魁之楊忠傑。將聽宦官號令受痛打，皮開肉綻骨碎，當街示眾嗎。
「朕沒空聽你狡辯。趕緊帶走。」
「皇上！求您慈悲……！臣隻是受人利用——」
「等等。」
美聲凜然，若指撥琴弦，響徹堂中。
「楊侍講愚不可及，欺君罔上。罪該萬死，但他迄今為止為聖上盡忠，亦為事實。妾以為，廷杖是否太過苛酷。」
「你也太寬宏大量了，皇貴妃。」
今上看向身旁所坐之紫蓮。
「這人執意弄虛作假，欲陷你為幕後黑手。為何還要護他。不會，是舊情未了吧。」
「妾考慮的不是楊侍講，而是皇上。單單為證明一妃嬪清白，即處朝臣杖刑，恐將玷汙天威。」
紫蓮自椅子站起，揮拂龍膽色衣袖，跪於禦前。
「請皇上三思。莫為妾之流，受萬民非議。」
「起來吧。」今上下命。看紫蓮歸座，又俯視忠傑。
「朕雖不樂意，但看在皇貴妃麵子上，免了你廷杖。」
「謝皇上聖恩。」
「你該感謝皇貴妃。而非朕。」
「衷心感謝皇貴妃娘娘。」
忠傑向著紫蓮拜伏，頭上降下冰冷帝音。
「行了，楊侍講。這是你最後的機會。說你背後之人是誰。若你還狡辯，說是你一人所為，將是何下場，你心裏清楚吧？」
忠傑猶叩首，咽下一幹笑。
——真是場大醜劇。
今上造作一般擺出盛怒之態，令紫蓮維護忠傑。忠傑因紫蓮恩情，免於廷杖，便無法再稱其為幕後黑手。否則隻會被拉去午門，在眾目睽睽之下，飽嚐屈辱。故忠傑隻得如實相告。明知正中今上的——共紫蓮的下懷。
「回皇上。臣獻與皇貴妃娘娘黃棘，為……」
——啊啊，真令人反胃。
為何。到底為何，讓這可恨女人，活到了今天。
「……雖不盡如人意，但就初學者而言，還不錯吧。」
隆青抬頭仰望晾於天篷下之輕羅。
輕羅為夾纈染。夾纈乃以二雕有花紋之木板，夾住輕薄布料，自其中一木板背後小洞注入染料。紫蓮已事先警告，此染法需熟練技巧，非外行輕易嚐試之物，但他嚐試較簡單之絞纈蠟纈，皆大獲成功，便決心挑戰。
結果難稱盡善盡美。許是染料加注過多，或是夾壓手法過鬆，染色不勻之處甚多，到處是醜陋色漬。
「因為您選的木板，紋樣太複雜。明明還有更簡單的。」
「朕喜歡這紋樣。吉利。」
隆青所選木板紋樣，為葡萄樹下相對雙鹿。葡萄表富貴長壽、子孫繁榮，雙鹿表偕老。但至關重要之輕羅上紋樣，與木板迥然相異。碩果累累之葡萄一顆顆破碎爆裂，團成一紫紅色大球體，相對之鹿肥頭大耳，如長角之野豬——不，幾乎形似妖魔。
「不愧是你。染得清晰又漂亮。」
紫蓮之作晾在旁邊。全然不似相同紋樣木板染出之物。成品出類拔萃，圖案一清二楚，現出鮮豔葡萄樹與落栗色雙鹿。
「您若喜歡，就獻給您。」
「是嗎。那，作為回禮，把朕的傑作送你吧。」
「啊，好高興啊。多謝皇上。」
紫蓮笑著行萬福禮。
隆青對紫蓮這手工活發生興趣，是在約莫三月之前。
偶然得了空閑，白日信步至芳仙宮，便見紫蓮正做絞纈。單單將絹綢各式各樣綁紮，便可染出紋樣，隆青看著有趣，也想自己試試。紫蓮細致周到，教其入門。許是因此，他雖為外行，但做得甚好。隆青嚐到甜頭，又試套染。加疊各色，生出全新色彩之愉快，令其貪心不足，皆欲試之。以同樣要領挑戰臈纈，染出吉祥字。雖不及匠人之技，但飾於自家屋室，毫不遜色，令他越發來了興致。
但夾纈與迄今所學之染法大不相同。逐一注入染料之煩雜作業，令其束手無策。
「看來學會夾纈還需時間啊。朕拜你為師吧。」
「妾的指導可是很嚴格。您若不介意，請便。」
「但看你至今為止還頗寬厚？」
「因為，您還不是妾徒弟。妾對弟子，是名嚴師。」
「還請你手下留情。」
「這個呀。得看皇上了。」
看著小陽春之日中微笑的紫蓮，先前那騷動仿佛子虛烏有。
「臣向皇貴妃娘娘獻上黃棘，是奉蔡貴妃娘娘之命。」
楊忠傑在眾人麵前招認，蔡貴妃自會主張清白。但她主張為何，不成問題。得到搜查瑞明宮之口實，足矣。
三月前，紫蓮向隆青道明忠傑贈其“西域秘藥”之事。
「定是何人圈套。妾先不動聲色，稍作觀察。」
確認盒中之物時，她瞬間看出，那是黃棘。
「楊忠傑疏忽了。以為妾一無所知。」
為忠傑之妻時，紫蓮被下了黃棘。
「妾被休後才知道。回娘家之後查出有孕，妾到楊家商談，但被轟了出來。其實那日傍晚，妾又去了楊家，暗中聽見楊忠傑與姬妾說話。」
「那女人不可能懷孕。」忠傑嘲笑道。
「這三年，她一直服黃棘。早懷不上了。」
紫蓮常用之溫經湯中，摻了中原產的黃棘。
「一查黃棘為何物，妾愕然失色。遵照指示喝了湯藥，卻總無身孕，妾還對主治大夫毫不生疑，真是愚蠢。」
主治大夫收了忠傑賄賂。
「休妻數月前。妾見侍女舉動可疑，一問，說是偷了妾的藥出賣。若公之於眾，他將受嚴罰，妾便幫其壓下。反正夫君不來寢室，妾也幾乎放棄了身孕，便瞞著主治大夫，不再服用溫經湯。」
那晚，忠傑爛醉如泥，進了平日從不靠近的正妻房間。似是將其誤認作愛妾。想來是那日，得了身孕。紫蓮若無其事般講道。
「楊侍講精於算計。妾今為妃嬪，他不會不事先策劃，無後盾支撐，就與妾接觸。背後定有何人操縱。」
紫蓮將荷花紋盒中之物，換成了蘇木。
「想來幕後之人，也不會認為妾對圈套毫無警戒。該已預測到，妾會換去盒中之物，對黑幕反將一軍。」
故意將繪有喜蛛之盒藏於書房。結果纖雲潛入，尋到荷花紋盒，偷去其中一些。那時，他該確認過盒底紋樣為喜蛛。
「妾令虛獸部下跟蹤，發現纖雲悄悄進了瑞明宮。」
纖雲曾遭許麗妃痛打，對其積怨頗深，倒戈投向蔡貴妃。
「想來是蔡貴妃操縱楊侍講，但二人究竟有何關聯？」
「加首輔失勢之後，楊侍講欲巴結蔡首輔、許大學士。不過，蔡首輔對其無故生厭。因其肮髒銀錢之流言不絕。」
蔡首輔乃大名鼎鼎清廉高官，有如泥中蓮花。
「但，這是他表麵之相。東廠推斷，蔡首輔與其節儉名聲相背，常行不正斂財，據此暗中搜查。這老狐狸總不露尾，但與楊侍講之奇妙關聯，開始浮出水麵。」
巨額受賄遭人密告，自義昌帝時代起統率內閣的加首輔倒台。看似因此事斷絕發跡之途的楊侍講，正是將嶽父逼至免官的罪魁禍首——東廠做此結論。
「正妻加氏善妒，屢次三番殺其愛妾，嶽父頻繁責罵，斥其過分流連青樓，忠傑對加氏父女懷恨在心。因生活放蕩，錯失侍講學士之升進，似是決心背叛之契機。楊侍講與嶽父政敵蔡大學士私下聯手，助其除去加首輔。報償定是加官進爵，但加首輔罷免之後，隨即飛黃騰達，將令人疑其牽涉其中，故先將此事推延。」
加首輔失勢之最大獲利者，乃其後任蔡首輔。
蔡首輔與楊侍講表麵並非親近，但本該與嶽父一同逐出朝廷的楊侍講，如今仍留任翰林院；加首輔失勢後，楊侍講手頭異常寬裕，此類諸事，定事出有因。
果然，楊侍講向聖上密告，言受紫蓮脅迫，與之黃棘。聽聞盒中為蘇木，亦毫不吃驚，欲以盒底紋樣，陷害紫蓮。
「拜托睿德王真是托對了。做得極好。」
紫蓮請托睿德王，仿盛黃棘的荷花紋盒，製二小盒。其一為單朵荷花，另一為並蒂蓮。底部紋樣均為烏鵲橋。睿德王成品之出色超乎想象，令隆青驚歎不已。以及烏鵲橋乃睿德王側妃條靜妃所繪。許麗妃闖至芳仙宮大吼大叫，紫蓮令其發現單朵荷花之盒，當著楊侍講的麵，令費太醫驗查內容之後，與並蒂蓮盒調換。
早料到楊侍講發覺調換，會再行追究，故將單花之盒交由隆青保管。蔡貴妃攜眾妃嬪到訪芳仙宮，底繪喜蛛之真品荷花紋盒代之，藏入無主之瑞明宮。
瑞明宮奴婢不堪東廠鞫訊，坦白此事為蔡貴妃指使。非但如此，後宮頻發之妃嬪侍妾流產死產，皆為蔡貴妃操縱。蔡貴妃女官不止一次，甚至兩次向安柔妃下毒。
隆青廢去蔡貴妃之位，打入冷宮。蔡首輔為女訴冤，但他如今該無此餘裕。東廠正調查蔡首輔金櫃。他一副清官模樣，卻暗藏大批財產，其中一處私販阿芙蓉，令人無法坐視不理。若東廠搜查，令蔡首輔可厭本貌曝之天下，蔡氏一門恐將於大凱絕跡。如同因月燕案零落之榮氏一族。
「你覺得該如何處置楊忠傑？」
「朝臣待遇，不容後宮女子置喙。」
這回答在意料之中。紫蓮仰望風中飄搖之輕羅，眯細雙眼。
「若未參與私販阿芙蓉，可僅罰其左遷。」
「皇上慈悲聖明。」
「一想他對你的所作所為，就覺著該判死罪。」
「都過去了。與此次之事無關。」
「你不恨他？」
「妾恨過，但早忘了。總懷恨在心，實在累得慌。」
「你還真達觀啊。」
「沒那麽誇張。妾隻是性子懶。」
微笑融於春陽。鮮豔色彩映入雙瞳。
「你那時不愛他嗎？」
「妾既嫁去，便盡心竭力，欲愛慕這夫君。即便無法愛之，亦要敬之。但，要視對方如何。」
想必是個連敬慕都不配的夫君。
「朕……」
如何呢——幾欲詢問，話語哽在喉頭。
不可能是個好丈夫。豈止不能成紫蓮一人夫君，甚至無法愛她。因為不可耽溺於她，重蹈覆轍。
——至少能為其祭奠亡子也好。
聽聞紫蓮流產之子非由共家，而是由伯父之母家埋葬。皇宮之中禁私人祭奠，紫蓮甚至無法給未能誕生之子焚燒紙錢。除了忘卻，別無他法。自一切悲傷之間，移開視線。
「你定是位好母親。」
「妾也希望如此。」紫蓮寂寞笑道。
「妾已不抱期待。畢竟幾乎服了三年黃棘。那晚，有孕想必是最初亦是最後的奇跡，但就算家父未下墮胎藥，也不知能否生下。長期服用黃棘致月事不調，即便有孕，也恐難平安分娩……」
「不，朕想說的是，你已經是位母親了。」
紫蓮柳眉高挑，滿腹狐疑，隆青輕觸其麵頰。滑嫩玉肌冰涼。
「後宮出生的所有孩子，亦是你這皇貴妃的孩子。無需妄自菲薄。你已為人母，又具足稱慈母之素質。」
他想讓她懷抱親生之子。因彼此立場，無法醉心男女之愛，那至少，想給她這些。但能否如願以償，皆聽天命。他想盡量對她誠實，故無法輕易許諾。
「做個好母親吧，皇貴妃。不敬慕朕亦無妨，隻求你做個受朕孩子戀慕的母親。如此，你的地位定將穩如泰山。」
寵愛易改，子戀母之心難移。今後，無論隆青紫蓮關係有何劇變，想必戀慕她的皇子公主，都將護她周全。
「……您這話說的，仿佛叫妾不要敬慕皇上。」
「朕就是這意思。朕不配受你敬慕。」
以指尖輕描眼角，仿若拭淚，窺視那青黑雙瞳。
「你記好。即便是玩弄朕，也不可愛上朕。即便是利用朕，也不可對朕傾心。朕與你並非比翼連理，而是輔車相依。彼此之間所生一切皆為信任，並非愛情。」
「……真過分啊，你。」
紫蓮破涕為笑。
「你連夢，都不讓人做……」
隻愛你一人，今生與你惺惺相惜，口吐甘言輕而易舉。但終將成虛。天子為天下國家而生。為守護九州蒼生，如有必要，必須舍棄任何一人。無論寵妃、愛子、兄弟姊妹、雙親，甚至自己。所以，他無法做任何承諾。輕易呢喃紫蓮欲聽之言，是對她的背叛。
「以前也說過。朕是冷血之人。什麽溫情什麽蜜意，朕一概無有。即便如此，朕也是你最後的男人。直至朕將你拋棄，你不可離朕而去。隻要朕需要你，你必須為朕出力。朕深知此乃無情之舉，但正因是你，朕才能安心下命。因為你是能憑一己之力，把握幸福的女人。」
黛玉未能做到。因身處艱境，亦不明自保之法。
「朕雖非人，但望你幸福。在這後宮，最願你盡享天年者，除高隆青之外，別無他人。」
紫蓮低垂眼簾，隆青見此，以指拭其目眥零落之碎滴。
「妾單聽不說，你就一個勁兒自說自話。」
「天子就是任性。」
「你別將錯就錯。妾要生氣了。」
「話雖如此，你可在笑啊。」
「真讓人目瞪口呆。皇上這樣的，就是所謂的死心眼。」
胭脂輕描之眼簾微抬，雙瞳沾濕笑意，刺透隆青。
「妾特別討厭你，皇上。妾到死，都永遠討厭你。」
「比楊侍講還討厭？」
「比起你，那個人簡直是聖人君子。」
為絢爛微笑所誘，壓上那朱雀色雙唇。暖意相觸，明朗相溶，目光複絡，見之解頤。
「你還真是遇人不淑啊。是前世惡有惡報了吧？」
「皇上才是，前世犯了何種罪過？生為王世子，本該居親王之位，安度一生，卻以何因果登極。不幸也該有個限度。」
「天棄之人，隻能彼此扶持，相攙度日啊。」
「雖情非得已。」
二人相視一笑，卻見銅迷嘿嘿諂笑，走近前來。
「二位心情大好，潑盆冷水實在誠惶誠恐，但冷宮傳來急報。」
充溢胸間之明朗心緒，眼見著退去。
「說丁氏自盡了。」
「到底怎麽回事！？你說隆青不來！！」
剛聽刺耳尖聲炸裂，便見蓋碗飛來。銅迷靈巧避開，蓋碗摔在赤露石地，伴清脆之聲，破碎崩散。
「不怎麽，皇上說了不來，誰也沒辦法。」
「不可能！聽說我自盡，隆青定會飛奔而來！你，把話帶到了嗎！？敢騙我就拔了你舌頭！！」
「自然帶到了。但皇上好像對您安否無甚興趣，單說隨意祭奠祭奠亡骸。」
「騙人！！肯定是騙人！！」
茶壺，花瓶，香爐。目之所及一切，被這女人狂亂抓起丟出，紅白豔妝之花顏若烈火，滿麵怒容。
曾於三千佳麗爭豔之後宮，獨占今上——高隆青寵愛的前皇貴妃，丁黛玉。雖著廢妃的樸素襦裙，但光豔黑發高高結髻，若怒發衝冠，唇燃嗔恚之焰，沁染淒豔血紅。
自盡之報為假。期待今上為確認遺體，急至冷宮，黛玉故意偽裝己之死。今上從不踏足冷宮，欲將其喚來之奸計落空，但許是猶難接受事實，黛玉暴跳如雷，大喊大叫，向銅迷丟去燭台。
「是那女人吧！！是共氏拉住了隆青吧！？」
「不不，皇貴妃娘娘還進言，說今後再無機會，不如施恩布德，前去看看，但皇上說浪費時間。」
「可惡！！是那染坊棄婦誆騙隆青！！」
「哈啊，是啊。這麽一說，近來數日，皇上都去芳仙宮。那聖寵，莫說晚膳，沐浴都要一同。」
似是可丟之物扔盡，這次茶幾飛來。
「您拿奴撒氣，也無濟於事啊。皇上聖心已改。如今，第一寵妃乃李皇貴妃娘娘。您複寵之望等同破滅。」
「隆青才不會變心！！如今也愛我勝過任何人！！隻要沒有那女人，沒有共氏，隆青今夜就會來接我！！」
美貌因激憤歪曲，殺氣騰騰，幾乎令人窒息。罵聲正欲出口，丁氏忽然咳嗽。那咳仿佛刮去喉肉，將微暗撕得稀碎。
「動氣傷身。望您冷靜些。」
「多嘴！都怪你惹我生氣！」
黛玉將遍沾鮮血之手巾摔在地上。
「今夜隆青也在芳仙宮對吧？」
「現在這時，正與皇貴妃娘娘同床吧。」
「我要去芳仙宮。給我安排。」
「話雖如此，您如今幽閉於冷宮，所以。」
「蠢貨！！我是叫你去準備，幫我逃出去！！」
她自左腕摘下翡翠手鐲，丟給銅迷。
「哦，您當真？這可是您成婚翌日，皇上猶為皇太子時，賜您的珍貴手鐲。」
「手鐲怎麽了。翡翠算什麽。這種東西，不過是個裝飾。我想要的是高隆青本人。區區一兩個石頭，送你了！」
「這可真是感激不盡。丁皇貴妃娘娘寬大慷慨，奴拜謝娘娘。」
真是驚人之熱愛，銅迷微笑之下，如此譏嘲。
竟真有人能執著於金錢外之物，他如今，仍無法相信。什麽情什麽愛，還能寶貴勝金銀？
黛玉更換宮女服之時，銅迷若馴順之犬，等在房外。右手把玩之手鐲蒙罩夜空，將滿月困於翡翠之檻。
「真不懂啊。明明除了錢，沒東西能救自己。」
九陽城，明黃屋瓦彈撥月光。最深之處，騾馬嗤笑回蕩。
「我隻想娶你，黛玉。」
十三年前，隆青如此說道。但這話，已成虛言。
他成了東宮之主，同時娶了豪門尹家千金，與黛玉。嫁衣雖同色，但尹氏為皇太子妃，黛玉為良娣。正妃側妃身份天差地別。成婚之夜，隆青去了尹氏房中。黛玉獨守空閨，蓋頭遮麵，一夜未眠。如此七日七夜。新郎連至正妃房中七日，為宗室規矩。黛玉與隆青共寢，乃婚儀後第八夜。
聘金之額自不必說，向義昌帝李皇後請安的次序，與隆青共進晚膳的回數，身上首飾衣裝之價值，何事何物，黛玉皆居其二。女官常說，「你是良娣，必須時時尊重皇太子妃娘娘。」李皇後訓斥黛玉，說「你要清楚，自己不過是個妾室」。尹氏盡享才色兼備之譽，人人交口稱讚，頌其「不愧是未來皇後娘娘」，黛玉則稍有失敗，便遭人議論，侮其「到底是個茶商丫頭」，連奴婢都大加譏笑，嘲其除了美色，一無是處。
確實對外不過是個妾室。但最為受寵者，便是黛玉。不，並非最為，該說受寵者，隻有黛玉。隆青隻愛黛玉。與尹氏之婚姻純屬政略結婚。其中並無愛戀，隆青隻是勉勉強強，履行皇太子之責。他隻愛黛玉一人。居此意義，黛玉形同正妃，勝似正妃。
隨隆青即位，立皇貴妃之後，黛玉猶獨享其愛。遭眾後妃嫉妒，敵意相向，卻從未介懷。愈受嫉妒，愈遭仇視，愈成被愛之證。
可奇怪的是，黛玉總無身孕。眾後妃接連有孕，黛玉幾乎日日受寵，卻毫無妊娠之兆。黛玉想要隆青之子。她相信懷子將加深二人羈絆。
渴盼之日，於成皇貴妃三年之後到來。黛玉懷胎。隆青傾注之愛情終成形。醉心幸福之中，亦不忘祈願男子誕生。隆青與黛玉之子必須是皇子。誕生之皇子將成太子，終成隆青那般威武皇帝。
黛玉每日，輕撫腹部，與胎中皇子低語，但某日，激烈疼痛襲來。醒轉時已躺在榻上，隆青坐於枕邊。
「別失落。肯定還有機會。」
黛玉應誕之未來皇太子，未生而死。視野若墨塗盡，一片漆黑。希望斷滅，憤怒騰燃。
定是有人動了手腳。定是有人見黛玉被愛，妒心翻滾，設計令其流產。黛玉懷疑一切與己有關之人。芳仙宮服侍之女官宦官，阿諛奉承之妃嬪侍妾，不悅於黛玉之李太後尹皇後，與黛玉敵對之蔡貴妃許麗妃及其拍馬者，甚至敬慕黛玉若親姊之淩氏。人皆可疑，宮正司卻作不幸事故處理。黛玉訴之隆青，言定非如此。絕非事故，乃嫉妒黛玉之何人設計之事件。隆青不加理會，又責其在李太後麵前揮刀，處其禁足。
禁足之中收到皇太子奕信書信。正看那幼稚而工整筆跡之時，某女官說起奕信體質特殊之傳言。一聽其服食堅果，恐有性命之憂，黛玉忽然發覺。不可讓奕信活著。因為，黛玉再孕皇子之時，奕信將成障礙。她不後悔殺了奕信。他早晚要死。畢竟身體如此脆弱，連堅果都不可入口。便是黛玉不出手，也定有他人利用此特殊體質暗殺之。嗣子必須如隆青般健壯。玻璃工藝品般孱弱童子，難當東宮之主。
明明除去了缺陷之物，隆青卻不歡喜。豈止如此，還將黛玉罵作惡女，誣陷其與人私通，打入冷宮。真令人百思不得其解。隆青該也想令黛玉之皇子繼承大統。該不在乎什麽尹皇後生的奕信。不是夜夜向黛玉呢喃，「隻愛你一人」嗎。不就意味著，隻愛黛玉之子嗎。不就代表此外皆不需要嗎？
她對隆青生疑、生憤、生怨，但最終恍然大悟。總之，廢去黛玉並非隆青意思。怕是李太後在背後牽線。李太後令黛玉流產，又將其送入冷宮。如此一想，旋即覺得隆青可憐。豈止被推上違願之玉座，還不得不痛喪黛玉腹中之子，與黛玉生生分離，召不愛之女陪侍龍床。
——真是可憐。
這三年，隆青峻拒黛玉之邀，定是怕觸怒李太後。若有此心，李太後隨時可將黛玉處置。隆青為保黛玉之命，為護黛玉周全，橫心與之疏遠。拚命遏製與黛玉相會之意。如此艱辛之日，亦將馬上終結。
身著宮女服，黛玉隨易太監跨過芳仙宮大門。月光沾濕小徑，導其向正房深處之臥室而行。一進套間，便見彤史在中待命。閨事結束後，彤史與側侍調換，離開臥室，候在套間。為再行秘事之時，即刻回臥室記錄。臥室之中，有跟隨共氏之掌事女官——惠惜香值夜。易太監向惜香低語幾句，便見惜香出了臥室。
腳踩蘭燈之光，黛玉踏足花罩對側。躡手躡腳走近寢榻，便透那薄藤色床帷，見人影橫在榻上。近側睡著的該是共氏。龍床之上，後妃侍妾必睡於床帷之側。為不測之時，以己之身為盾，護衛龍體。
見易太監回了套間，黛玉自懷中取出小瓶。小瓶之中為得自某人的火磺油（硫酸）。
——這便能將你從玉座解放出來。
若將火磺油潑在隆青臉上，將令其負重度燒傷。恐將致盲。雖居皇帝之位，卻派不上用場。太上皇將廢去隆青。如同因茶中之毒盲目之睿德王，隆青將降至一親王。於是黛玉將成隆青王妃。如同睿德王唯一寵妃危夕麗那樣。隻要將隆青拉下玉座，他便是黛玉之物。廢帝無需後宮。隆青亦盼望如此。他才不要什麽別的女子。他心中所欲，永遠隻有黛玉一人。
輕輕撥開床帷。心懷最後之依戀，探出身去，欲望隆青之睡顏。雙眉雄健，鼻梁高挺，嘴角嚴閉，其勢凜凜。定睛一看，卻不見那令黛玉心焦之精悍麵龐。黛玉正疑惑，再向前傾之刹那。
「抱歉了，廢妃大人。」
正驚於含笑之聲，忽被人奪去小瓶，抓住雙臂。
「有人出錢比您多，奴聽命辦事。」
小幾之上蘭燈映出易太監笑之身影，模樣瘮人。黛玉已被易太監部下捉住。被武人般強力壓倒，呼吸窒塞。
「你和共氏串通好了吧！！」
「不不，不是皇貴妃娘娘。是皇上。」
「你說隆青算計我……？別說蠢話！絕對——」
「朕賭你不會來，但看來是朕賭輸了。」
套間方向傳來二人足音。微明之中浮出男女身影。一為身著寢衣之隆青，另一為同著寢衣之共氏。
「你怎麽在那邊……！？那，這邊的是……」
她轉向寢榻，隨之愕然。褥上單單二枕並列。
「隆青！你騙我！？」
「剛剛是你想騙朕吧。讓銅迷說謊，說什麽你自盡了。」
「都怪你不來啊！明明我一直等你！」
「朕沒理由踏足冷宮。」
「有啊！我不是在冷宮嗎！」
「這不算理由。為何你在冷宮，朕就必須過去？」
「那還用說嗎！！因為你愛我啊！！」
她欲揮開宦官之手，奔向隆青，卻被抓得更緊。
「朕愛你，就要溜去罪妃身邊？溜進殺了朕太子的女人房中？」
「你還記恨太子之事？都過了三年了啊。該忘了啊。總想著死了的孩子，悔恨交加，也無濟於事啊。」
「你現在是鐵石心腸啊。三年前，流產之時，可是日日以淚洗麵。」
「流產所喪是我的孩子。太子是尹氏的孩子。又不是我的，悲傷怎會相同。」
「是嗎。」隆青短聲歎道。麵龐半浸蘭燈，上無表情。
「朕曾幾次，命你侍寢？」
「命我侍寢，這說法真怪。我們是枕席合歡啊。我們情投意合啊。」
「確非一次兩次。朕召過你數夜。」
「那是你迷戀我啊。緊抱我不放到晨朝。」
「那……你有過幾次身孕？」
黛玉啞口無言，隆青見此，半邊麵頰刻上諷刺笑意。
「芳齡十八嫁與朕，為良娣之時，受召侍寢多於任何人，你卻從無身孕。可皇後及其他妃嬪數次有孕。」
「……我有過一次身孕，才不是懷不上。」
「自然。不是你的問題。你是被下了避孕藥。」
「你說什麽……！？是誰做的！」
叫喊之後，麵前立即浮現可疑之人麵龐。
「我知道了，是太後娘娘吧！？初見時她便討厭我，定是她設計，讓我總無身孕！」
「不是母後。」
「那，是尹氏吧！嫉妒我比她受寵——」
「不。」隆青冰冷斷言。
「是朕。」
黛玉啞然。為喘息大張之嘴，徒然吞食黑暗。
「成婚之後一直如此。讓人摻在你的飯菜中。」
「……你、為何、要這樣……」
「因為朕不願你有孕。你是因月燕案滅族的榮氏餘裔。不讓你有子，是父皇答應朕娶你的條件。」
若生下孩子，即刻處置——太上皇如此說過。罪人一族之血不可留存於世，何況殘於宗族。
「我是榮氏一族幸存者……？說什麽呢？我是茶商之女……」
「你父親，房無我是犯下月燕案之榮玉環的異母弟，榮玄耀。月燕案當時，年十二。受滅族令者，十五歲之上男子處死，十四以下男子處宮刑。玄耀本應成宦官，但父親榮堂宴秘密助其逃脫。榮堂宴鍾愛末子，叮囑其日後報滅族之仇，將其送走。」
玄耀得亡父知己所助，逃至南方，化身茶商，輾轉各地，儲金積財。妻妾之中有一鬼淵婦人。其所生之女，即為黛玉。
「其實，我與你相遇，並非偶然。」
榮玄耀即房無我設計，令隆青黛玉相逢。因其收買東廠幹部，探知不日隆青將立太子。
「房無我裝出一副溺愛女兒的純良老實人模樣，送你接近朕。預料你性子衝動，不習宮中生活，終將憎惡後宮。」
房無我並未授黛玉秘令。黛玉不明己之出身，嫁入東宮，升皇貴妃，殺皇太子奕信，及尹皇後胎中皇胤。
「你的行動，恰中房無我下懷。奕信薨後，色太監言房無我有可疑之舉，朕令其秘密調查，但他總不露破綻。前不久，房無我才坦白複仇的意圖。」
「……騙人！騙人啊。我不知道什麽月燕案。與我無關。」
「你當然不知道吧。你不是能三緘其口的女人。」
「不論好壞。」隆青有來由般低語。
「宣告立太子之時，父皇告知朕你的身世。最初朕考慮與你分別。想著必須送你逃去遠地。但既已被東廠盯上，大凱便無你容身之所。便是逃去異國，也定會於國境遇襲。所以必須將你置於身側。此處最為安全。若你在朕身邊，父皇顧慮與朕反目，會留你活著。隻要你不誕下子嗣。」
「……等等。你，不會……」
惡寒襲身。隻覺雙唇漸青。
「嗯，沒錯。是朕命太醫，讓你流產。」
咽喉凝凍，言於舌尖痙攣。
「原因不說也明白吧。孩子生下將被父皇處置。朕判斷，終究要被殺，不如出生前解決。」
黛玉有孕，是因那一陣子，餐食之中未下藥。
「當時跟隨皇貴妃的掌事太監侵太監傾慕於你。他事後坦白，說你渴盼有孕，卻被下避孕藥，他心生憐憫，鬥膽不再摻藥。」
淡然敘述之真相。舌鋒如火，撕裂黛玉胸膛。
「……是你、殺的？是你殺了我們的孩子……？」
「朕是迫不得已。」
「因為終究會被太上皇陛下所殺？這算什麽理由！一個皇帝，連讓心愛之人誕子都做不到，世上哪有這荒唐事！？」
「朕與父皇反目，政局混亂難免。朝廷分皇帝派太上皇派，明爭暗鬥，隻怕國內外起煙之火種將燃。」
「那算什麽！！比起什麽政局，我們的孩子更重要啊！！」
隆青閉口不言。
「……你覺得天下比我們的孩子……比我，還重要？」
沒有回答。沉默如膠，傾述一切。
「你愛我對吧！？那就將全部推後啊！什麽玉座、國家、萬民、後妃侍妾！以我為先啊！我除了你，不要任何東西！什麽妃嬪之位、豪奢宮殿、靚麗衣裝！我永遠隻想要你啊！」
燒灼喉頭迸發之語，於昏暗室內空虛回蕩。
「你也一樣對吧！！未立太子之時，不是說非我不娶嗎！你也隻想要我啊！其他的根本不需要啊！為何無視本心呢！？為何不說真話啊！！」
全身之血翻滾沸騰。激怒化作熱淚，衝破眼簾。
「明明相愛，為何連你的孩子都不能生！太奇怪了吧！一切都錯了啊！玉座國家百姓、我的出身，這都有什麽關係！你既愛我，不論受誰非難，都該保護我和我們的孩子啊！看重我們勝過天下啊！若有人誹謗我們，挨個處死不就好了！你是皇帝，讓那些無禮之徒閉嘴，輕而易舉吧！」
「朕不可能為了你，橫施暴政。」
「那就舍棄二十四旒冠冕啊！你不是自願即位的吧！？何必猶豫放棄玉座啊！我，想讓你做廢帝啊！像睿德王那樣，做個親王啊！這樣我們，就能單獨生活。就能離開後宮，歡享幸福。就能不受太上皇陛下和朝廷妨礙，以彼此為先。早該如此啊。我需要你，你需要我啊。我們難舍難分啊。我們不能分離啊。便是犧牲一切，也該在一起啊。廢帝，與他唯一的妃——」
「朕是天子。」
隆青目光犀利，情感難辨，將黛玉刺穿。
「朕愛的是天下，是蒼生，不是你。」
「別撒謊了！你愛的是我！不是天下也不是萬民！」
「銅迷，帶丁氏回冷宮。此事日後處置。」
易太監向部下丟個眼色。正將被繩綁縛之時，黛玉乘一瞬之機，掙脫束縛。自懷中掏出暗藏之另一小瓶，向隆青潑去。洶洶傾灑之火磺油本該飛濺隆青胸膛。然千鈞一發之際，共氏將隆青推開。
「……危險！別靠近妾！」
見隆青欲奔向自己，共氏高聲叫喊。披薄花色上衣之右肩濕漉漉。右頰亦滴下液珠。
「太醫！傳太醫！」
隆青向易太監下命，話音未落，便向共氏走去。
「不行，皇上……！」
雄健臂膀不容分說，將她抱起。隆青目不別視，走出臥房。黛玉正欲追去，刹那間被易太監部下扭倒。
「不對！不對啊！該在你身邊的是我啊！不是那女人啊！！」
她聲嘶力竭高喊，卻再不聞傾慕之足音。
搖落門——被廢後妃侍妾今生所過最後之門。
對側靜默佇立之冷宮，為遠溯今上八代之前皇上——至興帝在位之時增改新築之物。據聞，乃迫不得已，廢去最受寵之妃嬪之時，本欲將其立後之至興帝，仿皇後居所恒春宮重修。
直到至興帝後繼者仁啟帝之朝，冷宮徒有其名，實為絢爛華麗之宮，然受時代驚濤拍打，塗飾剝落，裝飾用珠玉悉皆失盜，連屋上所砌琉璃瓦，亦處處殘缺，情狀淒涼。
話雖如此，銀裝素裹之冷宮，景色美不勝收。因雪連降不止，將浸染此陰鬱宮殿之怨氣，遮蔽壓覆。白為純潔之色，亦為憑吊之色。冷宮身纏雪衣，若清純少女，亦如著喪服之未亡人。
過雪風呼嘯之遊廊，紫蓮進了客廳。坐於上座等候，便見虛獸部下拖拽一般，拉丁氏進來。
「齷齪！放開我！」
丁氏幾日未梳頭，披頭散發，胡亂掙紮。身上襦裙縫綴補丁，簡陋粗糙。花顏未上妝，單單目光炯炯。
「皇貴妃娘娘在呢。跪下。」
仿佛不聞虛獸之聲，丁氏若無其事，直直立著。虛獸揚揚下巴，那緊抓丁氏雙臂之眾部下，強按她跪下。
「向皇貴妃娘娘跪拜。」
「皇貴妃是我。因為隆青最愛我。這個女人，隆青不愛。一點不愛。不過是雇她來後宮當個雜役婦。」
虛獸抬手，正要扇丁氏耳光，卻被紫蓮目光壓住。
「沒錯。我是後宮的雜役婦。今天也是來做事的。」
不必紫蓮以目示意，虛獸展開手中明黃色詔書。
「奉天承運皇帝，詔曰——廢妃丁氏破禁，逃出冷宮，非止夜半三更，私闖芳仙宮，還圖謀不軌，竟欲加害於朕。廢妃丁氏，本為奸婦，背叛於朕，理應處死，蒙朕恩情，得以存命，卻不謝皇恩，寡廉鮮恥，對朕懷恨在心。不義不忠之至，此次暴舉，罪不容赦。故將廢妃丁氏賜死。」
「鬼話連篇！假傳聖旨！」
「不巧，是真的。看看吧。看這玉璽印痕，朱紅印色還未幹呢。」
虛獸將聖旨推在丁氏鼻前。
「是這女人偽造的！講點廉恥吧，共氏！偽造聖旨是大罪！」
「你眼瞎嗎。這可是宸筆。」
目循遒勁端麗之墨跡，丁氏眼見著麵色發青。
「……騙人騙人騙人！隆青不會讓我死！」
「皇上確實命你死，丁氏。因為你犯了錯。」
「我沒錯！」
「不，你錯了。十三年前，你愛上了名為高隆青之人。相逢之時，他不是皇帝，亦不是太子。於你，隻是高隆青。但如今之他，乃此大凱帝國皇帝，乃天子。你未能接受他為皇帝。你猶愛相遇時之他。這是你最大的錯。」
並非愛戀罪孽深重。固執於愛，才是愚蠢。
「你既衷心愛戀那人，便應理解那人新之立場。既欲伴他身旁，便應扮演相稱之角色。自己不願做絲毫改變，單單祈願皇上變回初遇時之高隆青。你一直活在過去。不願在他身側，共望未來。」
「隆青又不是想當皇帝。是運氣不好，被太上皇陛下強推上玉座。」
「無論經過如何，皇上已登至尊之位。此乃不可動搖之現實。現實無法拒絕。無論何人，都隻得接受。無論如何辛苦，不接納便無法前行。拒卻麵前現實，便是拒卻未來。親手放棄明日。」
不揚首遙望明日者，不得曉光燭照。
「既愛皇上，便應分擔皇上之苦。皇上也因從天而降之玉座不知所措，宸襟煩憂。但你隻沉溺於己之苦痛。故無法與皇上白頭偕老。因你拒絕與皇上共度一生。這是你的選擇。並非他人，正是你導引之結果。」
「嘴上說些大話，你又如何呢？」
丁氏輕蔑一哼。
「想與隆青依偎相守？覺得自己能與隆青共度一生？你不過是個妃嬪啊？隆青既以天下萬民為先，你若成妨礙，定遭拋棄。莫非你能忍受？後宮妃嬪多如牛毛，他待你不過其中之一，無論如何共寢，甚至無法睡個早覺？無法共進早膳？身處公開場合，甚至不許與隆青並立？」
與皇帝共寢至清晨，共進早膳，均為皇後專屬之特權。皇貴妃以下妃嬪必在後夜目送皇帝離去，獨進朝餉。以及公開場合，立於皇帝身側者為皇後，妃嬪立於其後。
皇後與妃嬪。無關寵愛多寡，身份之隔曆曆分明。
「還是，你覺得自己終將立後？覺得終有一日，自己將入主恒春宮，能與隆青相擁至黎明，沐浴曉光，共進朝餉？根本不可能啊。你不過是李家養女。與李家無血緣關係。染坊之女逾越尹氏，頭戴鳳冠，絕無可能。」
「我對鳳冠並無野心。」
「那這輩子，就做個皇貴妃？待遇永居第二，與皇後之差曆曆可見，卻限製多、責任重，你能滿足？」
「立場確實辛苦，但我認為值得一試。」
「值得一試？將別的女人送上夫君床榻，值得一試？別傻了！與他人共有夫君，還泰然處之，還毫無疑惑，怕是瘋了吧！和人分享夫君，滿不在乎，這種女人，根本不懂真正的愛！因為不愛隆青，才能不嫉妒！」
「我也不是不嫉妒。」
「那你怎麽還能一臉淡然啊！不想殺了別的女人嗎！？不想獨占隆青嗎！？」
「愛夫君，不是將其獨占，而是與其同心。」
最苦惱於擁有後宮、擁有妃嬪侍妾者，乃隆青自身。他亦隻願與心愛之人交合。然不意做了天子，無法再專愛一人。
即位已成事實，不可自欺欺人。再有違本心，也隻能砥礪前行。正因如此，紫蓮願與之同行。若隆青苦，紫蓮亦苦。此乃與同甘等要之物。濁世苦甚多。無人可獨自承受。為生存，須有共同煩惱之人。
「天下沒有哪個女人，能獨占皇上。但，貼近宸襟、與聖上共苦患，便是一介妃嬪，亦可為之。」
「那不是愛。隻是忠義啊。」
「忠義也好，什麽也好。我不拘於形式。皇上為盡己之職責，奮勇邁進，我也要同皇上一樣，履行所負之使命。」
彼此皆無自由立場。種種製約責任束手束腳，甚至間或覺得窒息。但，不可逃避。
高隆青，共紫蓮，必須在這金光燦然之獄活下去。髻頂千鈞之冠，體縛緊束之衣，猶昂首挺胸，麵目凜然。
「無聊。不被愛，活著有什麽意義？」
丁氏唾道。
「女人不被愛，哪裏稱得上女人。你真可憐，共氏。生為女子，卻連份愛都抓握不住。簡直是無果之花啊。開放，亦無人賞看，無人摘折。抓不住何人之心，單是綻放，單是凋落。為掩飾那空虛，獻身於大義。你這一生，真是無益得悲哀。」
她不會反駁。想來，這亦是事實。
「一生無益與否，下結論為時尚早。我的人生還長著。」
「與我不同？」
丁氏譏諷般揚起嘴角。
「燒傷留疤了啊。搽了白粉巧妙掩飾，我也一看便知。」
因淋了火磺油，紫蓮右頰及右肩留下醜陋傷疤。雖得妝術高明的惜香以白粉遮蓋，但肌膚已回不到本來模樣。
「隻要見到那傷疤，隆青就會想起我。每次與你相擁，都會記起我的柔肌。隻要你活著，房黛玉就不會從隆青心中消失。你若想將我自隆青手中奪去，隻能你自己去死。」
或許隆青一生，都不會忘卻房黛玉。無論如何分歧、彼此相傷，房黛玉猶為隆青王世子之時記憶之模樣。而她的死，則確確實實證明，他再不可能成為天子之外他物。
「我會活下去。除非皇上將我賜死。」
紫蓮自椅上站起。低頭望向眾宦官壓製之丁氏。
「我作為皇貴妃命令你。廢妃丁氏，我要你謹遵詔命。」
虛獸自童宦手中接過鴆酒，欲強灌入丁氏口中。
「放開！我才不借騾馬之手！」
丁氏揮開眾宦官手臂，奪過毒杯。怒視立於上座之紫蓮，一飲而盡。以宴席傾杯之傲色，示其空杯，揮手扔去。
「高隆青是我的。」
魅惑天子之妖女嫣然一笑。鴆酒濡濕之雙唇歪曲。
「便是此身朽爛，我亦決不放手。」
白瓷咽喉迸出烈火般大笑。有如放聲號哭。
綿綿雪中，隆青撐傘而立。紅牆圍路。成千上萬琉璃瓦皆覆雪衾，單單牆色赤紅，映入目中。仿佛後宮身著壽衣。紅牆之赤，宛若她所喪命之色彩。
背後搖落門門扉輕啟。方磚路上，傳來踏近足音。
「皇上。」
紫蓮於數步之後站住，行萬福禮。
「一切順利。」
「是嗎。」
隆青頭也不回，答道。呆望吐息沾染雪色。
——甚至不必賜她鴆酒。
黛玉入冷宮不久，白粉之中便被下了毒。她身居冷宮，亦不忘上妝，微量之毒徐徐滲入玉肌。非但如此，黛玉為吸引隆青注意，幾度煎毒草飲服。額外之毒物與白粉之毒相合，將其自內蛀蝕，一刻一刻將死亡拉近。
下賜鴆酒，或許堪稱恩情。
「把她葬在繆山。」
「明白。妾去安排。」
被廢後妃及獲罪侍妾不入皇陵，葬於北郊繆山。若有追封，亦可陪葬皇陵，但隆青並無此意。死後，黛玉亦要受罰。因其所犯之罪，理應如此。
「丁氏是個愚蠢女人。」
紫蓮聲音為雪風裹挾而去。
「但，也是個幸福女人。因衷心所愛之人，亦深愛於她。」
不知作何言語，隆青沉默而立。
目之所及，世界盡白紅。
左右眾侍妾之宮並立，遠方妃嬪宮殿鱗次櫛比。哀悼般緊閉之無數門扉對側，幾多美姬紅淚沾襟。液珠滑下蒼白雙頰，自玻璃精品般頦頷滴落，打在冰冷地上。如此虛幻喧囂之聲傳入耳中。
今後，自己將幾度命人絕命呢。即位六年，仍未適應，但終將習以為常嗎。奪人性命，殘酷切斷何人明天，終將成家常便飯嗎。
後宮宛若血流淤塞之深淵。回過神來，已雙足深陷，每每掙紮欲自拔，便被腥臭泥漿纏黏四肢，不知何時已沒至喉頭，動彈不得。翻騰之間，已束手無策，徐徐沉淪。為求微弱之光，高伸出手，卻隻覺出虛空，如此，墜入無底深淵。
「好久啊。」
空氣若薄冰，流入咽喉，凍住五髒六腑。
「如此次之事，今後將數度重演。不止朕，你亦無法保無辜之身。」
舍良心，斷情義，與惡攜手，罪孽日加深重。
「雙手一旦沾血，便無法回頭。」
前途終末，乃地獄之門。
「即便如此——你也願與朕、同行嗎？」
「願意。」
毫無猶疑之答語，撥動暗夜，雪似白銀。
「皇上所在，便是妾的歸宿。」
不必回首，亦心知肚明。紫蓮目光已飛越隆青肩頭。她在此，非為凝望夫君。她是為與夫君注視同等之物，才身居此地。絕不可並立之人，必各自瞳映不異之景，舉步前行。行於接連地獄之道，肅穆莊嚴。
隆青轉身。向雪中紫蓮傾過傘，輕觸那冰冷麵頰。覺出厚重白粉之下緊繃皮膚，喉頭焦苦一顫。
「朕不會謝你。」
囚於後宮，猶不忘己之色彩，如此強大，浸染雙瞳，光彩奪目。
「但代之，容朕說一句。」
她瞳中映照者，是天子？抑或隻是一男人？
「你，很美。」
麵頰輕彈，回壓掌上。
「啊呀，您才發現嗎？」
「朕早就發現了，但朕近來重有此感。你的顏色很美。」
「妾的顏色？不是妾的花顏？」
紫蓮高吊起眼梢，模樣誇張，隆青見此，嘴角輕綻。
「花顏之麗自不必說，你周身色彩，格外美好。」
「什麽色彩？」
「至極色彩。」
鋪染朝夕天空之濃重深紫。預報終臨之拂曉，與攜來休憩之靜夜，充溢希望與安穩的獨一無二之色。
「朕需要你，紫蓮。」
共紫蓮這般女子，或許是他翹首企盼之人。並非勒阻勸留、窮追不舍，而是絞盡腦汁、煞費苦心，共步前行之女人。
「還是第一次聽您喚妾的字。」
「如此一說確實。今後也以字稱呼吧？」
「不，不必了。喚得頻繁，難得之感便淡了。」
「難得之感嗎。」隆青笑道，攬過她肩。
「那今後偶爾為之吧。趁你不經意之時。」
二人結伴走向肩輿。隆青登龍輦，紫蓮乘玉輦，行離搖落門。鄰近下九嬪宮殿之時，忽遇一群著蟒服之人。攜大批宦官，親自撐傘，走在最前者，為東廠督主，色亡炎。
「皇上，奴有事稟報。」
將傘交給童宦，色太監畢恭畢敬作揖。
「有關帶入後宮的阿芙蓉一事，查明出處了。」
「何處？」
隆青稍稍探出龍輦詢問，色太監碧眼輕瞥，看向這邊。
「黎雲宮。」
「……到底怎麽回事，這女人。」
立於全宦官頂點之司禮監掌印太監——角太監單手持煙管，低聲說道。
「本以為早見遍了不尋常女人，沒想到還藏著這般逸才。」
角太監正讀亡炎所呈之素賢妃供狀。剛讀數行，便麵色陰沉，待讀至半，神情已如吞毒蟲。
「也不過如此。與過去那些女人大同小異。」
「豈是小異。我也在這宮中伺候多年，還是頭一次見這樣極端的。」
角太監年五十六。聽聞淨身之時方十歲。在宮中侍奉近五十年，乃飽經世故的老人兒。能令他吃驚，素氏絕非等閑之輩。
「再說，這供述到底怎麽回事。什麽想目睹人命之光輝，什麽美麗瞬間正因難存而美，什麽此刻體驗才是黃金，簡直不知所雲。」
「哈啊，這些都是照素氏原話寫的。」
為搜尋阿芙蓉出處，東廠瞪大雙眼屏氣凝神，調查帶入各宮之物。精心盤查無果，但某日，偶然查出了證據。事情本末如下。某童宦好讀書，避過長官耳目，偷出本該送至素賢妃處的小說，私自閱讀。正讀得入迷，忽見長官走來，連忙將小說塞回書帙，藏在暗處。不巧，當時正在池邊，書帙落入池中。長官聽到聲音，令童宦撈起，便見書帙吸了水，底部剝落。此乃盒狀書帙，但盒底卻有兩層，其中裝了阿芙蓉。夾層內縫隙以填充物塞緊，防止阿芙蓉晃動，單是拿在手中，不會發現盒底雙重。
事關重大，素氏鞫訊由東廠之長亡炎親行。甚至不待亡炎拿出其引以為傲的拷問具，素氏已對借阿芙蓉為餌，操縱各宮奴婢，涉足眾多案件之事供認不諱。「眾多案件」包括快芳儀衣裙撕裂案，淩寧妃花壇被毀案，睿德王化妝盒失盜案，丁氏擅闖侍寢房中案，怪文書揭露丁氏之罪案，蔡貴妃以黃棘陷害李皇貴妃案，丁氏襲擊今上案——不僅如此，還有素氏流產之案。
「為陷害李皇貴妃，故意飲紅花流產。至此，我倒不是不明白。畢竟又不是聞所未聞、見所未見。可是啊，關鍵的動機並非怨恨李皇貴妃，亦非為爭寵欲除之而後快，而是『這樣才有趣』？這到底什麽意思。為追求有趣，流掉皇胤？」
「誰知道呢，我也不明白。好不容易有了身孕，生下多好。」
「我不是這意思。我是問你，『若將我流產一事歸罪於李皇貴妃，或將帶來有趣局麵』，到底哪裏來的這主意？」
「有關此事，請看這份調查書。應是素氏幼時所曆父母兄弟姊妹慘死一案，令素氏性格扭曲失常。」
素氏四歲之時，素家宅邸——素府，有一男子到訪。男子自稱曾受素氏父親——素致遠救命之恩，為報恩不遠萬裏，前來煌京。其實致遠宦遊之時，曾救一男子出困境。如今致遠年事已高，性子沉穩和善，如再會舊友般歡迎男子，奉為座上之賓。
那夜，男子行凶。致遠及妻妾、素氏兄弟姊妹皆成犧牲。
「也是啊……小小年紀，卻目睹那般光景……」
角太監叼起煙管，伸手取另一文書。此乃素府慘劇記錄。此案在當時亦駭人聽聞，故東廠出手搜查。
「現場真叫個可怕。屍骸被啃得支離破碎，早分辨不出誰是誰。真不是早飯後該看的東西。」
「您可是吐了個痛快，角太監。我剛穿的皂靴全沾了您吐的，我可是記得清清楚楚，恍如昨日呢。」
「那是我宿醉未醒。」角太監尷尬般蹙緊雙眉。二十年前，角太監剛升東廠次官，亡炎不情不願，調去了他部下。素府慘劇，乃二人所遇最初之怪案，故記憶猶新。
「那幸存的小姑娘便是素氏嗎。這麽說來，她全家被殺，卻很是平靜啊。我看她有幾分發呆，還以為是因慘案衝擊，失魂落魄，或是生來即呆頭呆腦，不論如何都甚是可憐，深感同情呢。」
「從某種意義上講，『發呆』這形容確實沒錯。素氏窺視殺戮現場，嚐到了生來從未體會過的血脈僨張之感。」
父母兄弟姊妹逐一為凶漢殘殺，從頭至尾目睹此番情景，令素氏心如擊鍾，她生來從未聽過胸膛如此高鳴。這並非恐懼，而是妙不可言的陶醉——本人如此說道，語氣恍惚。
「總之，是看血親為人所殺，看得興奮？不過一個四歲小姑娘，能至於此？」
「說是在乞命的父母和亂竄的兄弟姐妹身上，看見了生命的光輝。說什麽，在生死攸關之時，人將拋棄虛偽麵目，原形畢露。什麽殺人者與被殺者彼此展露真實自我，這模樣，很是美麗。」
還說，看著貪食父親肚腸的凶漢之側顏，心蕩神搖。
「我絲毫不懂她說什麽。」
「我也不懂。總之，是素氏因二十年前一案，發生了怪異興趣，厭倦了安穩的日常生活。」
素氏失了家人，由叔父夫妻代養。叔父夫妻對素氏視如己出，疼愛嗬護，可素氏卻不滿難耐。還不如他們待侄女刻薄，刁難欺辱，這樣才有趣，素氏對此遺憾至極。依素氏所言，人越道德，越無人相。他們隱藏本性。可謂人之贗品。
「素氏心懷渴望，想看真正的人。嫉妒與恐懼、怨憎與欲望，她渴求那不加虛飾的赤裸裸人性。但她身為良家千金，四周淨是健全的人之贗品，不得親見命之光輝的機會。」
灰色日子終有轉機。她與廢妃丁氏之父——房無我相遇。
「或許再會更為準確。那已是他們第二次邂逅。」
最初邂逅乃慘劇之夜。襲擊素府的凶漢正是房無我。
「我早覺著可疑。殘殺一家，又當場貪食屍肉之人，隨後被發現自盡，世上哪有這般道理。」
發現下手之人屍體處，為離素府近在咫尺的水渠。令唯一幸存者素氏確認遺體時，素氏斷言此乃襲擊家人的凶漢。
「是素氏包庇房無我，撒了謊。」
「說是令其看到生命光輝之人，死了可惜。」
自盡者實乃他人。是房無我準備的替身。
「那，房無我為何襲擊素府？他也有那怪異興趣？」
「關於此點，要看房無我的供狀……角太監，詳細記述都在您手邊的文書上，還請您隨意讀讀。」
「我懶得讀。」
「您眼花了是嗎？也是，年紀大了，著實沒辦法。」
「別拿人當老騾馬。我隻是懶。」
角太監有以怠慢差事為榮之癖。拜此所賜，眾部下期年忙得不可開交，但辦差如何，皆得其正當評價，故也不算是個壞長官。
「月燕案當時，素致遠不過一介監察禦史。以揭發房無我——榮玄耀之父榮堂宴惡事最多有功，飛黃騰達，終登左都禦史之位。之後，其巨額貪汙受賄公之於眾，但崇成帝——太上皇陛下，念素致遠將榮堂宴送上刑場之功，判輕罪了事。」
「啊—是雛燕嗎。那定是恨之入骨啊。」
月燕案將榮氏一族拖入地獄之底，但同時，不乏以此事作墊腳石，步步高升之人。揭發榮氏一族惡事者即在此列。因其乃借月燕案誕生之子，故稱雛燕，意含揶揄。
「想來，要怪素府一案，角太監放過真凶。都是角太監的責任。是您認定那男子為犯人，發現其屍體便草草結案，角太監。」
「別把責任推到我頭上啊。還不是你嘟嘟囔囔，說什麽『這種案子，隨便結了，趕緊回去拷問吧』。擅自對犯人用刑致死，對與事件無關者動刑，拿同輩宦官試驗新拷問具，你不當言行也是太多——」
「都要怪灰龍案啊。若無此案，咱還能繼續搜查。」灰龍案出於豐始六年，因妃嬪放火，致豐始帝駕崩。本來目標並非豐始帝，而是其寵妃，但豐始帝欲救寵妃，衝入火海，身負重度燒傷，隨後駕崩，故此案成弑逆。既至弑逆，定行周密搜查。東廠忙於應對，無暇顧及素府之事。
「是啊，都怪灰龍案。明明我們想查明真凶。」
「天聲降下，搜查中止。咱也萬般遺憾啊。」
二人神情奇妙，相視頷首，又扯回話頭。
「你剛說素氏與房無我再會。兩個亂人，意氣相投了嗎？」
「似是如此。入宮之事，素氏也曾事先與房無我商談。」
素氏所得阿芙蓉出自房無我。房無我借茶商之外皮，自西域走私阿芙蓉，於黑市販賣，牟取暴利。
「不過，似乎拋開房無我勸告，素氏也打算入宮。說是入宮便能看到眾多人命光輝，不再無聊。誠不負期待，得見各式各樣命之光輝，煞是快活。看她很是心滿意足。」
還想再見一些——亦有此遺憾之感。
「皇上、皇後娘娘、皇貴妃娘娘，今後將遭逢何種不幸，將如何痛苦、哀歎、咒罵上天？無緣親見，實在可惜。」
女人遺憾沁入峨眉，一聲長歎。那果真——算是人嗎？
「是後宮招來魔物，抑或是魔物棲息，才算後宮？或許二者兼有之吧。無論如何，像素氏這般之人，最是愚蠢。」
「這話何意？」
「因為她把自己當個看客。可在這絢爛華麗皇宮，無人不是戲子。無論何人，皆為主角，為配角，亦為惡角。伎人交替更迭，輪番登場，不知厭膩，唱著這出戲。」
「永遠……嗎？」
「不，不論什麽戲，終將落幕。」
角太監吐出苦澀言語，混雜紫煙。
「如同世上從無不滅王朝。」
宣佑八年春，舉辦為鬼淵晉王淩炎鷲與幸容公主高妙英餞行之慶宴。奢華豪宴於盛況之中結束，鬼淵朝貢使節團攜新娘離開九陽城。
那日，紫蓮隨尹皇後至午門。目送幸容公主。
皇後移步午門實乃破例，但尹皇後早與幸容公主親近，故隆青特許其前去。
紫蓮等人登城樓，自南側走廊俯視廣場。明朗天青所染蒼空之下，鬼淵眾人身著華麗胡服，徒步走出西小門。其欲跨上愛馬，須走到端門之遙，出千步廊對側大凱門。此前將列一絲不亂之隊，踏莊嚴步伐前行。
「不知你可聽過這部戲？」
尹皇後將手搭上白玉欄杆，喃喃自語般開口。
「有一千金微服至市井戲樓，與一美貌異國少年相遇。少年因發色稀罕，被口無遮攔的看客戲弄，就要被轟出戲樓，千金靈機一動，稱其為自己的侍者，共賞戲劇。」
二人以千金及奴仆身份，多次前往戲樓。
「二人本就愛戲。意氣相投，相談甚歡。少年為其講異國戲劇，又模仿伎人武打。歡樂時光轉瞬即逝。分別之時，二人約定再見，可某日戲已開演，少年猶未現身。」
千金照常看戲，可最愛的紅角兒之舞，亦無法令其歡欣。
「翌日，千金再去戲樓。戲落幕之時，少年終於出現。一日不見，如隔百年，千金胸中悸動，少年卻一副嚴肅麵容……」
說祖國出了變故，他須提早歸國。
「他說要帶千金走。要娶她為妻。」
千金泫然欲泣。因她也戀著他。
「其實她想與之攜手，動身啟程。她早做著成為他新娘的夢。但千金已許給皇太子殿下。早畢了請期，數日後便要出嫁……不可能與他共赴異國。背叛皇太子殿下，相當於與天子結仇。」
以皇命談妥的親事。若臨了新娘出逃，將傷盡皇上顏麵。千金親屬將受違逆天子之罰，蒙難遭殃。
「千金放開了他的手。她雖真心愛他，卻無法棄家族於不顧。少年理解千金苦衷。他亦無法拋棄家族，留於此國……二人笑著分別。祈禱彼此未來幸福。」
「之後如何了？」
「千金嫁與太子，誕下子嗣。隨太子踐祚立後。皇上人極好，明知皇後心中有他人，卻厚遇皇後。皇後決心，甘願為皇上獻身。心已獻給異國少年，那至少，要為皇上鞠躬盡瘁，死而後已。」
「異國少年歸國之後，仍對千金念念不忘？」
尹皇後傷感一笑。
「少年亦在祖國娶妻納妾，成了良夫，已為人父。千金與少年各自該守護之物皆增。不可總抓著年少之時的兒女情長。」
彼此立場俱變的二人，於金光粲然的禁城再遇。
「與已成青年的他再會，令千金大吃一驚。因他與她夢中描繪之姿一模一樣。他也說，她與他夜夜夢見之形毫無二致……真是不可思議。好像若心靈相通，便能越萬裏之隔。」
二人聊起往事，聊得甚歡。初遇那日之事，共同聽戲之事，出戲樓於坊肆漫步之事，最後相見那日之事……
「他向千金伸出手，如此說道。『如今為時未晚。』可願拋棄一切，二人遠走高飛？她明白，這是他為懷戀之情撩撥，脫口而出的戲言。她深知，彼此什麽也無法拋棄，無法逃避一切現實。但其中，定有……幾分、真意。」
她未拉住他的手。
「而是，與他做了個約定。約定彼此不辱這一生。」
於各自道路，拚死前行，過得幸福。若二人真有緣分，必將於竭力活過的今世之後，再度相逢。
「二人踏上新途之日，也是今日這般清爽碧天吧。」
「是啊。」
尹皇後仰望萬裏晴空，不知向著何人微微一笑。
「美麗天青之空映照著二人啊。」
珍珠色眼角有液珠閃爍。紫蓮佯裝不知，低頭看向廣場。腰配大彎刀的鬼淵人行列走向端門。率領眾人的貴公子的勇猛身姿，已消失於光之彼方。
季節流轉。如同走馬燈。
「今後更要注意身子。」
紫蓮拉過蓋碗，向著坐於旁側的淩寧妃微笑。
淩寧妃身著柿紅長襖，天鵝絨質地，其上繡有多色紋樣。十月乃更衣時節。自此至立春，皆著羊絨之類厚料所製寒服。
「自然，不可騎馬了。」
「誒—不是吧，不能騎馬？」
「那是自然。還像過去那般騎馬，會驚著龍子。」
「在鬼淵，婦人有孕，照樣騎馬遠遊。都說有孕之時多親近馬，能生下健壯孩子。」
「鬼淵是如此。但這裏是大凱。你懷的是皇胤，不可大意。馬可能被下藥，馬具可能被人動手腳。你得慎重，不給奸邪小人可乘之機。」
「……慎重這詞，真是討厭。」
「我也不喜歡，但既成了母親，便得小心謹慎。保護你自己，便是保護孩子。」
「母親嗎……完全、沒什麽真實感啊。」
昨日，查知淩寧妃有孕。如平日一樣在馬場飛馳過後，淩寧妃忽覺身子不適，傳太醫診察，得知已有一月身孕。
「很快便有真實感了。還有做母親的自覺。」
紫蓮輕撫腹部。紅樺色長襖之下高高隆起，仿佛主張自己之存在。二月得知有孕，今已十月，時日似長，卻轉瞬而至。
「起初我也半信半疑，懷疑是否真有身孕。覺得許是弄錯了，自戒莫要期待。」
隆青很是歡喜，但紫蓮並不真心悅樂。長期服用黃棘，想必再難有孕，她早已死心。
「但身子日日有變，開始覺得有些沉重。仿佛自己不再是自己，心情很是奇怪。起初隻是覺著別扭，好像害了什麽怪病，但這變化日漸可愛。身體不再專屬自己，這事實，總覺得很是溫暖。」
越過天鵝絨長襖，亦覺出暖意。那溫柔填滿胸間。
「嗯——但看著好辛苦。肚子好像很沉重。」
「正因沉重，才顯得可愛。你也會漸漸明白。」
目送尚未釋然的淩寧妃離去，紫蓮打了個大哈欠。
「輕易就覺著乏了，實在不好。明明隻是講了幾句話。」
「床榻收拾好了。您休息片刻如何？」
「可我午睡前還想著看看賬簿。」
「請您以身體為先。賬簿之類推後亦無妨。」
「都推了許久了。不止賬簿，收的贈禮整理未畢。還要安排回禮的東西，寫謝函，還有……」
「可不行。」惜香正顏厲色責備道。
「今月正該臨月。您勉強行事，對龍子有害。請您忘了雜事，安安靜靜休息吧。祝太醫也說，困倦之時莫要勉強，好好歇息。真是，對淩寧妃說保重身體，您自己卻疏忽大意。」
被惜香逼進臥室，由她幫忙，臥在榻上。剛委身於寢榻，便如沉入陽下之水，墜入夢鄉。愜意淺睡之中，紫蓮做了無數短夢。虛幻而終的最初婚姻。不幸所喪之子。遭休棄後於娘家所過數月。奉召入宮以來所曆種種。邊相繼反芻悲喜記憶，邊貪享春睡般小眠。鮮豔夢境徐徐淡去，紫蓮緩緩張開眼簾。忽覺昏暗室內另有人在，氛圍恬靜安詳。
「啊，皇上。您來了。」
「朕不能來嗎？」
隆青玩笑道，輕輕拂去紫蓮頰上一縷黑發。是剛處理畢政務嗎？龍袍之上散出墨香。
「最近每次見你，你都在睡覺。」
「因為，妾總想睡。睡也好醒也罷，總覺著像半夜。」
紫蓮正欲起身，卻被隆青止住。
「如今保重身體乃第一要務。想睡就睡。」
「望皇上贖罪。妾連行禮都……」
頭搭在枕上，紫蓮仰望龍顏。蘭燈微明映出之眉目，比之天子威容，更多幾分溫柔夫君麵目。
「朕剛在看你的睡顏。」
「好丟人。妾連胭脂都沒上。」
「正是如此，才好。」
指尖滑過麵頰。舉止仿佛觸碰易碎之物，令人發癢。
「因為能一睹你素顏者，隻有朕。不過，還要除去虛獸惜香……」
「男子之中隻有皇上。」
她語氣隱約有種惋惜之感，令他忍俊不禁。
「還沒要出來嗎？」
「誰知道呢。請您問問這孩子吧。」
紫蓮掀起被子催促，隆青見此，小心翼翼地觸向腹部。
「朕的孩子啊，是不是該出來了啊？母妃日日為你飲食，為你熟睡，為你疲累，父皇也想早日看看你的麵容。」
他正頻頻撫摸說話，忽然疑惑般歪頭。
「好生奇怪。昨日還生龍活虎地亂踢，今日怎這般安靜。」
「剛剛還鬧著，許是睡著了。」
「不，以防萬一，慎重起見，還是請祝太醫瞧瞧。」
隆青喚來銅迷，傳祝太醫。
「您太擔心了。祝太醫也說過。孩子並非整日踢踹肚子。睡著了便安生了。」
「話雖如此，也必須慎重。不行，你不可起身。在祝太醫來前，這樣不動才好。」
「妾想去更衣。您是叫妾將就著嗎？」
「啊，更衣嗎。那將就著反而不好。」
隆青助其起身。紫蓮喚來惜香，出了臥室。更衣畢歸來，便見隆青立在翹頭案前。翹頭案之上有一夫婦花盆景，他正望著盆景之上所掛畫軸。
那是一夾纈染畫軸。紋樣為二童子放風箏。
「朕想為你那未能出生的孩子，做些算是祭奠的東西。」
去年末，隆青來與紫蓮商談。宮中嚴禁私人祭奠，故無法請道士祈福。再說，紫蓮流產之子乃前夫後嗣，身為皇貴妃，不可公開追思。不違於此，可還有什麽能做的——他如此說道。夫君願與其共擔傷悲，這般關懷，沁入紫蓮胸間，令其潸然淚下。於是覺得，單為紫蓮所喪之子，尚且不夠。
「一個人很是寂寞，不如作兩童子如何？定是熱鬧。」
決定以夾纈製畫軸之時，紫蓮不經意般提到。
宿於丁氏胎中，因父皇命令流掉之子。雖說是迫不得已，但比任何人都悔恨，比任何人都自責的，正是隆青。而他甚至不可將苦痛發於表麵。因他為天子。
至少凝望這畫軸之時，可馳思懷想未誕生之子，她願他如此。願他悼念所喪之物，稍稍緩和胸中痛楚。
傷痕刻下，一生難消。絕對無法忘卻，可人生仍在向前。重複相同之夜，迎來不同之朝，歲華荏苒。
不可沉溺於後悔。因恰在光輝普照之道上，才有明天。
「剛剛妾做了童子們玩耍的夢。」
紫蓮走去隆青身旁，輕撫那沉重溫暖之處。
「像這畫軸一般，笑著，來回跑著，歡鬧著放風箏。」
「這夢吉利。想來是朕的孩子在說想早些出來。」
隆青點頭，手掌覆上紫蓮輕撫腹部之手。
「你就安心出來吧，孩子。朕已想好名字，備下了你的房間搖籃繈褓。乳母侍從都是朕親選的。迎接朕的孩子，萬事俱備。隻差你誕生的哭聲了。」
期待腹中反應，二人靜靜等待，卻無事發生。
「愈發奇怪了……朕實在擔心。站在這裏身子會冷的。祝太醫來前，還是該暖和著歇息。快，快上寢榻吧。」
紫蓮被隆青催著坐上寢榻，恰在這刹那。內側忽覺猛烈一踢，令人幾欲窒息。
「哦哦，動了……！紫蓮，你覺到了嗎？」
「怎會覺不到。這可是妾的身體。」
「也是啊。總之太好了。朕的孩子今天也精力充沛。」
隆青無憂無慮地歡喜，紫蓮卻覺著體中折騰，實在難受。
單在這時，會令紫蓮對天真喧鬧著、叫喊著踢了踢了的夫君心生怨恨。
「這般頑皮，定是個皇子。想必正做夢騎馬奔馳呢。不，沒準是個歡鬧的公主。太過調皮，將來選婿怕是要費勁。」
不知紫蓮正怨恨自己，隆青俯耳，貼上那養育自己孩子的大肚子，時而喜色滿麵，時而凝神沉思，甚是忙碌。
——即便這不過片刻之幸，亦無妨。
禍兮福之所倚，福兮禍之所伏。那此身不勝之福運，想必終將招來災難。世理難違，但如今，隻想委之此心。向那陽春三月般幸福，向那心愛之人的溫暖。