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「怎麽樣，還能拚嗎？」
「沒問題。」
「好，繼續。」
草十郎推到頭上的麵具迅速拉下，同時從枯草暗處飛身躍出，一個箭步衝下斜坡盡頭，隻見一群馱馬隊伍遭打頭陣的盜夥襲擊，顯得驚慌失措。
這時天色昏暗、遠方春雷轟隆，又加上陰雨綿綿，正是偷襲效果絕佳的時機。半數以上的隊伍被戴著怪麵的賊群襲擊後，在驚恐中落荒而逃。
留下來抵抗的幾人中，想逃而沒有反擊力的人約占三成，其餘兩成則有些武功底子。畢竟盜賊在進京道上出沒不算罕見，有份量的商人或地方官吏不可能在運送要物時沒有護衛隨行。
當然運送價值愈高的貨品需要更多護衛，從盜賊的立場來看，估量大宗買賣及對手實力可說格外重要。
打頭陣的盜群從高處襲擊困在山穀的隊伍，借著呼嚎回響壯大聲勢，結果隻剩不畏威脅的猛漢留下來守貨，然後由草十郎等第二批精銳集團估量對方人數，再決定是否進攻。
草十郎從山上觀察隊伍行動，早已掌握誰是率領迎擊的頭領，便毫不遲疑直接找對方單挑。那人是身軀高大的中年男子，頗有赫赫架勢，不過他對草十郎的麵具和動作感到毛骨悚然，顯露出退卻之意。
這不是一場搏命戰役，無論立場或貨品有多重要，也無人願意在道上為押貨送命，因此隻要讓押貨者知難而退，放棄守護即可。
盡管如此，幾經白刃交鋒後，草十郎已無暇考慮這些事。他感到麵具下冷汗直冒，這張怪麵具是有嚇阻效果，可是視野變窄卻教他吃不消，尤其無法看清腳邊的不利因素讓他十分不安。
抱著姑且一試的心情，他大揮長柄刀，試將身體騰空打個翻轉。雨中容易腳滑，不過值得挑戰，果然對方在這招詭異招數下終於屈服。
「快撤退、撤退──」
首領想搶先逃跑，於是發出高嚷。守貨的幾名護衛忙顧著轉身逃走，將大量的糧袋和貨箱、馱馬留給正藏等人。
「太好了！」
聽到夥伴發出歡呼，草十郎感覺仍在氣喘籲籲。戴著麵具的正藏走近前，喜出望外的他看似滿意至極，朝草十郎的背上一拍。
「你愈來愈得心應手嘛。這個天狗徒弟，對方絕對以為這是遭到『山怪襲擊』。」
「我才沒適應呢。」
草十郎喃喃道，正藏並不知情，他卻明白自己膽戰心驚，永遠不可能得心應手。
隻要稍有差池，就可能刺死對方。即使不慎殺人，草十郎也不會受到正藏等人責怪，可是他曾體驗過那種感觸，一想到幾乎又冒冷汗。無論如何，都是對方有理，錯在自己。
（保持冷靜對決，竟然這麽困難……）
草十郎思忖著，頓時變得鬱鬱寡歡，正因為打仗時拋棄理智才能奮勇殺敵。
望著眾人忙著整理散亂的貨品和集合走散的馬群，草十郎仍舊呆立原地。這時，他頭上飛來一塊像是黑石的東西，原來正是鳥彥王。
「喂喂！也沒人把風，你們別掉以輕心了，道上又有隊伍來這裏喔。」
「當然有人把風，隻是你的眼睛更快，那是一群什麽樣的家夥？」
草十郎向伸爪抓住他肩膀的黑鳥問道。
「看樣子來者不善。」
鳥彥王興趣地告訴他，它最熱衷探聽消息或通風報信了。
「唉呀，你們去襲擊那些武士包準馬上完蛋，對方大約有三十人，是一群即將進京的武士團，我看到長箱中有鎧甲和武器。對了對了，有幾個被你們趕跑的人逃去找他們，要是再不留意，那些武士說不定會把你們一網打盡喔。」
「那可不妙，他們距離這裏有多遠？」
草十郎相信鳥彥王的消息，他知道存疑隻會讓烏鴉不想協助。於是他向正藏招招手，跑去說明情況。
「我們最好趕快離開街道，將有一群武士會來這裏。」
就像草十郎信任鳥彥王一般，正藏並沒有質疑就聽從建議。他向所有屬下吹哨示意，將馬群牽往橫越丘坡的道路，就在此時，一位負責偵察的夥伴喘籲籲地跑回來，報告與烏鴉同樣的探查消息。
「你幫我們省下不少工夫。」
「大將，你真有兩下子，年紀輕輕就奮勇無敵。」
「我看那跩得要命的護衛頭子嚇得臉色發青。」
「說真的，你根本就是天狗化身嘛。」
大夥兒為大筆豐收而歡欣鼓舞，將草十郎大肆讚揚一番，他在盜夥中的實力開始獲得認同。
本身的武藝受到稱讚，草十郎感覺並不壞，這是讓襲擊前的緊張得到舒緩的反動力，他的確獲得成功的高揚感。
（才參加兩次半而已……）
草十郎如此想著，至於那半次，是指初回參與襲擊時的觀摩學習。
（或許我能適應，必須多磨練技巧讓自己變強才行……）
望見正藏的宅邸後，留在邸內看守的眾人笑容可掬地出來迎接，彌助看到草十郎就輔他跑來。
「辛苦了，讓我來照料馬吧。」
「嗯。」
草十郎將馬韁交給彌助，在摘下麵具後，不禁籲了口氣。彌助仔細觀察他後，訝異地說：
「草十郎，我從上次就覺得奇怪，你脫下麵具時的表情好悲傷，害我嚇一跳。」
「我哪有悲傷？」
草十郎覺得自己的喜悅不下於眾人，因此相當意外。
「今天的任務都很順利，下次教你怎麽翻筋鬥嚇退對方。」
「你用那招了？翻了幾次？」
「三次。」
「哇，今晚要聽聽你多神勇！」
彌助滿心喜悅地說道，他想盡快結束工作，使勁拉著那匹馬離去。目送他的背影，草十郎覺得心情輕鬆不少，不禁泛起微笑，覺得自己無法像彌助擁有傲人的純真。
草十郎處在盜賊群中，從歎服他武藝高強的人那裏總算了解自己為了打倒敵手，竟然訓練到這般地步。他所追求最強的狀態，就是達到出征時的渾然忘我、不畏死亡的境地。
令他更心虛的，是體內仍存有想再度體驗那曾經嚐過的陶醉，如此決鬥才更得心應手。
曾幾何時，正藏來到他身邊。
「你在沉思什麽？今天的主角怎麽哭喪著臉？」
草十郎仰望著大漢，試問道：
「你真的滿足這種專靠劫掠的人生嗎？」
「我對現狀並無不滿，尤其像今天這樣大撈一票，那就更滿足了。」
「你曾說要讓自己發揮實力，結果卻成了盜賊，你到底發揮過什麽？」
正藏是盜匪中唯一的武士，草十郎很想問清原委。大漢一挺胸，斷然說道：
「我向任何人納稅，是光靠這點謀生路。」
「納稅──」
隻見草十郎露出詫異表情，正藏又說：
「你聽我說，被支配的意思就是把自己賺取的東西獻給別人。可是有哪個皇親國戚在繳稅？如今我跟他們一樣，都在隻索取不付稅的立場下生存。從被掠奪者的角度來看，不過是換個納稅的對象罷了。」
「這種歪理也行得通？」
草十郎疑惑地問道，正藏倒是泰然自如。
「隻要世間讓這種腐敗體製持續下去，當然行得通了。」
重大消息傳來時，已是兩歇後的傍晚時分，隻見西輝破雲，比白晝時更為明亮。正藏在宅邸安排盛宴，日影還未落，眾人正忙著將酒桶搬往邸內。
「草十，你聽到消息了嗎？」
烏鴉飛來興衝衝說道，草十郎反問它是何事。
不料烏鴉突然吞吞吐吐，停在簷端偏起頭，還像沒事似的仰望天空。
「唉，還是不提也罷，我記得上次有過失敗經驗。」
「什麽事啊？真教人牽腸掛肚。話說一半，幹脆全部講完吧。」
草十郎蹙起眉頭，但罕見的是這隻熱愛散布消息的烏鴉當真絕口不提。
「反正你很快就會聽到謠傳，我還是別說。」
「等一下！，鳥彥──」
黑鳥來去匆匆，連抓它都來不及。草十郎從沒像現在這麽對長翅膀的家夥恨得牙癢癢，他沮喪不已，隻覺得心神不寧。
（那小子真不可靠……）
他決定先來到庭院，試問那些搬送酒桶和佐肴的夥伴，在場的人皆不知情，這時剛巧有兩人從不遠處采買回來。
「喂喂！我順便聽到不得了的消息喔。白天咱們幹一票後，不是差點跟一群武士碰頭嗎？那好像是尾張的什麽集團，原本還猜他們到底是什麽來頭，聽說居然是護送源氏少主進京。那位少主在不破附近被逮個正著，假使當時我們沒趕著撤離，或許還能瞧瞧好戲呢。」
「少主……」
搬酒桶的人沒察覺草十郎勃然變色，依然問道：
「源氏的少主不是草被處決了嗎？」
「被斬首的隻有源氏的嫡長子，另外還有好幾位公子，二郎和三郎好像都有參戰，因此平氏才在各處徹底搜捕源氏遺孤。落網的還是個少年，看樣子就是三郎。喂，假如我們當時搶走少主，一定會得到嚇死人的獎賞哩。」
「哈哈，少做白日夢，我家老爺絕不會冒死出手的。」
有人搖手否定，在場者幾乎都同意他的看法，同去采買的另一人則感慨萬千地附帶說：
「就算我們沒出手，還是錯過看熱鬧的機會。前麵的旅店起了大騷動，聽說連婦孺都到路上爭相觀看。那位少主被送往六波羅鐵定問斬，他在武士團的嚴加守護下行經這條主道。這種情景真罕見，他想必很淒慘哪。」
（右兵衛佐大人……）
如此說來，遭生擒的三郎賴朝當時路過的地點，與自己不過相隔幾叢樹林而已。一想到此，草十郎眼前的景象仿佛扭曲，幾乎快要昏眩。當時若能停留片刻不知有多好，竟然讓那位生不如死的少年就此離去。草十郎緊緊握拳，任指甲嵌入掌心，竭力忍耐內心激動。
在他心底，總是牽掛著曾經救助的那個少年。縱然擔心賴朝下落不明，但了解唯有隱姓埋名才得以生存，沒有他的消息反而一直感到慶幸。
如今最壞的情況發生了。倘若逮捕賴朝的人還有一絲惻隱之心，少年應該可獲準自盡，就算尾張武士帶著毫無知覺的首級從東海道赴京，也好過目前情況。
然而，賴朝活生生地任人押送，暴露在街眾的好奇目光中，比在光天化日下處決的兄長義平飽受更多痛苦──
草十郎身旁的男子終於察覺他麵色有異。
「喂！你怎麽臉色發青，怎麽回事？」
眾人紛紛詫異地盯著他，草十郎隻看看大家，並沒有答腔，這時的心情實在難以言傳。
這一刻，他霎時領悟到無論如何靠打劫取得夥伴的認同，他們依然無法分攤自己的心事。從一開始，草十郎就和這群人截然不同。
他不發一語，徑自轉身跑走。
這時在廳堂的正藏豎起單膝，將今日戰利品之一的玉廚擺在雙膝間，仔細檢察是否真如外觀珍貴。草十郎朝他奔來，地板踏得亂響，正藏困擾地抬起頭。
「別揚起灰塵，笨蛋！什麽事教你跑得屁股著火？」
草十郎倒吸著猛喘的氣息，好不容易說道：
「右兵衛佐大人被生擒了，我非去救他不可。」
正藏沉著地應道：
「非去救他不可？什麽意思？」
「他還沒進京，到六波羅之前總有辦法搶救他。」
草十郎果斷地說道，正藏的語調仍一派悠閑。
「右兵衛佐，就是左馬頭義朝的三男啊。哦，終於給發現了，莫非就是上次我看到的那個穿紅線編綴鎧甲的小子？」
草十郎咬唇點了點頭。
「沒錯，他就是三郎賴朝，我為了讓他逃走而留下來。」
「那麽你欠我的人情債打算不還了？既然被遺棄，你就沒義務再替主子盡忠。就算三郎被殺頭，你現在跳腳有什麽用？今後是平氏的天下，誰都明白源氏沒有出頭天。」
正藏冷冷指出後，草十郎霎時無言以對，然而他不能半途而廢。
「若論得失或許的確如此，就算救助少主，也不會有任何名錄。可是我不能棄他不顧，既然曾經願意為賴朝大人犧牲──就不能輕易放棄。」
「你冷靜點。」
正藏留意到草十郎的眼神，這時才態度變得認真，將玉廚推到旁邊。
「真拿你沒轍，是老毛病又犯了？那交易呢？我說那筆交易該怎麽辦？你該不會以為我沒考慮得失就貿然行動吧？」
「我知道你不會出手相救。」
草十郎克製著激昂情緒。
「不過，我可以單獨去。不知替你工作是否能還清漢方藥品的費用，不過至少些斬獲。至於交易，我說過一旦知道源氏將領全都身亡後就任你使喚，不過右兵衛佐大人還在人世。」
正藏表情看似微笑，開口時的語氣卻冷硬至極。
「送命是遲早的事，就算你能趁隙救出三郎，又能帶他逃往哪裏？躲在何處？這片國度裏，沒有不向平家告密好讓義朝遺孤生存的空間，你的老毛病就是從不瞻前顧後，光是存心找死。」
「我才不想死呢。」
「袒護源氏等於送死。」
正藏如此指責道，草十郎咬牙切齒地說：
「不是這樣，賴朝大人年僅十四歲，我能了解並體會他的痛苦。就算一天一刻，我都盼望他能活下去，而且……」
草十郎欲言又止，實在說不出口，歎息後才終於說：
「……對你實在過意不去，可是我不想再當盜匪。對我來說，在無法認同是正當行為下去持刀搶劫真的很痛苦。如果能保住賴朝大人的性命，我相信到時可以對自己的武士身分做個了斷。」
「我不知道這跟討敵送命有什麽差別。」
正藏將手攏在袖裏說道。
「你冷靜想想看吧。我憑什麽要聽從你、同意你那種自暴自棄的想法？身手了得卻沒見過世麵，這種家夥最受不了。」
「我沒閑功夫冷靜下來，現在不立刻動身就會錯失良機！」
草十郎再度高嚷，忽然間，正藏尖聲吹起口哨。
「那麽，就給你時間吧。」
眾人聽到暗號就蜂擁聚到敞廳，個個露出詫異的神情，望著倔立在首領麵前的草十郎。正藏就以從容的語氣宣告說：
「草十郎現在血氣太旺，大夥兒把他綁起來丟進倉庫裏。」
眾人當場一愣，草十郎也感到錯愣，以致來不及脫身。剛要奮力抵抗，手腳早被七、八人按住，他拚命掙紮、想朝正藏破口大罵時，嘴中也被布塞滿。
「你別埋怨，以後會感激我的。」
俯視著被按倒在地的草十郎，正藏快活地說道。
（難道我無能為力……？）
眼前浮現賴朝那眼神恍滯的首級，就在草十郎對即將真實麵對的光景感到絕望時，忽然敞廳裏響起一個意外聲音：
「怕著。」
那凜然的清亮語氣，仿如輕聲耳語透過噪嚷，眾人一驚停止動作，連想揮開他們的草十郎也在瞥眼注視後停止反抗。
那是優雅的衣裝和簌簌裳音，與現場氣氛極不協調。係世禦前在日滿跟隨下，風姿颯爽地步入敞廳。
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係世和日滿啟程前往青墓已過半月餘，對於她理所當然地介入這場糾紛，眾人全都大吃一驚。
「你不是回青墓了？」
麵對正藏的困惑疑問，少女率直答道：
「我是來還坐騎的。」
「你們兩個為了還馬特地跑一趟？」
「跟你開玩笑的。」
係世瞥了正藏一眼，板起麵孔說：
「我將去京城，是有些話想對草十郎說才來，能不能替他鬆綁一下？」
（……係世原本是這樣嗎？）
草十郎不禁如此暗忖。他沒有忘記係世，隻覺得少女並非隻存在記憶中，而是具有讓人目睹時為之驚歎的形象，猶如水晶中時顯的彩虹般飄忽不定，朦朧卻蘊含鮮烈的特質。
此時她是白拍子裝扮，穿著白底花紋的禮衣和亮澤赤袴，不戴烏帽子，手執一頂旅用的薄垂紗笠帽。她站在一群魯男子麵前，態度格外堂堂不屈，相形之下，連正藏都不免含蓄幾分。
反倒是行者裝束的日滿，對任意闖入的行徑一副誠惶誠恐，努力壓低魁梧的身段。係世的威嚴，確實不是仰仗行者為後盾。
正藏作勢輕咳一聲說：
「若放了草十郎，他會立刻衝去跟尾張的武士團拚命。你還想要我放人？」
「啊，那就別鬆綁，保持現狀就行。」
歇手的眾人聽她如此說，又再度使勁捆綁，倒是取出草十郎口中的塞布。他忿忿對係世說：
「不想幫忙就別來攪局，少自以為是了。」
係世走到草十郎麵前蹲下，孩子氣地將雙手放在膝蓋上窺探著他，也不理會指責就說：
「我猜你或許認識三郎少主，所以來這裏，果然不虛此行。」
少女悄聲歎氣後又說：
「男人考慮事情時，為何像這樣凡事訴諸暴力？你想奇襲搶救三郎少主，簡直是異想天開。尾張的彌平兵衛不是庸才，更不是膽小鬼，他不但配備武器周全，手下也個個身經百戰。他們曾在青墓留宿，所以我很清楚底細。」
「誰管他們啊，你哪能了解我的心情？」
草十郎激動說道。話講完，他發覺這是第一次向人吐訴心聲。
係世以憐憫的眼神回望他。
「你當真滿腦子隻想著殺敵救主？真的以為自己隻能做這種事？你若是這樣，三郎少主可能會因為眼見敬慕源氏的人不斷犧牲，最後隻能悲傷赴死喔。」
「不然能怎麽樣，我別無選擇──」
自己孑然一身，不同於正藏擁有部下刀劍，他想說明唯有伺機突襲一途。然而係世以強勢的語氣問道：
「可是笛子該怎麽辦？你不是吹笛人嗎？」
「笛子？」
意外之下，草十郎沒頭沒腦地反問道，這個問題實在太突然了。然而經她如此詢問，草十郎想起被義平呼喚「吹笛人」時的感動，他滿腔怒火忽然消失，變得虛脫無力。
「吹了又能如何？一點也無法挽救三郎少主。」
「不，或許有用。」
係世輕聲說道。草十郎亟欲知道少女想表示什麽，就堅盯她的麵孔，接住草十郎的幾名男子得知他不再掙紮後也紛紛鬆手。
係世站起身，望著正藏。
「這種情況下我們不方便交談，而且感覺很累人。我發誓不讓他做出糊塗事，能不能讓我和他單獨談談？」
正藏沉吟了片刻。
「他平靜許多，可以鬆綁了。可是不知何時又犯，我還是在這裏見機行事吧。」
「不要緊，請便。」
係世答道，於是草十郎雙手的綁縛被解，得以重新起身。
原本該感謝係世居間調停，隻是草十郎介意在女孩麵前有失體麵，加上一時對正藏氣惱難消，因此滿臉不悅。正藏的部下各自回去工作，日滿也離開敞廳，隻留下三人在場，係世望著坐下後別過臉不理睬的草十郎。
「我覺得你這人總是讓自己墮落。真不可思議，為何你能吹出那種笛聲呢？或許你記住方法，知道如何區隨能吹和不能吹的自己，但我認為那種方法不太高明。」
慍怒的草十郎並不答腔，她繼續說：
「因為你的笛聲隻能出於自我的生命之源，被區隔的那個自我於是逐漸萎縮，導致你成了不知生命何其重要的膚淺人。」
正藏春草十郎插嘴道：
「這小子的笛藝有這麽厲害？我們從沒聽過，所以無從聯想。登美嬸曾說在溫泉地聽過一次，不過他從未在大家麵前吹過。」
「他不是替宴席助興而吹，大概從沒想過與眾同樂吧。」
係世如此答道，正藏就納悶起來。
「樂舞除了讓大家開心，還能做什麽？」
「比如說天上的飛仙翩舞奏樂，並非為了取悅眾人。」
草十郎不太情願地轉頭麵對她。
「我不是有保留才不吹，就算別人想聽我也吹不來，笛子在有人處不會響。」
正藏疑惑地問道：
「你曾嚐試吹給別人聽嗎？」
「試過好幾次，在故鄉曾受邀到祭典上吹奏，可是絕對無法引起共嗚……真的隻有上次吹出聲音而已。」
草十郎瞪著係世，隻見少女睜大明瞳凝視自己，於是他又說：
「真想不透為何隻有你跳舞的時候我才能吹，隻有那時覺得無論是否有人在場，都與周圍形成共嗚。你的舞究竟是什麽？你說或許能挽救少主，那是什麽意思？你想表示什麽都懂的話，就先把理由講清楚。」
係世微傾著頭。
「你真的想知道？」
「不想還求你嗎？」
「那就別鬧脾氣，你真的能看見我？」
她冷不防問這一句，草十郎困惑地蹙眉。
「我的眼力又不差。」
「唯有用心凝視的的人，才能彼此心靈相通。如果你想了解我，就看著我。不要心存隔閡注視我，好嗎？」
眼看係世表情認真，草十郎隻能點頭同意，他不禁緊張凝息。
「好的。」
這時係世高聲呼喚在敞廳外的行者。
「日滿，請幫我點鼓。」
正藏瞠大眼縫。
「你打算現在跳？」
係世起身點頭說：
「草十郎應該在你們麵前吹一次才對，因此由我來伴舞。」
日滿從袋中取出鼓，調整鼓麵並細心調音，又將烏帽子和舞扇遞給係世。她係妥顎上的帽線、懷中插好折扇，那挺直背脊的模樣，瞬時化身為超然的存在。離開敞廳的眾人再度聚集，容納不下的人則在廳邊湊熱鬧。
草十郎試著將母親的橫笛放在膝上，但感覺就是無法吹奏。正藏的宅邸橫梁過低，敞廳又狹小，擠滿觀眾後的空間所剩無幾，簡直不可能引發共嗚。
「可以了。」
日滿點頭後將鼓置在肩上，表示準備就緒。係世深籲了口氣，隨後意外的是她沒有擺起端嚴姿勢，而是以尋常步伐走向敞廳中央。
她笑吟吟地回頭望著草十郎。
「你問我的舞是什麽，在這之前，應該先問舞究竟為何。舞就是眼觀，笛是耳聞，兩者基於同調──那就是旋律。」
係世悠緩旋身的同時，仿佛隻以草十郎為對象似的又說：
「我熱愛舞蹈，也喜歡唱歌，不過還是與生俱來的舞者。因為跳舞可以完全排除多餘的襯飾，隻需單一身體就能充分展現旋律喔。這手，還有這腳，都能構成重要的節拍，像這樣──」
係世咚地輕踏一步，伸臂垂直側轉，日滿連忙拍起鼓。
「舞蹈在連續動作中一定有重複表現，借此才能漸趨整合。即使縝密地一遍又一遍，每次的重複動作其實都有微妙不同，這才是從時間中衍生出韻律的表現。時間隻是奔流不絕、逐流而逝，而節拍宛如釘楔子，僅在一刹那停駐。旋律交織出這片空間，左右勻整、縈係不斷。盡管我的節拍單調，仍會逸失些什麽──」
係世打開折扇時仿如盛花舒瓣，那動作比飛鳥展翅還輕盈，凝神注視的眾人不禁發出讚歎。
草十郎相當了解係世表達的意境，他至今不曾想過這些可由言傳表現的想法，是每次吹笛時皆可感受的經驗。曾幾何時，輕易說出感受的少女已轉換成莊嚴的舞者，這變化過於微妙，令他茫然不解。
草十郎回過神時，係世已不再解釋。她傾訴的，唯有自身編織的旋律而已，那律動是多麽淨澈、悠遊自得，讓草十郎想拾笛管。
上次的舞蹈，他覺得係世借著支配、魅惑河灘上的觀眾來形成空間，此刻他終於能理解那無非是一種結果。係世本身完全無視宅邸的梁柱、屋宇、觀眾，而是注視著遙遠的彼方。
（無論空間寬廣或狹隘，她都能隨興自如……？）
翩翩起舞中，係世恬聲唱道：
東方
香醉山上結好橘
手執八串知祥夢
這是一曲新調，草十郎發現她在催自己，就不再抗拒地執起橫笛。反複的旋律維持著精妙的樂韻，然而反複隻造成破壞。他不知為何有種堅持，絕不想破壞係世編織的脆弱而美麗的旋律。
吹奏中，他感覺幾朵金花從頭上的橫梁間落下。
那是無莖多瓣的花卉，猶如風車緩緩旋落。然而他吹奏時，隻想著「啊，又下花雨了」，如此而已。一時嬪紛花現，不久落英盡歇，最後四方來風吹散消逝。
草十郎停止吹奏，回神環顧四周，隻見係世已結束跳舞，敞廳的眾人眨著眼，與草十郎同樣露出如夢初醒的神情。
係世望著正藏問道：
「您聽到草十郎的吹奏嗎？」
正藏使勁搔搔頭，又揉揉鼻，狀似極為迷惑。
「唉呀，剛才的表演……老實說，我是一竅不通，就像做一場夢。喂，我完全想不起你吹過什麽曲子，這到底怎麽回事啊？」
草十郎有些失望，他早已心裏有數。
「實不相瞞，連我自己也不記得。」
這時有個最年長的夥伴名叫茂鬆，他開口道：
「可是我剛才看到極樂淨土喔，那就是淨土沒錯吧？」
這番話竟引發了爭論的導火線，眾人紛紛談起自己目睹的景象，全都略有不同，甚至有人自稱聞到天下奇香。一片嚷聲中，正藏向係世問道：
「這是怎麽回事？」
「是我希望你們能聽到他的笛聲所顯現的現象。」
係世嚴肅地答道，接著轉望草十郎。
「這就是我的舞，你終於明白了嗎？我的舞能傳達祈願，借由舞蹈交織出心願之橋。如此一來，你應該了解我為何不輕易跳舞的緣故吧。」
草十郎仍是一頭霧水，凝視著手中的橫笛。
「你明明叫我別在別人麵前吹奏，我覺得你講話怎麽老是後覆無常。」
「因為情況不同嘛。真是的，死腦筋。」
係世嘟嘴走向草十郎，含怒坐在他麵前。
「你不知道借著笛子發揮什麽作用，就想輕易放棄自己，因此我隻好改變方式。其實說起改變天象的力量，你的笛聲比我的舞蹈更強，可是你欠缺與人心靈相通的管道。如果我們同心協力，或許可以改變一些人的命運喔。」
草十郎頻頻眨眼後，終於反問道：
「……你是指改變三郎少主的人生？」
係世乘勢加重語氣。
「我就是為了這個目的進京，還下定決心獻舞。大炊夫人也是如此打算，與我相偕離開青墓。不過我惦念著你，因此和日滿繞道來訪。」
「你到京城打算做什麽？還去河灘跳舞給觀眾看？」
草十郎不假思索地問道，係世以挑釁的目光回望他。
「這回使出這招可沒效，必須直接前往六波羅，在平清盛麵前表演才行。你要是想舍身取義，不如來幫我好了。」
震驚的草十郎無言以對，正藏便打岔道：
「喂！在我一聲不響聽來，這個提議比討敵更大膽。你的意思，是要草十郎在六波羅殿上吹奏嗎？」
係世泰然自若地點頭。
「不行嗎？」
「可是這小子曾參加上次戰役，何況你也反對平氏吧？」
「總有辦法解決，何況青墓的大炊夫人還有權貴的支持。」
係世對正藏說道，又探詢般望著草十郎。
「老實說，我真不知道你加入會有什麽結果。不過我們曾確實將心意傳達給亡者，隻要再次發揮，具備同樣的強烈信念，應該可以拯救生者才對。為了挽救三郎少主，你想不想吹呢？」
草十郎毫不遲疑地答應。
「我試試看。假如這麽做能帶來希望，不管是表演吹笛或離耍，我都在所不辭。」
「其實，事情有意外發展……」
草十郎道出原委後，鳥彥王當場傻住。或許烏鴉對上次沒轉告消息就開溜感到難堪，因此相當配合地聽完敘述。
「我知道你那天吹過，這一帶的鳥群都很吃驚，可是不管是否在眾人麵前表演，音色沒有什麽改變啊。」
「正藏他們好像聽不見。」
「唉，人類的聽覺差，視覺和嗅覺也不行。」
草十郎聽了發出歎息，又說：
「如此事實更明顯了。隻有係世跳舞時，我不論是在眾人麵前或任何地方都能吹奏。雖然不知結果如何，這次我想和她一起行動。」
「那隻雌娃提到橋的說法滿有趣的，她很清楚操控旋律可以通過那扇門。不過，你被牽扯進去值得嗎？一定非救那個三郎賴朝不可？」
「沒錯。」
草十郎說完，以責備的眼光眺著烏鴉。
「你應該有看到尾張武士的隊伍俘虜並帶走他，為何當時不把消息告訴我？」
鳥彥王頭一縮，啄著胸前的羽毛。
「我哪知道是他啊，那人又沒被繩索套起來。我隻覺得那個像待從的小子穿得很寒酸，卻高高騎在馬上，而且走在隊伍中間。坐騎旁還有四名押送，他本人沒有執韁，手中捧著一個木匣，看來應該不會錯。」
「他一定有喬裝才逃亡吧。」
草十郎的語氣充滿同情，烏鴉湊近窺看他的麵孔。
「喂，那隻雄娃真的值得你改變人生去解救？」
「我完全沒資格談人生這種完整的目標。不過，曾以武士身分想被認同的自我，已在協助三郎少主逃脫的那一刻結束了。」
草十郎稍微停頓後又說：
「……我以為一切結束了，但在得知他正處於生死關頭時，就算想結束也不可能，真是左右為難。」
「草十是身不由己啊。」
鳥彥王一抖身說：
「我沒有特別怪你加遊藝人的表演喔。那跟做強盜是半斤八兩，但能讓你打消在刀口上送命的念頭就謝天謝地。這點我必須感謝那隻雌娃，她總在重要關頭露臉。」
一時間，草十郎沉思它的話，烏鴉飛到他頭上，低下鳥喙垂眼看他。
「喂，那隻雌娃對你有意思吧？怎麽樣，是不是啊？」
「走開啦。」
草十郎怒道，烏鴉在離去時拋下一句：
「小心衝昏頭喔，草十。你還是戀愛生手哩。」
真愛管閑事！
關於草十郎隨同係世前往京城的事，不料正藏竟然爽快答應。一想到這是係世跳舞奏效的結果，草十郎不免有些凜然。他在登美的協助下打理行囊，同時為正藏何時會變卦感到忐忑不安。
然而，到頭來正藏似乎想開，同意他留下鎧甲和義平的長刀，又慷慨回送許多贈禮，還遞了一小袋沙金給草十郎。
黎明時，正藏默默為出發的三人送行，對草十郎說：
「不管你是否順利救出源氏少主，總之盡力而為吧。日後想回到這裏我也無所謂，鎧甲和長刀就算是典當吧。」
「不，那是屬於你們的，請隨意自用或變賣。」
草十郎答道，覺得說話時沒有任何戀棧。固然曾對正藏的不少行徑感到氣惱，然而正藏和夥伴們的盛情是如此珍貴。
「我器重你的武藝高明，老實說放手還真可惜，原以為尋獲難遇之才，慶幸得來不費吹灰之力。沒想到你仍有其他牽絆，隻要難以割舍，你就無法成為我們的真正夥伴，這個道理我現在當真懂了，因此想做個了斷。你有心回來的話，就算成了逃犯，我們也會罩你。」
草十郎點點頭，他明白豪邁直率的正藏並非在談交易，而是出自於好意。
3
係世乘著栗毛馬，正藏終究沒要回坐騎，她也無意歸還，看來認定是正藏贈給自己的賞禮。
日滿和草十郎皆是徒步前往，倘若拜托正藏應可取得馬匹，不過熟悉馬況的草十郎不便提出要求，何況從近江步行至京城並不算遠。
隨著日影漸高，氣候乍轉溫煦，沿途盡染著春榮繽紛。微白的櫻花飾在枝梢，樹林抽芽閃耀，蔭下的低草上滿布著蕨類和野蒜等食材，隻見處處有人在摘取嫩菜。
和暖的陽光反讓草十郎心浮氣躁，被係世說動貿然同行也就認了，但在這明亮的日光下重新一想，單憑少女跳舞就能救出賴朝，這種提議簡直是兒戲。
「我們就這樣衝去六波羅？」
草十郎向日滿問道，隻見戴兜巾帽的行者搖搖頭。
「不，首先必須見過大炊夫人，她在京郊等我們去會合。」
「磨蹭下去的話，說不定來不及救人。」
馬背上的係世傾著菅草笠，瞥了他一眼。
「草十郎，我有話在先，你跟我們同行就不能輕舉妄動喔。你不答應照我們的意思行動，就不準跟來。」
「你要是提出像樣的點子，我就答應你。你到底打算怎麽闖進六波羅？」
草十郎問著，係世就滿不在乎答道：
「就算我沒點子，大炊夫人也會想出好辦法，所以才急著見她呀。」
「你該不會是自己沒主意吧？當時還講得煞有介事。」
草十郎差點沒昏倒，不覺提高嗓門，少主秀眉一蹙。
「都是你不肯清楚表態嘛。其實，大炊夫人是否認同你還是未知數呢。你的態度不佳，我真有點擔心。」
草十郎一時怔住，便反駁道：
「沒經過那位媽媽的認同，到底會怎樣？」
「完全沒戲唱了，一開始就免談，我們搭救三郎少主的計劃隻有泡湯。」
「你昨天沒提到事情這麽嚴重。」
「你不了解我們要做的事多麽沒把握。首先，若得不到大炊夫人的協助，就等於前功盡棄了。」
被直接訓一頓的草十郎無從申辯，隻好向日滿發泄不滿。
「事情怎麽變成這樣？我聽信這種不著邊際的話，還悠哉地跟來，她當我是傻瓜啊？」
「別動氣，照著禦前的話去做吧。」
日滿縮著頭說：
「在靠藝曲為生的藝人中，大炊夫人可以說是總舵主，在京城沒經過她慧眼識過的遊藝人，根本不算個數。對了，你最好留神點，那位夫人相當厲害，再怎麽說，她的技藝已到達出神入化的境界。在夫人麵前，連係世都顯得清嫩可愛、純真無邪，甚至可以用拘謹來形容。」
草十郎不禁氣焰全消。
「這……果然厲害。」
「沒錯。」
日滿使勁點頭。
「見麵時，你就能領會女人有多可怕。」
被嚇唬一番後，草十郎變得有些低調，忙隨著兩人趕路。日暮前行經京城的栗田口，進京後，在渡過賀茂川前隨可望見隻園社。草十郎在路經時，得知許多遊藝人在這座神社添香，其中多數還成為奉納的神民。
大炊夫人借宿的地點，果然在隻園後方。來至旅店，隻見有幾間屋宅，有圍籬和庭門，顯得整然潔致。其中最大一戶的庭內拴著馬匹，馬旁還有兩個十歲左右的女孩。
「啊，是係世姐。」
女童們望見係世就欣然叫道，打開庭門跑過來，笑容滿麵的少女伸手迎接她們。
「小花雞、小金雀，你們有好好照顧夫人嗎？」
「當然羅。」
兩人異口同聲說道，那仰望的麵孔酷似到難以區別，草十郎吃了一驚，原來是一對孿生姐妹。女童們偎近係世兩側，露出安心的表情，卻在發現草十郎注視時，她們忽然失去笑容。
「怎麽了？他不是可疑人物喔，是我的朋友，叫做草十郎。他有事求見夫人，請幫忙轉達一聲。」
係世溫和說道，女童們更加蹙緊眉頭，牢牢抓住她的衣袖不放。
「這個人，好可怕。」
「傻孩子，我不會帶壞人來的。別耗時間，快去轉告夫人吧。」
女童們仍有些顧忌，在係世幾番催促後，這才雙雙走進屋內，目送背影的係世歎了口氣。
「果然你的武士氣息太重，那兩個孩子受驚了。」
「武士就該被討厭？」
「既然你是這種身分也認了。至於夫人會如何決斷，我恐怕不能為你說情。」
「大老遠把我帶來，虧你講出這種話。」
草十郎想冒火也沒力，係世溜眼望著他說：
「可是，我隻知道自己的決定沒有錯。無論帶你來的結果如何，我都不後悔。」
其中一個女童返回門前，傳達夫人願意接見。草十郎隨她進屋，被領往鋪著板地的敞廳，這才發覺係世沒有同行，此時隻能聽天由命。
大炊夫人坐在簾帳旁，將那遮物推在一側，看似無意與他隔帳交談。板窗幾乎盡闔的室內相當昏暗，然而有餘盞留光，照清她的姿影。
也不知姐妹中的哪一個恭侯在夫人身旁，帶草十郎來的女孩則在另一側，仿佛一對坐童擺飾。
（……她究竟幾歲啊？）
草十郎暗自驚忖，既然是統領群芳的女主，想必已近遲暮，豈料女子巧施粉妝，絲毫看不出盛華已過。隻見她黛發長流、衣澤豔絢，重層裙擺散落在單鋪的榻榻米上，玉腕憑在扶手的模樣，唯有嫵媚可以形容──或許太過妖媚了。
「你就是草十郎？」
意外的是，夫人啟口時的語調略啞而低沉。她看出草十郎的背脊像讓人撫過般抽了一下，細長的眸底泛起一抹謔色。
「係世數落你不少喔，又是悶葫蘆，又是嘴不甜的，還沒什麽見識。自從她回青墓來後成天說這些，簡直像個普通丫頭。」
草十郎困惑著不知如何回答，夫人又說：
「我盡量避免那孩子受世俗薰染，讓她得以清淨成長。對於能向神明獻舞的女孩，我隻能如此待她。這孩子不是巫女，卻擁有與巫女相通的素質。追求技藝之道的極致就是具備神性，我器重的養女，可不能為小角色分心。」
盡管草十郎了解必須讓夫人對自己心存好感，但不知該如何表現，又不想迎合她，於是開口說：
「我就是平凡人，這是不能改變的事實。」
「聽說你在人不會吹笛子？」
「是的。」
夫人微微點頭說：
「讓我瞧瞧你的橫笛。來，給我。」
草十郎並不情願，然而女子的語氣不可違抗，就從布袋取出橫笛遞過去，她雙手捧起，掂過笛身。
「這笛子好輕，製作相當精細，但不是什麽罕見貨色。原本橫笛隻是削去竹節的單管，並沒有蘊宿什麽──」
夫人將丹唇貼在吹嘴上，草十郎心底一慌，她媚眼飄著不知所措的少年，吹了三聲音調。
「這不是響了？為何堅持在人前不能吹？來，你也試試看，隻要能讓人聽見，我就認同你。」
將嘴觸在她剛吹過的地方，草十郎愈發慌張，女子即在身畔，在呼吸可感的距離內輕聲喃語，不免讓他更心慌意亂。夫人不由分說就將橫笛按在他唇上，伸手扶著他手說：
「隻要送氣就能出聲，笛子的音色不過如此，你吹吹看。」
草十郎無奈地吹著，橫笛輕輕一響。
「你看，不是有聲音嗎？」
「我的意思不是讓笛子發聲而已。」
放下橫笛後，草十郎這才領悟般繼續說：
「我不隻要吹響它，是希望引起周圍共嗚。在這裏，你我無法獲得共嗚，最重要的是我根本不想與你共嗚，因此才說不能吹。」
夫人半晌緘默無語，又靜靜地說：
「……看來你並非完全沒開竅。可是你的身心皆處於閉塞狀態，連自己的律動都不了解，就想闖入音律的世界，這種態度太傲慢了。像你這種人，至今我不知見過聽過多少，想在閉塞中逞強、冷酷。結果你也同樣步入歧途……不是嗎？」
「這……」
草十郎欲言又止，在大炊夫人的注視下，他必須承認自己對係世想借舞蹈來拯救賴朝的想法，根本就是無稽之談。在他內心，仍抱著總之潛入六波羅就有辦法解決的念頭。
「你不想敞開心懷，就別接近那孩子。我認為你對係世是禍害，心中氣息起伏難暢的人，性格多少有點扭曲，而心中滯留的鬱結將逐漸澱濁。即使實力變強也無法挽救，最重要的──」
話說一半，夫人無意間執起草十郎的手，仿佛為他診脈般，將纖指搭在他的手腕上。
「我知道如何讓你的閉塞通暢，你的律動在此，隻要了解如何引發嗚響的訣竅，不就知道哪裏能與我共嗚嗎？」
草十郎忽然想起以前上皇曾執過自己的手，然而，此刻他完全不想甩開，隻感受夫人那柔托包融的存在，自己仿佛化為小熱芯。如此沉醉下去，他依稀聽見某種聲音在宣訴這將是超乎想像的秘悅。然而一旦被包融，他將窒息而亡，這魅惑的糾纏讓他感到駭異。
夫人伸來一隻手，撫摸草十郎的後頸。
「你瞧，這裏也有……」
草十郎無法動彈，火浪澎湃襲過，他領悟到確實有某種感覺奔流五內。在此同時，他竟然感應到體內響起房內不可能聽見的律動，是如此遙遠、清涼，即使並非透過肌膚引發共嗚，卻是他熟知的施律。
「係世在跳舞。」
草十郎不禁喃喃道，夫人目光犀利一變。
「她在哪裏？」
「我不清楚，不知何時開始的，現在我聽到了。」
大炊夫人轉頭詢問身邊的女童：
「她在旅店？」
「係世姐去隻園社了。」
乖巧端坐的女童答道。草十郎方才驚覺恍惚到忘記兩姐妹在場，不禁滿臉通紅。
「……既然與神明靈犀相通，隻好由她去了。」
夫人喃喃自語後，深深歎了口氣。她抽身離開草十郎，語氣微帶冷淡說：
「你走吧，去告訴係世過關了。」
日滿望見奪門而出的草十郎，就問道：
「怎麽樣？大炊夫人認同你了？」
「總之是吧，我想應該得到她的認同，倒是你說女人很可怕，我真的心有戚戚焉。」
草十郎拭著汗答道，日滿一個勁兒猛點頭。
「沒錯吧、沒錯吧？我絕不踏入那種禁地，她對修行人來說是禍害哪。」
「她究竟幾歲啊？」
「知道底細更恐怖，所以我從不問。」
草十郎心想確實如此，於是歎了口氣。
「係世在哪裏？」
「禦前吩咐我在此等你和夫人會麵結束，然後帶你去見她，小姐正在神社參拜。」
草十郎和日滿穿過鳥居，沒想到此處有幾座參拜神殿，並沒有設置舞殿。係世佇立在殿前的鋪石上，專注膜拜著殿上有供品羅列的隻園主祭神──牛頭天王。
少女感覺兩人走近，不待他們呼喚就回過頭，那垂落麵龐的秀發攏在肩上，表情飄忽著一抹執拗。然而草十郎望見那張微帶傲氣的小臉時，竟有如釋重負的感覺。相較之下，他這才深深體會到係世是如此清嫩可愛、純真無邪。
她語氣顯得格外消沉，問道：
「夫人中意你嗎？」
「我也不太清楚，反正她說我過關了。」
「夫人對你動手了？」
草十郎隻能含糊其詞，係世秀眉一蹙。
「討厭鬼，還裝糊塗？一定很中意嘛，她就是喜歡武士。」
草十郎愕然一驚。
「什麽意思？」
「事實都擺明了，夫人和義朝大人之間還有一位千金呢。你呀，怎麽看都是夫人偏愛的對象。」
草十郎更是吃驚，試著反駁道：
「那麽當初應該就沒問題。既然夫人中意我，事情可以進展順利，你也用不著這麽擔心啊。」
「我是怕夫人太中意你，舍不得放你出來。」
係世不悅地答道：
「夫人明明最愛武士型的公子，卻警告我絕不許接近。我多少明白讓你和夫人見麵，她絕對會奪走你，好逼我們今後的計劃無疾而終。大多數的男人都為她銷魂……所以我才孤注一擲。」
由於了解那種蝕骨銷魂的感受，草十郎在少女麵前感到退卻。渴望讓大炊夫人的溫柔包融是事實，不過，此刻他卻想起自己當時為何能脫險。
「你剛才有跳舞嗎？」
「或許是在心中起舞，我一直向祈禱。」
係世注視著神壇答道。想到她如此殷切祈求，草十郎不禁覺得身畔的少女惹人憐愛。
「我是為了救三郎少主而吹，相信你的祈禱已傳達給神明。大炊夫人的意思，或許是想考驗你的念力有多強，因此才說過關了。」
係世回過頭，圓睜秀目凝視著草十郎。神情一鬆的她乍看似欲哭，卻又泛起淡淡微笑。
「是啊，大炊夫人一定會幫忙，她專程來京也是有特別的理由。彌平兵衛在留宿青墓的旅店時掘了朝長大人的墳──我們不敢在墓地插木牌，隻能暗地供養，那人竟然還要脅店裏的姐妹們。我猜三郎少主可能是想奪回運送的首級，但在逃離青墓不遠就被逮捕，少主在青墓的那位異母妹不堪受到打擊，就此臥病不起。」
草十郎想起烏鴉提過馬背上的賴朝捧著木匣。倘若所言是實，恐怕匣中放的正是朝長的首級，賴朝不知內心有多慘痛啊。
「我想結束這一切，別讓源氏再被梟首示眾了。」
他咬牙說道，係世點點頭。
「是啊，舊恨隻會引發新仇，我們必須結束這一切，現在不是迷惘的時候。」
草十郎有些意外，就望著少女。
「你不是說過無論結果如何都不後悔嗎？」
「那是指讓你和夫人見麵的那場賭注，我們即將完成目標，或許將走上不歸路。」
係世再度雙手合十，閉上眼眸。
「向神明祈禱吧，因為今後我們挑戰的是前所未有的任務。是以命相抵，將不曾暴露的情況公諸於世……」
草十郎在她身旁合掌，對此事仍感到困惑。
「我還是不明白。」
「沒關係，向天王天後祈求賜予我們力量，讓你我能借著信念聯係心靈。」
他想說彼此的心靈已有牽絆，剛才就切身感受到係世跳舞時的意念。但在察覺少女並不知情後，他感到有些訝異。祈禱的人是係世，然而她渾然未覺。
草十郎感覺自己一直偷望著伏下眼眸、專心祈求的少女，於是窘迫地閉上雙眼。不過，其實好想多凝視她。草十郎心不在焉地麵向神壇，不斷意識著身畔的少女。
鳥彥王動員舍弟們盡量搜集源賴朝的訊息。根據它們的消息，遭彌平兵衛強行帶走的賴朝已抵達六波羅，由於不宣隨即拉往法場，因此少年交由隨平繼續監視，被帶往他們駐留的館舍。據說是聚集在六波羅府外圍的武士館舍之一，防守與府內同樣森嚴。
「朝長的首級已交給檢非違使，他們又拿去遊街高掛了吧。大家應該膩了，聽說到處有人抗議不想再看到這種景象。不過從沒聽說平氏的頭目清盛，或是彌平兵衛的直接主子賴盛有任何表示。」
烏鴉如此說道，草十郎咬著唇點頭。
「平氏總是樂於見到源氏的首級吧？三郎少主雖年輕，當時以有力權勢為後盾而受官封褖，平氏當然不會留下活口。」
「還有一個可以安心的消息喔。那隻叫賴朝的雄娃似乎風評很好，成了階下囚也不失尊榮，那夥鄉下武士都很敬重他，所以沒受到虐待。」
「就算獲得同情，還是難逃一死。」
草十郎無法放心，不過與其聽到受到無情對待，這種消息還是值得慶幸。
烏鴉抖抖身，偏起黑亮的頭。
「是啊，他可說是小命垂危。草十，你打算怎麽辦？如今平清盛隻要一聲令下，那小子就會立刻被抓去處決喔。」
「不會的，係世開始跳舞了。」
草十郎使勁握緊膝上的雙手。
「係世從今日起每天在神社獻舞，隻要她全心祈求，事情還不致於那麽糟，日滿說她的舞蹈不久會轟動全京。隻園社是祭祀陰靈的神社，平氏無法坐視不管，何況大炊夫人有權貴支持，再過不久，六波羅就會召喚係世去獻舞。」
鳥彥王目不轉睛地望著草十郎。
「你好像變了。」
「有嗎？」
「我是說講話的態度，就是口氣啦。你還記得自己說過那丫頭很討厭嗎？」
草十郎裝作若無其事。
「因為情況不同了。」
「是啊，現在你居下風，鋒頭被她搶羅。」
口沒遮攔的烏鴉看著草十郎板起臉，感覺很有趣。
「反正我會熱情關照你，要是真能贖回雄娃的性命，就該謝天謝地了。」
係世要求草十郎別在神社吹笛，幾日下來讓他閑得發慌。隻園社境內從清晨就人群簇集，耐心等待觀賞為神明的獻舞，其中有幾張熟麵孔不便打照麵，草十郎隻得遠離神社。
根據鳥彥王的傳報，草十郎知道賴朝還未遭處決，更顯得無所事事。就在旅店附近無聊閑逛時，望見大炊夫人倚著板窗朝自己招手，慌得他連忙逃逸。
草十郎排遣無聊的方式，隻有鍛鏈體魄而已。在遊藝人群集的旅店附近表露武士身分反而不妥，然而不活動筋骨實在鬱悶。結果他向日滿借來錫杖，到神社境內的後山找片空地揮杖練起功來。
活動後的揮汗感覺真舒暢，在激烈練武的同時，草十郎認為讓身體各處自然保持敏銳的確不錯。
（這或許是一種律動──與係世的舞有相通之處，但又迥然不同，我的亂節拍是為了製住對手要害……）
草十郎了解自己在決鬥時相當淩厲，說起為何有這種能耐，根據一同參與打鬥者的說法，是因為他出招時總能先發製人，比旁人更奮不顧身。
（可是，或許這就是大炊夫人說的閉塞狀態？人難道原本不該閉塞……？）
這時驀然感到背後有動靜，他下意識地飛身避開。
「是誰？給我出來！」
草十郎擺起招式睨著杉陰下，隻見兩對滾圓大眼正窺看自己，原來是那對孿生姐妹。他連忙收回錫杖，心中暗道不妙，自己準會被更加討厭，就尷尬地試問道：
「有什麽事嗎？」
兩姐妹緊緊牽著小手，杵在原地沒有應聲。氣勢大弱的草十郎將錫杖放在地上，蹲下身與她們視線齊高。
「嚇著了嗎？」
女童們使勁點頭，仿佛牽線木偶般動作一致。
「真抱歉，不過我不會傷害你們。」
草十郎說道。女童們直盯盯地回望他，露出那還用說的神情。
「小花雞說喔，她其實好怕，但是很喜歡。」
「小金雀說喔，她講的好怕其實是傷心。」
兩人發出可愛童音，你一言我一語起來。
「夫人對武士又怕又傷心喔。」
「我們知道大家都在哭呢。」
總之她們願意開口，讓草十郎心中一寬。就在重拾日滿的錫杖時，她們突然變得活潑，又蹦又跳地來到空地。
「草十郎好孤單喔，我們最怕沒伴了。」
「好像係世姐一樣，做什麽都不告訴別人喔。」
「係世姐也很孤獨呢。不管今後，她永遠是一個人。」
兩人小鳥啁啾似的各說各話，在草十郎專注聆聽下，她們逐漸卸下心防，還撒嬌地挨近身邊，摸摸他的衣袖。
「小金雀說喔，係世姐講過人不能又怕又悲傷。」
「小花雞說喔，所以草十郎該讓我們照顧。」
（……到頭來，還不是那位媽媽的縮影？）
不知何故，草十郎感到相當佩服。
「你們想跟著我嗎？」
「是啊。」
兩姐妹忽然一眨眼。
「啊，忘記告訴你，夫人吩咐我們帶你回去，六波羅派使者來了。」
4
六波羅和隻園社僅隔咫尺之遙。
朝京城大路南行約一個區域的地方，正是平清盛的府邸，就是有泉殿之稱的六波羅府的北門處。正因為全屬於平氏為族人開拓的新興地，氣氛與京城各處極為不同。
自從平氏曆任地方的富裕國守（※古代至中世，由政府派遣為地方行政官員國司的最高長官。）之後，借由地方武士興宅，如今形成街町的規模。此處鄰近鳥邊野的墳地，平氏在這片長久乏人問津的地點建府興宅，不愧是有先見之明。由於源義朝的府邸建在京內，因而無法像平氏一門得以鞏固族勢。
（沒想到有朝一日還會來此……）
草十郎早有心理準備，但在接觸武家群集的氣氛時，不禁對自己的處境感到動搖。
上次來時已是麵臨亂的終局，從馬背見到的隻有無盡延伸到禦殿前方的防護板牆。草十郎鮮明想起箭羽疾飛的響聲、勁風掠過的觸感，還有士兵瘋狂的怒號、泥濘沾汙的義平麵孔──帶著那顆懸掛的首級所沒有的生動表情。
沒披甲帶刀就直闖禦殿，他覺得畢竟是魯莽之舉。隻見配刀武士堂堂往來於內巷，以險厲的目光望著挽馬轡的日滿和草十郎，還有馬背上的係世。
「草十郎，你別輕舉妄動喔。」
或許察覺出昂首闊步的架勢，係世悄聲說：
「我們是為了獻舞慰靈而來，露出殺氣的話，後果將不堪設想，最糟的是我們的心血就算白費了。」
「我知道。」
他想訴諸理性，可是身體就是不聽使喚。係世對日滿歎氣說：
「早知道就拿件花衣裳給他穿，看看還敢不敢逞威風。」
今晨為了去禦殿交代草十郎必須整裝，結果讓他過目的幾件衣服，全是教人傻眼的花色。他切身領悟到遊藝人認為服飾流行的標準，竟然與自己相差甚遠。
上至大炊夫人，下至小姐妹，草十郎極力抗拒眾女要求，好不容易爭取到一襲樸素得宣的黃綠色禮衣和藍袴。試想穿成那種花俏德行，他不由得垂頭喪氣。
（我成了藝人……）
倘若以遊藝人姿態走在街上，唯有仿效日滿的行者打扮才行。可是那副引人側目的模樣，也不見得太高明。
總之順利來到清盛的通門，此處雖非正門，卻相當氣派；廣闊的府地內，有成排的豪邸，比起貴族府物可說毫不遜色──這是適於帝王行幸的地點，不愧是權勢如日中天的平將一門。
野山櫻姿正盛，府內前庭亦是花綻繽紛，出迎的管家帶領三人前往角落一側的小庭，示意他們略作休息，並表示今日有眾多女眷臨席，將舉行賞櫻之宴。管家詳細叮囑一番，像是屆時希望在室外獻舞，地點是在曲水上設置的露天搭台表演，還有為了讓眾位溫善的夫人愉快觀賞，尚須避免豔情歌舞等等。
係世一一鄭重答應會銘記在心，管家才露出滿意神情，吩咐送來三盒錦食，告訴他們在此聽侯傳喚，隨後返回府內。
留下三人後，係世確定再無旁人，便打開其中幾盒觀察菜肴。
「還好不必等到晚上，招待的食膳還不錯，可是沒為我準備侯傳的房間，這點還是差強人意喔。該不會逼一個姑娘家在庭邊更衣吧。」
「你還要換啊？」
草十郎覺得她的裝束已華美無比，因此吃了一驚。
「當然了，今天必須以最豪華的裝扮來跳舞才行，我還有很少穿用的金襴衣裳呢。對不對，日滿？」
「即使不是穿金襴服──」
係世不是很引人矚目了嗎？無論是否有錦衣為飾，她的舞不是令人難以抗拒嗎？草十郎想告訴她，可是覺得難為情，隻能欲言又止。
一瞬間，少女帶著調侃注視他，又輕輕笑起來。
「希望你看過我最豪華的裝扮再做評價，遊藝人就算被分配到庭邊也無所謂，我還曾在河灘換過衣裳呢。」
日滿從方箱取出來一襲係世的衣裝，還有以前在河灘見過的小搭篷，已經折疊輕巧，隻需迅速架上支柱和張起帳幔，就足以容納少女一人。
「好像變魔術一樣。」
「是啊，我早就習慣了。」
當係世在搭篷裏窸窸窣窣忙了一陣後，發生了一椿小意外。
少女不知想起什麽，冷不防掀起垂幔衝出來。
「日滿，我的束帶不見了！」
日滿和草十郎正試嚐隨膳送來的甕中美酒，一聽之下差點沒嗆著。草十郎當場噎住，原來係世是褲袴裝扮，上身卻單穿一件生絹薄衣，簡直是衣衫不整。
「沒綁蝶狀束帶不吉利，幫我再去找找看。」
日滿忙朝方箱跑去，草十郎忍不住說：
「你……這樣很不雅呢。」
「真是的，還說這種話，好像人家光著身子跑出來一樣。」
係世認真起來，故意在他麵前雙袖一伸。
「夫人以前告訴我，在盛夏的宮中，女眷在禦殿都隻穿這麽單薄喔。」
肌膚雖有衣衫遮掩，由於生絹質地細薄，香肩和臂膀的肌色通透可見。當她張開雙臂時，除了領口褶襟處之外，胸形幾乎畢現。草十郎正想提醒她時，卻有另一個聲音說：
「你說得沒錯，小姑娘，那些殿上人比你想得好色多了。」
曾幾何時，渡廊下站著一名身穿狩衣的男子，有趣地眺著她。係世一改強勢態度，發出小聲驚呼後，滿臉羞紅地逃回搭篷。
「小姑娘生得真俏，今天的舞姬若是她，那麽我專程撥馬來府也值得。我們這不是偶然一飽眼福了？」
狩衣男子悠然說道，向草十郎征求認同。從容不迫的語氣隱含調侃，但不像有輕薄少女之意。此人年紀尚輕卻體格健碩，感覺威武穩重。
（他是平重盛……？或許正是……）
草十郎以眼神示禮時如此推測，在戰場時隻是遙望他身披黃櫨勻鎧甲（※黃櫨業呈現漸層紅色的鎧甲。），感覺上比義平略長幾歲，卻顯得老成許多，與少主同樣帶著凜然氣魄。
在重重護衛下絕難近身的這位人物，此時正悠閑站在草十郎身旁。
「你是……」
平重盛心念一動而就此打住，草十郎忙伏下眼，畢竟是心事難掩──還是態度顯露於外？他一瞬心底發涼，重盛思索一番後說：
「不，沒什麽。你去告訴剛才那孩子，如果她表演得精彩，我也有賞賜。」
重盛離去後，草十郎心下一寬，同時也備感辛酸。此人擁有的正是勝者該有的從容，仿佛帶著貴族的英傲──已非一介武者。這位平氏的嫡長子眼前浮現的，如今恐怕是禦殿貴族雲集的光景吧。
（必須結束這場殺戮……）
草十郎咬緊牙關思忖著，絕不能讓平氏奪去賴朝的性命！為了留下源氏的一線生機，即使遵從義平的遺誌在此誅殺平重盛也無濟於事。
係世這次總算完美盛裝出現，充分采用金朱色線的錦衣閃閃生輝，浮紋禮衣甚至襯得她的麵容有些蒼白，褲袴則是紫葡色，看來華貴非常。
薄施紅妝、優雅正裝的係世十分嫣美，不過反而讓她失去亮麗神采。草十郎比較欣賞她穿內衫時的神氣活現，繼而一想覺得不便明說。
這時的係世舉止嫻雅，不時含蓄地垂眸，起初草十郎以為她是因為盛裝而故意作態，後來發現未必盡然。
「你還在意剛才的事啊？」
草十郎問道，係世恢複幾分平時模樣，斜眸瞪著他。
「你胡說什麽，難道沒別的事可談嗎？」
「……你很漂亮喔。」
係世發出歎息說：
「真想請教你，怎麽有心講這些違心之論？」
草十郎和日滿吃完送來的膳食（果然是上等菜肴），係世終究沒有舉箸。不僅如此，隨著時間流逝，她的麵色愈透慘白，日滿終於發現少女的蒼容並非粉妝所致。
「小姐……您該不會……？」
係世微微點頭，露出十分扭怩的神色。
「我帶了一些藥散，您需要服用嗎？」
「不用，現在不想吃別的。」
憂心忡忡的日滿低聲說：
「要是有溫熱的懷石暖身就好了，可惜無法準備。」
草十郎沒想到係世竟有舊疾複發，驚訝地走近前說：
「你哪裏不舒服？很痛嗎？」
係世目不轉睛地仰望他，弱聲說：
「你……知道女人就像月亮有盈虧嗎？」
草十郎不禁有些狼狽，因為那是朦朧而遙不可及的神秘領域。
「我不太了解，你很難受嗎？」
少女猶豫著點點頭。
「對舞姬來說，因為這點微恙就妨礙表演，未免是太嬌嫩了。可是，偏偏在我決心獻出一生最精彩的舞藝時……不知會造成什麽影響……」
草十郎也非常困惑，萬萬沒想到阻礙竟以這種方式出現。
係世咬著唇，一時陷入沉默，不久幽幽說：
「我很害怕，這是心理上的問題。」
「你怕什麽？」
「我怕自己的舞……和自己預期的結果一樣。明明是膽大妄為的計劃，還讓你受到牽連……」
這時草十郎領悟到係世內心極為動搖，她看似強勢，其實總是舉棋不定。正因為她的舞蹈天賦無人能取代，因此擁有能獻舞向神明致意的能力，對她而言或許是沉重的負荷。
少女微微顫抖著，淚水幾乎奪眶而出。草十郎發覺要麵臨的重大局麵並非在舞台上，而是此刻，於是他深吸了口氣。
「係世，你跳吧，其他事由我來承擔。唯獨你的舞蹈，才能改變三郎少主的命運，讓他免於受死。」
草十郎握住少女膝上的雙手，他的心意難以言喻。那白皙的手比想像更纖巧，修長的指尖傳來絲絲冷意。係世麵露訝色，一時不知做何反應，草十郎又鼓起勇氣說：
「還不明白嗎？或許我能和你靈犀相通，我的吹奏能支持你在舞台上表演。所以別怕，膽大妄為的不止你一個喔。」
係世目光灼灼地望著他，以微澀的語調輕聲說：
「你不怕嗎？」
「我不認為是受牽連，這是順其自然。從在賀茂河灘邂逅你的更久以前，我就一直在探求──身為吹笛人，我究竟能做什麽。」
草十郎其實想鼓勵少女，說出這番話時，他直覺感到另一種真實，那是深藏於心底，連自身都不了解的情感。
「若要讓我的吹奏得以拯救少主，唯有透過你的舞蹈才能達成。無論這個願望有多渺茫，我都相信係世的舞能拯救他。」
係世氣息微顫地深深呼吸，他從握住的指尖感到情緒緊繃的少女逐漸放鬆。她略帶羞澀地喃喃說：
「真教人驚訝，你竟然講出我最想聽的話，明明是個悶葫蘆……」
「什麽叫悶葫蘆？」
在家鄉從未聽過這個字眼，草十郎因此問道。係世困惑地微微一笑，是多時不見的笑容。
「不懂就算了，你的話讓我好驚訝，今後會對你刮目相看。」
隻見她背轉身，重拾心情開始修整妝容，日滿就低聲說：
「……這是前世因緣啊。」
草十郎詫異回首，行者一臉認真回望著他。
「我們和你在賀茂河灘相遇，這就是注定緣分。從一開始……禦前這次決心離開青墓時就如此，她在六波羅獻舞不是為別人，而是隻為你。」
方才那名管家再度現身帶領三人前往府內。此時已是薄暮時分，日影猶高，眼前的廣苑裏，特別設置的潺潺流水隱約可聞。大型殿宇的寢殿正麵，設置一座猶如浮在水上的正方形搭台。這方丹漆雕欄圍繞的舞台上，有櫻枝綴飾四隅，與庭景調和幽雅，難以想像是臨時搭建。
「這舞台真好，原本我就比較適合露天表演。」
係世輕聲說道，草十郎見她恢複鎮定，感到信心備增。
由於樂師應先出場，草十郎在日滿催促下一同登台，朝著聚集在殿宇下的觀眾行禮。坐於中央的是個體格魁梧的男子，恐怕正是全族中權位最高的平清盛。在他兩側有連多年紀相當的男子列席，因此他並非格外引人矚目。女眾則坐在後方席位，此時遮簾齊卷，顯然無視於藝人在場。
兩人在搭台角落端坐後，霎時引來殿上觀眾的目光，旋即又恢複談笑，席間照常走動。隻見肴膳羅列、酒宴方酣，舞蹈可說是和樂融融的歡宴餘興之一。
草十郎了解狀況之後，毋寧說是如釋重負。他注目著灑落在搭台上的陽光和台下流水。午後的柔暉下鱗波閃爍，氣候適宜令人清爽。在平氏一族麵前，他湧起努力發揮樂師角色的自信。
係世盛裝出場，殿宇下的觀眾望見她，不禁談笑頓歇。燦爛醒目的朱金和純白裝扮的舞者步向舞台，那姿態讓人舉杯時幾乎瞧癡。
她立在舞台中央，靜伏眼眸，幾次調勻呼吸後，方才咚地踏動右足。第二拍由日滿拍鼓，舞蹈正式開始。
就在係世尚未繞完舞台時，草十郎已感覺周圍的林木順服於她，庭苑中皆是經過移植修剪、缺乏情調的樹木，然而對音律卻最早產生反應。
活生生的樹原本就比動物更能確切掌握旋律，動物會受本身行動的影響，而樹木因無法行動而對律動更加敏感。草十郎從在山野吹笛的經驗中，了挖動物是受林間呼應才留意律動。
樹木細微的共嗚改變泥土、變化水流，源源不絕給予係世力量。舞台四隅裝飾的櫻枝原是含苞成簇，幾時已盡情吐蕊綻瓣。係世泛起微笑唱道：
靈鷲山上說法日
天界散華紛如雨
白檀沉水溢生香
大地引動起六種
她選的是今樣中的法文歌（※平安時代以來的一種今樣形式，內容為詠述佛法佛法），這是為鎮伏陰靈而舞。華宴上的眾人，此時方才凝神靜聽。
天降華雨 地起震動
佛光普照諸世間
彌勒聲問 文殊言答
妙說法草昔當知
（三郎少主……）
草十郎想著囚禁在六波羅某處的賴朝，一邊執起橫笛。
笛聲流顫著，吸入係世編織的旋律中。在盡情吹奏的共嗚裏，他隨即如往常一樣陶然忘情。
那恰似櫻花飛雪，晶亮勝過凡花之物紗紗飄落，其中出現他曾見過的一種像風車般旋轉的多瓣花朵，猶似粉雪中的鵝毛飛絮。然而，草十郎無暇驚歎和匪夷所思，隻是更投入地繼續吹奏。
就在花雪激飄到淹沒係世之際，草十郎的視野受某種影響開始轉換；眼前隱約浮現景像，似乎有一層薄影，他看到賴朝正在步行，還有幾人押送。
即使聽不見聲音，他知道賴朝向押送的護衛交待事情，男子點頭答應後取出隨身之物，仿佛是一串黑念珠。賴朝就地跪下，轉動念珠開始默禱。當少年重新坐下時，還可看見河灘上的棱角亂石。
押送的護衛頻頻拭淚，依然咬緊唇，颼地抽出白刃高高舉起。
賴朝畢竟還是難逃一死。
草十郎覺悟到那將是明日此刻行刑，他沒有驚訝，也沒有哀傷。係世的舞能開啟天門讓空間轉變，因此時間將有隙可趁，僅僅如此而已。
倘若感到悲傷或震驚就無法吹奏，不過草十郎能臻於無我的境地，尚有一個不可或缺的因素，那就是找到係世的意誌，並於她的意誌相通。
隻見光屑形成的螺旋飄舞而上，飛濺四散，係世的身姿和背後景色此時完全消失。他隱約感到陷入奇妙的空間，但意識到係世確實還在某處。少女不斷祈求著，期盼改變光所形成的時間和未來。
對於放空狀態的草十郎而言，這並非難事。如果連時間都是由旋律構成，那麽同樣可借由旋律解開，螺旋狀的光束如能編織時間，那麽隻需鬆解網眼即可。
草十郎的笛聲將形成未來的光芒逐漸拆解，散落的光屑化成繚繞的七彩飛虹，形狀看不真切，感覺像是蜻蜓的透羽。
不知置身何處的係世和她交織的旋律，此時明顯在催促著草十郎。
（將那些光屑集中到三郎少主手中的念珠裏。）
草十郎依言行動，曾幾何時，螺旋光束不再配合笛聲迅速扭轉，而是逐漸停止亂舞，接著改變流向，逐漸衍生出截然不同的未來。
嶄新的未來細長而順勢延續，草十郎窺見延伸的最終地點是在阪東──
草十郎回過神，大驚之下發現自己正在六波羅府的曲水舞台上，螺旋狀飛舞的光束一時仍忽隱忽現，不過應該是眼簾內的殘像。
「你還好吧？」
想站起身的草十郎腳下搖晃，日滿就悄聲問道。
「嗯。」
他靠自己踏隱，才如夢醒般確定正處於現實，殿宇的觀眾對係世的表演紛紛讚不絕口，她深深鞠躬答謝，女眷們皆伸袖拭著臉龐淚水。
（或許隻有我在做白日夢……）
這實在是過於脫離現實的體驗，草十郎逐漸失去信心。平時他至少知道吹笛時周圍產生的變化，但這次連那些形成共嗚的螺旋光束究竟是什麽，他都無法解釋。
然而，當他步下舞台走過係世身旁時，欠身回禮的少女輕聲快速地說：
「沒有人知道你的吹奏成功改變命運，三郎少主得救了。」
「怎麽樣，還能拚嗎？」
「沒問題。」
「好，繼續。」
草十郎推到頭上的麵具迅速拉下，同時從枯草暗處飛身躍出，一個箭步衝下斜坡盡頭，隻見一群馱馬隊伍遭打頭陣的盜夥襲擊，顯得驚慌失措。
這時天色昏暗、遠方春雷轟隆，又加上陰雨綿綿，正是偷襲效果絕佳的時機。半數以上的隊伍被戴著怪麵的賊群襲擊後，在驚恐中落荒而逃。
留下來抵抗的幾人中，想逃而沒有反擊力的人約占三成，其餘兩成則有些武功底子。畢竟盜賊在進京道上出沒不算罕見，有份量的商人或地方官吏不可能在運送要物時沒有護衛隨行。
當然運送價值愈高的貨品需要更多護衛，從盜賊的立場來看，估量大宗買賣及對手實力可說格外重要。
打頭陣的盜群從高處襲擊困在山穀的隊伍，借著呼嚎回響壯大聲勢，結果隻剩不畏威脅的猛漢留下來守貨，然後由草十郎等第二批精銳集團估量對方人數，再決定是否進攻。
草十郎從山上觀察隊伍行動，早已掌握誰是率領迎擊的頭領，便毫不遲疑直接找對方單挑。那人是身軀高大的中年男子，頗有赫赫架勢，不過他對草十郎的麵具和動作感到毛骨悚然，顯露出退卻之意。
這不是一場搏命戰役，無論立場或貨品有多重要，也無人願意在道上為押貨送命，因此隻要讓押貨者知難而退，放棄守護即可。
盡管如此，幾經白刃交鋒後，草十郎已無暇考慮這些事。他感到麵具下冷汗直冒，這張怪麵具是有嚇阻效果，可是視野變窄卻教他吃不消，尤其無法看清腳邊的不利因素讓他十分不安。
抱著姑且一試的心情，他大揮長柄刀，試將身體騰空打個翻轉。雨中容易腳滑，不過值得挑戰，果然對方在這招詭異招數下終於屈服。
「快撤退、撤退──」
首領想搶先逃跑，於是發出高嚷。守貨的幾名護衛忙顧著轉身逃走，將大量的糧袋和貨箱、馱馬留給正藏等人。
「太好了！」
聽到夥伴發出歡呼，草十郎感覺仍在氣喘籲籲。戴著麵具的正藏走近前，喜出望外的他看似滿意至極，朝草十郎的背上一拍。
「你愈來愈得心應手嘛。這個天狗徒弟，對方絕對以為這是遭到『山怪襲擊』。」
「我才沒適應呢。」
草十郎喃喃道，正藏並不知情，他卻明白自己膽戰心驚，永遠不可能得心應手。
隻要稍有差池，就可能刺死對方。即使不慎殺人，草十郎也不會受到正藏等人責怪，可是他曾體驗過那種感觸，一想到幾乎又冒冷汗。無論如何，都是對方有理，錯在自己。
（保持冷靜對決，竟然這麽困難……）
草十郎思忖著，頓時變得鬱鬱寡歡，正因為打仗時拋棄理智才能奮勇殺敵。
望著眾人忙著整理散亂的貨品和集合走散的馬群，草十郎仍舊呆立原地。這時，他頭上飛來一塊像是黑石的東西，原來正是鳥彥王。
「喂喂！也沒人把風，你們別掉以輕心了，道上又有隊伍來這裏喔。」
「當然有人把風，隻是你的眼睛更快，那是一群什麽樣的家夥？」
草十郎向伸爪抓住他肩膀的黑鳥問道。
「看樣子來者不善。」
鳥彥王興趣地告訴他，它最熱衷探聽消息或通風報信了。
「唉呀，你們去襲擊那些武士包準馬上完蛋，對方大約有三十人，是一群即將進京的武士團，我看到長箱中有鎧甲和武器。對了對了，有幾個被你們趕跑的人逃去找他們，要是再不留意，那些武士說不定會把你們一網打盡喔。」
「那可不妙，他們距離這裏有多遠？」
草十郎相信鳥彥王的消息，他知道存疑隻會讓烏鴉不想協助。於是他向正藏招招手，跑去說明情況。
「我們最好趕快離開街道，將有一群武士會來這裏。」
就像草十郎信任鳥彥王一般，正藏並沒有質疑就聽從建議。他向所有屬下吹哨示意，將馬群牽往橫越丘坡的道路，就在此時，一位負責偵察的夥伴喘籲籲地跑回來，報告與烏鴉同樣的探查消息。
「你幫我們省下不少工夫。」
「大將，你真有兩下子，年紀輕輕就奮勇無敵。」
「我看那跩得要命的護衛頭子嚇得臉色發青。」
「說真的，你根本就是天狗化身嘛。」
大夥兒為大筆豐收而歡欣鼓舞，將草十郎大肆讚揚一番，他在盜夥中的實力開始獲得認同。
本身的武藝受到稱讚，草十郎感覺並不壞，這是讓襲擊前的緊張得到舒緩的反動力，他的確獲得成功的高揚感。
（才參加兩次半而已……）
草十郎如此想著，至於那半次，是指初回參與襲擊時的觀摩學習。
（或許我能適應，必須多磨練技巧讓自己變強才行……）
望見正藏的宅邸後，留在邸內看守的眾人笑容可掬地出來迎接，彌助看到草十郎就輔他跑來。
「辛苦了，讓我來照料馬吧。」
「嗯。」
草十郎將馬韁交給彌助，在摘下麵具後，不禁籲了口氣。彌助仔細觀察他後，訝異地說：
「草十郎，我從上次就覺得奇怪，你脫下麵具時的表情好悲傷，害我嚇一跳。」
「我哪有悲傷？」
草十郎覺得自己的喜悅不下於眾人，因此相當意外。
「今天的任務都很順利，下次教你怎麽翻筋鬥嚇退對方。」
「你用那招了？翻了幾次？」
「三次。」
「哇，今晚要聽聽你多神勇！」
彌助滿心喜悅地說道，他想盡快結束工作，使勁拉著那匹馬離去。目送他的背影，草十郎覺得心情輕鬆不少，不禁泛起微笑，覺得自己無法像彌助擁有傲人的純真。
草十郎處在盜賊群中，從歎服他武藝高強的人那裏總算了解自己為了打倒敵手，竟然訓練到這般地步。他所追求最強的狀態，就是達到出征時的渾然忘我、不畏死亡的境地。
令他更心虛的，是體內仍存有想再度體驗那曾經嚐過的陶醉，如此決鬥才更得心應手。
曾幾何時，正藏來到他身邊。
「你在沉思什麽？今天的主角怎麽哭喪著臉？」
草十郎仰望著大漢，試問道：
「你真的滿足這種專靠劫掠的人生嗎？」
「我對現狀並無不滿，尤其像今天這樣大撈一票，那就更滿足了。」
「你曾說要讓自己發揮實力，結果卻成了盜賊，你到底發揮過什麽？」
正藏是盜匪中唯一的武士，草十郎很想問清原委。大漢一挺胸，斷然說道：
「我向任何人納稅，是光靠這點謀生路。」
「納稅──」
隻見草十郎露出詫異表情，正藏又說：
「你聽我說，被支配的意思就是把自己賺取的東西獻給別人。可是有哪個皇親國戚在繳稅？如今我跟他們一樣，都在隻索取不付稅的立場下生存。從被掠奪者的角度來看，不過是換個納稅的對象罷了。」
「這種歪理也行得通？」
草十郎疑惑地問道，正藏倒是泰然自如。
「隻要世間讓這種腐敗體製持續下去，當然行得通了。」
重大消息傳來時，已是兩歇後的傍晚時分，隻見西輝破雲，比白晝時更為明亮。正藏在宅邸安排盛宴，日影還未落，眾人正忙著將酒桶搬往邸內。
「草十，你聽到消息了嗎？」
烏鴉飛來興衝衝說道，草十郎反問它是何事。
不料烏鴉突然吞吞吐吐，停在簷端偏起頭，還像沒事似的仰望天空。
「唉，還是不提也罷，我記得上次有過失敗經驗。」
「什麽事啊？真教人牽腸掛肚。話說一半，幹脆全部講完吧。」
草十郎蹙起眉頭，但罕見的是這隻熱愛散布消息的烏鴉當真絕口不提。
「反正你很快就會聽到謠傳，我還是別說。」
「等一下！，鳥彥──」
黑鳥來去匆匆，連抓它都來不及。草十郎從沒像現在這麽對長翅膀的家夥恨得牙癢癢，他沮喪不已，隻覺得心神不寧。
（那小子真不可靠……）
他決定先來到庭院，試問那些搬送酒桶和佐肴的夥伴，在場的人皆不知情，這時剛巧有兩人從不遠處采買回來。
「喂喂！我順便聽到不得了的消息喔。白天咱們幹一票後，不是差點跟一群武士碰頭嗎？那好像是尾張的什麽集團，原本還猜他們到底是什麽來頭，聽說居然是護送源氏少主進京。那位少主在不破附近被逮個正著，假使當時我們沒趕著撤離，或許還能瞧瞧好戲呢。」
「少主……」
搬酒桶的人沒察覺草十郎勃然變色，依然問道：
「源氏的少主不是草被處決了嗎？」
「被斬首的隻有源氏的嫡長子，另外還有好幾位公子，二郎和三郎好像都有參戰，因此平氏才在各處徹底搜捕源氏遺孤。落網的還是個少年，看樣子就是三郎。喂，假如我們當時搶走少主，一定會得到嚇死人的獎賞哩。」
「哈哈，少做白日夢，我家老爺絕不會冒死出手的。」
有人搖手否定，在場者幾乎都同意他的看法，同去采買的另一人則感慨萬千地附帶說：
「就算我們沒出手，還是錯過看熱鬧的機會。前麵的旅店起了大騷動，聽說連婦孺都到路上爭相觀看。那位少主被送往六波羅鐵定問斬，他在武士團的嚴加守護下行經這條主道。這種情景真罕見，他想必很淒慘哪。」
（右兵衛佐大人……）
如此說來，遭生擒的三郎賴朝當時路過的地點，與自己不過相隔幾叢樹林而已。一想到此，草十郎眼前的景象仿佛扭曲，幾乎快要昏眩。當時若能停留片刻不知有多好，竟然讓那位生不如死的少年就此離去。草十郎緊緊握拳，任指甲嵌入掌心，竭力忍耐內心激動。
在他心底，總是牽掛著曾經救助的那個少年。縱然擔心賴朝下落不明，但了解唯有隱姓埋名才得以生存，沒有他的消息反而一直感到慶幸。
如今最壞的情況發生了。倘若逮捕賴朝的人還有一絲惻隱之心，少年應該可獲準自盡，就算尾張武士帶著毫無知覺的首級從東海道赴京，也好過目前情況。
然而，賴朝活生生地任人押送，暴露在街眾的好奇目光中，比在光天化日下處決的兄長義平飽受更多痛苦──
草十郎身旁的男子終於察覺他麵色有異。
「喂！你怎麽臉色發青，怎麽回事？」
眾人紛紛詫異地盯著他，草十郎隻看看大家，並沒有答腔，這時的心情實在難以言傳。
這一刻，他霎時領悟到無論如何靠打劫取得夥伴的認同，他們依然無法分攤自己的心事。從一開始，草十郎就和這群人截然不同。
他不發一語，徑自轉身跑走。
這時在廳堂的正藏豎起單膝，將今日戰利品之一的玉廚擺在雙膝間，仔細檢察是否真如外觀珍貴。草十郎朝他奔來，地板踏得亂響，正藏困擾地抬起頭。
「別揚起灰塵，笨蛋！什麽事教你跑得屁股著火？」
草十郎倒吸著猛喘的氣息，好不容易說道：
「右兵衛佐大人被生擒了，我非去救他不可。」
正藏沉著地應道：
「非去救他不可？什麽意思？」
「他還沒進京，到六波羅之前總有辦法搶救他。」
草十郎果斷地說道，正藏的語調仍一派悠閑。
「右兵衛佐，就是左馬頭義朝的三男啊。哦，終於給發現了，莫非就是上次我看到的那個穿紅線編綴鎧甲的小子？」
草十郎咬唇點了點頭。
「沒錯，他就是三郎賴朝，我為了讓他逃走而留下來。」
「那麽你欠我的人情債打算不還了？既然被遺棄，你就沒義務再替主子盡忠。就算三郎被殺頭，你現在跳腳有什麽用？今後是平氏的天下，誰都明白源氏沒有出頭天。」
正藏冷冷指出後，草十郎霎時無言以對，然而他不能半途而廢。
「若論得失或許的確如此，就算救助少主，也不會有任何名錄。可是我不能棄他不顧，既然曾經願意為賴朝大人犧牲──就不能輕易放棄。」
「你冷靜點。」
正藏留意到草十郎的眼神，這時才態度變得認真，將玉廚推到旁邊。
「真拿你沒轍，是老毛病又犯了？那交易呢？我說那筆交易該怎麽辦？你該不會以為我沒考慮得失就貿然行動吧？」
「我知道你不會出手相救。」
草十郎克製著激昂情緒。
「不過，我可以單獨去。不知替你工作是否能還清漢方藥品的費用，不過至少些斬獲。至於交易，我說過一旦知道源氏將領全都身亡後就任你使喚，不過右兵衛佐大人還在人世。」
正藏表情看似微笑，開口時的語氣卻冷硬至極。
「送命是遲早的事，就算你能趁隙救出三郎，又能帶他逃往哪裏？躲在何處？這片國度裏，沒有不向平家告密好讓義朝遺孤生存的空間，你的老毛病就是從不瞻前顧後，光是存心找死。」
「我才不想死呢。」
「袒護源氏等於送死。」
正藏如此指責道，草十郎咬牙切齒地說：
「不是這樣，賴朝大人年僅十四歲，我能了解並體會他的痛苦。就算一天一刻，我都盼望他能活下去，而且……」
草十郎欲言又止，實在說不出口，歎息後才終於說：
「……對你實在過意不去，可是我不想再當盜匪。對我來說，在無法認同是正當行為下去持刀搶劫真的很痛苦。如果能保住賴朝大人的性命，我相信到時可以對自己的武士身分做個了斷。」
「我不知道這跟討敵送命有什麽差別。」
正藏將手攏在袖裏說道。
「你冷靜想想看吧。我憑什麽要聽從你、同意你那種自暴自棄的想法？身手了得卻沒見過世麵，這種家夥最受不了。」
「我沒閑功夫冷靜下來，現在不立刻動身就會錯失良機！」
草十郎再度高嚷，忽然間，正藏尖聲吹起口哨。
「那麽，就給你時間吧。」
眾人聽到暗號就蜂擁聚到敞廳，個個露出詫異的神情，望著倔立在首領麵前的草十郎。正藏就以從容的語氣宣告說：
「草十郎現在血氣太旺，大夥兒把他綁起來丟進倉庫裏。」
眾人當場一愣，草十郎也感到錯愣，以致來不及脫身。剛要奮力抵抗，手腳早被七、八人按住，他拚命掙紮、想朝正藏破口大罵時，嘴中也被布塞滿。
「你別埋怨，以後會感激我的。」
俯視著被按倒在地的草十郎，正藏快活地說道。
（難道我無能為力……？）
眼前浮現賴朝那眼神恍滯的首級，就在草十郎對即將真實麵對的光景感到絕望時，忽然敞廳裏響起一個意外聲音：
「怕著。」
那凜然的清亮語氣，仿如輕聲耳語透過噪嚷，眾人一驚停止動作，連想揮開他們的草十郎也在瞥眼注視後停止反抗。
那是優雅的衣裝和簌簌裳音，與現場氣氛極不協調。係世禦前在日滿跟隨下，風姿颯爽地步入敞廳。
2
係世和日滿啟程前往青墓已過半月餘，對於她理所當然地介入這場糾紛，眾人全都大吃一驚。
「你不是回青墓了？」
麵對正藏的困惑疑問，少女率直答道：
「我是來還坐騎的。」
「你們兩個為了還馬特地跑一趟？」
「跟你開玩笑的。」
係世瞥了正藏一眼，板起麵孔說：
「我將去京城，是有些話想對草十郎說才來，能不能替他鬆綁一下？」
（……係世原本是這樣嗎？）
草十郎不禁如此暗忖。他沒有忘記係世，隻覺得少女並非隻存在記憶中，而是具有讓人目睹時為之驚歎的形象，猶如水晶中時顯的彩虹般飄忽不定，朦朧卻蘊含鮮烈的特質。
此時她是白拍子裝扮，穿著白底花紋的禮衣和亮澤赤袴，不戴烏帽子，手執一頂旅用的薄垂紗笠帽。她站在一群魯男子麵前，態度格外堂堂不屈，相形之下，連正藏都不免含蓄幾分。
反倒是行者裝束的日滿，對任意闖入的行徑一副誠惶誠恐，努力壓低魁梧的身段。係世的威嚴，確實不是仰仗行者為後盾。
正藏作勢輕咳一聲說：
「若放了草十郎，他會立刻衝去跟尾張的武士團拚命。你還想要我放人？」
「啊，那就別鬆綁，保持現狀就行。」
歇手的眾人聽她如此說，又再度使勁捆綁，倒是取出草十郎口中的塞布。他忿忿對係世說：
「不想幫忙就別來攪局，少自以為是了。」
係世走到草十郎麵前蹲下，孩子氣地將雙手放在膝蓋上窺探著他，也不理會指責就說：
「我猜你或許認識三郎少主，所以來這裏，果然不虛此行。」
少女悄聲歎氣後又說：
「男人考慮事情時，為何像這樣凡事訴諸暴力？你想奇襲搶救三郎少主，簡直是異想天開。尾張的彌平兵衛不是庸才，更不是膽小鬼，他不但配備武器周全，手下也個個身經百戰。他們曾在青墓留宿，所以我很清楚底細。」
「誰管他們啊，你哪能了解我的心情？」
草十郎激動說道。話講完，他發覺這是第一次向人吐訴心聲。
係世以憐憫的眼神回望他。
「你當真滿腦子隻想著殺敵救主？真的以為自己隻能做這種事？你若是這樣，三郎少主可能會因為眼見敬慕源氏的人不斷犧牲，最後隻能悲傷赴死喔。」
「不然能怎麽樣，我別無選擇──」
自己孑然一身，不同於正藏擁有部下刀劍，他想說明唯有伺機突襲一途。然而係世以強勢的語氣問道：
「可是笛子該怎麽辦？你不是吹笛人嗎？」
「笛子？」
意外之下，草十郎沒頭沒腦地反問道，這個問題實在太突然了。然而經她如此詢問，草十郎想起被義平呼喚「吹笛人」時的感動，他滿腔怒火忽然消失，變得虛脫無力。
「吹了又能如何？一點也無法挽救三郎少主。」
「不，或許有用。」
係世輕聲說道。草十郎亟欲知道少女想表示什麽，就堅盯她的麵孔，接住草十郎的幾名男子得知他不再掙紮後也紛紛鬆手。
係世站起身，望著正藏。
「這種情況下我們不方便交談，而且感覺很累人。我發誓不讓他做出糊塗事，能不能讓我和他單獨談談？」
正藏沉吟了片刻。
「他平靜許多，可以鬆綁了。可是不知何時又犯，我還是在這裏見機行事吧。」
「不要緊，請便。」
係世答道，於是草十郎雙手的綁縛被解，得以重新起身。
原本該感謝係世居間調停，隻是草十郎介意在女孩麵前有失體麵，加上一時對正藏氣惱難消，因此滿臉不悅。正藏的部下各自回去工作，日滿也離開敞廳，隻留下三人在場，係世望著坐下後別過臉不理睬的草十郎。
「我覺得你這人總是讓自己墮落。真不可思議，為何你能吹出那種笛聲呢？或許你記住方法，知道如何區隨能吹和不能吹的自己，但我認為那種方法不太高明。」
慍怒的草十郎並不答腔，她繼續說：
「因為你的笛聲隻能出於自我的生命之源，被區隔的那個自我於是逐漸萎縮，導致你成了不知生命何其重要的膚淺人。」
正藏春草十郎插嘴道：
「這小子的笛藝有這麽厲害？我們從沒聽過，所以無從聯想。登美嬸曾說在溫泉地聽過一次，不過他從未在大家麵前吹過。」
「他不是替宴席助興而吹，大概從沒想過與眾同樂吧。」
係世如此答道，正藏就納悶起來。
「樂舞除了讓大家開心，還能做什麽？」
「比如說天上的飛仙翩舞奏樂，並非為了取悅眾人。」
草十郎不太情願地轉頭麵對她。
「我不是有保留才不吹，就算別人想聽我也吹不來，笛子在有人處不會響。」
正藏疑惑地問道：
「你曾嚐試吹給別人聽嗎？」
「試過好幾次，在故鄉曾受邀到祭典上吹奏，可是絕對無法引起共嗚……真的隻有上次吹出聲音而已。」
草十郎瞪著係世，隻見少女睜大明瞳凝視自己，於是他又說：
「真想不透為何隻有你跳舞的時候我才能吹，隻有那時覺得無論是否有人在場，都與周圍形成共嗚。你的舞究竟是什麽？你說或許能挽救少主，那是什麽意思？你想表示什麽都懂的話，就先把理由講清楚。」
係世微傾著頭。
「你真的想知道？」
「不想還求你嗎？」
「那就別鬧脾氣，你真的能看見我？」
她冷不防問這一句，草十郎困惑地蹙眉。
「我的眼力又不差。」
「唯有用心凝視的的人，才能彼此心靈相通。如果你想了解我，就看著我。不要心存隔閡注視我，好嗎？」
眼看係世表情認真，草十郎隻能點頭同意，他不禁緊張凝息。
「好的。」
這時係世高聲呼喚在敞廳外的行者。
「日滿，請幫我點鼓。」
正藏瞠大眼縫。
「你打算現在跳？」
係世起身點頭說：
「草十郎應該在你們麵前吹一次才對，因此由我來伴舞。」
日滿從袋中取出鼓，調整鼓麵並細心調音，又將烏帽子和舞扇遞給係世。她係妥顎上的帽線、懷中插好折扇，那挺直背脊的模樣，瞬時化身為超然的存在。離開敞廳的眾人再度聚集，容納不下的人則在廳邊湊熱鬧。
草十郎試著將母親的橫笛放在膝上，但感覺就是無法吹奏。正藏的宅邸橫梁過低，敞廳又狹小，擠滿觀眾後的空間所剩無幾，簡直不可能引發共嗚。
「可以了。」
日滿點頭後將鼓置在肩上，表示準備就緒。係世深籲了口氣，隨後意外的是她沒有擺起端嚴姿勢，而是以尋常步伐走向敞廳中央。
她笑吟吟地回頭望著草十郎。
「你問我的舞是什麽，在這之前，應該先問舞究竟為何。舞就是眼觀，笛是耳聞，兩者基於同調──那就是旋律。」
係世悠緩旋身的同時，仿佛隻以草十郎為對象似的又說：
「我熱愛舞蹈，也喜歡唱歌，不過還是與生俱來的舞者。因為跳舞可以完全排除多餘的襯飾，隻需單一身體就能充分展現旋律喔。這手，還有這腳，都能構成重要的節拍，像這樣──」
係世咚地輕踏一步，伸臂垂直側轉，日滿連忙拍起鼓。
「舞蹈在連續動作中一定有重複表現，借此才能漸趨整合。即使縝密地一遍又一遍，每次的重複動作其實都有微妙不同，這才是從時間中衍生出韻律的表現。時間隻是奔流不絕、逐流而逝，而節拍宛如釘楔子，僅在一刹那停駐。旋律交織出這片空間，左右勻整、縈係不斷。盡管我的節拍單調，仍會逸失些什麽──」
係世打開折扇時仿如盛花舒瓣，那動作比飛鳥展翅還輕盈，凝神注視的眾人不禁發出讚歎。
草十郎相當了解係世表達的意境，他至今不曾想過這些可由言傳表現的想法，是每次吹笛時皆可感受的經驗。曾幾何時，輕易說出感受的少女已轉換成莊嚴的舞者，這變化過於微妙，令他茫然不解。
草十郎回過神時，係世已不再解釋。她傾訴的，唯有自身編織的旋律而已，那律動是多麽淨澈、悠遊自得，讓草十郎想拾笛管。
上次的舞蹈，他覺得係世借著支配、魅惑河灘上的觀眾來形成空間，此刻他終於能理解那無非是一種結果。係世本身完全無視宅邸的梁柱、屋宇、觀眾，而是注視著遙遠的彼方。
（無論空間寬廣或狹隘，她都能隨興自如……？）
翩翩起舞中，係世恬聲唱道：
東方
香醉山上結好橘
手執八串知祥夢
這是一曲新調，草十郎發現她在催自己，就不再抗拒地執起橫笛。反複的旋律維持著精妙的樂韻，然而反複隻造成破壞。他不知為何有種堅持，絕不想破壞係世編織的脆弱而美麗的旋律。
吹奏中，他感覺幾朵金花從頭上的橫梁間落下。
那是無莖多瓣的花卉，猶如風車緩緩旋落。然而他吹奏時，隻想著「啊，又下花雨了」，如此而已。一時嬪紛花現，不久落英盡歇，最後四方來風吹散消逝。
草十郎停止吹奏，回神環顧四周，隻見係世已結束跳舞，敞廳的眾人眨著眼，與草十郎同樣露出如夢初醒的神情。
係世望著正藏問道：
「您聽到草十郎的吹奏嗎？」
正藏使勁搔搔頭，又揉揉鼻，狀似極為迷惑。
「唉呀，剛才的表演……老實說，我是一竅不通，就像做一場夢。喂，我完全想不起你吹過什麽曲子，這到底怎麽回事啊？」
草十郎有些失望，他早已心裏有數。
「實不相瞞，連我自己也不記得。」
這時有個最年長的夥伴名叫茂鬆，他開口道：
「可是我剛才看到極樂淨土喔，那就是淨土沒錯吧？」
這番話竟引發了爭論的導火線，眾人紛紛談起自己目睹的景象，全都略有不同，甚至有人自稱聞到天下奇香。一片嚷聲中，正藏向係世問道：
「這是怎麽回事？」
「是我希望你們能聽到他的笛聲所顯現的現象。」
係世嚴肅地答道，接著轉望草十郎。
「這就是我的舞，你終於明白了嗎？我的舞能傳達祈願，借由舞蹈交織出心願之橋。如此一來，你應該了解我為何不輕易跳舞的緣故吧。」
草十郎仍是一頭霧水，凝視著手中的橫笛。
「你明明叫我別在別人麵前吹奏，我覺得你講話怎麽老是後覆無常。」
「因為情況不同嘛。真是的，死腦筋。」
係世嘟嘴走向草十郎，含怒坐在他麵前。
「你不知道借著笛子發揮什麽作用，就想輕易放棄自己，因此我隻好改變方式。其實說起改變天象的力量，你的笛聲比我的舞蹈更強，可是你欠缺與人心靈相通的管道。如果我們同心協力，或許可以改變一些人的命運喔。」
草十郎頻頻眨眼後，終於反問道：
「……你是指改變三郎少主的人生？」
係世乘勢加重語氣。
「我就是為了這個目的進京，還下定決心獻舞。大炊夫人也是如此打算，與我相偕離開青墓。不過我惦念著你，因此和日滿繞道來訪。」
「你到京城打算做什麽？還去河灘跳舞給觀眾看？」
草十郎不假思索地問道，係世以挑釁的目光回望他。
「這回使出這招可沒效，必須直接前往六波羅，在平清盛麵前表演才行。你要是想舍身取義，不如來幫我好了。」
震驚的草十郎無言以對，正藏便打岔道：
「喂！在我一聲不響聽來，這個提議比討敵更大膽。你的意思，是要草十郎在六波羅殿上吹奏嗎？」
係世泰然自若地點頭。
「不行嗎？」
「可是這小子曾參加上次戰役，何況你也反對平氏吧？」
「總有辦法解決，何況青墓的大炊夫人還有權貴的支持。」
係世對正藏說道，又探詢般望著草十郎。
「老實說，我真不知道你加入會有什麽結果。不過我們曾確實將心意傳達給亡者，隻要再次發揮，具備同樣的強烈信念，應該可以拯救生者才對。為了挽救三郎少主，你想不想吹呢？」
草十郎毫不遲疑地答應。
「我試試看。假如這麽做能帶來希望，不管是表演吹笛或離耍，我都在所不辭。」
「其實，事情有意外發展……」
草十郎道出原委後，鳥彥王當場傻住。或許烏鴉對上次沒轉告消息就開溜感到難堪，因此相當配合地聽完敘述。
「我知道你那天吹過，這一帶的鳥群都很吃驚，可是不管是否在眾人麵前表演，音色沒有什麽改變啊。」
「正藏他們好像聽不見。」
「唉，人類的聽覺差，視覺和嗅覺也不行。」
草十郎聽了發出歎息，又說：
「如此事實更明顯了。隻有係世跳舞時，我不論是在眾人麵前或任何地方都能吹奏。雖然不知結果如何，這次我想和她一起行動。」
「那隻雌娃提到橋的說法滿有趣的，她很清楚操控旋律可以通過那扇門。不過，你被牽扯進去值得嗎？一定非救那個三郎賴朝不可？」
「沒錯。」
草十郎說完，以責備的眼光眺著烏鴉。
「你應該有看到尾張武士的隊伍俘虜並帶走他，為何當時不把消息告訴我？」
鳥彥王頭一縮，啄著胸前的羽毛。
「我哪知道是他啊，那人又沒被繩索套起來。我隻覺得那個像待從的小子穿得很寒酸，卻高高騎在馬上，而且走在隊伍中間。坐騎旁還有四名押送，他本人沒有執韁，手中捧著一個木匣，看來應該不會錯。」
「他一定有喬裝才逃亡吧。」
草十郎的語氣充滿同情，烏鴉湊近窺看他的麵孔。
「喂，那隻雄娃真的值得你改變人生去解救？」
「我完全沒資格談人生這種完整的目標。不過，曾以武士身分想被認同的自我，已在協助三郎少主逃脫的那一刻結束了。」
草十郎稍微停頓後又說：
「……我以為一切結束了，但在得知他正處於生死關頭時，就算想結束也不可能，真是左右為難。」
「草十是身不由己啊。」
鳥彥王一抖身說：
「我沒有特別怪你加遊藝人的表演喔。那跟做強盜是半斤八兩，但能讓你打消在刀口上送命的念頭就謝天謝地。這點我必須感謝那隻雌娃，她總在重要關頭露臉。」
一時間，草十郎沉思它的話，烏鴉飛到他頭上，低下鳥喙垂眼看他。
「喂，那隻雌娃對你有意思吧？怎麽樣，是不是啊？」
「走開啦。」
草十郎怒道，烏鴉在離去時拋下一句：
「小心衝昏頭喔，草十。你還是戀愛生手哩。」
真愛管閑事！
關於草十郎隨同係世前往京城的事，不料正藏竟然爽快答應。一想到這是係世跳舞奏效的結果，草十郎不免有些凜然。他在登美的協助下打理行囊，同時為正藏何時會變卦感到忐忑不安。
然而，到頭來正藏似乎想開，同意他留下鎧甲和義平的長刀，又慷慨回送許多贈禮，還遞了一小袋沙金給草十郎。
黎明時，正藏默默為出發的三人送行，對草十郎說：
「不管你是否順利救出源氏少主，總之盡力而為吧。日後想回到這裏我也無所謂，鎧甲和長刀就算是典當吧。」
「不，那是屬於你們的，請隨意自用或變賣。」
草十郎答道，覺得說話時沒有任何戀棧。固然曾對正藏的不少行徑感到氣惱，然而正藏和夥伴們的盛情是如此珍貴。
「我器重你的武藝高明，老實說放手還真可惜，原以為尋獲難遇之才，慶幸得來不費吹灰之力。沒想到你仍有其他牽絆，隻要難以割舍，你就無法成為我們的真正夥伴，這個道理我現在當真懂了，因此想做個了斷。你有心回來的話，就算成了逃犯，我們也會罩你。」
草十郎點點頭，他明白豪邁直率的正藏並非在談交易，而是出自於好意。
3
係世乘著栗毛馬，正藏終究沒要回坐騎，她也無意歸還，看來認定是正藏贈給自己的賞禮。
日滿和草十郎皆是徒步前往，倘若拜托正藏應可取得馬匹，不過熟悉馬況的草十郎不便提出要求，何況從近江步行至京城並不算遠。
隨著日影漸高，氣候乍轉溫煦，沿途盡染著春榮繽紛。微白的櫻花飾在枝梢，樹林抽芽閃耀，蔭下的低草上滿布著蕨類和野蒜等食材，隻見處處有人在摘取嫩菜。
和暖的陽光反讓草十郎心浮氣躁，被係世說動貿然同行也就認了，但在這明亮的日光下重新一想，單憑少女跳舞就能救出賴朝，這種提議簡直是兒戲。
「我們就這樣衝去六波羅？」
草十郎向日滿問道，隻見戴兜巾帽的行者搖搖頭。
「不，首先必須見過大炊夫人，她在京郊等我們去會合。」
「磨蹭下去的話，說不定來不及救人。」
馬背上的係世傾著菅草笠，瞥了他一眼。
「草十郎，我有話在先，你跟我們同行就不能輕舉妄動喔。你不答應照我們的意思行動，就不準跟來。」
「你要是提出像樣的點子，我就答應你。你到底打算怎麽闖進六波羅？」
草十郎問著，係世就滿不在乎答道：
「就算我沒點子，大炊夫人也會想出好辦法，所以才急著見她呀。」
「你該不會是自己沒主意吧？當時還講得煞有介事。」
草十郎差點沒昏倒，不覺提高嗓門，少主秀眉一蹙。
「都是你不肯清楚表態嘛。其實，大炊夫人是否認同你還是未知數呢。你的態度不佳，我真有點擔心。」
草十郎一時怔住，便反駁道：
「沒經過那位媽媽的認同，到底會怎樣？」
「完全沒戲唱了，一開始就免談，我們搭救三郎少主的計劃隻有泡湯。」
「你昨天沒提到事情這麽嚴重。」
「你不了解我們要做的事多麽沒把握。首先，若得不到大炊夫人的協助，就等於前功盡棄了。」
被直接訓一頓的草十郎無從申辯，隻好向日滿發泄不滿。
「事情怎麽變成這樣？我聽信這種不著邊際的話，還悠哉地跟來，她當我是傻瓜啊？」
「別動氣，照著禦前的話去做吧。」
日滿縮著頭說：
「在靠藝曲為生的藝人中，大炊夫人可以說是總舵主，在京城沒經過她慧眼識過的遊藝人，根本不算個數。對了，你最好留神點，那位夫人相當厲害，再怎麽說，她的技藝已到達出神入化的境界。在夫人麵前，連係世都顯得清嫩可愛、純真無邪，甚至可以用拘謹來形容。」
草十郎不禁氣焰全消。
「這……果然厲害。」
「沒錯。」
日滿使勁點頭。
「見麵時，你就能領會女人有多可怕。」
被嚇唬一番後，草十郎變得有些低調，忙隨著兩人趕路。日暮前行經京城的栗田口，進京後，在渡過賀茂川前隨可望見隻園社。草十郎在路經時，得知許多遊藝人在這座神社添香，其中多數還成為奉納的神民。
大炊夫人借宿的地點，果然在隻園後方。來至旅店，隻見有幾間屋宅，有圍籬和庭門，顯得整然潔致。其中最大一戶的庭內拴著馬匹，馬旁還有兩個十歲左右的女孩。
「啊，是係世姐。」
女童們望見係世就欣然叫道，打開庭門跑過來，笑容滿麵的少女伸手迎接她們。
「小花雞、小金雀，你們有好好照顧夫人嗎？」
「當然羅。」
兩人異口同聲說道，那仰望的麵孔酷似到難以區別，草十郎吃了一驚，原來是一對孿生姐妹。女童們偎近係世兩側，露出安心的表情，卻在發現草十郎注視時，她們忽然失去笑容。
「怎麽了？他不是可疑人物喔，是我的朋友，叫做草十郎。他有事求見夫人，請幫忙轉達一聲。」
係世溫和說道，女童們更加蹙緊眉頭，牢牢抓住她的衣袖不放。
「這個人，好可怕。」
「傻孩子，我不會帶壞人來的。別耗時間，快去轉告夫人吧。」
女童們仍有些顧忌，在係世幾番催促後，這才雙雙走進屋內，目送背影的係世歎了口氣。
「果然你的武士氣息太重，那兩個孩子受驚了。」
「武士就該被討厭？」
「既然你是這種身分也認了。至於夫人會如何決斷，我恐怕不能為你說情。」
「大老遠把我帶來，虧你講出這種話。」
草十郎想冒火也沒力，係世溜眼望著他說：
「可是，我隻知道自己的決定沒有錯。無論帶你來的結果如何，我都不後悔。」
其中一個女童返回門前，傳達夫人願意接見。草十郎隨她進屋，被領往鋪著板地的敞廳，這才發覺係世沒有同行，此時隻能聽天由命。
大炊夫人坐在簾帳旁，將那遮物推在一側，看似無意與他隔帳交談。板窗幾乎盡闔的室內相當昏暗，然而有餘盞留光，照清她的姿影。
也不知姐妹中的哪一個恭侯在夫人身旁，帶草十郎來的女孩則在另一側，仿佛一對坐童擺飾。
（……她究竟幾歲啊？）
草十郎暗自驚忖，既然是統領群芳的女主，想必已近遲暮，豈料女子巧施粉妝，絲毫看不出盛華已過。隻見她黛發長流、衣澤豔絢，重層裙擺散落在單鋪的榻榻米上，玉腕憑在扶手的模樣，唯有嫵媚可以形容──或許太過妖媚了。
「你就是草十郎？」
意外的是，夫人啟口時的語調略啞而低沉。她看出草十郎的背脊像讓人撫過般抽了一下，細長的眸底泛起一抹謔色。
「係世數落你不少喔，又是悶葫蘆，又是嘴不甜的，還沒什麽見識。自從她回青墓來後成天說這些，簡直像個普通丫頭。」
草十郎困惑著不知如何回答，夫人又說：
「我盡量避免那孩子受世俗薰染，讓她得以清淨成長。對於能向神明獻舞的女孩，我隻能如此待她。這孩子不是巫女，卻擁有與巫女相通的素質。追求技藝之道的極致就是具備神性，我器重的養女，可不能為小角色分心。」
盡管草十郎了解必須讓夫人對自己心存好感，但不知該如何表現，又不想迎合她，於是開口說：
「我就是平凡人，這是不能改變的事實。」
「聽說你在人不會吹笛子？」
「是的。」
夫人微微點頭說：
「讓我瞧瞧你的橫笛。來，給我。」
草十郎並不情願，然而女子的語氣不可違抗，就從布袋取出橫笛遞過去，她雙手捧起，掂過笛身。
「這笛子好輕，製作相當精細，但不是什麽罕見貨色。原本橫笛隻是削去竹節的單管，並沒有蘊宿什麽──」
夫人將丹唇貼在吹嘴上，草十郎心底一慌，她媚眼飄著不知所措的少年，吹了三聲音調。
「這不是響了？為何堅持在人前不能吹？來，你也試試看，隻要能讓人聽見，我就認同你。」
將嘴觸在她剛吹過的地方，草十郎愈發慌張，女子即在身畔，在呼吸可感的距離內輕聲喃語，不免讓他更心慌意亂。夫人不由分說就將橫笛按在他唇上，伸手扶著他手說：
「隻要送氣就能出聲，笛子的音色不過如此，你吹吹看。」
草十郎無奈地吹著，橫笛輕輕一響。
「你看，不是有聲音嗎？」
「我的意思不是讓笛子發聲而已。」
放下橫笛後，草十郎這才領悟般繼續說：
「我不隻要吹響它，是希望引起周圍共嗚。在這裏，你我無法獲得共嗚，最重要的是我根本不想與你共嗚，因此才說不能吹。」
夫人半晌緘默無語，又靜靜地說：
「……看來你並非完全沒開竅。可是你的身心皆處於閉塞狀態，連自己的律動都不了解，就想闖入音律的世界，這種態度太傲慢了。像你這種人，至今我不知見過聽過多少，想在閉塞中逞強、冷酷。結果你也同樣步入歧途……不是嗎？」
「這……」
草十郎欲言又止，在大炊夫人的注視下，他必須承認自己對係世想借舞蹈來拯救賴朝的想法，根本就是無稽之談。在他內心，仍抱著總之潛入六波羅就有辦法解決的念頭。
「你不想敞開心懷，就別接近那孩子。我認為你對係世是禍害，心中氣息起伏難暢的人，性格多少有點扭曲，而心中滯留的鬱結將逐漸澱濁。即使實力變強也無法挽救，最重要的──」
話說一半，夫人無意間執起草十郎的手，仿佛為他診脈般，將纖指搭在他的手腕上。
「我知道如何讓你的閉塞通暢，你的律動在此，隻要了解如何引發嗚響的訣竅，不就知道哪裏能與我共嗚嗎？」
草十郎忽然想起以前上皇曾執過自己的手，然而，此刻他完全不想甩開，隻感受夫人那柔托包融的存在，自己仿佛化為小熱芯。如此沉醉下去，他依稀聽見某種聲音在宣訴這將是超乎想像的秘悅。然而一旦被包融，他將窒息而亡，這魅惑的糾纏讓他感到駭異。
夫人伸來一隻手，撫摸草十郎的後頸。
「你瞧，這裏也有……」
草十郎無法動彈，火浪澎湃襲過，他領悟到確實有某種感覺奔流五內。在此同時，他竟然感應到體內響起房內不可能聽見的律動，是如此遙遠、清涼，即使並非透過肌膚引發共嗚，卻是他熟知的施律。
「係世在跳舞。」
草十郎不禁喃喃道，夫人目光犀利一變。
「她在哪裏？」
「我不清楚，不知何時開始的，現在我聽到了。」
大炊夫人轉頭詢問身邊的女童：
「她在旅店？」
「係世姐去隻園社了。」
乖巧端坐的女童答道。草十郎方才驚覺恍惚到忘記兩姐妹在場，不禁滿臉通紅。
「……既然與神明靈犀相通，隻好由她去了。」
夫人喃喃自語後，深深歎了口氣。她抽身離開草十郎，語氣微帶冷淡說：
「你走吧，去告訴係世過關了。」
日滿望見奪門而出的草十郎，就問道：
「怎麽樣？大炊夫人認同你了？」
「總之是吧，我想應該得到她的認同，倒是你說女人很可怕，我真的心有戚戚焉。」
草十郎拭著汗答道，日滿一個勁兒猛點頭。
「沒錯吧、沒錯吧？我絕不踏入那種禁地，她對修行人來說是禍害哪。」
「她究竟幾歲啊？」
「知道底細更恐怖，所以我從不問。」
草十郎心想確實如此，於是歎了口氣。
「係世在哪裏？」
「禦前吩咐我在此等你和夫人會麵結束，然後帶你去見她，小姐正在神社參拜。」
草十郎和日滿穿過鳥居，沒想到此處有幾座參拜神殿，並沒有設置舞殿。係世佇立在殿前的鋪石上，專注膜拜著殿上有供品羅列的隻園主祭神──牛頭天王。
少女感覺兩人走近，不待他們呼喚就回過頭，那垂落麵龐的秀發攏在肩上，表情飄忽著一抹執拗。然而草十郎望見那張微帶傲氣的小臉時，竟有如釋重負的感覺。相較之下，他這才深深體會到係世是如此清嫩可愛、純真無邪。
她語氣顯得格外消沉，問道：
「夫人中意你嗎？」
「我也不太清楚，反正她說我過關了。」
「夫人對你動手了？」
草十郎隻能含糊其詞，係世秀眉一蹙。
「討厭鬼，還裝糊塗？一定很中意嘛，她就是喜歡武士。」
草十郎愕然一驚。
「什麽意思？」
「事實都擺明了，夫人和義朝大人之間還有一位千金呢。你呀，怎麽看都是夫人偏愛的對象。」
草十郎更是吃驚，試著反駁道：
「那麽當初應該就沒問題。既然夫人中意我，事情可以進展順利，你也用不著這麽擔心啊。」
「我是怕夫人太中意你，舍不得放你出來。」
係世不悅地答道：
「夫人明明最愛武士型的公子，卻警告我絕不許接近。我多少明白讓你和夫人見麵，她絕對會奪走你，好逼我們今後的計劃無疾而終。大多數的男人都為她銷魂……所以我才孤注一擲。」
由於了解那種蝕骨銷魂的感受，草十郎在少女麵前感到退卻。渴望讓大炊夫人的溫柔包融是事實，不過，此刻他卻想起自己當時為何能脫險。
「你剛才有跳舞嗎？」
「或許是在心中起舞，我一直向祈禱。」
係世注視著神壇答道。想到她如此殷切祈求，草十郎不禁覺得身畔的少女惹人憐愛。
「我是為了救三郎少主而吹，相信你的祈禱已傳達給神明。大炊夫人的意思，或許是想考驗你的念力有多強，因此才說過關了。」
係世回過頭，圓睜秀目凝視著草十郎。神情一鬆的她乍看似欲哭，卻又泛起淡淡微笑。
「是啊，大炊夫人一定會幫忙，她專程來京也是有特別的理由。彌平兵衛在留宿青墓的旅店時掘了朝長大人的墳──我們不敢在墓地插木牌，隻能暗地供養，那人竟然還要脅店裏的姐妹們。我猜三郎少主可能是想奪回運送的首級，但在逃離青墓不遠就被逮捕，少主在青墓的那位異母妹不堪受到打擊，就此臥病不起。」
草十郎想起烏鴉提過馬背上的賴朝捧著木匣。倘若所言是實，恐怕匣中放的正是朝長的首級，賴朝不知內心有多慘痛啊。
「我想結束這一切，別讓源氏再被梟首示眾了。」
他咬牙說道，係世點點頭。
「是啊，舊恨隻會引發新仇，我們必須結束這一切，現在不是迷惘的時候。」
草十郎有些意外，就望著少女。
「你不是說過無論結果如何都不後悔嗎？」
「那是指讓你和夫人見麵的那場賭注，我們即將完成目標，或許將走上不歸路。」
係世再度雙手合十，閉上眼眸。
「向神明祈禱吧，因為今後我們挑戰的是前所未有的任務。是以命相抵，將不曾暴露的情況公諸於世……」
草十郎在她身旁合掌，對此事仍感到困惑。
「我還是不明白。」
「沒關係，向天王天後祈求賜予我們力量，讓你我能借著信念聯係心靈。」
他想說彼此的心靈已有牽絆，剛才就切身感受到係世跳舞時的意念。但在察覺少女並不知情後，他感到有些訝異。祈禱的人是係世，然而她渾然未覺。
草十郎感覺自己一直偷望著伏下眼眸、專心祈求的少女，於是窘迫地閉上雙眼。不過，其實好想多凝視她。草十郎心不在焉地麵向神壇，不斷意識著身畔的少女。
鳥彥王動員舍弟們盡量搜集源賴朝的訊息。根據它們的消息，遭彌平兵衛強行帶走的賴朝已抵達六波羅，由於不宣隨即拉往法場，因此少年交由隨平繼續監視，被帶往他們駐留的館舍。據說是聚集在六波羅府外圍的武士館舍之一，防守與府內同樣森嚴。
「朝長的首級已交給檢非違使，他們又拿去遊街高掛了吧。大家應該膩了，聽說到處有人抗議不想再看到這種景象。不過從沒聽說平氏的頭目清盛，或是彌平兵衛的直接主子賴盛有任何表示。」
烏鴉如此說道，草十郎咬著唇點頭。
「平氏總是樂於見到源氏的首級吧？三郎少主雖年輕，當時以有力權勢為後盾而受官封褖，平氏當然不會留下活口。」
「還有一個可以安心的消息喔。那隻叫賴朝的雄娃似乎風評很好，成了階下囚也不失尊榮，那夥鄉下武士都很敬重他，所以沒受到虐待。」
「就算獲得同情，還是難逃一死。」
草十郎無法放心，不過與其聽到受到無情對待，這種消息還是值得慶幸。
烏鴉抖抖身，偏起黑亮的頭。
「是啊，他可說是小命垂危。草十，你打算怎麽辦？如今平清盛隻要一聲令下，那小子就會立刻被抓去處決喔。」
「不會的，係世開始跳舞了。」
草十郎使勁握緊膝上的雙手。
「係世從今日起每天在神社獻舞，隻要她全心祈求，事情還不致於那麽糟，日滿說她的舞蹈不久會轟動全京。隻園社是祭祀陰靈的神社，平氏無法坐視不管，何況大炊夫人有權貴支持，再過不久，六波羅就會召喚係世去獻舞。」
鳥彥王目不轉睛地望著草十郎。
「你好像變了。」
「有嗎？」
「我是說講話的態度，就是口氣啦。你還記得自己說過那丫頭很討厭嗎？」
草十郎裝作若無其事。
「因為情況不同了。」
「是啊，現在你居下風，鋒頭被她搶羅。」
口沒遮攔的烏鴉看著草十郎板起臉，感覺很有趣。
「反正我會熱情關照你，要是真能贖回雄娃的性命，就該謝天謝地了。」
係世要求草十郎別在神社吹笛，幾日下來讓他閑得發慌。隻園社境內從清晨就人群簇集，耐心等待觀賞為神明的獻舞，其中有幾張熟麵孔不便打照麵，草十郎隻得遠離神社。
根據鳥彥王的傳報，草十郎知道賴朝還未遭處決，更顯得無所事事。就在旅店附近無聊閑逛時，望見大炊夫人倚著板窗朝自己招手，慌得他連忙逃逸。
草十郎排遣無聊的方式，隻有鍛鏈體魄而已。在遊藝人群集的旅店附近表露武士身分反而不妥，然而不活動筋骨實在鬱悶。結果他向日滿借來錫杖，到神社境內的後山找片空地揮杖練起功來。
活動後的揮汗感覺真舒暢，在激烈練武的同時，草十郎認為讓身體各處自然保持敏銳的確不錯。
（這或許是一種律動──與係世的舞有相通之處，但又迥然不同，我的亂節拍是為了製住對手要害……）
草十郎了解自己在決鬥時相當淩厲，說起為何有這種能耐，根據一同參與打鬥者的說法，是因為他出招時總能先發製人，比旁人更奮不顧身。
（可是，或許這就是大炊夫人說的閉塞狀態？人難道原本不該閉塞……？）
這時驀然感到背後有動靜，他下意識地飛身避開。
「是誰？給我出來！」
草十郎擺起招式睨著杉陰下，隻見兩對滾圓大眼正窺看自己，原來是那對孿生姐妹。他連忙收回錫杖，心中暗道不妙，自己準會被更加討厭，就尷尬地試問道：
「有什麽事嗎？」
兩姐妹緊緊牽著小手，杵在原地沒有應聲。氣勢大弱的草十郎將錫杖放在地上，蹲下身與她們視線齊高。
「嚇著了嗎？」
女童們使勁點頭，仿佛牽線木偶般動作一致。
「真抱歉，不過我不會傷害你們。」
草十郎說道。女童們直盯盯地回望他，露出那還用說的神情。
「小花雞說喔，她其實好怕，但是很喜歡。」
「小金雀說喔，她講的好怕其實是傷心。」
兩人發出可愛童音，你一言我一語起來。
「夫人對武士又怕又傷心喔。」
「我們知道大家都在哭呢。」
總之她們願意開口，讓草十郎心中一寬。就在重拾日滿的錫杖時，她們突然變得活潑，又蹦又跳地來到空地。
「草十郎好孤單喔，我們最怕沒伴了。」
「好像係世姐一樣，做什麽都不告訴別人喔。」
「係世姐也很孤獨呢。不管今後，她永遠是一個人。」
兩人小鳥啁啾似的各說各話，在草十郎專注聆聽下，她們逐漸卸下心防，還撒嬌地挨近身邊，摸摸他的衣袖。
「小金雀說喔，係世姐講過人不能又怕又悲傷。」
「小花雞說喔，所以草十郎該讓我們照顧。」
（……到頭來，還不是那位媽媽的縮影？）
不知何故，草十郎感到相當佩服。
「你們想跟著我嗎？」
「是啊。」
兩姐妹忽然一眨眼。
「啊，忘記告訴你，夫人吩咐我們帶你回去，六波羅派使者來了。」
4
六波羅和隻園社僅隔咫尺之遙。
朝京城大路南行約一個區域的地方，正是平清盛的府邸，就是有泉殿之稱的六波羅府的北門處。正因為全屬於平氏為族人開拓的新興地，氣氛與京城各處極為不同。
自從平氏曆任地方的富裕國守（※古代至中世，由政府派遣為地方行政官員國司的最高長官。）之後，借由地方武士興宅，如今形成街町的規模。此處鄰近鳥邊野的墳地，平氏在這片長久乏人問津的地點建府興宅，不愧是有先見之明。由於源義朝的府邸建在京內，因而無法像平氏一門得以鞏固族勢。
（沒想到有朝一日還會來此……）
草十郎早有心理準備，但在接觸武家群集的氣氛時，不禁對自己的處境感到動搖。
上次來時已是麵臨亂的終局，從馬背見到的隻有無盡延伸到禦殿前方的防護板牆。草十郎鮮明想起箭羽疾飛的響聲、勁風掠過的觸感，還有士兵瘋狂的怒號、泥濘沾汙的義平麵孔──帶著那顆懸掛的首級所沒有的生動表情。
沒披甲帶刀就直闖禦殿，他覺得畢竟是魯莽之舉。隻見配刀武士堂堂往來於內巷，以險厲的目光望著挽馬轡的日滿和草十郎，還有馬背上的係世。
「草十郎，你別輕舉妄動喔。」
或許察覺出昂首闊步的架勢，係世悄聲說：
「我們是為了獻舞慰靈而來，露出殺氣的話，後果將不堪設想，最糟的是我們的心血就算白費了。」
「我知道。」
他想訴諸理性，可是身體就是不聽使喚。係世對日滿歎氣說：
「早知道就拿件花衣裳給他穿，看看還敢不敢逞威風。」
今晨為了去禦殿交代草十郎必須整裝，結果讓他過目的幾件衣服，全是教人傻眼的花色。他切身領悟到遊藝人認為服飾流行的標準，竟然與自己相差甚遠。
上至大炊夫人，下至小姐妹，草十郎極力抗拒眾女要求，好不容易爭取到一襲樸素得宣的黃綠色禮衣和藍袴。試想穿成那種花俏德行，他不由得垂頭喪氣。
（我成了藝人……）
倘若以遊藝人姿態走在街上，唯有仿效日滿的行者打扮才行。可是那副引人側目的模樣，也不見得太高明。
總之順利來到清盛的通門，此處雖非正門，卻相當氣派；廣闊的府地內，有成排的豪邸，比起貴族府物可說毫不遜色──這是適於帝王行幸的地點，不愧是權勢如日中天的平將一門。
野山櫻姿正盛，府內前庭亦是花綻繽紛，出迎的管家帶領三人前往角落一側的小庭，示意他們略作休息，並表示今日有眾多女眷臨席，將舉行賞櫻之宴。管家詳細叮囑一番，像是屆時希望在室外獻舞，地點是在曲水上設置的露天搭台表演，還有為了讓眾位溫善的夫人愉快觀賞，尚須避免豔情歌舞等等。
係世一一鄭重答應會銘記在心，管家才露出滿意神情，吩咐送來三盒錦食，告訴他們在此聽侯傳喚，隨後返回府內。
留下三人後，係世確定再無旁人，便打開其中幾盒觀察菜肴。
「還好不必等到晚上，招待的食膳還不錯，可是沒為我準備侯傳的房間，這點還是差強人意喔。該不會逼一個姑娘家在庭邊更衣吧。」
「你還要換啊？」
草十郎覺得她的裝束已華美無比，因此吃了一驚。
「當然了，今天必須以最豪華的裝扮來跳舞才行，我還有很少穿用的金襴衣裳呢。對不對，日滿？」
「即使不是穿金襴服──」
係世不是很引人矚目了嗎？無論是否有錦衣為飾，她的舞不是令人難以抗拒嗎？草十郎想告訴她，可是覺得難為情，隻能欲言又止。
一瞬間，少女帶著調侃注視他，又輕輕笑起來。
「希望你看過我最豪華的裝扮再做評價，遊藝人就算被分配到庭邊也無所謂，我還曾在河灘換過衣裳呢。」
日滿從方箱取出來一襲係世的衣裝，還有以前在河灘見過的小搭篷，已經折疊輕巧，隻需迅速架上支柱和張起帳幔，就足以容納少女一人。
「好像變魔術一樣。」
「是啊，我早就習慣了。」
當係世在搭篷裏窸窸窣窣忙了一陣後，發生了一椿小意外。
少女不知想起什麽，冷不防掀起垂幔衝出來。
「日滿，我的束帶不見了！」
日滿和草十郎正試嚐隨膳送來的甕中美酒，一聽之下差點沒嗆著。草十郎當場噎住，原來係世是褲袴裝扮，上身卻單穿一件生絹薄衣，簡直是衣衫不整。
「沒綁蝶狀束帶不吉利，幫我再去找找看。」
日滿忙朝方箱跑去，草十郎忍不住說：
「你……這樣很不雅呢。」
「真是的，還說這種話，好像人家光著身子跑出來一樣。」
係世認真起來，故意在他麵前雙袖一伸。
「夫人以前告訴我，在盛夏的宮中，女眷在禦殿都隻穿這麽單薄喔。」
肌膚雖有衣衫遮掩，由於生絹質地細薄，香肩和臂膀的肌色通透可見。當她張開雙臂時，除了領口褶襟處之外，胸形幾乎畢現。草十郎正想提醒她時，卻有另一個聲音說：
「你說得沒錯，小姑娘，那些殿上人比你想得好色多了。」
曾幾何時，渡廊下站著一名身穿狩衣的男子，有趣地眺著她。係世一改強勢態度，發出小聲驚呼後，滿臉羞紅地逃回搭篷。
「小姑娘生得真俏，今天的舞姬若是她，那麽我專程撥馬來府也值得。我們這不是偶然一飽眼福了？」
狩衣男子悠然說道，向草十郎征求認同。從容不迫的語氣隱含調侃，但不像有輕薄少女之意。此人年紀尚輕卻體格健碩，感覺威武穩重。
（他是平重盛……？或許正是……）
草十郎以眼神示禮時如此推測，在戰場時隻是遙望他身披黃櫨勻鎧甲（※黃櫨業呈現漸層紅色的鎧甲。），感覺上比義平略長幾歲，卻顯得老成許多，與少主同樣帶著凜然氣魄。
在重重護衛下絕難近身的這位人物，此時正悠閑站在草十郎身旁。
「你是……」
平重盛心念一動而就此打住，草十郎忙伏下眼，畢竟是心事難掩──還是態度顯露於外？他一瞬心底發涼，重盛思索一番後說：
「不，沒什麽。你去告訴剛才那孩子，如果她表演得精彩，我也有賞賜。」
重盛離去後，草十郎心下一寬，同時也備感辛酸。此人擁有的正是勝者該有的從容，仿佛帶著貴族的英傲──已非一介武者。這位平氏的嫡長子眼前浮現的，如今恐怕是禦殿貴族雲集的光景吧。
（必須結束這場殺戮……）
草十郎咬緊牙關思忖著，絕不能讓平氏奪去賴朝的性命！為了留下源氏的一線生機，即使遵從義平的遺誌在此誅殺平重盛也無濟於事。
係世這次總算完美盛裝出現，充分采用金朱色線的錦衣閃閃生輝，浮紋禮衣甚至襯得她的麵容有些蒼白，褲袴則是紫葡色，看來華貴非常。
薄施紅妝、優雅正裝的係世十分嫣美，不過反而讓她失去亮麗神采。草十郎比較欣賞她穿內衫時的神氣活現，繼而一想覺得不便明說。
這時的係世舉止嫻雅，不時含蓄地垂眸，起初草十郎以為她是因為盛裝而故意作態，後來發現未必盡然。
「你還在意剛才的事啊？」
草十郎問道，係世恢複幾分平時模樣，斜眸瞪著他。
「你胡說什麽，難道沒別的事可談嗎？」
「……你很漂亮喔。」
係世發出歎息說：
「真想請教你，怎麽有心講這些違心之論？」
草十郎和日滿吃完送來的膳食（果然是上等菜肴），係世終究沒有舉箸。不僅如此，隨著時間流逝，她的麵色愈透慘白，日滿終於發現少女的蒼容並非粉妝所致。
「小姐……您該不會……？」
係世微微點頭，露出十分扭怩的神色。
「我帶了一些藥散，您需要服用嗎？」
「不用，現在不想吃別的。」
憂心忡忡的日滿低聲說：
「要是有溫熱的懷石暖身就好了，可惜無法準備。」
草十郎沒想到係世竟有舊疾複發，驚訝地走近前說：
「你哪裏不舒服？很痛嗎？」
係世目不轉睛地仰望他，弱聲說：
「你……知道女人就像月亮有盈虧嗎？」
草十郎不禁有些狼狽，因為那是朦朧而遙不可及的神秘領域。
「我不太了解，你很難受嗎？」
少女猶豫著點點頭。
「對舞姬來說，因為這點微恙就妨礙表演，未免是太嬌嫩了。可是，偏偏在我決心獻出一生最精彩的舞藝時……不知會造成什麽影響……」
草十郎也非常困惑，萬萬沒想到阻礙竟以這種方式出現。
係世咬著唇，一時陷入沉默，不久幽幽說：
「我很害怕，這是心理上的問題。」
「你怕什麽？」
「我怕自己的舞……和自己預期的結果一樣。明明是膽大妄為的計劃，還讓你受到牽連……」
這時草十郎領悟到係世內心極為動搖，她看似強勢，其實總是舉棋不定。正因為她的舞蹈天賦無人能取代，因此擁有能獻舞向神明致意的能力，對她而言或許是沉重的負荷。
少女微微顫抖著，淚水幾乎奪眶而出。草十郎發覺要麵臨的重大局麵並非在舞台上，而是此刻，於是他深吸了口氣。
「係世，你跳吧，其他事由我來承擔。唯獨你的舞蹈，才能改變三郎少主的命運，讓他免於受死。」
草十郎握住少女膝上的雙手，他的心意難以言喻。那白皙的手比想像更纖巧，修長的指尖傳來絲絲冷意。係世麵露訝色，一時不知做何反應，草十郎又鼓起勇氣說：
「還不明白嗎？或許我能和你靈犀相通，我的吹奏能支持你在舞台上表演。所以別怕，膽大妄為的不止你一個喔。」
係世目光灼灼地望著他，以微澀的語調輕聲說：
「你不怕嗎？」
「我不認為是受牽連，這是順其自然。從在賀茂河灘邂逅你的更久以前，我就一直在探求──身為吹笛人，我究竟能做什麽。」
草十郎其實想鼓勵少女，說出這番話時，他直覺感到另一種真實，那是深藏於心底，連自身都不了解的情感。
「若要讓我的吹奏得以拯救少主，唯有透過你的舞蹈才能達成。無論這個願望有多渺茫，我都相信係世的舞能拯救他。」
係世氣息微顫地深深呼吸，他從握住的指尖感到情緒緊繃的少女逐漸放鬆。她略帶羞澀地喃喃說：
「真教人驚訝，你竟然講出我最想聽的話，明明是個悶葫蘆……」
「什麽叫悶葫蘆？」
在家鄉從未聽過這個字眼，草十郎因此問道。係世困惑地微微一笑，是多時不見的笑容。
「不懂就算了，你的話讓我好驚訝，今後會對你刮目相看。」
隻見她背轉身，重拾心情開始修整妝容，日滿就低聲說：
「……這是前世因緣啊。」
草十郎詫異回首，行者一臉認真回望著他。
「我們和你在賀茂河灘相遇，這就是注定緣分。從一開始……禦前這次決心離開青墓時就如此，她在六波羅獻舞不是為別人，而是隻為你。」
方才那名管家再度現身帶領三人前往府內。此時已是薄暮時分，日影猶高，眼前的廣苑裏，特別設置的潺潺流水隱約可聞。大型殿宇的寢殿正麵，設置一座猶如浮在水上的正方形搭台。這方丹漆雕欄圍繞的舞台上，有櫻枝綴飾四隅，與庭景調和幽雅，難以想像是臨時搭建。
「這舞台真好，原本我就比較適合露天表演。」
係世輕聲說道，草十郎見她恢複鎮定，感到信心備增。
由於樂師應先出場，草十郎在日滿催促下一同登台，朝著聚集在殿宇下的觀眾行禮。坐於中央的是個體格魁梧的男子，恐怕正是全族中權位最高的平清盛。在他兩側有連多年紀相當的男子列席，因此他並非格外引人矚目。女眾則坐在後方席位，此時遮簾齊卷，顯然無視於藝人在場。
兩人在搭台角落端坐後，霎時引來殿上觀眾的目光，旋即又恢複談笑，席間照常走動。隻見肴膳羅列、酒宴方酣，舞蹈可說是和樂融融的歡宴餘興之一。
草十郎了解狀況之後，毋寧說是如釋重負。他注目著灑落在搭台上的陽光和台下流水。午後的柔暉下鱗波閃爍，氣候適宜令人清爽。在平氏一族麵前，他湧起努力發揮樂師角色的自信。
係世盛裝出場，殿宇下的觀眾望見她，不禁談笑頓歇。燦爛醒目的朱金和純白裝扮的舞者步向舞台，那姿態讓人舉杯時幾乎瞧癡。
她立在舞台中央，靜伏眼眸，幾次調勻呼吸後，方才咚地踏動右足。第二拍由日滿拍鼓，舞蹈正式開始。
就在係世尚未繞完舞台時，草十郎已感覺周圍的林木順服於她，庭苑中皆是經過移植修剪、缺乏情調的樹木，然而對音律卻最早產生反應。
活生生的樹原本就比動物更能確切掌握旋律，動物會受本身行動的影響，而樹木因無法行動而對律動更加敏感。草十郎從在山野吹笛的經驗中，了挖動物是受林間呼應才留意律動。
樹木細微的共嗚改變泥土、變化水流，源源不絕給予係世力量。舞台四隅裝飾的櫻枝原是含苞成簇，幾時已盡情吐蕊綻瓣。係世泛起微笑唱道：
靈鷲山上說法日
天界散華紛如雨
白檀沉水溢生香
大地引動起六種
她選的是今樣中的法文歌（※平安時代以來的一種今樣形式，內容為詠述佛法佛法），這是為鎮伏陰靈而舞。華宴上的眾人，此時方才凝神靜聽。
天降華雨 地起震動
佛光普照諸世間
彌勒聲問 文殊言答
妙說法草昔當知
（三郎少主……）
草十郎想著囚禁在六波羅某處的賴朝，一邊執起橫笛。
笛聲流顫著，吸入係世編織的旋律中。在盡情吹奏的共嗚裏，他隨即如往常一樣陶然忘情。
那恰似櫻花飛雪，晶亮勝過凡花之物紗紗飄落，其中出現他曾見過的一種像風車般旋轉的多瓣花朵，猶似粉雪中的鵝毛飛絮。然而，草十郎無暇驚歎和匪夷所思，隻是更投入地繼續吹奏。
就在花雪激飄到淹沒係世之際，草十郎的視野受某種影響開始轉換；眼前隱約浮現景像，似乎有一層薄影，他看到賴朝正在步行，還有幾人押送。
即使聽不見聲音，他知道賴朝向押送的護衛交待事情，男子點頭答應後取出隨身之物，仿佛是一串黑念珠。賴朝就地跪下，轉動念珠開始默禱。當少年重新坐下時，還可看見河灘上的棱角亂石。
押送的護衛頻頻拭淚，依然咬緊唇，颼地抽出白刃高高舉起。
賴朝畢竟還是難逃一死。
草十郎覺悟到那將是明日此刻行刑，他沒有驚訝，也沒有哀傷。係世的舞能開啟天門讓空間轉變，因此時間將有隙可趁，僅僅如此而已。
倘若感到悲傷或震驚就無法吹奏，不過草十郎能臻於無我的境地，尚有一個不可或缺的因素，那就是找到係世的意誌，並於她的意誌相通。
隻見光屑形成的螺旋飄舞而上，飛濺四散，係世的身姿和背後景色此時完全消失。他隱約感到陷入奇妙的空間，但意識到係世確實還在某處。少女不斷祈求著，期盼改變光所形成的時間和未來。
對於放空狀態的草十郎而言，這並非難事。如果連時間都是由旋律構成，那麽同樣可借由旋律解開，螺旋狀的光束如能編織時間，那麽隻需鬆解網眼即可。
草十郎的笛聲將形成未來的光芒逐漸拆解，散落的光屑化成繚繞的七彩飛虹，形狀看不真切，感覺像是蜻蜓的透羽。
不知置身何處的係世和她交織的旋律，此時明顯在催促著草十郎。
（將那些光屑集中到三郎少主手中的念珠裏。）
草十郎依言行動，曾幾何時，螺旋光束不再配合笛聲迅速扭轉，而是逐漸停止亂舞，接著改變流向，逐漸衍生出截然不同的未來。
嶄新的未來細長而順勢延續，草十郎窺見延伸的最終地點是在阪東──
草十郎回過神，大驚之下發現自己正在六波羅府的曲水舞台上，螺旋狀飛舞的光束一時仍忽隱忽現，不過應該是眼簾內的殘像。
「你還好吧？」
想站起身的草十郎腳下搖晃，日滿就悄聲問道。
「嗯。」
他靠自己踏隱，才如夢醒般確定正處於現實，殿宇的觀眾對係世的表演紛紛讚不絕口，她深深鞠躬答謝，女眷們皆伸袖拭著臉龐淚水。
（或許隻有我在做白日夢……）
這實在是過於脫離現實的體驗，草十郎逐漸失去信心。平時他至少知道吹笛時周圍產生的變化，但這次連那些形成共嗚的螺旋光束究竟是什麽，他都無法解釋。
然而，當他步下舞台走過係世身旁時，欠身回禮的少女輕聲快速地說：
「沒有人知道你的吹奏成功改變命運，三郎少主得救了。」