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黑布覆麵的男子行動跟那身奇襲裝束相映，他不由分說就朝草十郎揮拳撲來，他來不及招架唐突的攻擊，隻勉強避過最初的一擊。接二連三來的拳腳攻勢，連草十郎也摸不清的招數，男子顯然練就一身絕技。
胸口結實吃了一腳，草十郎向後飛出去。所幸千鈞一發避開，肋骨並未碎裂。他撞上一根篷架支柱，滾跌在扯倒的搭篷上。
（混帳東西……）
草十郎心頭火起，若不是握著重要的橫笛，否則就能徹底防衛，因此他怒火更熾，果然在人前吹笛淨沒好事。
對方乘勝追擊，草十郎沒起身就一個打滾順勢避開。危急中，他不忘張望及摸索附近是否有東西能當武器。趁對方還沒逮到騎住自己之前，總算抓到一件東西，觸感好像是木杖。
草十郎舉杖架住揮下來的一擊，伸腳將對方踢開，這才重新起身。然後換他揮杖淩厲出招，回敬剛才胸前受的一記。他使起來得心應手，但敵方深諳閃避要訣──朝後方躍了個漂亮的蜻蜓打轉。
他曾向彌助斷言翻筋鬥在真正博鬥時派不上用場，為此他略感後悔，原來還是有人學以致用，何況那身手洗練無比。覆麵人趁著飄躍之際，突然放棄攻擊，抽身逃逸而去。
草十郎重拾起木杖，聽見鏘鋃一聲。細看之下，原來是頂端有金環的錫杖，那正是屬於行者之物，於是連忙環顧四周。
「日滿！日滿！」
這時少女發出悲嗚求救，有兩個覆麵人正想將他拖下舞台扛走，隻見女孩拚命抵抗。行者在舞台上擂動猛拳，與聯袂出招的三名對手格鬥正酣。
草十郎一時猶豫不決，但手中既有鍚杖，覺得該去協助呼救少女。或許剛才被喘倒讓他惡氣未消，想借此大打出手。於是他飛衛過去，毫不客氣地舉起鍚杖，朝扛著少女而來不及出手的兩人猛敲下去。
周圍看熱鬧的觀眾想必樂得觀賞這場加演騷動，然而有騎馬武士出現，戲碼隻能到此結束。
「六沒羅的人來了！」
今日的觀眾仍在喊嚷中倉皇散去，被草十郎擊倒的兩名男子也翻身逃走。少女當場軟倒在地，似乎昏厥過去。
「快跑！在這裏被逮到就完了！」
日滿把方箱推給草十郎，自己則抱起少女，扯著她拔腿就跑。不隻鍚杖、連行囊都代拿的草十郎一陣莫名其妙，隻好尾隨而去。
或許是修行時練就了翻山越嶺的功夫，行者扛著少女健步如飛，直衝進小街暗巷，徑自逃往狹道內。草十郎挑著沉甸甸的方箱，追得一身汗流浹背。不久來到無人盤查的街坊店家後麵的空地，行者這才停步，將一處放置木材和橫板的地方當做平台，輕輕讓少女橫臥其上。
「真是感激不盡。」
草十郎交出方箱和錫杖，日滿抹去額際汗水，這才對他客氣地說：
「多謝你仗義救出小姐，我孤身一人差點難以收拾。真是人不可貌相……你身手相當了得。」
「那些家夥到底是什麽來頭？光天化日下竟然蒙麵。」
「大概是不想教人識破身分吧。一群無禮的混蛋，真可惡！」
行者低喃般答道。
「你知道他們是誰？」
「我也不太清楚。不過準是哪個戲班子的遊藝人，說不定是受雇唆使的。」
草十郎猜測或許是藝者同行之間發生細故，就不假思索地說：
「你們的仇家可不少啊。」
「我們又不想跟人家結梁子！」
日滿氣急敗壞地否認，略受挫折地垂眼望著少女。
「禦前有苦衷離家出走，有些家夥想帶她回去。總之，她對別人的意見絕不乖乖就範……」
草十郎也俯視著昏迷的少女，那取下烏帽子並解開上領衣結繩、烏溜長發襯臥的姿態看似纖弱。然而這名無視六波羅的禁令，膽敢再度登台跳舞的人物，絕非弱不禁風之輩。
「她是天不怕地不怕……今天發生的事，我再三勸阻過……」
少女眼簾微微一動，不久連眨幾次後睜開眼眸，訝異地仰望著湊近窺視的行者。
「你醒了？感覺還好嗎？」
「日滿！」
少女忽然驚叫起身，一把揪住他的圓口袈裟幾乎扯落。
「怎麽不快點來？那些男人竟敢隨便碰我，人家好不容易──特地跳的舞──」
隻見少女撇起嘴，哇地一聲哭起來。
「不甘心！那些臭男人倒省了給賞。」
日滿連忙賠不是，半哄半勸忙了片刻，不久少女總算停止哭泣，仍伸袖掩住臉龐，不悅地說：
「我要喝水。」
行者極為困擾地望著草十郎，懇求道：
「我去取水時，能不能請你留在這裏？」
其實草十郎正打算抽身離去，雖然歎服少女的舞蹈神奇到足以引發吹笛，但他確實感受到已陷入不尋常的是非中，直覺不時警告他不宜涉入太深。
然而，看來他完全錯過故作不知離去的機會。
「那就拜托你了。」
草十郎落得和少女獨處，愈發困惑不已。原本他就很怕與女孩子應對，其中最難招架的就屬愛哭或使性子的那類型。
（簡直判若兩人……）
對少女而言，在舞台上以舞姬姿態對任何人都傲然不屈，以及此刻在草十郎身邊旁若無人的嚎啕大哭，難道她本人不會對這種矛盾感到很奇特？麵對如此欠缺一貫性的存在，草十郎尤其不敢領教，不知何故，女性大致上屬於這類性質。
少女仍以衣袖掩麵端坐，草十郎站在她身邊一語未發，讓時間靜靜地流逝。然而日滿遲遲未歸，草十郎覺得保持沉默的氣氛很僵，就試著向她詢問自己想到的事。
「你和……義平大人是什麽關係？」
少女一驚放下衣袖，仰起了臉龐。
「你這話是什麽意思？」
她的語氣透著不敢置信。抬頭仰視的少女此刻妝粉盡落，眼眸微透腫紅，愈顯得像是尋常女孩。盡管如此，草十郎沒料到她會氣勢洶洶，又吃驚地說：
「你不想提也沒關係，我隻是在猜你或章認識義平大人……因此才來跳舞慰靈。」
少女並不回答，小心翼翼地伏下長睫，那神情看似悲涼而哀切，草十郎不禁說：
「你該不會叫美津吧？」
「這人真是莫名其妙。」
少女倒吸一口涼氣，口氣充滿驚異地說：
「你到底是何方神聖？跟淑女搭訕時，最犯忌諱的就是問人家的過去，其次就是叫錯成其他姑娘。你連這種談話常識都不懂？」
「……那麽，你叫什麽名字？」
「係世，我是係世喔，亂叫成別的姑娘可不饒你。」
「唔，懂了。」
草十郎心想大概沒機會再如此稱呼她，就點了點頭。
「既然你有興致聽，那我就說好了。我是武藏國人氏，與義平大人在上次的戰役中並肩作戰，後來一同逃到近江，因此……我很欣慰有人為亡者獻舞。」
「原來如此……」
這次少女相當率真地點頭。
「你一開始這樣介紹自己不就好了？來自草野地方，當然不是什麽風雅人士了。而且，我大概知道你為什麽吹出那種音色。該怎麽稱呼你？」
「草十郎。」
原想說出元服後的全名，他覺得麻煩又作罷，何況更在意少女剛說的話。
「你聽得出我的笛聲果然很奇特？」
「你說過那是第一次在人前吹奏吧。」
係世忽然眸中精光閃爍地說：
「你最好別讓任何人聽到，因為那或許是世間絕無僅有的音律，就像我絕不輕易在觀眾麵前跳舞一樣。」
或許是顧慮已消，少女不待他詢問就主動說起身世，感覺上她天生喜歡交談。
「我的舞藝比幾位姐姐都好，媽媽說這是天性使然，不以長幼來決定順位。我是以養女身份受調教，在最精良的環境中學習歌舞。」
「你說的這位媽媽，是熊野人氏？」
「你還以為我是熊野的巫女？這人好死板喔。從熊野來的隻有日滿，我是來自美濃國的青墓。媽媽是大炊夫人，在京城可是赫赫有名喔。」
草十郎心中不快，暗想這種事沒講誰知道，不過少女提到的地名，他倒有些印象。
「你說的青墓，就是左馬頭大人投宿的──」
隻見係世表情逐漸變得黯然。
「嗯，是的……你還不知道青墓發生什麽事情吧？義朝大人在留宿時遭到追兵襲擊，朝長大人則在邸前庭院亡故……他腿傷很嚴重，據說親自請求父親代為斬下首級。」
「……是中宮大夫進嗎？」
朝長就是源義朝的次男，在一起逃難之際，草十郎始終無緣與他交談，年齡或許和自己相差無幾。
「還有佐渡的重成大人，他穿上義朝大人的直垂服引走敵人，結果以身殉主。他們盡力協助義朝大人逃脫，沒想到他在尾張遭遇不測……」
係世的聲音漸漸微弱，草十郎不忍聽下去，同樣感受到這一切皆成泡影、人亡政息。
「……這麽說來，據傳義朝大人留下一位千金。」
草十郎正尋思該不會就是她時，係世靜靜地答道：
「是啊，真的好可憐，我也是為了那女孩而跳。」
少女撫著垂肩的發絲，有感而發地繼續說：
「青墓的旅店有兩種女孩，就是權貴留下的遺腹子，以及擁有才藝而被收留的孩子。我隻有舞蹈才華，一直很羨慕她們有好身世，可是沒想到發生這種殘酷的事……」
草十郎感覺少女像是夥伴，都曾切身經曆源氏的悲劇，而且深受震撼。
「我覺得河灘的祈禱已傳達給逝者，雖然發生在鬧場前的一瞬間，應該有確實傳達。不過，那是……」
草十郎猶豫著該如何說明，他想表示慶幸，但沒有如願以償的成就感。事到如今，他反而為不該嚐試而自責，當然這與警告他不該涉入太深的直覺有關。
少女見草十郎含糊不語，隻簡單地說：
「落下好多喔。」
「什麽？」
「是曼陀羅曼殊（※佛教用語，佛陀出現之際，從空中落下稱為曼陀羅華及曼殊沙華之稱的天界之花，如花雨般美麗芬芳，觀者能獲得喜悅，脫離業苦。），你看過嗎？」
「不，沒有。」
草十郎如此回。係世幽幽歎道：
「我以前看過，但是第一次落下這麽多呢。我知道那掃興的家夥為何忙著前來製止，因為太危險了。」
「跳舞會有危險？」
少女霎時秀眉微蹙。
「你該不會以為跟自己沒關係吧？這人好遲鈍喔。你的笛聲還不是很危險？除非萬不得已，不然最好別吹它。」
「用不著你提醒，我也不想吹，何況吹不來。我不會在人前吹奏的……這次想加入你們隻是破例而已。」
草十郎悻悻反駁道，她更理直氣壯地說：
「我很明白自己為何想跳舞喔，可是感覺你在吹時，好像頭腦一片空白。」
「那又怎樣。」
行者取水回來時，兩人早已經曆這番對話，再度變得沉默。日滿望著別過頭的少女，就問道：
「……你還不舒服嗎？」
「沒有，我要水。」
係世搶過竹器，雙手捧水喝起來。草十郎對日滿說：
「既然任務完成，我該走了。」
「下次一定鄭重致謝……請問府上是京城何處？」
草十郎隻能搖頭拒絕答覆，即使目前沒做打劫生意，也不能透露住在盜窟吧。
「不必了。再說吧，我不想在京城待太久。」
草十郎擺脫他們離去，覺得自己是吃力不討好，同時也嚐到安心又擔心的複雜心情。
（怎麽會有這種奇遇……）
若不是機緣巧合，恐怕不會再相逢吧。草十郎對此毫不介意，假如對方要求見麵就會謝絕，然而，他不會輕忘今日的邂逅。
鳥彥王伸喙朝翅膀裏搔著搔著，說：
「我還以為你是那種行事低調的人呢。」
草十郎無言以對，事後回想起來，也不能理解自己竟然加入遊藝人的表演。
「隻是順其自然嘛。」
「鬼扯，你一開始就故意單獨去的吧？」
「我不是為了想吹才去……沒想到演變成如此。」
鳥彥王似乎親自去仔細觀賞，因此草十郎試問道：
「舞蹈快結束時，你曾看到像花瓣發亮的東西落下來嗎？」
「嗯，感覺像在閃閃發光呢。」
烏鴉並不覺得驚訝地答道。
「聽說叫做曼陀羅曼殊，你知道那是什麽？」
「什麽玩意啊？又不是念佛號。」
「連你也不曉得？」
草十郎喃喃問道，鳥彥王失笑地發出啼叫：
「是你在人間過日子吧？這種事還問烏鴉，羞羞臉。」
「不是有一隻住在大內裏的萬事通雌鴉黏著你嗎？去問它不就行了？」
「少說笨話喔，那種不問它也講個沒完的長舌婦，你去試試看，包準它嘮叨一整天不放過你。」
從它一抖羽翼露出厭煩模樣來看，鳥族似乎也有苦衷，草十郎發出歎息。
「那就算了……反正大概不會再見麵。」
黑鳥望著草十郎，滾圓亮眼浮現一抹好奇心。
「你跟在河灘跳舞的女孩走得很近？感覺怎麽樣？大內裏的烏鴉都棲息深宮，它們大概不曉得遊藝人在做什麽。」
她是青墓的煙花女，我不會跟她親近的，雖然有聊幾句……不過那丫頭真討厭。」
草十郎隨意答道，鳥彥王反而變得很有興致。
「沒想到草十很挑嘴，還是因為討厭雌性？隻要是年輕姑娘，別像我的雌鴉親戚那麽饒舌，我都相當中意呢。」
草十郎沒好氣地說：
「那你何必硬要留在我身邊，不如跟那個女孩學習算了，修行效果還更好。不但可以要哭就哭、見識豐富，還很懂得談話常識。」
鳥彥王倒是滿不在乎。
「不，我跟定草十了。像你這樣不通世故的人，最適合跟烏鴉相處。」
總之，草十郎知道這不是讚美。
從屋宅脫身那日起就沒見過正藏，翌晨，草十郎便遭他痛批一頓。
「我是沒聽你吹過，但沒想到你這家夥，竟然到河灘獻技招攬觀眾啊。」
正藏的語氣讓草十郎感到內疚，卻也有幾分詫異。
「……你怎麽知道？」
「彌助驚動大家，我才知道你外出。我猜你大概會去哪裏，不是獄門就是六條河原，反正沒別地方好去。」
隻見草十郎無從反駁，正藏依舊眼含笑意，但絕對來者不善。
「河灘上的遊藝人借著表演猿樂（※鎌倉時代的戲藝，以表演滑稽劇為主，是能樂及狂言的源流。），作為掩飾反抗強權的手段。他們既然身分最低，行為也更大膽奔放。六波羅認為用嚴法對付他們有礙體麵，才不致於徹底取締。但你敢隨便給人家認出相貌、識破源兵的身分試試看，包準你吃不完兜著走。」
這番話的確一針見血，草十郎懊悔自己輕率行動，感到相當難堪。正藏又說：
「你就那麽想找六沒羅的碴？難道隻有替在獄門梟首的家夥報仇，才是你的最大心願？你若想說除了自毀前程別無所求，那我也有打算。」
「不是這樣！」
草十郎急忙說道，他不願正藏拒絕交易。此刻當場毀棄為了來京的口頭承諾，那麽他將淪為隻在利用正藏人情的家夥。
「……我是有點想找平氏的碴，但不認為獨闖能得手。我隻想向義平大人表示最後的訣別……如此而已，我不會再做糊塗事了。」
交抱胳臂的正藏注視他半晌，不久試探地問道：
「我在京城的要事大致辦完了，就在今明兩天打道回府，你也要一起回近江嗎？」
「嗯。」
「你該不會考慮靠吹笛子為生吧？」
「才不呢。」
草十郎忿忿回瞪一眼，曾幾何時，正藏帶著玩味的表情說：
「你的確一開始就提笛子啊。老實說，就算聽你單獨去六波羅討敵，我也沒那麽大驚小怪。真服了你，竟然去追白拍子，連我也想去瞧瞧。人不可貌像，原來你滿愛出鋒頭的嘛。」
草十郎不想再聽到與烏鴉相同的意見，於是麵露不悅。正藏又調侃道：
「喂，我承認家中無美女。想吹的話，先回1我本寨再說。」
「我不是為了看舞才去。」
草十郎認真起來，發覺自己話中有語病，不禁麵紅耳赤。
「是嗎？聽說昨天的白拍子表演，就像是天仙下凡。」
「……是這樣嗎？」
草十郎反問道。正藏啞然失笑地說：
「看來你還不知道街頭巷尾已傳為美談。真是的，趁你糊塗還沒聲名大噪前，最好趕快離京。」
草十郎等人開始收拾行裝準備離去，正藏的行囊在來京時載著許多絹布和漆器藝品，或許就是贓物，不過在歸途時大抵已銷空，搬運起來十分輕便。武器或配件雖有增加，但在京城的主要收入似乎不靠買賣賺取。
（正藏在當土匪頭子以前，究竟是什麽身分……？）
草十郎暗想著，這號人物仍令他難以捉摸。
浮現和藹笑容時的正藏，感覺像是世故的生意人，然而不論是強勢手段或精細態度，又迥異於尋常的街坊店主。
從熟悉京城的地理環境及情況來看，他不像是久居地方之人。連這座宛如廢屋的右京屋宅，或許也是不得擅入的禁地。
草十郎對離京並沒有任何留戀，應該是說從當天下午他就期盼盡快離去。因為最後一次到東市采買時，發現民眾見到他就回頭，或是互扯衣袖指指點點，看來他真的是出盡鋒頭。
行囊比預期更早打理完畢，當決定翌日出發時，草十郎心下一寬，實在受夠了熙攘人潮。
次日清晨，草十郎告訴飛來的鳥彥王將動身出發，它爽快地點頭。
「那我去向大內裏的雌鴉辭行，再忍耐一次聽它饒舌吧。」
一行人前往京城邊緣的大路，隻見今日的六條河原顯得冷冷清清。草十郎無意間想起不知日滿和夕世會在何處過夜，他難以想像漂泊流民能在京城借宿。
彌助對河灘的事打破沙鍋問到底，不禁惹惱草十郎，男孩隻好噤聲，仍又按捺不住問道：
「你討厭觀賞表演，是因為比較喜歡觀自登台嗎？在家裏沒吹過笛子，卻能在河灘表演，是不是沒聽眾才不想吹啊？」
「正好相反。」
「我雖去過一次，要是還有表演機會就好了。」
「羅唆，別再提了。」
草十郎很在意路人，於是製止他。彌助望著河灘，感到依依不舍。
「可是不知道下次什麽時候再來……說不定沒機會了……」
行至五條橋時，眾人留意到有五、六個腰配長刀的嚴肅男子，正在橋頭盤查過橋的民眾。正藏一行顯得若無其事，其實當然頓時心生戒心。那些人當中有幾位身穿赤紅狩衣（※古代及中世的公卿責人常穿的便服），從裝束可知正是擔任檢非違使（※平安初期設置的官職，初為取締平安京的犯罪及不良風俗等警務工作，此後權力擴展為處理審案訴訟。）的公職。
即使平民百姓也忌諱與朝廷的警護官人──檢非違使有所瓜葛，來往的民眾紛紛盡量避免在他們麵前走過。站在橋上的官員沒有逐一查問，卻虎視眈眈地監探動靜，讓過路人個個畏心吊膽。
就在正藏等人想盡快通過而加快腳步時，一個並非赤紅裝束，而是尋常衣裝的矮小男子走近前，擋住一行人的去路。
「小人有事相告，想向各位的主子問安。」
如此鄭重的開場白，並沒有懷疑他們之意。正藏下馬後，和氣地對應道：
「唉呀，沒想到在此有人相詢，請問有何貴事？」
男子行禮後，以拘謹的語氣說：
「小人名喚幸德，奉某位貴人之命正在尋人。由於另有隱情，不便向諸位說明這位大人的要求，實在情非得已，隻能向其中一人秉明詳情。那位大人不但通曉藝曲，而且雅好此道──」
草十郎頓感不妙，這矮少男子外表像是毫無風采的下仆，卻隱含一種遏力壓抑的銳魄。
「──大人對日前在六條河原的舞蹈格外感興趣，期待能招待藝人進府，在他麵前表演一番。因此，還請其中一位能來為舞蹈伴奏。」
正藏裝起了糊塗。
「這是怎麽回事啊？看來您是認錯人了，我們都不是藝人，沒有榮行為貴人助興。」
「我不會認錯人。」
在對方灼灼逼視之下，草十郎隻好死心，絕對是他錯不了──這矮少男子正是襲擊自己的覆麵人。
「我可以篤定，那名年輕人曾在河灘吹奏。」
正藏朝身後瞥了一眼。
「就算當真如此，他也是由我關照。我們返鄉在即，是否能謝絕那位貴人的好意？」
「最好別不識相。」
矮小男子冷靜說道，兩名身穿官服的魁梧男子從左右驀然上前，態度顯然不容他們有異議。
「這是在蓄意刁難嗎？那位能指派檢非違使、來頭不小的『匿名』大人，就算您是他屬下，我也自有堅持哪。」
正藏細聲細氣地說道。乍見他溫和穩健，此刻卻有凜然不讓的威勢。矮小男子就半哄半勸說：
「我不是強行帶他走，隻想讓您了解是多麽迫切地喚請他。說到什麽緣故，其實是一位舞姬接受府內邀請，但她堅持沒這名年輕人吹笛就跳不成舞，因此拒絕在大人麵前獻舞，真教人困擾萬分。」
（……這丫頭……）
草十郎眼前浮現係世那張下巴翹得老頭的倔臉。光想到徹底卷入這場是非，他就心頭有氣，說來說去，都是在自作自受。
「哦，可是這樣一來……」
氣勢略挫的正藏支吾其辭，這時草十郎心意已決，他不想繼續拖延，總不能帶給正藏等人困擾，尤其不願在橋上對應，頻頻引來側目。
草十郎毫不遲疑地走向那些人，說：
「我答應你們的邀請，這樣總行吧？」
「喂，決定權在我啊。」
正藏忿忿抗議道，草十郎對他說：
「這樣下去將沒完沒了，看來隻有我去才能擺平，那就先去一趟再說。我不會待太久，事後會去找你們。」
矮小男子的眼神顯然不歡迎草十郎，他慎重地叮囑道：
「今天絕不能動刀動拳，你想要比劃，我勸你最好別貿然行動。我們待奉的對象，是這輩子原本無緣同席的人物。你敢放肆就小心腦袋搬家。反過來說，若能承蒙貴人賞興，就可得到豐厚賞賜。」
草十郎隻聳聳肩，正藏不便再有意見，草十郎就與前往近江的眾人揮別，在愕然駐足觀望的人群中，由檢非違使陪同走向大路。
2
男子們朝五條南方走去。
（什麽玩意嘛……）
草十郎對走在前方的幸德看了就討厭，認為他的誇張告誡無非是想恐嚇自己。公卿貴人根本不可能聆聽河灘淺藝，或許以遊藝人來看，那位算是貴人吧。
一行人通過六條堀川，此處曾是源義朝的府邸所在，一直來到毗臨八條大路的地點才停步，該座府邸正位於八條大路和堀川的轉角處。
這是一座豪府，瓦頂泥牆和殿宇大門皆鋪著耀眼奪目的鱗瓦。然而覺得像是一流貴族府邸的原因，是因為從大路即可望見道旁建有一棟連接屋宇、有如樓座矗聳的高殿。草十郎想起三條殿的內側結構，但屬於完全不同的形式。
通過側門後，草十郎知道自己被領往的地點，正是那座麵臨大路的高殿，因此並不退卻。進門後，隻見有好幾名護衛模樣的武士，他們見到遊藝人就輕蔑地立刻走開。
草十郎環視四周，渡廊（※連接殿宇之間的長廊）長繞的廣苑、府邸主人的寢殿和其他殿舍皆映入眼底，可知的確是財勢雄厚的人物。這座府邸看似新建不久，處處金壁輝煌，無論是刨磨的邸柱、大量采用金襴錦緞的垂簾或日用器物，連名貴的薰香氣息，都與草十郎曾稍微見識過的內裏用品相差無幾。
幾名檢非違使在帶領他到門前後結束任務，僅剩幸德和草十郎留在側廊上，以及前來接待的府內從仆而已。三人脫鞋後拾級而上，接著行經板地走廊，繞過庭苑轉角。
忽然間，一片怵目驚心的豔彩飛入眼底，草十郎細看之下，原來是幾個女子所穿的絢麗華裳。
「看啊，果然是幸德，總算找到人了。」
「是誰？在哪裏？別擠著人家嘛。」
隻見眼前擠滿四、五個釵環琳琅的女子，草十郎等人隻好在走廊上停步。她們個個臉露好奇，為了想爭睹草十郎，連該持扇子遮麵都忘了。
幸德擺起臭臉說：
「請讓道，這樣我們沒辦法通過。」
「幸德，真是這小夥子沒錯？」
「錯的話就不會帶來了。」
矮小男子萬分不悅地說道，強行穿過稍微讓開的一點空間，草十郎不禁想轉身離去，但顧慮後麵還有府內的從仆，於是隻好作罷。
「唉喲……真意外，我還以為長得更粗獷呢。」
「不說是鄉巴佬嗎？」
「係世難道不中意大叔型的？」
「我覺得他穿的直垂服若不是深藍色就更配了。」
隻聽見交談窣窣，光憑這幾句，草十郎便明白她們口沒遮攔，不覺納悶這些女子究竟是何種身分。
突破重圍之後，出現一名身穿五重掛衣的女子，服色顯得相當穩重。幸德就向她問道：
「係世小姐在何處？」
「她閉關在對麵的倉房中，簡直快入定了。」
「請你帶這位年輕人去見她。」
草十郎又從幸德轉由女子領路，繼續走向府內深處。
此處不愧是貴族府邸，沿著北側的整排房簷下有許多小廂房，來到角落一室，領路的女子朝裏麵呼喚：
「係世小姐，您指名的那位人士，幸德已經找來了，正在此等候。」
幽雅繪著鶴舞雲波的板門先露一線縫，接著猛然拉開，瞪圓大眼的係世出現了。
「為什麽？怎麽竟然帶你來了？我以為鐵定找不到你。」
劈麵說出這種話，草十郎終於忍無可忍。
「你胡說些什麽？我才不勝其擾呢。」
「你不是說隻會暫時留在京城？」
「要不是那個惙蛋埋伏在橋邊，我早就上路了。」
領路的女子作勢咳了一聲，兩人一驚，停止互嚷。
「那麽恕我告退，請二位交談愉快。」
這句客套話滅了他們的氣勢，目送女子離去後，係世低念一句「天哪」，當場坐倒在地。
如今係世不再是禮衣男裝的打扮，而是與走廊上的那些女子一樣穿著亮澤赤袴和重層衣裳，那鮮豔的薄紅和深赭色隨少女坐下時渲展開來。
「我再也想不出別的借口……甚至不惜跟日滿離家四處逃避，結果還是被帶回來。盡管如此，我還是得找出婉拒邀請的借口。」
草十郎指責道：
「如果想逃走，又何必在河灘跳舞引人注意？隻要多聽話，不是就能順利避風頭嗎？」
「我很少跳舞，可是仍有非跳不可的時候喔。」
係世下巴一翹，固執地說道。
「在光天化日下處決實在太過份了……據說有好多人圍觀。我仿佛看到悲哀和憾恨始終盤據不去，在河灘逐漸變成怨靈。雖然無法確認那瞬間是否真的傳達心意，隻要能消除一點怨氣，跳舞就很值得了。」
草十郎也認為的確值得，少女也在在表明了解自己為何而舞。
「你……隻為死者送別時才跳舞？」
「不是的，可是當我在舞蹈中感到某種脈動時，仍會不畏懼地跳下去。那是視情況而定，隻要置身於那種情況就能明確知道。」
她抽起插在胸前的扇子，流暢打開說：
「像這樣……舒展羽翼。不過，那是在我的心舞動時才如此，我不能勉強登台，這點大炊夫人也能理解，她曾說我不想接受邀請就可以回絕。可是這次連夫人都難以拒絕……從青墓喚來許多姐姐進府，她們好像暫且擱下陪待工作。」
「你說的姐姐們，就是那些打扮像花蝴蝶的人啊？」
草十郎總算恍然大悟。係世微帶慍色地說：
「她們可是精挑細選的名姬喔。聽說在府內的貴人對今樣（※盛行於平安時代中期至鎌倉時代，是當時流行歌的總稱，狹義則是指七五調四句的新式歌謠。）極為熱衷，你相信這棟樓座般的殿舍，就是為了他的興趣而建嗎？目的居然是為了邀集許多女藝人來吟唱跳舞，或是有時觀賞街頭藝人的表演呢。」
草十郎認為那種世界與自己完全無關。
「反正你根本不想在這裏表演吧？我也沒興趣吹，隻是不想在橋上惹事非才順從進府。既然你表示不需要伴奏，我去跟那個叫幸德的說要回去了。」
「帶我一起走嘛。」
係世突然站起身，懇求般望著草十郎。
「我想回青墓。你悄悄帶我離開，好不好？」
草十郎不禁露出難色。
「這樣不是太強人所難嗎？」
「不然你隻要聯絡日滿就好，能不能幫我記住府內布局，然後告訴他呢？我想日滿一定有辦法，這座殿舍建得這麽偏遠，偷偷潛進來是沒問題的。」
草十郎啞口無言，半晌注視著一臉無邪的係世。
「難不成……你是為了這個目的才叫我來？」
「才不呢，我沒想到會找到你，明明你連住處都不肯透露就匆匆溜掉。」
係世鄙起了嘴。
「結果你既然來了，至少幫我一點小忙嘛。」
「……對我又沒好處。」
「唉呀，當然有羅，保證介紹你成為熟客。如果你或你的朋友到青墓借宿時，係世會親自盛情款待，包你可以炫耀喔。」
少女的語氣含著天真自信，讓草十郎有些失笑，但多少受她的氣勢所迫，不免尋思究竟能炫耀到什麽地步，還得請教正藏或鳥彥王才是。
不一會兒，係世就將前天和草十郎分開後如何來這裏、在何處跟日滿失散，幾位姐姐對她說什麽話、閉關在倉房中究竟想些什麽等等，東一句西一句地說起來。總之她就是孤單才悶得發慌，一打開話匣子就收不住勢。
不過，此處的生活讓她相當無助卻是事實，草十郎興起暫且陪她的念頭。他就算不答腔，係世也不以為忤。然而，先前領路的女子又裳聲簌簌地返來。
「係世小姐，請問可以準備晉見了嗎？」
話剛問完，係世迅速關門扣栓，草十郎吃了閉門羹，尷尬地對女子說：
「……她根本不想跳，說什麽要笛子伴奏，都是信口亂講的。」
「這小姐還真矯慣啊。」
「沒錯。」
草十郎表示同意，女子思索半晌後，終於點點頭。
「這樣下去可不是辦法，現在隻好放棄讓她表演，請你隨我來吧。」
「我可以回去了？」
草十郎滿心期待地問道，對方卻冷冷望著他。
「絕不能再違抗主上的意思了，讓他久侯可不行。事到如今，隻好由你單獨出麵緩局，主上聽說你來府還非常關切，想必很期待你獻上一曲。」
「不，我就是沒辦法吹。」
草十郎打算說明原委，女子卻輕蔑地說：
「吹不來就別吹，在主子麵前得講清楚理由，他是明理人，隻要合乎情理就能諒解。你該不會耍孩子脾氣，也想閉關吧？」
遭對方如此搶白一頓，草十郎沒有理由推托，他詫異事態為何演變至此，隻好代替係世接受傳喚至主廳。
府內行事進展緩慢，草十郎在侯傳房內等待許久，看來經過層層通報，各自又做冗長說明一番。
等到傳喚時，草十郎已不耐煩，正尋思當初就該在大路上決鬥，不惜半途脫身才對，在被帶往殿內途中，這種念頭愈發強烈起來。方才遇見的那群鶯燕全在寬廣的主廳陪待，隻聽見豔笑滿座。
主人的席位豪華異常，袋階上鋪有鑲錦的榻榻米，身後豎立鳳凰彩繪屏風，扶手是描金漆繪。在此有位斜倚著憑肘、身穿亮白綾絹直衣（※天皇或貴族、朝臣的平常裝束。）的人物。
草十郎隻好跪在走廊和主廳之間，行了武士之禮。他俯下頭時，上座傳來慵懶的聲音說：
「不必如此拘禮，樓座裏沒有上下之別，這幾位傾城佳人不需指點就可自在應對，你該學學才是。」
女子們相對輕笑。
「您說笑了，盡管您這麽吩咐，還有許多凶巴巴的待從在待命呢。」
「一開始就調侃生手，他未免太可憐了。」
慵懶的聲音又道：
「他是最難伺候的係世禦前指名的人，怎麽會是生手？」
「您錯了，我們都不認識這個人，從沒在花街見過他。」
主人將螺絲細闔扇往桌上一敲，對草十郎命道：
「別待得遠遠的，過來。」
眾目睽睽中，草十郎隻好前進到列坐的女眾身旁，這次正麵跪著，仰頭就能看清那位主人。
以為高居上座的人年紀較為蒼老，豈料並不然。男子年紀大約三十出頭，麵容白皙，有著催倦鈇闔的雙眼和薄髭，神情微帶幾分親意，相貌堪稱俊秀。不過從這副容貌，可知此人成天沉溺於風花雪月。
「你幾歲了？」
「新年後是十七歲。」
「真年輕啊。」
主人細細端詳草十郎，說：
「這樣的小哥兒，我不信他是名笛手，受係世青睞一定另有緣故。」
女子們又輕聲倩笑。
「我們也這麽猜呢。」
「恐怕是虛有其表的半調子吧。」
草十郎隱忍不語，上座的主人就淡淡命道：
「好，究竟如何神乎其技，姑且吹一曲來聽。」
「請恕我失禮，在此無法為您吹奏。」
總算能不吐不快，草十郎如釋重負地開口說：
「直到現在，這枝橫笛都不是吹給人聽的，我原本在山丘彼方或草原上吹奏。就算想讓人聽，也沒辦法吹出旋律。那次剛巧能在係世跳舞時吹出曲調，此外完全吹不出聲。我來晉見的目的，是想為辜負您的期待而致歉，還望請見諒。」
一時滿座啞然，群花愕然失色，草十郎認為就算被當成無禮的家夥，也必須講明事實。於是主人開口道：
「這話聽來好玄。那麽，係世若不舞，你就絕對無法吹了？」
「是的。」
「係世卻說少了你伴笛，她就不能起舞。這兩人好似比翼鳥、連理枝，是不是？」
「主上真會妙喻。」
一個女子笑起來，倒是這草十郎完全不知所雲。隻見他偏頭不解，主人忽然神采奕奕，發覺有趣似的對她們說：
「我以前錯經告訴你們，所謂歌樂弦管，必須引發天地共賞，舞姬麗質天成，有時反而掩過應有實力。這項定論是我多年的心得，不過如今又有新觸發，原來擅長絲竹的樂人，不也應證同樣道理？係世算是有監人之才了。隻要身為正統藝人，即使是雅樂的樂師，也應以容色為重。你們對我的觀點有何見解？」
一群煙花女露出困惑的表情。
「主上，美女也有投藝不精的喲。更何況，誰相信真有才色兼備的樂人存在呢。」
「那不見得。」
主人顯然充滿自信。
「我也喜好管笛，因此深解其道。與生俱來的嘴型將決定吹奏技巧的高明與否，還有齒列是否整齊也很重要。這年輕人嘴型生得巧，無論是唇表厚度，還是左右勻稱，都是理想完美的形狀，光感也很潤澤……想必自幼開始接觸吧。」
草十郎頓時愕然，絲毫不解自己為何心生退卻。
「姿勢也很重要，要能通透吹息就必須保持端正的體態才行，就像他一樣，正因為保持昂立的姿態才能做到。至於體力也是必要，不能隻顧笛子。來一下……快過來。」
對方伸出折扇招著，草十郎更加不知所措，又不能不回應，隻好前進來到鑲錦的榻榻米旁跪下。
「讓我瞧瞧你的手。」
草十郎遲疑地高抬右手，主人點頭道：
「掌形也很重要，果然唯有渾然天成啊。」
這時背後一片悄靜，上座的主人執起草十郎的手，緩緩循著他的手指輕撫一番。
「……如此修長的手指在調管弄弦時尤不可缺，必須纖長細巧，若是使了巧讓骨節粗絡，那就萬萬不該。多秀氣的手指，現在還不是名手，但憑這點就讓人刮目相看。」
盡管說不出理由，草十郎確實感到不快，他想抽回手，主人卻不肯放。
「你叫什麽名字？」
「我想告退了。」
「想不想吹我的龍笛（※雅樂用的竹製橫笛）？若是其他的橫笛，大可不必靠係世也能吹了。」
草十郎正想這家夥再不放手，哪怕是貴人也非甩開不可。就在這時，忽然傳來一陣甜美的歌聲。
訪社祈神探奴意
薄情未改黯自返
山鹿慕雌表思情
夏毛也應冬來換
「……多悅耳的嗓音啊，清婉嘹亮。」
主人說道，鬆開草十郎的手。
隻見係世正持鼓站在相隔主廳和走廊的殿柱旁。她穿著剛才那襲女裳，頭上隻結烏帽子，不協調的裝束反將她襯得十分俊俏。
「我用盡方法非哄即勸，你都固執不肯答應。係世禦前，究竟是什麽風把你吹來？」
上座的主人話含諷意，在場女眾也心中附和。係世不以為意，隻淡淡一笑。
「風月場中不請自來是慣例，隻為隨心取興，但憑您是否接納這種遊興方式。係世是為了唱今樣而來，您若有興趣，我們來一段競歌如何？」
主人表情忽而明朗起來。
「這才合我意，假如競歌由我得勝，可以重新要求你獻舞嗎？」
「當然可以。」
（……怎麽這樣出爾反爾……）
草十郎不禁眉頭深蹙，她曾說為了拒絕獻藝不惜離家出走，為何輕易就變卦？不想待在倉房的話，就不該讓自己代她接受召喚。
「真鶴姐，請幫忙拍點。」
係世避開草十郎的目光，隻走向他身旁，伸鼓遞給其中一個女子。那女子略顯擔憂地抑望她。
「你……不在乎嗎？」
係世泛起有恃無恐的笑容，朝上座望了一眼。
「我想起來了，唱今樣不需要笛子伴奏呢。何況那個吹笛人隻有在我跳舞時才能吹出旋律，可是我就算沒有配樂也能跳喔。他留在這裏沒用，可以讓他退下嗎？」
主人瞥了草十郎一眼。
「沒有伴奏也能舞？跟我上次聽你講的不同啊。」
「當時是一時興起說的，原本白拍子隻要有鼓就行了。」
「那麽，用不著他吹笛了？」
「係世是擔心您在唱時……會心不在焉。」
主人苦笑著露出不置可否的表情，喚來待從帶草十郎退下。
被迫收下兩匹絹的薄禮，草十郎完全獲得釋放。
（搞什麽嘛，豈有此理……）
草十郎隻覺得被係世擺了一道，倘若煙花女的言行就可輕易變卦，那麽這種人真是毫無信用。
他走到大路上四下張望，隻見鳥彥王從屋宇翩然飛下。
「草十，你不是離開京城了？我進大內裏時，你到底跑去哪裏啊？幸虧舍弟的眼睛雪亮，你該不會想棄我而去吧？」
麵對停在肩上啼叫的鳥鴉，草十郎悶悶答道：
「我在五條橋上被檢非違使拉走，真氣人。」
「你究竟去藤原顯長的府邸做什麽？」
「哦，那個大白天就聚一票女人玩樂的家夥，原來叫藤原顯長？」
他氣忿地說道，鳥彥王驚訝地撲撲翅膀。
「不是啦，顯長是內裏的大官，目前在處理朝政。你遇到的一定是院（※對上皇的尊稱。），就是上皇。」
草十郎邊走邊嘿嘿冷笑，說：
「少尋我開心了，上皇怎麽會在那種地方出現？」
「什麽，你還不知道嗎？自從三條殿燒毀後，上皇就算從仁和寺返駕也沒有禦所可住，隻好借居位於八條的顯長府。不對，應該是說他從以前就很向往住在八條府，這次正好樂得搬遷，因為府內有觀賞祭典用的樓殿。」
草十郎猛然駐足。
「難不成……她們說的主上……不會吧。」
「草十，你見到他了？」
「才怪，一定是別人。」
草十郎仍不敢相信。所謂上皇，就是淩駕天子權位的治國君主。據說平時隻能隔禦簾謁見，皇族不可能直接垂詢庶民。然而這位貴為天子父皇的先帝，竟然跟一群青墓的妓女──身分最低微的浮浪女同席廝混。
「他看起來又不老。」
「上皇才三十三、四歲喔，第一位皇嗣正是當今聖上呢。」
「可是，不可能……」
「草十，你見過他了？」
草十郎困惑地答道：
「那人差不多是那樣的年紀，可是，一定不是上皇吧。」
「如果會唱今樣，那就是上皇。聽說他從親王時代就以愛歌成癡而聞名，連街頭藝人唱了什麽稀奇歌曲，他都毫不顧忌照樣接見。」
草十郎終於無法繼續否認，鳥彥王窺探他的麵孔問道：
「喂，貴為天子的人長什麽模樣？我聽說尤其有什麽『龍顏大悅』之類的形容詞，他的臉真的與眾不同啊？」
「……一樣長著眼睛鼻子。」
「那聲音呢？他有對你說話嗎？」
豈止說話而已，草十郎不禁望著右手。
「如果我一把將他撂倒或推開，早就腦袋搬家了……」
「你們距離這麽近啊？」
烏鴉一瞬豎起翅膀表示驚異。
「你一點都不曉得他是上皇？這小子真莽撞，有眼無珠的罪過可不輕喔，事情怎麽變成這樣呢？」
「我哪知道。」
草十郎在飽受震驚之餘，鳥彥王不忘乘勢追擊：
「你該不會是被盯上吧？草十就是不諳世故才教我擔心。還記得我提過藤原信賴的事嗎？隻要上皇看中意的，不管雌雄都照樣下手喔。」
草十郎總算了解來龍去脈，也知道自己為何買常不快的原因。
「好惡心……」
「你喔，後知後覺。」
烏鴉一副唾棄他的語氣，對俺住嘴的草十郎說：
「你能糊裏糊塗、沒缺手缺腳的回來，這才是天大奇聞。到底你是怎麽脫身的？」
「因為係世來了。」
草十郎喃喃說道，一想到少女莫非是來替自己解圍時，突然心緒紛亂起來。
「最初原本是她叫我去府邸，若不是那丫頭鬧別扭，我也不會被帶到那種地方……」
「好險，千鈞一發。還好煙花女見慣場麵，要是草十準會搞砸。」
既被鳥彥王說破，草十郎隻能悶不吭聲，他愈發覺得係世早已洞悉內情。
3
「啊，小矮助來了。就是瞧他不順眼，我先閃一步，失陪了。」
鳥彥王突然啼道，就啪達啪達飛走，隻見彌助朝此奔來。
「草十郎！」
他訝異地望著喘籲籲的彌助。
「你怎麽在這裏？」
「老爺吩咐我到你去的麽邸外盯哨。」
「我不是說過不必麻煩，稍後就去跟你們會合嗎？」
想到對方信不過自己，草十郎蹙起眉頭，彌助扯他手說：
「太好了，比我想像的更早出來，老爺突然決定不回鄉了。目前他在前麵的街店裏，跟我來吧。」
「大家都在嗎？」
「不，隻有老爺和另一人，是個修驗道的行者。」
草十郎納悶地隨男孩同往，隻見一間經營器皿生意的店家裏麵，有一間屏風遮擋的板地狹室，正藏果然坐在此。牆角有根眼熟的鍚杖，坐在裏側的另一人正是日滿。草十郎愕然眨了眨眼，日滿尷尬地低頭。
「讓你受到牽連，真是罪過。」
草十郎望著正藏。
「你們何時認識的？你不是回近江了？這是怎麽回事？」
「那是因為你被帶去的不是別處，正是八條崛川府。」
正藏細眯著眼睛說：
「檢非違使和你離去後，這人前來搭訕，大致說明原委和八條府裏的事情。再加上我很關心八條府內的情況，所以才留在這裏等你出來。」
「關心府內情況？」
「上皇不是在府裏嗎？」
「嗯……」
草十郎一陣困惑，望著正藏那張難以捉摸的麵孔。
「你為什麽關心上皇的事？到底知道什麽？」
「我以前曾提到有哪些人掌握朝廷實權吧？其中行徑最怪異的就屬當今上皇，你和他見過麵了？」
草十郎蹙起眉心。
「算是見過，他不像什麽了不起的人物，身旁有許多妓女在陪侍。到現在，我還不敢相信他是一國之主。」
正藏搖頭表示不然。
「那種隨興狂逸已到了反常地步。上皇喜歡接近下層藝者，忽視貴人應有的倫規，因此引發周圍的強烈反感。加上不在乎跟妓女同席，那就更招人非議，原本他從親王時代就浪蕩成性。」
「他有哪點配做天子啊？」
草十郎疑惑地問道，正藏詭異一笑。
「的確，要說那人隻是有怪癖的昏君也不為過，看來你對這次晉見印象不佳。」
「下次再召喚的話，就算殺頭我也非逃不可。那種人怎麽會掌握朝廷實權呢？」
正藏撫著下顎，後覆尋思後說：
「或許包括上皇本人在內，誰也沒料到他會繼位。在異常的局勢演變下，這個毫無皇太子曆練的親王在二十九歲登基，卻在前年讓位成了上皇。連年戰亂中，他唯有在沉迷遊藝方麵絕不改本色，如今照樣召妓為樂。在某種意味上倒故人佩服，真想知道他有多少堅持到底的毅力。」
正藏的語氣讓草十郎感到困惑。
「你滿了解內情嘛，口氣好像從以前就很清楚這些底細。」
「也算是吧，我曾多次見過上皇。當時他還是親王，住在皇兄的禦所，年紀老大不小了，卻沒有保護者支持。」
草十郎注視著直言無諱的正藏。
「……你曾擔任官職？」
「我很快就失意罷官，昔日曾出仕鳥羽法皇（※法皇即「太上法皇」之略，是太上天皇入佛門後的稱呼）。」
日滿驚訝地插嘴道：
「你曾是法皇的臣下，那可真行啊。為何要舍棄武士們稱羨的地位，寧願留在民巷裏？」
「因為我深有體會，不論武士置身何處，隻不過是貴族的走狗罷了。同樣要搏命，我寧可為自己賣命。」
笑容可掬的正藏對日滿說：
「成為沒有主從身分的化外之民，還能以對等眼光來審視上皇這種貴族，這和遊藝人的立場有些相似。就這點來說，我對你相當好奇，對上皇招攬藝民的舉動也很感興趣。」
草十郎不免驚訝，正藏竟然能和日滿意氣投合，隻見日滿恭謹俯下頭。
「有你這番話，日滿感激在心。我不便對任何遊藝人置評，但至少係世是出淤泥而不染，她的心地潔澈，因此能逃離上皇的召寵。以她的個性，身分財富都是過眼雲煙。」
「那位青樓姑娘的確擇善固執。」
正藏也點頭認同。
「我聽說草十郎卷入是非的原委後，愈發覺得她是有骨氣的女孩，而且對自己的才藝自恃頗高。」
日滿憂心忡忡地望著草十郎。
「禦前怎麽了？一切安好嗎？有沒有因為拒絕獻舞而受責罰？」
「係世並沒有受罰，好像是她自願閉關，一切都很好。」
草十郎答道。不等日滿放心，他又一口氣說：
「不過在我離開府邸時，她已經前往主廳，答應與上皇競歌，若是比輸就非獻舞不可。」
「啊，那不要緊。上皇技巧再高明，係世小姐唱起今樣可說從來沒輸過。或許那是在拖延時間……她很了解自己在做什麽。」
日滿的語氣充滿篤定。
「不過就算是禦前，在那種場合若想婉拒也很難推托的。她曾向我交代什麽事嗎？」
草十郎遲疑地點頭。
「……她叫我記住府內布局再轉告你，還說要是日滿就一定能設法幫助她。」
行者自豪地連連點頭。
「那當然了。既然如此，我就試試身手，必須救出小姐才行。」
「你是當真嗎？」
草十郎傻眼望著毫不猶豫的日滿。
「你想潛入八條府？可不能小看那些護衛武士喔。」
「隻要是禦前的心願，我在所不辭。」
草十郎倒吸一口涼氣。
「你不是熊野的修驗行者嗎？究竟什麽緣故，讓你情願去當女藝人的隨從？」
「說來話長，我為小姐效命的唯一理由，是因為她就是活菩薩。」
「菩薩？」
嚇一大跳的草十郎重複道。
「該不會是觀音菩薩的菩薩……？」
「正是，她是為普渡眾生而降臨世間。」
「這太誇張了吧。」
草十郎不禁衝口而出。像係世那種會使性子、說話不饒人、任性愛蹶嘴的丫頭竟然是觀音菩薩，他怎麽看都很難聯想。
日滿極為認真地望著他。
「當然不誇張，他修的功德猶如佛袓，一舞就能天降花雨，就像你在河灘吹笛時看到的光景。」
草十郎不覺說道：
「曼陀羅曼殊……」
「正是沒錯，怎麽，你很清楚嘛。那就是曼陀羅華和曼殊沙華，據說是佛陀在靈鷲山說法華經時落下的天界之花，此時大地將會因產生六種（※佛教用語，指大地感動於佛說，顯示出六種現象：動、起、湧、覺、震、吼。）而振動，風送白檀沉香之氣。」
隻聽行者念出一連串佛門用語，懵懂的草十郎被對方氣勢懾倒。
「我還是覺得……有點離譜。」
「就算你這麽認為，我已背負協助係世小姐的使命，置生死於度外。」
草十郎困惑地注視日滿，這個醉心於係世的男子，不管被擺布多少次，恐怕也欣然認命吧。他認為把任性的係世數落一頓也不為過，但想起先前欠她人情，不免說不出口。
這時正藏望著草十郎。
「喂，她要你記住的府邸布局，還記得嗎？」
「有一點印象……」
他出府時一肚子火，不過仍記住少女的提醒，確實比平時多注意周遭的環境。
「如果有紙，你能畫出來嗎？」
「也許可以。」
「那就畫畫看，若能清楚掌握府邸內部的情況，就讓我來想想辦法。」
「難道你要去助陣？」
他不敢置信地問道，興致高昂的正藏說：
「聽說同行還沒在八條府動過手，隻要有一張草圖，對京城同行來說是如獲至寶。這種千載難逢的良機，向他們宣揚一下咱們的名聲也不壞。」
草十郎握著木炭片，在板地上鋪開的紙上塗塗抹抹，費一番心思畫出配置圖，不過還得將府內深處無法得知的部分完成才行。他眺望著草圖，突然發現從空中俯瞰就可一目了然。
來到屋後，草十郎環望著屋頂和樹枝，果然看到有隻烏鴉在停歇。他試著招招手，烏鴉卻振翅離去，似乎是鴉王的舍弟。
不一會兒，又有隻烏鴉從屋頂對麵朝他直飛而來，那正是鳥彥王。它停在草十郎伸出的手臂上，發出高興的啼叫。
「哇，你竟然叫我來，這是頭一遭喔。什麽事啊？」
「我想畫八條崛川府的草圖。」
草十郎展開紙，對著站在他頭上想看圖的烏鴉做了說明。
「那麽，我不知道府邸後麵的情況，你能去看看房舍的布局嗎？」
鳥彥垂下長喙，若有所思般望著他。
「畫草圖？你不覺得自己像做賊？」
「的確沒錯。」
草十郎也承認。
「正藏靠打劫為生，我受他照顧也有樣學樣了。」
「別講得輕鬆，那你不是墮落了？最好別跟那種家夥一起混。」
鳥彥王露出驚慌失措的模樣。
「我還在想你盡道義的對象是何許人也，沒想到居然是個惡棍。被這種家夥救回一命，根本沒必要報恩。」
草十郎認為烏鴉講得沒錯，就說：
「我當然知道當盜賊不對，但不認為他是強盜就不必報恩。正藏是個怪人，他認為當盜賊比做武士還有格調，所以才走上盜匪一途。」
鳥彥王吃了一驚。
「當盜賊比武士還厲害？你也這樣想啊？」
「我不知道，可是覺得正藏絕對是有緣故才這麽說。或許不能一概認為盜賊就是惡棍、武士就是好人。不久以前，我還以為武士在戰場殺人是理所當然……結果真的殺死對方……」
草十郎目光落在圖麵上，小聲說：
「我不覺得武士犯的罪比盜賊輕，也目睹過許多慘事。如此一想，就算成了盜賊，自己也不會改變，其實兩種感覺都差不多。」
「草十，人生自暴自棄就完了。」
烏鴉一副曉以大義的口氣，草十郎不禁一笑。
「我不是自暴自棄，現在隻有點想體驗一下他的生存方式。」
「你還滿欣賞正藏的嘛。」
「或許吧。」
鳥彥王鼓起羽毛，悻悻地說道：
「拜托喔，你想差遣出身高貴的鳥彥王去當小偷的嘍羅？我還受過再三叮囑，在人間修行時要盡量保持中立呢。」
「不想去就算了。抱歉叫你來，我隻在想若有你幫忙就好了。」
草十郎說話時並不太失望，原本就該憑自己的記憶完成。
「你啊，這麽輕易就打退堂鼓。」
鳥彥王發出失望的啼叫，草十郎有些驚訝。
「是嗎？」
「當然了。既然都叫我來了，你就更懇切一點，多多拜托我嘛。難道沒人說過你身後放得不夠低？」
「……我很少求助於人。」
草十郎沒把握地答道，烏鴉振了振尾羽。
「那就讓我願意隻好為你委屈一次嘛。原本相處之道不就是如此嗎？我是賞識你才來人間，去府邸探查不過小事一椿。」
草十郎一時感到無措，這才說：
「那……請務必幫我一次大忙。」
「懂得訣竅就好。從個性率直這點來看，我覺得草十很可愛哩。」
烏鴉隨意說完就飛遠了。不多時它又返回，將理解圖象的高度智慧完全發揮，讓草十郎得以完成草圖。
入夜後，正藏和日滿在燈火下一邊眺著草十郎畫的草圖，一邊聆聽他詳細說明，兩人的視線幾乎將他洞穿。
正藏開口說：
「我以前就覺得你好像有神明附身，這張草圖真是太神奇了。你怎麽知道這麽詳細？」
「隨你怎麽想，我不希望你們這次被逮到，隻想盡力而已。」
草十郎繃著臉答道，日滿佩服地說：
「或許你前世積了許多陰德。」
假裝沒聽見的草十郎望著正藏。
「光憑這張圖，還不知道武士數量和守衛據點喔。你們有什麽對策？」
「上皇的護衛大概與十年前一樣少有更動，何況八條府的衛護人數其實不比在三條殿，還是有機會潛入府內。」
日滿也提出意見。
「若說到是幻術，我還能略施小技。雖然有時不能立即見效，不過我會隱遁術、混入敵陣，還會使障眼法。」
這次輪到草十郎心服口服了。
「日滿，你真有兩下子。」
「這全是拜修行所賜。」
正藏雙臂支在草圖上說：
「好，決定今夜行動。我們期待這位仁兄發揮幻術，就從正麵攻入吧。」
正藏召集幾名待命手下來此，依照草圖在重要據點把風，決定僅由日滿和正藏從正門侵入。草十郎曾在府內露麵，隻能到最安全的後方牆外負責監探動靜，他心有不滿，但這種安排是情非得已。
夜闌人靜的漆黑後巷闃然無響，在此待命的草十郎連正藏等人何時開始行動都不知道。
一旦有可疑情況就必須去通報，然而無人向草十郎報告。他完全處於隔離狀態，甚至為留在原地而難受萬分。
當空明月已近半缺，月光在凝雲間時透時隱。草十郎恐遭識破而覆麵前往，眺望之下，圍牆間並沒有犬類出沒。夜半時寒意逼人，待在原地更難受，可是總不能生起火堆。
（萬一正藏被捕的話……）
那麽畫草圖的自己難辭其咎，原本若不去投靠，正藏也不會受牽連。如此一想，草十郎好生後悔，就算被拒絕也該跟他去正門才對，如今留在此處，府內發生騷動也完全聽不見。
（至少能了解他們的動向就好了……）
他興起爬牆的念頭，是基於這個消極理由，但完全沒有潛入府內的打算。既然已準備細繩和鐵鉤等簡單工具，就算枯等下去也不會有人來牆外。
草十郎將繩索朝牆內鬆枝一拋，試過樹枝韌度後，盡量無聲攀牆而上，不料泥牆上鋪排的瓦緣仍喀啦喀啦響個不停。他稍顯失態，手腳並用趴在瓦頂上，朝府內窺視之下，隻見在渡廊另一端有護衛持著赤焰搖曳的火炬。
他冷汗直冒，暗想該不會被發現，便保持平伏不動，隻見護衛沒朝圍牆走來，而是緩緩沿著渡廊通過。
火光逐漸消失後，草十郎鬆了口氣，這才起身將纏繞在鬆樹上的繩索收回。就在此時，有某種東西從圍牆內近距離瞄準他直飛而來。
草十郎驚覺時已措手不及，左足踝被那東西纏住，接著一陣猛力拉扯。腳既被抄起，他趕在落牆的刹那前抓住自己身上的繩索，仍然失去重心，右足也跟著落下牆頭。
身體一瞬吊掛後，草十郎立刻鬆手，因為懸空容易成為箭靶。他蜷住身體，祈求別摔得太慘。
所幸地麵沒有石塊，他雖感到痛楚，總算能一個翻轉起身，拔出短刀將對方扯落自己的那條細繩割斷。
（我太大意了……）
隻顧目送護衛的火炬遠去，完全沒發現牆下還潛伏敵手。不過草十郎仍感到對方的銳氣，從那無聲無息的動作中透露出身手非凡。
草十郎在來不及招架下，突然被踢中手腕，短刀不翼而飛，臉和腹部連吃了幾拳。他背脊撞向牆堅，霎時幾乎休克，敵人揪住他前胸恨恨罵道：
「窩囊廢，敢引來護衛就斃了你。」
草十郎記得這拳腳功夫和壓低嗓音，勉強動著被毆打的下顎，莫名其妙地喃喃問道：
「你是……幸德？」
「原想把你揍個半死，但現在沒閑功夫。快給我滾出八條府，去找救兵來。」
（救兵？）
視覺習慣黑暗後，矮小男子的輪廓較為明顯，草十郎看清他也同樣覆麵，簡直無法相信此人在府內當差。
「你該不會是──？」
草十郎剛想詢問他是否在做梁上君子時，發現對方背後有個人影隱沒在黑暗中。那個比幸德更嬌小的人走近前，怯怯地輕問道：
「抓到笨賊了嗎？」
即使聲量壓低，含著銀鈴般的聲調絕不會聽錯，草十郎不禁沒頭沒腦喊道：
「係世？」
「唉呀，可不是草十郎？」
對方口氣也滿是驚訝。
「幸德，剛才你把他修理慘了。」
「是他妨礙我們逃走啊。」
幸德含怒悄聲回答，草十郎不敢置信地問道：
「你為何跟這家夥一起行動？」
「當然是為了逃出府邸回青墓，你被他打傷的地方不疼嗎？」
「那日滿呢？」
「你見過日滿了？」
「你沒遇到他？」
徹底被打敗的草十郎愈說愈激動。
「請問是誰叫我去通風報信的？所以日滿才決定要救你啊。可是你說沒遇到他，這是怎麽回事？」
「唉，我不知道。看來日滿今晚會來府內，真是慘了。」
聽到係世現在才吃驚的口氣，草十郎更加火冒三丈。
「要是不想靠別人幫忙，一開始就別要求嘛。如果有人被捕，都是你害的。」
「好過份喔，明明是你不願講清楚是否幫人家，這種人才差勁。」
係世反駁道，幸德迅速製止兩人。
「夠了，你的聲量太大，若在越過圍牆前被發現就完蛋了。」
草十郎又對幸德氣勢洶洶地說：
「沒事把人痛扁一頓，你也該分清是敵是友。原本聽上皇吩咐帶係世來，怎麽現在又想幫她逃走？」
「少羅唆，隻要帶禦前離開府邸就行。」
係世忍不住壓低聲量悄悄說：
「幸德已經了解我的苦衷，隻要誠心溝通他就能理解。可是當我們詳談時，你早已離開府邸。」
幸德告訴草十郎說：
「我不想跟你套交情，不過認為係世小姐應該回青墓，因此才讓她回去。我不能丟了目前當差的飯碗，必須在盤查前盡快行動。」
男子鬆手放開他，草十郎蹲下尋找掉落的短刀，幸德迅速拾起塞還給他。既然對方如此，草十郎打不還手，隻能咽下的這口怨氣。
草十郎率先攀上圍牆，蹲在瓦上將跟隨在後的係世一把拉上來，幸德在下方幫忙推她上牆頭。係世畢竟不習慣，但她身輕如燕，兩人不如想像吃力。他伸腳踏上瓦片卻失足一滑，草十郎連忙扶住，少女起了一陣輕顫。他以為是害怕，原來少女正忍著差點沒笑出聲。
幸德沒有爬上圍牆，他在間中仰望兩人，悄聲說：
「係世小姐，請保重。我這就返回府內，原本打算以聲東擊西來誘開護衛，不過聽說有人闖入，這反倒成了脫逃良機。」
「別讓日滿被府裏的人逮住喔。」
「我會盡力而為。」
幸德點頭應允，在幽暗中無聲離去。草十郎在旁聽了偏頭納悶，為何每個家夥都對係世唯命是從。然而，他自己還不是為草圖大費周章？實在沒理由說別人。
先是草十郎沿著繩索溜下牆外地麵，關照接著驚險落下來的係世。不出所料，她在滑落時幾乎摔下，驚慌的草十郎隻好在下方接住。
從少女的體重可以肯定她既非菩薩，也不是仙女。何況草十郎早有覺悟，就算掉下一根柱子，他也承受得住。然而人身是如此柔軟，如此富有熱息和彈力，讓草十郎不禁心慌意亂。對於抱著少女飛奔的日滿，此刻隻有肅然起敬。
係世的發間和衣裳散發著府內薰染的香鬱。不僅如此，他還聞到一縷溫香，似乎是出自於本人。
「你滿重的。」
草十郎說溜了嘴。與其說係世的不悅顯露於外，毋寧是從抱住他的臂腕傳透而來。
「這種話說給淑女聽，你比上次更失禮喔。怎麽總是少一根筋啊？」
「不，日滿他──」
話說一半，草十郎又覺得不需要辯解，就坦然向她賠不是。
「我失言了。」
係世自行站穩後，湊近窺視他的麵孔。浴在淡弱的月光下，她那雙明瞳在幽暗中燁燁生采。
「你怎麽在這裏？是來救我嗎？」
「不是，救你的隻有日滿和正藏，我負責把風。」
草十郎說明事實後，係世果然感到詫異。
「正藏是誰？」
「是我們的頭目，早知道你有幸德幫忙，我就不讓他潛入府內。」
「那人是為了救我才專程進府的？」
正藏當然另有目的，但此時不宣當場說破。
「沒錯。可是那他們不知道你離府，目前正處於險境。」
「幸德一定會想辦法。」
聽她講得樂觀，草十郎不禁氣惱起來。
「那家夥是敵人欸，你信得過他？」
「唉喲，我從不覺得他是敵人，都算是同行嘛。我覺得隻要有心溝通，對方一定能了解我們的苦衷。」
草十郎不想多費唇舌，拉著少女就走。
「但願你們今後能解決同行間的糾紛。老是被卷入是非，我可受夠了。」
就在幾名把風夥伴彼此打暗號準備緊急撤離時，正藏和日滿已深入府邸內部，因此毫無回應。
直到破曉前，在草十郎等人心急如焚下，日滿方才平安現身，不久正藏也歸來。眾人來不及詢問兩人在府內闖出什麽亂子，就倉促離去了。
日滿在聲路時說：
「若不是那個矮小男子來告知禦前已經離府，我一定會耽誤更多時間。小姐沒在前方殿舍，因此我潛到內側寢殿……」
係世帶著責備語氣說：
「那麽夥幾乎闖進上皇的寢房？日滿，你好過份喔。」
「隻要為了禦前，我不顧自身安危──」
「我的意思是說，你以為人家在陪侍的這種想法太過份了。你究竟把我當什麽？」
隻見日滿無言以對，在旁的正藏說：
「是我提議去府內，他是抱著必死的決心潛入。你這樣責備日滿，他也未免太可憐了。你是風塵女子，有時免不了陪客過夜吧。」
「不，您錯了，正牌的名姬可以斷然拒絕這種事。我們才不是無藝賣色，就算有意，對象也隻限於值得托心的公子。」
就在係世傲然表示時，朝霞彩雲漸淡漸薄，周遭迅速轉為明亮。她那微亂的發絲和嘟嘴的小臉，此時清晰可見。就連夜潛逃時穿的寬大衣衫、用細繩隨便紮緊的裝扮都看得一清二楚。
盡管如此，正藏再度注視少女的麵孔時，不覺發出由衷的讚歎。那玉潤如雪的麵容映在朝陽中，仿佛從清肌透泛光華。
「讓你認為值得托心的人真有福氣，能不能透露你中意的是哪一類型？」
係世一時板著臉回望正藏，接著緩緩綻起嘴角，露出友善的笑容。
「其實，我是不能談戀愛的。不過在麵對才華洋溢的公子時，還是難免有些動心。盡管如此，我不會忘因負義，您和日滿合力營救素昧平生的係世，真是感激不盡。」
在草十郎和其他屬下的眼裏，可以確定此時的正藏已拜倒在係世的石榴裙下。
「我一定設法拉近我們之間的距離，如果方便的話，由我為你安排前往青墓的馬匹如何？就算是交換條件好了，可以請你來近江的寒舍作客嗎？不管住幾晚都行，我會盛情款待。近江既能通往青墓，途中有歇腳處豈不更美？」
係世露出擔憂的神色。
「雖說如此，但我違逆上皇的旨意逃走，恐怕留宿會給您造成麻煩。」
「不，你盡管放心。」
正藏再三保證道。
「沒人能命令得了我，有人想強行帶走你，我大可擊退那些家夥。我雖與上皇對立，但寒舍並非圖謀不軌的場所，這點和你的立場很像。」
背著方箱的日滿點著頭。
「我也讚成。」
「那麽，就恭敬不如從命了。」
係世起先沒把握地說道，不久便心意已決，露出開朗的神情。
「這樣道別的確不能表示謝意，如果您不嫌棄，請容我在貴宅表演吧。」
「太好了，能請到青墓的頭牌名姬，大家一定欣喜若狂吧。」
此後係世騎馬時，正藏一直殷勤緊跟在左右。
在後麵目賭一切的草十郎，對並肩同行的日滿嘀咕說：
「我現在才了解正藏原來很愛女色。」
「不，他的表現還算普通。」
日滿望著草十郎，引以為傲地眨了眨眼。
「禦前敝敞開心懷時，任誰都覺得仿佛獲得無上的褒賞。她的確很美，不僅發於外貌，而是擁有純真的氣質使然，因此笑容燦爛……不過堅持己見時，又像換個人似的不許任何人親近。」
「看來你過去吃過不少苦頭啊。」
草十郎指出說道，日滿搔了搔太陽穴。
「不過，一旦看到她的那張笑臉，就會決心為她盡心效力。」
係世這個少女，不容許別人在她麵前有模棱兩可的態度，這點草十郎多少能理解。若不是徹底服從、侍奉她，就是拒對方於千裏之外。
（為何係世的舞能讓我產生吹奏的力量……？）
草十郎即使想疏遠她，也逃不開這個疑竇。何況少女已掌握他的弱點，草十郎為此感到不安。
抵達正藏在近江枯野的宅邸後，當係世由衷想賓主盡歡時，果真能發揮她盛情待客的一麵。
或許這正是自幼在歡場裏學習的技能，她的歌舞表演不多，觀眾將正藏家的主廳擠得水泄不通，他們皆自行或歌或舞。係世巧妙地讓觀眾盡興，自己則發出銀鈴般的笑聲，隻靈巧地讚揚他們的表演。
草十郎小心選擇角落的席位，不必擔心被指名，因為有那麽多人不斷自和奮勇上台，滿座歡鬧不斷，而係世也特意忙著避免與草十郎相處。
眼看她在人群中歡笑的模樣，草十郎覺得相當欣慰。那是極其自然、發自心底的笑容，在她周圍的人皆能感受到愉悅。有人為了求那一笑而煩躁鬧場，這也是無可厚非的事情。
（我和係世不同……）
不知何故，草十郎如此思忖著。係世和他都擁有類似的非凡天賦，可是她能極其自然地融入人群，與他們同歡作樂。隨著深更酒過三巡，宴席顯得更加熱鬧，草十郎從席間悄悄溜向戶外。
他從馬廄牽出馬時，鳥彥王循著篝火飛來。
「你去哪裏？」
「沒人的地方。」
「啊，我也要去。」
「烏鴉的眼力可以嗎？」
「還沒到完全摸黑喔。」
烏鴉堅持說道，草十郎不再多言就策馬出門。說起正藏的宅邸附近，不需多遠就有好幾處曠野。
不久，他來到一處淺丘後下馬，樹梢彼方是緩坡草原，隻見月影浮現於空。他對月抒懷，吹起了橫笛。
果然達到忘我的境界，他知道總被自我這種核心所束縛的感覺已離開軀體，隨著音色擴散在黑夜中。沒有思考或感受的自覺，而是感到林木疏密或周圍地形──在此就能從肌膚感覺不遠處有湖泊。
風勢的強弱、穿越茂叢的野獸等感覺，不需期待就能與他的音色化為同調。就在不知彼此是誰的配合之際，蒼天仿佛歎息般揚起風，草十郎方才如夢初醒。
草叢間，發出野獸急促逃走的足音。狐狸和野兔接近或留在他身邊的時候居多，但不可思議的，此處並沒有出現弱肉強食，看來連掠食動物也恍惚聆聽。
「嗯，我第一次這樣專心聽你吹奏，果然不同凡響。」
鳥彥王突然說話，忘記它在場的草十郎嚇得踹起來，隻見黑鳥煞有介事地停在拴綁的坐騎鞍上。
「一時大意可能會引發天地變異，你曾想要呼風喚雨嗎？」
草十郎注視手中的橫笛。
「沒想過，我在吹奏時沒有思緒……總是不太曉得自己的行為。」
「我也不知道這樣是好是壞。」
鳥彥王說道，草十郎沒把握地試問：
「最後不是有起風嗎？你知道到底是從何處吹來的？」
「我想不是從什麽地方吹來，而是開了一點門。」
「門？」
草十郎反問道，烏鴉沒當一回事地說：
「這世上到處有門，鳥類對這種事最清楚。偶爾有家夥飛到出神入化的境界，它穿越門的消息就成了話題。」
「穿越門……是怎麽一回事？」
「有很多種說法，我想就是前往異界。你不是也講過死去的人會到冥府嗎？就像那種地方。」
草十郎苦思片刻後問道：
「這麽說來，係世曾說蒼天開啟，就跟你說的『開門』一樣嗎？」
「她這樣講大概就是了。該怎麽說呢，那隻雌娃跳的舞能削弱阻隔，她在人類中算是稀有品種吧。」
「天降花雨……」
草十郎不禁喃喃道。倘若如此，日滿所言未必是無稽之談，人們或許因此而陶醉在係世的翩舞中。
烏鴉晃著長喙說：
「如果有誰知道原因，我倒想拜見他。首先得問問看，為何會有我這隻鳥彥王存在。」
黑布覆麵的男子行動跟那身奇襲裝束相映，他不由分說就朝草十郎揮拳撲來，他來不及招架唐突的攻擊，隻勉強避過最初的一擊。接二連三來的拳腳攻勢，連草十郎也摸不清的招數，男子顯然練就一身絕技。
胸口結實吃了一腳，草十郎向後飛出去。所幸千鈞一發避開，肋骨並未碎裂。他撞上一根篷架支柱，滾跌在扯倒的搭篷上。
（混帳東西……）
草十郎心頭火起，若不是握著重要的橫笛，否則就能徹底防衛，因此他怒火更熾，果然在人前吹笛淨沒好事。
對方乘勝追擊，草十郎沒起身就一個打滾順勢避開。危急中，他不忘張望及摸索附近是否有東西能當武器。趁對方還沒逮到騎住自己之前，總算抓到一件東西，觸感好像是木杖。
草十郎舉杖架住揮下來的一擊，伸腳將對方踢開，這才重新起身。然後換他揮杖淩厲出招，回敬剛才胸前受的一記。他使起來得心應手，但敵方深諳閃避要訣──朝後方躍了個漂亮的蜻蜓打轉。
他曾向彌助斷言翻筋鬥在真正博鬥時派不上用場，為此他略感後悔，原來還是有人學以致用，何況那身手洗練無比。覆麵人趁著飄躍之際，突然放棄攻擊，抽身逃逸而去。
草十郎重拾起木杖，聽見鏘鋃一聲。細看之下，原來是頂端有金環的錫杖，那正是屬於行者之物，於是連忙環顧四周。
「日滿！日滿！」
這時少女發出悲嗚求救，有兩個覆麵人正想將他拖下舞台扛走，隻見女孩拚命抵抗。行者在舞台上擂動猛拳，與聯袂出招的三名對手格鬥正酣。
草十郎一時猶豫不決，但手中既有鍚杖，覺得該去協助呼救少女。或許剛才被喘倒讓他惡氣未消，想借此大打出手。於是他飛衛過去，毫不客氣地舉起鍚杖，朝扛著少女而來不及出手的兩人猛敲下去。
周圍看熱鬧的觀眾想必樂得觀賞這場加演騷動，然而有騎馬武士出現，戲碼隻能到此結束。
「六沒羅的人來了！」
今日的觀眾仍在喊嚷中倉皇散去，被草十郎擊倒的兩名男子也翻身逃走。少女當場軟倒在地，似乎昏厥過去。
「快跑！在這裏被逮到就完了！」
日滿把方箱推給草十郎，自己則抱起少女，扯著她拔腿就跑。不隻鍚杖、連行囊都代拿的草十郎一陣莫名其妙，隻好尾隨而去。
或許是修行時練就了翻山越嶺的功夫，行者扛著少女健步如飛，直衝進小街暗巷，徑自逃往狹道內。草十郎挑著沉甸甸的方箱，追得一身汗流浹背。不久來到無人盤查的街坊店家後麵的空地，行者這才停步，將一處放置木材和橫板的地方當做平台，輕輕讓少女橫臥其上。
「真是感激不盡。」
草十郎交出方箱和錫杖，日滿抹去額際汗水，這才對他客氣地說：
「多謝你仗義救出小姐，我孤身一人差點難以收拾。真是人不可貌相……你身手相當了得。」
「那些家夥到底是什麽來頭？光天化日下竟然蒙麵。」
「大概是不想教人識破身分吧。一群無禮的混蛋，真可惡！」
行者低喃般答道。
「你知道他們是誰？」
「我也不太清楚。不過準是哪個戲班子的遊藝人，說不定是受雇唆使的。」
草十郎猜測或許是藝者同行之間發生細故，就不假思索地說：
「你們的仇家可不少啊。」
「我們又不想跟人家結梁子！」
日滿氣急敗壞地否認，略受挫折地垂眼望著少女。
「禦前有苦衷離家出走，有些家夥想帶她回去。總之，她對別人的意見絕不乖乖就範……」
草十郎也俯視著昏迷的少女，那取下烏帽子並解開上領衣結繩、烏溜長發襯臥的姿態看似纖弱。然而這名無視六波羅的禁令，膽敢再度登台跳舞的人物，絕非弱不禁風之輩。
「她是天不怕地不怕……今天發生的事，我再三勸阻過……」
少女眼簾微微一動，不久連眨幾次後睜開眼眸，訝異地仰望著湊近窺視的行者。
「你醒了？感覺還好嗎？」
「日滿！」
少女忽然驚叫起身，一把揪住他的圓口袈裟幾乎扯落。
「怎麽不快點來？那些男人竟敢隨便碰我，人家好不容易──特地跳的舞──」
隻見少女撇起嘴，哇地一聲哭起來。
「不甘心！那些臭男人倒省了給賞。」
日滿連忙賠不是，半哄半勸忙了片刻，不久少女總算停止哭泣，仍伸袖掩住臉龐，不悅地說：
「我要喝水。」
行者極為困擾地望著草十郎，懇求道：
「我去取水時，能不能請你留在這裏？」
其實草十郎正打算抽身離去，雖然歎服少女的舞蹈神奇到足以引發吹笛，但他確實感受到已陷入不尋常的是非中，直覺不時警告他不宜涉入太深。
然而，看來他完全錯過故作不知離去的機會。
「那就拜托你了。」
草十郎落得和少女獨處，愈發困惑不已。原本他就很怕與女孩子應對，其中最難招架的就屬愛哭或使性子的那類型。
（簡直判若兩人……）
對少女而言，在舞台上以舞姬姿態對任何人都傲然不屈，以及此刻在草十郎身邊旁若無人的嚎啕大哭，難道她本人不會對這種矛盾感到很奇特？麵對如此欠缺一貫性的存在，草十郎尤其不敢領教，不知何故，女性大致上屬於這類性質。
少女仍以衣袖掩麵端坐，草十郎站在她身邊一語未發，讓時間靜靜地流逝。然而日滿遲遲未歸，草十郎覺得保持沉默的氣氛很僵，就試著向她詢問自己想到的事。
「你和……義平大人是什麽關係？」
少女一驚放下衣袖，仰起了臉龐。
「你這話是什麽意思？」
她的語氣透著不敢置信。抬頭仰視的少女此刻妝粉盡落，眼眸微透腫紅，愈顯得像是尋常女孩。盡管如此，草十郎沒料到她會氣勢洶洶，又吃驚地說：
「你不想提也沒關係，我隻是在猜你或章認識義平大人……因此才來跳舞慰靈。」
少女並不回答，小心翼翼地伏下長睫，那神情看似悲涼而哀切，草十郎不禁說：
「你該不會叫美津吧？」
「這人真是莫名其妙。」
少女倒吸一口涼氣，口氣充滿驚異地說：
「你到底是何方神聖？跟淑女搭訕時，最犯忌諱的就是問人家的過去，其次就是叫錯成其他姑娘。你連這種談話常識都不懂？」
「……那麽，你叫什麽名字？」
「係世，我是係世喔，亂叫成別的姑娘可不饒你。」
「唔，懂了。」
草十郎心想大概沒機會再如此稱呼她，就點了點頭。
「既然你有興致聽，那我就說好了。我是武藏國人氏，與義平大人在上次的戰役中並肩作戰，後來一同逃到近江，因此……我很欣慰有人為亡者獻舞。」
「原來如此……」
這次少女相當率真地點頭。
「你一開始這樣介紹自己不就好了？來自草野地方，當然不是什麽風雅人士了。而且，我大概知道你為什麽吹出那種音色。該怎麽稱呼你？」
「草十郎。」
原想說出元服後的全名，他覺得麻煩又作罷，何況更在意少女剛說的話。
「你聽得出我的笛聲果然很奇特？」
「你說過那是第一次在人前吹奏吧。」
係世忽然眸中精光閃爍地說：
「你最好別讓任何人聽到，因為那或許是世間絕無僅有的音律，就像我絕不輕易在觀眾麵前跳舞一樣。」
或許是顧慮已消，少女不待他詢問就主動說起身世，感覺上她天生喜歡交談。
「我的舞藝比幾位姐姐都好，媽媽說這是天性使然，不以長幼來決定順位。我是以養女身份受調教，在最精良的環境中學習歌舞。」
「你說的這位媽媽，是熊野人氏？」
「你還以為我是熊野的巫女？這人好死板喔。從熊野來的隻有日滿，我是來自美濃國的青墓。媽媽是大炊夫人，在京城可是赫赫有名喔。」
草十郎心中不快，暗想這種事沒講誰知道，不過少女提到的地名，他倒有些印象。
「你說的青墓，就是左馬頭大人投宿的──」
隻見係世表情逐漸變得黯然。
「嗯，是的……你還不知道青墓發生什麽事情吧？義朝大人在留宿時遭到追兵襲擊，朝長大人則在邸前庭院亡故……他腿傷很嚴重，據說親自請求父親代為斬下首級。」
「……是中宮大夫進嗎？」
朝長就是源義朝的次男，在一起逃難之際，草十郎始終無緣與他交談，年齡或許和自己相差無幾。
「還有佐渡的重成大人，他穿上義朝大人的直垂服引走敵人，結果以身殉主。他們盡力協助義朝大人逃脫，沒想到他在尾張遭遇不測……」
係世的聲音漸漸微弱，草十郎不忍聽下去，同樣感受到這一切皆成泡影、人亡政息。
「……這麽說來，據傳義朝大人留下一位千金。」
草十郎正尋思該不會就是她時，係世靜靜地答道：
「是啊，真的好可憐，我也是為了那女孩而跳。」
少女撫著垂肩的發絲，有感而發地繼續說：
「青墓的旅店有兩種女孩，就是權貴留下的遺腹子，以及擁有才藝而被收留的孩子。我隻有舞蹈才華，一直很羨慕她們有好身世，可是沒想到發生這種殘酷的事……」
草十郎感覺少女像是夥伴，都曾切身經曆源氏的悲劇，而且深受震撼。
「我覺得河灘的祈禱已傳達給逝者，雖然發生在鬧場前的一瞬間，應該有確實傳達。不過，那是……」
草十郎猶豫著該如何說明，他想表示慶幸，但沒有如願以償的成就感。事到如今，他反而為不該嚐試而自責，當然這與警告他不該涉入太深的直覺有關。
少女見草十郎含糊不語，隻簡單地說：
「落下好多喔。」
「什麽？」
「是曼陀羅曼殊（※佛教用語，佛陀出現之際，從空中落下稱為曼陀羅華及曼殊沙華之稱的天界之花，如花雨般美麗芬芳，觀者能獲得喜悅，脫離業苦。），你看過嗎？」
「不，沒有。」
草十郎如此回。係世幽幽歎道：
「我以前看過，但是第一次落下這麽多呢。我知道那掃興的家夥為何忙著前來製止，因為太危險了。」
「跳舞會有危險？」
少女霎時秀眉微蹙。
「你該不會以為跟自己沒關係吧？這人好遲鈍喔。你的笛聲還不是很危險？除非萬不得已，不然最好別吹它。」
「用不著你提醒，我也不想吹，何況吹不來。我不會在人前吹奏的……這次想加入你們隻是破例而已。」
草十郎悻悻反駁道，她更理直氣壯地說：
「我很明白自己為何想跳舞喔，可是感覺你在吹時，好像頭腦一片空白。」
「那又怎樣。」
行者取水回來時，兩人早已經曆這番對話，再度變得沉默。日滿望著別過頭的少女，就問道：
「……你還不舒服嗎？」
「沒有，我要水。」
係世搶過竹器，雙手捧水喝起來。草十郎對日滿說：
「既然任務完成，我該走了。」
「下次一定鄭重致謝……請問府上是京城何處？」
草十郎隻能搖頭拒絕答覆，即使目前沒做打劫生意，也不能透露住在盜窟吧。
「不必了。再說吧，我不想在京城待太久。」
草十郎擺脫他們離去，覺得自己是吃力不討好，同時也嚐到安心又擔心的複雜心情。
（怎麽會有這種奇遇……）
若不是機緣巧合，恐怕不會再相逢吧。草十郎對此毫不介意，假如對方要求見麵就會謝絕，然而，他不會輕忘今日的邂逅。
鳥彥王伸喙朝翅膀裏搔著搔著，說：
「我還以為你是那種行事低調的人呢。」
草十郎無言以對，事後回想起來，也不能理解自己竟然加入遊藝人的表演。
「隻是順其自然嘛。」
「鬼扯，你一開始就故意單獨去的吧？」
「我不是為了想吹才去……沒想到演變成如此。」
鳥彥王似乎親自去仔細觀賞，因此草十郎試問道：
「舞蹈快結束時，你曾看到像花瓣發亮的東西落下來嗎？」
「嗯，感覺像在閃閃發光呢。」
烏鴉並不覺得驚訝地答道。
「聽說叫做曼陀羅曼殊，你知道那是什麽？」
「什麽玩意啊？又不是念佛號。」
「連你也不曉得？」
草十郎喃喃問道，鳥彥王失笑地發出啼叫：
「是你在人間過日子吧？這種事還問烏鴉，羞羞臉。」
「不是有一隻住在大內裏的萬事通雌鴉黏著你嗎？去問它不就行了？」
「少說笨話喔，那種不問它也講個沒完的長舌婦，你去試試看，包準它嘮叨一整天不放過你。」
從它一抖羽翼露出厭煩模樣來看，鳥族似乎也有苦衷，草十郎發出歎息。
「那就算了……反正大概不會再見麵。」
黑鳥望著草十郎，滾圓亮眼浮現一抹好奇心。
「你跟在河灘跳舞的女孩走得很近？感覺怎麽樣？大內裏的烏鴉都棲息深宮，它們大概不曉得遊藝人在做什麽。」
她是青墓的煙花女，我不會跟她親近的，雖然有聊幾句……不過那丫頭真討厭。」
草十郎隨意答道，鳥彥王反而變得很有興致。
「沒想到草十很挑嘴，還是因為討厭雌性？隻要是年輕姑娘，別像我的雌鴉親戚那麽饒舌，我都相當中意呢。」
草十郎沒好氣地說：
「那你何必硬要留在我身邊，不如跟那個女孩學習算了，修行效果還更好。不但可以要哭就哭、見識豐富，還很懂得談話常識。」
鳥彥王倒是滿不在乎。
「不，我跟定草十了。像你這樣不通世故的人，最適合跟烏鴉相處。」
總之，草十郎知道這不是讚美。
從屋宅脫身那日起就沒見過正藏，翌晨，草十郎便遭他痛批一頓。
「我是沒聽你吹過，但沒想到你這家夥，竟然到河灘獻技招攬觀眾啊。」
正藏的語氣讓草十郎感到內疚，卻也有幾分詫異。
「……你怎麽知道？」
「彌助驚動大家，我才知道你外出。我猜你大概會去哪裏，不是獄門就是六條河原，反正沒別地方好去。」
隻見草十郎無從反駁，正藏依舊眼含笑意，但絕對來者不善。
「河灘上的遊藝人借著表演猿樂（※鎌倉時代的戲藝，以表演滑稽劇為主，是能樂及狂言的源流。），作為掩飾反抗強權的手段。他們既然身分最低，行為也更大膽奔放。六波羅認為用嚴法對付他們有礙體麵，才不致於徹底取締。但你敢隨便給人家認出相貌、識破源兵的身分試試看，包準你吃不完兜著走。」
這番話的確一針見血，草十郎懊悔自己輕率行動，感到相當難堪。正藏又說：
「你就那麽想找六沒羅的碴？難道隻有替在獄門梟首的家夥報仇，才是你的最大心願？你若想說除了自毀前程別無所求，那我也有打算。」
「不是這樣！」
草十郎急忙說道，他不願正藏拒絕交易。此刻當場毀棄為了來京的口頭承諾，那麽他將淪為隻在利用正藏人情的家夥。
「……我是有點想找平氏的碴，但不認為獨闖能得手。我隻想向義平大人表示最後的訣別……如此而已，我不會再做糊塗事了。」
交抱胳臂的正藏注視他半晌，不久試探地問道：
「我在京城的要事大致辦完了，就在今明兩天打道回府，你也要一起回近江嗎？」
「嗯。」
「你該不會考慮靠吹笛子為生吧？」
「才不呢。」
草十郎忿忿回瞪一眼，曾幾何時，正藏帶著玩味的表情說：
「你的確一開始就提笛子啊。老實說，就算聽你單獨去六波羅討敵，我也沒那麽大驚小怪。真服了你，竟然去追白拍子，連我也想去瞧瞧。人不可貌像，原來你滿愛出鋒頭的嘛。」
草十郎不想再聽到與烏鴉相同的意見，於是麵露不悅。正藏又調侃道：
「喂，我承認家中無美女。想吹的話，先回1我本寨再說。」
「我不是為了看舞才去。」
草十郎認真起來，發覺自己話中有語病，不禁麵紅耳赤。
「是嗎？聽說昨天的白拍子表演，就像是天仙下凡。」
「……是這樣嗎？」
草十郎反問道。正藏啞然失笑地說：
「看來你還不知道街頭巷尾已傳為美談。真是的，趁你糊塗還沒聲名大噪前，最好趕快離京。」
草十郎等人開始收拾行裝準備離去，正藏的行囊在來京時載著許多絹布和漆器藝品，或許就是贓物，不過在歸途時大抵已銷空，搬運起來十分輕便。武器或配件雖有增加，但在京城的主要收入似乎不靠買賣賺取。
（正藏在當土匪頭子以前，究竟是什麽身分……？）
草十郎暗想著，這號人物仍令他難以捉摸。
浮現和藹笑容時的正藏，感覺像是世故的生意人，然而不論是強勢手段或精細態度，又迥異於尋常的街坊店主。
從熟悉京城的地理環境及情況來看，他不像是久居地方之人。連這座宛如廢屋的右京屋宅，或許也是不得擅入的禁地。
草十郎對離京並沒有任何留戀，應該是說從當天下午他就期盼盡快離去。因為最後一次到東市采買時，發現民眾見到他就回頭，或是互扯衣袖指指點點，看來他真的是出盡鋒頭。
行囊比預期更早打理完畢，當決定翌日出發時，草十郎心下一寬，實在受夠了熙攘人潮。
次日清晨，草十郎告訴飛來的鳥彥王將動身出發，它爽快地點頭。
「那我去向大內裏的雌鴉辭行，再忍耐一次聽它饒舌吧。」
一行人前往京城邊緣的大路，隻見今日的六條河原顯得冷冷清清。草十郎無意間想起不知日滿和夕世會在何處過夜，他難以想像漂泊流民能在京城借宿。
彌助對河灘的事打破沙鍋問到底，不禁惹惱草十郎，男孩隻好噤聲，仍又按捺不住問道：
「你討厭觀賞表演，是因為比較喜歡觀自登台嗎？在家裏沒吹過笛子，卻能在河灘表演，是不是沒聽眾才不想吹啊？」
「正好相反。」
「我雖去過一次，要是還有表演機會就好了。」
「羅唆，別再提了。」
草十郎很在意路人，於是製止他。彌助望著河灘，感到依依不舍。
「可是不知道下次什麽時候再來……說不定沒機會了……」
行至五條橋時，眾人留意到有五、六個腰配長刀的嚴肅男子，正在橋頭盤查過橋的民眾。正藏一行顯得若無其事，其實當然頓時心生戒心。那些人當中有幾位身穿赤紅狩衣（※古代及中世的公卿責人常穿的便服），從裝束可知正是擔任檢非違使（※平安初期設置的官職，初為取締平安京的犯罪及不良風俗等警務工作，此後權力擴展為處理審案訴訟。）的公職。
即使平民百姓也忌諱與朝廷的警護官人──檢非違使有所瓜葛，來往的民眾紛紛盡量避免在他們麵前走過。站在橋上的官員沒有逐一查問，卻虎視眈眈地監探動靜，讓過路人個個畏心吊膽。
就在正藏等人想盡快通過而加快腳步時，一個並非赤紅裝束，而是尋常衣裝的矮小男子走近前，擋住一行人的去路。
「小人有事相告，想向各位的主子問安。」
如此鄭重的開場白，並沒有懷疑他們之意。正藏下馬後，和氣地對應道：
「唉呀，沒想到在此有人相詢，請問有何貴事？」
男子行禮後，以拘謹的語氣說：
「小人名喚幸德，奉某位貴人之命正在尋人。由於另有隱情，不便向諸位說明這位大人的要求，實在情非得已，隻能向其中一人秉明詳情。那位大人不但通曉藝曲，而且雅好此道──」
草十郎頓感不妙，這矮少男子外表像是毫無風采的下仆，卻隱含一種遏力壓抑的銳魄。
「──大人對日前在六條河原的舞蹈格外感興趣，期待能招待藝人進府，在他麵前表演一番。因此，還請其中一位能來為舞蹈伴奏。」
正藏裝起了糊塗。
「這是怎麽回事啊？看來您是認錯人了，我們都不是藝人，沒有榮行為貴人助興。」
「我不會認錯人。」
在對方灼灼逼視之下，草十郎隻好死心，絕對是他錯不了──這矮少男子正是襲擊自己的覆麵人。
「我可以篤定，那名年輕人曾在河灘吹奏。」
正藏朝身後瞥了一眼。
「就算當真如此，他也是由我關照。我們返鄉在即，是否能謝絕那位貴人的好意？」
「最好別不識相。」
矮小男子冷靜說道，兩名身穿官服的魁梧男子從左右驀然上前，態度顯然不容他們有異議。
「這是在蓄意刁難嗎？那位能指派檢非違使、來頭不小的『匿名』大人，就算您是他屬下，我也自有堅持哪。」
正藏細聲細氣地說道。乍見他溫和穩健，此刻卻有凜然不讓的威勢。矮小男子就半哄半勸說：
「我不是強行帶他走，隻想讓您了解是多麽迫切地喚請他。說到什麽緣故，其實是一位舞姬接受府內邀請，但她堅持沒這名年輕人吹笛就跳不成舞，因此拒絕在大人麵前獻舞，真教人困擾萬分。」
（……這丫頭……）
草十郎眼前浮現係世那張下巴翹得老頭的倔臉。光想到徹底卷入這場是非，他就心頭有氣，說來說去，都是在自作自受。
「哦，可是這樣一來……」
氣勢略挫的正藏支吾其辭，這時草十郎心意已決，他不想繼續拖延，總不能帶給正藏等人困擾，尤其不願在橋上對應，頻頻引來側目。
草十郎毫不遲疑地走向那些人，說：
「我答應你們的邀請，這樣總行吧？」
「喂，決定權在我啊。」
正藏忿忿抗議道，草十郎對他說：
「這樣下去將沒完沒了，看來隻有我去才能擺平，那就先去一趟再說。我不會待太久，事後會去找你們。」
矮小男子的眼神顯然不歡迎草十郎，他慎重地叮囑道：
「今天絕不能動刀動拳，你想要比劃，我勸你最好別貿然行動。我們待奉的對象，是這輩子原本無緣同席的人物。你敢放肆就小心腦袋搬家。反過來說，若能承蒙貴人賞興，就可得到豐厚賞賜。」
草十郎隻聳聳肩，正藏不便再有意見，草十郎就與前往近江的眾人揮別，在愕然駐足觀望的人群中，由檢非違使陪同走向大路。
2
男子們朝五條南方走去。
（什麽玩意嘛……）
草十郎對走在前方的幸德看了就討厭，認為他的誇張告誡無非是想恐嚇自己。公卿貴人根本不可能聆聽河灘淺藝，或許以遊藝人來看，那位算是貴人吧。
一行人通過六條堀川，此處曾是源義朝的府邸所在，一直來到毗臨八條大路的地點才停步，該座府邸正位於八條大路和堀川的轉角處。
這是一座豪府，瓦頂泥牆和殿宇大門皆鋪著耀眼奪目的鱗瓦。然而覺得像是一流貴族府邸的原因，是因為從大路即可望見道旁建有一棟連接屋宇、有如樓座矗聳的高殿。草十郎想起三條殿的內側結構，但屬於完全不同的形式。
通過側門後，草十郎知道自己被領往的地點，正是那座麵臨大路的高殿，因此並不退卻。進門後，隻見有好幾名護衛模樣的武士，他們見到遊藝人就輕蔑地立刻走開。
草十郎環視四周，渡廊（※連接殿宇之間的長廊）長繞的廣苑、府邸主人的寢殿和其他殿舍皆映入眼底，可知的確是財勢雄厚的人物。這座府邸看似新建不久，處處金壁輝煌，無論是刨磨的邸柱、大量采用金襴錦緞的垂簾或日用器物，連名貴的薰香氣息，都與草十郎曾稍微見識過的內裏用品相差無幾。
幾名檢非違使在帶領他到門前後結束任務，僅剩幸德和草十郎留在側廊上，以及前來接待的府內從仆而已。三人脫鞋後拾級而上，接著行經板地走廊，繞過庭苑轉角。
忽然間，一片怵目驚心的豔彩飛入眼底，草十郎細看之下，原來是幾個女子所穿的絢麗華裳。
「看啊，果然是幸德，總算找到人了。」
「是誰？在哪裏？別擠著人家嘛。」
隻見眼前擠滿四、五個釵環琳琅的女子，草十郎等人隻好在走廊上停步。她們個個臉露好奇，為了想爭睹草十郎，連該持扇子遮麵都忘了。
幸德擺起臭臉說：
「請讓道，這樣我們沒辦法通過。」
「幸德，真是這小夥子沒錯？」
「錯的話就不會帶來了。」
矮小男子萬分不悅地說道，強行穿過稍微讓開的一點空間，草十郎不禁想轉身離去，但顧慮後麵還有府內的從仆，於是隻好作罷。
「唉喲……真意外，我還以為長得更粗獷呢。」
「不說是鄉巴佬嗎？」
「係世難道不中意大叔型的？」
「我覺得他穿的直垂服若不是深藍色就更配了。」
隻聽見交談窣窣，光憑這幾句，草十郎便明白她們口沒遮攔，不覺納悶這些女子究竟是何種身分。
突破重圍之後，出現一名身穿五重掛衣的女子，服色顯得相當穩重。幸德就向她問道：
「係世小姐在何處？」
「她閉關在對麵的倉房中，簡直快入定了。」
「請你帶這位年輕人去見她。」
草十郎又從幸德轉由女子領路，繼續走向府內深處。
此處不愧是貴族府邸，沿著北側的整排房簷下有許多小廂房，來到角落一室，領路的女子朝裏麵呼喚：
「係世小姐，您指名的那位人士，幸德已經找來了，正在此等候。」
幽雅繪著鶴舞雲波的板門先露一線縫，接著猛然拉開，瞪圓大眼的係世出現了。
「為什麽？怎麽竟然帶你來了？我以為鐵定找不到你。」
劈麵說出這種話，草十郎終於忍無可忍。
「你胡說些什麽？我才不勝其擾呢。」
「你不是說隻會暫時留在京城？」
「要不是那個惙蛋埋伏在橋邊，我早就上路了。」
領路的女子作勢咳了一聲，兩人一驚，停止互嚷。
「那麽恕我告退，請二位交談愉快。」
這句客套話滅了他們的氣勢，目送女子離去後，係世低念一句「天哪」，當場坐倒在地。
如今係世不再是禮衣男裝的打扮，而是與走廊上的那些女子一樣穿著亮澤赤袴和重層衣裳，那鮮豔的薄紅和深赭色隨少女坐下時渲展開來。
「我再也想不出別的借口……甚至不惜跟日滿離家四處逃避，結果還是被帶回來。盡管如此，我還是得找出婉拒邀請的借口。」
草十郎指責道：
「如果想逃走，又何必在河灘跳舞引人注意？隻要多聽話，不是就能順利避風頭嗎？」
「我很少跳舞，可是仍有非跳不可的時候喔。」
係世下巴一翹，固執地說道。
「在光天化日下處決實在太過份了……據說有好多人圍觀。我仿佛看到悲哀和憾恨始終盤據不去，在河灘逐漸變成怨靈。雖然無法確認那瞬間是否真的傳達心意，隻要能消除一點怨氣，跳舞就很值得了。」
草十郎也認為的確值得，少女也在在表明了解自己為何而舞。
「你……隻為死者送別時才跳舞？」
「不是的，可是當我在舞蹈中感到某種脈動時，仍會不畏懼地跳下去。那是視情況而定，隻要置身於那種情況就能明確知道。」
她抽起插在胸前的扇子，流暢打開說：
「像這樣……舒展羽翼。不過，那是在我的心舞動時才如此，我不能勉強登台，這點大炊夫人也能理解，她曾說我不想接受邀請就可以回絕。可是這次連夫人都難以拒絕……從青墓喚來許多姐姐進府，她們好像暫且擱下陪待工作。」
「你說的姐姐們，就是那些打扮像花蝴蝶的人啊？」
草十郎總算恍然大悟。係世微帶慍色地說：
「她們可是精挑細選的名姬喔。聽說在府內的貴人對今樣（※盛行於平安時代中期至鎌倉時代，是當時流行歌的總稱，狹義則是指七五調四句的新式歌謠。）極為熱衷，你相信這棟樓座般的殿舍，就是為了他的興趣而建嗎？目的居然是為了邀集許多女藝人來吟唱跳舞，或是有時觀賞街頭藝人的表演呢。」
草十郎認為那種世界與自己完全無關。
「反正你根本不想在這裏表演吧？我也沒興趣吹，隻是不想在橋上惹事非才順從進府。既然你表示不需要伴奏，我去跟那個叫幸德的說要回去了。」
「帶我一起走嘛。」
係世突然站起身，懇求般望著草十郎。
「我想回青墓。你悄悄帶我離開，好不好？」
草十郎不禁露出難色。
「這樣不是太強人所難嗎？」
「不然你隻要聯絡日滿就好，能不能幫我記住府內布局，然後告訴他呢？我想日滿一定有辦法，這座殿舍建得這麽偏遠，偷偷潛進來是沒問題的。」
草十郎啞口無言，半晌注視著一臉無邪的係世。
「難不成……你是為了這個目的才叫我來？」
「才不呢，我沒想到會找到你，明明你連住處都不肯透露就匆匆溜掉。」
係世鄙起了嘴。
「結果你既然來了，至少幫我一點小忙嘛。」
「……對我又沒好處。」
「唉呀，當然有羅，保證介紹你成為熟客。如果你或你的朋友到青墓借宿時，係世會親自盛情款待，包你可以炫耀喔。」
少女的語氣含著天真自信，讓草十郎有些失笑，但多少受她的氣勢所迫，不免尋思究竟能炫耀到什麽地步，還得請教正藏或鳥彥王才是。
不一會兒，係世就將前天和草十郎分開後如何來這裏、在何處跟日滿失散，幾位姐姐對她說什麽話、閉關在倉房中究竟想些什麽等等，東一句西一句地說起來。總之她就是孤單才悶得發慌，一打開話匣子就收不住勢。
不過，此處的生活讓她相當無助卻是事實，草十郎興起暫且陪她的念頭。他就算不答腔，係世也不以為忤。然而，先前領路的女子又裳聲簌簌地返來。
「係世小姐，請問可以準備晉見了嗎？」
話剛問完，係世迅速關門扣栓，草十郎吃了閉門羹，尷尬地對女子說：
「……她根本不想跳，說什麽要笛子伴奏，都是信口亂講的。」
「這小姐還真矯慣啊。」
「沒錯。」
草十郎表示同意，女子思索半晌後，終於點點頭。
「這樣下去可不是辦法，現在隻好放棄讓她表演，請你隨我來吧。」
「我可以回去了？」
草十郎滿心期待地問道，對方卻冷冷望著他。
「絕不能再違抗主上的意思了，讓他久侯可不行。事到如今，隻好由你單獨出麵緩局，主上聽說你來府還非常關切，想必很期待你獻上一曲。」
「不，我就是沒辦法吹。」
草十郎打算說明原委，女子卻輕蔑地說：
「吹不來就別吹，在主子麵前得講清楚理由，他是明理人，隻要合乎情理就能諒解。你該不會耍孩子脾氣，也想閉關吧？」
遭對方如此搶白一頓，草十郎沒有理由推托，他詫異事態為何演變至此，隻好代替係世接受傳喚至主廳。
府內行事進展緩慢，草十郎在侯傳房內等待許久，看來經過層層通報，各自又做冗長說明一番。
等到傳喚時，草十郎已不耐煩，正尋思當初就該在大路上決鬥，不惜半途脫身才對，在被帶往殿內途中，這種念頭愈發強烈起來。方才遇見的那群鶯燕全在寬廣的主廳陪待，隻聽見豔笑滿座。
主人的席位豪華異常，袋階上鋪有鑲錦的榻榻米，身後豎立鳳凰彩繪屏風，扶手是描金漆繪。在此有位斜倚著憑肘、身穿亮白綾絹直衣（※天皇或貴族、朝臣的平常裝束。）的人物。
草十郎隻好跪在走廊和主廳之間，行了武士之禮。他俯下頭時，上座傳來慵懶的聲音說：
「不必如此拘禮，樓座裏沒有上下之別，這幾位傾城佳人不需指點就可自在應對，你該學學才是。」
女子們相對輕笑。
「您說笑了，盡管您這麽吩咐，還有許多凶巴巴的待從在待命呢。」
「一開始就調侃生手，他未免太可憐了。」
慵懶的聲音又道：
「他是最難伺候的係世禦前指名的人，怎麽會是生手？」
「您錯了，我們都不認識這個人，從沒在花街見過他。」
主人將螺絲細闔扇往桌上一敲，對草十郎命道：
「別待得遠遠的，過來。」
眾目睽睽中，草十郎隻好前進到列坐的女眾身旁，這次正麵跪著，仰頭就能看清那位主人。
以為高居上座的人年紀較為蒼老，豈料並不然。男子年紀大約三十出頭，麵容白皙，有著催倦鈇闔的雙眼和薄髭，神情微帶幾分親意，相貌堪稱俊秀。不過從這副容貌，可知此人成天沉溺於風花雪月。
「你幾歲了？」
「新年後是十七歲。」
「真年輕啊。」
主人細細端詳草十郎，說：
「這樣的小哥兒，我不信他是名笛手，受係世青睞一定另有緣故。」
女子們又輕聲倩笑。
「我們也這麽猜呢。」
「恐怕是虛有其表的半調子吧。」
草十郎隱忍不語，上座的主人就淡淡命道：
「好，究竟如何神乎其技，姑且吹一曲來聽。」
「請恕我失禮，在此無法為您吹奏。」
總算能不吐不快，草十郎如釋重負地開口說：
「直到現在，這枝橫笛都不是吹給人聽的，我原本在山丘彼方或草原上吹奏。就算想讓人聽，也沒辦法吹出旋律。那次剛巧能在係世跳舞時吹出曲調，此外完全吹不出聲。我來晉見的目的，是想為辜負您的期待而致歉，還望請見諒。」
一時滿座啞然，群花愕然失色，草十郎認為就算被當成無禮的家夥，也必須講明事實。於是主人開口道：
「這話聽來好玄。那麽，係世若不舞，你就絕對無法吹了？」
「是的。」
「係世卻說少了你伴笛，她就不能起舞。這兩人好似比翼鳥、連理枝，是不是？」
「主上真會妙喻。」
一個女子笑起來，倒是這草十郎完全不知所雲。隻見他偏頭不解，主人忽然神采奕奕，發覺有趣似的對她們說：
「我以前錯經告訴你們，所謂歌樂弦管，必須引發天地共賞，舞姬麗質天成，有時反而掩過應有實力。這項定論是我多年的心得，不過如今又有新觸發，原來擅長絲竹的樂人，不也應證同樣道理？係世算是有監人之才了。隻要身為正統藝人，即使是雅樂的樂師，也應以容色為重。你們對我的觀點有何見解？」
一群煙花女露出困惑的表情。
「主上，美女也有投藝不精的喲。更何況，誰相信真有才色兼備的樂人存在呢。」
「那不見得。」
主人顯然充滿自信。
「我也喜好管笛，因此深解其道。與生俱來的嘴型將決定吹奏技巧的高明與否，還有齒列是否整齊也很重要。這年輕人嘴型生得巧，無論是唇表厚度，還是左右勻稱，都是理想完美的形狀，光感也很潤澤……想必自幼開始接觸吧。」
草十郎頓時愕然，絲毫不解自己為何心生退卻。
「姿勢也很重要，要能通透吹息就必須保持端正的體態才行，就像他一樣，正因為保持昂立的姿態才能做到。至於體力也是必要，不能隻顧笛子。來一下……快過來。」
對方伸出折扇招著，草十郎更加不知所措，又不能不回應，隻好前進來到鑲錦的榻榻米旁跪下。
「讓我瞧瞧你的手。」
草十郎遲疑地高抬右手，主人點頭道：
「掌形也很重要，果然唯有渾然天成啊。」
這時背後一片悄靜，上座的主人執起草十郎的手，緩緩循著他的手指輕撫一番。
「……如此修長的手指在調管弄弦時尤不可缺，必須纖長細巧，若是使了巧讓骨節粗絡，那就萬萬不該。多秀氣的手指，現在還不是名手，但憑這點就讓人刮目相看。」
盡管說不出理由，草十郎確實感到不快，他想抽回手，主人卻不肯放。
「你叫什麽名字？」
「我想告退了。」
「想不想吹我的龍笛（※雅樂用的竹製橫笛）？若是其他的橫笛，大可不必靠係世也能吹了。」
草十郎正想這家夥再不放手，哪怕是貴人也非甩開不可。就在這時，忽然傳來一陣甜美的歌聲。
訪社祈神探奴意
薄情未改黯自返
山鹿慕雌表思情
夏毛也應冬來換
「……多悅耳的嗓音啊，清婉嘹亮。」
主人說道，鬆開草十郎的手。
隻見係世正持鼓站在相隔主廳和走廊的殿柱旁。她穿著剛才那襲女裳，頭上隻結烏帽子，不協調的裝束反將她襯得十分俊俏。
「我用盡方法非哄即勸，你都固執不肯答應。係世禦前，究竟是什麽風把你吹來？」
上座的主人話含諷意，在場女眾也心中附和。係世不以為意，隻淡淡一笑。
「風月場中不請自來是慣例，隻為隨心取興，但憑您是否接納這種遊興方式。係世是為了唱今樣而來，您若有興趣，我們來一段競歌如何？」
主人表情忽而明朗起來。
「這才合我意，假如競歌由我得勝，可以重新要求你獻舞嗎？」
「當然可以。」
（……怎麽這樣出爾反爾……）
草十郎不禁眉頭深蹙，她曾說為了拒絕獻藝不惜離家出走，為何輕易就變卦？不想待在倉房的話，就不該讓自己代她接受召喚。
「真鶴姐，請幫忙拍點。」
係世避開草十郎的目光，隻走向他身旁，伸鼓遞給其中一個女子。那女子略顯擔憂地抑望她。
「你……不在乎嗎？」
係世泛起有恃無恐的笑容，朝上座望了一眼。
「我想起來了，唱今樣不需要笛子伴奏呢。何況那個吹笛人隻有在我跳舞時才能吹出旋律，可是我就算沒有配樂也能跳喔。他留在這裏沒用，可以讓他退下嗎？」
主人瞥了草十郎一眼。
「沒有伴奏也能舞？跟我上次聽你講的不同啊。」
「當時是一時興起說的，原本白拍子隻要有鼓就行了。」
「那麽，用不著他吹笛了？」
「係世是擔心您在唱時……會心不在焉。」
主人苦笑著露出不置可否的表情，喚來待從帶草十郎退下。
被迫收下兩匹絹的薄禮，草十郎完全獲得釋放。
（搞什麽嘛，豈有此理……）
草十郎隻覺得被係世擺了一道，倘若煙花女的言行就可輕易變卦，那麽這種人真是毫無信用。
他走到大路上四下張望，隻見鳥彥王從屋宇翩然飛下。
「草十，你不是離開京城了？我進大內裏時，你到底跑去哪裏啊？幸虧舍弟的眼睛雪亮，你該不會想棄我而去吧？」
麵對停在肩上啼叫的鳥鴉，草十郎悶悶答道：
「我在五條橋上被檢非違使拉走，真氣人。」
「你究竟去藤原顯長的府邸做什麽？」
「哦，那個大白天就聚一票女人玩樂的家夥，原來叫藤原顯長？」
他氣忿地說道，鳥彥王驚訝地撲撲翅膀。
「不是啦，顯長是內裏的大官，目前在處理朝政。你遇到的一定是院（※對上皇的尊稱。），就是上皇。」
草十郎邊走邊嘿嘿冷笑，說：
「少尋我開心了，上皇怎麽會在那種地方出現？」
「什麽，你還不知道嗎？自從三條殿燒毀後，上皇就算從仁和寺返駕也沒有禦所可住，隻好借居位於八條的顯長府。不對，應該是說他從以前就很向往住在八條府，這次正好樂得搬遷，因為府內有觀賞祭典用的樓殿。」
草十郎猛然駐足。
「難不成……她們說的主上……不會吧。」
「草十，你見到他了？」
「才怪，一定是別人。」
草十郎仍不敢相信。所謂上皇，就是淩駕天子權位的治國君主。據說平時隻能隔禦簾謁見，皇族不可能直接垂詢庶民。然而這位貴為天子父皇的先帝，竟然跟一群青墓的妓女──身分最低微的浮浪女同席廝混。
「他看起來又不老。」
「上皇才三十三、四歲喔，第一位皇嗣正是當今聖上呢。」
「可是，不可能……」
「草十，你見過他了？」
草十郎困惑地答道：
「那人差不多是那樣的年紀，可是，一定不是上皇吧。」
「如果會唱今樣，那就是上皇。聽說他從親王時代就以愛歌成癡而聞名，連街頭藝人唱了什麽稀奇歌曲，他都毫不顧忌照樣接見。」
草十郎終於無法繼續否認，鳥彥王窺探他的麵孔問道：
「喂，貴為天子的人長什麽模樣？我聽說尤其有什麽『龍顏大悅』之類的形容詞，他的臉真的與眾不同啊？」
「……一樣長著眼睛鼻子。」
「那聲音呢？他有對你說話嗎？」
豈止說話而已，草十郎不禁望著右手。
「如果我一把將他撂倒或推開，早就腦袋搬家了……」
「你們距離這麽近啊？」
烏鴉一瞬豎起翅膀表示驚異。
「你一點都不曉得他是上皇？這小子真莽撞，有眼無珠的罪過可不輕喔，事情怎麽變成這樣呢？」
「我哪知道。」
草十郎在飽受震驚之餘，鳥彥王不忘乘勢追擊：
「你該不會是被盯上吧？草十就是不諳世故才教我擔心。還記得我提過藤原信賴的事嗎？隻要上皇看中意的，不管雌雄都照樣下手喔。」
草十郎總算了解來龍去脈，也知道自己為何買常不快的原因。
「好惡心……」
「你喔，後知後覺。」
烏鴉一副唾棄他的語氣，對俺住嘴的草十郎說：
「你能糊裏糊塗、沒缺手缺腳的回來，這才是天大奇聞。到底你是怎麽脫身的？」
「因為係世來了。」
草十郎喃喃說道，一想到少女莫非是來替自己解圍時，突然心緒紛亂起來。
「最初原本是她叫我去府邸，若不是那丫頭鬧別扭，我也不會被帶到那種地方……」
「好險，千鈞一發。還好煙花女見慣場麵，要是草十準會搞砸。」
既被鳥彥王說破，草十郎隻能悶不吭聲，他愈發覺得係世早已洞悉內情。
3
「啊，小矮助來了。就是瞧他不順眼，我先閃一步，失陪了。」
鳥彥王突然啼道，就啪達啪達飛走，隻見彌助朝此奔來。
「草十郎！」
他訝異地望著喘籲籲的彌助。
「你怎麽在這裏？」
「老爺吩咐我到你去的麽邸外盯哨。」
「我不是說過不必麻煩，稍後就去跟你們會合嗎？」
想到對方信不過自己，草十郎蹙起眉頭，彌助扯他手說：
「太好了，比我想像的更早出來，老爺突然決定不回鄉了。目前他在前麵的街店裏，跟我來吧。」
「大家都在嗎？」
「不，隻有老爺和另一人，是個修驗道的行者。」
草十郎納悶地隨男孩同往，隻見一間經營器皿生意的店家裏麵，有一間屏風遮擋的板地狹室，正藏果然坐在此。牆角有根眼熟的鍚杖，坐在裏側的另一人正是日滿。草十郎愕然眨了眨眼，日滿尷尬地低頭。
「讓你受到牽連，真是罪過。」
草十郎望著正藏。
「你們何時認識的？你不是回近江了？這是怎麽回事？」
「那是因為你被帶去的不是別處，正是八條崛川府。」
正藏細眯著眼睛說：
「檢非違使和你離去後，這人前來搭訕，大致說明原委和八條府裏的事情。再加上我很關心八條府內的情況，所以才留在這裏等你出來。」
「關心府內情況？」
「上皇不是在府裏嗎？」
「嗯……」
草十郎一陣困惑，望著正藏那張難以捉摸的麵孔。
「你為什麽關心上皇的事？到底知道什麽？」
「我以前曾提到有哪些人掌握朝廷實權吧？其中行徑最怪異的就屬當今上皇，你和他見過麵了？」
草十郎蹙起眉心。
「算是見過，他不像什麽了不起的人物，身旁有許多妓女在陪侍。到現在，我還不敢相信他是一國之主。」
正藏搖頭表示不然。
「那種隨興狂逸已到了反常地步。上皇喜歡接近下層藝者，忽視貴人應有的倫規，因此引發周圍的強烈反感。加上不在乎跟妓女同席，那就更招人非議，原本他從親王時代就浪蕩成性。」
「他有哪點配做天子啊？」
草十郎疑惑地問道，正藏詭異一笑。
「的確，要說那人隻是有怪癖的昏君也不為過，看來你對這次晉見印象不佳。」
「下次再召喚的話，就算殺頭我也非逃不可。那種人怎麽會掌握朝廷實權呢？」
正藏撫著下顎，後覆尋思後說：
「或許包括上皇本人在內，誰也沒料到他會繼位。在異常的局勢演變下，這個毫無皇太子曆練的親王在二十九歲登基，卻在前年讓位成了上皇。連年戰亂中，他唯有在沉迷遊藝方麵絕不改本色，如今照樣召妓為樂。在某種意味上倒故人佩服，真想知道他有多少堅持到底的毅力。」
正藏的語氣讓草十郎感到困惑。
「你滿了解內情嘛，口氣好像從以前就很清楚這些底細。」
「也算是吧，我曾多次見過上皇。當時他還是親王，住在皇兄的禦所，年紀老大不小了，卻沒有保護者支持。」
草十郎注視著直言無諱的正藏。
「……你曾擔任官職？」
「我很快就失意罷官，昔日曾出仕鳥羽法皇（※法皇即「太上法皇」之略，是太上天皇入佛門後的稱呼）。」
日滿驚訝地插嘴道：
「你曾是法皇的臣下，那可真行啊。為何要舍棄武士們稱羨的地位，寧願留在民巷裏？」
「因為我深有體會，不論武士置身何處，隻不過是貴族的走狗罷了。同樣要搏命，我寧可為自己賣命。」
笑容可掬的正藏對日滿說：
「成為沒有主從身分的化外之民，還能以對等眼光來審視上皇這種貴族，這和遊藝人的立場有些相似。就這點來說，我對你相當好奇，對上皇招攬藝民的舉動也很感興趣。」
草十郎不免驚訝，正藏竟然能和日滿意氣投合，隻見日滿恭謹俯下頭。
「有你這番話，日滿感激在心。我不便對任何遊藝人置評，但至少係世是出淤泥而不染，她的心地潔澈，因此能逃離上皇的召寵。以她的個性，身分財富都是過眼雲煙。」
「那位青樓姑娘的確擇善固執。」
正藏也點頭認同。
「我聽說草十郎卷入是非的原委後，愈發覺得她是有骨氣的女孩，而且對自己的才藝自恃頗高。」
日滿憂心忡忡地望著草十郎。
「禦前怎麽了？一切安好嗎？有沒有因為拒絕獻舞而受責罰？」
「係世並沒有受罰，好像是她自願閉關，一切都很好。」
草十郎答道。不等日滿放心，他又一口氣說：
「不過在我離開府邸時，她已經前往主廳，答應與上皇競歌，若是比輸就非獻舞不可。」
「啊，那不要緊。上皇技巧再高明，係世小姐唱起今樣可說從來沒輸過。或許那是在拖延時間……她很了解自己在做什麽。」
日滿的語氣充滿篤定。
「不過就算是禦前，在那種場合若想婉拒也很難推托的。她曾向我交代什麽事嗎？」
草十郎遲疑地點頭。
「……她叫我記住府內布局再轉告你，還說要是日滿就一定能設法幫助她。」
行者自豪地連連點頭。
「那當然了。既然如此，我就試試身手，必須救出小姐才行。」
「你是當真嗎？」
草十郎傻眼望著毫不猶豫的日滿。
「你想潛入八條府？可不能小看那些護衛武士喔。」
「隻要是禦前的心願，我在所不辭。」
草十郎倒吸一口涼氣。
「你不是熊野的修驗行者嗎？究竟什麽緣故，讓你情願去當女藝人的隨從？」
「說來話長，我為小姐效命的唯一理由，是因為她就是活菩薩。」
「菩薩？」
嚇一大跳的草十郎重複道。
「該不會是觀音菩薩的菩薩……？」
「正是，她是為普渡眾生而降臨世間。」
「這太誇張了吧。」
草十郎不禁衝口而出。像係世那種會使性子、說話不饒人、任性愛蹶嘴的丫頭竟然是觀音菩薩，他怎麽看都很難聯想。
日滿極為認真地望著他。
「當然不誇張，他修的功德猶如佛袓，一舞就能天降花雨，就像你在河灘吹笛時看到的光景。」
草十郎不覺說道：
「曼陀羅曼殊……」
「正是沒錯，怎麽，你很清楚嘛。那就是曼陀羅華和曼殊沙華，據說是佛陀在靈鷲山說法華經時落下的天界之花，此時大地將會因產生六種（※佛教用語，指大地感動於佛說，顯示出六種現象：動、起、湧、覺、震、吼。）而振動，風送白檀沉香之氣。」
隻聽行者念出一連串佛門用語，懵懂的草十郎被對方氣勢懾倒。
「我還是覺得……有點離譜。」
「就算你這麽認為，我已背負協助係世小姐的使命，置生死於度外。」
草十郎困惑地注視日滿，這個醉心於係世的男子，不管被擺布多少次，恐怕也欣然認命吧。他認為把任性的係世數落一頓也不為過，但想起先前欠她人情，不免說不出口。
這時正藏望著草十郎。
「喂，她要你記住的府邸布局，還記得嗎？」
「有一點印象……」
他出府時一肚子火，不過仍記住少女的提醒，確實比平時多注意周遭的環境。
「如果有紙，你能畫出來嗎？」
「也許可以。」
「那就畫畫看，若能清楚掌握府邸內部的情況，就讓我來想想辦法。」
「難道你要去助陣？」
他不敢置信地問道，興致高昂的正藏說：
「聽說同行還沒在八條府動過手，隻要有一張草圖，對京城同行來說是如獲至寶。這種千載難逢的良機，向他們宣揚一下咱們的名聲也不壞。」
草十郎握著木炭片，在板地上鋪開的紙上塗塗抹抹，費一番心思畫出配置圖，不過還得將府內深處無法得知的部分完成才行。他眺望著草圖，突然發現從空中俯瞰就可一目了然。
來到屋後，草十郎環望著屋頂和樹枝，果然看到有隻烏鴉在停歇。他試著招招手，烏鴉卻振翅離去，似乎是鴉王的舍弟。
不一會兒，又有隻烏鴉從屋頂對麵朝他直飛而來，那正是鳥彥王。它停在草十郎伸出的手臂上，發出高興的啼叫。
「哇，你竟然叫我來，這是頭一遭喔。什麽事啊？」
「我想畫八條崛川府的草圖。」
草十郎展開紙，對著站在他頭上想看圖的烏鴉做了說明。
「那麽，我不知道府邸後麵的情況，你能去看看房舍的布局嗎？」
鳥彥垂下長喙，若有所思般望著他。
「畫草圖？你不覺得自己像做賊？」
「的確沒錯。」
草十郎也承認。
「正藏靠打劫為生，我受他照顧也有樣學樣了。」
「別講得輕鬆，那你不是墮落了？最好別跟那種家夥一起混。」
鳥彥王露出驚慌失措的模樣。
「我還在想你盡道義的對象是何許人也，沒想到居然是個惡棍。被這種家夥救回一命，根本沒必要報恩。」
草十郎認為烏鴉講得沒錯，就說：
「我當然知道當盜賊不對，但不認為他是強盜就不必報恩。正藏是個怪人，他認為當盜賊比做武士還有格調，所以才走上盜匪一途。」
鳥彥王吃了一驚。
「當盜賊比武士還厲害？你也這樣想啊？」
「我不知道，可是覺得正藏絕對是有緣故才這麽說。或許不能一概認為盜賊就是惡棍、武士就是好人。不久以前，我還以為武士在戰場殺人是理所當然……結果真的殺死對方……」
草十郎目光落在圖麵上，小聲說：
「我不覺得武士犯的罪比盜賊輕，也目睹過許多慘事。如此一想，就算成了盜賊，自己也不會改變，其實兩種感覺都差不多。」
「草十，人生自暴自棄就完了。」
烏鴉一副曉以大義的口氣，草十郎不禁一笑。
「我不是自暴自棄，現在隻有點想體驗一下他的生存方式。」
「你還滿欣賞正藏的嘛。」
「或許吧。」
鳥彥王鼓起羽毛，悻悻地說道：
「拜托喔，你想差遣出身高貴的鳥彥王去當小偷的嘍羅？我還受過再三叮囑，在人間修行時要盡量保持中立呢。」
「不想去就算了。抱歉叫你來，我隻在想若有你幫忙就好了。」
草十郎說話時並不太失望，原本就該憑自己的記憶完成。
「你啊，這麽輕易就打退堂鼓。」
鳥彥王發出失望的啼叫，草十郎有些驚訝。
「是嗎？」
「當然了。既然都叫我來了，你就更懇切一點，多多拜托我嘛。難道沒人說過你身後放得不夠低？」
「……我很少求助於人。」
草十郎沒把握地答道，烏鴉振了振尾羽。
「那就讓我願意隻好為你委屈一次嘛。原本相處之道不就是如此嗎？我是賞識你才來人間，去府邸探查不過小事一椿。」
草十郎一時感到無措，這才說：
「那……請務必幫我一次大忙。」
「懂得訣竅就好。從個性率直這點來看，我覺得草十很可愛哩。」
烏鴉隨意說完就飛遠了。不多時它又返回，將理解圖象的高度智慧完全發揮，讓草十郎得以完成草圖。
入夜後，正藏和日滿在燈火下一邊眺著草十郎畫的草圖，一邊聆聽他詳細說明，兩人的視線幾乎將他洞穿。
正藏開口說：
「我以前就覺得你好像有神明附身，這張草圖真是太神奇了。你怎麽知道這麽詳細？」
「隨你怎麽想，我不希望你們這次被逮到，隻想盡力而已。」
草十郎繃著臉答道，日滿佩服地說：
「或許你前世積了許多陰德。」
假裝沒聽見的草十郎望著正藏。
「光憑這張圖，還不知道武士數量和守衛據點喔。你們有什麽對策？」
「上皇的護衛大概與十年前一樣少有更動，何況八條府的衛護人數其實不比在三條殿，還是有機會潛入府內。」
日滿也提出意見。
「若說到是幻術，我還能略施小技。雖然有時不能立即見效，不過我會隱遁術、混入敵陣，還會使障眼法。」
這次輪到草十郎心服口服了。
「日滿，你真有兩下子。」
「這全是拜修行所賜。」
正藏雙臂支在草圖上說：
「好，決定今夜行動。我們期待這位仁兄發揮幻術，就從正麵攻入吧。」
正藏召集幾名待命手下來此，依照草圖在重要據點把風，決定僅由日滿和正藏從正門侵入。草十郎曾在府內露麵，隻能到最安全的後方牆外負責監探動靜，他心有不滿，但這種安排是情非得已。
夜闌人靜的漆黑後巷闃然無響，在此待命的草十郎連正藏等人何時開始行動都不知道。
一旦有可疑情況就必須去通報，然而無人向草十郎報告。他完全處於隔離狀態，甚至為留在原地而難受萬分。
當空明月已近半缺，月光在凝雲間時透時隱。草十郎恐遭識破而覆麵前往，眺望之下，圍牆間並沒有犬類出沒。夜半時寒意逼人，待在原地更難受，可是總不能生起火堆。
（萬一正藏被捕的話……）
那麽畫草圖的自己難辭其咎，原本若不去投靠，正藏也不會受牽連。如此一想，草十郎好生後悔，就算被拒絕也該跟他去正門才對，如今留在此處，府內發生騷動也完全聽不見。
（至少能了解他們的動向就好了……）
他興起爬牆的念頭，是基於這個消極理由，但完全沒有潛入府內的打算。既然已準備細繩和鐵鉤等簡單工具，就算枯等下去也不會有人來牆外。
草十郎將繩索朝牆內鬆枝一拋，試過樹枝韌度後，盡量無聲攀牆而上，不料泥牆上鋪排的瓦緣仍喀啦喀啦響個不停。他稍顯失態，手腳並用趴在瓦頂上，朝府內窺視之下，隻見在渡廊另一端有護衛持著赤焰搖曳的火炬。
他冷汗直冒，暗想該不會被發現，便保持平伏不動，隻見護衛沒朝圍牆走來，而是緩緩沿著渡廊通過。
火光逐漸消失後，草十郎鬆了口氣，這才起身將纏繞在鬆樹上的繩索收回。就在此時，有某種東西從圍牆內近距離瞄準他直飛而來。
草十郎驚覺時已措手不及，左足踝被那東西纏住，接著一陣猛力拉扯。腳既被抄起，他趕在落牆的刹那前抓住自己身上的繩索，仍然失去重心，右足也跟著落下牆頭。
身體一瞬吊掛後，草十郎立刻鬆手，因為懸空容易成為箭靶。他蜷住身體，祈求別摔得太慘。
所幸地麵沒有石塊，他雖感到痛楚，總算能一個翻轉起身，拔出短刀將對方扯落自己的那條細繩割斷。
（我太大意了……）
隻顧目送護衛的火炬遠去，完全沒發現牆下還潛伏敵手。不過草十郎仍感到對方的銳氣，從那無聲無息的動作中透露出身手非凡。
草十郎在來不及招架下，突然被踢中手腕，短刀不翼而飛，臉和腹部連吃了幾拳。他背脊撞向牆堅，霎時幾乎休克，敵人揪住他前胸恨恨罵道：
「窩囊廢，敢引來護衛就斃了你。」
草十郎記得這拳腳功夫和壓低嗓音，勉強動著被毆打的下顎，莫名其妙地喃喃問道：
「你是……幸德？」
「原想把你揍個半死，但現在沒閑功夫。快給我滾出八條府，去找救兵來。」
（救兵？）
視覺習慣黑暗後，矮小男子的輪廓較為明顯，草十郎看清他也同樣覆麵，簡直無法相信此人在府內當差。
「你該不會是──？」
草十郎剛想詢問他是否在做梁上君子時，發現對方背後有個人影隱沒在黑暗中。那個比幸德更嬌小的人走近前，怯怯地輕問道：
「抓到笨賊了嗎？」
即使聲量壓低，含著銀鈴般的聲調絕不會聽錯，草十郎不禁沒頭沒腦喊道：
「係世？」
「唉呀，可不是草十郎？」
對方口氣也滿是驚訝。
「幸德，剛才你把他修理慘了。」
「是他妨礙我們逃走啊。」
幸德含怒悄聲回答，草十郎不敢置信地問道：
「你為何跟這家夥一起行動？」
「當然是為了逃出府邸回青墓，你被他打傷的地方不疼嗎？」
「那日滿呢？」
「你見過日滿了？」
「你沒遇到他？」
徹底被打敗的草十郎愈說愈激動。
「請問是誰叫我去通風報信的？所以日滿才決定要救你啊。可是你說沒遇到他，這是怎麽回事？」
「唉，我不知道。看來日滿今晚會來府內，真是慘了。」
聽到係世現在才吃驚的口氣，草十郎更加火冒三丈。
「要是不想靠別人幫忙，一開始就別要求嘛。如果有人被捕，都是你害的。」
「好過份喔，明明是你不願講清楚是否幫人家，這種人才差勁。」
係世反駁道，幸德迅速製止兩人。
「夠了，你的聲量太大，若在越過圍牆前被發現就完蛋了。」
草十郎又對幸德氣勢洶洶地說：
「沒事把人痛扁一頓，你也該分清是敵是友。原本聽上皇吩咐帶係世來，怎麽現在又想幫她逃走？」
「少羅唆，隻要帶禦前離開府邸就行。」
係世忍不住壓低聲量悄悄說：
「幸德已經了解我的苦衷，隻要誠心溝通他就能理解。可是當我們詳談時，你早已離開府邸。」
幸德告訴草十郎說：
「我不想跟你套交情，不過認為係世小姐應該回青墓，因此才讓她回去。我不能丟了目前當差的飯碗，必須在盤查前盡快行動。」
男子鬆手放開他，草十郎蹲下尋找掉落的短刀，幸德迅速拾起塞還給他。既然對方如此，草十郎打不還手，隻能咽下的這口怨氣。
草十郎率先攀上圍牆，蹲在瓦上將跟隨在後的係世一把拉上來，幸德在下方幫忙推她上牆頭。係世畢竟不習慣，但她身輕如燕，兩人不如想像吃力。他伸腳踏上瓦片卻失足一滑，草十郎連忙扶住，少女起了一陣輕顫。他以為是害怕，原來少女正忍著差點沒笑出聲。
幸德沒有爬上圍牆，他在間中仰望兩人，悄聲說：
「係世小姐，請保重。我這就返回府內，原本打算以聲東擊西來誘開護衛，不過聽說有人闖入，這反倒成了脫逃良機。」
「別讓日滿被府裏的人逮住喔。」
「我會盡力而為。」
幸德點頭應允，在幽暗中無聲離去。草十郎在旁聽了偏頭納悶，為何每個家夥都對係世唯命是從。然而，他自己還不是為草圖大費周章？實在沒理由說別人。
先是草十郎沿著繩索溜下牆外地麵，關照接著驚險落下來的係世。不出所料，她在滑落時幾乎摔下，驚慌的草十郎隻好在下方接住。
從少女的體重可以肯定她既非菩薩，也不是仙女。何況草十郎早有覺悟，就算掉下一根柱子，他也承受得住。然而人身是如此柔軟，如此富有熱息和彈力，讓草十郎不禁心慌意亂。對於抱著少女飛奔的日滿，此刻隻有肅然起敬。
係世的發間和衣裳散發著府內薰染的香鬱。不僅如此，他還聞到一縷溫香，似乎是出自於本人。
「你滿重的。」
草十郎說溜了嘴。與其說係世的不悅顯露於外，毋寧是從抱住他的臂腕傳透而來。
「這種話說給淑女聽，你比上次更失禮喔。怎麽總是少一根筋啊？」
「不，日滿他──」
話說一半，草十郎又覺得不需要辯解，就坦然向她賠不是。
「我失言了。」
係世自行站穩後，湊近窺視他的麵孔。浴在淡弱的月光下，她那雙明瞳在幽暗中燁燁生采。
「你怎麽在這裏？是來救我嗎？」
「不是，救你的隻有日滿和正藏，我負責把風。」
草十郎說明事實後，係世果然感到詫異。
「正藏是誰？」
「是我們的頭目，早知道你有幸德幫忙，我就不讓他潛入府內。」
「那人是為了救我才專程進府的？」
正藏當然另有目的，但此時不宣當場說破。
「沒錯。可是那他們不知道你離府，目前正處於險境。」
「幸德一定會想辦法。」
聽她講得樂觀，草十郎不禁氣惱起來。
「那家夥是敵人欸，你信得過他？」
「唉喲，我從不覺得他是敵人，都算是同行嘛。我覺得隻要有心溝通，對方一定能了解我們的苦衷。」
草十郎不想多費唇舌，拉著少女就走。
「但願你們今後能解決同行間的糾紛。老是被卷入是非，我可受夠了。」
就在幾名把風夥伴彼此打暗號準備緊急撤離時，正藏和日滿已深入府邸內部，因此毫無回應。
直到破曉前，在草十郎等人心急如焚下，日滿方才平安現身，不久正藏也歸來。眾人來不及詢問兩人在府內闖出什麽亂子，就倉促離去了。
日滿在聲路時說：
「若不是那個矮小男子來告知禦前已經離府，我一定會耽誤更多時間。小姐沒在前方殿舍，因此我潛到內側寢殿……」
係世帶著責備語氣說：
「那麽夥幾乎闖進上皇的寢房？日滿，你好過份喔。」
「隻要為了禦前，我不顧自身安危──」
「我的意思是說，你以為人家在陪侍的這種想法太過份了。你究竟把我當什麽？」
隻見日滿無言以對，在旁的正藏說：
「是我提議去府內，他是抱著必死的決心潛入。你這樣責備日滿，他也未免太可憐了。你是風塵女子，有時免不了陪客過夜吧。」
「不，您錯了，正牌的名姬可以斷然拒絕這種事。我們才不是無藝賣色，就算有意，對象也隻限於值得托心的公子。」
就在係世傲然表示時，朝霞彩雲漸淡漸薄，周遭迅速轉為明亮。她那微亂的發絲和嘟嘴的小臉，此時清晰可見。就連夜潛逃時穿的寬大衣衫、用細繩隨便紮緊的裝扮都看得一清二楚。
盡管如此，正藏再度注視少女的麵孔時，不覺發出由衷的讚歎。那玉潤如雪的麵容映在朝陽中，仿佛從清肌透泛光華。
「讓你認為值得托心的人真有福氣，能不能透露你中意的是哪一類型？」
係世一時板著臉回望正藏，接著緩緩綻起嘴角，露出友善的笑容。
「其實，我是不能談戀愛的。不過在麵對才華洋溢的公子時，還是難免有些動心。盡管如此，我不會忘因負義，您和日滿合力營救素昧平生的係世，真是感激不盡。」
在草十郎和其他屬下的眼裏，可以確定此時的正藏已拜倒在係世的石榴裙下。
「我一定設法拉近我們之間的距離，如果方便的話，由我為你安排前往青墓的馬匹如何？就算是交換條件好了，可以請你來近江的寒舍作客嗎？不管住幾晚都行，我會盛情款待。近江既能通往青墓，途中有歇腳處豈不更美？」
係世露出擔憂的神色。
「雖說如此，但我違逆上皇的旨意逃走，恐怕留宿會給您造成麻煩。」
「不，你盡管放心。」
正藏再三保證道。
「沒人能命令得了我，有人想強行帶走你，我大可擊退那些家夥。我雖與上皇對立，但寒舍並非圖謀不軌的場所，這點和你的立場很像。」
背著方箱的日滿點著頭。
「我也讚成。」
「那麽，就恭敬不如從命了。」
係世起先沒把握地說道，不久便心意已決，露出開朗的神情。
「這樣道別的確不能表示謝意，如果您不嫌棄，請容我在貴宅表演吧。」
「太好了，能請到青墓的頭牌名姬，大家一定欣喜若狂吧。」
此後係世騎馬時，正藏一直殷勤緊跟在左右。
在後麵目賭一切的草十郎，對並肩同行的日滿嘀咕說：
「我現在才了解正藏原來很愛女色。」
「不，他的表現還算普通。」
日滿望著草十郎，引以為傲地眨了眨眼。
「禦前敝敞開心懷時，任誰都覺得仿佛獲得無上的褒賞。她的確很美，不僅發於外貌，而是擁有純真的氣質使然，因此笑容燦爛……不過堅持己見時，又像換個人似的不許任何人親近。」
「看來你過去吃過不少苦頭啊。」
草十郎指出說道，日滿搔了搔太陽穴。
「不過，一旦看到她的那張笑臉，就會決心為她盡心效力。」
係世這個少女，不容許別人在她麵前有模棱兩可的態度，這點草十郎多少能理解。若不是徹底服從、侍奉她，就是拒對方於千裏之外。
（為何係世的舞能讓我產生吹奏的力量……？）
草十郎即使想疏遠她，也逃不開這個疑竇。何況少女已掌握他的弱點，草十郎為此感到不安。
抵達正藏在近江枯野的宅邸後，當係世由衷想賓主盡歡時，果真能發揮她盛情待客的一麵。
或許這正是自幼在歡場裏學習的技能，她的歌舞表演不多，觀眾將正藏家的主廳擠得水泄不通，他們皆自行或歌或舞。係世巧妙地讓觀眾盡興，自己則發出銀鈴般的笑聲，隻靈巧地讚揚他們的表演。
草十郎小心選擇角落的席位，不必擔心被指名，因為有那麽多人不斷自和奮勇上台，滿座歡鬧不斷，而係世也特意忙著避免與草十郎相處。
眼看她在人群中歡笑的模樣，草十郎覺得相當欣慰。那是極其自然、發自心底的笑容，在她周圍的人皆能感受到愉悅。有人為了求那一笑而煩躁鬧場，這也是無可厚非的事情。
（我和係世不同……）
不知何故，草十郎如此思忖著。係世和他都擁有類似的非凡天賦，可是她能極其自然地融入人群，與他們同歡作樂。隨著深更酒過三巡，宴席顯得更加熱鬧，草十郎從席間悄悄溜向戶外。
他從馬廄牽出馬時，鳥彥王循著篝火飛來。
「你去哪裏？」
「沒人的地方。」
「啊，我也要去。」
「烏鴉的眼力可以嗎？」
「還沒到完全摸黑喔。」
烏鴉堅持說道，草十郎不再多言就策馬出門。說起正藏的宅邸附近，不需多遠就有好幾處曠野。
不久，他來到一處淺丘後下馬，樹梢彼方是緩坡草原，隻見月影浮現於空。他對月抒懷，吹起了橫笛。
果然達到忘我的境界，他知道總被自我這種核心所束縛的感覺已離開軀體，隨著音色擴散在黑夜中。沒有思考或感受的自覺，而是感到林木疏密或周圍地形──在此就能從肌膚感覺不遠處有湖泊。
風勢的強弱、穿越茂叢的野獸等感覺，不需期待就能與他的音色化為同調。就在不知彼此是誰的配合之際，蒼天仿佛歎息般揚起風，草十郎方才如夢初醒。
草叢間，發出野獸急促逃走的足音。狐狸和野兔接近或留在他身邊的時候居多，但不可思議的，此處並沒有出現弱肉強食，看來連掠食動物也恍惚聆聽。
「嗯，我第一次這樣專心聽你吹奏，果然不同凡響。」
鳥彥王突然說話，忘記它在場的草十郎嚇得踹起來，隻見黑鳥煞有介事地停在拴綁的坐騎鞍上。
「一時大意可能會引發天地變異，你曾想要呼風喚雨嗎？」
草十郎注視手中的橫笛。
「沒想過，我在吹奏時沒有思緒……總是不太曉得自己的行為。」
「我也不知道這樣是好是壞。」
鳥彥王說道，草十郎沒把握地試問：
「最後不是有起風嗎？你知道到底是從何處吹來的？」
「我想不是從什麽地方吹來，而是開了一點門。」
「門？」
草十郎反問道，烏鴉沒當一回事地說：
「這世上到處有門，鳥類對這種事最清楚。偶爾有家夥飛到出神入化的境界，它穿越門的消息就成了話題。」
「穿越門……是怎麽一回事？」
「有很多種說法，我想就是前往異界。你不是也講過死去的人會到冥府嗎？就像那種地方。」
草十郎苦思片刻後問道：
「這麽說來，係世曾說蒼天開啟，就跟你說的『開門』一樣嗎？」
「她這樣講大概就是了。該怎麽說呢，那隻雌娃跳的舞能削弱阻隔，她在人類中算是稀有品種吧。」
「天降花雨……」
草十郎不禁喃喃道。倘若如此，日滿所言未必是無稽之談，人們或許因此而陶醉在係世的翩舞中。
烏鴉晃著長喙說：
「如果有誰知道原因，我倒想拜見他。首先得問問看，為何會有我這隻鳥彥王存在。」