第三章 孔雀牡丹
後宮瑞華傳(後宮係列九) 作者：陽丘莉乃 投票推薦 加入書簽 留言反饋
八月二日，為先帝?豐始帝的國忌。國忌即皇帝皇後忌日。此日整日，禁音樂、飲酒，舉國齋會，官吏赴道觀上香。
垂峰行幸都中匡壽觀。供養已故異母弟後，於匡壽觀竹林中散步。
秋深時節。清風寂寥，竹染夕照，因風搖搖。
「你們可後悔，與皇位失之交臂？」
陪他散步者，為示驗王?高透雅，與巴享王?高秀麒。
二人均為垂峰異母弟，卻無甚來往。
不止與他們，垂峰與寶倫大長公主以外的皇族，從未親密往來。不知刮的哪陣風，他竟命談不上親近的異母弟們陪同散步。
「臣弟毫不後悔。」
秀麒斬釘截鐵否定道。
「臣弟對皇位沒興趣。能與王妃和和美美，就滿足了。」
「你還迷著念妃啊。都成婚十年了。」
「畢竟無論十年、二十年，玉兔都那麽可愛。」
秀麒含情脈脈喚出愛妻名字，不由得挺起胸膛。
「再怎麽可愛，也不能天天隨身帶念妃畫像吧。」
「有時候，突然想看玉兔的臉。能馬上見到還好說，但玉兔頗為忙碌，見不到時隻能看看畫像。」
秀麒說著，立馬展開畫像，細細觀賞。
「臣弟也同意。後宮隻是累贅而已。就算是為讓心愛女人遠離紛爭，也該慶幸沒登上皇位。」
秀麒與似是意見相同的透雅，仰頭望向黃昏天空，神情滿不在乎。
「你是為戾妃放棄玉座的吧。」
「不是放棄。臣弟與秀麒相同，對皇位毫無興趣。父皇命臣弟即位時，臣弟毫不猶豫，當場辭絕。臣弟不願讓露珠降至妃嬪，以換取後宮。臣弟深知，後宮乃災厄之園。」
透雅溺愛示驗王妃戾露珠。因其受父帝重用，各方呈進美女，但他似乎無納他妃之意。
「後宮乃災厄之園……真是至理名言。」
宮正司調查後，得知割爛夕麗香囊者，為泉芳儀。泉芳儀偶然拾到夕麗香囊，為泄憤將其扯爛。本想將香囊殘骸扔至翠眉殿，但殿中戒備森嚴，無法進入，於是扔在了爪閑儀宮殿前。
垂峰削去泉芳儀妃嬪位份，貶為最下級宮女，命她去浣衣局。
『讓她到浣衣局做一月苦役。看泉氏有無反省，再說以後處置。』
浣衣局為清洗宦官衣物之官署。必須身著粗服，自早至晚不停工作。泉氏自小嬌生慣養，養尊處優，此處於她，恐怕等同地獄。
『泉芳儀著實做了蠢事，但送到浣衣局，可有些懲治過嚴？還是命她杖刑二十，到玉梅觀侍神半月？』
垂峰未聽從加皇後進言。本來，妃嬪侍妾犯罪，該由皇後裁決。皇帝不插手後宮事件，已是不成文規定，但他刻意未交予皇後安排。
這是殺一儆百，告訴眾人，對夕麗出手者，必定嚴罰。
（恐怕這並非結束。）
寵妃注定受惡意包圍。隻要垂峰將夕麗留在身邊，同種事件必有再三再四。此次單是香囊，尚且無妨，隻怕禍及她身。
無論發生何事，必要護她周全。因為他曾許下如此諾言。
「皇上可後悔，登上至尊之位？」
問這話的是透雅。
「朕登位是得償所願，怎會後悔。」
想來透雅有所察覺，此話並非無半分虛假。
但他怎能隨意吐露真心。無論實情如何，垂峰為天子，受萬民敬仰。若說後悔成了皇帝，便是戲言，也會在擁護紹景帝的萬民中無地自容。
「咱們兄弟，都活得無怨無悔啊。」
秀麒麵色清爽說道。
是啊，垂峰笑道，抬頭望向茜色天空。
（活得無怨無悔嗎。）
這話於垂峰無緣。他正追悔莫及。中元節夜恍惚失言。雖未說得詳細，但後悔重重壓在心頭。
夕麗作何感想？與大罪人交合，恐怕令她作嘔。
他心中有愧，也不召她侍寢。真是奇怪。比起她或許會泄露秘密，他更掛心她如何看待自己。
（朕是在害怕什麽。）
夕麗並非喜歡他，也並非愛他。
即便如今，他醜陋的過去為她知悉，又談何失去。
「聽說泉氏死了。」
夕麗浴畢，正由雨果擦拭玉肌之時，隔屏風傳來了亡炎聲音。
「宦官們傳言。說泉氏去了浣衣局，仍一如既往，盛氣淩人，遭同輩嫌惡。今早，有人在井中發現了她屍體。聽聞宮正司以自盡處理，但依我看，她是被殺。泉氏那般女人不會自盡。大概，是遭同輩記恨，因此被殺。」
「色內監！你怎麽能和危充華娘娘講這些。」
雨果瞪向屏風。
「我是熱心給娘娘忠告。後宮不是男女相愛之處。是三千女人圍一男人廝殺之地。危充華娘娘愈是受寵，愈受不被愛的女人們嫉妒、憎惡、詛咒。不僅如此。其中數人，將設下卑劣圈套。為將您拖入地獄深淵。」
「我明白自己的立場。」
「不，您不明白。日前的誤診事件，細細想來您不覺奇怪？那真隻是偶然？不是誰下的圈套？」
誤診的太醫年紀尚輕，經驗不足。以不習犯下過錯，受降職處分，但……
「那太醫，定是被人收買。我拷問拷問，讓他招了如何？」
「別說可怕的話。太醫也是人，也會犯錯。」
「哪有你說得那麽簡單。雖然皇上寬大為懷，但一步踏錯，將批逆龍鱗。懷了身孕，得了皇上賀禮，幸福至極，此時得知誤診，皇上心生厭棄，如此發展實在不足為奇。」
搞不好會被解釋作夕麗為吸引皇上注意，假裝懷孕。
「我不會對皇上撒謊。」
「問題不在您清白與否。若被周圍認定為黑，白色之物也會變灰。現已有傳言。說誤診事件是您自編自演。最近未命危充華娘娘進禦，正是因此。」
她欲言又止。近來未受召陪侍龍床，確是事實。
（……皇上殺了恭明皇後……到底怎麽回事？）
自那時起，她一直在意。那並非玩笑徘諧。皇帝似在傾吐真心。她雖想知道詳細，但皇帝不來拜訪夕麗，便無問詢之機。
「中元節宴，您沒觸著皇上逆鱗吧？自那日起，一直沒召您。」
「我可沒招皇上不悅。皇上那時心情頗佳……」
自然，皇帝言殺恭明皇後之事，她守口如瓶。
（怎能輕率出口。若真是如此……）
弑親在十惡中也是大罪，稱惡逆。犯此罪者，不論何人，必處極刑，死後數千年間，受地獄業火焚身。
聽聞恭明皇後因病薨去。但若皇上所言為真，所謂因病……
「即便為肅清流言，也會再讓您陪侍龍床。邊緊握寵愛，邊小心提防，不給周圍女人可乘之機。後宮生存之路，唯此而已。」
「真奇怪。你不是想平穩度過三年，回東廠去嗎？」
「『平穩做滿三年』才能回東廠。若您未受寵愛，如此也能度過三年，但您既已得寵，至少這三年，得保住寵妃之位。若女主人輕易亡故，或秋扇見捐，定將我的拷問人生一氣推遠。您不早些恢複寵愛，可是讓我為難。」
秋扇——秋日之扇指失寵女人。
（……自中元節夜，已過了、半月了。）
每日朝禮，都心生恐懼，恐懼昨夜可有人陪侍龍床。
自己也知愚蠢至極。皇帝令後妃侍寢，理所當然。夕麗不可能獨占這職務。她不是對此一清二楚？她不是曾想著早些失寵，回歸輕鬆生活？
「色內監這什麽話，跟危充華娘娘已經失寵似的。」
雨果正為夕麗擦拭披散濕發。
「危充華娘娘如今，仍是名副其實寵妃。米太監不是常常送來剪紙用彩紙？這就是證據。是天寵深厚之證。」
「得皇上本人來。彩紙哪能賜來龍子。」
「……皇上來也一樣。我蒙賜那般寵愛，也不見有孕。或許正如姐姐們所說，我壓根懷不上……」
想來是總無身孕的夕麗，遭了皇帝厭棄。
（我為何這樣想……我入宮並非是想要龍子。）
她入宮，是為不受夫君煩擾，自由自在，樂然生活。得夫君之愛，蒙賜龍子，她本從未盼望過。
可為何，會如此空虛？明明隻是見不到皇帝。
「您還年輕，怎能悲觀。隻需得到機會。」
「沒錯，隻需皇上臨幸。怎麽辦呢。感覺各種麻煩，咱還是把皇上打暈，帶過來吧。」
「說什麽蠢話！傷了龍體，咱全要曝屍街中。」
「等也等不來皇上，隻能咱主動出手。啊，對了。打不能打，媚藥怎樣？我認識個熟悉這條道的。」
「後宮規則，禁用媚藥。真是，淨說不像話的。肯定還有更穩妥方法。比如……情書！危充華娘娘，給皇上寫寫情書如何？將您對皇上的愛寫入信中——」
「我對皇上沒有愛。」
夕麗如同勸說自己，壓下雨果聲音。
「現今狀況，也並非不如意。教著李賢妃葉溫妃剪紙，為記下各處紋樣忙忙碌碌，又有許多自文蒼閣（後宮書庫）借來的書，和丹蓉吃著點心說說笑笑也很快活，日日充實。這才是我追求的後宮生活。見不到皇上，也毫不寂寞。」
在浴盆中溫暖的身體迅速變冷。
「我現在，比蒙賜寵愛時還幸福。不必受皇後娘娘斥責，姐姐們的刁難也偃旗息鼓，夜晚能獨自安眠，晨起也不再渾身疲累。不蒙賜寵愛，更能平靜生活。所以，如此足矣。我對皇上……」
她不願承認，她已愛上皇帝。她不願出口，她想見到皇帝。
一旦化作言語，夕麗未來便成定數。隻得苦等皇帝至死。隻得遭皇帝背叛至死。帝擁他女夜，冷閨一人寢。悲哀淚橫流。
「您淨說謊。」
亡炎迅速遞過手帕。
「您愛皇上，愛到覺不出自己落淚了。」
「……我沒落淚。是濕發在滴水。」
她接過手帕，埋起淚水濡濕的臉。
「您坦率些如何？您想見皇上吧？」
「我不想見……我一點不想見。」
正如亡炎所言。夕麗在說謊。
（……明明我已吃過戀愛苦頭。）
日暮後，長夜始。即便剪紙，即便凝視紋樣，即便刺繡心愛花紋，也總會想到皇帝。愈是壓抑戀慕之心，相見之願愈甚。胸中苦痛、寂寞，臥在太過寬廣的寢塌上，難眠待天明。
「您騙自己，也隻會痛苦。」
雨果輕柔地為她塗上發油。
「騙不騙，結果也不會變。反正，皇上不會來。定是厭倦我了。本來他寵愛我，也隻是圖個新鮮。厭了，便完了。我隻能放棄。」
他並非她隨隨便便能見到之人。夕麗隻能等，等皇帝到來。
「新鮮嗎。說起來，這正是危充華娘娘最吸引人之處。」
亡炎輕輕一笑，拷問道具叮當作響。
「皇上不來，何不危充華娘娘去找皇上？」
「怎麽去？我都不知道皇上在哪。」
皇帝有多處寢殿。為防止暗殺，今夜皇帝留宿何處，嚴格保密。唯獨這個，無論使多少賄賂，也無可奈何。
「不知皇上夜晚所在，但知道白天。」
「皇上白天在外朝曉和殿。我不能去。」
準確來講，曉和殿在中朝。中朝為外朝一部，是皇帝日間處理政務之處。自後宮看，均是外部世界，於是統稱外朝。
「使些計策便能去了。像條敬妃娘娘那樣。」
「莫非……要喬裝成宦官出去？」
「萬萬不可！妃嬪侍妾無許可不得擅出銀凰門！」
「所謂禁忌，正是破壞時，才發揮長處。」
雨果似要爭辯，亡炎令她閉了口，麵上浮出好戰笑容。
「莫非要紅淚潸然，等皇上臨幸？危充華娘娘，是此等溫文爾雅婦人？您可是自如星軒頂潑皇上墨汁，仍泰然自若的剛強者。怎闖不過他一兩扇銀凰門？」
「你不要挑唆危充華娘娘！萬一事情敗露，頂好也是打入冷宮，最壞情況，會被視作企圖逃亡處死！」
「這不挺好嗎？處死，或是複寵。來場此生唯一的豪賭。孤注一擲，也遠勝於坐以待斃。」
她如同吃了一耳光。三年前失戀記憶，隨即複蘇。
那日，夕麗隻一味等待劍良。在漆黑中因恐懼發抖，一直等到黎明。但這，才是大錯特錯。僅僅安分等待，僅僅依賴戀人之情，蹲伏不前，必將失去重要之物。
（單等著，又要重蹈覆轍。）
她不願再品嚐失戀之苦。為此，必要自發行動。
「亡炎，幫我準備東西。」
「馬上給您備好下級宦官的官服。」
「這確實必要，但還有別的。」
聽罷她耳語，亡炎吹聲口哨，似是饒有興趣。
「米太監就交給我。他是我師兄，多少能通融通融。」
「危充華娘娘！可不能聽色內監花言巧語，貿然行事！」
「做出此等行為，確實談不上明辨是非。但我不想別人奪走皇上。」
她終於說出口。終於，無法回頭。
似乎隻能橫下決心。親手攥住，這第二次愛情。
「我想要皇上的心。所以，我要去見他。像織女渡鵲橋。」
明日八月初七。能否成遲一月的七夕，取決於夕麗。
「臣告退。」
李首輔鄭重拜禮，退出殿去。垂峰目送他的背影，斜靠向椅側扶手。
在曉和殿執務室內。垂峰逐一接見了川流不息前來的高官，不知是過了多久，雖多為形式上交談，但到底會身心疲倦。
「皇上，奉茶女官來了。」
垂峰未理會暗奴言語，把手伸向了煙管。
為皇帝沏茶女官稱奉茶女官。為十五至二十歲良家小姐，一旦蒙幸天寵，便成妃嬪侍妾。平日垂峰嫌麻煩，總令暗奴沏茶，但今日暗奴傷了手，於是交給奉茶女官。
「灑淚茶嗎。七夕可是早就過了。」
奉茶女官舉止嫻雅，捧起托盤，垂峰看向盤上蓋碗，挑起半邊眉。
不必取下碗蓋，便知內中何物，因茶器依茶品種選用。灑淚茶為紅茶一種，於七夕節飲用，盛於白瓷茶器，器上繪比翼鳥連理枝，象征親密男女。
「實在萬分抱歉。奴馬上令她重沏。」
暗奴使個眼色，奉茶女官靜靜退去。奉茶女官在禦前不得開口，甚至沒機會為自己失態辯解。
「茶托下墊了張剪紙。拿來朕看看。」
垂峰叫住奉茶女官。奉茶女官垂首走來，垂峰端起蓋碗，拿過茶托下剪紙。
剪紙上紋樣，為烏鵲橋與一百合。烏鵲橋即喜鵲之橋。七夕節夜，鵲集天漢，並羽架橋。織女渡烏鵲橋，去見心愛牽牛。
似是擬作織女，百合綴在橋半。
（這是……夕麗的剪紙。）
這出自她手，一看便知。畢竟與夕麗房間所飾剪紙毫無二致。
「是誰命你用這剪紙？」
奉茶女官緘口不言。垂峰咋舌站起。
（夕麗來了。）
她曾說，要做浴雨愈鮮的百合。
百合渡鵲橋。若此指夕麗，那她已來見垂峰。
（……朕可否自大地認定，她的牽牛，是朕？）
或許有何誤會。或許隻是偶然。他勸慰自己冷靜，可急切之心難抑。他想認為夕麗來見他。他想認為她渡鵲橋去見的男子不是劍良，是他。
他正欲衝出執務室。奉茶女官追來，扯住龍衣衣袖。
「別碰朕！」
他使全力甩開。奉茶女官倒在地上。這時，香囊自她衣帶滾落。垂峰看向橫在腳邊的香囊紋樣，倒吸一口氣。
紋樣如一四扇屏風，上繪四季代表花類——牡丹、蓮、菊、梅，成四季安泰。
這是夕麗母親遺物。前不久，已令匠人補好，歸還於她。
「你怎麽會有這香囊！？你是從哪弄來的！？」
垂峰拾起香囊。逼近倒在地上的奉茶女官。
「快說！如果，這是你偷的……」
他一見奉茶女官的臉，隨即啞然。
花顏如百合初綻，正是令垂峰墜入情網之人。
但她裝束，並非見慣的妃嬪衣裝。
「……夕麗？你怎麽穿成這樣？」
窈窕之軀上並非襦裙，而是襖裙。折枝玫瑰紋襖（有裏上衣），配美麗細褶銀襴裙，為奉茶女官官服。黑發依女官樣式，結高髻，幹淨利落，髻上插蝴蝶簪，簪吊長垂飾。
衣冠楚楚，寶飾少於平日，反突顯她天生麗質。
「你怎麽過的銀凰門？門衛沒攔你嗎？」
夕麗一言不發。若在平日，定不甘示弱，回看垂峰，可那雙瞳淚如泉湧，淚若白露，櫻桃紅唇微微顫動。
「抱歉。朕若知是你，定不會甩開……沒受傷吧？如果又扭著腳了朕馬上傳太醫過來。」
夕麗搖頭。簪上垂飾淒楚作響。
「求你了，快說話啊。朕好久沒聽過你聲音了。」
「……您不生氣？」
聽了他否認，夕麗白皙喉嚨顫抖。
「……但您剛才生氣了要出去。」
「朕不是生氣要出去。朕看了那剪紙，知道你來了朕身邊，要去找你。」
未成想她就在麵前。因奉茶女官常垂首，他並未發現。
「你是為見朕……才喬裝成奉茶女官的？」
夕麗輕輕點頭。僅僅如此，便令胸口滾燙如灼。
「地上很涼吧。來，起來。咱去那邊說。」
他拉夕麗站起，帶去隔壁，讓她坐上長椅。
「奉茶女官裝扮還挺合適你。」
「妾還以為您一眼就能認出來。」
「哪能認出來。朕不會一一看奉茶女官的臉。」
暗奴手傷，怕是扯謊。定是色內監安排，將扮作奉茶女官的夕麗送來曉和殿。
「剛才的茶是你泡的？那朕喝。」
他命暗奴端過白瓷蓋碗。茶似溶紅翡，如群星紛繁，光輝四散。啜飲一口，甜若甘露。
「妾今天來，是有事求您。」
夕麗一本正經，麵向垂峰。
「求您殺了妾。」
垂峰聞言瞠目結舌。
「朕還以為你要說什麽……啊，因為你擅出後宮？這朕不加追究。如今，似乎沒鬧出亂子，再說，你是來見朕……」
「不，妾不是為這個。是因為皇上厭倦妾了。」
夕麗目光銳利，射穿垂峰。
「自中元節夜，您一直沒召妾。定是對妾新鮮夠了吧。」
「怎會厭倦……朕一直沒召你，是因為公務繁忙。」
說謊。時間要有總會有。他不去見她，因為他害怕。因為他雙腿發軟，怕遭她拒絕。
「您不必顧慮。若您厭倦了，還請直說。妾不願再等您至天明。」
「……你一直在等朕？」
他沒想過她會等他，毋寧說，他覺得不見才是為她著想。畢竟，夕麗似乎至今難忘三年前失去的戀情。
「您覺得妾不會等您？」
「你沒理由等朕吧。你還愛慕著比駙馬……」
「妾愛慕的不是比駙馬。是你。」
聲音響亮如當頭一棒，垂峰瞪大雙眼。
「妾明明堅定發過誓，再不為誰動心，可回過神來，已經愛上了你。害得妾人生設計一片狼藉。妾今後活法，將受你左右。妾的歡喜、悲哀、快樂、苦痛，全取決於你。妾宛如你的奴婢。不，是狗。是被你攥住頸繩的狗。」
她那挑戰般的眼神，牽絆住了他視線。
「被人單方捏住頸繩實在屈辱。妾不願為人奪心，生如傀儡。所以，你幹脆殺了妾。」
「……朕，為何非殺你不可？」
「因為你不願愛妾。」
好勝瞳中淚猶殘，垂峰禁錮其中，甚至忘了呼吸。
「妾任性妄為，又貪得無厭。妾無法心口不一，說即便你不愛妾，妾也戀慕你。與其作秋扇惹人哀憐，空虛而生，妾寧願死於心愛人之手。如此，便無需再度品嚐失戀滋味。」
夕麗跪在垂峰腳下。
「若你不願妾血髒了你手，請賜妾一死。不勞煩你動手，妾自行了結。」
「……夕麗，你……」
「妾不要你安慰。妾隻要你的愛。不止分毫。不止一時。隻要妾一息尚存，你便要愛妾。妾為妃嬪，不求獨占你龍體，但求你一心一意。妾深知自己身份，不配提這願望。僅開口相求，便難逃懲處。可無論妾怎樣努力，也騙不了自己。妾渴望你的心……妾無法從這渴望中逃離。」
玉淚婆娑，緣白頰滑落。
「或愛或死，請賜妾其中之一。此外一概不必。」
夕麗閉了口，室內墜入無底寂靜。
他立刻動彈不得。此番出人意料言語，令他一頭霧水，狼狽不堪，隻得沉默。
他默默無言，伸手想去碰她。指尖未觸到柔肌，徘徊於虛空。他想起，自己四年前做了什麽。
「正如朕中元節夜所說——」
垂峰悉數屏退宦官，歎息開言。
「朕是殺了母親的男人。沒有資格愛你。」
「恭明皇後曾貴體有恙吧？妾聽聞她好食夷狄藥劑。」
「好食到病態。僅是怪異生藥尚不厭足，還要西域處女肝髒、南國美女眼珠、北方童女鮮血、東方美姬腦髓……有時，還剝下相貌美麗的女奴隸皮膚服食。」
若聽聞能卻老養顏，何等恐怖之物也主動吃下。
「朕多次勸她戒掉，可她隻當耳旁風。到頭來，甚至要對當時是側妃的葉溫妃下手。她聽說金發碧眼美少女的心髒能返老還童。」
垂峰將葉側妃遷至別邸，不讓母親發現。
「太上皇陛下，不怪罪恭明皇後？」
「父皇事不關己，高高掛起。隻要無關痛癢，便作壁上觀。該說是幸還是不幸，母後用作藥材的，是夷狄女人或女奴隸。都是賤命。母後為自己青春貌美，犧牲多少，也不至被問罪。」
「……皇上是為阻止恭明皇後。」
「沒那種高尚理由。朕也說過。朕是為得這玉座。」
豐始六年初，母親被宣告餘命一年。
『請您讓娘娘每日喝此藥。這樣的話，還能再撐一年。』
垂峰將太醫交來的藥，假作異國名醫妙方，令母親喝下。母親曾因服太醫湯藥流產，不願喝太醫開出的藥。
「灰龍案起，玉座再度空虛。好運終於轉到朕……轉到我身上。可是，有母後在。想必你也有所耳聞？我母親，條氏是最受父皇疏遠的妃嬪。母後流產，恐怕也是父皇授意。太醫怎會粗心大意，弄錯有孕妃嬪湯藥處方。除非有人唆使。」
幕後指使為其對立妃嬪侍妾的可能性等同於零。母親本就受父皇冷待。即便誕下皇子，也不會更加受寵。並無特意令其流產的理由。除了不願讓條氏誕下第二位皇子的父皇。
「父皇厭惡母後。我為母後所出，也遭父皇疏遠。若我登上皇位，母後將成聖母皇太後。如此事態，父皇不可能接受。我那母親，怎能居與慈母皇太後李太後並立之位。」
隻要母親在世，垂峰的手便摸不到帝位。
「若等上一年，則為時已晚。那時，將有他人頭戴十二旈冠冕，登上黃金玉座。母後必須馬上死。趕在父皇決定後繼者之前。」
豐始六年八月末。母親薨去。
「我不再給母後飲用太醫湯藥。僅僅如此，便眼見著她衰弱。」
他裝作日日讓她服藥。母親平素由眾侍女看護，但最後數周，由垂峰親自照料。
「我盡量不讓侍女靠近母後。怕事情敗露。母後不知我巴望著她死，讚我是孝子。說還是生兒子好，再就是盼著，看我這兒子登上皇位……」
自心底盼望垂峰即位者，此前此後，隻有母親。
『身著五爪龍紋的你，定是神聖莊嚴。』
這是母親臨終遺言。宛若看著登上玉座的垂峰，死時滿麵幸福。那是他第一次見母親安詳麵容。
「母後薨去，父皇指定我為新帝。終於如願以償，戴上十二旈冠冕。此後諸事，你也知道。」
紹景帝有名無實，眾所周知。
「大概你也能想到，我為何甘願做父皇傀儡。我犯的罪，父皇心知肚明。自然，他從未當麵提起。但父皇有東廠作手足，一切逃不過他耳目。」
垂峰低頭看向雙手。罪孽深重之手。這雙手了結了母親性命。
「父皇知我弑母之罪，仍予我皇位。登上至尊之位，等於心髒交在父皇手裏。如今情形，若我與父皇對立，紹景帝便道盡途窮。若弑母之罪被公開，豈止廢位。定將危及性命。弑親為十惡之一——隻有極刑能贖罪。」
譏笑接連湧上，垂峰捏緊肮髒雙手。
「世上還有如此滑稽之事？為得皇位殺母，如今因這秘密束手束腳，無法違逆父皇。回過神來，已對父皇承顏候色。反省自己一言一行，可觸著父皇逆鱗……這算什麽皇帝。算什麽天子。這不就是狗嗎。和被主人牽著的家犬，有什麽不同……」
母親在九泉之下，恐怕正大發雷霆。氣他拿母親的命，就換來這些？
「你說的被單方捏住頸繩，活得屈辱，正是我的人生。隻要父皇健在，我便為自己罪孽縛住手足，動彈不得。活得多可悲多可鄙，也隻能逆來順受。這是因果報應。弑母的報應。」
她絕非最好的母親。他從未感到她向自己傾注愛情。
可母親並未殺害垂峰。即便曾為解氣將他痛打，曾向他傷口上抹鹽，也未曾了結兒子性命。倒並非出於純粹的父母之心。垂峰於母親，不過爭權工具。母親所求之物，並非兒子的光輝未來，而是自己成天子之母。她想戴上聖母皇太後鳳冠，以此向長久以來冷待自己、輕蔑自己之人華麗複仇。
即便如此——無論母親何等自私自利，也不會減輕垂峰罪過。
「……隻有母親。隻有母親，從心底盼我坐上皇位……父皇自不必說，加氏等眾妻妾，無一人，對我有何期待。永乾帝駕崩時，高官私下議論後繼者之名，從未提及我。連灰龍案時，也從未有誰，預想我坐上玉座。無一人……無一人。除母親外，無一人期待我，期待高垂峰……」
這世上唯一願期待他的母親——被他所殺。
「無論出何目的，母後相信我終將登位。她透過我做著好夢。世上隻她一人。對我懷抱夢想者，再無他人……」
他一直怨恨母親不負責任的期待。他恨，自己無緣登位，錯在母親。
但他同時懂了。對自己有所期望的人，隻有母親。
「相信我的唯一無二之人……被我親手所殺。可我還活得若無其事。不贖罪孽，不受公裁，不得世誹，頭戴十二旈冠冕，高踞黃金玉座，混充萬乘之君……」
犯惡逆的男人自稱天下之父。命萬民為國盡忠。
真是滑稽之至。愚蠢至極。弑殺生身母親之人，竟向民眾宣揚孝道——
「你一直，在獨自痛苦啊。」
有何溫暖之物置於膝上。一看，是夕麗輕輕放來手。
「但今後，你不再獨自一人。妾會和你一起痛苦。」
「為何。這與你何幹。我對母親下手時，你甚至還沒嫁給我。」
他想早些與她相遇。早在她將初戀獻與比劍良前。
「妾現在是你妻子。今後亦是，永遠都是。」
夕麗微笑，笑若迎陽。
「夫之罪便是妻之罪。妾不會讓你一人背負。」
困惑揪緊胸口。不知為何，她目光令人於心不安，他不由得移開視線。
「這不是什麽小罪過。這可是悖逆人倫之大罪。你既非直接下手，又非從旁挑唆，怎能讓你背負這些？」
「你好像忘了。正如妾先前所說，妾貪得無厭。你的所有，妾都想要。」
甘甜溫柔之聲，在體內滲開。
「……我是殺了母親的男人。你不害怕？」
「古語常言，夫為妻天。人怎會怕天？沒了天，一日也活不下去。」
他不禁想將一切，交付這隔衣覺出的些許溫暖。
「無論妾如何愛慕，也無法獨占你。無法並立你身側，無法在宴席上與你並坐，也無法與你共進早膳。」
能與皇帝共用早膳者，隻有正式伴侶皇後。
「正因如此，妾想貼近你的罪業。妾想與你一起痛苦。若能與你同擔，便是背離人道之罪，也是等同黃金之寶。不，愈是罪孽深重，愈是價值連城。」
他抗不過衝動，低頭看她，便被那溫柔目光縛了心。
「將你犯下的大罪分給妾吧。不要給他人一絲一毫。隻讓妾做你的共犯。妾搭上性命，也守口如瓶。妾發誓，決不背叛你。若有所違——」
夕麗自髻上拔出簪子。簪尖抵向喉頭。
「以死謝罪。」
毅然言語穿胸而過，白駒止步。
心中五味雜陳，百感交集。數欲開口，卻難成聲。
下一刻，他便癱倒般跪在她身側。
「若說貪得無厭，我們彼此彼此。」
他握住她手腕，將簪尖拉離柔肌。傾瀉激情般擁她入懷。
「我深知是癡人說夢，卻想得到你初戀，想到無法忍受。若三年前元宵，與你相遇之人不是比駙馬，是我……我不禁這樣想，明知想也無用。」
他想要危夕麗的一切。過去、未來、現在，全部收入囊中。
「為何我沒能在比駙馬前遇見你……明明那日，我也去看了燈。」
豐始六年一月十五日夜。仍是簡巡王的垂峰攜妻妾出行，到了京城大道。
父帝對他說，要抽時間與妻妾度過，他便勉勉強強，學學夫君樣子。
或許，在輝煌燦爛的銀花之海某處，他曾與尚未結識比劍良的夕麗擦肩而過。或許，他與夕麗相遇，甚至早於比劍良。
明知詛咒過去之日，也徒勞無益，可他卻對這太遲的邂逅，憎恨不已。
「彼此彼此，皇上。」
夕麗手臂環過他身體。柔軟手掌隔著龍衣，撫上傷痕累累的背脊。
「妾也想獨占你，想到無法忍受，卻一忍再忍，所以你就算得不到妾初戀，也請忍耐著。」
「我知道。我知道……但這怎能忍受。你為何愛上比駙馬。為何沒等到與我相識。僅僅三年而已。若你再等三年……」
比劍良曾抓住夕麗的心，即便隻是一時，也令他妒火中燒。
「若妾先遇到了你，妾的初戀便屬於你。」
她撒嬌般聲音，更攪起他愛意。
「我是你最後之戀不行嗎？」
懷中，夕麗揚起臉。
「妾，再不會動情。獻與你的愛，便是最後。」
他凝視她濕潤雙瞳，聽憑沸騰熱情，疊上唇去。
「你知道，我現在在想什麽嗎？」
如饑似渴般接吻中途，垂峰手掌貼上夕麗麵頰。
「這兒要是寢室就好了。」
夕麗羞澀微笑。
「馬上就要日暮了。」
他奪去甘甚花蜜的唇中散出的氣息，低聲細語。
「我等不到入夜了。」
強忍剝下夕麗奉茶女官官服的衝動，對垂峰來說如同拷問一般。
「今夜去翠眉殿。等我。」
分別時，他握住夕麗手。女人之手，已不再令他恐懼厭惡。那柔軟手掌，隻讓他感到燒灼胸膛的愛意。
「你終於碰妾的手了。」
夕麗笑逐顏開，惹人憐愛，欣喜般回握他手。
若他早些如此多好。隻要碰過她手，便早該知道。她的手與母親手不同。那並非是對垂峰侮辱虐待的手，而是將其溫暖包裹，治愈如初。
「你就那麽高興？」
「當然。畢竟至今為止，你從不願碰。妾還以為你討厭妾的手。」
「不是討厭。是害怕。好像連心也要被你抓住。」
緊緊疊合的溫暖，步步解開糾纏的感情絲線。
「如今我不怕了。因為我已將心交付於你。」
「起草詔書。封危充華為芳儀。」
目送夕麗離去，垂峰向暗奴下命。
身居下九嬪最下位，必定令她抬不起頭。至少將其提至下九嬪最上位，想來也能改改周圍人態度。
（若能宣稱隻有你是我的妻子該多好。）
即便得到他渴求難耐的她的心，仍無法滿足。
正如夕麗所言，無論二人如何相愛，也不能讓她並立身側，不能讓她在宴上鄰席同坐，不能與她共進早膳。
歸根結底，妃嬪不過皇帝妾室，並非正式伴侶。正因心中隔閡已去，才痛感橫在二人間的身份障壁。
「再賜娘娘些什麽？」
「賜些稱她位份的東西就好。太過，恐會招人反感。」
若說真心，他想贈她最優之品，比及皇後之物，也毫不遜色。但他愈是誇示寵愛，愈讓夕麗處境艱難。
（學律……我現在明白你心情了。）
垂峰拿起吊在帶上的虎紋香囊，眯起雙眼。
（登玉座者，得到了一切……但與之相對的，也失去了一切。）
燦爛輝煌的帝王之椅。實乃將坐此位者五花大綁的冷酷無情惡鬼。
浮於淺夢，忽覺寬大手掌輕撫麵頰。
動作輕柔如羽，甚是愜意，她不禁嬌聲歎息。
「皇上……你醒了？」
她抗住睡魔，撐開眼簾。心愛男子之姿映入了她惺忪的睡眼。
「我在看你睡顏。」
微暗閨中恍惚燈火，沾濕那精悍麵龐，映得豔麗。
夕麗極愛褥上所見夫君麵龐。僅此一瞬，能沉浸在獨占高垂峰的心境之中。即便隻是一枕黃粱，也是片刻幸福時光。
「你看妾睡顏，也不能解乏啊。」
「是啊。隻能越看越恨。恨你用這可愛睡顏迷惑我。」
許是想小施懲戒，他輕捏她麵頰。
（真像做夢一樣……沒想到皇上竟會如此愛我。）
封危芳儀，賜予她居住於蝶飛殿已有一月。夕麗幾乎每晚迎皇帝進入她的閨中。
考慮夕麗處境，皇帝最遲也會於四更（午前二時許）離開寢殿。
她其實想在他臂中淺睡至晨朝，但尚無皇子的新入宮妃嬪，獨占皇帝至天明，將成眾矢之的，被斥作不自量力。
既然她是妃嬪，那無論如何難舍難分，也必要把握分寸。
「皇上睡吧。」
「睡了，還怎麽與你共度良宵。」
「……在夢中共度不就行了？」
「傻瓜。明明真實的你就在身旁，還要我去尋虛幻的你？」
皇帝笑著疊上唇來。夕麗應上他心蕩神馳的吻。
她雙臂環過寬闊背脊，背上緊繃的無數傷痕令人心痛。
這是恭明皇後發泄在他身上的激情的殘渣。聽皇帝講罷此事時，夕麗如幼女般痛哭流涕。
無情痛打皇帝者，正是將他生於世上之人。被生身之母施加無理苦痛，想必他的心比他傷痕累累的背部更千瘡百孔。每每觸到那慘痛傷痕，便覺苦悶之情連連湧上，眼瞼發燙。
「哭什麽？」
皇帝以指尖拂拭夕麗眼角。
「妾在想，若能將你一半傷痕，轉到妾身上就好了。」
她想減輕強加於他的痛苦，哪怕隻是分毫。
「那可不行。傷痕與你這細嫩肌膚不配。」
雙唇抵在夕麗脖頸，皇帝甜蜜私語。
「與你相配的，是吻痕。」
數不勝數的雲雨夢之證，一一漸增。
「皇上，時辰快到了。」
翠帳後，傳來米太監聲音。今日分別之時已至。
「若能得償所願，真想與你睡到日上三竿。」
皇帝恨恨嘟囔著起身。夕麗亦起，幫他整裝。
「和皇上睡到日上三竿，妾可是不勝惶恐。」
其實，她想與他依偎至天邊發白。在曉光照入的房間內，共同坐在早膳席旁……但寢室內怎能吐露真心。候在寢塌旁的彤史記下的閨中對話，必將由加皇後過目。若一不留神，泄出真情，想與皇帝廝守到清早，定會被猜忌覬覦皇後之位。
「暗奴，把那個拿來。」
夕麗正為皇帝梳頭，米太監畢恭畢敬，撥開幔帳。皇帝接過他遞來的絹包，複掩上帳子。
「這是用我的剪紙作刺繡紙樣，讓他們做的。紋樣是孔雀牡丹。」
剝開絹包，現出件深紅內衣。
孔雀牡丹恰如其名，為孔雀與牡丹相合的吉祥紋樣。孔雀表男性，牡丹表女性，二者兼具，表男女親睦。
「這孔雀真雄壯。」
夕麗借微光細看紋樣，嘻嘻笑道。
那威風堂堂張翼活物，與其說是孔雀，更像是色彩鮮豔的有翼虎。
「我是想著你更喜歡這類的，才做成這樣。喜歡嗎？」
「喜歡，特別喜歡。妾馬上穿上試試。」
她背向皇帝，迅速脫下寢衣。草草束發，搭在一邊肩上，將內衣貼在胸前，自頸後結肩帶。再讓皇上幫係背帶。
「很合適。」
夕麗轉過身來。皇帝滿懷愛意眯起雙眼。
「你就一直穿著吧。想著這孔雀是我。」
夕麗輕輕點頭，靠近皇帝。聽憑苦苦勒緊胸膛的衝動，吻上他唇。
「妾定會珍惜。」
想留他住下。不想與他分開。想他多陪在自己身邊。依依不舍之情拖長親吻，可夜盡之前，必須送他離去。
（若你不是天子陛下多好。）
她將無法言喻的願望藏在心底，緊抱住次夜才能再度觸碰的背脊。
九月半，皇帝攜大批皇族，至素王山賞紅葉。此乃全宮廷一齊出動的盛大活動，將在天子專用獵場舉行獵鹿大會。
今年這素王山的獵場，身著華麗獵裝皇族男子也齊聚了一堂。
「你好像很中意危芳儀啊。」
父皇跨上愛馬，動作輕巧，令人不覺其年事已高。年歲漸長，也不見父皇體力衰弱。恰到好處的瘦長身軀，充滿長年支配皇宮中心的帝王威風，環視錦繡美景的側顏霸氣滿溢，不見枯衰。
（我到底要過多少年，才能超越父皇？）
若論野心，他不輸於任何一人。但僅僅如此，作為皇帝的資質還遠遠不足，他痛感於此。必要精明強大。必要身具狡猾。每每被父皇威嚴壓倒，他便感到焦躁，可歸根結底，他隻有慢慢積累經驗這一條道路。
「皇後可是向緋燕發了牢騷。說你最近隻讓危芳儀侍寢。極盡寵愛之事，讓彤史也麵紅耳赤，她擔心有損你的健康。」
緋燕即李太後。後宮一有事發生，加皇後立刻向李太後報告。
「雖說有過學律一事，朕也不願多言……」
秋陽炫目，父皇蹙起雙眉。
「但天子甚至沒有疼愛心上人的自由。越是摯愛寵妃，越是將她置於危險之中。若你珍視危芳儀，就更要注意雨露均沾。」
「……父皇過去是如何駕馭後宮的？」
父皇深愛李緋燕，在位時未冊立皇後。是因李緋燕並無皇子。但即便如此，她集天寵於一身，為實際上的後宮女主人。
「後宮乃魔性之物。不能如馭馬一般駕馭。」
「那該怎麽做才好？」
「與之往來，掌握分寸。決不可與其對立。決不可趨附逢迎。時近，時遠，保持適當距離，構築相扶相幫關係。」
父皇驅馬前行。垂峰亦駕馬跟上。
「言之易，行之難。無論如何煩惱，後宮不可能風平浪靜。須晝警夕惕。以防灰龍案再起。」
他一聽灰龍案，便不寒而栗。
夕麗的香囊，曾被業火般嫉妒扯個粉碎。相同之事——或是更可怕之事不會發生在她身上，又有誰能斷言？
至素王山行宮第二夜。
「皇上好像去皇後娘娘寢殿了。」
雨果邊為夕麗修剪指甲，邊掛心般說道。
白日，皇上曾親口告知於她，所以她並不驚訝。
『若一切允許，真想每晚與你度過……但朕無法做到。』
楓林赤若烈火，林中，皇帝自言自語般囁嚅。雖已屏退左右，僅剩自己與心愛之人。可夕麗仍心痛如灼。
賞紅葉初日夜，段貴妃受召陪侍龍床。
得此消息時，夕麗正沐浴。月事終於結束，她正為迎皇帝入寢室洗身。
與皇帝相會之夜，她定仔細淨膚，洗發，為出浴之肌塗滿茉莉花露，穿上孔雀牡丹內衣。即便刹那間便被脫下，也不忘細致裝束。發式、寢時妝、衣服、首飾、熏衣之香……種種裝扮，自她入宮以來，一直托靠女官，如今卻一一精心打算。
哪怕隻是分毫，也想以美麗之姿與皇帝相見。
（……我對這戀情，太得意忘形了。）
她早有覺悟。她明白不可能永遠獨占君寵。她該有自知之明，自己不過一介妃嬪。可一聽眾女官議論，說段貴妃受召陪侍龍床，漂浮花瓣的浴盆之內立刻變作如冰水一般冰涼。
貪於夜夜傾注而來的寵愛，隻看見眼前幸福。夕麗垂頭喪氣，反省起忘乎所以的自己。
翌日——即今日午後，夕麗隨皇帝至楓林散步。彼此話語無比沉重。她不知相視之時，該作何表情，窘迫目光飄忽不定。
『隻有你。』
皇帝未強尋她視線，而是緊抱住夕麗。
『無論令誰侍寢，我心中願與結合之人，隻有你。』
她不記得自己答了什麽。僅是壓抑心中狂暴之情就已竭盡全力。一想昨夜段貴妃在這臂中，便想拋開妃嬪規矩，聽任胸中狂風暴雨，放聲哭號。
（隻有心怎麽夠。我還想獨占皇上龍體……）
既嫁與天子，獨占夫身夫心正如煎水作冰。
她早對此一清二楚，可焦灼之情似要將自製心拋至九宵雲外。
她不想他碰別的女人。即便此中並無愛情，也無法令她安心。三年前傷痕隱隱作痛。她可會再度失卻戀情？可會無法阻止他變心，終遭拋棄？即便勸說自己，必要相信皇帝，可心瑟縮作一團，淨湧出些悲觀想象。
（我不該這麽想……但真是羨慕皇後娘娘。）
皇帝曾說，自己雖與過分嚴格的加皇後脾性不和，但為平安無事管理後宮，有時必須給加皇後麵子。加皇後段貴妃整日水火不容，皇帝雙方照顧，借此令朝廷中加家、段家的對立生出某種均衡。雖然道理她懂，但無緣政治的夕麗，隻是羨慕著皇後。
加皇後能在龍床一枕日紅，翌日與皇帝共進早膳。能如庶人之妻般盛來飯食，與夫君共度匆忙晨朝的片刻光陰。
加皇後可知，這是何等難得之事？
深思苦慮隻會悶悶不樂。夕麗為排解憂愁，出門散步。
月夜。月華如水，傾瀉而下，蘸濕楓林。極目遠眺，光輝點點，豔麗妖嬈。
「雨果沒將自己心意告訴舌太監嗎？」
「誒！？奴、奴婢…！？」
單手提燈的雨果大吃一驚，仿佛撞上幽靈一般。
「哪裏的話！哪兒能告訴他。奴婢可比舌太監老十歲。」
「愛情與年齡無關。」
「關係大了！奴婢這樣的老婆子，向人挑明戀慕之心，也太奇怪了。」
雨果豐滿麵龐羞得通紅。
「舌太監也中意雨果吧。前不久，我見你二人說話，氣氛相當不錯。沒準你們是兩廂情願。」
「您快別開奴婢玩笑了！」
「沒開玩笑。舌太監送你那香囊，紋樣可是雙燕？對燕象征相愛男女。我可不覺得是偶然。你們絕對有戲。」
聽聞舌太監擅刺繡。雨果有時做多了飯食送與他，他便回禮些帶鮮豔刺繡的小玩意。
舌太監送的香囊，雨果總珍重般戴在身上。
「旁人看來，你倆就像夫婦。快些結婚多好。」
「啊！結、結婚……！？這年歲了還、嫁、嫁人……」
突然，雨果倒吸一口氣。楓枝沙沙搖曳，對側見了人影。
是對男女。看去十分親密，想來是戀人或夫婦。
「那邊那男子，不是尹將軍？」
尹將軍出身武將名門尹家。為家主異母弟，尹皇貴妃的叔父。他年齡與皇帝相仿。身為武人，卻是位瘦削美男子，在女官中大受歡迎。
「是與夫人兩人賞紅葉吧。真好。」
「……等等。那婦人，不是尹皇貴妃？」
那人雖深蒙蓋頭，但那溫和美貌正是尹皇貴妃。
「不會吧……」
見二人接吻，夕麗不禁一聲驚叫。
尹將軍忽地看向這邊。夕麗雨果反射性藏起。
（……怎麽可能。尹皇貴妃娘娘竟與人私通……）
而且對方是她叔父。後妃侍妾私通死罪，還趁賞紅葉密會，何等膽大包天。尹皇貴妃事事小心謹慎，怎會有如此輕率行為。二人正萬分驚愕，手足無措，尹將軍已向這邊走來。
於此處撞麵實在難堪。夕麗拉住雨果手，匆忙離去。
「可驚著奴婢了……！尹皇貴妃娘娘……居然做那種事！」
不顧一切飛奔，二人氣喘籲籲。
「剛才之事切莫外泄。我不想讓尹皇貴妃娘娘為難。」
尹皇貴妃穩重踏實，這實在不像她會做之事，夕麗不知所措，但也沒想揭露她秘密。以己之故，令人陷於不幸，著實良心不安，她對尹皇貴妃又無甚怨恨。
「啊！？香囊不見了！」
雨果滿麵發青。似是跑來途中，掉在了何處。
「咱分頭找。放心，肯定很快能找到。」
雨果泫然欲泣，夕麗勸慰過她，二人分開去尋，地麵遍鋪紅葉絨毯，夕麗四下看去。
這香囊滿載舌太監心意。必須要尋到。
金風纖纖，楓枝曳曳。月華茫茫，紅葉紛紛。
她正蹲身查看樹根，忽聽身後傳來細碎足音。
「雨果？你那邊如何？找著了嗎？」
無人應答。夕麗有些擔心，怕她太過沮喪，正欲回頭之時。
有什麽東西將自己的脖子套住了。覺出是人手臂之際，窒息感驟然襲來。頭腦一片空白。她想大聲驚叫，可被勒住脖頸，發不出聲。
或許會命喪於此。就在恐懼與混亂奔騰全身之後。
如同被剪刀切斷一般，意識突然斷絕了。
夕麗醒來，發覺自己躺在被褥之上。清朗月光照入寢榻，榻上施連生貴子彩繪，蓮花桂花相合，帷帳半下，帳上雙魚紋飛舞。
此處並非配與危芳儀的房間。
這到底是哪裏？夕麗滿腹疑團，坐起身來。
忽然，夕麗一聲驚叫。自己衣裳亂作一團。衣帶散開，衣襟大敞。更可怕的是，身上未穿內衣。
心髒霎時凍住。她想及最壞情況，作嘔之感便激湧上來。
「沒事吧？」
忽聞男聲，夕麗如遭鞭打一般，猛一哆嗦。
「……別、別過來……！！」
夕麗飛退般縮向榻角。瑟瑟發抖，牙齒打戰。
自己為何還活著？不如幹脆被殺了還比較好。
死也好過受辱。
「別怕。是我，夕麗。」
微暗之中，浮出男子身影，朦朦朧朧。
男子身形高挑，不似粗人。裝束大方高雅，相貌端整溫和。那為難般微笑麵容，激起夕麗記憶。
「你、你是……劍良公子……！？」
背倚微弱月光，低頭看向夕麗的青年，正是常圓侯?比劍良。
「……你、你、怎麽……」
夕麗愕然。思考一片混亂，斷了呼吸。
「別妄下斷言。我來時，你就在這兒。你那……衣服亂七八糟。我可是大吃一驚。皇上寵妃竟在這種地方。」
覺出劍良視線，夕麗慌忙掩上衣襟。
「你怎麽在這兒？」
「我與人約好，在此處見麵。但那人沒來，你卻在這兒。我以為進錯了房間，回身想走，可卻出不去。」
「誒？出不去……什麽意思？」
「似是從門外上了鎖。」
夕麗躍出寢塌。踉蹌著奔向門前，數欲跌倒。連推帶拉，可朱漆大門紋絲不動。
「沒用的。那窗子被釘死了。」
窗上嵌有玻璃。即便打碎，也空隙太小，無法出去。
「這叫人如何是好。竟和寵妃兩人關在一間房。」
劍良坐倒在長椅上。
「若被人看到，我就完了。得趕緊想辦法……」
「你說和人約好見麵？和誰？」
深夜避人耳目與之會麵者，到底是誰？
「嗯……是我的友人。我們要私下談一些事。」
劍良目光遊移。明顯在說謊。
「莫非，你在與人私通？」
珊命長公主不許夫君納妾。如今，劍良隻娶下珊命長公主一人，豈止如此，他與年輕女子接觸的機會，也大為受限。
「私通是女人犯的。無論何時何代，男人妻妾成群，那是家常便飯。可這長公主殿下卻……」
僅是夫君與其他女人親密交談，珊命長公主便大發雷霆。一旦嫉妒心起，便哭天喊地，大吵大鬧，令人無計可施，劍良滿腹牢騷，如此說道。
「這是你自己選的妻子吧。你不是愛她才與她成婚的嗎？」
「我那時是愛她。剛開始是……可如今愈發厭惡。長公主殿下整日一副女王做派。反複無常、任性妄為、專橫跋扈、性烈如火、善妒得令人膩煩。妻子哪能不讓丈夫納一姬一妾？拜她所賜，我成了世間笑柄。都笑我懼內窩囊。」
劍良一聲長歎，看向站在屏風旁的夕麗。
「三年前，我選錯了。我該與你結婚。你明事理，不會讓夫君蒙羞。」
若與夕麗成婚，便可隨意納妾，他是為此後悔不已。
（皇上說得對。幸虧沒與這人成親。）
牢騷連篇的劍良，令夕麗目瞪口呆。
因娶高貴皇族為妻，故駙馬不該納妾。
若妻子無法懷孕，則另當別論，可珊命長公主誕有二男。她已充分履行妻子義務，況且成婚不過三年，無理由勸夫君納妾。無論她如何善妒，也無法喚起夕麗對劍良的同情。
「虧你能說出這般自私話。珊命長公主殿下如今正懷有身孕吧。」
「所以才煩人。她一懷孕，就比平日更為暴躁。」
「自己懷了孕，丈夫卻去尋別的女人，誰能不暴躁。」
「真是冷言冷語。你還為三年前之事恨我？」
「早忘了。我現在無比幸福。」
這話半真半假。
「你還真是順風順水。入了宮，又安享皇上寵妃之位。你到底如何籠絡得皇上？還令從無寵妃的皇上如此癡迷。想來你是極有魅力。若有機會，真想分些殘羹。」
下流之辭令夕麗煩躁不已。氣自己過去怎愛上此等男人，不禁怒火中燒。
「你敢碰我一根手指，我讓你永遠不能私通。」
「我才沒蠢到對皇上寵妃出手。而且，我才該問你，你這是怎麽回事？不成體統地橫在榻上，剛和誰縱情幽會了？」
「怎麽可能！！我是被人弄暈了帶來這裏！！」
「所以，在你不省人事之時，發生了無可挽回之事？那等同你與人偷歡。真可憐。就算平安出了這房間，也該絕口不提今夜之事。皇上知道了，你可不隻是失寵。」
夕麗無言以對。絕望頂上咽喉，視野綿綿扭曲。
她希望這是什麽誤會。希望這是噩夢一場。可衣衫確是淩亂不堪——
夕麗忽然想到什麽，奔入屏風後。
（……太好了……！他們沒對我做什麽……！）
她摸摸自己身體，得了確信。身上並無可恨行為的痕跡。單純隻是衣衫淩亂。
安心之感滲向全身，夕麗自抱住雙肩。這身體仍隻屬皇帝一人。未受他人玷汙。一咬定這事實，便覺淚將奪眶。
「總之，先叫人吧。大聲呼喊，定會有人跑來。」
「沒人會來。這附近一入夜便沒了人影。隻能耐著性子等了。等到天亮，該有侍女經過。」
夕麗不顧劍良所言，敲打房門。雖大聲呼叫，可無人應答。
（……此事到底何人所為？）
犯人將夕麗劍良關入同一間房。有何目的，不想也知。
（出去了，得盡快見皇上，說明情況。）
她不願瞞皇帝什麽。必須坦誠相告，以免無端招來誤解。
（……現在，皇上應該正與皇後娘娘一起……）
心嘎吱作響。皇帝會與加皇後說些什麽？會怎樣觸碰她？會怎樣共迎晨朝？會以何神情共進早膳？
越想著自己不該想，可幹冒煙的心火卻越燒越旺。
（真想成為皇後……）
單是妃嬪遠遠不夠。她想頭戴皇後鳳冠，並立皇帝身側。如此，便可與皇帝同朝眠。可與皇帝共朝食。
絕不該有的狂妄之願於胸中生根發芽，夕麗緊咬住唇。
蕭蕭秋更闌，曳引斷腸感。
「皇上，該醒了。請更衣吧。」
垂峰毫無睡意橫在褥上，加皇後先坐起身來。
二人均著寢衣。夫婦義務畢，即刻重整衣裝，是垂峰習慣。他隻有與夕麗度過之夜，整夜一絲不掛。
若在皇後閨中過夜，皇帝必須睡至天明。若不待破曉，匆匆起身出去，將令皇後蒙羞。
（若夕麗是恒春宮之主，恐怕我過午才離床榻。）
這不過是空虛幻夢。危夕麗不可能立後。雖皇太子凡庸無能，但段貴妃生下的二位皇子頗有才華，若算上李賢妃之子，還有三名皇子。
即便夕麗誕下優秀皇子，欲將其立後，也障礙重重。
垂峰梳洗更衣，坐在早膳席旁。加皇後服侍左右，頗為殷勤。
她如今一副賢妻模樣，有如畫中模範，可她是做了皇後，才開始主動侍奉夫君。二人為親王夫妻時，加氏趾高氣揚，嫁與受朝廷輕視的垂峰，似是令其怨恨不已。莫說幫夫君更衣，坐在早膳席旁也從不侍奉，垂峰出去，甚至不抬眼目送。
能令輕蔑夫君的惡妻搖身一變，變成賢妻。莫非皇後鳳冠有著神通廣大的力量？
（……我傷到夕麗了。）
皇帝令三千後妃侍妾進禦，乃萬分正當之事。垂峰不過履行皇帝義務，卻深感內疚。宛若犯下大罪。
夕麗雖未口吐怨言，可她必定傷了心。他想設法療愈她傷痕，卻不知如何是好。
「皇上，危芳儀那事該如何處置？」
加皇後裝腔作勢盛著粥，向垂峰投來視線。
『危芳儀好像在服用避孕藥物。』
昨夜，上榻前加皇後如此說道。
老太醫回顧夕麗健康記錄，自其特征推論，懷疑她常服避孕藥物。但跟隨夕麗的女官斷然否定。話雖如此，又不可置之不理，老太醫便與加皇後商談。
『妾早就在想，蒙賜那等寵愛，卻總無身孕，實在奇怪，可未成想，她竟服在用避孕藥物。莫非，是為比駙馬盡情分？身居妃嬪之位，卻念念不忘舊情人，這是大罪，等同私通。必要嚴罰。』
加皇後怒氣昭然，可垂峰充耳不聞。
（是誰的陰謀吧。）
夕麗三千寵愛集一身，成了嫉妒的眾矢之的。為將垂峰之心從她身上拉離，有人策劃此事，也並非不可思議。
「危芳儀等同不貞，該送往浣衣局，您意下如何？」
「不該先查明事實嗎。查明她服用避孕藥物是真是假。」
「您問她本人，她也不會老實招認。危充華辜負聖恩，不可憐恤。應嚴格處置。」
加皇後並非一視同仁，對誰都嚴加指責。
她對順從於己者或地位低下者，慈心相待。相反，對倔強反抗者、威脅自己地位者，明露獠牙。與段貴妃針鋒相對，也因其公然蔑視加皇後，對鳳冠野心如燃。
夕麗對加皇後毫不反抗，俯首帖耳。她之位不過下九嬪，不該成皇後仇視的對象，可加皇後敵視夕麗，盡人皆知。此中原因，似乎不在夕麗，而在垂峰。
「恒春宮是你的，皇後。」
垂峰食不知味，繼續用膳。
「朕沒想立危芳儀為後。」
「……您為何突然說這些？」
「朕在寢室，說想與危芳儀睡到日上三竿，想必你是在意這點。那是閨中戲言。別當真。」
那並非戲言。是真心。可他沒想著力排眾議，立夕麗為後。
皇後為國家支柱之一。不取決於個人好惡。
曆史上，確有不聽群臣諫言廢後，為寵愛美姬戴上鳳冠的皇帝，但無不招致政局混亂，以生出無數不幸告終。若無朝廷支持，立夕麗為後，她將被罵作魅惑皇帝的惡女，留名史冊，遺臭萬年。
怎能令夕麗背負罵名。因此，與她共同睡至天明的日子——不會降臨。
「你誕下皇太子，治理後宮有方，極盡國母之責。朕雖寵愛危芳儀，但並不輕視後宮之主。危芳儀也無野心。不會威脅到你。你大可安心。朕的皇後是加氏，是你。」
言外之意——為示皇後威嚴，如今該予幾分寬容。
「妾從未懷疑過皇帝。」
加皇後明顯放了心，落落大方微笑道。
「危芳儀之事再仔細查查吧。或許是太醫誤診——」
「皇後娘娘！大事不好！」
這時，服侍皇後的女官慌慌張張進來。
「這是在皇上禦前，安靜些。」
一聽加皇後訓斥，女官連忙跪下謝罪。
「此事十萬火急。奴婢……想著得趕緊告訴皇後娘娘。」
「看來朕該回避。」
「沒什麽要瞞皇上的。皇上，請繼續用膳。」
其實，他想快些離去。可皇後出言挽留，他隻得留下。
「什麽事？說簡短些。」
是，女官麵目僵硬，點頭應允。邊顧忌著垂峰，邊開口道。
「剛才，奴婢看見危芳儀娘娘和比駙馬從一間房出來了。」
「你說什麽！？」
「昨夜危芳儀娘娘失蹤，服侍芳儀的女官們好一陣騷動……可看來，娘娘是與比駙馬幽會去了。」
「一整晚，隻他兩人在一起！？」
「恐怕是的……那附近入了夜便無人往來，幽會再合適不過。」
「何等恬不知恥！蒙賜那等寵愛，竟與人私通！」
加皇後激憤離席。
「必須問個清楚。即刻帶危芳儀過來。」
「還有比駙馬。朕要問他兩人。」
「不必勞煩皇上。妾自行處理。」
「朕說朕要問他們。」
聽垂峰刻意加重語氣，加皇後微微屏息。
「重大事件，不可密裁。也叫其他妃嬪過來。必要弄清來龍去脈，公正裁決。」
如嚼砂般用畢早膳，垂峰離開皇後寢殿。
（夕麗與比駙馬私會？荒謬。）
他勸說自己這不可能，努力驅走胸中生出的疑念。
「那房間被人從外麵鎖了。」
夕麗跪在冰冷地上，將昨夜的事和盤托出。
晨曦自東向窗子照入大廳堂。屏風上施著龍鳳呈祥紋樣，皇帝與加皇後坐於屏風前。尹皇貴妃以下妃嬪，分立寶座左右。
「那門怎麽也打不開，妾無計可施，隻得等到天明。」
天明之後，正欲對外呼喊求援，門卻可以輕鬆打開了。
二人出了房間，便碰上跟隨加皇後的女官。女官一見夕麗與劍良，便起了誤會，不聽夕麗辯解，當場離去。夕麗回到自己房間，向雨果說明情況。昨夜，雨果似是不休不眠，尋了夕麗一夜。為避免誤解，夕麗本想立刻向皇帝講明事件，可還未差人前去，便被加皇後叫來。
「危芳儀娘娘所言，句句屬實。小人被假冒友人之名的信，騙去那房間，剛一進去，門便上了鎖，出不去了。」
劍良同跪在地上，麵色鐵青解釋道。
「小人對天發誓。絕未碰危芳儀娘娘一根手指。」
「本宮可聽說，你們曾是戀人？」
加皇後望向二人，目露懷疑。
「都是過往之事。如今甚至算不上友人。」
夕麗斬釘截鐵否定，仰望皇帝。雖心中留意，想處之泰然，可心中滿是不安。皇帝可會相信夕麗？她欲讀出他心情，凝視皇帝，似要將他穿透，可那陰沉的龍目，令人隻覺深不可測。
「皇上。小的從比駙馬那裏，搜出了這個。」
宮正司宦官奔入殿來。遞給米太監一個絹包。
米太監展開絹包，呈上深紅內衣。皇帝拿起內衣，一把擲去。內衣飄然落地，其上紋樣為——孔雀牡丹。
這是皇帝賜她的內衣。昨夜也穿在身上。並且，被某人奪去了。
戰栗奔騰全身。如今她再度醒悟，自己陷落幕後之人計中。
昨夜衣衫淩亂，並非因其險遭野蠻之事，而是為犯人——或其爪牙搶去內衣所致。主謀者之目的，從一開始便是她的內衣。
雙膝打顫。喉嚨痙攣，無法發聲。必須否認。必須說是圈套。必須自訴清白。愈是焦躁，愈是結舌，夕麗頓口無言。
「真不體麵。這是誰的內衣？」
加皇後柳眉緊蹙道。
「是危芳儀的吧。這是皇上賜她的孔雀牡丹內衣吧。」
「危芳儀內衣，為何在比駙馬那裏？」
「小人什麽也不知道！這種東西，小人見都沒見過！」
劍良拚命搖頭。
「這定是陰謀！有奸邪之人欲害小人——」
「閉嘴。」
加皇後看向夕麗，目光冰冷刺骨。
「危芳儀與比駙馬在同一間房過了一夜，危芳儀將自己的內衣給了比駙馬，是吧。」
「不，妾沒給。是有人搶了妾內衣。」
夕麗直直凝視皇帝。想告訴他，自己心中無愧。
「妾並未與人私通。」
「真寒磣。至少老實認罪，向皇上賠罪如何？」
「將皇上賜的東西贈與奸夫，真是瘋了。」
「蒙賜過分寵愛自大了吧。無恥。」
皇後派妃嬪、貴妃派妃嬪，無不趁機斥罵夕麗。
尹皇貴妃與李賢妃，事不關己般一言不發。下級宦官扮作的條敬妃客客氣氣看向夕麗，葉溫妃戰戰兢兢緊摟住李賢妃。
「皇後娘娘！夕麗姐姐是清白的！」
丹蓉拜倒在寶座下。鐵青花顏仰起，望向加皇後。
「你素與危芳儀親善。可早知危芳儀與比駙馬私通？」
「妾不知！夕麗姐姐並未與人私通！」
「從比駙馬之物中，搜出了危芳儀內衣。這明顯是不貞之證。」
「定是有人嫉妒夕麗姐姐，做下此事！盜出姐姐內衣，混在比駙馬之物裏！再細查查，便知是冤枉——」
「既搜出私通之證，便不可不罰。」
加皇後壓過丹蓉聲音，冷峻斷言。
「褫奪危芳儀妃嬪身份，罰至浣衣局做三月勞役。」
後妃侍妾私通該處極刑，但罪人行刑前，將於浣衣局服苦役。
此規始於光順年間。光順帝仁慈，憐憫犯奸的妃嬪侍妾，將其於行刑前送往浣衣局。此乃行刑前的寬限之期，罪人大多選擇自盡。
即，「浣衣局中三月勞役」，意味著「極刑」。
「這就下結論太操之過急啊，皇後娘娘。正如爪閑儀所言，豈非該仔細查查？或許此中有何誤會。」
見段貴妃插嘴，加皇後吊起眼梢。
「皇上，若妾裁決錯了，您請直說。」
皇帝看向夕麗，目光似要將其射穿。那雙目之中，窺不出感情。
「妾真未私通。」
受眾妃嬪懷疑、痛罵也無妨。但她，隻希望皇帝相信她。
「比駙馬未碰妾一根手指。這身體隻屬於皇上。不隻身體，這心也獻給了皇上。妾是屬於皇上的。」
「皇後裁決得沒錯。」
皇帝自玉座站起。煩躁般走下地台，從夕麗身邊走過。
「處決奸婦。」
扭曲的視野內，五爪金龍冰冷翻飛。
後妃侍妾私通處極刑——即淩遲之刑。
浣衣局位於後宮北門之西，人稱〈宮女的墳場〉。
年老宮女及獲罪宮女在此被豢養至死。她們過著最劣生活，自早至晚清洗宦官的衣物，耗去生命。
「姐姐！」
丹蓉如幼犬般跑來，身後貼身女官隨侍。
入浣衣局已半月。丹蓉隔數日便來探望夕麗。
「啊，手都糙成這樣了！疼嗎？」
「無妨。沒什麽大不了。」
冰水洗衣的繁重勞動，令原本精致修整的指甲斷裂，手上皮膚皸裂開來。話雖如此，若勞作，手定會變糙。她在娘家時，便自己洗衣打掃，所以並不似嬌生慣養的掌上明珠那般，痛苦難耐。
「我這次帶來些藥膏。」
「妹妹這份心實在難得，但還是別來這裏為好。總探望罪人，怕也會牽連到妹妹。」
丹蓉來訪令她欣喜。艱難困苦之中，也有人掛念自己，這事實令她大受激勵。但如今，夕麗為待死罪人。且是被判私通罪之身。為不給丹蓉添煩擾，必要與她斷絕聯係。
「姐姐不是罪人！」
渾圓黑瞳，珠淚漫溢。
「姐姐隻是被陷害的！明明是妃嬪中的某人下了圈套……！」
判處極刑那日，丹蓉最先庇護夕麗。平日總縮在房間一隅的她挺身而出，到加皇後麵前，拚命為夕麗的無辜辯護。
她的勇氣與友情，令夕麗感激不盡。可此番努力，尚且不夠。
「我真恨……恨死那將姐姐害到這般地步之人。」
「謝謝你，丹蓉。謝謝你為我生氣。」
夕麗輕握住丹蓉之手。
「我很幸運。有妹妹願信我清白。」
如今，願信夕麗者，隻丹蓉一人。
（……皇上不願信我。）
比起艱辛勞作，比起十二月行刑，皇帝的心已去，才令夕麗痛苦。明明曾夜夜相擁，見麵便甜蜜私語，卻僅因一次誤解，輕易破碎支離，如此脆弱之物，便是這份愛情。
愛情終歸幻夢一場。約定必將打破。不可動搖的信賴，永不存在。
（所以啊……早晚會落到這般下場，才說不能愛上皇上。）
戀上皇帝本就是錯。夕麗再遭交心之人殘忍舍棄。這是第二次，亦是最後一次失戀。
「若姐姐被處死，我也隨姐姐而去。」
「別說蠢話。妹妹還未侍寢過。來日方長。」
「我不會侍寢。我的心願，是永遠與姐姐一起。隻願如此。」
丹蓉大滴大滴下淚，夕麗扼住哽咽之情，陣陣心酸。
本不該如此。若她未愛皇帝，若她未追求自己不配之聖寵，便不會落入地獄之底。一切，錯在愛。錯在愛皇帝的夕麗。
「我決不讓姐姐去刑場。十二月前，我們一起去死。」
「不行，妹妹。這與你無關。」
「當然有關。後宮是可怖之處。是無辜的姐姐因惡人計謀被算作奸婦之處。此處隻有謊言背叛。誰也不可信任，誰也不可依靠。我這般無力女子，若無姐姐幫助，怎能活下去。」
夕麗的弱小愚蠢將丹蓉也拖入不幸。明想著必須向她道歉，可隻有淚水噴湧而出。哪怕僅是分毫，也想傳達歉意，夕麗緊抱住丹蓉。
「我十二歲時，見過淩遲處死的罪人。」
丹蓉抱緊夕麗。雙手繞在夕麗背後，不停戰栗。
「淩遲，要將身體割碎。邊止血令其不死，邊片片削下肉去……我不願見姐姐被押上刑場。那是地獄繪卷。絕非人世光景。我絕不想姐姐遭那種罪……！！」
仿若沾染上丹蓉的顫抖，夕麗體似篩糠。
豈止失戀。她馬上要命喪黃泉。
夜。眾人雜寢的房間一角，夕麗自抱住身體，橫在榻上。
再過兩月，這身體將上刑場，被一寸寸割爛。想及在眾目睽睽之下，被千刀萬剮，便抖抖瑟瑟，渾身戰栗不停。
（到底是誰陷害了我？）
明知想也無益，卻不禁左思右想。擄走夕麗，喚出劍良，鎖住房間，將皇帝贈夕麗的內衣塞在劍良房內，此人，到底是誰？
可疑麵孔張張浮現。後宮之中，個個會是幕後之人。
（說起來，那時……）
被疑通奸那日記憶複蘇刹那，夕麗猛然跳起。
（必須告訴皇上！）
夕麗奔出擁雜居所。頭腦發熱，奔向大門，卻中途止步。
浣衣局四麵環高牆，出入之口，僅有那高聳大門。自然，宮女不許外出。一旦入內，或有大幸運，自外來迎，或一朝身死，化作屍骸，此外出門無路。
她要如何求見皇帝？她一步也踏不出浣衣局。
孤月之光引人，夕麗步若酩酊，走向井亭。
此乃泉芳儀殞命之所。窺望井底，便見無底黑暗大張開口。她自入浣衣局，不知幾度窺視這水井。
與其淩遲處死，不如自我了斷。至少，不必將肌膚曝於看客群男麵前。比起含汙忍垢，徐徐受死，自盡該能死得輕鬆。
「您還是別跳井吧，危芳儀娘娘。」
耳熟之聲叩擊背部，夕麗如受撥彈，猛然回身。
「把屍體拉上來很是費力。您若自盡，不如選那慣例的縊死。不過比起自盡，還是推薦您受拷問死。就我個人興趣而言。」
一宦官斜倚井亭柱上。金發帶月色，愈發明曜，側顏精美，似是頗覺無聊。左手提那拷問道具，一看便令人毛骨悚然。
「亡炎！你怎麽在這兒！？」
「我來給您送東西。」
受懷念之情驅使，夕麗奔上前去，亡炎遞上張剪紙。
紋樣為相對之鵲——喜相逢。意為永不分離、堅牢之契。
「……皇上。」
鵲顏隻覺似虎。定是皇帝親手所製。
「皇上並非對您見死不救。您莫尋短見。」
「皇上查出誰陷害我了？」
「還在查，一切尚未明了。但無論如何，皇上無意將您處死，此點確切無疑。想來很快便能為您昭雪，救您出去。」
她霎時淚如泉湧。正要癱倒在地，被亡炎撐住。
「我有話要你帶給皇上。」
夕麗將先前發覺之事，耳語向亡炎。
「僅僅這些？不說些我愛你、想見你，諸如此類的話？」
「皇上給了我喜相逢。他知道我的心思。」
亡炎離去，夕麗將喜相逢剪紙輕擁胸前。
皇帝願信夕麗。二人羈絆，今尚未斷，拙笨的喜相逢便是羈絆之證。
食骨般恐懼頃刻煙消雲散，夕麗欣然欲舞。
（願能盡早與你相見。）
再會之日，令人望眼欲穿。她心懷一日不見，如隔三秋之感，出了井亭。
忽然，她覺出有人繞至身後。夕麗連忙防備，卻已被繩狀之物繞上脖頸。自背後被人無情勒住，窒息感灼燒肺腑。
（我不想死……！）
與素王山遇襲時不同。力道遠勝那夜，死死勒住她頸。非為欲她昏迷。乃要取她性命。
夕麗拚死掙紮，想逃出殺手魔掌。愈是折騰，喉部壓迫愈重，恐懼橫衝直撞。眼角溢淚，意識遠去刹那。束縛突然鬆下。
「好，抓到了。」
夕麗頸被鬆開，激烈咳嗽，身旁亡炎正綁縛一黑衣之人。
「亡炎……！？你不是走了？」
「我在等這人襲擊危芳儀娘娘。」
亡炎粗暴扯住凶犯頭顱，曝在月光下。為防其自盡，塞住他口。一見月光下那人麵貌，夕麗瞪大雙眼。
是跟隨加皇後的次席宦官。她記得曾於朝禮時，見他隨侍加皇後身側。
「想殺害我的人，是皇後娘娘……！？」
「詳細的情況，得問問這個人。」
亡炎愉快般搖動凶犯頭顱。
「從何處開始好呢？先剝個指甲試試，先剝手還是先剝腳呢？如蝦般吊起折磨之後，就該那慣例的炙烤或烙鐵吧。」
急不可耐般殘酷笑容染上端整麵龐。
「雖說比及淩遲，亦有過之而無不及的二龍吐須，也令人難以割舍，但還是上我喜歡的箍刑吧。你可聽過？給頭套上鐵箍，從左右拉緊。拉上三四回，頭便鼓脹，眼珠怦地飛出。你可想試試？」
凶犯麵色蒼白，股戰而栗。夕麗悄悄退去。
「……你、你別做太過了。」
「您放心。我不殺他。隻是讓他見識見識地獄。」
亡炎拷問道具哢噠作響。頓時，不成聲的悲鳴響徹四方。
危芳儀私通事件，已於一個月後徹底解決了。
今日十月十五。為解厄之神?水官大帝誕辰——下元節。天下道觀各行齋醮（僧道設壇祈禱神佛），宮中大規模齋醮同時，亦舉辦豪華宴會。
為宴會梳妝更衣後，丹蓉走向了危芳儀的居處蝶飛殿。
「今夜越發美麗了，姐姐。」
見丹蓉笑著稱讚，夕麗露出了羞澀般的微笑。
數層上襦包裹窈窕之軀。廣袖垂至足邊，其上白鷲清雅，紅楓豔麗，二者相戲；柿色下裙拖曳長擺，金絲刺繡桂花，紛舞裙上。
蝙蝠形玉佩、紅瑪瑙帶飾，光輝銀鐲如糾纏天漢，藍玻璃耳飾聚燈燭之光……她身上飾品，淨是不劣於天女寶飾的一等之物。
「誒？那簪子，我從未見過。」
黑發結高椎髻，髻上華麗發飾爭姸，可引丹蓉注目之物，乃鵲鵲相對、翡翠點眼的喜相逢金簪。
「是皇上給的。」
夕麗歡喜開顏，丹蓉見此，心中嘎吱一響。
「宴會前，我想和妹妹兩人說說話，可否陪我片刻？」
「嗯，可以。正好我也有話，想單與姐姐說。」
屏退旁人，二人結伴至內院散步。燈籠懸吊，隱約映亮內院，寒木瓜初綻。月黑花現，如浴鮮血，遍體通紅。
「我剛聽說……段貴妃娘娘於冷宮中自盡了。」
加皇後的次席宦官，在浣衣局為色內監所捕，據其招供，私通事件為段貴妃主謀。
『貴妃啊，你怎知這內衣上紋樣，為孔雀牡丹？』
裁決夕麗私通事件之時，段貴妃一見赤色內衣，當即猜中此乃夕麗之物。那時，皇帝便對段貴妃起了疑。
『彤史記錄上，隻寫了〈孔雀牡丹內衣〉。彤史聆聽朕與危芳儀對話，寫下記錄。並未親眼見到內衣。皇後實見此紋樣，也不知是孔雀牡丹。畢竟這上繡的，是長著孔雀翅膀的虎。』
正因是盜去夕麗內衣之禍首，段貴妃才能一眼識破。
但若隻抓話柄，無法彈劾居貴妃位之人。皇帝故作未發覺段貴妃計策，將夕麗送至浣衣局。
『朕故意在你麵前，吐露對危氏留戀，你可知為何？因為朕料想，你若知危氏複寵之兆，定會謀她性命。』
正如皇帝所謀，段貴妃手下在浣衣局襲擊了夕麗。捕住的並非跟隨段貴妃的宦官，而是加皇後的宦官。欲將殺害夕麗之罪，嫁禍於加皇後，於是用了皇後宦官，段貴妃如此供認。
陷害皇帝寵妃，且欲殺之，段貴妃以此二罪，打入了冷宮。鑒於其為皇子之母，未褫奪其妃嬪之位，但俸祿降至維持最低限生活必需之額，亦禁止其與眾皇子及親族會麵聯絡。
成為罪人的段貴妃自盡之事，也傳到了丹蓉耳中。
「聽說她數日前，開水潑了臉，受了大燒傷。因此……自盡了。」
仿若咽喉紮刺，夕麗麵露苦色。
「姐姐想說的，是段貴妃娘娘之事？」
「……不。是別的……其實，我有話要問妹妹。」
夕麗難以啟齒般移開視線。
「妹妹每次帶來的點心……裏麵沒下藥吧？」
「藥？什麽意思？」
「……七月初，服侍我的女官春鶯流產了。大夫疑她是飲了墮胎藥。自然，她不可能主動服藥。春鶯為某武官之妻，二人去年年末新婚。一知有孕，便四處張揚。那時正肚子快顯，就要回家歇息。」
丹蓉哼的一聲，聽作耳旁風。什麽女官，她毫不在乎。
「我查她入口吃食中，有無可疑之物，卻未明了。但她身子不適前吃的東西一種，便是妹妹帶來的橙糕。春鶯說想吃我剩下的……我便給她了。」
「姐姐意思是橙糕裏加了墮胎藥？」
「……也不能說是如此。亡炎試過毒對吧？亡炎對毒藥了如指掌，若下了毒，一吃便知。但亡炎說，橙糕中並無墮胎藥。所以春鶯流產，與橙糕無關，但……」
調查此事的宮正司宦官指出，春鶯吃的橙糕——夕麗吃剩的，其中或含有墮胎藥。
「若我吃的橙糕有毒，便能解釋春鶯流產。但這怎能辦到？怎麽隻我吃的橙糕下了墮胎藥？橙糕切開，隨意盛於器皿。我取哪塊，你不可能知……」
「我沒必要知道，姐姐。」
丹蓉嫣然一笑。停下腳步，抱住了夕麗。
「隻要在姐姐手上塗毒，無論取哪塊，都會中毒。」
夕麗隻覺倒吸一口氣。是因驚愕，還是疼痛襲向腹部？
「那時，姐姐為安慰我，握住了我的手吧？我輕輕握回。」
她事先在手上塗毒。為令試毒徒勞無功。
「……為什麽？妹妹該是為我懷孕高興的。那是……假的？」
「肯定是假的啊。姐姐懷孕，我怎會高興。」
她猛力推入刺在夕麗腹部的短刀之柄。衣隔數重，刺出致命傷需力度。丹蓉將沸騰的怨憎，注入握柄之手。
「……妹妹，也仰慕皇上……？若是如此，直說便……」
「我仰慕皇上？別說笑了。男人個個惡心。」
丹蓉麵目扭曲。想想男人便覺反胃。
「我喜歡的，是夕麗姐姐。因為，姐姐又溫柔、又親切、又愉快。我過世的姐姐，也像夕麗姐姐這樣。自叔父手中保護我的，便是姐姐。我那時，特別喜歡姐姐。真的真的特別喜歡。想永遠永遠與姐姐一起。姐姐之外的，一概不需要。」
夕麗痛苦般呻吟。可憐般呻吟，她定是十分痛吧。
「我本想與姐姐兩人共度一生……可姐姐卻因父親命令出嫁。可憐的姐姐。嫁給自己不愛的男人，想必很是痛苦。但我卻無能為力。我隻能常去看她。幾乎日日去看她。兩人吃著點心有說有笑。夏戲水，冬玩雪。姐姐與我。我與姐姐。僅僅彼此二人。」
那時真幸福。相信著此刻定能永恒。直到姐姐即將臨盆。
「姐姐懷孕了。我那時全然不懂。見姐姐歡喜，我便覺得是高興之事。但這大錯特錯。有孕並非喜事。而是禍事。姐姐就是因為身孕，死了。」
難產末了，姐姐產下男嬰。隨後，入了鬼籍。
「我一直陪姐姐走完最後一程。片刻不離。握著她蒼白的手，哭著求她『不要死』……可她死了。不，是被殺了。被寄寓在姐姐體內，那醜陋的小活物殺死了。」
「我恨那個奪走姐姐的東西。若沒懷上那妖怪，姐姐便不會死。都怪那東西。是那東西殺了我姐姐。」
哭聲如獸。麵若鬼怪。手足似巨大青蟲。
「他可恨，於是我報複他。很簡單。我塞住他口鼻。吵鬧哭喊聲靜了，真是神清氣爽。但姐姐沒有蘇醒。那東西死了，姐姐仍冷冰冰。我哭得眼睛似要化了。想姐姐想得不得了。我想姐姐回來。沒有姐姐，我根本活不下去……」
不知不覺，丹蓉淚如雨下。
「沒有姐姐的世界沒有價值。我幾度想死。我對這世界毫無留戀。但幸虧我斷了死念。畢竟，我活著，才能遇上夕麗姐姐。後宮隻有可怕女人，夕麗姐姐願幫我，我很歡喜。眨眼間便極愛上姐姐。姐姐之外的，一概不再需要。」
本想著身處後宮，便無男人礙手礙腳，能與最愛的姐姐相親相愛度日。
「那日夕麗姐姐被召去龍床，我霎時麵色發青。與皇上同衾，或許會懷孕。若是懷孕就完了。我，又要失去姐姐。」
她決不重蹈覆轍。丹蓉向夕麗下了避孕藥物。
「……沒想到，妹妹拿來的點心裏竟……」
「這是為了姐姐好。為姐姐不懷上妖怪。那可是恐怖怪物。吞噬姐姐性命，降生於世。我想保護姐姐，不受那東西傷害。我不想姐姐死。我以為好好讓姐姐服了藥，聽聞姐姐懷孕，登時眼前一黑。於是我下了墮胎藥。想了結那邪惡妖魔。」
丹蓉嘻嘻笑道，雙肩輕搖。
「不過這是杞人憂天。姐姐並未懷孕。並未懷上妖魔。」
得知夕麗有孕實為誤診，丹蓉如釋重負。如此，她便無須喪姊。
「隻要姐姐不懷孕，我便能永遠永遠與姐姐一起。話雖如此，後宮實在是令人生厭之地。姐姐總受人嫉妒、憎惡、算計。周圍淨是仇敵。泉芳儀將姐姐香囊扯個稀爛。毀壞姐姐重要之物，我絕不饒恕。所以我了結了她。」
「……什麽、意思……」
「我推她落井。她下去時一臉蠢相。似是死到臨頭，還不知自己因何遭殃。真蠢。明明是自作自受。」
想起泉氏那肮髒死相，丹蓉捧腹大笑。
「說到自作自受，段貴妃亦是。那卑劣女人陷害姐姐。險些令姐姐死罪。姐姐之敵便是我之敵。我潑她一臉開水。潰爛麵龐何等醜陋！那才是段貴妃真實模樣！」
爽朗大笑忽然斷絕。
「我給加皇後，也送了帶毒的點心。想方設法動了手腳，試不出毒。現在，恒春宮怕是亂作一團吧？」
「……不會吧。竟給皇後娘娘下毒……」
「是加皇後不好。都怪她三番五次訓斥姐姐。我早就怒火中燒。雖想著早晚了結她，卻並未下致死劑量。隻是讓她今生再無法起床。畢竟，如此才更有效。於緊抱皇後鳳冠的高傲女人而言。」
怕是會索性尋死吧。拖著那般身體，甚至拿不起皇後印璽。
「了結了結，敵亦不減。畢竟後宮三千人。難料何時又卷入陰謀。無法安心與姐姐生活。該如何是好，我頗為煩惱。絞盡腦汁，便想出了一件佳事。為與姐姐永相守的秘藏良策。」
丹蓉笑著抽出短刀。撐住了夕麗大大歪斜的軀體。
「我們一起死就好了。姐姐不覺得這是妙計？活在後宮，必要為不幸心驚膽寒。若二人共赴九泉，便再無憂心之事。」
「……住手，妹妹。你不清醒。」
「我很清醒。我一直翹首企盼，與姐姐共同赴死。來吧，一起下冥府吧。去往彼世，再沒什麽能拆散我們。隻我二人，於無憂之地，永遠……啊，對了。不隻二人。冥世，還有亡故的姐姐。我要介紹給你，我們一定會親密的。我們，是三姐妹呢。」
丹蓉咯咯笑道。夕麗用手壓住被刺處，徐徐後退。
「姐姐？為什麽要離開我？」
「……你、你、瘋了……說什麽、一起、去死……」
弱聲嘶啞。花顏僵硬，如遇幽靈。
「姐姐怕死？」
丹蓉步步逼近，夕麗挪動顫抖雙足，向後退去。中途，裙絆住足，猛然翻倒。大髻崩開，喜相逢金簪浮於月色，滾落在地。
「放心。死不可怕。」
夕麗蹲伏著痛苦呻吟，身側，丹蓉輕輕蹲下。
「我不會讓姐姐孤身一人。我，馬上會去追你。」
嘴角猶綻，丹蓉揮起浸血的短刀。
「所以，安心死吧，姐姐。」
到了彼世，做可口點心吧。為她最愛的二位姐姐。
三姐妹永遠親睦生活。永遠永遠，永久隻貪於幸福。
夕麗麵前，滴血短刀高高揮起。身體僵住一動不動。恐懼支配全身，幾欲將燒盡肚腸的劇痛一掃而空。
「住手，爪閑儀！！」
尖利喊聲飛來同時，揮下的丹蓉之手被誰人攥住。甚至不予對方抵抗之暇，迅速奪去短刀者，乃那身著五爪祥龍的萬乘之君。
「夕麗！！振作啊！！」
她被有力臂膀抱起。那份可靠令她胸口溫熱，眼角零淚。
「別說話。我帶你去找太醫。」
皇帝珍重般抱起夕麗。背向被宮正司宦官押住的丹蓉。
「不要！！別碰！！還我、還我姐姐！！」
悲鳴紮上頭顱。心髒悚然瑟縮。
「姐姐！！回來！！姐姐！！」
丹蓉一遍又一遍呼喊夕麗。反反覆覆反反覆覆，啼血般尖聲回蕩四方。
恐怖。恐怖至極。夕麗那般喜愛的丹蓉。夕麗視作親妹妹的她。僅是聽到她聲音，僅是覺出她存在，便不寒而栗。
「沒事的，夕麗。」
低語輕撫耳畔。僅是這份溫暖，便能治愈戰栗。
「我在你身邊。」
夕麗拚命抓緊龍衣。震悚漸漸平複，意識隨之遠去。
十二月過半，內院銀裝素裹。臘梅枝上，玲瓏梅花盛放，枝亦覆重雪，寒牡丹映照雪光，愈發紅煌煌。
「是我的錯。」
依在皇帝胸前，夕麗呆望大敞的窗子外麵。
「那日，我算著亡炎不在的工夫，單與丹蓉一起，才……」
宮正司疑丹蓉下了墮胎藥，欲訊問丹蓉。夕麗探問宮正司，可否稍緩再訊。說會先自己問她。
宮正司審訊過嚴。她想著丹蓉這窈窕淑女，恐怕耐不住。
支開每每欲行拷問的亡炎，迎接丹蓉，亦是同樣理由。
照夕麗預想，丹蓉該會否定她疑惑。夕麗深信，她不可能下墮胎藥，定是遭人陷害。
但夕麗錯了。丹蓉豈止主動認罪，還將餘罪供認不諱。
「我大意了。明明後宮之中，對誰也不可放鬆警惕……」
丹蓉被處極刑。如今在浣衣局服苦役，等待行刑。
她所犯最重之罪，並非涉於殺害泉芳儀段貴妃，亦非欲殺夕麗。而是向加皇後下毒。
雖保住一命，但加皇後今生，再無法起床。
愧於自己再無能盡責，加皇後提請廢後。
然皇帝勞其十年內助之功，許其仍居恒春宮，命妃嬪侍妾及百官，繼續尊加氏為皇後。
皇後職責由尹皇貴妃接手，後宮為新女主人管理，安然無事。
（……是我令丹蓉誤入歧途。）
丹蓉將夕麗想作亡姊。過度深情侵蝕其心，驅其犯下駭人罪孽。夕麗的存在促使丹蓉行凶。
若丹蓉被泉芳儀搶去喜相逢簪時，她未出手相助，若她未與丹蓉親同姐妹，或許爪丹蓉不會成為罪人。
悔悟之念接連湧來，幾已痊愈的腹部傷口陣陣鈍痛。
「爪氏在尋亡姊的替代。若你未接下這角色，怕也將由他人扮演。無論如何，結局不異。」
背倚寬廣胸膛，便覺再不願動彈。
「妾能為丹蓉送些吃食嗎？浣衣局飯食太差。」
「我安排。你一切莫操心。」
「不，請讓妾去送。」
夕麗回頭。雙瞳滾熱，仰視皇帝。
「作為那孩子姐姐的替代，妾來負責。」
如何恃寵，也無法抹去丹蓉之罪。若隻是夕麗還好，但她危及了國母加皇後性命。
即便如此，她也不願將丹蓉送去刑場。恐懼男性的丹蓉，若被雙目放光的看客團團圍住，想必會嚐到酷烈恐怖，甚至勝於死之苦痛。丹蓉敬慕她如親姊，她雖知其罪孽深重，但也不願其見識地獄。
（不能托付他人。必須我親自下手。）
令他人背負罪孽，隻自己一清二白，她不願做如此卑怯者。必要下定決心。即便被罵冷酷惡女，亦要自負罪惡。
「你也要成罪人嗎？」
皇帝握住她手，夕麗輕輕握回。
「是與你般配之妻吧？」
夕麗很快將成殺人者。正與皇帝相同。
他未答話，而是疊上唇來。二人填補彼此空虛般親吻。
她明白這並非最後。妃嬪之位，容不下光明磊落。為保護自己，為保護他人，夕麗恐將繼續髒汙自己之手。
（若有朝一日，尹皇貴妃娘娘私通之事公開……我）
她自浣衣局宮女複為危芳儀後，尹皇貴妃隨即來訪。
『素王山所見，我希望你忘掉。』
尹皇貴妃一直憂心，自己與叔父幽會，可有被夕麗撞見。加皇後以冤罪責問夕麗之時，尹皇貴妃甚是猶豫，可要為封口，袒護夕麗。
『……結果，我隻袖手旁觀。於你不利的證據過多，僅與皇後對立，毫無勝算。而且……我想著，若你成了罪人，便無法走漏天機。』
然夕麗重回寵妃之位。
『事到如今……說這些實在自私自利。我深知我有己無人。但已顧不得這些。隻要你能保密，我什麽都願做。』
屏退左右的房間內，尹皇貴妃雙膝跪地。
『今後萬事，聽憑你指示。我發誓，決不違抗你意願。所以還請……放過我犯下的罪。』
尹皇貴妃淌淚訴說，夕麗無法棄之不顧。
『我不會揭露你罪過。我並非想要皇貴妃寶冠，至於做到那般地步。但若萬一，你的罪行暴露，我亦無意庇護你。我會如你對我那般，保持沉默。』
她無法輕率許諾。許諾會在尹皇貴妃身陷困境之時伸出援手。
『謝謝。這足夠了。』
夕麗伸手欲拉她起身，尹皇貴妃深深低頭。
『對不起……你明是冤枉，我卻未幫你。』
夕麗無意非難尹皇貴妃。尹是也是為自保，忙得不可開交。
『後宮眾人，無不拚命保全自己。僅此而已。』
無人可善良。常有局麵，令人不得不優先保身，先於良心。無人清白。無人無罪。欲生於此，必將悖天而行。
所以，至少，想與人共情。作為同囚於帝王花園者。
「你真不用搬去其他宮殿？」
事件之後，皇帝欲將夕麗遷居別處。他考慮，因凶行起於蝶飛殿，若夕麗留居此地，恐怕無法忘卻事件。
雖感謝皇帝掛慮，但夕麗鄭重拒絕。
「妾不想忘。不想忘記那事件，也不想忘記丹蓉。」
她誰也不想忘記。不想忘記那些在後宮遇見，又分別之人。
便是為今後跨越苦難，也想記下，引以為戒。
「你真是燈籠般的女人。」
皇帝小聲嘟噥。
「燈籠？您是說妾朦朦朧朧？」
夕麗故作氣惱反問，便覺含笑親吻落上額頭。
「是說你如照亮黑暗之光。」
他唇所觸之處，似有熱流溢出。
「若妾是光，皇上是什麽？」
「大概是被光吸引去的羽虱吧。」
「羽虱可不美。妾想想啊，黑暗如何？」
「黑暗？你想說我是陰暗男人？」
皇帝故作氣惱，吊起半邊眉毛，夕麗見此，輕輕微笑。
「妾想說，是黑暗令燈籠放光。」
正如無暗，燈籠便無光，夕麗在無皇帝的世界，亦不會展露笑顏。
想永遠伴他身旁。若可以，直到這生命燃燒殆盡。
年節過，至紹景四年。
正月七日，人勝節。依往年慣例，天子賜宴於都中名勝蘭翠池。
垂峰離席，攜夕麗移步寒緋櫻林。清爽初春時節。寒緋櫻花開喜人，向蒼天展枝，繪出嬌豔紋樣。
「你的人勝，和你真像。」
人勝，為綾絹剪作或金箔鏤成的人形之物。人勝節為除魔，裝飾發上。
夕麗髻上，飾金箔婦人形人勝。
「是嗎？這倒並非照妾模樣做的。」
她歪頭思索，舉止無比可愛。
「簡直一模一樣，像你一般閃閃發光。」
「人勝發光理所當然吧。畢竟是金箔做的。」
「別答得那麽不可愛。還有其他反應吧，比如臉頰泛紅啊，靦腆羞怯啊。」
「你若期待可愛反應，何不換些動聽說法？」
鴛鴦貴子絹扇覆在嘴邊，夕麗眯縫雙眼，略帶幾分捉弄。
「稍等。我要在你耳畔，說最美的情話。」
怎能任她嘲弄就此退縮。垂峰抱起雙臂，陷入沉思。
他搜索枯腸，想尋出令女人之心驟燃的甜言蜜語，卻怎麽也尋不到。
「還沒想出？」
「你太性急。我這是正深思熟慮。」
「你快些想吧。妾會等倦的。」
夕麗得意洋洋般欠伸。那模樣也甚是可愛，令垂峰格外生氣。
苦思冥想良久，終於尋到一答案。
「好，想到了。」
垂峰轉向夕麗，鄭重凝視她。身浴明朗日光，雙瞳熠熠生輝。滿載鮮活期待的光芒，捉住垂峰不放。
「……不在這裏說了。」
見垂峰背過身去，夕麗發出不滿聲音。
「妾現在就想聽。」
「等晚上吧。這不是大白天能說的。」
「啊！你要說什麽越矩之辭吧？」
「越什麽矩。是極正經的話。」
「那大白天說又何妨？」
「有妨。這種話，該在恰當之時說。」
垂峰故作鎮靜，假作看花，夕麗見此，繞至他身前。
「看來，你是沒想到吧。」
「我不是說想到了嗎。」
「可你不說具體內容。」
「晚上告訴你。」
「果然，你是想說下流話啊。」
「絕不下流。」
「那說來聽聽。」
「不。我不想說。」
垂峰逃開般走在寒緋櫻林中。夕麗追來，擋住他去路。
「皇上不說，妾會討厭皇上的。」
挑戰般眼神射穿垂峰。二人相瞪片刻，終於垂峰投降。
「好吧。我說，你閉上眼。」
「妾為何非閉眼不可？」
「好了，別問了閉眼。否則，晚上也不說了。」
夕麗怪訝皺眉，合上花瓣般眼簾。
他仿佛求婚男子般緊張。明明數月之後，他二人名分、實際上結為夫婦，便將滿一年，可他甚至覺得，連她的手都未握過。
「我愛你。」
「……誒？」
「喂，誰讓你睜眼了。閉著。」
「你還有話要說？」
「沒了。該說的都說了。」
垂峰輕巧轉身，原路返回，夕麗跑著追上。
「你不用看妾的反應嗎？」
「反正，又是說些不可愛的話吧。」
「可愛不可愛，還請你看了再決定。」
夕麗趕過垂峰站住。花顏望向垂峰，似是麵紅耳赤。
「……過會兒告訴你。」
「別故弄玄虛。現在說。」
「在、在這裏說不出口。等晚上吧。」
她一個回身，向前走去。垂峰即刻追上，立在她身旁。
「看來，你是要說下流之辭啊？」
「什、什麽下流之辭。別說奇怪話。」
「那沒必要拖到晚上吧。快說。」
「不要。這話不能在這兒說。」
「在哪兒，你就願意說了？」
「……在房間內，僅你與妾兩人。」
「那便能在這兒說。天下乃皇帝私物。無論何處，都是房間內。」
「就算你強詞奪理，不行就是不行。」
夕麗冷淡回答，正欲溜掉，垂峰見此，攥住她手臂，將她拉過身側。
「求你了。告訴我吧。」
他著迷般凝望。她外之物，一切不入他眼。
「……妾愛你。」
動人之聲揚起刹那，便見她麵頰綻開胭脂之花。
「總、總獨占皇上，實在過意不去。差不多、該回宴席……」
一度唇唇相疊，便無法止步。
「真想念月亮。」
還要再等多久，夜幕才會降下？
浸染薄紅花枝的陽光，實在可恨。
垂峰行幸都中匡壽觀。供養已故異母弟後，於匡壽觀竹林中散步。
秋深時節。清風寂寥，竹染夕照，因風搖搖。
「你們可後悔，與皇位失之交臂？」
陪他散步者，為示驗王?高透雅，與巴享王?高秀麒。
二人均為垂峰異母弟，卻無甚來往。
不止與他們，垂峰與寶倫大長公主以外的皇族，從未親密往來。不知刮的哪陣風，他竟命談不上親近的異母弟們陪同散步。
「臣弟毫不後悔。」
秀麒斬釘截鐵否定道。
「臣弟對皇位沒興趣。能與王妃和和美美，就滿足了。」
「你還迷著念妃啊。都成婚十年了。」
「畢竟無論十年、二十年，玉兔都那麽可愛。」
秀麒含情脈脈喚出愛妻名字，不由得挺起胸膛。
「再怎麽可愛，也不能天天隨身帶念妃畫像吧。」
「有時候，突然想看玉兔的臉。能馬上見到還好說，但玉兔頗為忙碌，見不到時隻能看看畫像。」
秀麒說著，立馬展開畫像，細細觀賞。
「臣弟也同意。後宮隻是累贅而已。就算是為讓心愛女人遠離紛爭，也該慶幸沒登上皇位。」
秀麒與似是意見相同的透雅，仰頭望向黃昏天空，神情滿不在乎。
「你是為戾妃放棄玉座的吧。」
「不是放棄。臣弟與秀麒相同，對皇位毫無興趣。父皇命臣弟即位時，臣弟毫不猶豫，當場辭絕。臣弟不願讓露珠降至妃嬪，以換取後宮。臣弟深知，後宮乃災厄之園。」
透雅溺愛示驗王妃戾露珠。因其受父帝重用，各方呈進美女，但他似乎無納他妃之意。
「後宮乃災厄之園……真是至理名言。」
宮正司調查後，得知割爛夕麗香囊者，為泉芳儀。泉芳儀偶然拾到夕麗香囊，為泄憤將其扯爛。本想將香囊殘骸扔至翠眉殿，但殿中戒備森嚴，無法進入，於是扔在了爪閑儀宮殿前。
垂峰削去泉芳儀妃嬪位份，貶為最下級宮女，命她去浣衣局。
『讓她到浣衣局做一月苦役。看泉氏有無反省，再說以後處置。』
浣衣局為清洗宦官衣物之官署。必須身著粗服，自早至晚不停工作。泉氏自小嬌生慣養，養尊處優，此處於她，恐怕等同地獄。
『泉芳儀著實做了蠢事，但送到浣衣局，可有些懲治過嚴？還是命她杖刑二十，到玉梅觀侍神半月？』
垂峰未聽從加皇後進言。本來，妃嬪侍妾犯罪，該由皇後裁決。皇帝不插手後宮事件，已是不成文規定，但他刻意未交予皇後安排。
這是殺一儆百，告訴眾人，對夕麗出手者，必定嚴罰。
（恐怕這並非結束。）
寵妃注定受惡意包圍。隻要垂峰將夕麗留在身邊，同種事件必有再三再四。此次單是香囊，尚且無妨，隻怕禍及她身。
無論發生何事，必要護她周全。因為他曾許下如此諾言。
「皇上可後悔，登上至尊之位？」
問這話的是透雅。
「朕登位是得償所願，怎會後悔。」
想來透雅有所察覺，此話並非無半分虛假。
但他怎能隨意吐露真心。無論實情如何，垂峰為天子，受萬民敬仰。若說後悔成了皇帝，便是戲言，也會在擁護紹景帝的萬民中無地自容。
「咱們兄弟，都活得無怨無悔啊。」
秀麒麵色清爽說道。
是啊，垂峰笑道，抬頭望向茜色天空。
（活得無怨無悔嗎。）
這話於垂峰無緣。他正追悔莫及。中元節夜恍惚失言。雖未說得詳細，但後悔重重壓在心頭。
夕麗作何感想？與大罪人交合，恐怕令她作嘔。
他心中有愧，也不召她侍寢。真是奇怪。比起她或許會泄露秘密，他更掛心她如何看待自己。
（朕是在害怕什麽。）
夕麗並非喜歡他，也並非愛他。
即便如今，他醜陋的過去為她知悉，又談何失去。
「聽說泉氏死了。」
夕麗浴畢，正由雨果擦拭玉肌之時，隔屏風傳來了亡炎聲音。
「宦官們傳言。說泉氏去了浣衣局，仍一如既往，盛氣淩人，遭同輩嫌惡。今早，有人在井中發現了她屍體。聽聞宮正司以自盡處理，但依我看，她是被殺。泉氏那般女人不會自盡。大概，是遭同輩記恨，因此被殺。」
「色內監！你怎麽能和危充華娘娘講這些。」
雨果瞪向屏風。
「我是熱心給娘娘忠告。後宮不是男女相愛之處。是三千女人圍一男人廝殺之地。危充華娘娘愈是受寵，愈受不被愛的女人們嫉妒、憎惡、詛咒。不僅如此。其中數人，將設下卑劣圈套。為將您拖入地獄深淵。」
「我明白自己的立場。」
「不，您不明白。日前的誤診事件，細細想來您不覺奇怪？那真隻是偶然？不是誰下的圈套？」
誤診的太醫年紀尚輕，經驗不足。以不習犯下過錯，受降職處分，但……
「那太醫，定是被人收買。我拷問拷問，讓他招了如何？」
「別說可怕的話。太醫也是人，也會犯錯。」
「哪有你說得那麽簡單。雖然皇上寬大為懷，但一步踏錯，將批逆龍鱗。懷了身孕，得了皇上賀禮，幸福至極，此時得知誤診，皇上心生厭棄，如此發展實在不足為奇。」
搞不好會被解釋作夕麗為吸引皇上注意，假裝懷孕。
「我不會對皇上撒謊。」
「問題不在您清白與否。若被周圍認定為黑，白色之物也會變灰。現已有傳言。說誤診事件是您自編自演。最近未命危充華娘娘進禦，正是因此。」
她欲言又止。近來未受召陪侍龍床，確是事實。
（……皇上殺了恭明皇後……到底怎麽回事？）
自那時起，她一直在意。那並非玩笑徘諧。皇帝似在傾吐真心。她雖想知道詳細，但皇帝不來拜訪夕麗，便無問詢之機。
「中元節宴，您沒觸著皇上逆鱗吧？自那日起，一直沒召您。」
「我可沒招皇上不悅。皇上那時心情頗佳……」
自然，皇帝言殺恭明皇後之事，她守口如瓶。
（怎能輕率出口。若真是如此……）
弑親在十惡中也是大罪，稱惡逆。犯此罪者，不論何人，必處極刑，死後數千年間，受地獄業火焚身。
聽聞恭明皇後因病薨去。但若皇上所言為真，所謂因病……
「即便為肅清流言，也會再讓您陪侍龍床。邊緊握寵愛，邊小心提防，不給周圍女人可乘之機。後宮生存之路，唯此而已。」
「真奇怪。你不是想平穩度過三年，回東廠去嗎？」
「『平穩做滿三年』才能回東廠。若您未受寵愛，如此也能度過三年，但您既已得寵，至少這三年，得保住寵妃之位。若女主人輕易亡故，或秋扇見捐，定將我的拷問人生一氣推遠。您不早些恢複寵愛，可是讓我為難。」
秋扇——秋日之扇指失寵女人。
（……自中元節夜，已過了、半月了。）
每日朝禮，都心生恐懼，恐懼昨夜可有人陪侍龍床。
自己也知愚蠢至極。皇帝令後妃侍寢，理所當然。夕麗不可能獨占這職務。她不是對此一清二楚？她不是曾想著早些失寵，回歸輕鬆生活？
「色內監這什麽話，跟危充華娘娘已經失寵似的。」
雨果正為夕麗擦拭披散濕發。
「危充華娘娘如今，仍是名副其實寵妃。米太監不是常常送來剪紙用彩紙？這就是證據。是天寵深厚之證。」
「得皇上本人來。彩紙哪能賜來龍子。」
「……皇上來也一樣。我蒙賜那般寵愛，也不見有孕。或許正如姐姐們所說，我壓根懷不上……」
想來是總無身孕的夕麗，遭了皇帝厭棄。
（我為何這樣想……我入宮並非是想要龍子。）
她入宮，是為不受夫君煩擾，自由自在，樂然生活。得夫君之愛，蒙賜龍子，她本從未盼望過。
可為何，會如此空虛？明明隻是見不到皇帝。
「您還年輕，怎能悲觀。隻需得到機會。」
「沒錯，隻需皇上臨幸。怎麽辦呢。感覺各種麻煩，咱還是把皇上打暈，帶過來吧。」
「說什麽蠢話！傷了龍體，咱全要曝屍街中。」
「等也等不來皇上，隻能咱主動出手。啊，對了。打不能打，媚藥怎樣？我認識個熟悉這條道的。」
「後宮規則，禁用媚藥。真是，淨說不像話的。肯定還有更穩妥方法。比如……情書！危充華娘娘，給皇上寫寫情書如何？將您對皇上的愛寫入信中——」
「我對皇上沒有愛。」
夕麗如同勸說自己，壓下雨果聲音。
「現今狀況，也並非不如意。教著李賢妃葉溫妃剪紙，為記下各處紋樣忙忙碌碌，又有許多自文蒼閣（後宮書庫）借來的書，和丹蓉吃著點心說說笑笑也很快活，日日充實。這才是我追求的後宮生活。見不到皇上，也毫不寂寞。」
在浴盆中溫暖的身體迅速變冷。
「我現在，比蒙賜寵愛時還幸福。不必受皇後娘娘斥責，姐姐們的刁難也偃旗息鼓，夜晚能獨自安眠，晨起也不再渾身疲累。不蒙賜寵愛，更能平靜生活。所以，如此足矣。我對皇上……」
她不願承認，她已愛上皇帝。她不願出口，她想見到皇帝。
一旦化作言語，夕麗未來便成定數。隻得苦等皇帝至死。隻得遭皇帝背叛至死。帝擁他女夜，冷閨一人寢。悲哀淚橫流。
「您淨說謊。」
亡炎迅速遞過手帕。
「您愛皇上，愛到覺不出自己落淚了。」
「……我沒落淚。是濕發在滴水。」
她接過手帕，埋起淚水濡濕的臉。
「您坦率些如何？您想見皇上吧？」
「我不想見……我一點不想見。」
正如亡炎所言。夕麗在說謊。
（……明明我已吃過戀愛苦頭。）
日暮後，長夜始。即便剪紙，即便凝視紋樣，即便刺繡心愛花紋，也總會想到皇帝。愈是壓抑戀慕之心，相見之願愈甚。胸中苦痛、寂寞，臥在太過寬廣的寢塌上，難眠待天明。
「您騙自己，也隻會痛苦。」
雨果輕柔地為她塗上發油。
「騙不騙，結果也不會變。反正，皇上不會來。定是厭倦我了。本來他寵愛我，也隻是圖個新鮮。厭了，便完了。我隻能放棄。」
他並非她隨隨便便能見到之人。夕麗隻能等，等皇帝到來。
「新鮮嗎。說起來，這正是危充華娘娘最吸引人之處。」
亡炎輕輕一笑，拷問道具叮當作響。
「皇上不來，何不危充華娘娘去找皇上？」
「怎麽去？我都不知道皇上在哪。」
皇帝有多處寢殿。為防止暗殺，今夜皇帝留宿何處，嚴格保密。唯獨這個，無論使多少賄賂，也無可奈何。
「不知皇上夜晚所在，但知道白天。」
「皇上白天在外朝曉和殿。我不能去。」
準確來講，曉和殿在中朝。中朝為外朝一部，是皇帝日間處理政務之處。自後宮看，均是外部世界，於是統稱外朝。
「使些計策便能去了。像條敬妃娘娘那樣。」
「莫非……要喬裝成宦官出去？」
「萬萬不可！妃嬪侍妾無許可不得擅出銀凰門！」
「所謂禁忌，正是破壞時，才發揮長處。」
雨果似要爭辯，亡炎令她閉了口，麵上浮出好戰笑容。
「莫非要紅淚潸然，等皇上臨幸？危充華娘娘，是此等溫文爾雅婦人？您可是自如星軒頂潑皇上墨汁，仍泰然自若的剛強者。怎闖不過他一兩扇銀凰門？」
「你不要挑唆危充華娘娘！萬一事情敗露，頂好也是打入冷宮，最壞情況，會被視作企圖逃亡處死！」
「這不挺好嗎？處死，或是複寵。來場此生唯一的豪賭。孤注一擲，也遠勝於坐以待斃。」
她如同吃了一耳光。三年前失戀記憶，隨即複蘇。
那日，夕麗隻一味等待劍良。在漆黑中因恐懼發抖，一直等到黎明。但這，才是大錯特錯。僅僅安分等待，僅僅依賴戀人之情，蹲伏不前，必將失去重要之物。
（單等著，又要重蹈覆轍。）
她不願再品嚐失戀之苦。為此，必要自發行動。
「亡炎，幫我準備東西。」
「馬上給您備好下級宦官的官服。」
「這確實必要，但還有別的。」
聽罷她耳語，亡炎吹聲口哨，似是饒有興趣。
「米太監就交給我。他是我師兄，多少能通融通融。」
「危充華娘娘！可不能聽色內監花言巧語，貿然行事！」
「做出此等行為，確實談不上明辨是非。但我不想別人奪走皇上。」
她終於說出口。終於，無法回頭。
似乎隻能橫下決心。親手攥住，這第二次愛情。
「我想要皇上的心。所以，我要去見他。像織女渡鵲橋。」
明日八月初七。能否成遲一月的七夕，取決於夕麗。
「臣告退。」
李首輔鄭重拜禮，退出殿去。垂峰目送他的背影，斜靠向椅側扶手。
在曉和殿執務室內。垂峰逐一接見了川流不息前來的高官，不知是過了多久，雖多為形式上交談，但到底會身心疲倦。
「皇上，奉茶女官來了。」
垂峰未理會暗奴言語，把手伸向了煙管。
為皇帝沏茶女官稱奉茶女官。為十五至二十歲良家小姐，一旦蒙幸天寵，便成妃嬪侍妾。平日垂峰嫌麻煩，總令暗奴沏茶，但今日暗奴傷了手，於是交給奉茶女官。
「灑淚茶嗎。七夕可是早就過了。」
奉茶女官舉止嫻雅，捧起托盤，垂峰看向盤上蓋碗，挑起半邊眉。
不必取下碗蓋，便知內中何物，因茶器依茶品種選用。灑淚茶為紅茶一種，於七夕節飲用，盛於白瓷茶器，器上繪比翼鳥連理枝，象征親密男女。
「實在萬分抱歉。奴馬上令她重沏。」
暗奴使個眼色，奉茶女官靜靜退去。奉茶女官在禦前不得開口，甚至沒機會為自己失態辯解。
「茶托下墊了張剪紙。拿來朕看看。」
垂峰叫住奉茶女官。奉茶女官垂首走來，垂峰端起蓋碗，拿過茶托下剪紙。
剪紙上紋樣，為烏鵲橋與一百合。烏鵲橋即喜鵲之橋。七夕節夜，鵲集天漢，並羽架橋。織女渡烏鵲橋，去見心愛牽牛。
似是擬作織女，百合綴在橋半。
（這是……夕麗的剪紙。）
這出自她手，一看便知。畢竟與夕麗房間所飾剪紙毫無二致。
「是誰命你用這剪紙？」
奉茶女官緘口不言。垂峰咋舌站起。
（夕麗來了。）
她曾說，要做浴雨愈鮮的百合。
百合渡鵲橋。若此指夕麗，那她已來見垂峰。
（……朕可否自大地認定，她的牽牛，是朕？）
或許有何誤會。或許隻是偶然。他勸慰自己冷靜，可急切之心難抑。他想認為夕麗來見他。他想認為她渡鵲橋去見的男子不是劍良，是他。
他正欲衝出執務室。奉茶女官追來，扯住龍衣衣袖。
「別碰朕！」
他使全力甩開。奉茶女官倒在地上。這時，香囊自她衣帶滾落。垂峰看向橫在腳邊的香囊紋樣，倒吸一口氣。
紋樣如一四扇屏風，上繪四季代表花類——牡丹、蓮、菊、梅，成四季安泰。
這是夕麗母親遺物。前不久，已令匠人補好，歸還於她。
「你怎麽會有這香囊！？你是從哪弄來的！？」
垂峰拾起香囊。逼近倒在地上的奉茶女官。
「快說！如果，這是你偷的……」
他一見奉茶女官的臉，隨即啞然。
花顏如百合初綻，正是令垂峰墜入情網之人。
但她裝束，並非見慣的妃嬪衣裝。
「……夕麗？你怎麽穿成這樣？」
窈窕之軀上並非襦裙，而是襖裙。折枝玫瑰紋襖（有裏上衣），配美麗細褶銀襴裙，為奉茶女官官服。黑發依女官樣式，結高髻，幹淨利落，髻上插蝴蝶簪，簪吊長垂飾。
衣冠楚楚，寶飾少於平日，反突顯她天生麗質。
「你怎麽過的銀凰門？門衛沒攔你嗎？」
夕麗一言不發。若在平日，定不甘示弱，回看垂峰，可那雙瞳淚如泉湧，淚若白露，櫻桃紅唇微微顫動。
「抱歉。朕若知是你，定不會甩開……沒受傷吧？如果又扭著腳了朕馬上傳太醫過來。」
夕麗搖頭。簪上垂飾淒楚作響。
「求你了，快說話啊。朕好久沒聽過你聲音了。」
「……您不生氣？」
聽了他否認，夕麗白皙喉嚨顫抖。
「……但您剛才生氣了要出去。」
「朕不是生氣要出去。朕看了那剪紙，知道你來了朕身邊，要去找你。」
未成想她就在麵前。因奉茶女官常垂首，他並未發現。
「你是為見朕……才喬裝成奉茶女官的？」
夕麗輕輕點頭。僅僅如此，便令胸口滾燙如灼。
「地上很涼吧。來，起來。咱去那邊說。」
他拉夕麗站起，帶去隔壁，讓她坐上長椅。
「奉茶女官裝扮還挺合適你。」
「妾還以為您一眼就能認出來。」
「哪能認出來。朕不會一一看奉茶女官的臉。」
暗奴手傷，怕是扯謊。定是色內監安排，將扮作奉茶女官的夕麗送來曉和殿。
「剛才的茶是你泡的？那朕喝。」
他命暗奴端過白瓷蓋碗。茶似溶紅翡，如群星紛繁，光輝四散。啜飲一口，甜若甘露。
「妾今天來，是有事求您。」
夕麗一本正經，麵向垂峰。
「求您殺了妾。」
垂峰聞言瞠目結舌。
「朕還以為你要說什麽……啊，因為你擅出後宮？這朕不加追究。如今，似乎沒鬧出亂子，再說，你是來見朕……」
「不，妾不是為這個。是因為皇上厭倦妾了。」
夕麗目光銳利，射穿垂峰。
「自中元節夜，您一直沒召妾。定是對妾新鮮夠了吧。」
「怎會厭倦……朕一直沒召你，是因為公務繁忙。」
說謊。時間要有總會有。他不去見她，因為他害怕。因為他雙腿發軟，怕遭她拒絕。
「您不必顧慮。若您厭倦了，還請直說。妾不願再等您至天明。」
「……你一直在等朕？」
他沒想過她會等他，毋寧說，他覺得不見才是為她著想。畢竟，夕麗似乎至今難忘三年前失去的戀情。
「您覺得妾不會等您？」
「你沒理由等朕吧。你還愛慕著比駙馬……」
「妾愛慕的不是比駙馬。是你。」
聲音響亮如當頭一棒，垂峰瞪大雙眼。
「妾明明堅定發過誓，再不為誰動心，可回過神來，已經愛上了你。害得妾人生設計一片狼藉。妾今後活法，將受你左右。妾的歡喜、悲哀、快樂、苦痛，全取決於你。妾宛如你的奴婢。不，是狗。是被你攥住頸繩的狗。」
她那挑戰般的眼神，牽絆住了他視線。
「被人單方捏住頸繩實在屈辱。妾不願為人奪心，生如傀儡。所以，你幹脆殺了妾。」
「……朕，為何非殺你不可？」
「因為你不願愛妾。」
好勝瞳中淚猶殘，垂峰禁錮其中，甚至忘了呼吸。
「妾任性妄為，又貪得無厭。妾無法心口不一，說即便你不愛妾，妾也戀慕你。與其作秋扇惹人哀憐，空虛而生，妾寧願死於心愛人之手。如此，便無需再度品嚐失戀滋味。」
夕麗跪在垂峰腳下。
「若你不願妾血髒了你手，請賜妾一死。不勞煩你動手，妾自行了結。」
「……夕麗，你……」
「妾不要你安慰。妾隻要你的愛。不止分毫。不止一時。隻要妾一息尚存，你便要愛妾。妾為妃嬪，不求獨占你龍體，但求你一心一意。妾深知自己身份，不配提這願望。僅開口相求，便難逃懲處。可無論妾怎樣努力，也騙不了自己。妾渴望你的心……妾無法從這渴望中逃離。」
玉淚婆娑，緣白頰滑落。
「或愛或死，請賜妾其中之一。此外一概不必。」
夕麗閉了口，室內墜入無底寂靜。
他立刻動彈不得。此番出人意料言語，令他一頭霧水，狼狽不堪，隻得沉默。
他默默無言，伸手想去碰她。指尖未觸到柔肌，徘徊於虛空。他想起，自己四年前做了什麽。
「正如朕中元節夜所說——」
垂峰悉數屏退宦官，歎息開言。
「朕是殺了母親的男人。沒有資格愛你。」
「恭明皇後曾貴體有恙吧？妾聽聞她好食夷狄藥劑。」
「好食到病態。僅是怪異生藥尚不厭足，還要西域處女肝髒、南國美女眼珠、北方童女鮮血、東方美姬腦髓……有時，還剝下相貌美麗的女奴隸皮膚服食。」
若聽聞能卻老養顏，何等恐怖之物也主動吃下。
「朕多次勸她戒掉，可她隻當耳旁風。到頭來，甚至要對當時是側妃的葉溫妃下手。她聽說金發碧眼美少女的心髒能返老還童。」
垂峰將葉側妃遷至別邸，不讓母親發現。
「太上皇陛下，不怪罪恭明皇後？」
「父皇事不關己，高高掛起。隻要無關痛癢，便作壁上觀。該說是幸還是不幸，母後用作藥材的，是夷狄女人或女奴隸。都是賤命。母後為自己青春貌美，犧牲多少，也不至被問罪。」
「……皇上是為阻止恭明皇後。」
「沒那種高尚理由。朕也說過。朕是為得這玉座。」
豐始六年初，母親被宣告餘命一年。
『請您讓娘娘每日喝此藥。這樣的話，還能再撐一年。』
垂峰將太醫交來的藥，假作異國名醫妙方，令母親喝下。母親曾因服太醫湯藥流產，不願喝太醫開出的藥。
「灰龍案起，玉座再度空虛。好運終於轉到朕……轉到我身上。可是，有母後在。想必你也有所耳聞？我母親，條氏是最受父皇疏遠的妃嬪。母後流產，恐怕也是父皇授意。太醫怎會粗心大意，弄錯有孕妃嬪湯藥處方。除非有人唆使。」
幕後指使為其對立妃嬪侍妾的可能性等同於零。母親本就受父皇冷待。即便誕下皇子，也不會更加受寵。並無特意令其流產的理由。除了不願讓條氏誕下第二位皇子的父皇。
「父皇厭惡母後。我為母後所出，也遭父皇疏遠。若我登上皇位，母後將成聖母皇太後。如此事態，父皇不可能接受。我那母親，怎能居與慈母皇太後李太後並立之位。」
隻要母親在世，垂峰的手便摸不到帝位。
「若等上一年，則為時已晚。那時，將有他人頭戴十二旈冠冕，登上黃金玉座。母後必須馬上死。趕在父皇決定後繼者之前。」
豐始六年八月末。母親薨去。
「我不再給母後飲用太醫湯藥。僅僅如此，便眼見著她衰弱。」
他裝作日日讓她服藥。母親平素由眾侍女看護，但最後數周，由垂峰親自照料。
「我盡量不讓侍女靠近母後。怕事情敗露。母後不知我巴望著她死，讚我是孝子。說還是生兒子好，再就是盼著，看我這兒子登上皇位……」
自心底盼望垂峰即位者，此前此後，隻有母親。
『身著五爪龍紋的你，定是神聖莊嚴。』
這是母親臨終遺言。宛若看著登上玉座的垂峰，死時滿麵幸福。那是他第一次見母親安詳麵容。
「母後薨去，父皇指定我為新帝。終於如願以償，戴上十二旈冠冕。此後諸事，你也知道。」
紹景帝有名無實，眾所周知。
「大概你也能想到，我為何甘願做父皇傀儡。我犯的罪，父皇心知肚明。自然，他從未當麵提起。但父皇有東廠作手足，一切逃不過他耳目。」
垂峰低頭看向雙手。罪孽深重之手。這雙手了結了母親性命。
「父皇知我弑母之罪，仍予我皇位。登上至尊之位，等於心髒交在父皇手裏。如今情形，若我與父皇對立，紹景帝便道盡途窮。若弑母之罪被公開，豈止廢位。定將危及性命。弑親為十惡之一——隻有極刑能贖罪。」
譏笑接連湧上，垂峰捏緊肮髒雙手。
「世上還有如此滑稽之事？為得皇位殺母，如今因這秘密束手束腳，無法違逆父皇。回過神來，已對父皇承顏候色。反省自己一言一行，可觸著父皇逆鱗……這算什麽皇帝。算什麽天子。這不就是狗嗎。和被主人牽著的家犬，有什麽不同……」
母親在九泉之下，恐怕正大發雷霆。氣他拿母親的命，就換來這些？
「你說的被單方捏住頸繩，活得屈辱，正是我的人生。隻要父皇健在，我便為自己罪孽縛住手足，動彈不得。活得多可悲多可鄙，也隻能逆來順受。這是因果報應。弑母的報應。」
她絕非最好的母親。他從未感到她向自己傾注愛情。
可母親並未殺害垂峰。即便曾為解氣將他痛打，曾向他傷口上抹鹽，也未曾了結兒子性命。倒並非出於純粹的父母之心。垂峰於母親，不過爭權工具。母親所求之物，並非兒子的光輝未來，而是自己成天子之母。她想戴上聖母皇太後鳳冠，以此向長久以來冷待自己、輕蔑自己之人華麗複仇。
即便如此——無論母親何等自私自利，也不會減輕垂峰罪過。
「……隻有母親。隻有母親，從心底盼我坐上皇位……父皇自不必說，加氏等眾妻妾，無一人，對我有何期待。永乾帝駕崩時，高官私下議論後繼者之名，從未提及我。連灰龍案時，也從未有誰，預想我坐上玉座。無一人……無一人。除母親外，無一人期待我，期待高垂峰……」
這世上唯一願期待他的母親——被他所殺。
「無論出何目的，母後相信我終將登位。她透過我做著好夢。世上隻她一人。對我懷抱夢想者，再無他人……」
他一直怨恨母親不負責任的期待。他恨，自己無緣登位，錯在母親。
但他同時懂了。對自己有所期望的人，隻有母親。
「相信我的唯一無二之人……被我親手所殺。可我還活得若無其事。不贖罪孽，不受公裁，不得世誹，頭戴十二旈冠冕，高踞黃金玉座，混充萬乘之君……」
犯惡逆的男人自稱天下之父。命萬民為國盡忠。
真是滑稽之至。愚蠢至極。弑殺生身母親之人，竟向民眾宣揚孝道——
「你一直，在獨自痛苦啊。」
有何溫暖之物置於膝上。一看，是夕麗輕輕放來手。
「但今後，你不再獨自一人。妾會和你一起痛苦。」
「為何。這與你何幹。我對母親下手時，你甚至還沒嫁給我。」
他想早些與她相遇。早在她將初戀獻與比劍良前。
「妾現在是你妻子。今後亦是，永遠都是。」
夕麗微笑，笑若迎陽。
「夫之罪便是妻之罪。妾不會讓你一人背負。」
困惑揪緊胸口。不知為何，她目光令人於心不安，他不由得移開視線。
「這不是什麽小罪過。這可是悖逆人倫之大罪。你既非直接下手，又非從旁挑唆，怎能讓你背負這些？」
「你好像忘了。正如妾先前所說，妾貪得無厭。你的所有，妾都想要。」
甘甜溫柔之聲，在體內滲開。
「……我是殺了母親的男人。你不害怕？」
「古語常言，夫為妻天。人怎會怕天？沒了天，一日也活不下去。」
他不禁想將一切，交付這隔衣覺出的些許溫暖。
「無論妾如何愛慕，也無法獨占你。無法並立你身側，無法在宴席上與你並坐，也無法與你共進早膳。」
能與皇帝共用早膳者，隻有正式伴侶皇後。
「正因如此，妾想貼近你的罪業。妾想與你一起痛苦。若能與你同擔，便是背離人道之罪，也是等同黃金之寶。不，愈是罪孽深重，愈是價值連城。」
他抗不過衝動，低頭看她，便被那溫柔目光縛了心。
「將你犯下的大罪分給妾吧。不要給他人一絲一毫。隻讓妾做你的共犯。妾搭上性命，也守口如瓶。妾發誓，決不背叛你。若有所違——」
夕麗自髻上拔出簪子。簪尖抵向喉頭。
「以死謝罪。」
毅然言語穿胸而過，白駒止步。
心中五味雜陳，百感交集。數欲開口，卻難成聲。
下一刻，他便癱倒般跪在她身側。
「若說貪得無厭，我們彼此彼此。」
他握住她手腕，將簪尖拉離柔肌。傾瀉激情般擁她入懷。
「我深知是癡人說夢，卻想得到你初戀，想到無法忍受。若三年前元宵，與你相遇之人不是比駙馬，是我……我不禁這樣想，明知想也無用。」
他想要危夕麗的一切。過去、未來、現在，全部收入囊中。
「為何我沒能在比駙馬前遇見你……明明那日，我也去看了燈。」
豐始六年一月十五日夜。仍是簡巡王的垂峰攜妻妾出行，到了京城大道。
父帝對他說，要抽時間與妻妾度過，他便勉勉強強，學學夫君樣子。
或許，在輝煌燦爛的銀花之海某處，他曾與尚未結識比劍良的夕麗擦肩而過。或許，他與夕麗相遇，甚至早於比劍良。
明知詛咒過去之日，也徒勞無益，可他卻對這太遲的邂逅，憎恨不已。
「彼此彼此，皇上。」
夕麗手臂環過他身體。柔軟手掌隔著龍衣，撫上傷痕累累的背脊。
「妾也想獨占你，想到無法忍受，卻一忍再忍，所以你就算得不到妾初戀，也請忍耐著。」
「我知道。我知道……但這怎能忍受。你為何愛上比駙馬。為何沒等到與我相識。僅僅三年而已。若你再等三年……」
比劍良曾抓住夕麗的心，即便隻是一時，也令他妒火中燒。
「若妾先遇到了你，妾的初戀便屬於你。」
她撒嬌般聲音，更攪起他愛意。
「我是你最後之戀不行嗎？」
懷中，夕麗揚起臉。
「妾，再不會動情。獻與你的愛，便是最後。」
他凝視她濕潤雙瞳，聽憑沸騰熱情，疊上唇去。
「你知道，我現在在想什麽嗎？」
如饑似渴般接吻中途，垂峰手掌貼上夕麗麵頰。
「這兒要是寢室就好了。」
夕麗羞澀微笑。
「馬上就要日暮了。」
他奪去甘甚花蜜的唇中散出的氣息，低聲細語。
「我等不到入夜了。」
強忍剝下夕麗奉茶女官官服的衝動，對垂峰來說如同拷問一般。
「今夜去翠眉殿。等我。」
分別時，他握住夕麗手。女人之手，已不再令他恐懼厭惡。那柔軟手掌，隻讓他感到燒灼胸膛的愛意。
「你終於碰妾的手了。」
夕麗笑逐顏開，惹人憐愛，欣喜般回握他手。
若他早些如此多好。隻要碰過她手，便早該知道。她的手與母親手不同。那並非是對垂峰侮辱虐待的手，而是將其溫暖包裹，治愈如初。
「你就那麽高興？」
「當然。畢竟至今為止，你從不願碰。妾還以為你討厭妾的手。」
「不是討厭。是害怕。好像連心也要被你抓住。」
緊緊疊合的溫暖，步步解開糾纏的感情絲線。
「如今我不怕了。因為我已將心交付於你。」
「起草詔書。封危充華為芳儀。」
目送夕麗離去，垂峰向暗奴下命。
身居下九嬪最下位，必定令她抬不起頭。至少將其提至下九嬪最上位，想來也能改改周圍人態度。
（若能宣稱隻有你是我的妻子該多好。）
即便得到他渴求難耐的她的心，仍無法滿足。
正如夕麗所言，無論二人如何相愛，也不能讓她並立身側，不能讓她在宴上鄰席同坐，不能與她共進早膳。
歸根結底，妃嬪不過皇帝妾室，並非正式伴侶。正因心中隔閡已去，才痛感橫在二人間的身份障壁。
「再賜娘娘些什麽？」
「賜些稱她位份的東西就好。太過，恐會招人反感。」
若說真心，他想贈她最優之品，比及皇後之物，也毫不遜色。但他愈是誇示寵愛，愈讓夕麗處境艱難。
（學律……我現在明白你心情了。）
垂峰拿起吊在帶上的虎紋香囊，眯起雙眼。
（登玉座者，得到了一切……但與之相對的，也失去了一切。）
燦爛輝煌的帝王之椅。實乃將坐此位者五花大綁的冷酷無情惡鬼。
浮於淺夢，忽覺寬大手掌輕撫麵頰。
動作輕柔如羽，甚是愜意，她不禁嬌聲歎息。
「皇上……你醒了？」
她抗住睡魔，撐開眼簾。心愛男子之姿映入了她惺忪的睡眼。
「我在看你睡顏。」
微暗閨中恍惚燈火，沾濕那精悍麵龐，映得豔麗。
夕麗極愛褥上所見夫君麵龐。僅此一瞬，能沉浸在獨占高垂峰的心境之中。即便隻是一枕黃粱，也是片刻幸福時光。
「你看妾睡顏，也不能解乏啊。」
「是啊。隻能越看越恨。恨你用這可愛睡顏迷惑我。」
許是想小施懲戒，他輕捏她麵頰。
（真像做夢一樣……沒想到皇上竟會如此愛我。）
封危芳儀，賜予她居住於蝶飛殿已有一月。夕麗幾乎每晚迎皇帝進入她的閨中。
考慮夕麗處境，皇帝最遲也會於四更（午前二時許）離開寢殿。
她其實想在他臂中淺睡至晨朝，但尚無皇子的新入宮妃嬪，獨占皇帝至天明，將成眾矢之的，被斥作不自量力。
既然她是妃嬪，那無論如何難舍難分，也必要把握分寸。
「皇上睡吧。」
「睡了，還怎麽與你共度良宵。」
「……在夢中共度不就行了？」
「傻瓜。明明真實的你就在身旁，還要我去尋虛幻的你？」
皇帝笑著疊上唇來。夕麗應上他心蕩神馳的吻。
她雙臂環過寬闊背脊，背上緊繃的無數傷痕令人心痛。
這是恭明皇後發泄在他身上的激情的殘渣。聽皇帝講罷此事時，夕麗如幼女般痛哭流涕。
無情痛打皇帝者，正是將他生於世上之人。被生身之母施加無理苦痛，想必他的心比他傷痕累累的背部更千瘡百孔。每每觸到那慘痛傷痕，便覺苦悶之情連連湧上，眼瞼發燙。
「哭什麽？」
皇帝以指尖拂拭夕麗眼角。
「妾在想，若能將你一半傷痕，轉到妾身上就好了。」
她想減輕強加於他的痛苦，哪怕隻是分毫。
「那可不行。傷痕與你這細嫩肌膚不配。」
雙唇抵在夕麗脖頸，皇帝甜蜜私語。
「與你相配的，是吻痕。」
數不勝數的雲雨夢之證，一一漸增。
「皇上，時辰快到了。」
翠帳後，傳來米太監聲音。今日分別之時已至。
「若能得償所願，真想與你睡到日上三竿。」
皇帝恨恨嘟囔著起身。夕麗亦起，幫他整裝。
「和皇上睡到日上三竿，妾可是不勝惶恐。」
其實，她想與他依偎至天邊發白。在曉光照入的房間內，共同坐在早膳席旁……但寢室內怎能吐露真心。候在寢塌旁的彤史記下的閨中對話，必將由加皇後過目。若一不留神，泄出真情，想與皇帝廝守到清早，定會被猜忌覬覦皇後之位。
「暗奴，把那個拿來。」
夕麗正為皇帝梳頭，米太監畢恭畢敬，撥開幔帳。皇帝接過他遞來的絹包，複掩上帳子。
「這是用我的剪紙作刺繡紙樣，讓他們做的。紋樣是孔雀牡丹。」
剝開絹包，現出件深紅內衣。
孔雀牡丹恰如其名，為孔雀與牡丹相合的吉祥紋樣。孔雀表男性，牡丹表女性，二者兼具，表男女親睦。
「這孔雀真雄壯。」
夕麗借微光細看紋樣，嘻嘻笑道。
那威風堂堂張翼活物，與其說是孔雀，更像是色彩鮮豔的有翼虎。
「我是想著你更喜歡這類的，才做成這樣。喜歡嗎？」
「喜歡，特別喜歡。妾馬上穿上試試。」
她背向皇帝，迅速脫下寢衣。草草束發，搭在一邊肩上，將內衣貼在胸前，自頸後結肩帶。再讓皇上幫係背帶。
「很合適。」
夕麗轉過身來。皇帝滿懷愛意眯起雙眼。
「你就一直穿著吧。想著這孔雀是我。」
夕麗輕輕點頭，靠近皇帝。聽憑苦苦勒緊胸膛的衝動，吻上他唇。
「妾定會珍惜。」
想留他住下。不想與他分開。想他多陪在自己身邊。依依不舍之情拖長親吻，可夜盡之前，必須送他離去。
（若你不是天子陛下多好。）
她將無法言喻的願望藏在心底，緊抱住次夜才能再度觸碰的背脊。
九月半，皇帝攜大批皇族，至素王山賞紅葉。此乃全宮廷一齊出動的盛大活動，將在天子專用獵場舉行獵鹿大會。
今年這素王山的獵場，身著華麗獵裝皇族男子也齊聚了一堂。
「你好像很中意危芳儀啊。」
父皇跨上愛馬，動作輕巧，令人不覺其年事已高。年歲漸長，也不見父皇體力衰弱。恰到好處的瘦長身軀，充滿長年支配皇宮中心的帝王威風，環視錦繡美景的側顏霸氣滿溢，不見枯衰。
（我到底要過多少年，才能超越父皇？）
若論野心，他不輸於任何一人。但僅僅如此，作為皇帝的資質還遠遠不足，他痛感於此。必要精明強大。必要身具狡猾。每每被父皇威嚴壓倒，他便感到焦躁，可歸根結底，他隻有慢慢積累經驗這一條道路。
「皇後可是向緋燕發了牢騷。說你最近隻讓危芳儀侍寢。極盡寵愛之事，讓彤史也麵紅耳赤，她擔心有損你的健康。」
緋燕即李太後。後宮一有事發生，加皇後立刻向李太後報告。
「雖說有過學律一事，朕也不願多言……」
秋陽炫目，父皇蹙起雙眉。
「但天子甚至沒有疼愛心上人的自由。越是摯愛寵妃，越是將她置於危險之中。若你珍視危芳儀，就更要注意雨露均沾。」
「……父皇過去是如何駕馭後宮的？」
父皇深愛李緋燕，在位時未冊立皇後。是因李緋燕並無皇子。但即便如此，她集天寵於一身，為實際上的後宮女主人。
「後宮乃魔性之物。不能如馭馬一般駕馭。」
「那該怎麽做才好？」
「與之往來，掌握分寸。決不可與其對立。決不可趨附逢迎。時近，時遠，保持適當距離，構築相扶相幫關係。」
父皇驅馬前行。垂峰亦駕馬跟上。
「言之易，行之難。無論如何煩惱，後宮不可能風平浪靜。須晝警夕惕。以防灰龍案再起。」
他一聽灰龍案，便不寒而栗。
夕麗的香囊，曾被業火般嫉妒扯個粉碎。相同之事——或是更可怕之事不會發生在她身上，又有誰能斷言？
至素王山行宮第二夜。
「皇上好像去皇後娘娘寢殿了。」
雨果邊為夕麗修剪指甲，邊掛心般說道。
白日，皇上曾親口告知於她，所以她並不驚訝。
『若一切允許，真想每晚與你度過……但朕無法做到。』
楓林赤若烈火，林中，皇帝自言自語般囁嚅。雖已屏退左右，僅剩自己與心愛之人。可夕麗仍心痛如灼。
賞紅葉初日夜，段貴妃受召陪侍龍床。
得此消息時，夕麗正沐浴。月事終於結束，她正為迎皇帝入寢室洗身。
與皇帝相會之夜，她定仔細淨膚，洗發，為出浴之肌塗滿茉莉花露，穿上孔雀牡丹內衣。即便刹那間便被脫下，也不忘細致裝束。發式、寢時妝、衣服、首飾、熏衣之香……種種裝扮，自她入宮以來，一直托靠女官，如今卻一一精心打算。
哪怕隻是分毫，也想以美麗之姿與皇帝相見。
（……我對這戀情，太得意忘形了。）
她早有覺悟。她明白不可能永遠獨占君寵。她該有自知之明，自己不過一介妃嬪。可一聽眾女官議論，說段貴妃受召陪侍龍床，漂浮花瓣的浴盆之內立刻變作如冰水一般冰涼。
貪於夜夜傾注而來的寵愛，隻看見眼前幸福。夕麗垂頭喪氣，反省起忘乎所以的自己。
翌日——即今日午後，夕麗隨皇帝至楓林散步。彼此話語無比沉重。她不知相視之時，該作何表情，窘迫目光飄忽不定。
『隻有你。』
皇帝未強尋她視線，而是緊抱住夕麗。
『無論令誰侍寢，我心中願與結合之人，隻有你。』
她不記得自己答了什麽。僅是壓抑心中狂暴之情就已竭盡全力。一想昨夜段貴妃在這臂中，便想拋開妃嬪規矩，聽任胸中狂風暴雨，放聲哭號。
（隻有心怎麽夠。我還想獨占皇上龍體……）
既嫁與天子，獨占夫身夫心正如煎水作冰。
她早對此一清二楚，可焦灼之情似要將自製心拋至九宵雲外。
她不想他碰別的女人。即便此中並無愛情，也無法令她安心。三年前傷痕隱隱作痛。她可會再度失卻戀情？可會無法阻止他變心，終遭拋棄？即便勸說自己，必要相信皇帝，可心瑟縮作一團，淨湧出些悲觀想象。
（我不該這麽想……但真是羨慕皇後娘娘。）
皇帝曾說，自己雖與過分嚴格的加皇後脾性不和，但為平安無事管理後宮，有時必須給加皇後麵子。加皇後段貴妃整日水火不容，皇帝雙方照顧，借此令朝廷中加家、段家的對立生出某種均衡。雖然道理她懂，但無緣政治的夕麗，隻是羨慕著皇後。
加皇後能在龍床一枕日紅，翌日與皇帝共進早膳。能如庶人之妻般盛來飯食，與夫君共度匆忙晨朝的片刻光陰。
加皇後可知，這是何等難得之事？
深思苦慮隻會悶悶不樂。夕麗為排解憂愁，出門散步。
月夜。月華如水，傾瀉而下，蘸濕楓林。極目遠眺，光輝點點，豔麗妖嬈。
「雨果沒將自己心意告訴舌太監嗎？」
「誒！？奴、奴婢…！？」
單手提燈的雨果大吃一驚，仿佛撞上幽靈一般。
「哪裏的話！哪兒能告訴他。奴婢可比舌太監老十歲。」
「愛情與年齡無關。」
「關係大了！奴婢這樣的老婆子，向人挑明戀慕之心，也太奇怪了。」
雨果豐滿麵龐羞得通紅。
「舌太監也中意雨果吧。前不久，我見你二人說話，氣氛相當不錯。沒準你們是兩廂情願。」
「您快別開奴婢玩笑了！」
「沒開玩笑。舌太監送你那香囊，紋樣可是雙燕？對燕象征相愛男女。我可不覺得是偶然。你們絕對有戲。」
聽聞舌太監擅刺繡。雨果有時做多了飯食送與他，他便回禮些帶鮮豔刺繡的小玩意。
舌太監送的香囊，雨果總珍重般戴在身上。
「旁人看來，你倆就像夫婦。快些結婚多好。」
「啊！結、結婚……！？這年歲了還、嫁、嫁人……」
突然，雨果倒吸一口氣。楓枝沙沙搖曳，對側見了人影。
是對男女。看去十分親密，想來是戀人或夫婦。
「那邊那男子，不是尹將軍？」
尹將軍出身武將名門尹家。為家主異母弟，尹皇貴妃的叔父。他年齡與皇帝相仿。身為武人，卻是位瘦削美男子，在女官中大受歡迎。
「是與夫人兩人賞紅葉吧。真好。」
「……等等。那婦人，不是尹皇貴妃？」
那人雖深蒙蓋頭，但那溫和美貌正是尹皇貴妃。
「不會吧……」
見二人接吻，夕麗不禁一聲驚叫。
尹將軍忽地看向這邊。夕麗雨果反射性藏起。
（……怎麽可能。尹皇貴妃娘娘竟與人私通……）
而且對方是她叔父。後妃侍妾私通死罪，還趁賞紅葉密會，何等膽大包天。尹皇貴妃事事小心謹慎，怎會有如此輕率行為。二人正萬分驚愕，手足無措，尹將軍已向這邊走來。
於此處撞麵實在難堪。夕麗拉住雨果手，匆忙離去。
「可驚著奴婢了……！尹皇貴妃娘娘……居然做那種事！」
不顧一切飛奔，二人氣喘籲籲。
「剛才之事切莫外泄。我不想讓尹皇貴妃娘娘為難。」
尹皇貴妃穩重踏實，這實在不像她會做之事，夕麗不知所措，但也沒想揭露她秘密。以己之故，令人陷於不幸，著實良心不安，她對尹皇貴妃又無甚怨恨。
「啊！？香囊不見了！」
雨果滿麵發青。似是跑來途中，掉在了何處。
「咱分頭找。放心，肯定很快能找到。」
雨果泫然欲泣，夕麗勸慰過她，二人分開去尋，地麵遍鋪紅葉絨毯，夕麗四下看去。
這香囊滿載舌太監心意。必須要尋到。
金風纖纖，楓枝曳曳。月華茫茫，紅葉紛紛。
她正蹲身查看樹根，忽聽身後傳來細碎足音。
「雨果？你那邊如何？找著了嗎？」
無人應答。夕麗有些擔心，怕她太過沮喪，正欲回頭之時。
有什麽東西將自己的脖子套住了。覺出是人手臂之際，窒息感驟然襲來。頭腦一片空白。她想大聲驚叫，可被勒住脖頸，發不出聲。
或許會命喪於此。就在恐懼與混亂奔騰全身之後。
如同被剪刀切斷一般，意識突然斷絕了。
夕麗醒來，發覺自己躺在被褥之上。清朗月光照入寢榻，榻上施連生貴子彩繪，蓮花桂花相合，帷帳半下，帳上雙魚紋飛舞。
此處並非配與危芳儀的房間。
這到底是哪裏？夕麗滿腹疑團，坐起身來。
忽然，夕麗一聲驚叫。自己衣裳亂作一團。衣帶散開，衣襟大敞。更可怕的是，身上未穿內衣。
心髒霎時凍住。她想及最壞情況，作嘔之感便激湧上來。
「沒事吧？」
忽聞男聲，夕麗如遭鞭打一般，猛一哆嗦。
「……別、別過來……！！」
夕麗飛退般縮向榻角。瑟瑟發抖，牙齒打戰。
自己為何還活著？不如幹脆被殺了還比較好。
死也好過受辱。
「別怕。是我，夕麗。」
微暗之中，浮出男子身影，朦朦朧朧。
男子身形高挑，不似粗人。裝束大方高雅，相貌端整溫和。那為難般微笑麵容，激起夕麗記憶。
「你、你是……劍良公子……！？」
背倚微弱月光，低頭看向夕麗的青年，正是常圓侯?比劍良。
「……你、你、怎麽……」
夕麗愕然。思考一片混亂，斷了呼吸。
「別妄下斷言。我來時，你就在這兒。你那……衣服亂七八糟。我可是大吃一驚。皇上寵妃竟在這種地方。」
覺出劍良視線，夕麗慌忙掩上衣襟。
「你怎麽在這兒？」
「我與人約好，在此處見麵。但那人沒來，你卻在這兒。我以為進錯了房間，回身想走，可卻出不去。」
「誒？出不去……什麽意思？」
「似是從門外上了鎖。」
夕麗躍出寢塌。踉蹌著奔向門前，數欲跌倒。連推帶拉，可朱漆大門紋絲不動。
「沒用的。那窗子被釘死了。」
窗上嵌有玻璃。即便打碎，也空隙太小，無法出去。
「這叫人如何是好。竟和寵妃兩人關在一間房。」
劍良坐倒在長椅上。
「若被人看到，我就完了。得趕緊想辦法……」
「你說和人約好見麵？和誰？」
深夜避人耳目與之會麵者，到底是誰？
「嗯……是我的友人。我們要私下談一些事。」
劍良目光遊移。明顯在說謊。
「莫非，你在與人私通？」
珊命長公主不許夫君納妾。如今，劍良隻娶下珊命長公主一人，豈止如此，他與年輕女子接觸的機會，也大為受限。
「私通是女人犯的。無論何時何代，男人妻妾成群，那是家常便飯。可這長公主殿下卻……」
僅是夫君與其他女人親密交談，珊命長公主便大發雷霆。一旦嫉妒心起，便哭天喊地，大吵大鬧，令人無計可施，劍良滿腹牢騷，如此說道。
「這是你自己選的妻子吧。你不是愛她才與她成婚的嗎？」
「我那時是愛她。剛開始是……可如今愈發厭惡。長公主殿下整日一副女王做派。反複無常、任性妄為、專橫跋扈、性烈如火、善妒得令人膩煩。妻子哪能不讓丈夫納一姬一妾？拜她所賜，我成了世間笑柄。都笑我懼內窩囊。」
劍良一聲長歎，看向站在屏風旁的夕麗。
「三年前，我選錯了。我該與你結婚。你明事理，不會讓夫君蒙羞。」
若與夕麗成婚，便可隨意納妾，他是為此後悔不已。
（皇上說得對。幸虧沒與這人成親。）
牢騷連篇的劍良，令夕麗目瞪口呆。
因娶高貴皇族為妻，故駙馬不該納妾。
若妻子無法懷孕，則另當別論，可珊命長公主誕有二男。她已充分履行妻子義務，況且成婚不過三年，無理由勸夫君納妾。無論她如何善妒，也無法喚起夕麗對劍良的同情。
「虧你能說出這般自私話。珊命長公主殿下如今正懷有身孕吧。」
「所以才煩人。她一懷孕，就比平日更為暴躁。」
「自己懷了孕，丈夫卻去尋別的女人，誰能不暴躁。」
「真是冷言冷語。你還為三年前之事恨我？」
「早忘了。我現在無比幸福。」
這話半真半假。
「你還真是順風順水。入了宮，又安享皇上寵妃之位。你到底如何籠絡得皇上？還令從無寵妃的皇上如此癡迷。想來你是極有魅力。若有機會，真想分些殘羹。」
下流之辭令夕麗煩躁不已。氣自己過去怎愛上此等男人，不禁怒火中燒。
「你敢碰我一根手指，我讓你永遠不能私通。」
「我才沒蠢到對皇上寵妃出手。而且，我才該問你，你這是怎麽回事？不成體統地橫在榻上，剛和誰縱情幽會了？」
「怎麽可能！！我是被人弄暈了帶來這裏！！」
「所以，在你不省人事之時，發生了無可挽回之事？那等同你與人偷歡。真可憐。就算平安出了這房間，也該絕口不提今夜之事。皇上知道了，你可不隻是失寵。」
夕麗無言以對。絕望頂上咽喉，視野綿綿扭曲。
她希望這是什麽誤會。希望這是噩夢一場。可衣衫確是淩亂不堪——
夕麗忽然想到什麽，奔入屏風後。
（……太好了……！他們沒對我做什麽……！）
她摸摸自己身體，得了確信。身上並無可恨行為的痕跡。單純隻是衣衫淩亂。
安心之感滲向全身，夕麗自抱住雙肩。這身體仍隻屬皇帝一人。未受他人玷汙。一咬定這事實，便覺淚將奪眶。
「總之，先叫人吧。大聲呼喊，定會有人跑來。」
「沒人會來。這附近一入夜便沒了人影。隻能耐著性子等了。等到天亮，該有侍女經過。」
夕麗不顧劍良所言，敲打房門。雖大聲呼叫，可無人應答。
（……此事到底何人所為？）
犯人將夕麗劍良關入同一間房。有何目的，不想也知。
（出去了，得盡快見皇上，說明情況。）
她不願瞞皇帝什麽。必須坦誠相告，以免無端招來誤解。
（……現在，皇上應該正與皇後娘娘一起……）
心嘎吱作響。皇帝會與加皇後說些什麽？會怎樣觸碰她？會怎樣共迎晨朝？會以何神情共進早膳？
越想著自己不該想，可幹冒煙的心火卻越燒越旺。
（真想成為皇後……）
單是妃嬪遠遠不夠。她想頭戴皇後鳳冠，並立皇帝身側。如此，便可與皇帝同朝眠。可與皇帝共朝食。
絕不該有的狂妄之願於胸中生根發芽，夕麗緊咬住唇。
蕭蕭秋更闌，曳引斷腸感。
「皇上，該醒了。請更衣吧。」
垂峰毫無睡意橫在褥上，加皇後先坐起身來。
二人均著寢衣。夫婦義務畢，即刻重整衣裝，是垂峰習慣。他隻有與夕麗度過之夜，整夜一絲不掛。
若在皇後閨中過夜，皇帝必須睡至天明。若不待破曉，匆匆起身出去，將令皇後蒙羞。
（若夕麗是恒春宮之主，恐怕我過午才離床榻。）
這不過是空虛幻夢。危夕麗不可能立後。雖皇太子凡庸無能，但段貴妃生下的二位皇子頗有才華，若算上李賢妃之子，還有三名皇子。
即便夕麗誕下優秀皇子，欲將其立後，也障礙重重。
垂峰梳洗更衣，坐在早膳席旁。加皇後服侍左右，頗為殷勤。
她如今一副賢妻模樣，有如畫中模範，可她是做了皇後，才開始主動侍奉夫君。二人為親王夫妻時，加氏趾高氣揚，嫁與受朝廷輕視的垂峰，似是令其怨恨不已。莫說幫夫君更衣，坐在早膳席旁也從不侍奉，垂峰出去，甚至不抬眼目送。
能令輕蔑夫君的惡妻搖身一變，變成賢妻。莫非皇後鳳冠有著神通廣大的力量？
（……我傷到夕麗了。）
皇帝令三千後妃侍妾進禦，乃萬分正當之事。垂峰不過履行皇帝義務，卻深感內疚。宛若犯下大罪。
夕麗雖未口吐怨言，可她必定傷了心。他想設法療愈她傷痕，卻不知如何是好。
「皇上，危芳儀那事該如何處置？」
加皇後裝腔作勢盛著粥，向垂峰投來視線。
『危芳儀好像在服用避孕藥物。』
昨夜，上榻前加皇後如此說道。
老太醫回顧夕麗健康記錄，自其特征推論，懷疑她常服避孕藥物。但跟隨夕麗的女官斷然否定。話雖如此，又不可置之不理，老太醫便與加皇後商談。
『妾早就在想，蒙賜那等寵愛，卻總無身孕，實在奇怪，可未成想，她竟服在用避孕藥物。莫非，是為比駙馬盡情分？身居妃嬪之位，卻念念不忘舊情人，這是大罪，等同私通。必要嚴罰。』
加皇後怒氣昭然，可垂峰充耳不聞。
（是誰的陰謀吧。）
夕麗三千寵愛集一身，成了嫉妒的眾矢之的。為將垂峰之心從她身上拉離，有人策劃此事，也並非不可思議。
「危芳儀等同不貞，該送往浣衣局，您意下如何？」
「不該先查明事實嗎。查明她服用避孕藥物是真是假。」
「您問她本人，她也不會老實招認。危充華辜負聖恩，不可憐恤。應嚴格處置。」
加皇後並非一視同仁，對誰都嚴加指責。
她對順從於己者或地位低下者，慈心相待。相反，對倔強反抗者、威脅自己地位者，明露獠牙。與段貴妃針鋒相對，也因其公然蔑視加皇後，對鳳冠野心如燃。
夕麗對加皇後毫不反抗，俯首帖耳。她之位不過下九嬪，不該成皇後仇視的對象，可加皇後敵視夕麗，盡人皆知。此中原因，似乎不在夕麗，而在垂峰。
「恒春宮是你的，皇後。」
垂峰食不知味，繼續用膳。
「朕沒想立危芳儀為後。」
「……您為何突然說這些？」
「朕在寢室，說想與危芳儀睡到日上三竿，想必你是在意這點。那是閨中戲言。別當真。」
那並非戲言。是真心。可他沒想著力排眾議，立夕麗為後。
皇後為國家支柱之一。不取決於個人好惡。
曆史上，確有不聽群臣諫言廢後，為寵愛美姬戴上鳳冠的皇帝，但無不招致政局混亂，以生出無數不幸告終。若無朝廷支持，立夕麗為後，她將被罵作魅惑皇帝的惡女，留名史冊，遺臭萬年。
怎能令夕麗背負罵名。因此，與她共同睡至天明的日子——不會降臨。
「你誕下皇太子，治理後宮有方，極盡國母之責。朕雖寵愛危芳儀，但並不輕視後宮之主。危芳儀也無野心。不會威脅到你。你大可安心。朕的皇後是加氏，是你。」
言外之意——為示皇後威嚴，如今該予幾分寬容。
「妾從未懷疑過皇帝。」
加皇後明顯放了心，落落大方微笑道。
「危芳儀之事再仔細查查吧。或許是太醫誤診——」
「皇後娘娘！大事不好！」
這時，服侍皇後的女官慌慌張張進來。
「這是在皇上禦前，安靜些。」
一聽加皇後訓斥，女官連忙跪下謝罪。
「此事十萬火急。奴婢……想著得趕緊告訴皇後娘娘。」
「看來朕該回避。」
「沒什麽要瞞皇上的。皇上，請繼續用膳。」
其實，他想快些離去。可皇後出言挽留，他隻得留下。
「什麽事？說簡短些。」
是，女官麵目僵硬，點頭應允。邊顧忌著垂峰，邊開口道。
「剛才，奴婢看見危芳儀娘娘和比駙馬從一間房出來了。」
「你說什麽！？」
「昨夜危芳儀娘娘失蹤，服侍芳儀的女官們好一陣騷動……可看來，娘娘是與比駙馬幽會去了。」
「一整晚，隻他兩人在一起！？」
「恐怕是的……那附近入了夜便無人往來，幽會再合適不過。」
「何等恬不知恥！蒙賜那等寵愛，竟與人私通！」
加皇後激憤離席。
「必須問個清楚。即刻帶危芳儀過來。」
「還有比駙馬。朕要問他兩人。」
「不必勞煩皇上。妾自行處理。」
「朕說朕要問他們。」
聽垂峰刻意加重語氣，加皇後微微屏息。
「重大事件，不可密裁。也叫其他妃嬪過來。必要弄清來龍去脈，公正裁決。」
如嚼砂般用畢早膳，垂峰離開皇後寢殿。
（夕麗與比駙馬私會？荒謬。）
他勸說自己這不可能，努力驅走胸中生出的疑念。
「那房間被人從外麵鎖了。」
夕麗跪在冰冷地上，將昨夜的事和盤托出。
晨曦自東向窗子照入大廳堂。屏風上施著龍鳳呈祥紋樣，皇帝與加皇後坐於屏風前。尹皇貴妃以下妃嬪，分立寶座左右。
「那門怎麽也打不開，妾無計可施，隻得等到天明。」
天明之後，正欲對外呼喊求援，門卻可以輕鬆打開了。
二人出了房間，便碰上跟隨加皇後的女官。女官一見夕麗與劍良，便起了誤會，不聽夕麗辯解，當場離去。夕麗回到自己房間，向雨果說明情況。昨夜，雨果似是不休不眠，尋了夕麗一夜。為避免誤解，夕麗本想立刻向皇帝講明事件，可還未差人前去，便被加皇後叫來。
「危芳儀娘娘所言，句句屬實。小人被假冒友人之名的信，騙去那房間，剛一進去，門便上了鎖，出不去了。」
劍良同跪在地上，麵色鐵青解釋道。
「小人對天發誓。絕未碰危芳儀娘娘一根手指。」
「本宮可聽說，你們曾是戀人？」
加皇後望向二人，目露懷疑。
「都是過往之事。如今甚至算不上友人。」
夕麗斬釘截鐵否定，仰望皇帝。雖心中留意，想處之泰然，可心中滿是不安。皇帝可會相信夕麗？她欲讀出他心情，凝視皇帝，似要將他穿透，可那陰沉的龍目，令人隻覺深不可測。
「皇上。小的從比駙馬那裏，搜出了這個。」
宮正司宦官奔入殿來。遞給米太監一個絹包。
米太監展開絹包，呈上深紅內衣。皇帝拿起內衣，一把擲去。內衣飄然落地，其上紋樣為——孔雀牡丹。
這是皇帝賜她的內衣。昨夜也穿在身上。並且，被某人奪去了。
戰栗奔騰全身。如今她再度醒悟，自己陷落幕後之人計中。
昨夜衣衫淩亂，並非因其險遭野蠻之事，而是為犯人——或其爪牙搶去內衣所致。主謀者之目的，從一開始便是她的內衣。
雙膝打顫。喉嚨痙攣，無法發聲。必須否認。必須說是圈套。必須自訴清白。愈是焦躁，愈是結舌，夕麗頓口無言。
「真不體麵。這是誰的內衣？」
加皇後柳眉緊蹙道。
「是危芳儀的吧。這是皇上賜她的孔雀牡丹內衣吧。」
「危芳儀內衣，為何在比駙馬那裏？」
「小人什麽也不知道！這種東西，小人見都沒見過！」
劍良拚命搖頭。
「這定是陰謀！有奸邪之人欲害小人——」
「閉嘴。」
加皇後看向夕麗，目光冰冷刺骨。
「危芳儀與比駙馬在同一間房過了一夜，危芳儀將自己的內衣給了比駙馬，是吧。」
「不，妾沒給。是有人搶了妾內衣。」
夕麗直直凝視皇帝。想告訴他，自己心中無愧。
「妾並未與人私通。」
「真寒磣。至少老實認罪，向皇上賠罪如何？」
「將皇上賜的東西贈與奸夫，真是瘋了。」
「蒙賜過分寵愛自大了吧。無恥。」
皇後派妃嬪、貴妃派妃嬪，無不趁機斥罵夕麗。
尹皇貴妃與李賢妃，事不關己般一言不發。下級宦官扮作的條敬妃客客氣氣看向夕麗，葉溫妃戰戰兢兢緊摟住李賢妃。
「皇後娘娘！夕麗姐姐是清白的！」
丹蓉拜倒在寶座下。鐵青花顏仰起，望向加皇後。
「你素與危芳儀親善。可早知危芳儀與比駙馬私通？」
「妾不知！夕麗姐姐並未與人私通！」
「從比駙馬之物中，搜出了危芳儀內衣。這明顯是不貞之證。」
「定是有人嫉妒夕麗姐姐，做下此事！盜出姐姐內衣，混在比駙馬之物裏！再細查查，便知是冤枉——」
「既搜出私通之證，便不可不罰。」
加皇後壓過丹蓉聲音，冷峻斷言。
「褫奪危芳儀妃嬪身份，罰至浣衣局做三月勞役。」
後妃侍妾私通該處極刑，但罪人行刑前，將於浣衣局服苦役。
此規始於光順年間。光順帝仁慈，憐憫犯奸的妃嬪侍妾，將其於行刑前送往浣衣局。此乃行刑前的寬限之期，罪人大多選擇自盡。
即，「浣衣局中三月勞役」，意味著「極刑」。
「這就下結論太操之過急啊，皇後娘娘。正如爪閑儀所言，豈非該仔細查查？或許此中有何誤會。」
見段貴妃插嘴，加皇後吊起眼梢。
「皇上，若妾裁決錯了，您請直說。」
皇帝看向夕麗，目光似要將其射穿。那雙目之中，窺不出感情。
「妾真未私通。」
受眾妃嬪懷疑、痛罵也無妨。但她，隻希望皇帝相信她。
「比駙馬未碰妾一根手指。這身體隻屬於皇上。不隻身體，這心也獻給了皇上。妾是屬於皇上的。」
「皇後裁決得沒錯。」
皇帝自玉座站起。煩躁般走下地台，從夕麗身邊走過。
「處決奸婦。」
扭曲的視野內，五爪金龍冰冷翻飛。
後妃侍妾私通處極刑——即淩遲之刑。
浣衣局位於後宮北門之西，人稱〈宮女的墳場〉。
年老宮女及獲罪宮女在此被豢養至死。她們過著最劣生活，自早至晚清洗宦官的衣物，耗去生命。
「姐姐！」
丹蓉如幼犬般跑來，身後貼身女官隨侍。
入浣衣局已半月。丹蓉隔數日便來探望夕麗。
「啊，手都糙成這樣了！疼嗎？」
「無妨。沒什麽大不了。」
冰水洗衣的繁重勞動，令原本精致修整的指甲斷裂，手上皮膚皸裂開來。話雖如此，若勞作，手定會變糙。她在娘家時，便自己洗衣打掃，所以並不似嬌生慣養的掌上明珠那般，痛苦難耐。
「我這次帶來些藥膏。」
「妹妹這份心實在難得，但還是別來這裏為好。總探望罪人，怕也會牽連到妹妹。」
丹蓉來訪令她欣喜。艱難困苦之中，也有人掛念自己，這事實令她大受激勵。但如今，夕麗為待死罪人。且是被判私通罪之身。為不給丹蓉添煩擾，必要與她斷絕聯係。
「姐姐不是罪人！」
渾圓黑瞳，珠淚漫溢。
「姐姐隻是被陷害的！明明是妃嬪中的某人下了圈套……！」
判處極刑那日，丹蓉最先庇護夕麗。平日總縮在房間一隅的她挺身而出，到加皇後麵前，拚命為夕麗的無辜辯護。
她的勇氣與友情，令夕麗感激不盡。可此番努力，尚且不夠。
「我真恨……恨死那將姐姐害到這般地步之人。」
「謝謝你，丹蓉。謝謝你為我生氣。」
夕麗輕握住丹蓉之手。
「我很幸運。有妹妹願信我清白。」
如今，願信夕麗者，隻丹蓉一人。
（……皇上不願信我。）
比起艱辛勞作，比起十二月行刑，皇帝的心已去，才令夕麗痛苦。明明曾夜夜相擁，見麵便甜蜜私語，卻僅因一次誤解，輕易破碎支離，如此脆弱之物，便是這份愛情。
愛情終歸幻夢一場。約定必將打破。不可動搖的信賴，永不存在。
（所以啊……早晚會落到這般下場，才說不能愛上皇上。）
戀上皇帝本就是錯。夕麗再遭交心之人殘忍舍棄。這是第二次，亦是最後一次失戀。
「若姐姐被處死，我也隨姐姐而去。」
「別說蠢話。妹妹還未侍寢過。來日方長。」
「我不會侍寢。我的心願，是永遠與姐姐一起。隻願如此。」
丹蓉大滴大滴下淚，夕麗扼住哽咽之情，陣陣心酸。
本不該如此。若她未愛皇帝，若她未追求自己不配之聖寵，便不會落入地獄之底。一切，錯在愛。錯在愛皇帝的夕麗。
「我決不讓姐姐去刑場。十二月前，我們一起去死。」
「不行，妹妹。這與你無關。」
「當然有關。後宮是可怖之處。是無辜的姐姐因惡人計謀被算作奸婦之處。此處隻有謊言背叛。誰也不可信任，誰也不可依靠。我這般無力女子，若無姐姐幫助，怎能活下去。」
夕麗的弱小愚蠢將丹蓉也拖入不幸。明想著必須向她道歉，可隻有淚水噴湧而出。哪怕僅是分毫，也想傳達歉意，夕麗緊抱住丹蓉。
「我十二歲時，見過淩遲處死的罪人。」
丹蓉抱緊夕麗。雙手繞在夕麗背後，不停戰栗。
「淩遲，要將身體割碎。邊止血令其不死，邊片片削下肉去……我不願見姐姐被押上刑場。那是地獄繪卷。絕非人世光景。我絕不想姐姐遭那種罪……！！」
仿若沾染上丹蓉的顫抖，夕麗體似篩糠。
豈止失戀。她馬上要命喪黃泉。
夜。眾人雜寢的房間一角，夕麗自抱住身體，橫在榻上。
再過兩月，這身體將上刑場，被一寸寸割爛。想及在眾目睽睽之下，被千刀萬剮，便抖抖瑟瑟，渾身戰栗不停。
（到底是誰陷害了我？）
明知想也無益，卻不禁左思右想。擄走夕麗，喚出劍良，鎖住房間，將皇帝贈夕麗的內衣塞在劍良房內，此人，到底是誰？
可疑麵孔張張浮現。後宮之中，個個會是幕後之人。
（說起來，那時……）
被疑通奸那日記憶複蘇刹那，夕麗猛然跳起。
（必須告訴皇上！）
夕麗奔出擁雜居所。頭腦發熱，奔向大門，卻中途止步。
浣衣局四麵環高牆，出入之口，僅有那高聳大門。自然，宮女不許外出。一旦入內，或有大幸運，自外來迎，或一朝身死，化作屍骸，此外出門無路。
她要如何求見皇帝？她一步也踏不出浣衣局。
孤月之光引人，夕麗步若酩酊，走向井亭。
此乃泉芳儀殞命之所。窺望井底，便見無底黑暗大張開口。她自入浣衣局，不知幾度窺視這水井。
與其淩遲處死，不如自我了斷。至少，不必將肌膚曝於看客群男麵前。比起含汙忍垢，徐徐受死，自盡該能死得輕鬆。
「您還是別跳井吧，危芳儀娘娘。」
耳熟之聲叩擊背部，夕麗如受撥彈，猛然回身。
「把屍體拉上來很是費力。您若自盡，不如選那慣例的縊死。不過比起自盡，還是推薦您受拷問死。就我個人興趣而言。」
一宦官斜倚井亭柱上。金發帶月色，愈發明曜，側顏精美，似是頗覺無聊。左手提那拷問道具，一看便令人毛骨悚然。
「亡炎！你怎麽在這兒！？」
「我來給您送東西。」
受懷念之情驅使，夕麗奔上前去，亡炎遞上張剪紙。
紋樣為相對之鵲——喜相逢。意為永不分離、堅牢之契。
「……皇上。」
鵲顏隻覺似虎。定是皇帝親手所製。
「皇上並非對您見死不救。您莫尋短見。」
「皇上查出誰陷害我了？」
「還在查，一切尚未明了。但無論如何，皇上無意將您處死，此點確切無疑。想來很快便能為您昭雪，救您出去。」
她霎時淚如泉湧。正要癱倒在地，被亡炎撐住。
「我有話要你帶給皇上。」
夕麗將先前發覺之事，耳語向亡炎。
「僅僅這些？不說些我愛你、想見你，諸如此類的話？」
「皇上給了我喜相逢。他知道我的心思。」
亡炎離去，夕麗將喜相逢剪紙輕擁胸前。
皇帝願信夕麗。二人羈絆，今尚未斷，拙笨的喜相逢便是羈絆之證。
食骨般恐懼頃刻煙消雲散，夕麗欣然欲舞。
（願能盡早與你相見。）
再會之日，令人望眼欲穿。她心懷一日不見，如隔三秋之感，出了井亭。
忽然，她覺出有人繞至身後。夕麗連忙防備，卻已被繩狀之物繞上脖頸。自背後被人無情勒住，窒息感灼燒肺腑。
（我不想死……！）
與素王山遇襲時不同。力道遠勝那夜，死死勒住她頸。非為欲她昏迷。乃要取她性命。
夕麗拚死掙紮，想逃出殺手魔掌。愈是折騰，喉部壓迫愈重，恐懼橫衝直撞。眼角溢淚，意識遠去刹那。束縛突然鬆下。
「好，抓到了。」
夕麗頸被鬆開，激烈咳嗽，身旁亡炎正綁縛一黑衣之人。
「亡炎……！？你不是走了？」
「我在等這人襲擊危芳儀娘娘。」
亡炎粗暴扯住凶犯頭顱，曝在月光下。為防其自盡，塞住他口。一見月光下那人麵貌，夕麗瞪大雙眼。
是跟隨加皇後的次席宦官。她記得曾於朝禮時，見他隨侍加皇後身側。
「想殺害我的人，是皇後娘娘……！？」
「詳細的情況，得問問這個人。」
亡炎愉快般搖動凶犯頭顱。
「從何處開始好呢？先剝個指甲試試，先剝手還是先剝腳呢？如蝦般吊起折磨之後，就該那慣例的炙烤或烙鐵吧。」
急不可耐般殘酷笑容染上端整麵龐。
「雖說比及淩遲，亦有過之而無不及的二龍吐須，也令人難以割舍，但還是上我喜歡的箍刑吧。你可聽過？給頭套上鐵箍，從左右拉緊。拉上三四回，頭便鼓脹，眼珠怦地飛出。你可想試試？」
凶犯麵色蒼白，股戰而栗。夕麗悄悄退去。
「……你、你別做太過了。」
「您放心。我不殺他。隻是讓他見識見識地獄。」
亡炎拷問道具哢噠作響。頓時，不成聲的悲鳴響徹四方。
危芳儀私通事件，已於一個月後徹底解決了。
今日十月十五。為解厄之神?水官大帝誕辰——下元節。天下道觀各行齋醮（僧道設壇祈禱神佛），宮中大規模齋醮同時，亦舉辦豪華宴會。
為宴會梳妝更衣後，丹蓉走向了危芳儀的居處蝶飛殿。
「今夜越發美麗了，姐姐。」
見丹蓉笑著稱讚，夕麗露出了羞澀般的微笑。
數層上襦包裹窈窕之軀。廣袖垂至足邊，其上白鷲清雅，紅楓豔麗，二者相戲；柿色下裙拖曳長擺，金絲刺繡桂花，紛舞裙上。
蝙蝠形玉佩、紅瑪瑙帶飾，光輝銀鐲如糾纏天漢，藍玻璃耳飾聚燈燭之光……她身上飾品，淨是不劣於天女寶飾的一等之物。
「誒？那簪子，我從未見過。」
黑發結高椎髻，髻上華麗發飾爭姸，可引丹蓉注目之物，乃鵲鵲相對、翡翠點眼的喜相逢金簪。
「是皇上給的。」
夕麗歡喜開顏，丹蓉見此，心中嘎吱一響。
「宴會前，我想和妹妹兩人說說話，可否陪我片刻？」
「嗯，可以。正好我也有話，想單與姐姐說。」
屏退旁人，二人結伴至內院散步。燈籠懸吊，隱約映亮內院，寒木瓜初綻。月黑花現，如浴鮮血，遍體通紅。
「我剛聽說……段貴妃娘娘於冷宮中自盡了。」
加皇後的次席宦官，在浣衣局為色內監所捕，據其招供，私通事件為段貴妃主謀。
『貴妃啊，你怎知這內衣上紋樣，為孔雀牡丹？』
裁決夕麗私通事件之時，段貴妃一見赤色內衣，當即猜中此乃夕麗之物。那時，皇帝便對段貴妃起了疑。
『彤史記錄上，隻寫了〈孔雀牡丹內衣〉。彤史聆聽朕與危芳儀對話，寫下記錄。並未親眼見到內衣。皇後實見此紋樣，也不知是孔雀牡丹。畢竟這上繡的，是長著孔雀翅膀的虎。』
正因是盜去夕麗內衣之禍首，段貴妃才能一眼識破。
但若隻抓話柄，無法彈劾居貴妃位之人。皇帝故作未發覺段貴妃計策，將夕麗送至浣衣局。
『朕故意在你麵前，吐露對危氏留戀，你可知為何？因為朕料想，你若知危氏複寵之兆，定會謀她性命。』
正如皇帝所謀，段貴妃手下在浣衣局襲擊了夕麗。捕住的並非跟隨段貴妃的宦官，而是加皇後的宦官。欲將殺害夕麗之罪，嫁禍於加皇後，於是用了皇後宦官，段貴妃如此供認。
陷害皇帝寵妃，且欲殺之，段貴妃以此二罪，打入了冷宮。鑒於其為皇子之母，未褫奪其妃嬪之位，但俸祿降至維持最低限生活必需之額，亦禁止其與眾皇子及親族會麵聯絡。
成為罪人的段貴妃自盡之事，也傳到了丹蓉耳中。
「聽說她數日前，開水潑了臉，受了大燒傷。因此……自盡了。」
仿若咽喉紮刺，夕麗麵露苦色。
「姐姐想說的，是段貴妃娘娘之事？」
「……不。是別的……其實，我有話要問妹妹。」
夕麗難以啟齒般移開視線。
「妹妹每次帶來的點心……裏麵沒下藥吧？」
「藥？什麽意思？」
「……七月初，服侍我的女官春鶯流產了。大夫疑她是飲了墮胎藥。自然，她不可能主動服藥。春鶯為某武官之妻，二人去年年末新婚。一知有孕，便四處張揚。那時正肚子快顯，就要回家歇息。」
丹蓉哼的一聲，聽作耳旁風。什麽女官，她毫不在乎。
「我查她入口吃食中，有無可疑之物，卻未明了。但她身子不適前吃的東西一種，便是妹妹帶來的橙糕。春鶯說想吃我剩下的……我便給她了。」
「姐姐意思是橙糕裏加了墮胎藥？」
「……也不能說是如此。亡炎試過毒對吧？亡炎對毒藥了如指掌，若下了毒，一吃便知。但亡炎說，橙糕中並無墮胎藥。所以春鶯流產，與橙糕無關，但……」
調查此事的宮正司宦官指出，春鶯吃的橙糕——夕麗吃剩的，其中或含有墮胎藥。
「若我吃的橙糕有毒，便能解釋春鶯流產。但這怎能辦到？怎麽隻我吃的橙糕下了墮胎藥？橙糕切開，隨意盛於器皿。我取哪塊，你不可能知……」
「我沒必要知道，姐姐。」
丹蓉嫣然一笑。停下腳步，抱住了夕麗。
「隻要在姐姐手上塗毒，無論取哪塊，都會中毒。」
夕麗隻覺倒吸一口氣。是因驚愕，還是疼痛襲向腹部？
「那時，姐姐為安慰我，握住了我的手吧？我輕輕握回。」
她事先在手上塗毒。為令試毒徒勞無功。
「……為什麽？妹妹該是為我懷孕高興的。那是……假的？」
「肯定是假的啊。姐姐懷孕，我怎會高興。」
她猛力推入刺在夕麗腹部的短刀之柄。衣隔數重，刺出致命傷需力度。丹蓉將沸騰的怨憎，注入握柄之手。
「……妹妹，也仰慕皇上……？若是如此，直說便……」
「我仰慕皇上？別說笑了。男人個個惡心。」
丹蓉麵目扭曲。想想男人便覺反胃。
「我喜歡的，是夕麗姐姐。因為，姐姐又溫柔、又親切、又愉快。我過世的姐姐，也像夕麗姐姐這樣。自叔父手中保護我的，便是姐姐。我那時，特別喜歡姐姐。真的真的特別喜歡。想永遠永遠與姐姐一起。姐姐之外的，一概不需要。」
夕麗痛苦般呻吟。可憐般呻吟，她定是十分痛吧。
「我本想與姐姐兩人共度一生……可姐姐卻因父親命令出嫁。可憐的姐姐。嫁給自己不愛的男人，想必很是痛苦。但我卻無能為力。我隻能常去看她。幾乎日日去看她。兩人吃著點心有說有笑。夏戲水，冬玩雪。姐姐與我。我與姐姐。僅僅彼此二人。」
那時真幸福。相信著此刻定能永恒。直到姐姐即將臨盆。
「姐姐懷孕了。我那時全然不懂。見姐姐歡喜，我便覺得是高興之事。但這大錯特錯。有孕並非喜事。而是禍事。姐姐就是因為身孕，死了。」
難產末了，姐姐產下男嬰。隨後，入了鬼籍。
「我一直陪姐姐走完最後一程。片刻不離。握著她蒼白的手，哭著求她『不要死』……可她死了。不，是被殺了。被寄寓在姐姐體內，那醜陋的小活物殺死了。」
「我恨那個奪走姐姐的東西。若沒懷上那妖怪，姐姐便不會死。都怪那東西。是那東西殺了我姐姐。」
哭聲如獸。麵若鬼怪。手足似巨大青蟲。
「他可恨，於是我報複他。很簡單。我塞住他口鼻。吵鬧哭喊聲靜了，真是神清氣爽。但姐姐沒有蘇醒。那東西死了，姐姐仍冷冰冰。我哭得眼睛似要化了。想姐姐想得不得了。我想姐姐回來。沒有姐姐，我根本活不下去……」
不知不覺，丹蓉淚如雨下。
「沒有姐姐的世界沒有價值。我幾度想死。我對這世界毫無留戀。但幸虧我斷了死念。畢竟，我活著，才能遇上夕麗姐姐。後宮隻有可怕女人，夕麗姐姐願幫我，我很歡喜。眨眼間便極愛上姐姐。姐姐之外的，一概不再需要。」
本想著身處後宮，便無男人礙手礙腳，能與最愛的姐姐相親相愛度日。
「那日夕麗姐姐被召去龍床，我霎時麵色發青。與皇上同衾，或許會懷孕。若是懷孕就完了。我，又要失去姐姐。」
她決不重蹈覆轍。丹蓉向夕麗下了避孕藥物。
「……沒想到，妹妹拿來的點心裏竟……」
「這是為了姐姐好。為姐姐不懷上妖怪。那可是恐怖怪物。吞噬姐姐性命，降生於世。我想保護姐姐，不受那東西傷害。我不想姐姐死。我以為好好讓姐姐服了藥，聽聞姐姐懷孕，登時眼前一黑。於是我下了墮胎藥。想了結那邪惡妖魔。」
丹蓉嘻嘻笑道，雙肩輕搖。
「不過這是杞人憂天。姐姐並未懷孕。並未懷上妖魔。」
得知夕麗有孕實為誤診，丹蓉如釋重負。如此，她便無須喪姊。
「隻要姐姐不懷孕，我便能永遠永遠與姐姐一起。話雖如此，後宮實在是令人生厭之地。姐姐總受人嫉妒、憎惡、算計。周圍淨是仇敵。泉芳儀將姐姐香囊扯個稀爛。毀壞姐姐重要之物，我絕不饒恕。所以我了結了她。」
「……什麽、意思……」
「我推她落井。她下去時一臉蠢相。似是死到臨頭，還不知自己因何遭殃。真蠢。明明是自作自受。」
想起泉氏那肮髒死相，丹蓉捧腹大笑。
「說到自作自受，段貴妃亦是。那卑劣女人陷害姐姐。險些令姐姐死罪。姐姐之敵便是我之敵。我潑她一臉開水。潰爛麵龐何等醜陋！那才是段貴妃真實模樣！」
爽朗大笑忽然斷絕。
「我給加皇後，也送了帶毒的點心。想方設法動了手腳，試不出毒。現在，恒春宮怕是亂作一團吧？」
「……不會吧。竟給皇後娘娘下毒……」
「是加皇後不好。都怪她三番五次訓斥姐姐。我早就怒火中燒。雖想著早晚了結她，卻並未下致死劑量。隻是讓她今生再無法起床。畢竟，如此才更有效。於緊抱皇後鳳冠的高傲女人而言。」
怕是會索性尋死吧。拖著那般身體，甚至拿不起皇後印璽。
「了結了結，敵亦不減。畢竟後宮三千人。難料何時又卷入陰謀。無法安心與姐姐生活。該如何是好，我頗為煩惱。絞盡腦汁，便想出了一件佳事。為與姐姐永相守的秘藏良策。」
丹蓉笑著抽出短刀。撐住了夕麗大大歪斜的軀體。
「我們一起死就好了。姐姐不覺得這是妙計？活在後宮，必要為不幸心驚膽寒。若二人共赴九泉，便再無憂心之事。」
「……住手，妹妹。你不清醒。」
「我很清醒。我一直翹首企盼，與姐姐共同赴死。來吧，一起下冥府吧。去往彼世，再沒什麽能拆散我們。隻我二人，於無憂之地，永遠……啊，對了。不隻二人。冥世，還有亡故的姐姐。我要介紹給你，我們一定會親密的。我們，是三姐妹呢。」
丹蓉咯咯笑道。夕麗用手壓住被刺處，徐徐後退。
「姐姐？為什麽要離開我？」
「……你、你、瘋了……說什麽、一起、去死……」
弱聲嘶啞。花顏僵硬，如遇幽靈。
「姐姐怕死？」
丹蓉步步逼近，夕麗挪動顫抖雙足，向後退去。中途，裙絆住足，猛然翻倒。大髻崩開，喜相逢金簪浮於月色，滾落在地。
「放心。死不可怕。」
夕麗蹲伏著痛苦呻吟，身側，丹蓉輕輕蹲下。
「我不會讓姐姐孤身一人。我，馬上會去追你。」
嘴角猶綻，丹蓉揮起浸血的短刀。
「所以，安心死吧，姐姐。」
到了彼世，做可口點心吧。為她最愛的二位姐姐。
三姐妹永遠親睦生活。永遠永遠，永久隻貪於幸福。
夕麗麵前，滴血短刀高高揮起。身體僵住一動不動。恐懼支配全身，幾欲將燒盡肚腸的劇痛一掃而空。
「住手，爪閑儀！！」
尖利喊聲飛來同時，揮下的丹蓉之手被誰人攥住。甚至不予對方抵抗之暇，迅速奪去短刀者，乃那身著五爪祥龍的萬乘之君。
「夕麗！！振作啊！！」
她被有力臂膀抱起。那份可靠令她胸口溫熱，眼角零淚。
「別說話。我帶你去找太醫。」
皇帝珍重般抱起夕麗。背向被宮正司宦官押住的丹蓉。
「不要！！別碰！！還我、還我姐姐！！」
悲鳴紮上頭顱。心髒悚然瑟縮。
「姐姐！！回來！！姐姐！！」
丹蓉一遍又一遍呼喊夕麗。反反覆覆反反覆覆，啼血般尖聲回蕩四方。
恐怖。恐怖至極。夕麗那般喜愛的丹蓉。夕麗視作親妹妹的她。僅是聽到她聲音，僅是覺出她存在，便不寒而栗。
「沒事的，夕麗。」
低語輕撫耳畔。僅是這份溫暖，便能治愈戰栗。
「我在你身邊。」
夕麗拚命抓緊龍衣。震悚漸漸平複，意識隨之遠去。
十二月過半，內院銀裝素裹。臘梅枝上，玲瓏梅花盛放，枝亦覆重雪，寒牡丹映照雪光，愈發紅煌煌。
「是我的錯。」
依在皇帝胸前，夕麗呆望大敞的窗子外麵。
「那日，我算著亡炎不在的工夫，單與丹蓉一起，才……」
宮正司疑丹蓉下了墮胎藥，欲訊問丹蓉。夕麗探問宮正司，可否稍緩再訊。說會先自己問她。
宮正司審訊過嚴。她想著丹蓉這窈窕淑女，恐怕耐不住。
支開每每欲行拷問的亡炎，迎接丹蓉，亦是同樣理由。
照夕麗預想，丹蓉該會否定她疑惑。夕麗深信，她不可能下墮胎藥，定是遭人陷害。
但夕麗錯了。丹蓉豈止主動認罪，還將餘罪供認不諱。
「我大意了。明明後宮之中，對誰也不可放鬆警惕……」
丹蓉被處極刑。如今在浣衣局服苦役，等待行刑。
她所犯最重之罪，並非涉於殺害泉芳儀段貴妃，亦非欲殺夕麗。而是向加皇後下毒。
雖保住一命，但加皇後今生，再無法起床。
愧於自己再無能盡責，加皇後提請廢後。
然皇帝勞其十年內助之功，許其仍居恒春宮，命妃嬪侍妾及百官，繼續尊加氏為皇後。
皇後職責由尹皇貴妃接手，後宮為新女主人管理，安然無事。
（……是我令丹蓉誤入歧途。）
丹蓉將夕麗想作亡姊。過度深情侵蝕其心，驅其犯下駭人罪孽。夕麗的存在促使丹蓉行凶。
若丹蓉被泉芳儀搶去喜相逢簪時，她未出手相助，若她未與丹蓉親同姐妹，或許爪丹蓉不會成為罪人。
悔悟之念接連湧來，幾已痊愈的腹部傷口陣陣鈍痛。
「爪氏在尋亡姊的替代。若你未接下這角色，怕也將由他人扮演。無論如何，結局不異。」
背倚寬廣胸膛，便覺再不願動彈。
「妾能為丹蓉送些吃食嗎？浣衣局飯食太差。」
「我安排。你一切莫操心。」
「不，請讓妾去送。」
夕麗回頭。雙瞳滾熱，仰視皇帝。
「作為那孩子姐姐的替代，妾來負責。」
如何恃寵，也無法抹去丹蓉之罪。若隻是夕麗還好，但她危及了國母加皇後性命。
即便如此，她也不願將丹蓉送去刑場。恐懼男性的丹蓉，若被雙目放光的看客團團圍住，想必會嚐到酷烈恐怖，甚至勝於死之苦痛。丹蓉敬慕她如親姊，她雖知其罪孽深重，但也不願其見識地獄。
（不能托付他人。必須我親自下手。）
令他人背負罪孽，隻自己一清二白，她不願做如此卑怯者。必要下定決心。即便被罵冷酷惡女，亦要自負罪惡。
「你也要成罪人嗎？」
皇帝握住她手，夕麗輕輕握回。
「是與你般配之妻吧？」
夕麗很快將成殺人者。正與皇帝相同。
他未答話，而是疊上唇來。二人填補彼此空虛般親吻。
她明白這並非最後。妃嬪之位，容不下光明磊落。為保護自己，為保護他人，夕麗恐將繼續髒汙自己之手。
（若有朝一日，尹皇貴妃娘娘私通之事公開……我）
她自浣衣局宮女複為危芳儀後，尹皇貴妃隨即來訪。
『素王山所見，我希望你忘掉。』
尹皇貴妃一直憂心，自己與叔父幽會，可有被夕麗撞見。加皇後以冤罪責問夕麗之時，尹皇貴妃甚是猶豫，可要為封口，袒護夕麗。
『……結果，我隻袖手旁觀。於你不利的證據過多，僅與皇後對立，毫無勝算。而且……我想著，若你成了罪人，便無法走漏天機。』
然夕麗重回寵妃之位。
『事到如今……說這些實在自私自利。我深知我有己無人。但已顧不得這些。隻要你能保密，我什麽都願做。』
屏退左右的房間內，尹皇貴妃雙膝跪地。
『今後萬事，聽憑你指示。我發誓，決不違抗你意願。所以還請……放過我犯下的罪。』
尹皇貴妃淌淚訴說，夕麗無法棄之不顧。
『我不會揭露你罪過。我並非想要皇貴妃寶冠，至於做到那般地步。但若萬一，你的罪行暴露，我亦無意庇護你。我會如你對我那般，保持沉默。』
她無法輕率許諾。許諾會在尹皇貴妃身陷困境之時伸出援手。
『謝謝。這足夠了。』
夕麗伸手欲拉她起身，尹皇貴妃深深低頭。
『對不起……你明是冤枉，我卻未幫你。』
夕麗無意非難尹皇貴妃。尹是也是為自保，忙得不可開交。
『後宮眾人，無不拚命保全自己。僅此而已。』
無人可善良。常有局麵，令人不得不優先保身，先於良心。無人清白。無人無罪。欲生於此，必將悖天而行。
所以，至少，想與人共情。作為同囚於帝王花園者。
「你真不用搬去其他宮殿？」
事件之後，皇帝欲將夕麗遷居別處。他考慮，因凶行起於蝶飛殿，若夕麗留居此地，恐怕無法忘卻事件。
雖感謝皇帝掛慮，但夕麗鄭重拒絕。
「妾不想忘。不想忘記那事件，也不想忘記丹蓉。」
她誰也不想忘記。不想忘記那些在後宮遇見，又分別之人。
便是為今後跨越苦難，也想記下，引以為戒。
「你真是燈籠般的女人。」
皇帝小聲嘟噥。
「燈籠？您是說妾朦朦朧朧？」
夕麗故作氣惱反問，便覺含笑親吻落上額頭。
「是說你如照亮黑暗之光。」
他唇所觸之處，似有熱流溢出。
「若妾是光，皇上是什麽？」
「大概是被光吸引去的羽虱吧。」
「羽虱可不美。妾想想啊，黑暗如何？」
「黑暗？你想說我是陰暗男人？」
皇帝故作氣惱，吊起半邊眉毛，夕麗見此，輕輕微笑。
「妾想說，是黑暗令燈籠放光。」
正如無暗，燈籠便無光，夕麗在無皇帝的世界，亦不會展露笑顏。
想永遠伴他身旁。若可以，直到這生命燃燒殆盡。
年節過，至紹景四年。
正月七日，人勝節。依往年慣例，天子賜宴於都中名勝蘭翠池。
垂峰離席，攜夕麗移步寒緋櫻林。清爽初春時節。寒緋櫻花開喜人，向蒼天展枝，繪出嬌豔紋樣。
「你的人勝，和你真像。」
人勝，為綾絹剪作或金箔鏤成的人形之物。人勝節為除魔，裝飾發上。
夕麗髻上，飾金箔婦人形人勝。
「是嗎？這倒並非照妾模樣做的。」
她歪頭思索，舉止無比可愛。
「簡直一模一樣，像你一般閃閃發光。」
「人勝發光理所當然吧。畢竟是金箔做的。」
「別答得那麽不可愛。還有其他反應吧，比如臉頰泛紅啊，靦腆羞怯啊。」
「你若期待可愛反應，何不換些動聽說法？」
鴛鴦貴子絹扇覆在嘴邊，夕麗眯縫雙眼，略帶幾分捉弄。
「稍等。我要在你耳畔，說最美的情話。」
怎能任她嘲弄就此退縮。垂峰抱起雙臂，陷入沉思。
他搜索枯腸，想尋出令女人之心驟燃的甜言蜜語，卻怎麽也尋不到。
「還沒想出？」
「你太性急。我這是正深思熟慮。」
「你快些想吧。妾會等倦的。」
夕麗得意洋洋般欠伸。那模樣也甚是可愛，令垂峰格外生氣。
苦思冥想良久，終於尋到一答案。
「好，想到了。」
垂峰轉向夕麗，鄭重凝視她。身浴明朗日光，雙瞳熠熠生輝。滿載鮮活期待的光芒，捉住垂峰不放。
「……不在這裏說了。」
見垂峰背過身去，夕麗發出不滿聲音。
「妾現在就想聽。」
「等晚上吧。這不是大白天能說的。」
「啊！你要說什麽越矩之辭吧？」
「越什麽矩。是極正經的話。」
「那大白天說又何妨？」
「有妨。這種話，該在恰當之時說。」
垂峰故作鎮靜，假作看花，夕麗見此，繞至他身前。
「看來，你是沒想到吧。」
「我不是說想到了嗎。」
「可你不說具體內容。」
「晚上告訴你。」
「果然，你是想說下流話啊。」
「絕不下流。」
「那說來聽聽。」
「不。我不想說。」
垂峰逃開般走在寒緋櫻林中。夕麗追來，擋住他去路。
「皇上不說，妾會討厭皇上的。」
挑戰般眼神射穿垂峰。二人相瞪片刻，終於垂峰投降。
「好吧。我說，你閉上眼。」
「妾為何非閉眼不可？」
「好了，別問了閉眼。否則，晚上也不說了。」
夕麗怪訝皺眉，合上花瓣般眼簾。
他仿佛求婚男子般緊張。明明數月之後，他二人名分、實際上結為夫婦，便將滿一年，可他甚至覺得，連她的手都未握過。
「我愛你。」
「……誒？」
「喂，誰讓你睜眼了。閉著。」
「你還有話要說？」
「沒了。該說的都說了。」
垂峰輕巧轉身，原路返回，夕麗跑著追上。
「你不用看妾的反應嗎？」
「反正，又是說些不可愛的話吧。」
「可愛不可愛，還請你看了再決定。」
夕麗趕過垂峰站住。花顏望向垂峰，似是麵紅耳赤。
「……過會兒告訴你。」
「別故弄玄虛。現在說。」
「在、在這裏說不出口。等晚上吧。」
她一個回身，向前走去。垂峰即刻追上，立在她身旁。
「看來，你是要說下流之辭啊？」
「什、什麽下流之辭。別說奇怪話。」
「那沒必要拖到晚上吧。快說。」
「不要。這話不能在這兒說。」
「在哪兒，你就願意說了？」
「……在房間內，僅你與妾兩人。」
「那便能在這兒說。天下乃皇帝私物。無論何處，都是房間內。」
「就算你強詞奪理，不行就是不行。」
夕麗冷淡回答，正欲溜掉，垂峰見此，攥住她手臂，將她拉過身側。
「求你了。告訴我吧。」
他著迷般凝望。她外之物，一切不入他眼。
「……妾愛你。」
動人之聲揚起刹那，便見她麵頰綻開胭脂之花。
「總、總獨占皇上，實在過意不去。差不多、該回宴席……」
一度唇唇相疊，便無法止步。
「真想念月亮。」
還要再等多久，夜幕才會降下？
浸染薄紅花枝的陽光，實在可恨。