第二章 麒麟送子
後宮瑞華傳(後宮係列九) 作者：陽丘莉乃 投票推薦 加入書簽 留言反饋
「垂峰，你是為做皇帝而生的。」
這是垂峰年幼時，母親——條氏的口頭禪。
「你有天子之資。比其他皇子，都適合坐那玉座。」
垂峰為回應母親期待，比旁人加倍努力，勤學苦讀，精進武藝。他鬥誌昂揚，想著若成了皇帝，便不會令母親臉上無光。
母親作為六侍妾第二位?玉人入宮。誕下垂峰後，封為妃嬪，卻不得夫君崇成帝之愛。父帝專寵李氏，召其他妃嬪侍寢，不過履行義務，從未向其傾注愛情。
為分得寵幸殘羹，妃嬪侍妾大多向李氏獻媚。若在她身旁諂笑，即便難得聖寵，也能受些相應恩惠。後宮堪稱李氏天下。欲在後宮求取幸福，除趨附李氏，別無它法。
但母親，從不對李氏阿諛奉承。豈止如此，她處處與李氏針鋒相對，不共戴天，常貿然挑戰李氏。即便因此遭父帝疏遠冷遇，也不隱藏對李氏的憎惡妒忌。
「李氏沒生下皇子，為什麽皇上還愛她！？我生下了皇子，為什麽皇上不愛我！？」
母親幾乎每一日，念著同樣怨言。
「我明明比李氏美千百倍！！為什麽！！」
母親一向以玉容為傲，當代第一宮廷詩人，曾讚她國色天香。她天生麗質，少女時便光彩奪目，美貌堪比太祖一生摯愛百花夫人。
的確，母親傾國傾城。與李氏並立，如同皇妃與下婢，二人姿色天差地別。若父帝是尋常君王，恐怕會耽溺母親美色，荒廢朝政。但父帝卻對母親美貌不屑一顧。
也怪那時條家人微言輕，三千佳麗，任憑父帝隨心所欲，僅有花容玉貌，不過路旁之石。
母親不解父帝真意，執著於自身天姿。堅信隻要雕琢美貌，便能贏取父帝之心。同時，一心一意錘煉兒子。寄望於若垂峰成了優秀皇子，自己定能得父帝寵愛。
結局均以失敗告終。無論母親怎樣雕飾天賦玉容，父帝一如既往，態度冷淡，無論垂峰怎樣文武兼濟，大展身手，狀況依然如故。
那日聽聞立皇長子高善契為太子，母親勃然大怒。
「都怪你！！都怪你不成器，皇上才不立你為太子！！真會給母親丟臉！！廢物廢物廢物！！」
母親用鞭子痛打十四歲的垂峰。垂峰毫不反抗，逆來順受。這並非他初次被母親鞭打。
背不順經書時，寫錯字時，禦前吟不出好詩時，練武不成時，與年長女官親近時。
或隻是母親心煩意亂時，都會受她狠狠毆打。
垂峰年幼時被母親鞭打，每每哭著求饒，但長到十四歲，便不再哭泣，不再謝罪。隻是沉默著忍受疼痛，忍到母親消氣。
他知道做什麽也無濟於事。任他哭喊吵鬧，伏地乞憐，母親也要折磨他出氣。
在尖聲咒罵兒子，不停揮鞭的母親腳下，垂峰咬牙切齒。
（我沒當上太子，都是母親的錯。）
父帝不會讓與李氏敵對者，成為皇太子之母。否則，母親定愈發輕蔑李氏，至於陰謀陷害，圖謀不軌。
立為太子的善契之生母、念氏為李氏友人。念氏恭謹溫和，對李氏構不成威脅。正因如此，她誕下的善契得以入主東宮。
但在母親看來，一切錯在垂峰。
垂峰成了親王，蒙賜簡巡國，在都中建起王府，父帝便命其母移居簡巡王府。得寵妃嬪，即便兒子獨立門戶，亦要留在宮中，父帝此舉，是將麻煩一腳踢開。這次，母親也大發雷霆，痛打垂峰。
「都怪你，我才被皇上疏遠！！現在，李氏肯定在笑話我吧！！笑我生了皇子，成不了器也一文不值！！」
垂峰早已新傷不斷，但母親的過分打罵，他從未與人商談。孩童時，他認定母親生氣錯在自己，長大後，又以受母親打罵為恥，守口如瓶。
自然，他對母親支配的王府避而遠之。
從那時起，他與群群阿諛奉承之徒，整日花天酒地。耽溺酒色，借以消愁，又為瑣碎爭執拔刀傷人，惡評日益堆積。
娶妻納妾後，他仍極力遠離王府。他不願見母親。一見，母親便破口大罵，鞭打垂峰，或是恰恰相反，嬌聲嬌氣如此說道。
「快點登上皇位，讓母親安心啊。」
善契踐祚成永乾帝後，比垂峰晚生一月的異母弟學律登極成豐始帝後，母親仍對垂峰即位夢寐以求。
真是癡心妄想。她兒子得十二旈冠冕，可謂毫無希望。
蒙賜的封土——簡巡國地處偏僻，國土之中半分沙漠。垂峰這親王不受重視，不言自明。仿佛是為印證此點，永乾帝駕崩後，父帝不顧皇長子垂峰，指定學律為新帝。垂峰甚至算不上候補。
（母親還在一天，我就登不上玉座。）
垂峰胸中壘塊，常憤懣不平。
自己到底為何降生於世。父帝群臣對他毫無期待，當他本不存在，母親拿他出氣，大加苛待，親王有名無實，日日碌碌無為，虛度年華。他就是為這而生的嗎。
他極想成為別的什麽。不是束之高閣的皇帝備品，不是如狗般遭痛打的不成器兒子，而是有生存價值的什麽。
當有如饑餓感的憤悶將至極限時——灰龍案發生了。
豐始帝駕崩，令朝廷狼狽周章。豐始帝並無皇子。
群臣竊竊私語，人人揣度太上皇會將十二旈冠冕，戴在哪位親王頭上。
恰巧歸京的垂峰，已坐立不安。
（或許此次，父帝會指定我繼承大統。）
升為新帝候補最上位者，為垂峰異母弟示驗王?高透雅。透雅因在斷腸案中，揭發寶倫大長公主與吳家陰謀，日益受父帝重用。群臣大半推薦透雅，朝廷傾向似已成定局。
但這透雅謝絕了皇位。理由是示驗王妃不可立為皇後。
自至興帝在位始，皇後要從誕下皇子的妃嬪中選定。
示驗王妃已誕下男童。夫君登上玉座，她將順理成章立為皇後，但這絕不可能。因示驗王妃為異國人。皇後必是最尊貴婦女，受萬民敬仰，決不可立蠻族女性為後。
除去透雅，可視作新帝候補的親王為巴享王?高秀麒、整鬥王?高中穩、鬆月王?高才業、究沙王?高黎洋、充獻王?高承進、霜齊王?高勇博。
均是崇成帝皇子，垂峰異母弟。
秀麒、中穩、才業無封地。秀麒為崇成十一年月燕案主謀榮氏之子，不可能登位。中穩生母身份低微，娘家無力，皇位遙不可及。才業體弱多病，心髒有疾，不宜為君。
黎洋年十九。生母染氏出身名門，但黎洋本人性子太弱，仿佛不堪帝位重負夭折的永乾帝。承進年十七。生母為灰龍案中滅族之夾家女。因其母苦苦哀求，承進免於一死，但登位無望。勇博剛十五。武藝精湛，學問卻一竅不通，甚至讀不了基本的經書。胸無點墨的皇帝，怎能與突破科舉難關的一眾高官論爭。
總之，已無象樣候補。
垂峰暗藏登位野心，這良機千載一遇。他的手，從未離寶祚這樣近。
但障礙仍是母親。天子生母將登聖母皇太後之位。母親或成皇太後，與已為慈母皇太後的李氏並立。父帝真會提母親與李氏比肩嗎……恐怕，不可能。
真是諷刺，渴望垂峰即位的母親，正是讓垂峰遠離玉座的原因。
（要是沒有母親就好了。）
登上至尊之位，母親礙手礙腳。若他呆呆發愣，父帝將指定他人為新帝。時間緊迫。刻不容緩。所以，隻得那樣做。
此外——別無他途。
「……皇上……皇上。」
輕柔嗓音撫上耳畔，垂峰睜開眼。
鴛鴦貴子映入眼簾，鴛鴦與蓮花相合，色彩鮮明。為寢塌帳頂上刺繡紋樣。寓意夫婦和睦、子孫繁榮。
「您好像夢魘了。沒事吧？」
危充華柳眉緊皺。一絲不掛。玉肩赤露，光潤黑發披散，雪肌津潤，雲雨殘夢流連。
這裏是翠眉殿寢室。令危充華侍寢後，垂峰睡著了。
他從未在侍寢後入眠。前次與危充華同床，也隻是佯裝假寐。他信不過自己，生怕睡時恍惚失言，泄出那秘密。可昨夜在危充華身旁，他竟酣然入夢。
盡管他本無此意。
「朕說什麽了？」
「沒。隻是，看起來很痛苦。」
「因為朕做了噩夢吧。」
「什麽夢？您說來聽聽。說出來，就輕鬆了。」
「不要緊。別在意。」
垂峰擁過危充華。溫暖纖弱的肢體，將噩夢殘滓淡去。
「倒是你，沒事吧？朕沒勉強你吧？」
昨夜是他們第二次結合。危充華不習房事。雖然他遠比初夜慎重，但看她接納垂峰很是費力。
「妾不知道皇上那樣算不算勉強。妾不懂其他方法。」
危充華麵頰飛紅，微光之中也甚是顯眼。
「你若想知道別的方法，那我們就依次試一遍『金閨神戲』中房事百計吧？」
『金閨神戲』中介紹的秘戲技法，甚至有百種以上。
「不、不用了……！妾昨夜那樣……就、夠了……」
「朕還不夠。」
垂峰壓過危充華。奪唇吻上，那唇有如紅熟櫻桃。
（危充華不敬的願望竟然是接吻。）
好勝大膽的危充華會渴望初吻，實在出人意料。
這願望微不足道，又惹人憐惜。實現這區區小事，想來也不會遭上天降罪。
危充華將本想獻予心愛男子的貞操讓與垂峰。今後，再無法與他人同床。莫說與他人結合，她甚至不得拒絕垂峰，即便她不愛這夫君。
紹景帝後宮，將成她一生牢籠，垂峰心生憐憫，實現了危充華的不敬願望。一次接吻，危充華便如凝視心愛之人，雲嬌雨怯，淚眼朦朧。那可愛模樣燃人情火，引得他三番五次，唇唇相疊。
「……啊，對不起。」
接吻間歇，危充華一聲道歉。緩緩匍匐於垂峰脊背的小手猛然離開，緋紅花顏滲出歉意。
「您後背受傷了。疼嗎……？」
此時，垂峰方察覺自己未穿寢衣。
他平素與人交合，不會赤身露體。至多袒露下部。僅此足矣，可昨夜不知為何，脫了寢衣。
他自是憎厭在閨中暴露自己真實之姿，亦是為遮掩背上刻下的責打傷痕。鞭子揮來瞬間的疼痛早已悄然無聲，但汙辱蓄積的苦澀仍曆曆在目。
『我這樣做，不是恨你。』
母親揮鞭後，定會在他新傷上抹鹽。
『我是愛你，才對你嚴厲。你要明白母親的愛。』
每當母親的手在撕裂的皮膚上舔舐般滑動，垂峰便因劇痛翻滾掙紮。女人的手是垂峰恐懼的對象，亦是垂峰唾棄的汙物。因此，垂峰在閨中不許女人觸碰，閨外亦不碰女人之手。
但方才，他並未感到嫌惡。不，或許該說，他未能感到嫌惡。危充華唇上，莫非藏有令人放鬆警惕的神秘力量。
不料這女人竟如此危險。溺於柔嫩肌膚也不可失了自製，必要當心。
「無朕許可，不要碰朕。」
他連啄那豔麗紅唇，低吼般私語。
「隻能朕碰你。你沒這個權力。」
想是覺出垂峰煩躁，他身下那雪色玉體微微戰栗。
「還能履行一次義務嗎？」
這不是詢問。是命令。天子金口玉言，出口成真。
「……能。」
他壓上她的唇，仿佛為封住那僵硬回音。
這是為了生子。不論手段，隻要令危充華懷孕，便皆大歡喜。無須相愛。無須交心。無風情月意，也可產下皇帝備品。所以，接吻本是多此一舉。
「……皇上，天快亮了。」
第二次履行義務後，危充華倦怠掙紮。她拚命扭動逃離，卻被垂峰圈入懷抱，渴求著唇。幾度幾度，永無滿足。
她並非他心愛娶來的女人。她不過政壇棋子，與其他後妃侍妾無異。與迄今為止的女人有何不同。危充華，不也隻是個女人。
（沒什麽特別之處。）
他如此勸告自己，吮蜜般如饑似渴，貪求著那甜美櫻桃。
芳仙宮——那是曆代皇貴妃蒙賜的絢爛宮殿。
「今早上真是難為你了。」
待夕麗坐上椅子，尹皇貴妃沉穩開口。
水榭凸至闊大蓮池。寬廣內院內，石楠開得正盛，初夏風吹如舞，搖曳著簷尖風鈴，鈴聲清清。
（受皇後娘娘訓斥都成每日必做了。）
今日朝禮，皇後娘娘又斥責了夕麗。
『聽說你昨晚把皇上留下了。』
加皇後心情極差，令夕麗跪在腳下，冷冷放言。
『彤史記錄上，寫著受寵到黎明。』
一聽此話，妃嬪眾口囂囂。
『到黎明！？那個冷淡的皇上竟……！？』
『連段貴妃娘娘，也目送皇上深夜離去啊。』
『皇後娘娘一夜也隻受寵一次啊？真不知天高地厚。』
一眾妃嬪目不轉睛盯來，夕麗麵紅耳赤，低了頭。
哪談得上挽留皇帝，夕麗是遍遍哀求，懇請皇帝放了自己。
但皇帝並未放過夕麗。
——你脫了衣服，就會唱歌了啊。
甜蜜細語侵犯柔軟肌膚，夕麗不知所措般捏緊被褥。
（昨夜皇上真是奇怪。）
初次進禦時，夕麗自己寬衣解帶，可昨夜一陣吻雨降下，夕麗眼餳骨軟間，被剝了個一幹二淨。與初夜時天差地別，皇帝十分溫柔。每每被他輕柔觸碰，便覺身體某處漸漸脫力，幾欲忘卻這是妃嬪擔負的義務。
（……他定是覺得我這怪人稀奇。）
皇帝厭惡夕麗觸碰。若他心中有一絲愛情，想必不會說出這話。夕麗於他，不過房事道具。
這倒不是傷了她。她入宮並非期待夫婦相愛，也深知自己並不特別，能越過三千佳麗，得皇帝寵愛。
何況，她決非戀著皇帝。隻是懷有些許好感，想著他或許是良善之人，與傳聞迥然。
僅是被皇帝拒絕，怎會受傷，可不知為何，胸中陣陣鈍痛。
她想接吻，他令她如願以償。嚐到甘甜溫柔的吻，像是嚐到為心愛之人所愛的滋味。莫非，她是為這份暢快迷醉，不知不覺間生了誤會。誤會皇帝對自己有別種情意。
真是愚蠢。擅自期待，又擅自失望。
『妾沒想著留下皇上。妾多次……』
『不許狡辯。』
加皇後怒氣衝衝，下看向夕麗。
『勸諫皇上不可為色所惑，是妃嬪義務。不加勸諫，強求聖寵，你身為妃嬪，毫無自覺。罰你自今夜起十日間，不得陪侍龍床。抄寫女訓書，想想該怎麽做妃嬪。』
『真嚴厲啊。』
紅牡丹盛放的絹布團扇掩住嘴角，段貴妃朗朗笑道。
『危充華隻是滿足皇上要求。若新奇花朵能治愈皇上心靈，豈不可喜可賀？』
未等加皇後還口，段貴妃向夕麗微笑道。
『不用煩惱，妹妹。你沒錯。皇後娘娘是在嫉妒呢。她可是獨守空閨。』
『說到獨守空閨，貴妃許久未受召了吧。本宮也為你難過啊。本宮也想給妹妹鳳戲牡丹，可皇上不要你。』
雙方逢迎者亦加入，照例開始冷嘲熱諷，短兵相接。
（……明明不該是這樣。）
她本想做自己喜愛之事，活得無憂無慮，可回過神來，已陷在唇槍舌劍的漩渦中。
這一切，都怪皇帝。都怪皇帝一時興起，寵愛夕麗。
（……反正，他很快會厭倦。）
沒什麽比寵愛更脆弱無常。若夕麗不再得皇帝掛念，或許也將不再受加皇後叱責。
「這是皇上第一次迷戀一位女性，大家太激動了。」
尹皇貴妃讓過櫻桃冰點心。
「一時受眾人非難很是辛苦，但別被說長道短亂了心。我們的義務，是服侍皇上。可不能為別的事煩心勞累。」
溫和話語銘刻於心，夕麗若有所思。
（尹皇貴妃娘娘似是溫柔之人，但過分信任實在危險。）
紹景帝後宮中，皇後派、貴妃派火花四濺，尹皇貴妃不屬任何一派。無力者難以中立。不入皇後派，亦不入貴妃派，顯而易見，她不隻是位才媛。今日她與夕麗搭話，是否出於純粹熱心，令人懷疑。她豈非另有所圖？
（討厭。我真是，三年前起，就變得如此多疑。）
自她被劍良背叛，便對信任他人恐懼不已。
但在此地，或許恰合時宜。後宮中，誰也不能信任。公然為敵者自不必說，對含笑接近者，亦不可疏忽大意。真正的敵人，總戴著和藹可親的麵具。
走出芳仙宮，夕麗便打個大哈欠。
「危充華娘娘，這可不雅觀。」
雨果扶著夕麗的手，走在旁側，嘻嘻笑道。
「可我好困啊。啊—啊，好想趕緊回翠眉殿睡覺。」
「證明皇上寵愛深厚啊。但今夜起十日間不得進禦，也真苛刻。皇後娘娘太嚴厲了。明明能再寬容些就好了……」
「我倒是謝天謝地。皇上再像昨夜那樣，不到黎明不放手，我身子可吃不消。多虧皇後娘娘，讓我悠哉悠哉歇上十日，我可是感恩戴德。」
「奴婢是擔心您十日不能受寵。希望皇上君心還在。」
「他愛在不在。我又沒喜歡皇上，也不想卷入爭寵。真想趕緊失寵，過著沉迷紋樣的生活。」
「您又逞強。您明明喜歡皇上。」
雨果豐滿麵龐上，笑容意味深長。
「您與皇上接吻時，人都恍惚了。和厭惡的男子接吻，會那麽恍然如夢？」
「……你看見了？」
「奴婢在樹蔭下看得一清二楚。嘿嘿，接吻真好啊。您覺得呢？聽人說，吻是如糖蜜的味道一般，那是真的？」
她渾圓雙瞳閃閃發光逼來，令夕麗有些招架不住。
「這、這麽說雨果沒接過吻？」
「說來慚愧，沒。都這年紀了，卻一直沒有機會。」
「真意外。雨果這般活潑開朗，怎會沒有戀人。」
雨果並未結婚。女官中已婚者不少，獨身至今實在稀奇。
「你沒有喜歡的人？」
「哎呀！討、討厭，哪有喜歡我這老婆子的……！」
「你看著可不像老婆子。還正值妙齡呢。」
「您快別說恭維話了！太丟人了！」
雨果如少女般麵頰飛紅，連連拍打夕麗背部。
「妙齡早過了……可奴婢其實，愛慕著一位男子。」
「什麽樣男子？美男子？」
「數一數二的美男子。為人正經誠實。又手巧，又親切，笑容特別美！哈啊，可惜。往後十天都見不到……」
「十天都……？啊，我懂了。雨果喜歡的，是舌太監吧。」
禁止侍寢期間，敬事房太監舌太監不會前來到訪。
「原來如此。你是見不到舌太監，才慨歎我不能進禦啊。」
「不、不隻是這樣！奴婢是擔心危充華娘娘……！」
「你說舌太監笑容特別美，我無法相信。那人好像從未笑過。」
整日鬱鬱寡歡、愁雲慘淡的宦官，難以想象他的笑顏。
「您誤會他了。舌太監是位快活男子。在奴婢麵前，總是滿麵笑容。平日隻是刻意不笑。聽說，他年少做宦官時，在不該笑的場合一不留神笑了，狠狠遭了頓責打，就有了不笑習慣。難道如此美好笑容，真是可惜……」
雨果話聲戛然而止。梅花空木花開純白，淡雅清秀，隔著繁茂枝葉，條敬妃款款而來。
夕麗入宮靠條家斡旋，要定期向條敬妃請安。條敬妃為人冷淡，每每漠然回應，但後宮禮儀，遇見份位高於己者，需垂首問安。夕麗避在小徑旁側，向條敬妃行禮。
「給條敬妃娘娘請安。」
條敬妃懶懶看向夕麗，卻一言不發，沉默經過。精煉麝香香氣隨風輕舞，藤色長裙搖曳，橫穿眼前。
裙上絲織紋樣，為百事如意，百合、柿子、靈芝。百合代百，柿事同音。靈芝形似佛具如意，如意——即「隨人心意」。
條敬妃身著寓意萬事順利紋樣，走向小徑對側。
（她也不帶侍者，這是去哪？）
敬妃為十二妃第六位。高位妃嬪外出，常有眾多宦官女官隨行。
「條敬妃娘娘常獨自散步。奴婢不時見到她時，她總是麵色憂鬱。」
二人複向前走去，雨果壓低聲音。
「傳聞說，條敬妃嫁給皇上前曾有戀人。但條家棒打鴛鴦，將她嫁與還是親王時的皇上。想必她至今仍對那戀人念念不忘。成婚後，她總借故推辭侍寢。即便皇後娘娘叱責，說侍寢為妃嬪義務，也是徒勞。」
條敬妃十年前，嫁與當時為簡巡王的皇帝。
「她能拒絕夫君十年？」
「皇上厭惡條家，樂得如此，與條敬妃保持距離。」
「皇上為何厭惡條家？條家是恭明皇後娘家吧？」
條敬妃為皇帝生母?恭明皇後侄女。
「恭明皇後性情暴躁，與皇上不和。聽聞皇上做親王時，對王府避之不及，輾轉在別邸。」
「我記得，恭明皇後是在皇上即位前薨去的？」
恭明皇後?條氏薨去時為寧太妃，今上登極後，追贈皇太後。
「恭明皇後已臥病許久。她好食夷狄藥劑，大概是因此傷了身。奴婢曾聽太醫們感歎，說她隻要聽說能保容養顏，不論何等可疑藥劑，也會服用。」
恭明皇後曾是絕代佳人。便是姿色令天仙甘拜下風，也終會人老珠黃。恭明皇後心感危機，生怕自己年老色衰，飲用異國秘藥，欲還年駐色。
結果損元折壽，四十過半薨去。
（皇上厭惡女人，是因為恭明皇後嗎。）
與母親不和，令皇帝成了這般悶悶不悅嗎。
走至睡蓮初綻池畔，便聞古箏聲自亭內飄揚而來。琴技實在精湛。悲哀旋律如束勒在心，與涼風相戲，綿綿流淌。
「……你看，那不是條敬妃娘娘？」
亭內彈奏古箏美人，似是條敬妃。
「真是奇怪。條敬妃娘娘，應該去了那邊……」
雨果驚奇回頭。方才走來那小徑無分岔。若她回到這裏，定會與夕麗等擦肩而過。正當其疑惑不解，演奏已盡尾聲。
條敬妃出了涼亭。身側有懷抱古箏的宦官，與眾女官隨行。
「早些懷上身孕吧，危充華。」
夕麗問安後，條敬妃笑也不笑，俯視夕麗。
「你生下皇子，我便不用再聽家父抱怨。」
她身著百事如意裙，配秋海棠紋上襦，麗姿幽豔。發髻極傾一側，用簪別作環形，成倭墮髻。許是這玉顏明淨、身形修長麗人，出嫁後仍固守貞操，令人覺如梨花苞蕾，尚未知春。
「但你可當心。生下皇子，你用處便盡了。家父要取走你皇子，交我養育。我雖不需要皇子，但也沒來由幫你。你不想死，就自己保護自己。」
條敬妃冷冷翻過麝香香薰衣袖。藤色裙裾下，可見七彩絲刺繡鞋。一鯉戲水蓮池紋樣，寓意戀中美人。
「……條敬妃娘娘！剛、剛剛，您不是往那邊去了……？」
夕麗叫住條敬妃，指向自己來時小徑。
「什麽意思？我剛可一直在亭子裏。」
「誒……但、剛不久，妾碰上條敬妃娘娘走過去。」
「不是認錯人了？」
「定是認錯了。條敬妃娘娘朝禮後，一直在那亭子彈古箏。」
條敬妃與身旁女官麵麵相覷，夕麗不寒而栗。
「應該……沒有認錯。剛剛確是條敬妃娘娘？」
條敬妃走後，雨果歪頭思索。
「……剛剛沒穿……」
「誒？」
「條敬妃娘娘……！剛、剛剛、沒穿……！沒穿、鞋！」
「是嗎？但娘娘剛穿了吧。」
「不是她……是最初的條敬妃娘娘。是在那邊小徑擦肩而過的……」
她路過時，裙裾下露出白皙玉足。夕麗當時便奇怪，但雨果講起條敬妃娘娘，夕麗便無暇提及。
「另一位條敬妃娘娘，剛剛光著腳，在走……？」
雨果眼見著麵色發青。
「那、那麽，那、那個從身旁經過的條敬妃娘娘，沒準是……」
「……是生靈！」
定是如此。傳聞中，生靈常赤足遊蕩。
五月五日、端午節別名浴蘭節。為驅散邪氣，以蘭湯沐浴。
端午節夜，皇帝將命一位後妃服侍入浴。此後妃即寵妃，渴求寵愛的後妃，人人期望侍奉天子浴蘭。
往年因嫌麻煩，垂峰從未指名任何一人，但今年，他命危充華服侍入浴。
「條敬妃的生靈出現了？」
垂峰靠在浴池邊緣問道。
豪奢白玉石浴池挖在地下，池內邊緣，造有小凳。垂峰正坐在此處，危充華為其洗發。
此浴殿乃為垂峰五世祖隆定帝與其心愛皇後入浴所建。浴室中飾有白玉石雕刻龍與鳳凰，浴池上架有美麗小橋。
「是。妾親眼所見。」
危充華跪在浴池旁側，笨手笨腳為垂峰洗發。二人均身著浴衣，並非一絲不掛。
「它和條敬妃娘娘一模一樣，卻赤足走路。定是生靈。」
即便背向危充華，垂峰也知她麵色鐵青。
「不是條敬妃本人？」
「不是！妾細細查過，但那小徑無別路。與妾擦肩而過再進入池畔涼亭，彈奏古箏，絕無可能。再說，條敬妃娘娘做此事有何益處？娘娘性子冷淡。不像會捉弄妾的玩笑之人。」
同感。條敬妃並非戲弄新入宮者，借此玩樂的可愛女子。
「妾聽聞，強烈思慕之情會將魂魄拉出肉體。聽聞條敬妃娘娘嫁與皇上前曾有戀人，會不會是即便隻有靈魂，也要去到他身邊……」
想是怕批逆龍鱗，危充華含糊了後話。
「無妨。朕早知條敬妃情況。」
「那您也知對方是誰？」
「好像是李首輔。條家李家形同水火。於是兩家棒打鴛鴦。」
首輔指皇帝顧問內閣大學士首席。亦稱內閣首輔，為事實上宰相。
今年剛升首輔的李首輔，為李太後堂弟。年四十六。與條敬妃年隔二十。謹嚴耿直，為官有能，但因循守舊，頑固不化，難為垂峰所用。
「敵對家族男女相遇相愛，真像雙非龍的小說一樣。」
雙非龍為市井當紅文士。作品多講男歡女愛，在女性中大受歡迎。
「東廠特意做了調查，朕聽過他們相愛機緣，不過真像小說一樣。首先，二人相遇是在十二年前春。條敬妃——當時是條氏——女扮男裝去了國子監。」
「啊，條敬妃娘娘女扮男裝？」
「男裝是開端。條氏她，扮作監生，在國子監讀書。」
國子監為凱最高學府。監生即其學生。自然，女子無法成為監生。
「似乎是她好學的伯母在幕後操縱。條氏曾向其伯母求學。伯母為綺雲大長公主故友，暗中安排，將侄女送入國子監。」
垂峰叔母綺雲大長公主?高夏豔才華橫溢，許是因此，熱衷於女子教育。她在都中女冠觀內附設女校，令女子求學。
「條氏頗為優秀。人稱她麒麟兒。」
「那、這禁忌之戀怎麽……啊、妾懂了！是李首輔到國子監時，二人邂逅的？」
「那時是李大學士。李大學士到國子監為監生授課。因為他自己也出身國子監。」
國子監學習因人而異。並無每日授業。偶有授課不過流於形式，監生熱情不高。
參加科舉，需通過國立學校考試，取得學籍，隻要得到學籍，學校再無用處。
「條氏熱心聆聽李大學士授課，連連發問。李大學士對這狂妄監生毫不生氣，細致懇切，一一作答。或許是辯論中對條氏起了惜才之心，他將她招至自家宅邸，個人指導。在那期間，逐漸萌生了愛意吧。」
「師徒關係開始的愛情啊。」
「古板的李首輔難以相信，自己竟會受小二十歲的少女籠絡，但他確是真心實意，想娶條氏過門。在東廠調查時，李首輔自己如此回答。」
原以為是二人有了關係，才決定結婚，可條氏是處子之身。
「李首輔至今未娶。是念著條敬妃娘娘……嗎。」
「誰知道呢。但你不覺得有趣嗎？李首輔那樣一本正經男人，竟會迷上男裝女子，甚至想與她結婚。對方還是敵對者條家千金。更糟的是，條家家主欲將其掌珠嫁與簡巡王——朕。莽撞行事，不僅傷條家麵子，更會令朕顏麵掃地。即便有李太後作靠山，也是場過於危險的賭。」
「李首輔愛條敬妃娘娘，愛到無法計較得失啊。」
危充華羨慕般低語。
「朕後宮中，如條敬妃般曾心有所屬者，也有個三三兩兩。包括你。」
糾纏發間的纖細手指，突然停住。
「朕即位前，與玉座近乎無緣。並非令女人們甘願以身相許的男人。皇後如今一副正妻模樣，趾高氣揚，但做王妃時，因嫁給朕大為不滿，怏怏不樂。整日滿腹牢騷，說什麽本想嫁給皇帝，成為妃嬪，卻屈身一介親王妃，叫人不勝其煩。」
段貴妃亦然。當時豐始帝在位，她曾想嫁與豐始帝。
嫁與登位無望的垂峰後，日日哀歎，傷心欲絕。
「仔細想來，朕的後妃淨是如此女人。」
即位後娶來的美姬，全為這天子身份蜂擁而來。
無一人追求垂峰自身。
「不過，這也無可奈何。便是女人，也不會心甘情願嫁給這種男人。」
頭戴十二旈冠冕，卻隻得甘心做個皇帝備品的垂峰，哪有什麽魅力。他正嘲弄般發笑，隻聽嘩啦一聲，熱水當頭潑來。
「別突然潑水。嚇人一跳。」
垂峰攏發回頭看去，卻見危充華瞪回自己。
「報您上次的仇。妾可是被皇後娘娘訓斥，說妾把皇上留在寢室。還受了別人一通冷嘲熱諷。」
第二次侍寢，垂峰直到清晨才放開夕麗。他想確認。確認她與那群女人，那群烏合之眾並無不同。確認她不值得牽絆他心意。
結果適得其反。疑念愈深。她真不同於其他女人？
（都怪她央求朕接吻。）
不求黃金不求榮華，單求接吻，從未有過這樣女人。危充華說出那種話，仿佛索求戀人之吻，令垂峰判若兩人，心生動搖。
自己都為這蠢事目瞪口呆。危充華並非對垂峰有意。隻是為逃離失戀苦痛，進了紹景帝後宮。隻是有垂峰這夫君，她想接吻，再無人可求。從召進禦，俯首聽命，隻因無法違抗皇帝命令。閨中聲聲甘甜，隻因這是妃嬪義務。
（這不是理所當然嗎？）
垂峰為皇帝，危充華為妃嬪。各自身負義務，必要盡責。即便毫無情分，亦要交合誕子。隻為皇統不絕。
即便知此空虛，空虛得令人斷骨，也無法逃離。
隻要手足係在後宮裏。
「抱歉。」
道歉言語脫口而出，順暢得出人意料。
「朕，決不再做你厭惡之事。」
他本無須道歉。危充華的身體屬於垂峰。垂峰能隨時隨地，隨心所欲貪享她身體。連她生命，也聽憑他予求予取。無論他將何等無情之舉強加於人，自己也一無所失。隻需身體相連。無須心意想通。自一開始，便不求誰真心。
若真如此，為何——他正請她原諒？
即便跪伏於地苦苦哀求，也得不到她憐恤，他明明一清二楚。
「您、您倒也……無須道歉。」
危充華低下熱氣溫暖的臉。
「……妾是勸您適可而止。畢竟過猶不及。一晚上，做、做太多次……怕傷及您龍體……閨房之事誠然重要，但夜晚亦是身體休息之時。若因為妾，令皇上睡眠不足，妾又要受皇後娘娘訓斥。今後還請您自重……」
垂峰自浴池中站起。輕觸她火熱麵頰，窺視她潤澤雙瞳。
「朕能吻你嗎？」
「……您、為何要問？」
「朕答應過你，決不做你厭惡之事。若你不願與朕接吻，朕決不再碰你的唇。」
為何？為何他會如此渴求。渴求她的信賴。渴求她望著他，雙目含情。
（真是愚蠢。）
順利贏得她心，又有何意義？又能挽救什麽？莫非深入骨髓的汙辱罪孽，能消失得無影無蹤？
什麽情什麽愛，力量綿薄。不過一時之夢。他清清楚楚。他心知肚明。他深知自己沒資格渴求愛情。
但他仍起了渴望。渴望她看著垂峰自己，而非有名無實皇帝。渴望她希求垂峰本身，而非他人，而非誰的代替。
若真能如此，這空虛身體，像是帶了幾分價值。
「……您太自私了。」
危充華手抵在他胸前，攥成小拳。
「您命令妾不得碰您，自己卻說想碰妾。」
「你想碰朕？」
「……妾不想被單方麵觸碰。像是被當作道具，心中有些憤憤。」
「朕不是當你作道具。朕隻是……」
害怕，這話未能出口。女人之手，最令他恐懼萬分，這實在難於啟齒。
「不要碰朕後背，別處無妨。」
「您受傷了，所以不想妾碰您後背吧……？啊、剛才、妾猛潑熱水，給您傷痕潑痛了嗎？還是澡豆蟄著了您了？實在抱歉。妾明知您身上有傷，還不小心……」
她像是無意傷了人，麵色痛苦，柳眉緊皺。他胸中突然一陣溫暖。定是因為危充華替他擔心。宛若體貼心愛之人。
「你名字叫夕麗吧。」
二人視線交纏，垂峰環過那柳腰，拉來身側。
「快允許朕，夕麗。允許朕沉溺於你的唇。」
夕麗沉默不語。眼睫輕垂，小心翼翼，撫上垂峰的臂。纖細玉手描摹上臂曲線，登上兩肩，滑向胸前。
他急不可耐，奪唇吻上。懷中那纖弱肢體似已等得焦急，微微顫動。
「妾是自願嫁給皇上。」
他將她拉入浴池接吻，夕麗輕歎道。
「妾想著，你是天下第一薄情郎，妾能侍奉你一生，再不動情。」
「朕這夫君，和你期待的一樣嗎？」
周身蘭草香氣撲鼻，垂峰輕啄她唇，唇如花蜜。
「……一樣，現在一樣。」
「若將來，朕打破了你的期待，到了那時——」
你會愛朕嗎，他本想問她，卻以接吻含糊過去。
皇帝成為誠實夫君，未來永劫，隻如吹網欲滿。無論他隻愛一人，愛她多深，也必須不停背叛，此乃命運。
『想著登上玉座，便能得到一切，可是大錯特錯。』
學律曾如此說過。事到如今，垂峰好像懂了此話真意。
五月過半，李賢妃順利誕下皇子。
後宮習慣，皇子誕生時，後妃互贈繈褓。今日除李賢妃外，眾後妃聚在恒春宮廳堂，對坐刺繡台，各自繡著吉祥紋樣。
（今天這條敬妃娘娘是生靈？還是本人？）
夕麗邊繡童子乘麒麟紋樣——麒麟送子，邊觀察條敬妃。
條敬妃正在繈褓上刺繡喜從天降紋樣。
此圖案為蜘蛛網中懸垂下一蜘蛛。蜘蛛別名喜子，人視作吉兆。喜子懸垂的喜從天降，寓意喜事自天上降臨。
條敬妃舉止一如既往。仍是目光冷淡，坐在刺繡台前。聽聞她雖是潛入國子監的才女，但刺繡手藝也出類拔萃。如白魚般纖細潔白指尖下，五彩斑斕蜘蛛躍然，活靈活現，栩栩如生。
「啊，紅線好像用盡了。哪位能借我些？」
尹皇貴妃環視眾妃嬪，條敬妃遞來紅線卷。
「用這個吧。」
「謝謝，妹妹。」
今天是她本人吧。姑且，像是穿了鞋。
螢有無數異名，但夕麗最喜宵燭。確如燭光映照昏暗之宵，螢火飄飄搖搖，與夜風嬉鬧，恰是昏暗夜色上，繪出絢爛紋樣。
皇帝帶著夕麗離開宴席，在小溪畔散步。
捕螢之夜。水聲潺潺，令人沉湎，極為愜意。
（是因為皇上在身邊嗎。走在暗處，也毫不可怕。）
黑暗是夕麗天敵。但和皇上一起，便不會因微暗雙膝打戰。
「朕讓暗奴查過了，條敬妃有時行為怪異。」
皇帝在燕子花叢旁站住。
「比如半夜突然醒來，四處徘徊；比如叫她也不應，隻是恍惚發呆；比如和看不見的東西說話。有個女官還像你一樣，說曾見過另一位條敬妃。」
「果、果然、是生靈……！」
夕麗隻覺毛骨悚然，緊抱住皇帝手臂。
「……莫非，剛剛宴席見的條敬妃娘娘也是……」
宴席處處飾有吊燈籠，但看不到條敬妃腳下。
「您笑什麽？」
見皇帝笑出聲，夕麗不禁怒目而視。
「你還真和鬼怪故事有緣。先是天鏡廟幽靈，又來個條敬妃生靈？」
「沒什麽好笑的！生、生靈沒準會襲擊皇上？」
「區區生靈不足為懼。朕有這個。」
皇帝指向別在腰間的虎紋香囊。這香囊是夕麗親手刺繡贈予皇上。她雖不長刺繡，卻能將除魔之虎繡得有模有樣。
『後宮魑魅魍魎很多。為防止妖怪靠近您，戴上這個。』
看來皇帝很中意這香囊。每次見麵，都隨身佩戴。
「是不是繡龍更好？」
「龍朕已經看膩了。還是虎好。」
皇帝視如珍寶般，輕撫那虎紋香囊。
「朕一看見它，就想起你。」
心跳失了節奏。莫名其妙的恐懼湧上心頭，她緊抱住皇帝手臂。
「怎麽了，夕麗。臉色好青。」
溫柔聲音如將人包裹，早該痊愈的傷痕憋悶難忍，隱隱作痛。
（……還能到何時呢？）
皇帝還能這樣看夕麗多久？還能留在夕麗臂彎中多久？還能允許夕麗碰他多久？想想便兩腿發軟。害怕至極。如同在漆黑一片中煢煢孑立。身前不見身後不辨，無所適從，不知所措。
「沒什麽好怕的。」
皇帝勸慰般在耳畔低語，手臂環過夕麗。
「朕保護你。」
低沉聲音可靠回響，勒緊胸膛。
（……您明明說過，不會許做不到的諾。）
皇帝定會打破諾言。將來，會甩開夕麗之手。會用這溫暖臂彎擁抱其他女人。到了那時，夕麗將怨恨此刻的自己。
「您不用保護。」
夕麗言辭強硬，說著將臉埋入皇帝胸膛。
「妾自己保護自己。」
心髒如鳴鍾。熱頰如火燒。無來由的迷戀難以自抑。
不可再向前一步。必須離開。必須立刻脫身。否則將再遭背叛。否則將再撕心裂肺。否則將再一人獨泣。警鍾高鳴，鳴聲喧囂，卻無法自皇帝臂中逃離。甚至想永遠留在這裏。
「你的手……像白百合的花蕾一樣。」
皇帝喃喃自語。夕麗靜靜等待，想著他或許會握住自己的手，但緊攥龍衣的手仍晾在夜風裏。
（……說起來，皇上一次也沒碰過我手。）
他曾抓過她手臂，曾將她擁過懷裏，卻從未握過她的手。連在閨中，也不碰夕麗之手。甚至有時刻意避過。
（若我去碰他……他會生氣嗎。）
她起了衝動，想碰一碰皇帝的手。想試試如相愛男女般手相牽。
可卻無法化作行動。想到萬一被他甩開，身心便畏縮不前。
「光看龍衣上紋樣，也挺無趣吧。」
皇帝戲弄般輕撫夕麗脖頸。
「快看。那是什麽紋樣？」
夕麗朝大手所指方向轉去，一瞬停止了呼吸。
放眼望去，宵燭成海。螢光星羅棋布，與夜色相嬉，圖案瞬息萬變。宛若漆黑綾絹，上縫群星，飄然搖蕩。
「真是無以言表。像是置身天漢水底……」
夕麗正為奇幻景色如癡如醉，卻突然被他奪了唇。
「若此處是天漢，那你是織女？」
龍眸甜蜜的眯起，映出麵色恍惚的自己。
「……七夕還早呢。」
牽牛織女時隔一年相會之日，他們還能否站在這裏。
毫無確證。明日難料。無底的不安湧上喉頭，卻想至少在皇帝懷中時，沉醉於這份溫暖。
「朕一直覺得捕螢無趣，沒想到也不錯。」
宵燭之錦，紋樣變幻無窮。再見此景，皇帝可還在自己身邊？
（來年，您還願與我一起捕螢嗎？）
斷然無法出口。若許下約定，隻會徒增痛苦。
「你說不是生靈？」
垂峰斜倚書桌，看向玉座下的女道士。
因掛心條敬妃之事，他再度自歸真觀請來女道士，命其調查。結果出人意料。條敬妃並未化作生靈。
「條敬妃娘娘身上全無妖氣。也並無魂魄離體跡象，想來危充華娘娘遭遇的另一位條敬妃娘娘，並非靈魂。」
「那是什麽？」
「詳細至此，不得而知。若再見另一位條敬妃娘娘，該捕住她再另行調查。」
「不是靈魂的話，那是活人？」
有人扮作條敬妃？又有何目的？
「您看起來很是心煩啊。」
女道士退下後，暗奴端來茶。
「條敬妃娘娘之事，讓宮正司查查？」
「嗯，查吧。」
垂峰正飲茶沉思，暗奴遞上煙管。
「您似乎還有別的煩惱？」
「朕在想危充華。她時不時一副思慮模樣。似乎還對比駙馬念念不忘。」
若有人令夕麗胸中作痛，除比駙馬即常圓侯?比劍良之外，別無他人。
（朕明明說過，要她忘了他。）
一見夕麗麵色苦悶，便火冒三丈，熱血直衝頭上。想對她咆哮，叱問她要為此等敗類痛苦到什麽時候。他明知咆哮無用，難改她心意，可胸中激情澎湃，難以平息。
「那殺了比駙馬？」
暗奴溫和眉目裏，滲上幾分神秘笑意。
「令危充華娘娘心煩意亂，實在無禮至極。此等越矩之人，還是處理了幹淨。」
「宦官總想殺礙事者。太性急。」
「奴是敬慕皇上，才出此言。如今，比駙馬仍在攪亂危充華娘娘心緒，此事不容小覷。若一步走錯，二人私通……」
見垂峰視線驟利，暗奴含糊其辭，垂下眼去。
「危充華不是愚婦。不會做輕率之事。」
夕麗與背德私通風馬牛不相及。垂峰確信，即便她心中戀慕日甚一日，也清楚自己本分，絕不越雷池半步。雖然此信賴由何而來，他不甚了了。
「但朕的妃嬪身上，不時閃出過去男人影子，實在令人不快。朕想讓她早日忘卻，怎麽辦才好？」
「這、奴毫無頭緒。奴也沒有經驗。」
「你妻子成親前沒有戀人？」
「荊妻說與奴是初戀。」
「真走運。」
垂峰瞪向暗奴，目生妒意，暗奴帶幾分驕傲微笑道。
「天寵累增，危充華娘娘不會永遠心如磐石。」
「……朕倒不是要她的心。」
夜夜移步翠眉殿，是為與夕麗交合。隻因多誕子嗣為天子義務，才頻繁到往。並非愛上她才不絕往來。
可每每與夕麗見麵，定會意識到比劍良的存在。他深感她人生初戀並非自己，心中焦躁難安。
（若夕麗初戀是朕……）
或許她會將從未投向他人的真摯眼神，投向垂峰。或許她會將從未與人呢喃的甜言蜜語，念給垂峰。若能成令她胸中高鳴的最初男子，若能徹底獨占她初次品味的感情——
（真是可笑至極。）
夕麗初戀何人關他何事。他已得了她貞操初吻。皇帝與妃嬪間郎情妾意，大可不必，如此足矣。
正當他為吐出胸中糾纏不休情感，吞吐紫煙，舌太監走進房來。來請示垂峰，今夜命誰侍寢。
「怎麽沒危充華的名簽。」
舌太監呈上的銀盤中，並無危充華名簽。
「危充華娘娘無法陪侍龍床，所以未拿娘娘的名簽。」
「金戒指？」
後妃侍妾左手無名指戴銀戒指。此乃隨時可進禦的標誌。
因月事無法進禦時，便在左手中指戴金戒指。
「不，是翡翠戒指。」
舌太監冷淡回答，垂峰大吃一驚，雙目圓睜。
「危充華懷孕了……？」
「恭喜皇上。太醫院中午傳來的消息。」
依慣例，有孕後妃侍妾右手戴翡翠戒指。太醫院定期為後妃侍妾診察，診出有孕，便告知敬事房。
「為何不先告訴朕。」
「是危充華娘娘考慮。說不能妨礙您處理政務，傍晚再向您報喜。」
她冰雪聰明，的確像她主張，可他不知為何，有些掛心。
皇帝無法對有身孕者置之不理。自近侍處得知喜報後，便會當天前去探望，或是命人代勞，攜禮慰問。因此後妃侍妾一知有孕，便得意揚揚，遣人通知皇上，可夕麗似乎不一樣。
（……懷了朕的孩子也不感到高興嗎？）
懷上不愛的男人之子，不可能歡喜。她至今難忘初戀，別說喜悅，恐怕還會心生嫌惡。
「去翠眉殿。」
可無論如何，後宮中有孕乃喜事。必須歡喜。
縱然——夕麗正悲哀歎息。
「夕麗！你在做什麽！？」
突然，皇帝叱責聲從天而降，夕麗猛一驚。
「您別嚇人啊，皇上。窗花會破的。」
「嚇到的是朕吧！」
皇帝匆忙奔來。夕麗正往格子窗上貼剪紙。上部格子踮腳仍夠不到，便踩了椅子。
「七夕近了，妾試做了許多喜鵲剪紙。您看怎樣？每個格子，都像有喜鵲振翅，賞心悅目吧？」
人說七夕之夜，織女渡鵲橋，越天漢，去見心愛的牽牛。
「妾想在那邊窗上，貼牽牛與織女剪紙。還有，薔薇、蓮……」
「這些讓宦官去做。」
皇帝抱起夕麗，抱她坐上長椅。
「朕聽說了。你懷孕了。」
「嗯，好像是。太醫說，約有兩月了。」
「你說得好像事不關己啊。」
「妾還是難以置信。自己體內，居然有了龍子……」
夕麗將手搭在尚未隆起的腹部。受過幾次寵幸，有孕也不足為奇，但狀況突如其來，心緒還未跟上。
（失戀後……從未想過，自己還會做母親。）
那時與劍良互許終身，她以為將來會懷上他的孩子。
然而，入宮後也從未想過會懷孕。她想著，自己跟本不會受皇上寵幸，即便受了，也至多一次兩次，不至於有孕。將夕麗送去後宮的父親，恐怕做夢也想不到，這古怪小姑娘入宮未滿半年，便身懷帝胤。
「有身孕不能登高。踩空了可不得了。」
皇帝吊起眼梢，瞪視夕麗。
「實在抱歉。皇上的龍子可不能有個萬一。妾今後慎重。」
既已身懷帝胤，這身體便不屬於夕麗。必要謹慎行事，不得任性妄為。平平安安誕下皇子，乃妃嬪義務。
「朕不是生你氣。」
皇帝擁過夕麗，似乎很是掛慮。
「求求你，別做危險事。至今為止無妨礙的也小心些，最好別做。有孕之身比你想的還要嬌弱。沒有最謹慎，隻有更謹慎。」
她懂了他的擔心，胸中一陣溫熱。
（別人懷孕時，他也這樣為她們掛心嗎……）
得他掛念卻無法坦率歡喜，如此自己實在令人生厭。成為妃嬪意味著什麽，她入宮前已一清二楚，可苦澀情感直湧上喉頭。
「今夜開始……妾便不能服侍您了。」
慣例，有孕後妃侍妾無法侍寢。
「什麽，你想侍寢嗎？」
他玩笑般問道，而她一言不發。
（……今後將近一年，我都要獨自就寢了。）
她已完全習慣，包裹在皇帝的溫暖中入眠。櫻桃宴夜前，一人獨寢理所當然，對此從無疑問，可如今甚至已忘卻，迄今為止怎樣孤衾獨枕，度過漫漫長夜。
她不欲得寵愛。她入宮並非希求皇帝愛情。她本想一心一意，想著紋樣度日，可不知何時起，心中已隻有皇帝。
（……若和皇上分開一時，心定能平靜了。）
幾乎日日照麵，日日肌膚相親，令她陷入錯覺，以為和他是尋常夫妻。早已忘記這隻是黃粱一夢。
若和他拉開距離，漂浮心緒也能尋回鎮靜。不對皇帝抱有拙笨期待，弄清妃嬪本分，照入宮當初期望，安穩度日。即便不與皇帝相愛，也能獲些相應幸福。
不可奢望。隻得滿足於所有之物。後宮中，該惜命如金。貪得無厭，隻會徒增失去。
「抱歉。」
皇帝身體離開了夕麗。
「最近總令你侍寢，給你添了不少負擔。今夜開始，你就好好歇一歇。」
皇帝站起，望向喜鵲剪紙覆蓋的格子窗。
「還要給你送些賀禮。想來你會收到多方贈物，但萬不可掉以輕心。身懷帝胤，恰作心術不正者的犧牲品。入口吃食，身上戴的，必要用人試了確認安全。色內監曾供職東廠，頗有能力，不會疏忽大意，但若你心中不安，盡管向朕提。朕會盡力關照你，為你能安心待產。」
「皇上厚情，妾感激不盡。」
夕麗正欲下跪拜禮，卻被皇帝慌忙止住。
「暫時禁止你拜禮。不能給身體添負擔。」
見他目光溫暖，夕麗之心似要紛飛散去。
（您明明不愛我。）
有時，皇帝會用看心愛女人的目光凝視夕麗。真是莫名其妙。明明握手都要回避，為何臉上如此含情脈脈。
「你要是生下的……是公主就好了。」
皇帝本想觸碰夕麗腹部，卻停了手。
「若生公主，便不用卷入後宮風雲。」
龍眼痛苦扭曲，夕麗見此，心生衝動，想抱緊皇帝。
（若你是我一人夫君……）
我便能安心愛你。可惜。
第三天午後，丹蓉攜賀禮拜訪夕麗。
「姐姐，身子還好吧？」
「身體有些發懶，不過沒事。謝謝。」
池畔睡蓮花開正盛。水榭內，鮮豔芙蓉紋圓柱並立，夕麗迎向丹蓉。二人共同坐上長椅，側耳傾聽涼風搖動簷尖風鈴。
「我過來時，見泉芳儀了。她正衝貼身女官怒吼呢。」
「女官做了什麽得罪她的事了嗎。」
「她最近好像一直心情不佳。和她對視一下，便麵相凶狠瞪我，實在可怕。我不想和她打招呼，不由自主藏進了暗處。」
泉芳儀剛入宮，便蒙幸天寵，但此後再未進禦。趾高氣揚的名門千金，見皇帝拋下自己寵愛夕麗，定是忍無可忍。
「若能得皇上召見，泉芳儀娘娘心情也會好些。」
前日昨日，均無人受召陪侍龍床。連日酷暑，鑠石流金。皇上又忙於政務，或許想獨自安然歇息。
無人進禦令她安心，但這樣想也令她生厭。
「對了。我想向皇上推薦妹妹。妹妹害怕男人，但皇上十分溫柔，絲毫不可怕。突然被叫去寢室定會膽怯，所以趁天明多見他幾次，說說話。做些妹妹的拿手點心獻給皇上如何？妹妹的點心實在好吃。皇上一定開心——」
「……求你了、姐姐！不要向皇上推薦我……！」
丹蓉白淨花顏上，恐懼寫得一清二楚。
「我不想靠近皇上。不想受寵幸。」
「你遭過那樣不幸。我理解你心情。但……皇上他不是壞人。我敢斷言，他決不是你叔父那般混賬。他不會做令女人害怕之事，也不會強人所難，他待人親切，文雅大方。對了對了，他還剪紙。和他一起剪，特別開心。」
「可怕的東西當然可怕……！男人，全都討厭！」
丹蓉不停搖頭。簪上垂飾揚起悲鳴。
「光是去男人身邊，都快要一命嗚呼。和皇上見麵說話，簡直無法想象……更何況陪侍龍床……」
丹蓉緊抱夕麗手臂，瑟瑟發抖。
「當然不勉強你去。來日方長，無需著急。等你心傷痊愈，也為時不晚。」
夕麗心生憐憫。隻因一卑劣漢之過，令丹蓉至於無法接觸異性。她不禁憎恨起丹蓉已故叔父。若沒有他，丹蓉定會加幸福。或許已過上和美婚姻，品嚐到身懷心愛人之子的歡喜。
「我隻要能待在姐姐身邊就好。」
夕麗握住丹蓉之手，丹蓉輕輕握回。
「若女子能與女子成婚，我想嫁給姐姐。」
「真好啊。我們定能成為鴛鴦夫婦。」
二人相視一笑，隻聽丹蓉一聲輕呼。
「我聽說有身孕想吃酸的，做了些橙糕。冰著呢，涼涼的很好吃。咱一起吃吧。」
橙糕為柑橘皮粉混上蜂蜜凝成的點心。為能用手抓食，切成小方形，盛入玻璃器皿。
「我來為您試毒。」
身旁侍立的亡炎捉起塊橙糕吃下。
「涼得恰到好處，確實美味。調味清爽，決不會吃膩。」
「妹妹做給我的，不用試毒的。」
「不試可不行。我可是奉命保護危充華娘娘。」
他如此說道，又接二連三，大口吃起橙糕。
「我說，你吃多少啊？這都沒我份了。」
「吃一兩塊哪能試出毒。得仔細檢查。」
「你就是想吃吧？再吃我生氣了啊。別把我的吃沒了。」
正當她怒目而視，瞪向亡炎，丹蓉歪頭思索，模樣可人。
「咦？姐姐，你身上那香囊去哪了？」
「好像丟了。四處找也沒找到。」
自朝禮回來後，母親遺物香囊不翼而飛。她找了去朝禮路上，找了歸來時順道去的園林，找遍了可能之處，卻終究未找到。
「我去朝禮時還帶著呢，該是掉在哪兒了。」
「這可糟了。那是姐姐母親的遺物啊……我也幫姐姐找。」
吃過橙糕，二人結伴去找香囊。
走在清晨走過的路上，看向地麵四處搜尋翡翠色香囊。這是她懷念亡母的寄托，無論如何也想找到。處處走遍，卻毫無收獲，隻是愈發泄氣。
（……又是誰找我麻煩嗎。）
自她頻繁侍寢起，日日受人冷嘲熱諷，暗下使絆。
麻煩自朝禮帶刺問候開始。
迎麵而來的譏諷，故意高聲的中傷，滿載惡意的嘲笑，這些自不必說；加皇後舉辦茶會，單不叫夕麗；段貴妃邀約舟遊，夕麗的船翻個底朝天；程成妃贈禮箱中，冒出老鼠死骸；與蘇順妃散步時，一大群蜂襲來；平白遭人冤枉，說夕麗弄壞了比昭儀簪子……如此種種，數不勝數。
至今並未危及性命，夕麗隻是逆來順受，忍氣吞聲，但若她們將惡意之手伸向母親遺物，她可未必能漠然置之。
「危充華娘娘。香囊讓女官們去找，您快回房吧。這大熱天的，要是傷了您的貴體。」
雨果拭著額上閃閃發光汗珠，蹙緊了眉。
即便撐起陽傘，仍是光輝刺目，烈日當頭。總不能一直拖著丹蓉受累，若有孕之身有個萬一，又沒法向皇帝交代。
夕麗謝了丹蓉幫忙，與丹蓉分開。拖著沉重腳步走向翠眉殿，正欲穿過朱漆大門。
「等等，姐姐……！我找到了！」
丹蓉氣喘籲籲跑來。
「……應該，是這個吧……？」
丹蓉站在夕麗身旁，緩緩展出手中緊握之物。
「掉在我宮殿旁了。真奇怪。我出門時怎麽沒看見……」
夕麗視野一片粉碎，已聽不見丹蓉聲音。
翡翠色香囊割得稀碎。種種色彩交相輝映的四季安泰紋樣，剪得慘不忍睹，囊中之香不斷灑落。
願期年平安——這懇切祈望，已破壞殆盡。
聽聞夕麗在後宮女冠觀?玉梅觀內閉門不出，垂峰前去探問。
戌時（午後八時左右）已過。四圍夜色遍染，可玉梅觀正殿燈火通明，燭台多如繁星，祭壇流光溢彩，熠熠生輝。
此處受祭者，為侍奉太祖的慈誠皇後。她滿懷慈愛，心地善良，拯救眾多不幸之人，人懷崇敬之心，供奉其於壯麗祭壇。
夕麗跪在祭壇前，正聚精會神祈禱。或許是過於專心，未覺垂峰已走來身側。
（那東西那麽重要？）
亡母遺物被扯得粉碎，垂峰對此並無特殊感情。隻因此事明顯是人尋釁，垂峰心中掛念，於是急忙趕來。
夕麗不停祈禱，麵色悲愴如斷臂，實在令垂峰困惑。無論多珍貴，也不過是個香囊。身體毫發無傷，何必如此苦惱。
「朕定會找出是誰幹的，讓他付出代價。」
等她祈禱結束，垂峰謹慎搭話道。
「朕叫能工巧匠做個一模一樣的。所以，你不要太傷心。心煩意亂，對肚子裏孩子不好。早些忘記不愉快的，振作精神——」
「怎會一模一樣。」
夕麗瞪視般仰望祭壇。
「亡母留給妾的，隻有這四季安泰香囊。」
根據祖母的意思，夕麗母親的遺物大半被變賣丟棄。
『廢物新娘一死，倒是讓人神清氣爽，可死也不死幹淨。還丟個傲慢小姑娘。要是把她帶走，家裏就清淨了。』
祖母奪走夕麗秘密藏下的亡母遺物，說要驅邪，在她麵前盡數焚毀。若夕麗膽敢非難祖母，當即一陣劈頭蓋臉叱責。
『吵什麽吵！把你也處理了！』
夕麗盯著吞噬亡母遺物的火焰。焰欲燎目。隻因母親溫柔良善，便被輕視，被踐踏，死後仍遭人欺淩。
「那香囊，也是我的訓誡。為不重蹈家母覆轍，要足夠強大，強到能保護自己。莫成雨打垂頭的海棠，要做浴雨愈鮮的百合……」
她爭強好勝、膽大包天，是將其軟弱無力、紅顏薄命的母親，視作了前車之鑒。為不受人輕侮，為自我保護，拚命虛張聲勢。
麵對如同箭雨一般的敵意與惡意，她裝作滿不在乎的樣子。
「那如同我活法準則一般的東西，竟成了、那樣……」
剛毅聲音微微顫抖，淚形紅水晶耳飾輕輕搖動。
「他們毀的是香囊，不是你的活法。」
垂峰跪坐在了夕麗身旁。
「有形之物終將毀壞。但無人能毀掉你的活法。你隻要自己不走錯路，便不會失途。」
垂峰從未寄情於有形之物，無法準確體諒夕麗的心情。至多隻能推察，可卻想靠她近些。
為何如此，自己也不甚了了。無論如何，都無法對她置之不理。她能目光剛毅回瞪天子，此時的脆弱，難以譬喻般——惹人憐惜。
「別被惡意亂了心。別被敵意幹擾。驚慌失措，隻會令卑鄙小人歡喜。」
「……您是說妾，為這點小事就哭哭啼啼。」
夕麗咬緊唇。為封住淚水，閉上了眼。
「妾知道這不是終結。誕下皇上孩子，若是皇子，定會比現在更遭罪。妾明白，不可一一為這些動搖。但……心中還是紛亂不已。割爛的香囊，仿佛在訴說。說妾無論怎樣故作堅強，怎樣另辟他途，也終究隻能……活得像家母一樣。」
放在膝蓋上的手，緊緊地捏住了露草色的裙子。
「你和你母親不同。」
「是啊。我不能走母親的路。我要自戒，不能重蹈覆轍，不能被惡意壓垮，不能被敵意傷了心——」
夕麗未說完，便被垂峰一把抱住。
「你和你母親不同。」
他用力抱緊那纖弱之軀，重複道。
「危家家主輕視妻子。全不知她才是該珍惜之人。」
他似乎覺出，有什麽東西在有力萌動。
「朕不會犯危家家主一樣的錯。朕會珍惜該珍惜之物。即便犧牲什麽，即便傷害他人，即便背負罵名。」
他忽然擔心。擔心這胸中翻滾的熾熱，會灼傷她柔軟肌膚。
「朕不會讓你，踏上和你母親同樣的路。」
懷中，夕麗揪緊龍衣。柔弱動作仿佛在無聲責問，「明明你終究會背叛」。
不信也理所當然。她曾被無情男背叛。獨待戀人之夜的不安，定已入骨。想必會雙腿發軟，懷疑再遭背叛。想必對交付信任，已恐懼萬分。
「你若不信朕說的，記住就好。你嫁的男人，和你母親的全然不同。你的夫君……對你有情。」
他隻是，單能說有情。或許，隻是不願承認。心生膽怯，裝作未發覺胸中灼燒的感情。即便如此，欲珍惜危夕麗的心意千真萬確，毋庸置疑。
「……妾記住了。」
夕麗用含糊不清的聲音回答道。
「您剛說的，妾刻在心中一角了。」
「沒刻正中？」
「妾心中滿是紋樣，隻有角落空著。」
這樣啊，垂峰抱著她笑道。
「角落也好。好好記住。還要記住你的夫君是個很少動情的男人。」
不知不覺間，期望如此到永遠。若能隻擁危夕麗入懷，若能隻為她一人掛慮，該是何等幸福。即便懂得——這是癡心妄想。
「朕聽雨果說了。說你現在完全不用晚膳。」
「妾沒食欲。」
「沒食欲也不能不吃。你身子弱了，孩子也虛弱。」
垂峰扶夕麗站起。用指尖拭去她眼角溢出的淚滴。
「今夜月色真美。咱邊賞月，邊吃些宵夜。」
「但……這無妨嗎？妾無法侍寢。您若想召誰陪侍龍床，還是該和那位一起用宵夜……」
「朕不想召誰。朕說過吧。朕喜歡一人獨寢。」
盼望獨寢之夜，似已是許久之前。如今夕麗不在身邊，便無法入眠。前夜昨夜，他一直想著她，度過漫漫長夜。
「哪兒疼嗎？」
出正殿時，夕麗突然彎下身。
「……肚子疼。」
垂峰麵色驟青。立刻將她抱起，抱至別室，傳太醫診察。
「不是肚子裏的孩子出事了吧？」
「……臣很難開口。」
太醫麵色蒼白。許是難耐垂峰視線，癱倒般跪在地上。
「危充華娘娘，並無身孕。」
「你說什麽？」
「……應該是之前誤診了。」
夕麗躺在寢塌，目瞪口呆。
「無身孕……為何肚子疼？得什麽大病了？」
「不，不至於是病。是因月事開始，身子有些萎靡……」
沉默如同刺痛般刺向肌膚。
「……對不起，皇上。」
夕麗下了寢塌，正欲拜伏在地。垂峰連忙止住。
「是太醫誤診了。你沒錯。」
「但妾收了皇上賀禮，還受皇上細心牽掛。」
「聽聞有孕，自然要祝賀。牽掛有孕之身也同樣。」
「……可妾並未懷孕，卻蒙賜過分厚情。還請皇上贖罪。」
聲音出人意料，沮喪之色濃重。
（她想懷朕的孩子？）
他本欲詢問，卻幾乎打消念頭。她怎會傾吐真心，說自己不想懷孕。她並無拒絕皇帝的自由。
「這幾日沒見春鶯啊。休息了？」
午膳後，眾女官重為夕麗上妝，夕麗問道。
春鶯為跟隨危充華的次席女官。年二十過半。手腳勤快，性格開朗。
「她……流產了，要歇段日子。」
雨果為女主人點唇，麵容沉痛答道。
「啊，真可憐。很痛苦吧。」
夕麗不由自主，將手搭上腹部。得知並未懷孕瞬間，世界天翻地覆。接著恍然大悟。沒有做母親的真實感，隻因自己並未懷孕。
如同身上啪地裂開大洞。連並無身孕的夕麗，因受過莫名其妙的空虛侵襲，也足以體察確有身孕的春鶯的苦痛。
「本來該請示危充華娘娘……」
「無妨。女官都交給雨果管。」
想來雨果是因前日之事，顧忌夕麗，才瞞了下去。
「準備些慰問品。附上剪紙與書信送過去。」
近來淨是消沉事。為逆轉時運，需更多吉祥紋樣。
當日過晌，眾後妃再度聚在恒春宮刺繡。
「真白忙活了。聽說她懷孕，我還起勁地備了賀禮呢。」
「讓皇上空歡喜一場，真心疼皇上。」
「受那麽多寵幸還沒身孕，怕是壓根懷不上吧？」
不出所料，冷嘲熱諷、含沙射影如箭雨，但夕麗充耳不聞。
（這其中的某人，毀了我母親遺物。）
她暗暗將一眾後妃逐個看去。無論是裝模作樣對坐刺繡台的加皇後，落落大方揮舞繡針的尹皇貴妃，還是故作高聲講述自己懷孕故事的段貴妃與蘇順妃，興致勃勃聊著夕麗傳言的程成妃與比昭儀，亦或是目帶嘲笑看向夕麗的泉芳儀，笨手笨腳刺針縫線的葉溫妃，人人可疑。
下手者或許是身邊人。或許是夕麗有好感之人。那人或許正以笑容巧妙掩蓋瘋狂惡意，對夕麗微笑。
有人斷定，後宮中不存在真實友情。說不定——
（她為何倒著繡。）
夕麗看向條敬妃，她正將自己名字繡上喜從天降紋樣。後宮妃嬪侍妾製贈禮時，常繡或是寫上自己的姓。
喜從天降為蜘蛛自蛛網垂下。條敬妃將其上下顛倒，正繡著自己名字。可她前次刺繡，還是上蛛網、下蜘蛛。
（條敬妃娘娘，不是出身南方吧？）
蜘蛛上、蛛網下的喜從天降紋樣，存在於南方偏僻村莊。寓意變作「幸福已降。今已幸福」。
條氏一門祖籍西方，但條敬妃並非出身南方。
「妹妹，可否借些紅線？」
尹皇貴妃問道，條敬妃遞來了綠線軸。
「這是綠線。我想要紅線。」
條敬妃慌忙遞過紅線。尹皇貴妃道了謝，穿針引線。
（……真奇怪。她剛剛也沒在發呆。）
為何會弄錯紅線綠線？明明兩色截然不同。
「條敬妃娘娘！」
眾妃嬪散去後，夕麗追上條敬妃。
「您看那個鞋花好？妾想獻給姐姐，於是來問問姐姐喜好。」
夕麗遞出兩枚剪紙。為鞋上刺繡紙樣。
紋樣為和和美美與春燕剪柳。前者為蓮、梅，後者為柳、對燕。均祈願夫婦圓滿。
「我不需要鞋。」
「您別這麽說，快來好好看看。妾更喜歡綠色這個。配在美麗的姐姐腳下，正合適。」
「那就綠色。」
條敬妃丟下冷淡答語，裹挾著麝香香氣離去。
「今日的條敬妃娘娘，胸部比平日豐滿。」
亡炎望向條敬妃背影，忍住一哈欠。
「你怎麽知道？」
「一看就知道。而且，比平日大個一寸三分（約四?五厘米）。」
「哼—，亡炎不止喜歡拷問，還喜歡女人啊。」
「我喜歡的可隻有拷問。拷問女人時，得選合胸圍的器具。太大無效，太小會撐壞器具。拷問前沒工夫一一測量，便練著隔衣服目測。不單胸圍，腰圍、臂長也——」
邊將他生動描述聽作耳旁風，夕麗得了確信。
（那人不是條敬妃娘娘。）
剛令她看的剪紙均是紅色。聽夕麗說「綠色這個」，卻毫不懷疑。明明夕麗手中並無綠色剪紙。
今日這條敬妃——扮作條敬妃的何人，分不清紅與綠。
黃昏時分，垂峰乘著龍輦（天子專用肩輿），一步一搖，去往翠眉殿。
「皇上，剛才東廠來人了……」
暗奴向垂峰耳語，神色大變，甚是罕見。
「說在紅泉門，捉住了扮作下級宦官的條敬妃娘娘。」
紅泉門位於皇城東南，離東廠所在東嘉門頗近。
「真可惜。」
「……可惜、是？」
「朕早就在想。終有一日，條敬妃將企圖逃亡。若她能不被宮正司抓到把柄，逃之夭夭，朕就放她走，可未成想堵在紅泉門，真不走運。」
欲出後宮，必先過連接後宮外朝的銀凰門。
能穿銀凰門入後宮男子，原則上隻有皇帝。並且，後妃侍妾無許可，不得出銀凰門。自然，此處戒備森嚴。
自此過數門，便可出官署林立的皇城。
出皇城最近之門，為皇城東正門旁東嘉門，但此乃貴人之道，隻許皇帝皇族、高官、高級宦官通行。因此，下級宦官裝束欲至皇城外——內城，隻得過紅泉門。
過紅泉門至內城，便可隨心所欲去往天涯海角。
（她是想去見李首輔嗎？）
條敬妃目的地，應該是李首輔宅邸。她為過往戀人守節，將夫君拒之門外十年。令她甘冒危險亦要見麵之人，恐怕隻有李首輔。
「奇怪的是，宮正司說，條敬妃娘娘正在天鏡廟祈禱。」
「那是假的吧。」
條敬妃生靈騷動，歸真觀女道士言並無妖氣。若非靈魂之類，隻會是有人扮作條敬妃。
為查明事實，他令宮正司搜尋條敬妃身邊。
於是查到，昨日深夜，條敬妃去了荒涼無人神廟。那神廟如廢居，可條敬妃獨自進去，不久又出來。
進時出時，均穿著鞋。
（那時，與替身調換的吧。）
令酷似自己麵容者上同樣妝，梳同樣髻，穿同樣衣。並令其赤足徘徊，使人想作生靈。自己恍惚出神，叫也不應，夜半四處遊蕩，莫名其妙行為反反複複。大概是想將來互換身份，令假冒者化作條敬妃真人，真人條敬妃化作生靈。
若能扮作生靈，逃亡輕而易舉。人見生靈，隻會怕得癱軟，怎敢追來。再尋處換上逃亡衣服，堂堂正正走出銀凰門即可。後宮留有假條敬妃，不會令人起疑。
（她是嗅到宮正司動作了？）
條敬妃是女扮男裝混入國子監的有膽有才之人。
想來她是嗅出垂峰請歸真觀女道士，又秘密調查，於是匆匆忙忙，欲趁計劃未敗露行事。或許正因知曉宮正司監視，昨夜才特意穿鞋，未扮生靈，與假冒者掉包。
（那麽，該如何處理？）
逃出後宮為重罪。理應處死。
想來她難得條家庇護。她本就無視娘家命令，拒與夫君同衾。條敬妃死，於條家更方便。
若她被處決，條家便可送新千金入宮。那千金恐怕不會拒絕夫君，令娘家為難，或許還會陪侍龍床，誕下皇子。
垂峰沒有庇護條敬妃的理由，但將她處死，也毫無益處。
正因條敬妃拒絕，才能不誕下條家血脈。也因他厭惡亡母娘家，有意疏遠，但若真生下條家血親皇子，將令垂峰難辦。若條家察覺那事，若到了那時，有條家出身母親生下的皇子，必令垂峰處境艱難。
更甚者，若處死條敬妃，定先得罪李首輔。如今，朝廷正為垂峰的稅製改革議案左右搖擺。雖稱不上大改革，但能為他今後立足紮下根基，可支持垂峰的官吏寥寥無幾。
眾高官各有打算，對改革麵露難色，垂峰正爭取李首輔支援。處死條敬妃，將令一切努力化為泡影。即便他不認為李首輔會因私怨誤政，但恐種下禍根。還是盡量避免處決——
「怎麽這麽吵？」
朱牆對側，聽得宦官們亂哄哄吵鬧。
「好像是天鏡廟失火了。」
聽了暗奴回答，垂峰挑起半邊眉，突然傳來宦官高聲呼喊。
「太醫還沒來嗎！？危充華娘娘有個好歹就麻煩了！」
「娘娘受傷了！快傳太醫！」
垂峰麵如死灰。立刻命龍輦轉向天鏡廟。心中如折壽百年，拚命奔向現場，火情倒不如預想嚴重。
「皇上！您怎麽在這兒！？」
下了龍輦，便見夕麗奔來。像是拖著左腳。
「朕才要問你呢！你在這兒幹什麽！？」
「妾聽說條敬妃娘娘在天鏡廟，於是來找她。」
「你腳傷了。朕帶你去太醫院。得趕緊處理傷口。」
垂峰抱起夕麗，抱上龍輦。夕麗突然耳語。
「那不是條敬妃娘娘。」
「朕知道。條敬妃在紅泉門被抓了。」
「那您也知道那位不是女人？」
「什麽？不是女人……？」
垂峰看向正殿前色內監押著的條敬妃——假冒者。完美無缺的細長臉，修長苗條的肩，看去隻像女人。
「妾到天鏡廟時，那人在正殿放火，意欲自盡。幸好火勢尚弱，妾便進去救他。那人要用刀刺自己胸膛，妾想奪刀，與他扭作一團時……」
「等等。你衝進火裏了？還想從條敬妃手中奪刀？」
垂峰怒目而視。粗暴抓住夕麗雙肩。
「怎麽做這麽危險的事！？衝入火場，何等莽撞！！搞不好會燒死！！沒準會被刺——」
「您等會兒再罵！先將這人特別保護起來。這人大概是宦官。妾和他糾纏時，碰到他胸口，胸口塞了東西。他做條敬妃娘娘替身，已深知危險。恐怕會擔下一切罪責自盡。在事情水落石出前，還請您派人看住他。」
「好。他招認前，朕決不讓他自盡。」
「……招認後呢？」
夕麗抬頭看向垂峰，眼中滿是不安。
「果然……要處死二人嗎？」
她滿麵痛苦，如切身之事，是對條敬妃起了共鳴嗎。
（……你也想去找比駙馬嗎？）
不可能問出口。若問得她真心，定會——後悔。
「朕自有考量。」
垂峰命暗奴，自東廠領回條敬妃。
「去告訴東廠。『你們捉的並非條敬妃，隻是個下級宦官。』」
隻當一切從未發生。如此解決，最為妥當。
七月十五中元節。別名鬼節。人人祭祀先祖，供養亡靈。
皇宮中的中元節宴，皇帝與後妃侍妾扮作亡靈妖怪。此舉始於愛宴之豐始帝，最近亦在民間流行開來。
「還你香囊。」
走在河畔，皇帝將翡翠色香囊遞給夕麗。
正當夕麗為縫起割爛香囊，愁眉不展，皇帝說拿給名匠去補，她便交了香囊。想來是極優秀匠人親自出馬。四季安泰紋樣完好無損，恢複如初。
「謝皇上。」
「感謝之情得表現在態度上，妖狐小姐。」
皇帝捉弄般揚起嘴角，抬起夕麗下巴。
今夜，夕麗扮作妖狐。雙螺髻當狐耳，簪上珍珠粒粒，又別絹花夾竹桃。大袖上襦上，鮮紅龍爪花競相綻放，襟頭銀線刺繡，長裙提到胸口，印金纏枝葡萄紋遍布裙上。
胸口上部結帶，帶上小小鈴飾搖曳，披帛織入孔雀羽絲，婀娜嬌美，流光溢彩，垂至足邊。額頭點金箔花鈿，眼角胭脂極濃，胸口顏料描出蝶戀花紋……裝束比平日妖豔。
「……不行。會被亡靈看見的。」
知道他將吻自己，夕麗輕輕逃開，卻被攔腰抱過。
「朕是閻羅王。怕什麽亡靈。」
扮作閻羅王的皇帝疊上唇來。她忽然失了反抗力氣，任憑他吻住。
條敬妃逃亡事件，算作了從未發生。
紹景三年六月後宮記錄中，隻記下條敬妃欲於天鏡廟自盡，但保住一命。
扮作條敬妃的下級宦官說，他本想在被識破前自盡。死於火海，是為人辨不出遺體性別。
問他為何深知此乃大罪，仍與條敬妃調換身份，那下級宦官毅然答道：
『奴仰慕娘娘。』
他才是十六歲少年。南方貧農出身，目不識丁，九歲淨身（去勢），入了內書堂，但跟不上學業，十四歲成了淨軍。
淨軍為從事苦役的下級宦官。一旦成了淨軍，至死也逃不出這活地獄。
但他遇到了條敬妃。他遭長官施暴，半死不活，條敬妃卻願無私看護，還為他啟蒙，撿起一度放棄的學業。有條敬妃指導，內書堂時嚐過的挫折如同虛幻，難解書籍也能讀得順暢。
『奴知自己不自量力。可即便如此……還是動了心。』
我為宦官，她為妃嬪。莫說戀上，他甚至沒有與她交談的權利。他拚命扼殺戀慕之心。明知是徒勞。
『條敬妃娘娘說想離開後宮。想去找她愛慕的李首輔。即便隻一夜，也想與李首輔結合。若能如願以償，不惜性命……奴想實現娘娘願望。』
無論如何戀慕，也遙不可及。那至少，想祈求她幸福。
『是奴提出，要鬧場生靈騷動。若條敬妃娘娘常行為怪異，交換身份後，奴有何疏忽，也能糊弄過去。』
他模仿條敬妃舉止言語，練習假扮成她模樣。他本就麵貌清秀，上妝仿作她相貌。同時，條敬妃改變妝容，貼近下級宦官長相。所幸二人身形亦相似，但他胸部平坦，需塞上東西，合乎條敬妃體型。二人不時交換。起初很快便換回，但時間逐漸延長。計劃著將來完全互換。
但其發覺宮正司動作，於是加快計劃。他雖巧妙扮作條敬妃，卻將喜從天降倒過，令夕麗起了疑。
『奴天生分不清紅與綠。兩種顏色看去一樣。為不弄錯繡線，在線軸上做了記號……』
偶然，條敬妃身邊女官換了新線軸。
『我對他說，交換後也莫要自盡，要作為條敬妃活下去。』
調查時，條敬妃淡然答道。
『隻要不進禦，便不會在皇上麵前敗露。傭人早見慣我行為奇特，縱令他有幾分怪異，也不會深究。若見機得罪皇上，打入冷宮，他宦官身份便幾乎不可能暴露。』
那下級宦官雖答應條敬妃不自盡，卻謀劃著自絕性命。他的存在，即是互換身份的證據，便是為她安全著想，也該消失。
（他的愛，與條敬妃娘娘之愛同樣，是真心的……）
皇帝赦免了條敬妃與下級宦官。不，他甚至並未生氣。
『你們能否一輩子守住秘密？』
皇帝向二人提議。依二人計策，順水推舟，下級宦官作為條敬妃留在後宮，條敬妃出宮去。還可為她備下假身份。
『你想嫁給李首輔吧？朕為你們牽線。自然，是暗中進行。』
他問她，可願作為他人，而非條家千金，嫁給李首輔。
『但作為交換，你要把李首輔拉到朕這邊。你曾求學國子監，想來輕而易舉。』
其實，即便條敬妃不出手，自接下她時起，李首輔再無法違抗皇帝。與後妃侍妾私通者死罪。等同性命捏在皇帝手裏。
『這不是妾自己能決定的。』
聽了如夢綸言，條敬妃仍凜然回看皇帝。
『請您先問問師父。師父不同意，妾無法答應。』
她稱師父者，隻會是她過去的老師、戀人李首輔。
『皇上為何不喜歡條敬妃娘娘？』
李首輔開口，便如此說道。接著一番激昂演說。
說條敬妃如何才華橫溢，充滿魅力。如此哲婦，舉世無雙，再無她這般，該愛惜珍重的一生伴侶。
『那你該娶她。賢臣正配賢婦。』
『……可是。』
『你不想被朕抓住把柄？』
這都是細枝末節，李首輔斬釘截鐵道。
『還請您先問問條敬妃娘娘意思。若條敬妃娘娘不同意，臣隻得拒絕。』
皇帝嗬嗬大笑。
『你們定能成般配夫妻。』
下級宦官自是應允皇帝提議。
『條敬妃娘娘幸福，便是奴的心願。』
於是，條敬妃離開後宮，去了新親族，下級宦官作為條敬妃留下。李首輔正籌辦訂婚，忙得不可開交。時候一到，將迎娶已成他人的條敬妃。
中元節前後三日，為官吏公休日。
（現在，他二人去了河邊吧。）
中元節夜放河燈。將點著的燈籠放入河中。無數燈籠散在水上，熠熠生輝，美如仙境。
「妾小時候，第一次看放河燈，大哭了一場。」
夕麗點上燈籠，喃喃自語。
「妾很害怕。燈籠成群，漂在河麵，像幽靈一樣。」
夕麗號啕大哭，母親輕撫她背部。
『不用害怕。那不是幽靈。』
『……不是幽靈，是什麽？』
『是送往九泉的信。一盞盞燈籠，是某人寄與某人的寶貴心意。』
你看，母親指向撥彈黑暗般閃耀的群群燈籠，說道。
『有多少光，就有多少人的溫暖情意。』
聽了母親這話，便覺川麵上滑過的燈籠，帶了層溫柔顏色。
「你母親，是心地善良之人。」
皇帝自河岸蹲下，放出燈籠。
「若能與死者見麵，你可想見你母親？」
「妾有好多話想當麵和母親講。講妾入宮，在宮中看到很多吉祥紋樣，還見了皇上，蒙賜過分聖恩，還有……」
對你動了心——她在心中念出下文。
「朕，死也不想見母親。」
皇帝仍蹲在旁邊，看夕麗放燈籠。
「朕不知想過多少次。要是沒有這母親就好了。」
兩盞燈籠悠悠蕩蕩，無依無憑，順昏暗川流而下。
「所以朕殺了她。」
「……誒？」
「朕為得這玉座，殺了母親。」
夜風搖岸柳，裹挾走苦痛之聲，消失得無影無蹤。
這是垂峰年幼時，母親——條氏的口頭禪。
「你有天子之資。比其他皇子，都適合坐那玉座。」
垂峰為回應母親期待，比旁人加倍努力，勤學苦讀，精進武藝。他鬥誌昂揚，想著若成了皇帝，便不會令母親臉上無光。
母親作為六侍妾第二位?玉人入宮。誕下垂峰後，封為妃嬪，卻不得夫君崇成帝之愛。父帝專寵李氏，召其他妃嬪侍寢，不過履行義務，從未向其傾注愛情。
為分得寵幸殘羹，妃嬪侍妾大多向李氏獻媚。若在她身旁諂笑，即便難得聖寵，也能受些相應恩惠。後宮堪稱李氏天下。欲在後宮求取幸福，除趨附李氏，別無它法。
但母親，從不對李氏阿諛奉承。豈止如此，她處處與李氏針鋒相對，不共戴天，常貿然挑戰李氏。即便因此遭父帝疏遠冷遇，也不隱藏對李氏的憎惡妒忌。
「李氏沒生下皇子，為什麽皇上還愛她！？我生下了皇子，為什麽皇上不愛我！？」
母親幾乎每一日，念著同樣怨言。
「我明明比李氏美千百倍！！為什麽！！」
母親一向以玉容為傲，當代第一宮廷詩人，曾讚她國色天香。她天生麗質，少女時便光彩奪目，美貌堪比太祖一生摯愛百花夫人。
的確，母親傾國傾城。與李氏並立，如同皇妃與下婢，二人姿色天差地別。若父帝是尋常君王，恐怕會耽溺母親美色，荒廢朝政。但父帝卻對母親美貌不屑一顧。
也怪那時條家人微言輕，三千佳麗，任憑父帝隨心所欲，僅有花容玉貌，不過路旁之石。
母親不解父帝真意，執著於自身天姿。堅信隻要雕琢美貌，便能贏取父帝之心。同時，一心一意錘煉兒子。寄望於若垂峰成了優秀皇子，自己定能得父帝寵愛。
結局均以失敗告終。無論母親怎樣雕飾天賦玉容，父帝一如既往，態度冷淡，無論垂峰怎樣文武兼濟，大展身手，狀況依然如故。
那日聽聞立皇長子高善契為太子，母親勃然大怒。
「都怪你！！都怪你不成器，皇上才不立你為太子！！真會給母親丟臉！！廢物廢物廢物！！」
母親用鞭子痛打十四歲的垂峰。垂峰毫不反抗，逆來順受。這並非他初次被母親鞭打。
背不順經書時，寫錯字時，禦前吟不出好詩時，練武不成時，與年長女官親近時。
或隻是母親心煩意亂時，都會受她狠狠毆打。
垂峰年幼時被母親鞭打，每每哭著求饒，但長到十四歲，便不再哭泣，不再謝罪。隻是沉默著忍受疼痛，忍到母親消氣。
他知道做什麽也無濟於事。任他哭喊吵鬧，伏地乞憐，母親也要折磨他出氣。
在尖聲咒罵兒子，不停揮鞭的母親腳下，垂峰咬牙切齒。
（我沒當上太子，都是母親的錯。）
父帝不會讓與李氏敵對者，成為皇太子之母。否則，母親定愈發輕蔑李氏，至於陰謀陷害，圖謀不軌。
立為太子的善契之生母、念氏為李氏友人。念氏恭謹溫和，對李氏構不成威脅。正因如此，她誕下的善契得以入主東宮。
但在母親看來，一切錯在垂峰。
垂峰成了親王，蒙賜簡巡國，在都中建起王府，父帝便命其母移居簡巡王府。得寵妃嬪，即便兒子獨立門戶，亦要留在宮中，父帝此舉，是將麻煩一腳踢開。這次，母親也大發雷霆，痛打垂峰。
「都怪你，我才被皇上疏遠！！現在，李氏肯定在笑話我吧！！笑我生了皇子，成不了器也一文不值！！」
垂峰早已新傷不斷，但母親的過分打罵，他從未與人商談。孩童時，他認定母親生氣錯在自己，長大後，又以受母親打罵為恥，守口如瓶。
自然，他對母親支配的王府避而遠之。
從那時起，他與群群阿諛奉承之徒，整日花天酒地。耽溺酒色，借以消愁，又為瑣碎爭執拔刀傷人，惡評日益堆積。
娶妻納妾後，他仍極力遠離王府。他不願見母親。一見，母親便破口大罵，鞭打垂峰，或是恰恰相反，嬌聲嬌氣如此說道。
「快點登上皇位，讓母親安心啊。」
善契踐祚成永乾帝後，比垂峰晚生一月的異母弟學律登極成豐始帝後，母親仍對垂峰即位夢寐以求。
真是癡心妄想。她兒子得十二旈冠冕，可謂毫無希望。
蒙賜的封土——簡巡國地處偏僻，國土之中半分沙漠。垂峰這親王不受重視，不言自明。仿佛是為印證此點，永乾帝駕崩後，父帝不顧皇長子垂峰，指定學律為新帝。垂峰甚至算不上候補。
（母親還在一天，我就登不上玉座。）
垂峰胸中壘塊，常憤懣不平。
自己到底為何降生於世。父帝群臣對他毫無期待，當他本不存在，母親拿他出氣，大加苛待，親王有名無實，日日碌碌無為，虛度年華。他就是為這而生的嗎。
他極想成為別的什麽。不是束之高閣的皇帝備品，不是如狗般遭痛打的不成器兒子，而是有生存價值的什麽。
當有如饑餓感的憤悶將至極限時——灰龍案發生了。
豐始帝駕崩，令朝廷狼狽周章。豐始帝並無皇子。
群臣竊竊私語，人人揣度太上皇會將十二旈冠冕，戴在哪位親王頭上。
恰巧歸京的垂峰，已坐立不安。
（或許此次，父帝會指定我繼承大統。）
升為新帝候補最上位者，為垂峰異母弟示驗王?高透雅。透雅因在斷腸案中，揭發寶倫大長公主與吳家陰謀，日益受父帝重用。群臣大半推薦透雅，朝廷傾向似已成定局。
但這透雅謝絕了皇位。理由是示驗王妃不可立為皇後。
自至興帝在位始，皇後要從誕下皇子的妃嬪中選定。
示驗王妃已誕下男童。夫君登上玉座，她將順理成章立為皇後，但這絕不可能。因示驗王妃為異國人。皇後必是最尊貴婦女，受萬民敬仰，決不可立蠻族女性為後。
除去透雅，可視作新帝候補的親王為巴享王?高秀麒、整鬥王?高中穩、鬆月王?高才業、究沙王?高黎洋、充獻王?高承進、霜齊王?高勇博。
均是崇成帝皇子，垂峰異母弟。
秀麒、中穩、才業無封地。秀麒為崇成十一年月燕案主謀榮氏之子，不可能登位。中穩生母身份低微，娘家無力，皇位遙不可及。才業體弱多病，心髒有疾，不宜為君。
黎洋年十九。生母染氏出身名門，但黎洋本人性子太弱，仿佛不堪帝位重負夭折的永乾帝。承進年十七。生母為灰龍案中滅族之夾家女。因其母苦苦哀求，承進免於一死，但登位無望。勇博剛十五。武藝精湛，學問卻一竅不通，甚至讀不了基本的經書。胸無點墨的皇帝，怎能與突破科舉難關的一眾高官論爭。
總之，已無象樣候補。
垂峰暗藏登位野心，這良機千載一遇。他的手，從未離寶祚這樣近。
但障礙仍是母親。天子生母將登聖母皇太後之位。母親或成皇太後，與已為慈母皇太後的李氏並立。父帝真會提母親與李氏比肩嗎……恐怕，不可能。
真是諷刺，渴望垂峰即位的母親，正是讓垂峰遠離玉座的原因。
（要是沒有母親就好了。）
登上至尊之位，母親礙手礙腳。若他呆呆發愣，父帝將指定他人為新帝。時間緊迫。刻不容緩。所以，隻得那樣做。
此外——別無他途。
「……皇上……皇上。」
輕柔嗓音撫上耳畔，垂峰睜開眼。
鴛鴦貴子映入眼簾，鴛鴦與蓮花相合，色彩鮮明。為寢塌帳頂上刺繡紋樣。寓意夫婦和睦、子孫繁榮。
「您好像夢魘了。沒事吧？」
危充華柳眉緊皺。一絲不掛。玉肩赤露，光潤黑發披散，雪肌津潤，雲雨殘夢流連。
這裏是翠眉殿寢室。令危充華侍寢後，垂峰睡著了。
他從未在侍寢後入眠。前次與危充華同床，也隻是佯裝假寐。他信不過自己，生怕睡時恍惚失言，泄出那秘密。可昨夜在危充華身旁，他竟酣然入夢。
盡管他本無此意。
「朕說什麽了？」
「沒。隻是，看起來很痛苦。」
「因為朕做了噩夢吧。」
「什麽夢？您說來聽聽。說出來，就輕鬆了。」
「不要緊。別在意。」
垂峰擁過危充華。溫暖纖弱的肢體，將噩夢殘滓淡去。
「倒是你，沒事吧？朕沒勉強你吧？」
昨夜是他們第二次結合。危充華不習房事。雖然他遠比初夜慎重，但看她接納垂峰很是費力。
「妾不知道皇上那樣算不算勉強。妾不懂其他方法。」
危充華麵頰飛紅，微光之中也甚是顯眼。
「你若想知道別的方法，那我們就依次試一遍『金閨神戲』中房事百計吧？」
『金閨神戲』中介紹的秘戲技法，甚至有百種以上。
「不、不用了……！妾昨夜那樣……就、夠了……」
「朕還不夠。」
垂峰壓過危充華。奪唇吻上，那唇有如紅熟櫻桃。
（危充華不敬的願望竟然是接吻。）
好勝大膽的危充華會渴望初吻，實在出人意料。
這願望微不足道，又惹人憐惜。實現這區區小事，想來也不會遭上天降罪。
危充華將本想獻予心愛男子的貞操讓與垂峰。今後，再無法與他人同床。莫說與他人結合，她甚至不得拒絕垂峰，即便她不愛這夫君。
紹景帝後宮，將成她一生牢籠，垂峰心生憐憫，實現了危充華的不敬願望。一次接吻，危充華便如凝視心愛之人，雲嬌雨怯，淚眼朦朧。那可愛模樣燃人情火，引得他三番五次，唇唇相疊。
「……啊，對不起。」
接吻間歇，危充華一聲道歉。緩緩匍匐於垂峰脊背的小手猛然離開，緋紅花顏滲出歉意。
「您後背受傷了。疼嗎……？」
此時，垂峰方察覺自己未穿寢衣。
他平素與人交合，不會赤身露體。至多袒露下部。僅此足矣，可昨夜不知為何，脫了寢衣。
他自是憎厭在閨中暴露自己真實之姿，亦是為遮掩背上刻下的責打傷痕。鞭子揮來瞬間的疼痛早已悄然無聲，但汙辱蓄積的苦澀仍曆曆在目。
『我這樣做，不是恨你。』
母親揮鞭後，定會在他新傷上抹鹽。
『我是愛你，才對你嚴厲。你要明白母親的愛。』
每當母親的手在撕裂的皮膚上舔舐般滑動，垂峰便因劇痛翻滾掙紮。女人的手是垂峰恐懼的對象，亦是垂峰唾棄的汙物。因此，垂峰在閨中不許女人觸碰，閨外亦不碰女人之手。
但方才，他並未感到嫌惡。不，或許該說，他未能感到嫌惡。危充華唇上，莫非藏有令人放鬆警惕的神秘力量。
不料這女人竟如此危險。溺於柔嫩肌膚也不可失了自製，必要當心。
「無朕許可，不要碰朕。」
他連啄那豔麗紅唇，低吼般私語。
「隻能朕碰你。你沒這個權力。」
想是覺出垂峰煩躁，他身下那雪色玉體微微戰栗。
「還能履行一次義務嗎？」
這不是詢問。是命令。天子金口玉言，出口成真。
「……能。」
他壓上她的唇，仿佛為封住那僵硬回音。
這是為了生子。不論手段，隻要令危充華懷孕，便皆大歡喜。無須相愛。無須交心。無風情月意，也可產下皇帝備品。所以，接吻本是多此一舉。
「……皇上，天快亮了。」
第二次履行義務後，危充華倦怠掙紮。她拚命扭動逃離，卻被垂峰圈入懷抱，渴求著唇。幾度幾度，永無滿足。
她並非他心愛娶來的女人。她不過政壇棋子，與其他後妃侍妾無異。與迄今為止的女人有何不同。危充華，不也隻是個女人。
（沒什麽特別之處。）
他如此勸告自己，吮蜜般如饑似渴，貪求著那甜美櫻桃。
芳仙宮——那是曆代皇貴妃蒙賜的絢爛宮殿。
「今早上真是難為你了。」
待夕麗坐上椅子，尹皇貴妃沉穩開口。
水榭凸至闊大蓮池。寬廣內院內，石楠開得正盛，初夏風吹如舞，搖曳著簷尖風鈴，鈴聲清清。
（受皇後娘娘訓斥都成每日必做了。）
今日朝禮，皇後娘娘又斥責了夕麗。
『聽說你昨晚把皇上留下了。』
加皇後心情極差，令夕麗跪在腳下，冷冷放言。
『彤史記錄上，寫著受寵到黎明。』
一聽此話，妃嬪眾口囂囂。
『到黎明！？那個冷淡的皇上竟……！？』
『連段貴妃娘娘，也目送皇上深夜離去啊。』
『皇後娘娘一夜也隻受寵一次啊？真不知天高地厚。』
一眾妃嬪目不轉睛盯來，夕麗麵紅耳赤，低了頭。
哪談得上挽留皇帝，夕麗是遍遍哀求，懇請皇帝放了自己。
但皇帝並未放過夕麗。
——你脫了衣服，就會唱歌了啊。
甜蜜細語侵犯柔軟肌膚，夕麗不知所措般捏緊被褥。
（昨夜皇上真是奇怪。）
初次進禦時，夕麗自己寬衣解帶，可昨夜一陣吻雨降下，夕麗眼餳骨軟間，被剝了個一幹二淨。與初夜時天差地別，皇帝十分溫柔。每每被他輕柔觸碰，便覺身體某處漸漸脫力，幾欲忘卻這是妃嬪擔負的義務。
（……他定是覺得我這怪人稀奇。）
皇帝厭惡夕麗觸碰。若他心中有一絲愛情，想必不會說出這話。夕麗於他，不過房事道具。
這倒不是傷了她。她入宮並非期待夫婦相愛，也深知自己並不特別，能越過三千佳麗，得皇帝寵愛。
何況，她決非戀著皇帝。隻是懷有些許好感，想著他或許是良善之人，與傳聞迥然。
僅是被皇帝拒絕，怎會受傷，可不知為何，胸中陣陣鈍痛。
她想接吻，他令她如願以償。嚐到甘甜溫柔的吻，像是嚐到為心愛之人所愛的滋味。莫非，她是為這份暢快迷醉，不知不覺間生了誤會。誤會皇帝對自己有別種情意。
真是愚蠢。擅自期待，又擅自失望。
『妾沒想著留下皇上。妾多次……』
『不許狡辯。』
加皇後怒氣衝衝，下看向夕麗。
『勸諫皇上不可為色所惑，是妃嬪義務。不加勸諫，強求聖寵，你身為妃嬪，毫無自覺。罰你自今夜起十日間，不得陪侍龍床。抄寫女訓書，想想該怎麽做妃嬪。』
『真嚴厲啊。』
紅牡丹盛放的絹布團扇掩住嘴角，段貴妃朗朗笑道。
『危充華隻是滿足皇上要求。若新奇花朵能治愈皇上心靈，豈不可喜可賀？』
未等加皇後還口，段貴妃向夕麗微笑道。
『不用煩惱，妹妹。你沒錯。皇後娘娘是在嫉妒呢。她可是獨守空閨。』
『說到獨守空閨，貴妃許久未受召了吧。本宮也為你難過啊。本宮也想給妹妹鳳戲牡丹，可皇上不要你。』
雙方逢迎者亦加入，照例開始冷嘲熱諷，短兵相接。
（……明明不該是這樣。）
她本想做自己喜愛之事，活得無憂無慮，可回過神來，已陷在唇槍舌劍的漩渦中。
這一切，都怪皇帝。都怪皇帝一時興起，寵愛夕麗。
（……反正，他很快會厭倦。）
沒什麽比寵愛更脆弱無常。若夕麗不再得皇帝掛念，或許也將不再受加皇後叱責。
「這是皇上第一次迷戀一位女性，大家太激動了。」
尹皇貴妃讓過櫻桃冰點心。
「一時受眾人非難很是辛苦，但別被說長道短亂了心。我們的義務，是服侍皇上。可不能為別的事煩心勞累。」
溫和話語銘刻於心，夕麗若有所思。
（尹皇貴妃娘娘似是溫柔之人，但過分信任實在危險。）
紹景帝後宮中，皇後派、貴妃派火花四濺，尹皇貴妃不屬任何一派。無力者難以中立。不入皇後派，亦不入貴妃派，顯而易見，她不隻是位才媛。今日她與夕麗搭話，是否出於純粹熱心，令人懷疑。她豈非另有所圖？
（討厭。我真是，三年前起，就變得如此多疑。）
自她被劍良背叛，便對信任他人恐懼不已。
但在此地，或許恰合時宜。後宮中，誰也不能信任。公然為敵者自不必說，對含笑接近者，亦不可疏忽大意。真正的敵人，總戴著和藹可親的麵具。
走出芳仙宮，夕麗便打個大哈欠。
「危充華娘娘，這可不雅觀。」
雨果扶著夕麗的手，走在旁側，嘻嘻笑道。
「可我好困啊。啊—啊，好想趕緊回翠眉殿睡覺。」
「證明皇上寵愛深厚啊。但今夜起十日間不得進禦，也真苛刻。皇後娘娘太嚴厲了。明明能再寬容些就好了……」
「我倒是謝天謝地。皇上再像昨夜那樣，不到黎明不放手，我身子可吃不消。多虧皇後娘娘，讓我悠哉悠哉歇上十日，我可是感恩戴德。」
「奴婢是擔心您十日不能受寵。希望皇上君心還在。」
「他愛在不在。我又沒喜歡皇上，也不想卷入爭寵。真想趕緊失寵，過著沉迷紋樣的生活。」
「您又逞強。您明明喜歡皇上。」
雨果豐滿麵龐上，笑容意味深長。
「您與皇上接吻時，人都恍惚了。和厭惡的男子接吻，會那麽恍然如夢？」
「……你看見了？」
「奴婢在樹蔭下看得一清二楚。嘿嘿，接吻真好啊。您覺得呢？聽人說，吻是如糖蜜的味道一般，那是真的？」
她渾圓雙瞳閃閃發光逼來，令夕麗有些招架不住。
「這、這麽說雨果沒接過吻？」
「說來慚愧，沒。都這年紀了，卻一直沒有機會。」
「真意外。雨果這般活潑開朗，怎會沒有戀人。」
雨果並未結婚。女官中已婚者不少，獨身至今實在稀奇。
「你沒有喜歡的人？」
「哎呀！討、討厭，哪有喜歡我這老婆子的……！」
「你看著可不像老婆子。還正值妙齡呢。」
「您快別說恭維話了！太丟人了！」
雨果如少女般麵頰飛紅，連連拍打夕麗背部。
「妙齡早過了……可奴婢其實，愛慕著一位男子。」
「什麽樣男子？美男子？」
「數一數二的美男子。為人正經誠實。又手巧，又親切，笑容特別美！哈啊，可惜。往後十天都見不到……」
「十天都……？啊，我懂了。雨果喜歡的，是舌太監吧。」
禁止侍寢期間，敬事房太監舌太監不會前來到訪。
「原來如此。你是見不到舌太監，才慨歎我不能進禦啊。」
「不、不隻是這樣！奴婢是擔心危充華娘娘……！」
「你說舌太監笑容特別美，我無法相信。那人好像從未笑過。」
整日鬱鬱寡歡、愁雲慘淡的宦官，難以想象他的笑顏。
「您誤會他了。舌太監是位快活男子。在奴婢麵前，總是滿麵笑容。平日隻是刻意不笑。聽說，他年少做宦官時，在不該笑的場合一不留神笑了，狠狠遭了頓責打，就有了不笑習慣。難道如此美好笑容，真是可惜……」
雨果話聲戛然而止。梅花空木花開純白，淡雅清秀，隔著繁茂枝葉，條敬妃款款而來。
夕麗入宮靠條家斡旋，要定期向條敬妃請安。條敬妃為人冷淡，每每漠然回應，但後宮禮儀，遇見份位高於己者，需垂首問安。夕麗避在小徑旁側，向條敬妃行禮。
「給條敬妃娘娘請安。」
條敬妃懶懶看向夕麗，卻一言不發，沉默經過。精煉麝香香氣隨風輕舞，藤色長裙搖曳，橫穿眼前。
裙上絲織紋樣，為百事如意，百合、柿子、靈芝。百合代百，柿事同音。靈芝形似佛具如意，如意——即「隨人心意」。
條敬妃身著寓意萬事順利紋樣，走向小徑對側。
（她也不帶侍者，這是去哪？）
敬妃為十二妃第六位。高位妃嬪外出，常有眾多宦官女官隨行。
「條敬妃娘娘常獨自散步。奴婢不時見到她時，她總是麵色憂鬱。」
二人複向前走去，雨果壓低聲音。
「傳聞說，條敬妃嫁給皇上前曾有戀人。但條家棒打鴛鴦，將她嫁與還是親王時的皇上。想必她至今仍對那戀人念念不忘。成婚後，她總借故推辭侍寢。即便皇後娘娘叱責，說侍寢為妃嬪義務，也是徒勞。」
條敬妃十年前，嫁與當時為簡巡王的皇帝。
「她能拒絕夫君十年？」
「皇上厭惡條家，樂得如此，與條敬妃保持距離。」
「皇上為何厭惡條家？條家是恭明皇後娘家吧？」
條敬妃為皇帝生母?恭明皇後侄女。
「恭明皇後性情暴躁，與皇上不和。聽聞皇上做親王時，對王府避之不及，輾轉在別邸。」
「我記得，恭明皇後是在皇上即位前薨去的？」
恭明皇後?條氏薨去時為寧太妃，今上登極後，追贈皇太後。
「恭明皇後已臥病許久。她好食夷狄藥劑，大概是因此傷了身。奴婢曾聽太醫們感歎，說她隻要聽說能保容養顏，不論何等可疑藥劑，也會服用。」
恭明皇後曾是絕代佳人。便是姿色令天仙甘拜下風，也終會人老珠黃。恭明皇後心感危機，生怕自己年老色衰，飲用異國秘藥，欲還年駐色。
結果損元折壽，四十過半薨去。
（皇上厭惡女人，是因為恭明皇後嗎。）
與母親不和，令皇帝成了這般悶悶不悅嗎。
走至睡蓮初綻池畔，便聞古箏聲自亭內飄揚而來。琴技實在精湛。悲哀旋律如束勒在心，與涼風相戲，綿綿流淌。
「……你看，那不是條敬妃娘娘？」
亭內彈奏古箏美人，似是條敬妃。
「真是奇怪。條敬妃娘娘，應該去了那邊……」
雨果驚奇回頭。方才走來那小徑無分岔。若她回到這裏，定會與夕麗等擦肩而過。正當其疑惑不解，演奏已盡尾聲。
條敬妃出了涼亭。身側有懷抱古箏的宦官，與眾女官隨行。
「早些懷上身孕吧，危充華。」
夕麗問安後，條敬妃笑也不笑，俯視夕麗。
「你生下皇子，我便不用再聽家父抱怨。」
她身著百事如意裙，配秋海棠紋上襦，麗姿幽豔。發髻極傾一側，用簪別作環形，成倭墮髻。許是這玉顏明淨、身形修長麗人，出嫁後仍固守貞操，令人覺如梨花苞蕾，尚未知春。
「但你可當心。生下皇子，你用處便盡了。家父要取走你皇子，交我養育。我雖不需要皇子，但也沒來由幫你。你不想死，就自己保護自己。」
條敬妃冷冷翻過麝香香薰衣袖。藤色裙裾下，可見七彩絲刺繡鞋。一鯉戲水蓮池紋樣，寓意戀中美人。
「……條敬妃娘娘！剛、剛剛，您不是往那邊去了……？」
夕麗叫住條敬妃，指向自己來時小徑。
「什麽意思？我剛可一直在亭子裏。」
「誒……但、剛不久，妾碰上條敬妃娘娘走過去。」
「不是認錯人了？」
「定是認錯了。條敬妃娘娘朝禮後，一直在那亭子彈古箏。」
條敬妃與身旁女官麵麵相覷，夕麗不寒而栗。
「應該……沒有認錯。剛剛確是條敬妃娘娘？」
條敬妃走後，雨果歪頭思索。
「……剛剛沒穿……」
「誒？」
「條敬妃娘娘……！剛、剛剛、沒穿……！沒穿、鞋！」
「是嗎？但娘娘剛穿了吧。」
「不是她……是最初的條敬妃娘娘。是在那邊小徑擦肩而過的……」
她路過時，裙裾下露出白皙玉足。夕麗當時便奇怪，但雨果講起條敬妃娘娘，夕麗便無暇提及。
「另一位條敬妃娘娘，剛剛光著腳，在走……？」
雨果眼見著麵色發青。
「那、那麽，那、那個從身旁經過的條敬妃娘娘，沒準是……」
「……是生靈！」
定是如此。傳聞中，生靈常赤足遊蕩。
五月五日、端午節別名浴蘭節。為驅散邪氣，以蘭湯沐浴。
端午節夜，皇帝將命一位後妃服侍入浴。此後妃即寵妃，渴求寵愛的後妃，人人期望侍奉天子浴蘭。
往年因嫌麻煩，垂峰從未指名任何一人，但今年，他命危充華服侍入浴。
「條敬妃的生靈出現了？」
垂峰靠在浴池邊緣問道。
豪奢白玉石浴池挖在地下，池內邊緣，造有小凳。垂峰正坐在此處，危充華為其洗發。
此浴殿乃為垂峰五世祖隆定帝與其心愛皇後入浴所建。浴室中飾有白玉石雕刻龍與鳳凰，浴池上架有美麗小橋。
「是。妾親眼所見。」
危充華跪在浴池旁側，笨手笨腳為垂峰洗發。二人均身著浴衣，並非一絲不掛。
「它和條敬妃娘娘一模一樣，卻赤足走路。定是生靈。」
即便背向危充華，垂峰也知她麵色鐵青。
「不是條敬妃本人？」
「不是！妾細細查過，但那小徑無別路。與妾擦肩而過再進入池畔涼亭，彈奏古箏，絕無可能。再說，條敬妃娘娘做此事有何益處？娘娘性子冷淡。不像會捉弄妾的玩笑之人。」
同感。條敬妃並非戲弄新入宮者，借此玩樂的可愛女子。
「妾聽聞，強烈思慕之情會將魂魄拉出肉體。聽聞條敬妃娘娘嫁與皇上前曾有戀人，會不會是即便隻有靈魂，也要去到他身邊……」
想是怕批逆龍鱗，危充華含糊了後話。
「無妨。朕早知條敬妃情況。」
「那您也知對方是誰？」
「好像是李首輔。條家李家形同水火。於是兩家棒打鴛鴦。」
首輔指皇帝顧問內閣大學士首席。亦稱內閣首輔，為事實上宰相。
今年剛升首輔的李首輔，為李太後堂弟。年四十六。與條敬妃年隔二十。謹嚴耿直，為官有能，但因循守舊，頑固不化，難為垂峰所用。
「敵對家族男女相遇相愛，真像雙非龍的小說一樣。」
雙非龍為市井當紅文士。作品多講男歡女愛，在女性中大受歡迎。
「東廠特意做了調查，朕聽過他們相愛機緣，不過真像小說一樣。首先，二人相遇是在十二年前春。條敬妃——當時是條氏——女扮男裝去了國子監。」
「啊，條敬妃娘娘女扮男裝？」
「男裝是開端。條氏她，扮作監生，在國子監讀書。」
國子監為凱最高學府。監生即其學生。自然，女子無法成為監生。
「似乎是她好學的伯母在幕後操縱。條氏曾向其伯母求學。伯母為綺雲大長公主故友，暗中安排，將侄女送入國子監。」
垂峰叔母綺雲大長公主?高夏豔才華橫溢，許是因此，熱衷於女子教育。她在都中女冠觀內附設女校，令女子求學。
「條氏頗為優秀。人稱她麒麟兒。」
「那、這禁忌之戀怎麽……啊、妾懂了！是李首輔到國子監時，二人邂逅的？」
「那時是李大學士。李大學士到國子監為監生授課。因為他自己也出身國子監。」
國子監學習因人而異。並無每日授業。偶有授課不過流於形式，監生熱情不高。
參加科舉，需通過國立學校考試，取得學籍，隻要得到學籍，學校再無用處。
「條氏熱心聆聽李大學士授課，連連發問。李大學士對這狂妄監生毫不生氣，細致懇切，一一作答。或許是辯論中對條氏起了惜才之心，他將她招至自家宅邸，個人指導。在那期間，逐漸萌生了愛意吧。」
「師徒關係開始的愛情啊。」
「古板的李首輔難以相信，自己竟會受小二十歲的少女籠絡，但他確是真心實意，想娶條氏過門。在東廠調查時，李首輔自己如此回答。」
原以為是二人有了關係，才決定結婚，可條氏是處子之身。
「李首輔至今未娶。是念著條敬妃娘娘……嗎。」
「誰知道呢。但你不覺得有趣嗎？李首輔那樣一本正經男人，竟會迷上男裝女子，甚至想與她結婚。對方還是敵對者條家千金。更糟的是，條家家主欲將其掌珠嫁與簡巡王——朕。莽撞行事，不僅傷條家麵子，更會令朕顏麵掃地。即便有李太後作靠山，也是場過於危險的賭。」
「李首輔愛條敬妃娘娘，愛到無法計較得失啊。」
危充華羨慕般低語。
「朕後宮中，如條敬妃般曾心有所屬者，也有個三三兩兩。包括你。」
糾纏發間的纖細手指，突然停住。
「朕即位前，與玉座近乎無緣。並非令女人們甘願以身相許的男人。皇後如今一副正妻模樣，趾高氣揚，但做王妃時，因嫁給朕大為不滿，怏怏不樂。整日滿腹牢騷，說什麽本想嫁給皇帝，成為妃嬪，卻屈身一介親王妃，叫人不勝其煩。」
段貴妃亦然。當時豐始帝在位，她曾想嫁與豐始帝。
嫁與登位無望的垂峰後，日日哀歎，傷心欲絕。
「仔細想來，朕的後妃淨是如此女人。」
即位後娶來的美姬，全為這天子身份蜂擁而來。
無一人追求垂峰自身。
「不過，這也無可奈何。便是女人，也不會心甘情願嫁給這種男人。」
頭戴十二旈冠冕，卻隻得甘心做個皇帝備品的垂峰，哪有什麽魅力。他正嘲弄般發笑，隻聽嘩啦一聲，熱水當頭潑來。
「別突然潑水。嚇人一跳。」
垂峰攏發回頭看去，卻見危充華瞪回自己。
「報您上次的仇。妾可是被皇後娘娘訓斥，說妾把皇上留在寢室。還受了別人一通冷嘲熱諷。」
第二次侍寢，垂峰直到清晨才放開夕麗。他想確認。確認她與那群女人，那群烏合之眾並無不同。確認她不值得牽絆他心意。
結果適得其反。疑念愈深。她真不同於其他女人？
（都怪她央求朕接吻。）
不求黃金不求榮華，單求接吻，從未有過這樣女人。危充華說出那種話，仿佛索求戀人之吻，令垂峰判若兩人，心生動搖。
自己都為這蠢事目瞪口呆。危充華並非對垂峰有意。隻是為逃離失戀苦痛，進了紹景帝後宮。隻是有垂峰這夫君，她想接吻，再無人可求。從召進禦，俯首聽命，隻因無法違抗皇帝命令。閨中聲聲甘甜，隻因這是妃嬪義務。
（這不是理所當然嗎？）
垂峰為皇帝，危充華為妃嬪。各自身負義務，必要盡責。即便毫無情分，亦要交合誕子。隻為皇統不絕。
即便知此空虛，空虛得令人斷骨，也無法逃離。
隻要手足係在後宮裏。
「抱歉。」
道歉言語脫口而出，順暢得出人意料。
「朕，決不再做你厭惡之事。」
他本無須道歉。危充華的身體屬於垂峰。垂峰能隨時隨地，隨心所欲貪享她身體。連她生命，也聽憑他予求予取。無論他將何等無情之舉強加於人，自己也一無所失。隻需身體相連。無須心意想通。自一開始，便不求誰真心。
若真如此，為何——他正請她原諒？
即便跪伏於地苦苦哀求，也得不到她憐恤，他明明一清二楚。
「您、您倒也……無須道歉。」
危充華低下熱氣溫暖的臉。
「……妾是勸您適可而止。畢竟過猶不及。一晚上，做、做太多次……怕傷及您龍體……閨房之事誠然重要，但夜晚亦是身體休息之時。若因為妾，令皇上睡眠不足，妾又要受皇後娘娘訓斥。今後還請您自重……」
垂峰自浴池中站起。輕觸她火熱麵頰，窺視她潤澤雙瞳。
「朕能吻你嗎？」
「……您、為何要問？」
「朕答應過你，決不做你厭惡之事。若你不願與朕接吻，朕決不再碰你的唇。」
為何？為何他會如此渴求。渴求她的信賴。渴求她望著他，雙目含情。
（真是愚蠢。）
順利贏得她心，又有何意義？又能挽救什麽？莫非深入骨髓的汙辱罪孽，能消失得無影無蹤？
什麽情什麽愛，力量綿薄。不過一時之夢。他清清楚楚。他心知肚明。他深知自己沒資格渴求愛情。
但他仍起了渴望。渴望她看著垂峰自己，而非有名無實皇帝。渴望她希求垂峰本身，而非他人，而非誰的代替。
若真能如此，這空虛身體，像是帶了幾分價值。
「……您太自私了。」
危充華手抵在他胸前，攥成小拳。
「您命令妾不得碰您，自己卻說想碰妾。」
「你想碰朕？」
「……妾不想被單方麵觸碰。像是被當作道具，心中有些憤憤。」
「朕不是當你作道具。朕隻是……」
害怕，這話未能出口。女人之手，最令他恐懼萬分，這實在難於啟齒。
「不要碰朕後背，別處無妨。」
「您受傷了，所以不想妾碰您後背吧……？啊、剛才、妾猛潑熱水，給您傷痕潑痛了嗎？還是澡豆蟄著了您了？實在抱歉。妾明知您身上有傷，還不小心……」
她像是無意傷了人，麵色痛苦，柳眉緊皺。他胸中突然一陣溫暖。定是因為危充華替他擔心。宛若體貼心愛之人。
「你名字叫夕麗吧。」
二人視線交纏，垂峰環過那柳腰，拉來身側。
「快允許朕，夕麗。允許朕沉溺於你的唇。」
夕麗沉默不語。眼睫輕垂，小心翼翼，撫上垂峰的臂。纖細玉手描摹上臂曲線，登上兩肩，滑向胸前。
他急不可耐，奪唇吻上。懷中那纖弱肢體似已等得焦急，微微顫動。
「妾是自願嫁給皇上。」
他將她拉入浴池接吻，夕麗輕歎道。
「妾想著，你是天下第一薄情郎，妾能侍奉你一生，再不動情。」
「朕這夫君，和你期待的一樣嗎？」
周身蘭草香氣撲鼻，垂峰輕啄她唇，唇如花蜜。
「……一樣，現在一樣。」
「若將來，朕打破了你的期待，到了那時——」
你會愛朕嗎，他本想問她，卻以接吻含糊過去。
皇帝成為誠實夫君，未來永劫，隻如吹網欲滿。無論他隻愛一人，愛她多深，也必須不停背叛，此乃命運。
『想著登上玉座，便能得到一切，可是大錯特錯。』
學律曾如此說過。事到如今，垂峰好像懂了此話真意。
五月過半，李賢妃順利誕下皇子。
後宮習慣，皇子誕生時，後妃互贈繈褓。今日除李賢妃外，眾後妃聚在恒春宮廳堂，對坐刺繡台，各自繡著吉祥紋樣。
（今天這條敬妃娘娘是生靈？還是本人？）
夕麗邊繡童子乘麒麟紋樣——麒麟送子，邊觀察條敬妃。
條敬妃正在繈褓上刺繡喜從天降紋樣。
此圖案為蜘蛛網中懸垂下一蜘蛛。蜘蛛別名喜子，人視作吉兆。喜子懸垂的喜從天降，寓意喜事自天上降臨。
條敬妃舉止一如既往。仍是目光冷淡，坐在刺繡台前。聽聞她雖是潛入國子監的才女，但刺繡手藝也出類拔萃。如白魚般纖細潔白指尖下，五彩斑斕蜘蛛躍然，活靈活現，栩栩如生。
「啊，紅線好像用盡了。哪位能借我些？」
尹皇貴妃環視眾妃嬪，條敬妃遞來紅線卷。
「用這個吧。」
「謝謝，妹妹。」
今天是她本人吧。姑且，像是穿了鞋。
螢有無數異名，但夕麗最喜宵燭。確如燭光映照昏暗之宵，螢火飄飄搖搖，與夜風嬉鬧，恰是昏暗夜色上，繪出絢爛紋樣。
皇帝帶著夕麗離開宴席，在小溪畔散步。
捕螢之夜。水聲潺潺，令人沉湎，極為愜意。
（是因為皇上在身邊嗎。走在暗處，也毫不可怕。）
黑暗是夕麗天敵。但和皇上一起，便不會因微暗雙膝打戰。
「朕讓暗奴查過了，條敬妃有時行為怪異。」
皇帝在燕子花叢旁站住。
「比如半夜突然醒來，四處徘徊；比如叫她也不應，隻是恍惚發呆；比如和看不見的東西說話。有個女官還像你一樣，說曾見過另一位條敬妃。」
「果、果然、是生靈……！」
夕麗隻覺毛骨悚然，緊抱住皇帝手臂。
「……莫非，剛剛宴席見的條敬妃娘娘也是……」
宴席處處飾有吊燈籠，但看不到條敬妃腳下。
「您笑什麽？」
見皇帝笑出聲，夕麗不禁怒目而視。
「你還真和鬼怪故事有緣。先是天鏡廟幽靈，又來個條敬妃生靈？」
「沒什麽好笑的！生、生靈沒準會襲擊皇上？」
「區區生靈不足為懼。朕有這個。」
皇帝指向別在腰間的虎紋香囊。這香囊是夕麗親手刺繡贈予皇上。她雖不長刺繡，卻能將除魔之虎繡得有模有樣。
『後宮魑魅魍魎很多。為防止妖怪靠近您，戴上這個。』
看來皇帝很中意這香囊。每次見麵，都隨身佩戴。
「是不是繡龍更好？」
「龍朕已經看膩了。還是虎好。」
皇帝視如珍寶般，輕撫那虎紋香囊。
「朕一看見它，就想起你。」
心跳失了節奏。莫名其妙的恐懼湧上心頭，她緊抱住皇帝手臂。
「怎麽了，夕麗。臉色好青。」
溫柔聲音如將人包裹，早該痊愈的傷痕憋悶難忍，隱隱作痛。
（……還能到何時呢？）
皇帝還能這樣看夕麗多久？還能留在夕麗臂彎中多久？還能允許夕麗碰他多久？想想便兩腿發軟。害怕至極。如同在漆黑一片中煢煢孑立。身前不見身後不辨，無所適從，不知所措。
「沒什麽好怕的。」
皇帝勸慰般在耳畔低語，手臂環過夕麗。
「朕保護你。」
低沉聲音可靠回響，勒緊胸膛。
（……您明明說過，不會許做不到的諾。）
皇帝定會打破諾言。將來，會甩開夕麗之手。會用這溫暖臂彎擁抱其他女人。到了那時，夕麗將怨恨此刻的自己。
「您不用保護。」
夕麗言辭強硬，說著將臉埋入皇帝胸膛。
「妾自己保護自己。」
心髒如鳴鍾。熱頰如火燒。無來由的迷戀難以自抑。
不可再向前一步。必須離開。必須立刻脫身。否則將再遭背叛。否則將再撕心裂肺。否則將再一人獨泣。警鍾高鳴，鳴聲喧囂，卻無法自皇帝臂中逃離。甚至想永遠留在這裏。
「你的手……像白百合的花蕾一樣。」
皇帝喃喃自語。夕麗靜靜等待，想著他或許會握住自己的手，但緊攥龍衣的手仍晾在夜風裏。
（……說起來，皇上一次也沒碰過我手。）
他曾抓過她手臂，曾將她擁過懷裏，卻從未握過她的手。連在閨中，也不碰夕麗之手。甚至有時刻意避過。
（若我去碰他……他會生氣嗎。）
她起了衝動，想碰一碰皇帝的手。想試試如相愛男女般手相牽。
可卻無法化作行動。想到萬一被他甩開，身心便畏縮不前。
「光看龍衣上紋樣，也挺無趣吧。」
皇帝戲弄般輕撫夕麗脖頸。
「快看。那是什麽紋樣？」
夕麗朝大手所指方向轉去，一瞬停止了呼吸。
放眼望去，宵燭成海。螢光星羅棋布，與夜色相嬉，圖案瞬息萬變。宛若漆黑綾絹，上縫群星，飄然搖蕩。
「真是無以言表。像是置身天漢水底……」
夕麗正為奇幻景色如癡如醉，卻突然被他奪了唇。
「若此處是天漢，那你是織女？」
龍眸甜蜜的眯起，映出麵色恍惚的自己。
「……七夕還早呢。」
牽牛織女時隔一年相會之日，他們還能否站在這裏。
毫無確證。明日難料。無底的不安湧上喉頭，卻想至少在皇帝懷中時，沉醉於這份溫暖。
「朕一直覺得捕螢無趣，沒想到也不錯。」
宵燭之錦，紋樣變幻無窮。再見此景，皇帝可還在自己身邊？
（來年，您還願與我一起捕螢嗎？）
斷然無法出口。若許下約定，隻會徒增痛苦。
「你說不是生靈？」
垂峰斜倚書桌，看向玉座下的女道士。
因掛心條敬妃之事，他再度自歸真觀請來女道士，命其調查。結果出人意料。條敬妃並未化作生靈。
「條敬妃娘娘身上全無妖氣。也並無魂魄離體跡象，想來危充華娘娘遭遇的另一位條敬妃娘娘，並非靈魂。」
「那是什麽？」
「詳細至此，不得而知。若再見另一位條敬妃娘娘，該捕住她再另行調查。」
「不是靈魂的話，那是活人？」
有人扮作條敬妃？又有何目的？
「您看起來很是心煩啊。」
女道士退下後，暗奴端來茶。
「條敬妃娘娘之事，讓宮正司查查？」
「嗯，查吧。」
垂峰正飲茶沉思，暗奴遞上煙管。
「您似乎還有別的煩惱？」
「朕在想危充華。她時不時一副思慮模樣。似乎還對比駙馬念念不忘。」
若有人令夕麗胸中作痛，除比駙馬即常圓侯?比劍良之外，別無他人。
（朕明明說過，要她忘了他。）
一見夕麗麵色苦悶，便火冒三丈，熱血直衝頭上。想對她咆哮，叱問她要為此等敗類痛苦到什麽時候。他明知咆哮無用，難改她心意，可胸中激情澎湃，難以平息。
「那殺了比駙馬？」
暗奴溫和眉目裏，滲上幾分神秘笑意。
「令危充華娘娘心煩意亂，實在無禮至極。此等越矩之人，還是處理了幹淨。」
「宦官總想殺礙事者。太性急。」
「奴是敬慕皇上，才出此言。如今，比駙馬仍在攪亂危充華娘娘心緒，此事不容小覷。若一步走錯，二人私通……」
見垂峰視線驟利，暗奴含糊其辭，垂下眼去。
「危充華不是愚婦。不會做輕率之事。」
夕麗與背德私通風馬牛不相及。垂峰確信，即便她心中戀慕日甚一日，也清楚自己本分，絕不越雷池半步。雖然此信賴由何而來，他不甚了了。
「但朕的妃嬪身上，不時閃出過去男人影子，實在令人不快。朕想讓她早日忘卻，怎麽辦才好？」
「這、奴毫無頭緒。奴也沒有經驗。」
「你妻子成親前沒有戀人？」
「荊妻說與奴是初戀。」
「真走運。」
垂峰瞪向暗奴，目生妒意，暗奴帶幾分驕傲微笑道。
「天寵累增，危充華娘娘不會永遠心如磐石。」
「……朕倒不是要她的心。」
夜夜移步翠眉殿，是為與夕麗交合。隻因多誕子嗣為天子義務，才頻繁到往。並非愛上她才不絕往來。
可每每與夕麗見麵，定會意識到比劍良的存在。他深感她人生初戀並非自己，心中焦躁難安。
（若夕麗初戀是朕……）
或許她會將從未投向他人的真摯眼神，投向垂峰。或許她會將從未與人呢喃的甜言蜜語，念給垂峰。若能成令她胸中高鳴的最初男子，若能徹底獨占她初次品味的感情——
（真是可笑至極。）
夕麗初戀何人關他何事。他已得了她貞操初吻。皇帝與妃嬪間郎情妾意，大可不必，如此足矣。
正當他為吐出胸中糾纏不休情感，吞吐紫煙，舌太監走進房來。來請示垂峰，今夜命誰侍寢。
「怎麽沒危充華的名簽。」
舌太監呈上的銀盤中，並無危充華名簽。
「危充華娘娘無法陪侍龍床，所以未拿娘娘的名簽。」
「金戒指？」
後妃侍妾左手無名指戴銀戒指。此乃隨時可進禦的標誌。
因月事無法進禦時，便在左手中指戴金戒指。
「不，是翡翠戒指。」
舌太監冷淡回答，垂峰大吃一驚，雙目圓睜。
「危充華懷孕了……？」
「恭喜皇上。太醫院中午傳來的消息。」
依慣例，有孕後妃侍妾右手戴翡翠戒指。太醫院定期為後妃侍妾診察，診出有孕，便告知敬事房。
「為何不先告訴朕。」
「是危充華娘娘考慮。說不能妨礙您處理政務，傍晚再向您報喜。」
她冰雪聰明，的確像她主張，可他不知為何，有些掛心。
皇帝無法對有身孕者置之不理。自近侍處得知喜報後，便會當天前去探望，或是命人代勞，攜禮慰問。因此後妃侍妾一知有孕，便得意揚揚，遣人通知皇上，可夕麗似乎不一樣。
（……懷了朕的孩子也不感到高興嗎？）
懷上不愛的男人之子，不可能歡喜。她至今難忘初戀，別說喜悅，恐怕還會心生嫌惡。
「去翠眉殿。」
可無論如何，後宮中有孕乃喜事。必須歡喜。
縱然——夕麗正悲哀歎息。
「夕麗！你在做什麽！？」
突然，皇帝叱責聲從天而降，夕麗猛一驚。
「您別嚇人啊，皇上。窗花會破的。」
「嚇到的是朕吧！」
皇帝匆忙奔來。夕麗正往格子窗上貼剪紙。上部格子踮腳仍夠不到，便踩了椅子。
「七夕近了，妾試做了許多喜鵲剪紙。您看怎樣？每個格子，都像有喜鵲振翅，賞心悅目吧？」
人說七夕之夜，織女渡鵲橋，越天漢，去見心愛的牽牛。
「妾想在那邊窗上，貼牽牛與織女剪紙。還有，薔薇、蓮……」
「這些讓宦官去做。」
皇帝抱起夕麗，抱她坐上長椅。
「朕聽說了。你懷孕了。」
「嗯，好像是。太醫說，約有兩月了。」
「你說得好像事不關己啊。」
「妾還是難以置信。自己體內，居然有了龍子……」
夕麗將手搭在尚未隆起的腹部。受過幾次寵幸，有孕也不足為奇，但狀況突如其來，心緒還未跟上。
（失戀後……從未想過，自己還會做母親。）
那時與劍良互許終身，她以為將來會懷上他的孩子。
然而，入宮後也從未想過會懷孕。她想著，自己跟本不會受皇上寵幸，即便受了，也至多一次兩次，不至於有孕。將夕麗送去後宮的父親，恐怕做夢也想不到，這古怪小姑娘入宮未滿半年，便身懷帝胤。
「有身孕不能登高。踩空了可不得了。」
皇帝吊起眼梢，瞪視夕麗。
「實在抱歉。皇上的龍子可不能有個萬一。妾今後慎重。」
既已身懷帝胤，這身體便不屬於夕麗。必要謹慎行事，不得任性妄為。平平安安誕下皇子，乃妃嬪義務。
「朕不是生你氣。」
皇帝擁過夕麗，似乎很是掛慮。
「求求你，別做危險事。至今為止無妨礙的也小心些，最好別做。有孕之身比你想的還要嬌弱。沒有最謹慎，隻有更謹慎。」
她懂了他的擔心，胸中一陣溫熱。
（別人懷孕時，他也這樣為她們掛心嗎……）
得他掛念卻無法坦率歡喜，如此自己實在令人生厭。成為妃嬪意味著什麽，她入宮前已一清二楚，可苦澀情感直湧上喉頭。
「今夜開始……妾便不能服侍您了。」
慣例，有孕後妃侍妾無法侍寢。
「什麽，你想侍寢嗎？」
他玩笑般問道，而她一言不發。
（……今後將近一年，我都要獨自就寢了。）
她已完全習慣，包裹在皇帝的溫暖中入眠。櫻桃宴夜前，一人獨寢理所當然，對此從無疑問，可如今甚至已忘卻，迄今為止怎樣孤衾獨枕，度過漫漫長夜。
她不欲得寵愛。她入宮並非希求皇帝愛情。她本想一心一意，想著紋樣度日，可不知何時起，心中已隻有皇帝。
（……若和皇上分開一時，心定能平靜了。）
幾乎日日照麵，日日肌膚相親，令她陷入錯覺，以為和他是尋常夫妻。早已忘記這隻是黃粱一夢。
若和他拉開距離，漂浮心緒也能尋回鎮靜。不對皇帝抱有拙笨期待，弄清妃嬪本分，照入宮當初期望，安穩度日。即便不與皇帝相愛，也能獲些相應幸福。
不可奢望。隻得滿足於所有之物。後宮中，該惜命如金。貪得無厭，隻會徒增失去。
「抱歉。」
皇帝身體離開了夕麗。
「最近總令你侍寢，給你添了不少負擔。今夜開始，你就好好歇一歇。」
皇帝站起，望向喜鵲剪紙覆蓋的格子窗。
「還要給你送些賀禮。想來你會收到多方贈物，但萬不可掉以輕心。身懷帝胤，恰作心術不正者的犧牲品。入口吃食，身上戴的，必要用人試了確認安全。色內監曾供職東廠，頗有能力，不會疏忽大意，但若你心中不安，盡管向朕提。朕會盡力關照你，為你能安心待產。」
「皇上厚情，妾感激不盡。」
夕麗正欲下跪拜禮，卻被皇帝慌忙止住。
「暫時禁止你拜禮。不能給身體添負擔。」
見他目光溫暖，夕麗之心似要紛飛散去。
（您明明不愛我。）
有時，皇帝會用看心愛女人的目光凝視夕麗。真是莫名其妙。明明握手都要回避，為何臉上如此含情脈脈。
「你要是生下的……是公主就好了。」
皇帝本想觸碰夕麗腹部，卻停了手。
「若生公主，便不用卷入後宮風雲。」
龍眼痛苦扭曲，夕麗見此，心生衝動，想抱緊皇帝。
（若你是我一人夫君……）
我便能安心愛你。可惜。
第三天午後，丹蓉攜賀禮拜訪夕麗。
「姐姐，身子還好吧？」
「身體有些發懶，不過沒事。謝謝。」
池畔睡蓮花開正盛。水榭內，鮮豔芙蓉紋圓柱並立，夕麗迎向丹蓉。二人共同坐上長椅，側耳傾聽涼風搖動簷尖風鈴。
「我過來時，見泉芳儀了。她正衝貼身女官怒吼呢。」
「女官做了什麽得罪她的事了嗎。」
「她最近好像一直心情不佳。和她對視一下，便麵相凶狠瞪我，實在可怕。我不想和她打招呼，不由自主藏進了暗處。」
泉芳儀剛入宮，便蒙幸天寵，但此後再未進禦。趾高氣揚的名門千金，見皇帝拋下自己寵愛夕麗，定是忍無可忍。
「若能得皇上召見，泉芳儀娘娘心情也會好些。」
前日昨日，均無人受召陪侍龍床。連日酷暑，鑠石流金。皇上又忙於政務，或許想獨自安然歇息。
無人進禦令她安心，但這樣想也令她生厭。
「對了。我想向皇上推薦妹妹。妹妹害怕男人，但皇上十分溫柔，絲毫不可怕。突然被叫去寢室定會膽怯，所以趁天明多見他幾次，說說話。做些妹妹的拿手點心獻給皇上如何？妹妹的點心實在好吃。皇上一定開心——」
「……求你了、姐姐！不要向皇上推薦我……！」
丹蓉白淨花顏上，恐懼寫得一清二楚。
「我不想靠近皇上。不想受寵幸。」
「你遭過那樣不幸。我理解你心情。但……皇上他不是壞人。我敢斷言，他決不是你叔父那般混賬。他不會做令女人害怕之事，也不會強人所難，他待人親切，文雅大方。對了對了，他還剪紙。和他一起剪，特別開心。」
「可怕的東西當然可怕……！男人，全都討厭！」
丹蓉不停搖頭。簪上垂飾揚起悲鳴。
「光是去男人身邊，都快要一命嗚呼。和皇上見麵說話，簡直無法想象……更何況陪侍龍床……」
丹蓉緊抱夕麗手臂，瑟瑟發抖。
「當然不勉強你去。來日方長，無需著急。等你心傷痊愈，也為時不晚。」
夕麗心生憐憫。隻因一卑劣漢之過，令丹蓉至於無法接觸異性。她不禁憎恨起丹蓉已故叔父。若沒有他，丹蓉定會加幸福。或許已過上和美婚姻，品嚐到身懷心愛人之子的歡喜。
「我隻要能待在姐姐身邊就好。」
夕麗握住丹蓉之手，丹蓉輕輕握回。
「若女子能與女子成婚，我想嫁給姐姐。」
「真好啊。我們定能成為鴛鴦夫婦。」
二人相視一笑，隻聽丹蓉一聲輕呼。
「我聽說有身孕想吃酸的，做了些橙糕。冰著呢，涼涼的很好吃。咱一起吃吧。」
橙糕為柑橘皮粉混上蜂蜜凝成的點心。為能用手抓食，切成小方形，盛入玻璃器皿。
「我來為您試毒。」
身旁侍立的亡炎捉起塊橙糕吃下。
「涼得恰到好處，確實美味。調味清爽，決不會吃膩。」
「妹妹做給我的，不用試毒的。」
「不試可不行。我可是奉命保護危充華娘娘。」
他如此說道，又接二連三，大口吃起橙糕。
「我說，你吃多少啊？這都沒我份了。」
「吃一兩塊哪能試出毒。得仔細檢查。」
「你就是想吃吧？再吃我生氣了啊。別把我的吃沒了。」
正當她怒目而視，瞪向亡炎，丹蓉歪頭思索，模樣可人。
「咦？姐姐，你身上那香囊去哪了？」
「好像丟了。四處找也沒找到。」
自朝禮回來後，母親遺物香囊不翼而飛。她找了去朝禮路上，找了歸來時順道去的園林，找遍了可能之處，卻終究未找到。
「我去朝禮時還帶著呢，該是掉在哪兒了。」
「這可糟了。那是姐姐母親的遺物啊……我也幫姐姐找。」
吃過橙糕，二人結伴去找香囊。
走在清晨走過的路上，看向地麵四處搜尋翡翠色香囊。這是她懷念亡母的寄托，無論如何也想找到。處處走遍，卻毫無收獲，隻是愈發泄氣。
（……又是誰找我麻煩嗎。）
自她頻繁侍寢起，日日受人冷嘲熱諷，暗下使絆。
麻煩自朝禮帶刺問候開始。
迎麵而來的譏諷，故意高聲的中傷，滿載惡意的嘲笑，這些自不必說；加皇後舉辦茶會，單不叫夕麗；段貴妃邀約舟遊，夕麗的船翻個底朝天；程成妃贈禮箱中，冒出老鼠死骸；與蘇順妃散步時，一大群蜂襲來；平白遭人冤枉，說夕麗弄壞了比昭儀簪子……如此種種，數不勝數。
至今並未危及性命，夕麗隻是逆來順受，忍氣吞聲，但若她們將惡意之手伸向母親遺物，她可未必能漠然置之。
「危充華娘娘。香囊讓女官們去找，您快回房吧。這大熱天的，要是傷了您的貴體。」
雨果拭著額上閃閃發光汗珠，蹙緊了眉。
即便撐起陽傘，仍是光輝刺目，烈日當頭。總不能一直拖著丹蓉受累，若有孕之身有個萬一，又沒法向皇帝交代。
夕麗謝了丹蓉幫忙，與丹蓉分開。拖著沉重腳步走向翠眉殿，正欲穿過朱漆大門。
「等等，姐姐……！我找到了！」
丹蓉氣喘籲籲跑來。
「……應該，是這個吧……？」
丹蓉站在夕麗身旁，緩緩展出手中緊握之物。
「掉在我宮殿旁了。真奇怪。我出門時怎麽沒看見……」
夕麗視野一片粉碎，已聽不見丹蓉聲音。
翡翠色香囊割得稀碎。種種色彩交相輝映的四季安泰紋樣，剪得慘不忍睹，囊中之香不斷灑落。
願期年平安——這懇切祈望，已破壞殆盡。
聽聞夕麗在後宮女冠觀?玉梅觀內閉門不出，垂峰前去探問。
戌時（午後八時左右）已過。四圍夜色遍染，可玉梅觀正殿燈火通明，燭台多如繁星，祭壇流光溢彩，熠熠生輝。
此處受祭者，為侍奉太祖的慈誠皇後。她滿懷慈愛，心地善良，拯救眾多不幸之人，人懷崇敬之心，供奉其於壯麗祭壇。
夕麗跪在祭壇前，正聚精會神祈禱。或許是過於專心，未覺垂峰已走來身側。
（那東西那麽重要？）
亡母遺物被扯得粉碎，垂峰對此並無特殊感情。隻因此事明顯是人尋釁，垂峰心中掛念，於是急忙趕來。
夕麗不停祈禱，麵色悲愴如斷臂，實在令垂峰困惑。無論多珍貴，也不過是個香囊。身體毫發無傷，何必如此苦惱。
「朕定會找出是誰幹的，讓他付出代價。」
等她祈禱結束，垂峰謹慎搭話道。
「朕叫能工巧匠做個一模一樣的。所以，你不要太傷心。心煩意亂，對肚子裏孩子不好。早些忘記不愉快的，振作精神——」
「怎會一模一樣。」
夕麗瞪視般仰望祭壇。
「亡母留給妾的，隻有這四季安泰香囊。」
根據祖母的意思，夕麗母親的遺物大半被變賣丟棄。
『廢物新娘一死，倒是讓人神清氣爽，可死也不死幹淨。還丟個傲慢小姑娘。要是把她帶走，家裏就清淨了。』
祖母奪走夕麗秘密藏下的亡母遺物，說要驅邪，在她麵前盡數焚毀。若夕麗膽敢非難祖母，當即一陣劈頭蓋臉叱責。
『吵什麽吵！把你也處理了！』
夕麗盯著吞噬亡母遺物的火焰。焰欲燎目。隻因母親溫柔良善，便被輕視，被踐踏，死後仍遭人欺淩。
「那香囊，也是我的訓誡。為不重蹈家母覆轍，要足夠強大，強到能保護自己。莫成雨打垂頭的海棠，要做浴雨愈鮮的百合……」
她爭強好勝、膽大包天，是將其軟弱無力、紅顏薄命的母親，視作了前車之鑒。為不受人輕侮，為自我保護，拚命虛張聲勢。
麵對如同箭雨一般的敵意與惡意，她裝作滿不在乎的樣子。
「那如同我活法準則一般的東西，竟成了、那樣……」
剛毅聲音微微顫抖，淚形紅水晶耳飾輕輕搖動。
「他們毀的是香囊，不是你的活法。」
垂峰跪坐在了夕麗身旁。
「有形之物終將毀壞。但無人能毀掉你的活法。你隻要自己不走錯路，便不會失途。」
垂峰從未寄情於有形之物，無法準確體諒夕麗的心情。至多隻能推察，可卻想靠她近些。
為何如此，自己也不甚了了。無論如何，都無法對她置之不理。她能目光剛毅回瞪天子，此時的脆弱，難以譬喻般——惹人憐惜。
「別被惡意亂了心。別被敵意幹擾。驚慌失措，隻會令卑鄙小人歡喜。」
「……您是說妾，為這點小事就哭哭啼啼。」
夕麗咬緊唇。為封住淚水，閉上了眼。
「妾知道這不是終結。誕下皇上孩子，若是皇子，定會比現在更遭罪。妾明白，不可一一為這些動搖。但……心中還是紛亂不已。割爛的香囊，仿佛在訴說。說妾無論怎樣故作堅強，怎樣另辟他途，也終究隻能……活得像家母一樣。」
放在膝蓋上的手，緊緊地捏住了露草色的裙子。
「你和你母親不同。」
「是啊。我不能走母親的路。我要自戒，不能重蹈覆轍，不能被惡意壓垮，不能被敵意傷了心——」
夕麗未說完，便被垂峰一把抱住。
「你和你母親不同。」
他用力抱緊那纖弱之軀，重複道。
「危家家主輕視妻子。全不知她才是該珍惜之人。」
他似乎覺出，有什麽東西在有力萌動。
「朕不會犯危家家主一樣的錯。朕會珍惜該珍惜之物。即便犧牲什麽，即便傷害他人，即便背負罵名。」
他忽然擔心。擔心這胸中翻滾的熾熱，會灼傷她柔軟肌膚。
「朕不會讓你，踏上和你母親同樣的路。」
懷中，夕麗揪緊龍衣。柔弱動作仿佛在無聲責問，「明明你終究會背叛」。
不信也理所當然。她曾被無情男背叛。獨待戀人之夜的不安，定已入骨。想必會雙腿發軟，懷疑再遭背叛。想必對交付信任，已恐懼萬分。
「你若不信朕說的，記住就好。你嫁的男人，和你母親的全然不同。你的夫君……對你有情。」
他隻是，單能說有情。或許，隻是不願承認。心生膽怯，裝作未發覺胸中灼燒的感情。即便如此，欲珍惜危夕麗的心意千真萬確，毋庸置疑。
「……妾記住了。」
夕麗用含糊不清的聲音回答道。
「您剛說的，妾刻在心中一角了。」
「沒刻正中？」
「妾心中滿是紋樣，隻有角落空著。」
這樣啊，垂峰抱著她笑道。
「角落也好。好好記住。還要記住你的夫君是個很少動情的男人。」
不知不覺間，期望如此到永遠。若能隻擁危夕麗入懷，若能隻為她一人掛慮，該是何等幸福。即便懂得——這是癡心妄想。
「朕聽雨果說了。說你現在完全不用晚膳。」
「妾沒食欲。」
「沒食欲也不能不吃。你身子弱了，孩子也虛弱。」
垂峰扶夕麗站起。用指尖拭去她眼角溢出的淚滴。
「今夜月色真美。咱邊賞月，邊吃些宵夜。」
「但……這無妨嗎？妾無法侍寢。您若想召誰陪侍龍床，還是該和那位一起用宵夜……」
「朕不想召誰。朕說過吧。朕喜歡一人獨寢。」
盼望獨寢之夜，似已是許久之前。如今夕麗不在身邊，便無法入眠。前夜昨夜，他一直想著她，度過漫漫長夜。
「哪兒疼嗎？」
出正殿時，夕麗突然彎下身。
「……肚子疼。」
垂峰麵色驟青。立刻將她抱起，抱至別室，傳太醫診察。
「不是肚子裏的孩子出事了吧？」
「……臣很難開口。」
太醫麵色蒼白。許是難耐垂峰視線，癱倒般跪在地上。
「危充華娘娘，並無身孕。」
「你說什麽？」
「……應該是之前誤診了。」
夕麗躺在寢塌，目瞪口呆。
「無身孕……為何肚子疼？得什麽大病了？」
「不，不至於是病。是因月事開始，身子有些萎靡……」
沉默如同刺痛般刺向肌膚。
「……對不起，皇上。」
夕麗下了寢塌，正欲拜伏在地。垂峰連忙止住。
「是太醫誤診了。你沒錯。」
「但妾收了皇上賀禮，還受皇上細心牽掛。」
「聽聞有孕，自然要祝賀。牽掛有孕之身也同樣。」
「……可妾並未懷孕，卻蒙賜過分厚情。還請皇上贖罪。」
聲音出人意料，沮喪之色濃重。
（她想懷朕的孩子？）
他本欲詢問，卻幾乎打消念頭。她怎會傾吐真心，說自己不想懷孕。她並無拒絕皇帝的自由。
「這幾日沒見春鶯啊。休息了？」
午膳後，眾女官重為夕麗上妝，夕麗問道。
春鶯為跟隨危充華的次席女官。年二十過半。手腳勤快，性格開朗。
「她……流產了，要歇段日子。」
雨果為女主人點唇，麵容沉痛答道。
「啊，真可憐。很痛苦吧。」
夕麗不由自主，將手搭上腹部。得知並未懷孕瞬間，世界天翻地覆。接著恍然大悟。沒有做母親的真實感，隻因自己並未懷孕。
如同身上啪地裂開大洞。連並無身孕的夕麗，因受過莫名其妙的空虛侵襲，也足以體察確有身孕的春鶯的苦痛。
「本來該請示危充華娘娘……」
「無妨。女官都交給雨果管。」
想來雨果是因前日之事，顧忌夕麗，才瞞了下去。
「準備些慰問品。附上剪紙與書信送過去。」
近來淨是消沉事。為逆轉時運，需更多吉祥紋樣。
當日過晌，眾後妃再度聚在恒春宮刺繡。
「真白忙活了。聽說她懷孕，我還起勁地備了賀禮呢。」
「讓皇上空歡喜一場，真心疼皇上。」
「受那麽多寵幸還沒身孕，怕是壓根懷不上吧？」
不出所料，冷嘲熱諷、含沙射影如箭雨，但夕麗充耳不聞。
（這其中的某人，毀了我母親遺物。）
她暗暗將一眾後妃逐個看去。無論是裝模作樣對坐刺繡台的加皇後，落落大方揮舞繡針的尹皇貴妃，還是故作高聲講述自己懷孕故事的段貴妃與蘇順妃，興致勃勃聊著夕麗傳言的程成妃與比昭儀，亦或是目帶嘲笑看向夕麗的泉芳儀，笨手笨腳刺針縫線的葉溫妃，人人可疑。
下手者或許是身邊人。或許是夕麗有好感之人。那人或許正以笑容巧妙掩蓋瘋狂惡意，對夕麗微笑。
有人斷定，後宮中不存在真實友情。說不定——
（她為何倒著繡。）
夕麗看向條敬妃，她正將自己名字繡上喜從天降紋樣。後宮妃嬪侍妾製贈禮時，常繡或是寫上自己的姓。
喜從天降為蜘蛛自蛛網垂下。條敬妃將其上下顛倒，正繡著自己名字。可她前次刺繡，還是上蛛網、下蜘蛛。
（條敬妃娘娘，不是出身南方吧？）
蜘蛛上、蛛網下的喜從天降紋樣，存在於南方偏僻村莊。寓意變作「幸福已降。今已幸福」。
條氏一門祖籍西方，但條敬妃並非出身南方。
「妹妹，可否借些紅線？」
尹皇貴妃問道，條敬妃遞來了綠線軸。
「這是綠線。我想要紅線。」
條敬妃慌忙遞過紅線。尹皇貴妃道了謝，穿針引線。
（……真奇怪。她剛剛也沒在發呆。）
為何會弄錯紅線綠線？明明兩色截然不同。
「條敬妃娘娘！」
眾妃嬪散去後，夕麗追上條敬妃。
「您看那個鞋花好？妾想獻給姐姐，於是來問問姐姐喜好。」
夕麗遞出兩枚剪紙。為鞋上刺繡紙樣。
紋樣為和和美美與春燕剪柳。前者為蓮、梅，後者為柳、對燕。均祈願夫婦圓滿。
「我不需要鞋。」
「您別這麽說，快來好好看看。妾更喜歡綠色這個。配在美麗的姐姐腳下，正合適。」
「那就綠色。」
條敬妃丟下冷淡答語，裹挾著麝香香氣離去。
「今日的條敬妃娘娘，胸部比平日豐滿。」
亡炎望向條敬妃背影，忍住一哈欠。
「你怎麽知道？」
「一看就知道。而且，比平日大個一寸三分（約四?五厘米）。」
「哼—，亡炎不止喜歡拷問，還喜歡女人啊。」
「我喜歡的可隻有拷問。拷問女人時，得選合胸圍的器具。太大無效，太小會撐壞器具。拷問前沒工夫一一測量，便練著隔衣服目測。不單胸圍，腰圍、臂長也——」
邊將他生動描述聽作耳旁風，夕麗得了確信。
（那人不是條敬妃娘娘。）
剛令她看的剪紙均是紅色。聽夕麗說「綠色這個」，卻毫不懷疑。明明夕麗手中並無綠色剪紙。
今日這條敬妃——扮作條敬妃的何人，分不清紅與綠。
黃昏時分，垂峰乘著龍輦（天子專用肩輿），一步一搖，去往翠眉殿。
「皇上，剛才東廠來人了……」
暗奴向垂峰耳語，神色大變，甚是罕見。
「說在紅泉門，捉住了扮作下級宦官的條敬妃娘娘。」
紅泉門位於皇城東南，離東廠所在東嘉門頗近。
「真可惜。」
「……可惜、是？」
「朕早就在想。終有一日，條敬妃將企圖逃亡。若她能不被宮正司抓到把柄，逃之夭夭，朕就放她走，可未成想堵在紅泉門，真不走運。」
欲出後宮，必先過連接後宮外朝的銀凰門。
能穿銀凰門入後宮男子，原則上隻有皇帝。並且，後妃侍妾無許可，不得出銀凰門。自然，此處戒備森嚴。
自此過數門，便可出官署林立的皇城。
出皇城最近之門，為皇城東正門旁東嘉門，但此乃貴人之道，隻許皇帝皇族、高官、高級宦官通行。因此，下級宦官裝束欲至皇城外——內城，隻得過紅泉門。
過紅泉門至內城，便可隨心所欲去往天涯海角。
（她是想去見李首輔嗎？）
條敬妃目的地，應該是李首輔宅邸。她為過往戀人守節，將夫君拒之門外十年。令她甘冒危險亦要見麵之人，恐怕隻有李首輔。
「奇怪的是，宮正司說，條敬妃娘娘正在天鏡廟祈禱。」
「那是假的吧。」
條敬妃生靈騷動，歸真觀女道士言並無妖氣。若非靈魂之類，隻會是有人扮作條敬妃。
為查明事實，他令宮正司搜尋條敬妃身邊。
於是查到，昨日深夜，條敬妃去了荒涼無人神廟。那神廟如廢居，可條敬妃獨自進去，不久又出來。
進時出時，均穿著鞋。
（那時，與替身調換的吧。）
令酷似自己麵容者上同樣妝，梳同樣髻，穿同樣衣。並令其赤足徘徊，使人想作生靈。自己恍惚出神，叫也不應，夜半四處遊蕩，莫名其妙行為反反複複。大概是想將來互換身份，令假冒者化作條敬妃真人，真人條敬妃化作生靈。
若能扮作生靈，逃亡輕而易舉。人見生靈，隻會怕得癱軟，怎敢追來。再尋處換上逃亡衣服，堂堂正正走出銀凰門即可。後宮留有假條敬妃，不會令人起疑。
（她是嗅到宮正司動作了？）
條敬妃是女扮男裝混入國子監的有膽有才之人。
想來她是嗅出垂峰請歸真觀女道士，又秘密調查，於是匆匆忙忙，欲趁計劃未敗露行事。或許正因知曉宮正司監視，昨夜才特意穿鞋，未扮生靈，與假冒者掉包。
（那麽，該如何處理？）
逃出後宮為重罪。理應處死。
想來她難得條家庇護。她本就無視娘家命令，拒與夫君同衾。條敬妃死，於條家更方便。
若她被處決，條家便可送新千金入宮。那千金恐怕不會拒絕夫君，令娘家為難，或許還會陪侍龍床，誕下皇子。
垂峰沒有庇護條敬妃的理由，但將她處死，也毫無益處。
正因條敬妃拒絕，才能不誕下條家血脈。也因他厭惡亡母娘家，有意疏遠，但若真生下條家血親皇子，將令垂峰難辦。若條家察覺那事，若到了那時，有條家出身母親生下的皇子，必令垂峰處境艱難。
更甚者，若處死條敬妃，定先得罪李首輔。如今，朝廷正為垂峰的稅製改革議案左右搖擺。雖稱不上大改革，但能為他今後立足紮下根基，可支持垂峰的官吏寥寥無幾。
眾高官各有打算，對改革麵露難色，垂峰正爭取李首輔支援。處死條敬妃，將令一切努力化為泡影。即便他不認為李首輔會因私怨誤政，但恐種下禍根。還是盡量避免處決——
「怎麽這麽吵？」
朱牆對側，聽得宦官們亂哄哄吵鬧。
「好像是天鏡廟失火了。」
聽了暗奴回答，垂峰挑起半邊眉，突然傳來宦官高聲呼喊。
「太醫還沒來嗎！？危充華娘娘有個好歹就麻煩了！」
「娘娘受傷了！快傳太醫！」
垂峰麵如死灰。立刻命龍輦轉向天鏡廟。心中如折壽百年，拚命奔向現場，火情倒不如預想嚴重。
「皇上！您怎麽在這兒！？」
下了龍輦，便見夕麗奔來。像是拖著左腳。
「朕才要問你呢！你在這兒幹什麽！？」
「妾聽說條敬妃娘娘在天鏡廟，於是來找她。」
「你腳傷了。朕帶你去太醫院。得趕緊處理傷口。」
垂峰抱起夕麗，抱上龍輦。夕麗突然耳語。
「那不是條敬妃娘娘。」
「朕知道。條敬妃在紅泉門被抓了。」
「那您也知道那位不是女人？」
「什麽？不是女人……？」
垂峰看向正殿前色內監押著的條敬妃——假冒者。完美無缺的細長臉，修長苗條的肩，看去隻像女人。
「妾到天鏡廟時，那人在正殿放火，意欲自盡。幸好火勢尚弱，妾便進去救他。那人要用刀刺自己胸膛，妾想奪刀，與他扭作一團時……」
「等等。你衝進火裏了？還想從條敬妃手中奪刀？」
垂峰怒目而視。粗暴抓住夕麗雙肩。
「怎麽做這麽危險的事！？衝入火場，何等莽撞！！搞不好會燒死！！沒準會被刺——」
「您等會兒再罵！先將這人特別保護起來。這人大概是宦官。妾和他糾纏時，碰到他胸口，胸口塞了東西。他做條敬妃娘娘替身，已深知危險。恐怕會擔下一切罪責自盡。在事情水落石出前，還請您派人看住他。」
「好。他招認前，朕決不讓他自盡。」
「……招認後呢？」
夕麗抬頭看向垂峰，眼中滿是不安。
「果然……要處死二人嗎？」
她滿麵痛苦，如切身之事，是對條敬妃起了共鳴嗎。
（……你也想去找比駙馬嗎？）
不可能問出口。若問得她真心，定會——後悔。
「朕自有考量。」
垂峰命暗奴，自東廠領回條敬妃。
「去告訴東廠。『你們捉的並非條敬妃，隻是個下級宦官。』」
隻當一切從未發生。如此解決，最為妥當。
七月十五中元節。別名鬼節。人人祭祀先祖，供養亡靈。
皇宮中的中元節宴，皇帝與後妃侍妾扮作亡靈妖怪。此舉始於愛宴之豐始帝，最近亦在民間流行開來。
「還你香囊。」
走在河畔，皇帝將翡翠色香囊遞給夕麗。
正當夕麗為縫起割爛香囊，愁眉不展，皇帝說拿給名匠去補，她便交了香囊。想來是極優秀匠人親自出馬。四季安泰紋樣完好無損，恢複如初。
「謝皇上。」
「感謝之情得表現在態度上，妖狐小姐。」
皇帝捉弄般揚起嘴角，抬起夕麗下巴。
今夜，夕麗扮作妖狐。雙螺髻當狐耳，簪上珍珠粒粒，又別絹花夾竹桃。大袖上襦上，鮮紅龍爪花競相綻放，襟頭銀線刺繡，長裙提到胸口，印金纏枝葡萄紋遍布裙上。
胸口上部結帶，帶上小小鈴飾搖曳，披帛織入孔雀羽絲，婀娜嬌美，流光溢彩，垂至足邊。額頭點金箔花鈿，眼角胭脂極濃，胸口顏料描出蝶戀花紋……裝束比平日妖豔。
「……不行。會被亡靈看見的。」
知道他將吻自己，夕麗輕輕逃開，卻被攔腰抱過。
「朕是閻羅王。怕什麽亡靈。」
扮作閻羅王的皇帝疊上唇來。她忽然失了反抗力氣，任憑他吻住。
條敬妃逃亡事件，算作了從未發生。
紹景三年六月後宮記錄中，隻記下條敬妃欲於天鏡廟自盡，但保住一命。
扮作條敬妃的下級宦官說，他本想在被識破前自盡。死於火海，是為人辨不出遺體性別。
問他為何深知此乃大罪，仍與條敬妃調換身份，那下級宦官毅然答道：
『奴仰慕娘娘。』
他才是十六歲少年。南方貧農出身，目不識丁，九歲淨身（去勢），入了內書堂，但跟不上學業，十四歲成了淨軍。
淨軍為從事苦役的下級宦官。一旦成了淨軍，至死也逃不出這活地獄。
但他遇到了條敬妃。他遭長官施暴，半死不活，條敬妃卻願無私看護，還為他啟蒙，撿起一度放棄的學業。有條敬妃指導，內書堂時嚐過的挫折如同虛幻，難解書籍也能讀得順暢。
『奴知自己不自量力。可即便如此……還是動了心。』
我為宦官，她為妃嬪。莫說戀上，他甚至沒有與她交談的權利。他拚命扼殺戀慕之心。明知是徒勞。
『條敬妃娘娘說想離開後宮。想去找她愛慕的李首輔。即便隻一夜，也想與李首輔結合。若能如願以償，不惜性命……奴想實現娘娘願望。』
無論如何戀慕，也遙不可及。那至少，想祈求她幸福。
『是奴提出，要鬧場生靈騷動。若條敬妃娘娘常行為怪異，交換身份後，奴有何疏忽，也能糊弄過去。』
他模仿條敬妃舉止言語，練習假扮成她模樣。他本就麵貌清秀，上妝仿作她相貌。同時，條敬妃改變妝容，貼近下級宦官長相。所幸二人身形亦相似，但他胸部平坦，需塞上東西，合乎條敬妃體型。二人不時交換。起初很快便換回，但時間逐漸延長。計劃著將來完全互換。
但其發覺宮正司動作，於是加快計劃。他雖巧妙扮作條敬妃，卻將喜從天降倒過，令夕麗起了疑。
『奴天生分不清紅與綠。兩種顏色看去一樣。為不弄錯繡線，在線軸上做了記號……』
偶然，條敬妃身邊女官換了新線軸。
『我對他說，交換後也莫要自盡，要作為條敬妃活下去。』
調查時，條敬妃淡然答道。
『隻要不進禦，便不會在皇上麵前敗露。傭人早見慣我行為奇特，縱令他有幾分怪異，也不會深究。若見機得罪皇上，打入冷宮，他宦官身份便幾乎不可能暴露。』
那下級宦官雖答應條敬妃不自盡，卻謀劃著自絕性命。他的存在，即是互換身份的證據，便是為她安全著想，也該消失。
（他的愛，與條敬妃娘娘之愛同樣，是真心的……）
皇帝赦免了條敬妃與下級宦官。不，他甚至並未生氣。
『你們能否一輩子守住秘密？』
皇帝向二人提議。依二人計策，順水推舟，下級宦官作為條敬妃留在後宮，條敬妃出宮去。還可為她備下假身份。
『你想嫁給李首輔吧？朕為你們牽線。自然，是暗中進行。』
他問她，可願作為他人，而非條家千金，嫁給李首輔。
『但作為交換，你要把李首輔拉到朕這邊。你曾求學國子監，想來輕而易舉。』
其實，即便條敬妃不出手，自接下她時起，李首輔再無法違抗皇帝。與後妃侍妾私通者死罪。等同性命捏在皇帝手裏。
『這不是妾自己能決定的。』
聽了如夢綸言，條敬妃仍凜然回看皇帝。
『請您先問問師父。師父不同意，妾無法答應。』
她稱師父者，隻會是她過去的老師、戀人李首輔。
『皇上為何不喜歡條敬妃娘娘？』
李首輔開口，便如此說道。接著一番激昂演說。
說條敬妃如何才華橫溢，充滿魅力。如此哲婦，舉世無雙，再無她這般，該愛惜珍重的一生伴侶。
『那你該娶她。賢臣正配賢婦。』
『……可是。』
『你不想被朕抓住把柄？』
這都是細枝末節，李首輔斬釘截鐵道。
『還請您先問問條敬妃娘娘意思。若條敬妃娘娘不同意，臣隻得拒絕。』
皇帝嗬嗬大笑。
『你們定能成般配夫妻。』
下級宦官自是應允皇帝提議。
『條敬妃娘娘幸福，便是奴的心願。』
於是，條敬妃離開後宮，去了新親族，下級宦官作為條敬妃留下。李首輔正籌辦訂婚，忙得不可開交。時候一到，將迎娶已成他人的條敬妃。
中元節前後三日，為官吏公休日。
（現在，他二人去了河邊吧。）
中元節夜放河燈。將點著的燈籠放入河中。無數燈籠散在水上，熠熠生輝，美如仙境。
「妾小時候，第一次看放河燈，大哭了一場。」
夕麗點上燈籠，喃喃自語。
「妾很害怕。燈籠成群，漂在河麵，像幽靈一樣。」
夕麗號啕大哭，母親輕撫她背部。
『不用害怕。那不是幽靈。』
『……不是幽靈，是什麽？』
『是送往九泉的信。一盞盞燈籠，是某人寄與某人的寶貴心意。』
你看，母親指向撥彈黑暗般閃耀的群群燈籠，說道。
『有多少光，就有多少人的溫暖情意。』
聽了母親這話，便覺川麵上滑過的燈籠，帶了層溫柔顏色。
「你母親，是心地善良之人。」
皇帝自河岸蹲下，放出燈籠。
「若能與死者見麵，你可想見你母親？」
「妾有好多話想當麵和母親講。講妾入宮，在宮中看到很多吉祥紋樣，還見了皇上，蒙賜過分聖恩，還有……」
對你動了心——她在心中念出下文。
「朕，死也不想見母親。」
皇帝仍蹲在旁邊，看夕麗放燈籠。
「朕不知想過多少次。要是沒有這母親就好了。」
兩盞燈籠悠悠蕩蕩，無依無憑，順昏暗川流而下。
「所以朕殺了她。」
「……誒？」
「朕為得這玉座，殺了母親。」
夜風搖岸柳，裹挾走苦痛之聲，消失得無影無蹤。