小石川怪畫
紳堂副教授之帝都異聞錄 作者：愛德華·史密斯 投票推薦 加入書簽 留言反饋
筱崎秋生的手記。
紳堂老師的人脈遍及各處。
上至大學教授、軍事將領、政商名流；下至木匠工頭、技術工人，以至於新人演員。
……不行不行。之前才剛因為這種說法，被老師指責說「職業無分貴賤」的。為了自我警惕，這句話就保留原狀不修改了。
由於老師在帝國大學執教鞭，可知他和學界的老師們一定有所交流。但是他和其他領域的交友，光憑他交遊廣闊這一點，實在很難說得通。
到底是如何結交到這麽多的友人？至今仍然是謎。不過他身上還有另一個更難理解的謎團。
那就是老師的女性關係。
老實說，連同過去的紀錄內容，我真的不知道自己這樣寫下來到底妥不妥當，不過就我所知，老師隨時都有兩名以上的……應該稱呼為戀人的對象。
光是我知道的，就己經有好幾個了。要是連我不知道的對象都算進去，說不定用兩手手指都沒辦法數完。
就老實寫了吧！我現在仍然認為這是非常不誠信、不老實的行為。
隻是到目前為止，我不曾聽說老師因為這種女性關係帶給他人麻煩，或是讓他人遭受不幸，所以沒辦法直接指責他。
至少，除了一些誹謗或謊言，我還沒聽過任何一位女性對老師懷恨在心，實在不可思議。真的非常不可思議！不可思議的程度，幾乎和我與老師一起遭遇的超自然神秘現象難分軒輊！
再怎麽說，盡管非我本意，但是我也見過了好幾個疑似老師戀人的人。大家卻認為我是男生，而且還是小學生年紀。因此，她們若知道我的真實性別後肯定不會曝露出來的那一麵，我也略知一二。
例如說，對，小石川的遺孀也是如此。
●
在昭和時代家用汽車興起之前，大正九年的東京，是個所有主要幹道上都遍布著電車軌道的鐵道都巿。
尤其是路麵電車，從明治到大正大幅增加，已然成為帝都居民不可或缺的代步交通工具。
隨著路線增加，使用者也隨之大增，但是增加的數量卻沒有和車輛數量成正比，使用者增加的數量大幅超前。
最後，從大正時代到昭和時代初期，爆滿的路麵電車變成了某種特產。有些特定路線甚至無時無刻都呈現擠沙丁魚的狀態，稍微客氣一點就會永遠坐不上去之類的狀況，也並不罕見。
（不惜擠成那個樣子也要坐嗎……）
側眼看著客滿的電車，秋生總是會這麽想。不過，她當然知道這是因為徒步過於遙遠，而人力車或計程車的車資又太貴的關係。
盡管秋生有些地方比其他同學來得活潑，但是她仍然是個花樣年華的少女，她從來沒想過要獨自一人和根本不認識的男性們，一起像是擠沙丁魚似地乘坐路麵電車。
值得慶幸的是，現在還沒有必要非這麽做不可。
箭羽花紋的小袖和服與酒紅色的褲裙。在平日，前往高等女子學校上課的秋生，雖然個子略嫌嬌小，但是看起來確實是個青春洋溢的少女。
腳上的短靴是阿姨祝賀她入學而送的禮物。阿姨是和秋生同一間學校的畢業生，據說當初阿姨還在學時，穿著足袋襪和女用木屐上學的她，看到其他同學穿著短靴，感到極為羨慕，所以才買下送給秋生的。
剛開始還認為「木屐也沒什麽不好」的秋生，現在也已經完全偏愛短靴了。因為短靴絕對比較容易活動，說得更精確一點，是比較容易跑步。
「……」
她看著人群在旁邊的候車處上上下下，隨後她小跑步地穿越大門町的十字路口。穿過水道町，沿著江戶川走出去，就能一邊望著右手邊的河川，同時抵達新諏訪町。過了飯田橋後，神樂阪就在不遠處。
這是秋生放學後的必經路線。花上三十分鍾，從位於竹見町的校舍走到神樂阪的大道上。
奔跑鑽過人群的女學生多少吸引大人們的目光，但是在他們回頭之前，秋生早就跑遠了。
神樂阪是個地如其名的坡道（注：「阪」為日文的斜坡之意。），直到現在，它的傾斜角度都不曾改變。所以一名十四歲少女用跑的跑上頂點所需的體力，相信跟現代人所感受到的差不了多少。
初夏的陽光，讓她的頭發緊貼在汗濕的臉頰上。秋生上氣不接下氣地抵達的地方，是一棟麵對馬路的公寓。兩層樓高的建築物，一樓位置開了一間咖啡廳。
雖然已經抵達，但是秋生並沒有從正麵進入這棟建築。她走進了視野裏的小路，穿過小路繞到公寓的後門。確認附近沒有人之後，秋生偷偷地走上樓梯，打開後門的門鎖，直接進入二樓。
「……呼。」
先是一個深呼吸，然後走進屋內其中一個房間。
那是一個小小的四疊半房間。原本的構造是直通隔壁房間，但是現在增設了另一扇可以走到走廊的門，成為一個獨立房間。
狹窄的玄關地麵上，放著一個小小的鞋箱，榻榻米地板上則放著書架和矮桌。以風景來說相當樸素，但是裝飾在矮桌上的一朵白花，增添了不少惹人憐愛的色彩。這就是秋生本人也相歡的，屬於她的房間。
再次確認拉起的窗簾確實密合後，秋生解開了褲裙的係帶。
剛開始還會因為在非自家的陌生環境換衣服而感到內心不安，不過現在已經徹底習慣了。
細心折好小袖和服和褲裙，然後拿起掛在衣架上的短褲與襯衫。這一整套俐落的換裝流程，就在她戴上招牌鴨舌帽之後宣告完成。
「好了……」
用鏡子確認一切正常後，秋生點了個頭。隻要再把筆記本和鉛筆放進口袋，紳堂麗兒的助手筱崎秋生就現身了。
要一個荳蔻少女假扮成稍微年幼的男孩子。這個主意，來自於秋生的「老師」紳堂麗兒。
除非被人看穿，否則必須對秋生身為女性一事保密，以及必須在筆記本上詳細記錄所有事件。這兩件事情，在秋生成為助手的時候，紳堂曾經再三囑咐「一定要遵守」。
姑且不論筆記本，為什麽自已非得穿上男裝不可？紳堂總是笑著回答：「年輕女孩跑到年輕男子的住處從事一些危險行為，若是傳進別人耳裏會很糟糕的。」但是，是不是真的隻有這個理由，秋生實在不清楚。
雖然不清楚，不過秋生依然在一片謎團當中感受到肯定不隻如此……例如隻是他的個人興趣？這也是很難割舍的論點。
「午安，老師。」
秋生一邊和藹可親地打招呼，一邊走進了通往隔壁房間的房門。但是眼前看到的卻是……
「啊，秋生，你這麽有精神真是太好了。」
臉上像是大大地寫著「無聊」二字的紳堂。
紳堂脫去外套，身上穿著背心，用手肘撐著桃花心木製的辦公桌，正在來回比對著厚重原文書與幾張剛寫好的文件內容。
他現在太閑了，秋生如此直覺。紳堂會認真翻譯時，也就表示他無事可做。
再怎麽說，那應該也算是他所屬的帝國大學交付給他的工作，但是秋生從來沒看過紳堂神采飛揚地處理那份工作。
為了維護紳堂麗兒這個人的名譽，還是要先說一聲，討厭的理由絕對不是因為他不擅長翻譯。說到翻譯學術專書，紳堂麗兒的正確性與流暢度在帝國大學當中可說數一數二的。
他隻是單純提不起興趣而已。而興趣與關心與否，可以說是這個男人是否采取行動的基準。
如果看起來有趣，他就會毫不猶豫地飛奔過去；若否，則是不屑一顧。他就是這麽極端。
至於現在，永遠都是他關心在意的對象——筱崎秋生一出現，紳堂立刻抬起頭，將手中的鋼筆轉了一圈。從這一刻開始，剛剛還在翻譯中的《法國馬術今昔論》什麽的，已經從他的腦海中徹底消失了。
「來的正好！原本預定今天送達的礦石標本，因為船期延誤的關係，必須等到後天才會來。我現在真的無聊至極啊。」
他連張書簽也沒有放，就這樣把高達數百頁的原文書給闔了起來。連同寫滿譯文的文件也一起夾在裏麵，做法相當隨便。但是即使如此，他下次工作時還是有辦法立刻想起應該從哪頁開
始做起。盡管隨便，但是層次還是遠比一般人的隨便要高。
紳堂用力向後靠著與桌子成套的桃花心木椅，笑著說道：
「怎麽樣，秋生？要不要像隻小鳥一樣唱首歌來聽聽呢？」
「我拒絕。您不是知道我很不擅長唱歌嗎？」
他一定知道這是我不喜歡的事情，所以才故意問的。
秋生噘起了嘴，一臉不言而喻的不滿神情，朝著書架走去。紳堂的書架比秋生房間裏的書架要大上許多，上麵排列著國內外的大小書籍。
從裏麵抽出一本關於珍奇鳥類的書籍後，秋生在客人用的沙發上坐了下來，開始翻閱。
紳堂答應過她，如果看到喜歡的書本，可以拿去隔壁房間閱讀。但是在沒有特殊理由的情況下，秋生比較喜歡像現在這樣，在紳堂的房間裏看書。
如同紳堂對她，秋生也對紳堂麗兒抱持著相當大的興趣與關心，要說是喜歡也行。
「不不不，凡事都是講心情的啊。隻要心境轉變，就能做到許多事！來吧，讓自己轉變成小鳥的心情。」
「我不要。」
秋生毫不猶豫地拒絕不願死心的紳堂。
紳堂並不是在要求秋生唱歌，而是在享受不著邊際的對話。這一點秋生自己也知道，所以她反而察覺到自己在不知不覺當中開始思考什麽樣的反應會讓紳堂高興，而且心裏的感覺和口氣正好相反，感到有點開心。
之後，紳堂開始再三使用「小貓」、「小鳥」等，總之就是非常嬌小可愛的生物來比喻秋
生，讓秋生覺得自己又被他當成小孩看待，心裏出現了一丁點兒的懊惱。
「真是浪費啊！秋生的歌聲明明是那麽獨特，相當耐聽呢。」
「……」
秋生故意裝作沒聽見，眼睛盯著手上的書。
企鵝，這生物是怎麽回事？是鳥嗎？不過話說回來，肚子圓滾滾的，而且又毛茸茸的……真是可愛。
看著眼中閃閃發光、埋首於鳥類圖鑒當中的秋生，紳堂似乎覺得這樣也別有趣味，眼睛眯起來微笑著。
這時，走廊傳來一陣腳步聲，隨後又是一陣「叩叩叩」，有人敲了房間的門。
「哪一位？」
「有您的信，是寄給紳堂老師的。」
聽到熟悉的郵差聲音，秋生立刻站了起來。在這個時候出麵應對，就是身為助手的工作。
「辛苦了。」
秋生接過了幾封郵件。明信片兩張，信件三封，其中有一封是從國外寄來的。
「……可惜，我還以為事情意外地順利，包裹寄來了呢。」
「如果是這樣，來的人應該就不會是郵差，而是船運公司的人吧？」
紳堂露出一副「說的沒錯！」的表情點了點頭，開始檢查送來的信件。
明信片隻大略看過之後就放到桌上，至於其中一封信則是隻看了寄件人姓名就丟進垃圾桶，從國外寄來的信也同樣放在桌上。
最後剩下的信件，紳堂看了寄件人一眼便「喔」了一聲，仿佛有些興趣似地微笑起來。然後再用拆信刀小心地打開信封，閱讀裏麵的信。
「……原來如此。」
他點了點頭，把信紙收進信封內，隨後站了起來。
「老師？」
「一起出門羅，秋生。」
說完，紳堂根本不聽秋生回答，直接穿上了外套。他順手把信件放入內袋，確認拿了中折帽和懷表之後，立刻朝著大門走去。
「咦……等等，老師！您說出門是去哪裏……啊啊，真是的！請等一下啦！」
秋生慌慌張張地追了過去。自己的助手一定會這樣手忙腳亂，但也一定會確實跟上一事，全都在紳堂麗兒的掌握之中。
●
在現在的東京都，小石川這個地方指的是文京區的其中一部分。但是這個時代的東京府東京市裏，小石川區則是位於現在的文京區西部一帶，北部為巢鴨地區，南部則是沿暑江戶川一直延伸到同如其名的小石川町，相當廣大。
「要小心啊，秋生。這附近有很多鳶出沒。」
「鳶……嗎？」
兩人從路麵電車行走的大道轉進岔路，走進一條幾乎可說是小巷的小路。
來到這裏之前，紳堂先從自家拿出了一個長條型布包。聽到他的話，秋生下意識地用手壓著鴨舌帽的帽簷，抬頭仰望天空。
於道路右側開枝散葉的鬆樹後方，可以看到朵朵白雲流逝而去，但是連一隻鳶也沒看見。
紳堂邊笑邊說道：
「此處多鳶，常俯衝而下強取女童手中之食，故名鳶阪……曾有這樣的說法呢。這裏原本叫做鳶阪，後來稍微轉了一個音，改名成富阪（注：鳶阪（tobi）和富阪（tomi saka）的發音相當近似。）。
雖然隻是小小的文字遊戲……比起衝過來叼走油豆腐的『鳶』，讓人聯想起錢財的『富』，就感覺更有好兆頭呢。」
喔喔！秋生直率地表示佩服。兩人抵達的區域叫做上富阪町，距離秋生位於竹早的女子學校並不算遠。
隔著一條路，另一邊就是小石川後樂園。這一帶有許多炮兵工廠和炮兵工科學校，可說是帝國陸軍的彈藥庫。
不過兩人走的道路上住家林立，是片寧靜的住宅區。的確，要是現在空中有隻鳶一邊高叫一邊飛過，看起來可能確實別有風情。
雖然是真的可能別有風情。
「鳶這種生物，別看它那個模樣，實際上非常凶猛狡詐啊。它會仔細地觀察獵物，雖然很少攻擊人類，但是如果對方是個小個子的女孩，似乎就另當別論羅。舉個例子，要是現在你的手上拿著飯團之類的東西的話……」
「喔……咦？」
聽到這裏，秋生總算想起了剛剛紳堂默背出來的那段話。多鳶……女童手中之……
「嗬嗬、嗬嗬嗬嗬……」
總算發現了嗎？看到紳堂捂著嘴偷笑，秋生用力鼓起自己的臉頰，表達出最大的抗議之意。因為秋生發現別說是小學生，紳堂甚至把自己當成一個小女娃。
如果知道今天的目的地，就可以先丟下老師，自己直接快步離去了……真是的！拿著三角飯團走路，根本就是在遠足吧！
「所以，今天的目的地到底是哪裏？」
秋生的問句當中明顯表現出不高興，紳堂回了一句「啊啊」，總算停止發笑。
「馬上就要到了。看，就在前麵。」
他伸手往前一指。小路的盡頭，出現了一片稍微褪色的竹籬笆。
●
紳堂麗兒今年二十七歲，單身。這是無庸置疑的事實。
然而當他一走進這棟佇立在小石川的小小住宅……
「您回來了。」
突然冒出一個將雙手三根手指貼地，跪坐在地上迎接自己的人。也難怪秋生會瞪大了眼睛。
至於紳堂，則是對著這個身穿草綠色和服，恭恭敬敬地迎接自己的美女說道：
「我回來了……嗬嗬。」
他一邊開心笑著，一邊拿下帽子。雖然有部分原因是因為秋生張口結舌的表情實在太有趣，
不過像現在這樣逗趣的對話似乎也讓他覺得很有意思。
「哎呀，這位莫非就是您之前提過的秋生？真是個可愛的助手呢！」
年紀約莫三十歲出頭吧？和服美女溫柔地笑了笑，對秋生說：「我叫做早苗。」她隻說名字而不說姓氏的理由，秋生不久之後才知道。
「來，請進來吧。」
早苗領著兩人前往的地點不是會客間，而是起居室。她就像個新婚妻子一般，幫紳堂脫下外套，連同帽子一起細心地掛了起來。至於紳堂手中的長條狀布包，則是交給秋生保管。
透過重量與觸感判斷，秋生立刻察覺到布包裏麵裝的東西是什麽，但是卻不知道紳堂為什麽要帶這種東西過來。
雖說是起居室，但每個角落都打掃得一塵不染，就算客人進來也不覺有失禮數。可是……
「信件已經寄到了嗎？您會這麽快回來，真是讓我嚇一大跳呢。」
「雖然這麽說，但是實際上卻已經把室內打掃得這麽幹淨了。」
「打掃是日常功課呀！為了能夠隨時迎接您回來。」
就像是平常總是外出工作的丈夫回到家，而妻子出麵迎接的感覺。如果是這樣的話，他們演得還真是相當到位。當然，這幕並沒有把「丈夫的助手」也包含在內。
「……」
話雖如此，對方還是確實端了一杯茶給秋生，可見早苗應該沒有惡意對待秋生的意思。
「紳堂老師真是壞心眼，以為要等很久就突然出現、以為到此結束卻又跑來……」
「因為早苗小姐是個很機靈的人，總是讓我很想嚇嚇你啊。」
「哎呀……嗬嗬嗬。秋生小弟可別變成這樣的男性喔？」
「啊、是……」
這個偶然丟過來的話題，讓秋生有點不知道該怎麽回答。
早苗對秋生發出的視線和言詞都非常地天真無邪，這就表示她所擁有的器量，讓她能夠迎合一個年幼的男孩……也就是她眼中所見的秋生。
事到如今，就連秋生也看出紳堂與早苗之間的關係了。如果她是一個明顯把秋生當成電燈泡看待的女性，自己也能心安理得地丟下一句「我回去了」然後起身離開。
（真是個好人……）
秋生也發現那並不是表麵工夫，而是她原本就擁有的寬宏氣量。盡管臉上甚至露出了可愛少女般的笑容，不過還是讓人隱約感受到一股女性特有的深奧。
（……真複雜。感覺真的很複雜。）
但是秋生還是覺得有點坐立難安，有點呼吸不過來，而且也覺得自己似乎有點對不起早苗，跪坐的雙腳不斷地動來動去。
「話說回來，有關你寄來的信。」
開心地聊了一陣子之後，紳堂主動提起正題。早苗回應了一聲「嗯」，表情有點黯淡下來。
「現在也還掛在內室裏……那個，因為我不敢用手去碰。」
「不不，這樣很好。隻要交給我們就夠了。」
秋生跟著紳堂一起站起。雙腿雖然有點麻，但是正好和終於進入正題的緊張感互相抵消。
他們在早苗的引導之下，前往內室。
在那裏，兩人看見了那幅畫。
「喔……」
「……」
紳堂發出了微微讚歎的聲音，而秋生則是說不出話來，倒吸一口氣。
那幅畫，是一幅卷軸。
上麵畫的，是一隻異形生物。
描繪異形生物的圖畫，不論東西古今都不在少數。秋生也曾見過幾幅，但是從來沒看過有人能把這個題材描繪得如此魄力十足。
仿佛欲刺殺觀書一者般的強烈眼神，加上微微傾斜的脖子，感覺畫中生物似乎瞪著自己。
圖畫本身隻畫了上半身，肩膀到胸膛的骨架十分粗獷，而且皮膚和衣服的細節全都畫得非常精細，雄壯而不粗俗。
仿佛隨時都有可能動起來的躍動感。雖然題材應該是想像中的生物，但是外貌之逼真，足以讓人輕易想像出延伸至畫麵外的全身樣貌。
（好像隨時都會跳出來似的……）
秋生的腦中浮現出自己也覺得有點老套的感想。這時紳堂開了口。
「這東西會跳出來的喔！」
因為他這句話實在說得太突然，秋生忍不住「咦？」了一聲，抬頭望著他。
「事情的確是如此吧？早苗小姐。」
「……是的。」
露出不安神情的早苗，在兩人身後點了點頭。看到這幅畫軸散發出來的魄力，秋生也能體會她想要保持距離的心情。
根據早苗的說法，這幅卷軸是她亡夫的友人轉贈給她的。當初看到這幅畫軸時，其魄力以及大膽的描繪手法就深深吸引了她，於是她非常開心地把這幅畫軸掛在內室。然而就在一個月前，開始發生種種不可思議的現象。
「剛開始是呻吟聲……」
這幅畫軸開始夜夜傳出呻吟聲。
早苗感到害怕，便委托自己的兄弟們幫忙確認真相。到了半夜，就在他們的眼前，畫軸中的生物竟然從畫裏跑了出來，威脅正在監視的他們。
值得慶幸的是他們逃出房間後，異形就沒有追上來，也無人傷亡。後來這幅畫軸的傳聞變得越來越詭異，最後已經不隻是傳聞，根本就是鬧鬼的畫軸了。
「在那之後每天晚上都會傳出呻吟聲……我真的怕到不知道該如何是好了。」
「是這樣呀」
聽著早苗的說明，秋生逐漸恢複冷靜。
先不管畫軸的傳聞，秋生對於早苗的相關新情報更感興趣。
看來她應該是年紀輕輕就失去丈夫的寡婦。原來如此，剛剛見麵時之所以沒有向秋生報上姓氏，大概是因為不想在她和紳堂的「夫婦遊戲」上潑冷水吧！
而且她當初還覺得這幅畫軸是好東西，於是高高興興地掛了出來。這份品味也是秋生很難理解的地方……唉，畢竟每個人的興趣都不相同嘛。
「……」
秋生再次看向畫軸。剛剛是因為第一次看到的印象使然，看起來真的相當恐怖。不過冷靜下來再看一次之後，秋生發現魄力依舊不變，但是卻不覺得恐怖了。
畫得真的非常好。不過，這個東西會從畫裏跑出來……？
「……老師。」
秋生從早苗看不見的角度偷偷拉著紳堂的襯衫袖子。
「怎麽了？」
「……最近，您有造訪過這個地方嗎？」
紳堂像是立且刻察覺到秋生沒說出口的疑問般，露出了苦笑。當然並未讓早苗看見。
「你覺得她是為了得到我的注意，所以才編了這個故事？」
「不，我不是這個意思……」
雖然沒有想得這麽露骨，但是深究下去的話，的確是如此。就連已經親眼見識過不少怪異現象的秋生，都忍不住對畫軸裏麵的圖畫會跑出來一事，抱持半信半疑的態度。
不過秋生的老師似乎並不這麽想，他一邊感受著後方的憂心視線，一邊筆直地望著畫軸。
仿佛正麵迎上了從畫中而來的攻擊性視線。
「如果真的是為了這麽可愛的理由，我當然歡迎，不過她並不是會做出這種事情的人啊。」
紳堂說出這番話，臉上充滿著自信與確信，讓秋生感到些許懊惱。
當然，那是針對早苗的懊惱。
這時，紳堂接過了秋生手中的長條型布包。解開綁住袋口的細繩，拿出裏麵的東西。不出秋生所料，裏麵果然是一把日本刀。
黑色刀鞘，刀身形式也非常正統。刀鍔毫無裝飾的設計，相當不起眼，然而卻讓人感受到一股剛正樸實之感。
（難道老師要用這個……？）
原本以為紳堂想用這把刀將畫軸一刀兩斷來解決，不過似乎不是這樣。而且那把刀看起來雖然頗有年代，但是從它現在收在鞘內的外觀來看，秋生不認為那把刀是多有來頭的東西。
然而，正如同每個人所見所聞的感想都不同，早苗則是發出了鷘歎的聲音。
「哎呀，真是太可靠了。那是帶著什麽傳說的東西嗎？」
「不，這不是什麽大不了的東西，隻是多少有點曆史了。」
不須強調，紳堂所說的「不是什麽大不了的東西」當然和一般人不太一樣。不過他的口氣完全感受不到這類涵義，所以秋生也不覺得那把刀是什麽特別的東西。
（嗯？既然如此……）
既然如此，問題就變成為什麽要帶那種東西過來了。
●
一行人暫時先回到起居室，
一邊喝茶一邊研擬對策。早苗拿了另一個茶壺泡好玉露茶，說完「我去準備晚餐」之後離席。
（這茶真是好喝。）
大概是茶葉很不錯吧？秋生想得有些出神。隨後她立刻發現紳堂的茶杯空了，趕緊拿起茶壺倒茶進去。
至於她邊倒邊悄悄試著模仿剛才早苗倒茶的動作，不知道紳堂有沒有看出來呢？
「啊啊，謝謝。」
他的表情看不出任何端倪，不過秋生心裏卻感到有點開心。雖然是在別人家裏，但是和紳堂一起待在起居室，靜靜地幫他倒茶，秋生相當喜歡這種氣氛。
「……那麽。」
一個深呼吸後，紳堂伸手撐著下巴，低聲說道：
「畫軸不管是遭到作祟還是跟變身有關，大多都是指幽靈畫（注：日本畫和浮世繪的題材之一，盛行於江戶至明治時期。指的是描繪死者靈魂或幽靈的繪）……」
這一點很容易理解。以浮世繪或水墨畫手法大量表現出詭異氣氛的幽靈畫，光是放在昏黃燈光下就已經夠恐怖了。
至於這類畫軸的鬼故事，連秋生也能立刻想到好幾個。不過大多都和剛剛所說的一樣，是出自於恐懼的妄想與錯覺。
「隱藏淵源的幽靈畫，其實也有分很多種。例如為了供養怨靈，由得道高僧依照那個怨靈的形貌所畫出來的畫。那樣淵源當然不淺啊，就某方麵來說那可是真正的幽靈畫。」
紳堂的口氣一如往常，有點超然於世、不食人間煙火的感覺。同時他也因為事情看起來有趣而興奮地撲上前去，簡直就像是為了惡作劇而下凡搗亂的天界居民。
「另外還有一種，就是作畫者不是活人的幽靈畫。如果是用這個角度來解釋，也算是名副其實。不過話說回來，那種對人世還有留戀的人，竟然會特地畫一幅畫流傳後世，我覺得真的是閑到家了。」
秋生莫名地信了他的說法。那些人難道真的這麽想畫圖？就算想要留點東西在這個世上，應該可以再想想其他方法吧……不過看在幽靈眼中，可能會覺得自己管太多就是了。
「另外最後一種……這一種應該是數量最多的吧。因為作畫者的技巧太高明，作品太過逼真的幽靈畫。因為看起來太像真的……有時就會因此變成真的。」
最後一句話的意思有點難以理解，不過秋生也覺得這才是最有可能發生的。
當絕佳的技巧與表現力融合在一起時，會帶給欣賞畫作的觀眾超乎視覺的影響。如果是以寫實作畫技巧繪製幽靈畫的話，光憑這一點就有十足的淵源了。
有很多畫師都畫幽靈畫，然而可能是因為題材本身並不稀奇，因此不論是日本畫還是水墨畫的領域，以幽靈畫聞名的畫師都很罕見。
「……比方說葛飾北齋（注：葛飾北齋（1760-1849），日本知名浮世繪畫師，畫作題材豐富，尤其擅長描繪日本的山川景色，據說一生遷居了九十三次。）？」
秋生說出了第一個出現在腦海當中的畫師姓名，紳堂點頭應了一聲「嗯」。
「他的風景畫最受好評，但是我個人比較喜歡他以妖怪或幽靈為主題的畫呢。另外如果是畫非人世之物的話，就要看河鍋曉齋（注：河鍋曉齋（1831-1889），江戶末期至明治時期的浮世繪畫師，有「末代妖怪畫師」之稱，繪製了一係列的地獄百景圖。）。」
「我知道這個畫師……」
以前，秋生和紳堂曾經處理過一樁與曉齋作品相關的案件。不過就算去除這一點，他的作品也的確如同紳堂所說，大多都是以「非人世之物」為題材，所以畫中恐怖惡心的內容並沒有讓秋生留下什麽好印象。論魄力來說是以這次的這幅畫勝出，但是論惡心程度大概贏不了曉齋吧。
「這麽想的話，實在很難立刻舉出一個最有名氣的作者姓名呢。幽靈畫這種東西，明明應該多不勝數才對……」
「因為會把作畫重點放在幽靈畫上的作者很少啊。像北齋的作品大多都是風景畫，曉齋所畫的各種妖怪作品當中，幽靈畫也隻占了一小部分。另外題材本身比較偏向興趣，可能也是一個重要因素。」
所以，就算出自知名畫師之手，幽靈畫的評價硬是低了一級。因為評價較低，自然比較不會出現在畫師的繪畫經曆當中。
「以近年來說的話，大概就是全方位天才高梨陽吉吧。不過呢，別說是幽靈畫，他的才能原本就不隻局限在繪畫方麵。」
話題有點偏了。紳堂像是要重頭來過似地一口喝幹杯中的玉露茶，秋生立刻倒進第三杯。
「不過，從繪畫題材來看，這次有點不太一樣。」
「的確，與其說那個是幽靈……」
回想起畫中內容，秋生也覺得「應該不一樣吧」。不隻是因為題材類型迥異，若是對這幅畫到底是如何畫出來的，諸如此類的背景展開推測，相信它最後還是無法被歸類成幽靈畫。
就算把幽靈歸類至「異形」，這次這幅畫裏的異形，前身不僅不是人類，而且畫麵本身具有非常強大的攻擊性，感受不到幽靈畫那種靜謐黯淡的氣氛。
「嗯，沒錯。」
紳堂似乎也認為秋生的見解是正確的。他雖然隻是盤腿而坐，但是挺得筆直的背脊，看起來就像幅畫。
「硬要說的話，那一類東西應該都是為了除魔而畫的……
這樣呀……說不定是被長期委托除魔一務，最後真的漸漸出現那個念頭了。」
「出現那個念頭……您是說畫嗎？」
從紳堂剛剛的口氣來看，感覺就是這個意思。聽到正襟危坐的秋生的問題，紳堂像是相當愉快似地露出微笑。
「畫本身也是如此，不過先有這個念頭的是觀看畫的人類吧。因為周圍的人類始終相信那是一幅特別的畫，所以它就真的變成了特別的東西也說不定。相信的力量可是很強大的喔！」
「哎呀，話題好像很有趣呢……」
這時，早苗回來了。她稍微確認了茶壺，隨後立刻回到廚房加滿了茶。應該是事前就已經準備好開水了。
（……好機靈的一個人啊。）
秋生感到相當佩服。如果她沒有和紳堂發生關係，秋生說不定可以更加真誠地喜歡上她。但是如果真是如此，秋生和早苗就會連見麵的機會都沒有了。
「……」
這個人果然是老師的戀人，或是情人，總之就是這種關係的人吧。雖然對早苗小姐有點過意不去……可是就是那個，有點複雜。
而那個讓秋生出現「有點複雜」的感覺的始作俑者，現在正在一邊品嚐早苗泡好的茶，一邊呼的一聲吐出一口長氣。
感覺真是自在啊。另外，我覺得您的茶實在喝太多了，老師。
也不知道紳堂到底知不知道助手心中的想法，總之他等到早苗坐下之後，開口說道：
「這是一種在世界各地都能看到的風俗習慣。
有許多文化認為，將動植物攝取進入體內……這類情況下，主要是透過吃這個動作，就能得到對方的能力。秋生，有聽過泛靈論這個詞吧。」
是的。秋生回答。紳堂經常把這個詞掛在嘴邊，而且自己也有在書上看過。例如古代人在無生物身上探究出精神性，或是將動植物神格化，這是構成精靈信仰之基礎的文化。
「透過攝取來獲得能力，這也是泛靈論的一種。
古代人相信，行動迅速的動物身上寄宿有迅速行動的力量；長壽植物的身上寄宿有長壽的力量；說得更籠統一點，他們相信從海裏或山上采收回來的食物當中，寄宿著偉大的自然之力，隻要讓這些食物進入體內，就能把這份力量變成自己的。」
這類想法大多都已經喪失了原本的用意，不過現在依然殘留著它的影子。流傳於各地的鄉土料理、傳統料理、名產等，這些物品當中，有很多都是從遠古信仰不知不覺轉變而來的。
「不必特別強調，隻要是當成食物攝取，那些東西帶給人體的影響當然不會超出食物的領域……不過實際上，或多或少都還是會發揮出一些真正的作用。」
聽著紳堂的講解，秋生發現早苗就和自己一樣，甚至比自己更有興趣地聆聽這段話。宛如孩子般天真無邪的雙眼，正注視著紳堂。
「舉例來說，當一個人吃下了大家都認為能使肉體強健的……動物的肉，他就會深信自己已經得到了那份力量，而這也真的對人體組織出現了影響。這類例子已經有人證實過了，不過當然不會有他們所相信的驚人效果就是了。」
秋生總是對紳堂口中說出的話語非常感興趣，不過她從來沒有想到，紳堂其實也是一邊觀賞她興致勃勃聆聽的模樣，一邊講解。
在這個地方，早苗反而是對氣氛最為敏銳的人。她早就注意到紳堂看著秋生時，眼中那道既溫柔又像是在仔細觀察的視線。不過她認為那隻是紳堂對自己的少年助手的求知欲和成長，表現出興趣而已。
對她來說，秋生能和紳堂走得很近這一點，的確是讓她產生些許羨慕，但是卻不足以成為嫉妒的對象。因為秋生不過是個十二、三歲的小男孩罷了。
「這就是相信的力量，也是一種自我暗示。以攝取食物這個動作為關鍵，使精神影響肉體。透過行動，讓暗示的可信度增加。」
「……這麽說來。」
早苗像是突然想起了什麽似地低聲說道，有點害羞似地低聲訴說。
「之前老師說是『非常稀奇的東西喔』而帶過來的酒。
……因為我聽說是國外的烈酒，所以馬上就醉了，可是事後再問，才知道那其實隻是把酒混在一起加水稀釋、到處都有賣的普通酒喔。很過分對吧？」
「啊、是……」
她突然征求自己的同意，秋生也隻好含糊地點了點頭。
因為我沒有喝過酒……不對，不是這樣，不是這個意思。
「因為我一直以為自己醉了，才做出那種……啊啊，真是的，光想起來都讓人害羞啊。」
說完，早苗像是要讓臉降溫似地以袖掩麵，離席而去。
發現這隻是以丟臉話題的形式表現出來的打情罵俏後，秋生以極其平板的聲音詢問紳堂。視線並沒有看向他。
「……我打擾到您們了嗎？」
這句話是在故意挖苦他。
因為不管那幅詭異的畫軸實際上如何，再怎麽看，早苗最主要的目的就是要紳堂來訪。
對秋生而言，比起這麽做的早苗，促使她這麽做的紳堂其實更加罪孽深重。
所以才會故意挖苦他。但是紳堂卻回答：
「說這什麽話嘛。要是秋生不在的話，我可是會寂寞的。」
他大言不慚、一點也不害臊地說出這種話。
秋生實在不知道他說的話到底是不是認真的。同時不管是不是認真的，秋生總是會因為紳堂說出這種話而忍不住高興起來……這也同樣令人有點懊惱。
「那麽，距離晚餐還有一陣子。剛剛說畫軸都是等到入夜之後才開始作亂，所以現在必須打發一點時間呢。」
說出這番話的紳堂，看起來真的非常悠哉。雖然距離入夜還有一段時間，但是也未免太沒有緊張感了……不對，他原本就是幾乎在所有場合下都能夠怡然自得的男人，要說他和平常沒兩樣，其實也沒有錯。
（但是話說回來，總覺得實在太悠哉了。難道老師他……）
難道老師根本不打算認真處理那個畫軸？……不對，先別說處理畫軸，說不定我隻是被騙來配合老師和早苗小姐孩子氣的小遊戲？
這個想法瞬間閃過腦海，但是秋生立刻一把揮開，因為秋生自己也從那幅畫軸當中感受到某種非比尋常的東西。
而且最重要的一點是，如果這真的隻是單純的遊戲或是惡作劇，那麽紳堂絕對不會帶秋生一起過來。秋生相當了解那個人的性格。
如果是老師，一定比較喜歡把我排除在外，和早苗小姐一對一地享受「惡作劇」才對。紳堂老師就是這種人。
那麽，果然還是應該斷定那幅畫軸是真的有問題吧。
（既然這樣……）
秋生站了起來。如果是紳堂老師，的確極有可能心平氣和地放任一、兩隻妖怪不管，而且之前也有過先例。
至於現在，他不去理會那幅畫軸，怎麽想也隻有一個理由。
「哎呀，秋生……洗手間在外廊的盡頭喔。」
聽到紳堂故意降低後半句的音量，秋生用力回了一句「才不是那樣！」後便踏步離開。
目的地是外廊盡頭……的前方內室。
「既然這樣，就由我來……」
就由我來驅除異形！要是繼續放任這幅畫軸不管，老師一定會以此為借口，再三出入這個地方。隻要一有什麽麻煩事，一定會說「我有點擔心那幅畫軸……」然後趁機逃過來。而且他也一定會和早苗小姐……那個……做出一些不該做的事情來！
這樣會讓人困擾的，因為有很多人會來拜托老師幫忙，而且我也有很多事情需要老師指導。沒錯，這樣很困擾！
秋生重新審視著有問題的畫軸。那是一幅隻要瞪它，就會感覺到它瞪回來的畫。
「……果然基本方式還是要念經？啊，不然也同時點香祭拜好了。」
「這可不是在熏蠹蟲啊。」
紳堂不發一語地跟過來，站在柱子旁邊看著，並且不懷好意地偷笑。那句話讓秋生的動作瞬間停了一下。
那種事情我當然知道！
「隻要它還是這樣停留在畫裏，就很難從外部驅除呢。至少也要等到它發出呻吟聲，不然它就隻是一幅普通的畫喔。」
因為紳堂的態度實在太隨便，秋生忍不住猛地轉過了頭，瞪著他。
當然，這點程度隻讓紳堂覺得她相當可愛，所以隻稍微聳了聳肩，然而這動作又微妙地像幅畫一般瀟灑，讓秋生不知道自己到底該生氣還是該懊惱。
不行不行！現在應該是這幅畫、這個卷軸優先！
「那、那麽，不先把它從畫軸裏麵趕出來，就不行了是吧？……可是那要怎麽做？」
「要不要在將軍麵前試著說說看？『請您先把這個東西從畫軸裏麵趕出來，我馬上就會把它抓住給您看。請動手吧、請動手吧！（注：出自一休和尚的事跡。將軍要求一休和尚將屏風裏的老虎綁起來，一休則機智地回答請將軍先將老虎從屏風裏趕出來。）』這樣。」
啪嘰！不知道是否發出了這個聲音。秋生仿佛狠狠刺過去一般的視線，讓紳堂也下意識地轉頭回避。視線刺在後方柱子上麵的痕跡……當然不可能留得下來。
秋生「唔」地一聲嘟起了嘴，用懊惱的眼神望著紳堂。紳堂連捉弄別人也很有一套，讓原本認真做事的秋生都覺得自己像個傻子。
還有剛剛的模仿，模仿某個小和尚說話的紳堂越是滑稽，就越讓人覺得他實在無比可恨。
（嗚嗚，結果自己好像還是在幫老師打發時間……唉。）
雖然還是瞪著對方，但是秋生心裏也有某種不想再管他的自暴自棄感。
「既然這樣，幹脆把這個畫軸卷起來，收到某個地方去不就得了……」
沒錯，既然它白天隻是個普通畫軸，那麽隻要趁它不會作亂的時候迅速收起來丟進倉庫最深處，就不需要繼續在意呻吟聲啦，這個方法真的非常理想。
一說出口，秋生就覺得這該不會是相當於某個小和尚對付屏風似的靈光一閃吧？連秋生自己也忍不住嚇了一跳。
「不能這樣做。」
比起先前提出的各種建議，紳堂更快速地、同時以更加嚴肅的聲音，駁回了秋生的建議。可說是毫不猶豫地一刀兩斷。
「為……為什麽呢？」
他的聲音和剛才明顯不同，並不是在取笑秋生。知道自己的提議不是「做了也沒用」而是「不可以做」之後，秋生也謹慎地回頭反問。
「已經出來過一次的東西，如果硬是把它收起來，反而會讓它更加生氣、暴動……不對，是會作祟的。對付這種東西，無視或沉默是最危險的舉動。」
這是出自於毫無疑問的專家之口，無庸置疑的正確意見。秋生再也說不出話來。
雖然試著卯足幹勁，但是到頭來秋生畢竟隻是紳堂的助手。就算實際上擁有書本或是耳聞而來的知識，但是實踐所必須的經驗與技術卻沒有多少，因為紳堂絕對不會把這些事情教給秋生。
「……對不起。」
說了這麽狂妄的話。望著低頭不語的秋生，紳堂臉上露出了哥哥看向妹妹似的溫柔表情，把他的手輕輕放在秋生頭上。
「不必擔心，我會好好驅除那個家夥的。」
那隻手傳來的觸感，對秋生來說是至高無上的幸福。而紳堂雖然知道自己的手具有這種效果，卻還是能像這樣毫無他意地碰觸秋生。這就是紳堂麗兒不可思議的人品。
「不管怎麽說，總之都得先等到晚上……唷咻！」
幸福時光結束。紳堂在一塵不染的內室榻榻米上躺了下來，用手枕著頭開始睡起午覺。
「……真是的。」
他會好好驅除。聽到這句話，秋生雖然稍微安心了，但是仍然忍不住為紳堂毫無緊張的模樣而感到不安。盡管隻是在自己認為「應該不會有事」的信賴之上，那小到不能再小的不安。
真的睡著了嗎？秋生在雙眼緊閉的紳堂身邊坐下，隻將視線轉了過去，望著他的睡臉。
「……」
他非常俊秀。不管是像現在這樣保持沉默，還是開口說話，都一樣俊美。不論是挺直的鼻梁、細長的眼睛，還是下巴的形狀。
因為實在太過完美，可能會覺得像是假的一樣，但是並非如此。每個角度都有不同的可愛之處，有血有肉的美感就在眼前。
（好帥啊……）
秋生的內心深處畢竟是個十四歲的少女。雖然還沒有實際感受過戀愛之情，但是會被眼前這個俊美青年所吸引，可說是再理所當然不過。
不知何時不隻是視線，秋生整張臉都轉了過去，凝視著紳堂的臉。其他什麽事也沒做，就隻是凝視，凝視了好一陣子。
直到早苗現身說道「哎呀，您們到這裏來了？」，讓秋生像隻受驚的小貓一般迅速退開的那一瞬間為止，秋生都一直凝視著他。
●
那一天的晚餐，是早苗發揮手藝製作的料理。
芋頭紅蘿卜燉菜、涼拌菠菜、沙鯪魚天婦羅等，全都是精心完成的家常料理。而早苗端出來的料理，每一道都非常美味，讓秋生越來越覺得自己像是在打擾一對新婚夫妻。
尤其是天婦羅。寡婦的孤單生活中，應該很難得會炸天婦羅，但早苗做得真的非常好吃。
廚師有雲，天婦羅是一種蒸煮料理。必須確實調整麵衣裏的溫度，加以蒸煮，引出食材的原味。就這個說法來看，早苗的沙鯪魚天婦羅一定是掌握了最適當的溫度與時間蒸煮的。
（真是太好吃了……）
當秋生正在回味口中那份美味，沉浸在有點幸福的感覺當中時，看到紳堂拿出懷表確認時間，才猛然回過神來。
時間已經過了晚上十點。太陽早已下沉了好一段時間，不過據說眼前這幅掛軸，大多都是在十一點至日期更迭這段時間開始作亂的。
老實說，現在是秋生平常準備上床睡覺的時間。之所以回想起沙鯪魚的味道，也肯定是因為昏昏沉沉的睡意已經偷偷找上自己的關係。
（……不行不行，我不能睡著。）
秋生用力睜開雙眼，驅走睡魔。紳堂側眼望著自己助手的動作，偷偷笑了一下之後說道：
「……差不多是吃宵夜的時候了。秋生要吃嗎？」
「啊、不……我沒有很餓。」
是嗎？紳堂微微點頭，再次確認了時間。
「不好意思，可以幫我拜托早苗小姐準備宵夜嗎？飯團……嗯，大概三個就行了。裏麵不必包東西，不過最好可以用海苔包起來。」
「我知道了。三角飯團（omusubi）對吧？」
「不對，要飯團（onigiri）。」
「？……好。」
紳堂似乎對這個食物的稱呼相當堅持。聽到他如此強調，秋生雖感奇怪，但仍點頭起身。
待在起居室裏的早苗似乎有點不安，看起來不太平靜。但是她還是為了紳堂和秋生準備了洗澡水，甚至也準備了宵夜，所以她是麵帶微笑地聽著秋生的要求。
「呃紳堂老師說他想要吃飯團。裏麵不必包配料，但是最好能夠用海苔卷起來。」
「我知道了。是三角飯團（omusubi）吧？」
「不……好像是要飯團（onigiri）。」
「……咦？」
是啊。果然還是會覺得奇怪啊。
秋生對和自己同樣反應的早苗，轉答是紳堂的堅持，年輕的遺孀有點開心似地笑了起來。
「畢竟紳堂老師看東西的方式和我們不一樣啊……相信一定有某種特別用意吧。」
早苗和自願動手幫忙的秋生站在一起，在事先煮好的白米飯裏混入鹽巴揉捏。秋生也在她的身旁將手沾濕，一起揉捏。
早苗這番話的確有道理。從旁人角度來看，紳堂完全是個可以稱之為超人的人，這就表示了他眼中所見的世界並非我們常人所能理解的。
很多人都把這一點當成普通的神秘魅力，因而受到他的吸引。但是像早苗這樣充分用自己的話語了解自己心思的人，讓秋生內心湧出了親切感。
可能就是因為這股親切感，或者是因為睡意再次來襲的關係。
「請問你過世的丈夫，是個什麽樣的人呢？」
●
沒有任何深意，隻是單純的好奇讓秋生問出了這個問題。秋生毫無根據地認為，這個問題並沒有超出閑聊的範圍。
「……是個很認真的人。他以前是軍人，年紀雖然隻比我大兩歲，但是在戰爭中受了傷，因為傷勢而在三年前去世了。」
秋生之所以發現自己犯下大錯，是因為早苗在回答的時候，雙手的動作停了下來。而且她的眼神也出現某種空虛感，視線雖然落在手上，但是看起來卻像是望著完全不同方向的遠方。
（……我這個白癡，到底問了什麽啊！）
秋生覺得自己的血仿佛全部流光。同時秋生也理解了，理解她與紳堂之間的關係。
「我先生以前是老師的朋友。老師經常和美作先生一起過來探望從戰地回來的外子。在他去世後，我堅持無論如何都不想離開這個家時，老師也願意站在我這邊……」
秋生用顫抖的雙手，將捏好的成品放在盤裏。秋生無法看向早苗，因為害怕，而且內疚。
她的心裏依然悼念著亡夫，失去丈夫的哀慟還沒有痊愈。
現在她隻是利用紳堂將其掩蓋過去，避而不談，隻是透過夫妻遊戲享受戀愛，讓自己暫時遺忘那件事而已。
「……」
對不起。秋生差點就把這句話說出口，隨後又立刻吞了回去。這個時候道歉，就像是把自己毫不客氣入內踩踏的庭院，搞得更加荒蕪。秋生什麽也說不出口，什麽也做不出來，連離開這裏都不被允許。她的聰敏，有時就是會直覺地發現到這種冰冷的事實。
秋生總是望著紳堂，因為他是個不食人間煙火、態度輕浮地縱橫世間的人，所以才會擅自認為和他有關的人，都和他是同一種人，更別說是他的戀人了。
「不過……嗬嗬。因為老師是個壞心眼的人，所以他非常清楚我隻是想找人依靠而已。一個月頂多隻會來一次吧。」
早苗的話再次讓秋生發現，他們兩人的關係是非常短暫飄渺的。
像紳堂這樣的人，不可能不知道他的行動絕對無法從最根本的意義上拯救早苗，早苗自己也知道這一點。這份關係遲早會出現裂痕，而到時，自己也非得要把那道裂痕當中顯露出的真正的沉重與苦痛分擔出去。
雖然知道，可是還是無法放棄吧。盡管知道逃避到最後，等待自己的隻有自責與後悔，但是還是因為怯懦、因為脆弱，而無法停止。
現在的秋生，還沒有辦法洞察到如此深刻的地步。隻是透過自己的眼睛與耳朵感受到那份短暫飄渺的氣息，以及無論如何都會感受到的脆弱，因此有些為早苗感到哀傷而已。然後……
「……那麽，我來幫你跟老師說說看，要他有機會多到早苗小姐的家裏來。」
「是嗎？謝謝你……不過，秋生小弟將來可不能變成和老師一樣的大人喔！」
雖然隻有少許，但是自己應該已經溫和地、輕柔地觸摸到她的傷口了。秋生心想。
●
不論何種服裝，紳堂麗兒都會穿戴得整齊無比，此外（至少針對有必要的對象）也從來不會放下紳士般的態度，永遠都是舉止高雅而彬彬有禮。有很多人都是這麽認為的。
然而，和他比較親近的人都知道，他非常清楚人類是非常現實的生物，也能完美分辨出矯飾與虛假根本上的不同。
所以，盤腿坐在榻榻米上、張口大嚼飯團的模樣，看起來的確稱不上高雅，但是並沒有刻意裝模作樣，而且也不顯得粗魯，散發出極其自然的魅力。
嘴裏大聲咀嚼著還很幹燥的海苔，一邊盡情享受恰到好處的鹹味，一邊將依然保持著一定程度外型的飯團吞下肚去。黏在手指上的飯粒則是以直接舔掉的方式全部吃光，再把一起端上桌的熱茶喝光，最後用熱毛巾仔細擦拭雙手後，開口說了一句「多謝招待」。
從紳堂雙手合十說道「我開動了」到全部吃完為止，中途不發一語，隻全神貫注地吃著東西。三個飯團就在迅雷不及掩耳之中都進入他的胃裏，坐在一旁觀看的秋生隻能愣愣地望著他。
真是豪邁的吃相啊！秋生做的雖然隻是三個飯團的其中之一，但是聽到紳堂「嗯，很好吃」
的感想，還是像在稱讚自己似地沾沾自喜。
「……莫非秋生也想吃嗎？」
「呃……」
我才不想……原本打算立刻這麽回答，但是剛剛看到紳堂豪邁的吃相才發現，自己似乎也有點餓了，因此卡住說不出來。
到剛才為止，自己明明一丁點也不覺得餓啊。
「真遺憾啊。如果不介意黏在手指上的飯粒……這樣，像是喂小鳥一般……」
紳堂邊說，邊把手指朝著秋生的嘴唇伸去。一想到自己用嘴唇直接含住他指尖上飯粒的模樣，秋生忍不住大叫「您、您在說什麽啊！」，上半身整個向後退開，臉頰當然紅通通的。
在沒有其他人的地方，紳堂偶爾會這樣捉弄秋生。實在是太惡劣了！秋生真心這麽認為……雖然也絕對不是討厭他這麽做就是了。
把飯團的盤子和茶杯，放回秋生從廚房拿來運送食物的托盤上，紳堂「呼」地一聲吐出一口氣，看向室外。
敞開的紙門外麵是晴朗的夜空。即使月亮隻有一半，仍散放出溫婉的光芒，照亮了庭院。
「她還需要一點時間啊，秋生。」
「……」
果然被看穿了。
當秋生捧著托盤回到這個房間的時候，曾試著努力不讓紳堂發現，但是紳堂看到秋生的那一瞬間，真的隻有一瞬間，眉頭稍微皺了一下……大概是全都寫在臉上了吧！秋生心想。
紳堂依然望著庭院，不讓秋生看見他的表情。
「我們無法知道每個人需要的時間是多久。但是就她來說，三年還是太短了……」
「……是。」
怯懦而脆弱。紳堂有時很容易被人類的這一部分所吸引，盡管被歸類於軟弱一類，但是他注意的是最根本的地方。
紳堂幾乎任何事物都不虞匱乏，會不會是在追求自己所沒有的東西呢？現在的秋生還沒有辦法做出這樣的臆測。
「可是……」
秋生隻想說一句話。因為在這半天當中，秋生已經快要喜歡上早苗這個人了。
「可是，我不覺得紳堂老師的所作所為是正確的……就算那是為了早苗小姐。」
「嗯……沒錯。」
紳堂的回答相當空洞，明確表現出此處沒有任何討論的餘地。
不論秋生怎麽說，他都不會改變自己，而且也不打算討論其中的是非對錯。
但是秋生直接表現出自己的想法這一點，似乎讓紳堂覺得很有意思。盡管隻能看到背影，仍然可以感覺到他正笑著。
因為那代表他認同了秋生想要尊重早苗這位女性的想法，所以秋生也因此暫時放鬆了表情。
「……接下來。」
談話告一段落以後，紳堂像是突然想到似地拿起身旁的日本刀。秋生也猛然驚覺，確認時間後發現已經是晚上十一點半。而就在前一刻……
「剛剛吃下肚的飯團已經在我體內進入初期消化階段，正被身體逐漸吸收。」
感覺飯團好像變成了普通的碳水化合物一樣。秋生依然缺乏緊張感，模模糊糊地這麽想著。
「果然這個時候最簡單有效的食物就是飯團呢。」
對啊。肚子有點餓時，隨手就可以拿起來吃……啊啊，這麽一想，我好像真有點餓了……
「那麽，這樣應該已經充分傳達出去了吧。差不多該是現身的時候了。」
「……咦？」
秋生原本心不在焉地聽著紳堂說話，被幾句意義不明的話語吸引了注意力。
充分傳達？到底是什麽意思……
「……嗚嗚嗚嗚嗚嗚……嗚嗚嗚嗚嗚嗚……」
秋生還沒來得及思考紳堂的話中之意，室內開始響起了清楚的低吟聲，那毫無疑問是由眼前的畫軸所發出來的。
「啊……怎、怎麽可能……」
「還在懷疑嗎？算了，你就坐在那邊看著吧。」
相對於秋生因為過度驚訝而全身動彈不得，紳堂則是遊刃有餘，甚至還能露出微笑。
不需要他的指示，秋生自己也沒有辦法立刻站起來。
「嗚嗚嗚嗚嗚嗚唔唔唔喔喔喔喔喔喔……」
呻吟聲變得越來越大，然後逐漸讓人感受到某種意誌，也就是壓迫性的、攻擊性的意誌。
「到目前為止，三角飯團（omusubi）這個詞出現三次，而飯團（onigiri）則出現了十三次。這麽一來，就可以確定我吃下去的東西的確是飯團（onigiri）沒錯。」
紳堂在畫軸麵前單膝跪下，然後緩緩地，將收在刀鞘內的日本刀移至腰側，就像是在等待即將進入攻擊範圍的獵物一樣。
他微微搖晃著上半身，計算呼吸次數。
接下來，那個東西就現身了。
「唔喔喔喔喔喔喔喔喔……」
「啊！」
剛開始，秋生還以為自己的眼睛看錯了。
才剛看到畫軸當中的異形像是從紙張表麵滑下來，也像是從中剝離出來，下一秒鍾就出現了真真切切的實體。
手臂、雙腿、身體、脖子，全都像圓木一樣粗壯。別說是肌肉，連骨架本身也極為壯碩。
往左右兩側裂開的嘴裏，看得見顆顆分明的尖牙、尖牙、尖牙。實際看到它出現在三次元當中，才覺得實在看不出來那張嘴巴到底能不能好好閉上。
大概有秋生的拳頭那麽大的混濁黃色眼珠，和它口中隱約可見的漆黑舌頭一樣黏稠惡心，反射著詭異的微光。
不過最醒目的還是它的頭。它甩動著一根根像是勾針一般又粗又尖的亂發，當中還有兩根粗大的、筆直朝著上方的角，幾乎快要頂到天花板。
「喔喔喔唔……喔喔喔喔唔唔唔……」
豔紅色的灼熱皮膚也非常刺眼，那個東西像是在威脅眼前的人類……像是在威脅紳堂一樣，將它巨大的肩膀和胸膛猛地逼近過來。
（難道是真的……不對，先不管那個，麵對這種對手，就算是老師也……）
秋生渾身發抖。現在，是真是假已經不是問題。實際現身於眼前的壓倒性存在感，讓秋生的身體完全動彈不得。
不過紳堂還是一樣冷靜。應該說，他的臉上還是一如往常地帶著淺淺的微笑。
「……」
輕輕呼出一口氣，柔軟靈活的手指動了起來。
手握住刀柄，瞬間拔刀出鞘，然後……
「喔喔喔唔……喔？」
龐然大物停了下來。那個東西仿佛露出了完全不知道現在發生了什麽事情的表情。
秋生也不知道發生了什麽事。過了數秒後，秋生才注意到紳堂拔刀而出的俐落一擊，從那個東西的身體斜下方向上劃了過去。
與其說動手斬斷，更貼切的說法應是單純揮過去，刀鋒毫無阻礙地通過異形的身體。
看起來就像是，對，就像是劃開一張薄薄的紙。
紳堂麗兒，把出現在眼前的惡鬼一刀兩斷。
「好好休息吧。就算你有這個打算，但是你畢竟隻是一幅畫啊。」
「喔、喔喔……」
鮮紅色惡鬼的巨大身體微微晃動，它的身形逐漸模糊起來。
然後就在從一數到三這段期間，原本快要撞上天花板的角，還有如同圓木一般粗壯的手腳，全都消失得無影無蹤。
等到秋生再次眨動眼睛，眼前隻剩下完全回到畫軸中的惡鬼，還有謹慎地收刀入鞘的紳堂。
隻有這樣。
「這樣就行了。至少本世紀之內不會再作亂了。」
「……」
秋生呆滯地看著紳堂。因為她的動作還僵在惡鬼出現時驚慌失措的樣子，看起來就像是一屁
股坐倒在地似的，模樣相當丟臉。
紳堂迅速望了秋生一眼。
「……那不是年輕女孩該有的動作啊。」
他用連秋生也聽不見的細小聲｛首低語，再開口說道：「沒事吧？」朝著秋生伸出一隻手。
雖然拉著紳堂的手站起身來，但是秋生還是有好一陣子說不出話。
驅魔。雖然真實身分是一幅畫，但是秋生還是親眼見識到驅魔了。而且還是異常驚人、幾乎讓人跌破眼鏡似地迅速解決。
怎麽回事？事情發展得太突然，就連長期和紳堂接觸各種不可思議事件的秋生都愣住了。
總之秋生先悄悄做了一個深呼吸，然後努力說出第一句話：
「……那把刀，果然是某種傳說當中的刀吧？」
「眼光真不錯！其實這把刀是當年桃太郎攻入鬼島的時候，吸了超過三百隻惡鬼鮮血的傳說名刀——」
「是騙人的吧？」
秋生立刻冷靜下來。平常老是被紳堂取笑的經驗，在這一刻發揮作用了。盡管秋生本人有點不太情願。
而紳堂自己也相當喜歡助手在這一方麵的強悍之處。
「這個嘛，是騙人的沒錯。白天時我也說了，這隻是有點年代的東西而已。雖然不能說是廢鐵……不過也隻是『不是廢鐵』的程度而已。
簡單來說就是虛張聲勢啦。不過這玩意也算是修理過了，外表看起來還挺不錯的吧？」
那倒是！剛剛的拔刀術的確很帥氣。
秋生發誓絕對不把這句話說出口，盡可能努力不去回想剛剛烙印在腦海的颯爽英姿。
「那麽是為什麽，那個……可以這麽容易地驅除它呢？因為它原本就是這種程度的惡鬼……之類的嗎？」
「不對，它也算累積了相當時間的修行。要是真的和它正麵衝突，大概會先毀了這棟房子，才有辦法將它製服吧。」
「那麽……」
這時紳堂走出外廊，「嗯！」了一聲，像是活動肩膀似地挺直了背脊。
「是相信的力量啊，秋生。白天不是有說過嗎？隻要相信食物當中寄宿著力量，那麽就能夠發揮出實質的效果。
雖然那可能是在過去人們把現實和幻想混為一談的時代裏偶然發生的事，但是如果活在現代的我們，可以在有所自覺的情況下利用這個道理……這個嘛，似乎也的確成功了。」
聽到這裏，秋生才總算意會過來，下意識地說出「原來如此」。
相信食物擁有力量，並相信那份力量會寄宿於自己的體內。包含秋生在內，相信大多數的人
都很難辦到這件事，但是他並不是一般人，他是紳堂麗兒。
而且，他吃下的東西是……
「所以您才會這麽堅持飯團這個名稱吧。」
「沒錯，這就是所謂的言靈。至少今天晚上，在這個家裏，必須事先把那個食物的名字確實定義成飯團（onigiri）才行。」
飯團（onigiri），與鬼斬（onigiri）發音相同。為了讓那團碳水化合物擁有斬殺惡鬼的力量，紳堂才會如此執著地稱呼它為飯團。因為一旦聽到有人說出「那是三角飯團（omusubi）」
的話，理應在他體內發揮作用的效力就會受到影響。
為了充分發揮相信的力量，必須事先做好那種樸實無華的準備工作。
「而且它的效力是非常受限的，所以也隻能趁今天晚上執行……」
話雖如此，斬殺惡鬼還是很厲害！誠實表達佩服的秋生剛說完，紳堂就邊笑邊回過頭來。
「不是說了嗎？隻要心境稍微轉變，就能成功做到許多事情的。
……舉例來說，對，例如像隻小鳥一樣歌唱，排解我的無聊時光之類的。」
「才不要呢！絕對不要。」
因為自己很不會唱歌。
●
早晨的空氣十分清爽。因為昨天晚上很晚才就寢，至今仍然殘留著些許睡意。不過秋生還是
吸入一口隱含朝露濕氣的空氣，大大地伸了一個懶腰。
幸好今天學校放假……雖然老師一定是知道這一點，才把我帶來這裏的。
走出小門來到路上，側耳聽著隔壁鄰居傳來的切菜聲。提早吃的早餐，真的非常美味。
真好啊！真希望自己也能做出那麽好吃的味噌湯。
因為紳堂吩咐「你先到外麵去」，所以秋生就這樣乖乖地走出小門。但是又隨即想到，自己出來的時候忘了和早苗小姐打聲招呼。
所以……秋生漫不經心地、隨意地轉過頭，朝著門內望過去。
「早苗小——」
然後……秋生在不經意間看見了那一幕。
「……！」
她慌慌張張地把頭縮回去。但是那幅光景實在太過震撼，已經深深烙印在秋生的腦海裏。
那幅光景，是早苗站在玄關前送紳堂離開，她輕輕靠在他的胸前，微微踮起腳尖，輕輕地交換了一個吻。
「……」
這時，秋生的少女感性徹底拋下了衝擊與內疚等其他情感，整張臉漲得通紅。
無法理解。雖然無法理解，但是卻不知為何覺得非常害羞。為什麽自己非得覺得害羞不可？真的完全無法理解。
「吸—吐—、吸—吐—、吸—吐—」
秋生做了好幾個深呼吸。此時姍姍來遲的紳堂，看到自己的助手一大早就異常亢奮，歪著頭疑惑地說道：「咦……」因為接吻的那一刻，他的眼睛是閉起來的。
不管怎麽樣，之後就隻剩下回家而已。秋生好不容易才讓火燙的臉頰降溫，正當她左右張望，確認到底哪一條路才正確的時候，視線朝著斜下方看過來的紳堂「嗯哼……」了一聲。
「話說回來，秋生。你知道該怎麽從這裏回家嗎？」
這個問題，很明顯是以為秋生徹底忘了前來的路線，因而左右張望。秋生是這麽認為的。
所以一直覺得自己看了不該看的東西，因此不斷遊移著視線，這樣的助手如今隻能刻意地挺起胸膛，大聲回答。
「我當然知道。請不要把我當成小孩看待了，老師。」
雖然剛剛的確有點猶豫「到底是哪邊？」，但是再怎麽說，秋生都是紳堂麗兒的助手。她馬上想著「啊啊，對了對了」然後在腦內倒著走回當時前來的路線。
這時，紳堂露出了和藹可親到有點不自然的微笑。
實際上真的相當不自然。若是以秋生的角度來看，那個笑容既不自然……也很不正常。
「哎呀，其實我因為昨天晚上驅除惡鬼，實在有點累，現在也覺得很困……所以，我今天會在這裏再休息一天。」
「……咦？」
「秋生一定要好好回家喔。沒辦法送你回去，真的讓我很苦惱……不過呢，如果碰到什麽問題就大聲叫我吧。我馬上就會去幫忙的。」
紳堂說著聽不出是認真還是開玩笑的話，邊輕輕揮了揮手，再次走回才走出去的大門。
「……」
張著嘴巴，呆立了好一陣子之後，秋生的臉頰再次染上紅暈。
「唔、唔、唔唔唔唔……」
這次不是因為害羞，而是單純地怒火上衝。
理由還是一樣無法理解。隻是、隻是，看到紳堂丟下自己不管，然後得意洋洋地回到戀人身邊，就有一種近乎蠻不講理的尖銳怒氣不斷上衝。
當然，這股怒火根本無處發泄。雖說的確可以追進他剛剛穿過的那扇門，但是秋生實在辦不到。因為那個地方肯定已經出現了類似自己不小心偷看到的那幅光景。
「唔、唔、唔……」
所以秋生非常猶豫這股源源不絕的怒火到底要指向何處。最後……
「喝啊！」
她用力踢飛了路旁的小石頭。
撞上褪色竹籬笆的小石頭，隨著一聲輕響彈了回來，就不曉得滾到哪裏去了。
●
筱崎秋生的手記。
光是回想起來就覺得莫名火大，不過這當然不是針對早苗小姐，而是針對紳堂老師。
不管多少次我卻會寫。那種做法是非常不誠懇、不是在、不正常！老師總有一天一定會被人從身後捅上一刀，而一不小心，犯人可能就會是早苗小姐。
男女之間的來往，應該要更加地……諴實、認直，而且必須是一對一……還有，特地帶我一起過去這種事情，當然不要做最好。
但是早苗小姐，還有早苗小姐以外的人，一定是連同紳堂老師這一點卻……就是，連這一點都喜歡吧。她們當然不可能不知道其他人的存在。
盡管如此，她們不但願意容忍別人，甚至還主動送上門，表示紳堂老師的魅力實在驚人吧！
……總覺得似乎可以理解她們的心情，就連我也懂。
隻不過對老師來說，我充其量隻是個「助手」而已。是個一直被迫打扮成男孩子的助手，所以才沒辦法像早苗小姐她們一樣，試著讓自己更有女人味一點。
而那個原因，大概是因為我對老師來說，隻是個無法讓他感受到女人味的小孩。
……真希望快點長大成人。至少，我希望自己能成為一個不會被老師當成小孩看待的女性。
紳堂老師的人脈遍及各處。
上至大學教授、軍事將領、政商名流；下至木匠工頭、技術工人，以至於新人演員。
……不行不行。之前才剛因為這種說法，被老師指責說「職業無分貴賤」的。為了自我警惕，這句話就保留原狀不修改了。
由於老師在帝國大學執教鞭，可知他和學界的老師們一定有所交流。但是他和其他領域的交友，光憑他交遊廣闊這一點，實在很難說得通。
到底是如何結交到這麽多的友人？至今仍然是謎。不過他身上還有另一個更難理解的謎團。
那就是老師的女性關係。
老實說，連同過去的紀錄內容，我真的不知道自己這樣寫下來到底妥不妥當，不過就我所知，老師隨時都有兩名以上的……應該稱呼為戀人的對象。
光是我知道的，就己經有好幾個了。要是連我不知道的對象都算進去，說不定用兩手手指都沒辦法數完。
就老實寫了吧！我現在仍然認為這是非常不誠信、不老實的行為。
隻是到目前為止，我不曾聽說老師因為這種女性關係帶給他人麻煩，或是讓他人遭受不幸，所以沒辦法直接指責他。
至少，除了一些誹謗或謊言，我還沒聽過任何一位女性對老師懷恨在心，實在不可思議。真的非常不可思議！不可思議的程度，幾乎和我與老師一起遭遇的超自然神秘現象難分軒輊！
再怎麽說，盡管非我本意，但是我也見過了好幾個疑似老師戀人的人。大家卻認為我是男生，而且還是小學生年紀。因此，她們若知道我的真實性別後肯定不會曝露出來的那一麵，我也略知一二。
例如說，對，小石川的遺孀也是如此。
●
在昭和時代家用汽車興起之前，大正九年的東京，是個所有主要幹道上都遍布著電車軌道的鐵道都巿。
尤其是路麵電車，從明治到大正大幅增加，已然成為帝都居民不可或缺的代步交通工具。
隨著路線增加，使用者也隨之大增，但是增加的數量卻沒有和車輛數量成正比，使用者增加的數量大幅超前。
最後，從大正時代到昭和時代初期，爆滿的路麵電車變成了某種特產。有些特定路線甚至無時無刻都呈現擠沙丁魚的狀態，稍微客氣一點就會永遠坐不上去之類的狀況，也並不罕見。
（不惜擠成那個樣子也要坐嗎……）
側眼看著客滿的電車，秋生總是會這麽想。不過，她當然知道這是因為徒步過於遙遠，而人力車或計程車的車資又太貴的關係。
盡管秋生有些地方比其他同學來得活潑，但是她仍然是個花樣年華的少女，她從來沒想過要獨自一人和根本不認識的男性們，一起像是擠沙丁魚似地乘坐路麵電車。
值得慶幸的是，現在還沒有必要非這麽做不可。
箭羽花紋的小袖和服與酒紅色的褲裙。在平日，前往高等女子學校上課的秋生，雖然個子略嫌嬌小，但是看起來確實是個青春洋溢的少女。
腳上的短靴是阿姨祝賀她入學而送的禮物。阿姨是和秋生同一間學校的畢業生，據說當初阿姨還在學時，穿著足袋襪和女用木屐上學的她，看到其他同學穿著短靴，感到極為羨慕，所以才買下送給秋生的。
剛開始還認為「木屐也沒什麽不好」的秋生，現在也已經完全偏愛短靴了。因為短靴絕對比較容易活動，說得更精確一點，是比較容易跑步。
「……」
她看著人群在旁邊的候車處上上下下，隨後她小跑步地穿越大門町的十字路口。穿過水道町，沿著江戶川走出去，就能一邊望著右手邊的河川，同時抵達新諏訪町。過了飯田橋後，神樂阪就在不遠處。
這是秋生放學後的必經路線。花上三十分鍾，從位於竹見町的校舍走到神樂阪的大道上。
奔跑鑽過人群的女學生多少吸引大人們的目光，但是在他們回頭之前，秋生早就跑遠了。
神樂阪是個地如其名的坡道（注：「阪」為日文的斜坡之意。），直到現在，它的傾斜角度都不曾改變。所以一名十四歲少女用跑的跑上頂點所需的體力，相信跟現代人所感受到的差不了多少。
初夏的陽光，讓她的頭發緊貼在汗濕的臉頰上。秋生上氣不接下氣地抵達的地方，是一棟麵對馬路的公寓。兩層樓高的建築物，一樓位置開了一間咖啡廳。
雖然已經抵達，但是秋生並沒有從正麵進入這棟建築。她走進了視野裏的小路，穿過小路繞到公寓的後門。確認附近沒有人之後，秋生偷偷地走上樓梯，打開後門的門鎖，直接進入二樓。
「……呼。」
先是一個深呼吸，然後走進屋內其中一個房間。
那是一個小小的四疊半房間。原本的構造是直通隔壁房間，但是現在增設了另一扇可以走到走廊的門，成為一個獨立房間。
狹窄的玄關地麵上，放著一個小小的鞋箱，榻榻米地板上則放著書架和矮桌。以風景來說相當樸素，但是裝飾在矮桌上的一朵白花，增添了不少惹人憐愛的色彩。這就是秋生本人也相歡的，屬於她的房間。
再次確認拉起的窗簾確實密合後，秋生解開了褲裙的係帶。
剛開始還會因為在非自家的陌生環境換衣服而感到內心不安，不過現在已經徹底習慣了。
細心折好小袖和服和褲裙，然後拿起掛在衣架上的短褲與襯衫。這一整套俐落的換裝流程，就在她戴上招牌鴨舌帽之後宣告完成。
「好了……」
用鏡子確認一切正常後，秋生點了個頭。隻要再把筆記本和鉛筆放進口袋，紳堂麗兒的助手筱崎秋生就現身了。
要一個荳蔻少女假扮成稍微年幼的男孩子。這個主意，來自於秋生的「老師」紳堂麗兒。
除非被人看穿，否則必須對秋生身為女性一事保密，以及必須在筆記本上詳細記錄所有事件。這兩件事情，在秋生成為助手的時候，紳堂曾經再三囑咐「一定要遵守」。
姑且不論筆記本，為什麽自已非得穿上男裝不可？紳堂總是笑著回答：「年輕女孩跑到年輕男子的住處從事一些危險行為，若是傳進別人耳裏會很糟糕的。」但是，是不是真的隻有這個理由，秋生實在不清楚。
雖然不清楚，不過秋生依然在一片謎團當中感受到肯定不隻如此……例如隻是他的個人興趣？這也是很難割舍的論點。
「午安，老師。」
秋生一邊和藹可親地打招呼，一邊走進了通往隔壁房間的房門。但是眼前看到的卻是……
「啊，秋生，你這麽有精神真是太好了。」
臉上像是大大地寫著「無聊」二字的紳堂。
紳堂脫去外套，身上穿著背心，用手肘撐著桃花心木製的辦公桌，正在來回比對著厚重原文書與幾張剛寫好的文件內容。
他現在太閑了，秋生如此直覺。紳堂會認真翻譯時，也就表示他無事可做。
再怎麽說，那應該也算是他所屬的帝國大學交付給他的工作，但是秋生從來沒看過紳堂神采飛揚地處理那份工作。
為了維護紳堂麗兒這個人的名譽，還是要先說一聲，討厭的理由絕對不是因為他不擅長翻譯。說到翻譯學術專書，紳堂麗兒的正確性與流暢度在帝國大學當中可說數一數二的。
他隻是單純提不起興趣而已。而興趣與關心與否，可以說是這個男人是否采取行動的基準。
如果看起來有趣，他就會毫不猶豫地飛奔過去；若否，則是不屑一顧。他就是這麽極端。
至於現在，永遠都是他關心在意的對象——筱崎秋生一出現，紳堂立刻抬起頭，將手中的鋼筆轉了一圈。從這一刻開始，剛剛還在翻譯中的《法國馬術今昔論》什麽的，已經從他的腦海中徹底消失了。
「來的正好！原本預定今天送達的礦石標本，因為船期延誤的關係，必須等到後天才會來。我現在真的無聊至極啊。」
他連張書簽也沒有放，就這樣把高達數百頁的原文書給闔了起來。連同寫滿譯文的文件也一起夾在裏麵，做法相當隨便。但是即使如此，他下次工作時還是有辦法立刻想起應該從哪頁開
始做起。盡管隨便，但是層次還是遠比一般人的隨便要高。
紳堂用力向後靠著與桌子成套的桃花心木椅，笑著說道：
「怎麽樣，秋生？要不要像隻小鳥一樣唱首歌來聽聽呢？」
「我拒絕。您不是知道我很不擅長唱歌嗎？」
他一定知道這是我不喜歡的事情，所以才故意問的。
秋生噘起了嘴，一臉不言而喻的不滿神情，朝著書架走去。紳堂的書架比秋生房間裏的書架要大上許多，上麵排列著國內外的大小書籍。
從裏麵抽出一本關於珍奇鳥類的書籍後，秋生在客人用的沙發上坐了下來，開始翻閱。
紳堂答應過她，如果看到喜歡的書本，可以拿去隔壁房間閱讀。但是在沒有特殊理由的情況下，秋生比較喜歡像現在這樣，在紳堂的房間裏看書。
如同紳堂對她，秋生也對紳堂麗兒抱持著相當大的興趣與關心，要說是喜歡也行。
「不不不，凡事都是講心情的啊。隻要心境轉變，就能做到許多事！來吧，讓自己轉變成小鳥的心情。」
「我不要。」
秋生毫不猶豫地拒絕不願死心的紳堂。
紳堂並不是在要求秋生唱歌，而是在享受不著邊際的對話。這一點秋生自己也知道，所以她反而察覺到自己在不知不覺當中開始思考什麽樣的反應會讓紳堂高興，而且心裏的感覺和口氣正好相反，感到有點開心。
之後，紳堂開始再三使用「小貓」、「小鳥」等，總之就是非常嬌小可愛的生物來比喻秋
生，讓秋生覺得自己又被他當成小孩看待，心裏出現了一丁點兒的懊惱。
「真是浪費啊！秋生的歌聲明明是那麽獨特，相當耐聽呢。」
「……」
秋生故意裝作沒聽見，眼睛盯著手上的書。
企鵝，這生物是怎麽回事？是鳥嗎？不過話說回來，肚子圓滾滾的，而且又毛茸茸的……真是可愛。
看著眼中閃閃發光、埋首於鳥類圖鑒當中的秋生，紳堂似乎覺得這樣也別有趣味，眼睛眯起來微笑著。
這時，走廊傳來一陣腳步聲，隨後又是一陣「叩叩叩」，有人敲了房間的門。
「哪一位？」
「有您的信，是寄給紳堂老師的。」
聽到熟悉的郵差聲音，秋生立刻站了起來。在這個時候出麵應對，就是身為助手的工作。
「辛苦了。」
秋生接過了幾封郵件。明信片兩張，信件三封，其中有一封是從國外寄來的。
「……可惜，我還以為事情意外地順利，包裹寄來了呢。」
「如果是這樣，來的人應該就不會是郵差，而是船運公司的人吧？」
紳堂露出一副「說的沒錯！」的表情點了點頭，開始檢查送來的信件。
明信片隻大略看過之後就放到桌上，至於其中一封信則是隻看了寄件人姓名就丟進垃圾桶，從國外寄來的信也同樣放在桌上。
最後剩下的信件，紳堂看了寄件人一眼便「喔」了一聲，仿佛有些興趣似地微笑起來。然後再用拆信刀小心地打開信封，閱讀裏麵的信。
「……原來如此。」
他點了點頭，把信紙收進信封內，隨後站了起來。
「老師？」
「一起出門羅，秋生。」
說完，紳堂根本不聽秋生回答，直接穿上了外套。他順手把信件放入內袋，確認拿了中折帽和懷表之後，立刻朝著大門走去。
「咦……等等，老師！您說出門是去哪裏……啊啊，真是的！請等一下啦！」
秋生慌慌張張地追了過去。自己的助手一定會這樣手忙腳亂，但也一定會確實跟上一事，全都在紳堂麗兒的掌握之中。
●
在現在的東京都，小石川這個地方指的是文京區的其中一部分。但是這個時代的東京府東京市裏，小石川區則是位於現在的文京區西部一帶，北部為巢鴨地區，南部則是沿暑江戶川一直延伸到同如其名的小石川町，相當廣大。
「要小心啊，秋生。這附近有很多鳶出沒。」
「鳶……嗎？」
兩人從路麵電車行走的大道轉進岔路，走進一條幾乎可說是小巷的小路。
來到這裏之前，紳堂先從自家拿出了一個長條型布包。聽到他的話，秋生下意識地用手壓著鴨舌帽的帽簷，抬頭仰望天空。
於道路右側開枝散葉的鬆樹後方，可以看到朵朵白雲流逝而去，但是連一隻鳶也沒看見。
紳堂邊笑邊說道：
「此處多鳶，常俯衝而下強取女童手中之食，故名鳶阪……曾有這樣的說法呢。這裏原本叫做鳶阪，後來稍微轉了一個音，改名成富阪（注：鳶阪（tobi）和富阪（tomi saka）的發音相當近似。）。
雖然隻是小小的文字遊戲……比起衝過來叼走油豆腐的『鳶』，讓人聯想起錢財的『富』，就感覺更有好兆頭呢。」
喔喔！秋生直率地表示佩服。兩人抵達的區域叫做上富阪町，距離秋生位於竹早的女子學校並不算遠。
隔著一條路，另一邊就是小石川後樂園。這一帶有許多炮兵工廠和炮兵工科學校，可說是帝國陸軍的彈藥庫。
不過兩人走的道路上住家林立，是片寧靜的住宅區。的確，要是現在空中有隻鳶一邊高叫一邊飛過，看起來可能確實別有風情。
雖然是真的可能別有風情。
「鳶這種生物，別看它那個模樣，實際上非常凶猛狡詐啊。它會仔細地觀察獵物，雖然很少攻擊人類，但是如果對方是個小個子的女孩，似乎就另當別論羅。舉個例子，要是現在你的手上拿著飯團之類的東西的話……」
「喔……咦？」
聽到這裏，秋生總算想起了剛剛紳堂默背出來的那段話。多鳶……女童手中之……
「嗬嗬、嗬嗬嗬嗬……」
總算發現了嗎？看到紳堂捂著嘴偷笑，秋生用力鼓起自己的臉頰，表達出最大的抗議之意。因為秋生發現別說是小學生，紳堂甚至把自己當成一個小女娃。
如果知道今天的目的地，就可以先丟下老師，自己直接快步離去了……真是的！拿著三角飯團走路，根本就是在遠足吧！
「所以，今天的目的地到底是哪裏？」
秋生的問句當中明顯表現出不高興，紳堂回了一句「啊啊」，總算停止發笑。
「馬上就要到了。看，就在前麵。」
他伸手往前一指。小路的盡頭，出現了一片稍微褪色的竹籬笆。
●
紳堂麗兒今年二十七歲，單身。這是無庸置疑的事實。
然而當他一走進這棟佇立在小石川的小小住宅……
「您回來了。」
突然冒出一個將雙手三根手指貼地，跪坐在地上迎接自己的人。也難怪秋生會瞪大了眼睛。
至於紳堂，則是對著這個身穿草綠色和服，恭恭敬敬地迎接自己的美女說道：
「我回來了……嗬嗬。」
他一邊開心笑著，一邊拿下帽子。雖然有部分原因是因為秋生張口結舌的表情實在太有趣，
不過像現在這樣逗趣的對話似乎也讓他覺得很有意思。
「哎呀，這位莫非就是您之前提過的秋生？真是個可愛的助手呢！」
年紀約莫三十歲出頭吧？和服美女溫柔地笑了笑，對秋生說：「我叫做早苗。」她隻說名字而不說姓氏的理由，秋生不久之後才知道。
「來，請進來吧。」
早苗領著兩人前往的地點不是會客間，而是起居室。她就像個新婚妻子一般，幫紳堂脫下外套，連同帽子一起細心地掛了起來。至於紳堂手中的長條狀布包，則是交給秋生保管。
透過重量與觸感判斷，秋生立刻察覺到布包裏麵裝的東西是什麽，但是卻不知道紳堂為什麽要帶這種東西過來。
雖說是起居室，但每個角落都打掃得一塵不染，就算客人進來也不覺有失禮數。可是……
「信件已經寄到了嗎？您會這麽快回來，真是讓我嚇一大跳呢。」
「雖然這麽說，但是實際上卻已經把室內打掃得這麽幹淨了。」
「打掃是日常功課呀！為了能夠隨時迎接您回來。」
就像是平常總是外出工作的丈夫回到家，而妻子出麵迎接的感覺。如果是這樣的話，他們演得還真是相當到位。當然，這幕並沒有把「丈夫的助手」也包含在內。
「……」
話雖如此，對方還是確實端了一杯茶給秋生，可見早苗應該沒有惡意對待秋生的意思。
「紳堂老師真是壞心眼，以為要等很久就突然出現、以為到此結束卻又跑來……」
「因為早苗小姐是個很機靈的人，總是讓我很想嚇嚇你啊。」
「哎呀……嗬嗬嗬。秋生小弟可別變成這樣的男性喔？」
「啊、是……」
這個偶然丟過來的話題，讓秋生有點不知道該怎麽回答。
早苗對秋生發出的視線和言詞都非常地天真無邪，這就表示她所擁有的器量，讓她能夠迎合一個年幼的男孩……也就是她眼中所見的秋生。
事到如今，就連秋生也看出紳堂與早苗之間的關係了。如果她是一個明顯把秋生當成電燈泡看待的女性，自己也能心安理得地丟下一句「我回去了」然後起身離開。
（真是個好人……）
秋生也發現那並不是表麵工夫，而是她原本就擁有的寬宏氣量。盡管臉上甚至露出了可愛少女般的笑容，不過還是讓人隱約感受到一股女性特有的深奧。
（……真複雜。感覺真的很複雜。）
但是秋生還是覺得有點坐立難安，有點呼吸不過來，而且也覺得自己似乎有點對不起早苗，跪坐的雙腳不斷地動來動去。
「話說回來，有關你寄來的信。」
開心地聊了一陣子之後，紳堂主動提起正題。早苗回應了一聲「嗯」，表情有點黯淡下來。
「現在也還掛在內室裏……那個，因為我不敢用手去碰。」
「不不，這樣很好。隻要交給我們就夠了。」
秋生跟著紳堂一起站起。雙腿雖然有點麻，但是正好和終於進入正題的緊張感互相抵消。
他們在早苗的引導之下，前往內室。
在那裏，兩人看見了那幅畫。
「喔……」
「……」
紳堂發出了微微讚歎的聲音，而秋生則是說不出話來，倒吸一口氣。
那幅畫，是一幅卷軸。
上麵畫的，是一隻異形生物。
描繪異形生物的圖畫，不論東西古今都不在少數。秋生也曾見過幾幅，但是從來沒看過有人能把這個題材描繪得如此魄力十足。
仿佛欲刺殺觀書一者般的強烈眼神，加上微微傾斜的脖子，感覺畫中生物似乎瞪著自己。
圖畫本身隻畫了上半身，肩膀到胸膛的骨架十分粗獷，而且皮膚和衣服的細節全都畫得非常精細，雄壯而不粗俗。
仿佛隨時都有可能動起來的躍動感。雖然題材應該是想像中的生物，但是外貌之逼真，足以讓人輕易想像出延伸至畫麵外的全身樣貌。
（好像隨時都會跳出來似的……）
秋生的腦中浮現出自己也覺得有點老套的感想。這時紳堂開了口。
「這東西會跳出來的喔！」
因為他這句話實在說得太突然，秋生忍不住「咦？」了一聲，抬頭望著他。
「事情的確是如此吧？早苗小姐。」
「……是的。」
露出不安神情的早苗，在兩人身後點了點頭。看到這幅畫軸散發出來的魄力，秋生也能體會她想要保持距離的心情。
根據早苗的說法，這幅卷軸是她亡夫的友人轉贈給她的。當初看到這幅畫軸時，其魄力以及大膽的描繪手法就深深吸引了她，於是她非常開心地把這幅畫軸掛在內室。然而就在一個月前，開始發生種種不可思議的現象。
「剛開始是呻吟聲……」
這幅畫軸開始夜夜傳出呻吟聲。
早苗感到害怕，便委托自己的兄弟們幫忙確認真相。到了半夜，就在他們的眼前，畫軸中的生物竟然從畫裏跑了出來，威脅正在監視的他們。
值得慶幸的是他們逃出房間後，異形就沒有追上來，也無人傷亡。後來這幅畫軸的傳聞變得越來越詭異，最後已經不隻是傳聞，根本就是鬧鬼的畫軸了。
「在那之後每天晚上都會傳出呻吟聲……我真的怕到不知道該如何是好了。」
「是這樣呀」
聽著早苗的說明，秋生逐漸恢複冷靜。
先不管畫軸的傳聞，秋生對於早苗的相關新情報更感興趣。
看來她應該是年紀輕輕就失去丈夫的寡婦。原來如此，剛剛見麵時之所以沒有向秋生報上姓氏，大概是因為不想在她和紳堂的「夫婦遊戲」上潑冷水吧！
而且她當初還覺得這幅畫軸是好東西，於是高高興興地掛了出來。這份品味也是秋生很難理解的地方……唉，畢竟每個人的興趣都不相同嘛。
「……」
秋生再次看向畫軸。剛剛是因為第一次看到的印象使然，看起來真的相當恐怖。不過冷靜下來再看一次之後，秋生發現魄力依舊不變，但是卻不覺得恐怖了。
畫得真的非常好。不過，這個東西會從畫裏跑出來……？
「……老師。」
秋生從早苗看不見的角度偷偷拉著紳堂的襯衫袖子。
「怎麽了？」
「……最近，您有造訪過這個地方嗎？」
紳堂像是立且刻察覺到秋生沒說出口的疑問般，露出了苦笑。當然並未讓早苗看見。
「你覺得她是為了得到我的注意，所以才編了這個故事？」
「不，我不是這個意思……」
雖然沒有想得這麽露骨，但是深究下去的話，的確是如此。就連已經親眼見識過不少怪異現象的秋生，都忍不住對畫軸裏麵的圖畫會跑出來一事，抱持半信半疑的態度。
不過秋生的老師似乎並不這麽想，他一邊感受著後方的憂心視線，一邊筆直地望著畫軸。
仿佛正麵迎上了從畫中而來的攻擊性視線。
「如果真的是為了這麽可愛的理由，我當然歡迎，不過她並不是會做出這種事情的人啊。」
紳堂說出這番話，臉上充滿著自信與確信，讓秋生感到些許懊惱。
當然，那是針對早苗的懊惱。
這時，紳堂接過了秋生手中的長條型布包。解開綁住袋口的細繩，拿出裏麵的東西。不出秋生所料，裏麵果然是一把日本刀。
黑色刀鞘，刀身形式也非常正統。刀鍔毫無裝飾的設計，相當不起眼，然而卻讓人感受到一股剛正樸實之感。
（難道老師要用這個……？）
原本以為紳堂想用這把刀將畫軸一刀兩斷來解決，不過似乎不是這樣。而且那把刀看起來雖然頗有年代，但是從它現在收在鞘內的外觀來看，秋生不認為那把刀是多有來頭的東西。
然而，正如同每個人所見所聞的感想都不同，早苗則是發出了鷘歎的聲音。
「哎呀，真是太可靠了。那是帶著什麽傳說的東西嗎？」
「不，這不是什麽大不了的東西，隻是多少有點曆史了。」
不須強調，紳堂所說的「不是什麽大不了的東西」當然和一般人不太一樣。不過他的口氣完全感受不到這類涵義，所以秋生也不覺得那把刀是什麽特別的東西。
（嗯？既然如此……）
既然如此，問題就變成為什麽要帶那種東西過來了。
●
一行人暫時先回到起居室，
一邊喝茶一邊研擬對策。早苗拿了另一個茶壺泡好玉露茶，說完「我去準備晚餐」之後離席。
（這茶真是好喝。）
大概是茶葉很不錯吧？秋生想得有些出神。隨後她立刻發現紳堂的茶杯空了，趕緊拿起茶壺倒茶進去。
至於她邊倒邊悄悄試著模仿剛才早苗倒茶的動作，不知道紳堂有沒有看出來呢？
「啊啊，謝謝。」
他的表情看不出任何端倪，不過秋生心裏卻感到有點開心。雖然是在別人家裏，但是和紳堂一起待在起居室，靜靜地幫他倒茶，秋生相當喜歡這種氣氛。
「……那麽。」
一個深呼吸後，紳堂伸手撐著下巴，低聲說道：
「畫軸不管是遭到作祟還是跟變身有關，大多都是指幽靈畫（注：日本畫和浮世繪的題材之一，盛行於江戶至明治時期。指的是描繪死者靈魂或幽靈的繪）……」
這一點很容易理解。以浮世繪或水墨畫手法大量表現出詭異氣氛的幽靈畫，光是放在昏黃燈光下就已經夠恐怖了。
至於這類畫軸的鬼故事，連秋生也能立刻想到好幾個。不過大多都和剛剛所說的一樣，是出自於恐懼的妄想與錯覺。
「隱藏淵源的幽靈畫，其實也有分很多種。例如為了供養怨靈，由得道高僧依照那個怨靈的形貌所畫出來的畫。那樣淵源當然不淺啊，就某方麵來說那可是真正的幽靈畫。」
紳堂的口氣一如往常，有點超然於世、不食人間煙火的感覺。同時他也因為事情看起來有趣而興奮地撲上前去，簡直就像是為了惡作劇而下凡搗亂的天界居民。
「另外還有一種，就是作畫者不是活人的幽靈畫。如果是用這個角度來解釋，也算是名副其實。不過話說回來，那種對人世還有留戀的人，竟然會特地畫一幅畫流傳後世，我覺得真的是閑到家了。」
秋生莫名地信了他的說法。那些人難道真的這麽想畫圖？就算想要留點東西在這個世上，應該可以再想想其他方法吧……不過看在幽靈眼中，可能會覺得自己管太多就是了。
「另外最後一種……這一種應該是數量最多的吧。因為作畫者的技巧太高明，作品太過逼真的幽靈畫。因為看起來太像真的……有時就會因此變成真的。」
最後一句話的意思有點難以理解，不過秋生也覺得這才是最有可能發生的。
當絕佳的技巧與表現力融合在一起時，會帶給欣賞畫作的觀眾超乎視覺的影響。如果是以寫實作畫技巧繪製幽靈畫的話，光憑這一點就有十足的淵源了。
有很多畫師都畫幽靈畫，然而可能是因為題材本身並不稀奇，因此不論是日本畫還是水墨畫的領域，以幽靈畫聞名的畫師都很罕見。
「……比方說葛飾北齋（注：葛飾北齋（1760-1849），日本知名浮世繪畫師，畫作題材豐富，尤其擅長描繪日本的山川景色，據說一生遷居了九十三次。）？」
秋生說出了第一個出現在腦海當中的畫師姓名，紳堂點頭應了一聲「嗯」。
「他的風景畫最受好評，但是我個人比較喜歡他以妖怪或幽靈為主題的畫呢。另外如果是畫非人世之物的話，就要看河鍋曉齋（注：河鍋曉齋（1831-1889），江戶末期至明治時期的浮世繪畫師，有「末代妖怪畫師」之稱，繪製了一係列的地獄百景圖。）。」
「我知道這個畫師……」
以前，秋生和紳堂曾經處理過一樁與曉齋作品相關的案件。不過就算去除這一點，他的作品也的確如同紳堂所說，大多都是以「非人世之物」為題材，所以畫中恐怖惡心的內容並沒有讓秋生留下什麽好印象。論魄力來說是以這次的這幅畫勝出，但是論惡心程度大概贏不了曉齋吧。
「這麽想的話，實在很難立刻舉出一個最有名氣的作者姓名呢。幽靈畫這種東西，明明應該多不勝數才對……」
「因為會把作畫重點放在幽靈畫上的作者很少啊。像北齋的作品大多都是風景畫，曉齋所畫的各種妖怪作品當中，幽靈畫也隻占了一小部分。另外題材本身比較偏向興趣，可能也是一個重要因素。」
所以，就算出自知名畫師之手，幽靈畫的評價硬是低了一級。因為評價較低，自然比較不會出現在畫師的繪畫經曆當中。
「以近年來說的話，大概就是全方位天才高梨陽吉吧。不過呢，別說是幽靈畫，他的才能原本就不隻局限在繪畫方麵。」
話題有點偏了。紳堂像是要重頭來過似地一口喝幹杯中的玉露茶，秋生立刻倒進第三杯。
「不過，從繪畫題材來看，這次有點不太一樣。」
「的確，與其說那個是幽靈……」
回想起畫中內容，秋生也覺得「應該不一樣吧」。不隻是因為題材類型迥異，若是對這幅畫到底是如何畫出來的，諸如此類的背景展開推測，相信它最後還是無法被歸類成幽靈畫。
就算把幽靈歸類至「異形」，這次這幅畫裏的異形，前身不僅不是人類，而且畫麵本身具有非常強大的攻擊性，感受不到幽靈畫那種靜謐黯淡的氣氛。
「嗯，沒錯。」
紳堂似乎也認為秋生的見解是正確的。他雖然隻是盤腿而坐，但是挺得筆直的背脊，看起來就像幅畫。
「硬要說的話，那一類東西應該都是為了除魔而畫的……
這樣呀……說不定是被長期委托除魔一務，最後真的漸漸出現那個念頭了。」
「出現那個念頭……您是說畫嗎？」
從紳堂剛剛的口氣來看，感覺就是這個意思。聽到正襟危坐的秋生的問題，紳堂像是相當愉快似地露出微笑。
「畫本身也是如此，不過先有這個念頭的是觀看畫的人類吧。因為周圍的人類始終相信那是一幅特別的畫，所以它就真的變成了特別的東西也說不定。相信的力量可是很強大的喔！」
「哎呀，話題好像很有趣呢……」
這時，早苗回來了。她稍微確認了茶壺，隨後立刻回到廚房加滿了茶。應該是事前就已經準備好開水了。
（……好機靈的一個人啊。）
秋生感到相當佩服。如果她沒有和紳堂發生關係，秋生說不定可以更加真誠地喜歡上她。但是如果真是如此，秋生和早苗就會連見麵的機會都沒有了。
「……」
這個人果然是老師的戀人，或是情人，總之就是這種關係的人吧。雖然對早苗小姐有點過意不去……可是就是那個，有點複雜。
而那個讓秋生出現「有點複雜」的感覺的始作俑者，現在正在一邊品嚐早苗泡好的茶，一邊呼的一聲吐出一口長氣。
感覺真是自在啊。另外，我覺得您的茶實在喝太多了，老師。
也不知道紳堂到底知不知道助手心中的想法，總之他等到早苗坐下之後，開口說道：
「這是一種在世界各地都能看到的風俗習慣。
有許多文化認為，將動植物攝取進入體內……這類情況下，主要是透過吃這個動作，就能得到對方的能力。秋生，有聽過泛靈論這個詞吧。」
是的。秋生回答。紳堂經常把這個詞掛在嘴邊，而且自己也有在書上看過。例如古代人在無生物身上探究出精神性，或是將動植物神格化，這是構成精靈信仰之基礎的文化。
「透過攝取來獲得能力，這也是泛靈論的一種。
古代人相信，行動迅速的動物身上寄宿有迅速行動的力量；長壽植物的身上寄宿有長壽的力量；說得更籠統一點，他們相信從海裏或山上采收回來的食物當中，寄宿著偉大的自然之力，隻要讓這些食物進入體內，就能把這份力量變成自己的。」
這類想法大多都已經喪失了原本的用意，不過現在依然殘留著它的影子。流傳於各地的鄉土料理、傳統料理、名產等，這些物品當中，有很多都是從遠古信仰不知不覺轉變而來的。
「不必特別強調，隻要是當成食物攝取，那些東西帶給人體的影響當然不會超出食物的領域……不過實際上，或多或少都還是會發揮出一些真正的作用。」
聽著紳堂的講解，秋生發現早苗就和自己一樣，甚至比自己更有興趣地聆聽這段話。宛如孩子般天真無邪的雙眼，正注視著紳堂。
「舉例來說，當一個人吃下了大家都認為能使肉體強健的……動物的肉，他就會深信自己已經得到了那份力量，而這也真的對人體組織出現了影響。這類例子已經有人證實過了，不過當然不會有他們所相信的驚人效果就是了。」
秋生總是對紳堂口中說出的話語非常感興趣，不過她從來沒有想到，紳堂其實也是一邊觀賞她興致勃勃聆聽的模樣，一邊講解。
在這個地方，早苗反而是對氣氛最為敏銳的人。她早就注意到紳堂看著秋生時，眼中那道既溫柔又像是在仔細觀察的視線。不過她認為那隻是紳堂對自己的少年助手的求知欲和成長，表現出興趣而已。
對她來說，秋生能和紳堂走得很近這一點，的確是讓她產生些許羨慕，但是卻不足以成為嫉妒的對象。因為秋生不過是個十二、三歲的小男孩罷了。
「這就是相信的力量，也是一種自我暗示。以攝取食物這個動作為關鍵，使精神影響肉體。透過行動，讓暗示的可信度增加。」
「……這麽說來。」
早苗像是突然想起了什麽似地低聲說道，有點害羞似地低聲訴說。
「之前老師說是『非常稀奇的東西喔』而帶過來的酒。
……因為我聽說是國外的烈酒，所以馬上就醉了，可是事後再問，才知道那其實隻是把酒混在一起加水稀釋、到處都有賣的普通酒喔。很過分對吧？」
「啊、是……」
她突然征求自己的同意，秋生也隻好含糊地點了點頭。
因為我沒有喝過酒……不對，不是這樣，不是這個意思。
「因為我一直以為自己醉了，才做出那種……啊啊，真是的，光想起來都讓人害羞啊。」
說完，早苗像是要讓臉降溫似地以袖掩麵，離席而去。
發現這隻是以丟臉話題的形式表現出來的打情罵俏後，秋生以極其平板的聲音詢問紳堂。視線並沒有看向他。
「……我打擾到您們了嗎？」
這句話是在故意挖苦他。
因為不管那幅詭異的畫軸實際上如何，再怎麽看，早苗最主要的目的就是要紳堂來訪。
對秋生而言，比起這麽做的早苗，促使她這麽做的紳堂其實更加罪孽深重。
所以才會故意挖苦他。但是紳堂卻回答：
「說這什麽話嘛。要是秋生不在的話，我可是會寂寞的。」
他大言不慚、一點也不害臊地說出這種話。
秋生實在不知道他說的話到底是不是認真的。同時不管是不是認真的，秋生總是會因為紳堂說出這種話而忍不住高興起來……這也同樣令人有點懊惱。
「那麽，距離晚餐還有一陣子。剛剛說畫軸都是等到入夜之後才開始作亂，所以現在必須打發一點時間呢。」
說出這番話的紳堂，看起來真的非常悠哉。雖然距離入夜還有一段時間，但是也未免太沒有緊張感了……不對，他原本就是幾乎在所有場合下都能夠怡然自得的男人，要說他和平常沒兩樣，其實也沒有錯。
（但是話說回來，總覺得實在太悠哉了。難道老師他……）
難道老師根本不打算認真處理那個畫軸？……不對，先別說處理畫軸，說不定我隻是被騙來配合老師和早苗小姐孩子氣的小遊戲？
這個想法瞬間閃過腦海，但是秋生立刻一把揮開，因為秋生自己也從那幅畫軸當中感受到某種非比尋常的東西。
而且最重要的一點是，如果這真的隻是單純的遊戲或是惡作劇，那麽紳堂絕對不會帶秋生一起過來。秋生相當了解那個人的性格。
如果是老師，一定比較喜歡把我排除在外，和早苗小姐一對一地享受「惡作劇」才對。紳堂老師就是這種人。
那麽，果然還是應該斷定那幅畫軸是真的有問題吧。
（既然這樣……）
秋生站了起來。如果是紳堂老師，的確極有可能心平氣和地放任一、兩隻妖怪不管，而且之前也有過先例。
至於現在，他不去理會那幅畫軸，怎麽想也隻有一個理由。
「哎呀，秋生……洗手間在外廊的盡頭喔。」
聽到紳堂故意降低後半句的音量，秋生用力回了一句「才不是那樣！」後便踏步離開。
目的地是外廊盡頭……的前方內室。
「既然這樣，就由我來……」
就由我來驅除異形！要是繼續放任這幅畫軸不管，老師一定會以此為借口，再三出入這個地方。隻要一有什麽麻煩事，一定會說「我有點擔心那幅畫軸……」然後趁機逃過來。而且他也一定會和早苗小姐……那個……做出一些不該做的事情來！
這樣會讓人困擾的，因為有很多人會來拜托老師幫忙，而且我也有很多事情需要老師指導。沒錯，這樣很困擾！
秋生重新審視著有問題的畫軸。那是一幅隻要瞪它，就會感覺到它瞪回來的畫。
「……果然基本方式還是要念經？啊，不然也同時點香祭拜好了。」
「這可不是在熏蠹蟲啊。」
紳堂不發一語地跟過來，站在柱子旁邊看著，並且不懷好意地偷笑。那句話讓秋生的動作瞬間停了一下。
那種事情我當然知道！
「隻要它還是這樣停留在畫裏，就很難從外部驅除呢。至少也要等到它發出呻吟聲，不然它就隻是一幅普通的畫喔。」
因為紳堂的態度實在太隨便，秋生忍不住猛地轉過了頭，瞪著他。
當然，這點程度隻讓紳堂覺得她相當可愛，所以隻稍微聳了聳肩，然而這動作又微妙地像幅畫一般瀟灑，讓秋生不知道自己到底該生氣還是該懊惱。
不行不行！現在應該是這幅畫、這個卷軸優先！
「那、那麽，不先把它從畫軸裏麵趕出來，就不行了是吧？……可是那要怎麽做？」
「要不要在將軍麵前試著說說看？『請您先把這個東西從畫軸裏麵趕出來，我馬上就會把它抓住給您看。請動手吧、請動手吧！（注：出自一休和尚的事跡。將軍要求一休和尚將屏風裏的老虎綁起來，一休則機智地回答請將軍先將老虎從屏風裏趕出來。）』這樣。」
啪嘰！不知道是否發出了這個聲音。秋生仿佛狠狠刺過去一般的視線，讓紳堂也下意識地轉頭回避。視線刺在後方柱子上麵的痕跡……當然不可能留得下來。
秋生「唔」地一聲嘟起了嘴，用懊惱的眼神望著紳堂。紳堂連捉弄別人也很有一套，讓原本認真做事的秋生都覺得自己像個傻子。
還有剛剛的模仿，模仿某個小和尚說話的紳堂越是滑稽，就越讓人覺得他實在無比可恨。
（嗚嗚，結果自己好像還是在幫老師打發時間……唉。）
雖然還是瞪著對方，但是秋生心裏也有某種不想再管他的自暴自棄感。
「既然這樣，幹脆把這個畫軸卷起來，收到某個地方去不就得了……」
沒錯，既然它白天隻是個普通畫軸，那麽隻要趁它不會作亂的時候迅速收起來丟進倉庫最深處，就不需要繼續在意呻吟聲啦，這個方法真的非常理想。
一說出口，秋生就覺得這該不會是相當於某個小和尚對付屏風似的靈光一閃吧？連秋生自己也忍不住嚇了一跳。
「不能這樣做。」
比起先前提出的各種建議，紳堂更快速地、同時以更加嚴肅的聲音，駁回了秋生的建議。可說是毫不猶豫地一刀兩斷。
「為……為什麽呢？」
他的聲音和剛才明顯不同，並不是在取笑秋生。知道自己的提議不是「做了也沒用」而是「不可以做」之後，秋生也謹慎地回頭反問。
「已經出來過一次的東西，如果硬是把它收起來，反而會讓它更加生氣、暴動……不對，是會作祟的。對付這種東西，無視或沉默是最危險的舉動。」
這是出自於毫無疑問的專家之口，無庸置疑的正確意見。秋生再也說不出話來。
雖然試著卯足幹勁，但是到頭來秋生畢竟隻是紳堂的助手。就算實際上擁有書本或是耳聞而來的知識，但是實踐所必須的經驗與技術卻沒有多少，因為紳堂絕對不會把這些事情教給秋生。
「……對不起。」
說了這麽狂妄的話。望著低頭不語的秋生，紳堂臉上露出了哥哥看向妹妹似的溫柔表情，把他的手輕輕放在秋生頭上。
「不必擔心，我會好好驅除那個家夥的。」
那隻手傳來的觸感，對秋生來說是至高無上的幸福。而紳堂雖然知道自己的手具有這種效果，卻還是能像這樣毫無他意地碰觸秋生。這就是紳堂麗兒不可思議的人品。
「不管怎麽說，總之都得先等到晚上……唷咻！」
幸福時光結束。紳堂在一塵不染的內室榻榻米上躺了下來，用手枕著頭開始睡起午覺。
「……真是的。」
他會好好驅除。聽到這句話，秋生雖然稍微安心了，但是仍然忍不住為紳堂毫無緊張的模樣而感到不安。盡管隻是在自己認為「應該不會有事」的信賴之上，那小到不能再小的不安。
真的睡著了嗎？秋生在雙眼緊閉的紳堂身邊坐下，隻將視線轉了過去，望著他的睡臉。
「……」
他非常俊秀。不管是像現在這樣保持沉默，還是開口說話，都一樣俊美。不論是挺直的鼻梁、細長的眼睛，還是下巴的形狀。
因為實在太過完美，可能會覺得像是假的一樣，但是並非如此。每個角度都有不同的可愛之處，有血有肉的美感就在眼前。
（好帥啊……）
秋生的內心深處畢竟是個十四歲的少女。雖然還沒有實際感受過戀愛之情，但是會被眼前這個俊美青年所吸引，可說是再理所當然不過。
不知何時不隻是視線，秋生整張臉都轉了過去，凝視著紳堂的臉。其他什麽事也沒做，就隻是凝視，凝視了好一陣子。
直到早苗現身說道「哎呀，您們到這裏來了？」，讓秋生像隻受驚的小貓一般迅速退開的那一瞬間為止，秋生都一直凝視著他。
●
那一天的晚餐，是早苗發揮手藝製作的料理。
芋頭紅蘿卜燉菜、涼拌菠菜、沙鯪魚天婦羅等，全都是精心完成的家常料理。而早苗端出來的料理，每一道都非常美味，讓秋生越來越覺得自己像是在打擾一對新婚夫妻。
尤其是天婦羅。寡婦的孤單生活中，應該很難得會炸天婦羅，但早苗做得真的非常好吃。
廚師有雲，天婦羅是一種蒸煮料理。必須確實調整麵衣裏的溫度，加以蒸煮，引出食材的原味。就這個說法來看，早苗的沙鯪魚天婦羅一定是掌握了最適當的溫度與時間蒸煮的。
（真是太好吃了……）
當秋生正在回味口中那份美味，沉浸在有點幸福的感覺當中時，看到紳堂拿出懷表確認時間，才猛然回過神來。
時間已經過了晚上十點。太陽早已下沉了好一段時間，不過據說眼前這幅掛軸，大多都是在十一點至日期更迭這段時間開始作亂的。
老實說，現在是秋生平常準備上床睡覺的時間。之所以回想起沙鯪魚的味道，也肯定是因為昏昏沉沉的睡意已經偷偷找上自己的關係。
（……不行不行，我不能睡著。）
秋生用力睜開雙眼，驅走睡魔。紳堂側眼望著自己助手的動作，偷偷笑了一下之後說道：
「……差不多是吃宵夜的時候了。秋生要吃嗎？」
「啊、不……我沒有很餓。」
是嗎？紳堂微微點頭，再次確認了時間。
「不好意思，可以幫我拜托早苗小姐準備宵夜嗎？飯團……嗯，大概三個就行了。裏麵不必包東西，不過最好可以用海苔包起來。」
「我知道了。三角飯團（omusubi）對吧？」
「不對，要飯團（onigiri）。」
「？……好。」
紳堂似乎對這個食物的稱呼相當堅持。聽到他如此強調，秋生雖感奇怪，但仍點頭起身。
待在起居室裏的早苗似乎有點不安，看起來不太平靜。但是她還是為了紳堂和秋生準備了洗澡水，甚至也準備了宵夜，所以她是麵帶微笑地聽著秋生的要求。
「呃紳堂老師說他想要吃飯團。裏麵不必包配料，但是最好能夠用海苔卷起來。」
「我知道了。是三角飯團（omusubi）吧？」
「不……好像是要飯團（onigiri）。」
「……咦？」
是啊。果然還是會覺得奇怪啊。
秋生對和自己同樣反應的早苗，轉答是紳堂的堅持，年輕的遺孀有點開心似地笑了起來。
「畢竟紳堂老師看東西的方式和我們不一樣啊……相信一定有某種特別用意吧。」
早苗和自願動手幫忙的秋生站在一起，在事先煮好的白米飯裏混入鹽巴揉捏。秋生也在她的身旁將手沾濕，一起揉捏。
早苗這番話的確有道理。從旁人角度來看，紳堂完全是個可以稱之為超人的人，這就表示了他眼中所見的世界並非我們常人所能理解的。
很多人都把這一點當成普通的神秘魅力，因而受到他的吸引。但是像早苗這樣充分用自己的話語了解自己心思的人，讓秋生內心湧出了親切感。
可能就是因為這股親切感，或者是因為睡意再次來襲的關係。
「請問你過世的丈夫，是個什麽樣的人呢？」
●
沒有任何深意，隻是單純的好奇讓秋生問出了這個問題。秋生毫無根據地認為，這個問題並沒有超出閑聊的範圍。
「……是個很認真的人。他以前是軍人，年紀雖然隻比我大兩歲，但是在戰爭中受了傷，因為傷勢而在三年前去世了。」
秋生之所以發現自己犯下大錯，是因為早苗在回答的時候，雙手的動作停了下來。而且她的眼神也出現某種空虛感，視線雖然落在手上，但是看起來卻像是望著完全不同方向的遠方。
（……我這個白癡，到底問了什麽啊！）
秋生覺得自己的血仿佛全部流光。同時秋生也理解了，理解她與紳堂之間的關係。
「我先生以前是老師的朋友。老師經常和美作先生一起過來探望從戰地回來的外子。在他去世後，我堅持無論如何都不想離開這個家時，老師也願意站在我這邊……」
秋生用顫抖的雙手，將捏好的成品放在盤裏。秋生無法看向早苗，因為害怕，而且內疚。
她的心裏依然悼念著亡夫，失去丈夫的哀慟還沒有痊愈。
現在她隻是利用紳堂將其掩蓋過去，避而不談，隻是透過夫妻遊戲享受戀愛，讓自己暫時遺忘那件事而已。
「……」
對不起。秋生差點就把這句話說出口，隨後又立刻吞了回去。這個時候道歉，就像是把自己毫不客氣入內踩踏的庭院，搞得更加荒蕪。秋生什麽也說不出口，什麽也做不出來，連離開這裏都不被允許。她的聰敏，有時就是會直覺地發現到這種冰冷的事實。
秋生總是望著紳堂，因為他是個不食人間煙火、態度輕浮地縱橫世間的人，所以才會擅自認為和他有關的人，都和他是同一種人，更別說是他的戀人了。
「不過……嗬嗬。因為老師是個壞心眼的人，所以他非常清楚我隻是想找人依靠而已。一個月頂多隻會來一次吧。」
早苗的話再次讓秋生發現，他們兩人的關係是非常短暫飄渺的。
像紳堂這樣的人，不可能不知道他的行動絕對無法從最根本的意義上拯救早苗，早苗自己也知道這一點。這份關係遲早會出現裂痕，而到時，自己也非得要把那道裂痕當中顯露出的真正的沉重與苦痛分擔出去。
雖然知道，可是還是無法放棄吧。盡管知道逃避到最後，等待自己的隻有自責與後悔，但是還是因為怯懦、因為脆弱，而無法停止。
現在的秋生，還沒有辦法洞察到如此深刻的地步。隻是透過自己的眼睛與耳朵感受到那份短暫飄渺的氣息，以及無論如何都會感受到的脆弱，因此有些為早苗感到哀傷而已。然後……
「……那麽，我來幫你跟老師說說看，要他有機會多到早苗小姐的家裏來。」
「是嗎？謝謝你……不過，秋生小弟將來可不能變成和老師一樣的大人喔！」
雖然隻有少許，但是自己應該已經溫和地、輕柔地觸摸到她的傷口了。秋生心想。
●
不論何種服裝，紳堂麗兒都會穿戴得整齊無比，此外（至少針對有必要的對象）也從來不會放下紳士般的態度，永遠都是舉止高雅而彬彬有禮。有很多人都是這麽認為的。
然而，和他比較親近的人都知道，他非常清楚人類是非常現實的生物，也能完美分辨出矯飾與虛假根本上的不同。
所以，盤腿坐在榻榻米上、張口大嚼飯團的模樣，看起來的確稱不上高雅，但是並沒有刻意裝模作樣，而且也不顯得粗魯，散發出極其自然的魅力。
嘴裏大聲咀嚼著還很幹燥的海苔，一邊盡情享受恰到好處的鹹味，一邊將依然保持著一定程度外型的飯團吞下肚去。黏在手指上的飯粒則是以直接舔掉的方式全部吃光，再把一起端上桌的熱茶喝光，最後用熱毛巾仔細擦拭雙手後，開口說了一句「多謝招待」。
從紳堂雙手合十說道「我開動了」到全部吃完為止，中途不發一語，隻全神貫注地吃著東西。三個飯團就在迅雷不及掩耳之中都進入他的胃裏，坐在一旁觀看的秋生隻能愣愣地望著他。
真是豪邁的吃相啊！秋生做的雖然隻是三個飯團的其中之一，但是聽到紳堂「嗯，很好吃」
的感想，還是像在稱讚自己似地沾沾自喜。
「……莫非秋生也想吃嗎？」
「呃……」
我才不想……原本打算立刻這麽回答，但是剛剛看到紳堂豪邁的吃相才發現，自己似乎也有點餓了，因此卡住說不出來。
到剛才為止，自己明明一丁點也不覺得餓啊。
「真遺憾啊。如果不介意黏在手指上的飯粒……這樣，像是喂小鳥一般……」
紳堂邊說，邊把手指朝著秋生的嘴唇伸去。一想到自己用嘴唇直接含住他指尖上飯粒的模樣，秋生忍不住大叫「您、您在說什麽啊！」，上半身整個向後退開，臉頰當然紅通通的。
在沒有其他人的地方，紳堂偶爾會這樣捉弄秋生。實在是太惡劣了！秋生真心這麽認為……雖然也絕對不是討厭他這麽做就是了。
把飯團的盤子和茶杯，放回秋生從廚房拿來運送食物的托盤上，紳堂「呼」地一聲吐出一口氣，看向室外。
敞開的紙門外麵是晴朗的夜空。即使月亮隻有一半，仍散放出溫婉的光芒，照亮了庭院。
「她還需要一點時間啊，秋生。」
「……」
果然被看穿了。
當秋生捧著托盤回到這個房間的時候，曾試著努力不讓紳堂發現，但是紳堂看到秋生的那一瞬間，真的隻有一瞬間，眉頭稍微皺了一下……大概是全都寫在臉上了吧！秋生心想。
紳堂依然望著庭院，不讓秋生看見他的表情。
「我們無法知道每個人需要的時間是多久。但是就她來說，三年還是太短了……」
「……是。」
怯懦而脆弱。紳堂有時很容易被人類的這一部分所吸引，盡管被歸類於軟弱一類，但是他注意的是最根本的地方。
紳堂幾乎任何事物都不虞匱乏，會不會是在追求自己所沒有的東西呢？現在的秋生還沒有辦法做出這樣的臆測。
「可是……」
秋生隻想說一句話。因為在這半天當中，秋生已經快要喜歡上早苗這個人了。
「可是，我不覺得紳堂老師的所作所為是正確的……就算那是為了早苗小姐。」
「嗯……沒錯。」
紳堂的回答相當空洞，明確表現出此處沒有任何討論的餘地。
不論秋生怎麽說，他都不會改變自己，而且也不打算討論其中的是非對錯。
但是秋生直接表現出自己的想法這一點，似乎讓紳堂覺得很有意思。盡管隻能看到背影，仍然可以感覺到他正笑著。
因為那代表他認同了秋生想要尊重早苗這位女性的想法，所以秋生也因此暫時放鬆了表情。
「……接下來。」
談話告一段落以後，紳堂像是突然想到似地拿起身旁的日本刀。秋生也猛然驚覺，確認時間後發現已經是晚上十一點半。而就在前一刻……
「剛剛吃下肚的飯團已經在我體內進入初期消化階段，正被身體逐漸吸收。」
感覺飯團好像變成了普通的碳水化合物一樣。秋生依然缺乏緊張感，模模糊糊地這麽想著。
「果然這個時候最簡單有效的食物就是飯團呢。」
對啊。肚子有點餓時，隨手就可以拿起來吃……啊啊，這麽一想，我好像真有點餓了……
「那麽，這樣應該已經充分傳達出去了吧。差不多該是現身的時候了。」
「……咦？」
秋生原本心不在焉地聽著紳堂說話，被幾句意義不明的話語吸引了注意力。
充分傳達？到底是什麽意思……
「……嗚嗚嗚嗚嗚嗚……嗚嗚嗚嗚嗚嗚……」
秋生還沒來得及思考紳堂的話中之意，室內開始響起了清楚的低吟聲，那毫無疑問是由眼前的畫軸所發出來的。
「啊……怎、怎麽可能……」
「還在懷疑嗎？算了，你就坐在那邊看著吧。」
相對於秋生因為過度驚訝而全身動彈不得，紳堂則是遊刃有餘，甚至還能露出微笑。
不需要他的指示，秋生自己也沒有辦法立刻站起來。
「嗚嗚嗚嗚嗚嗚唔唔唔喔喔喔喔喔喔……」
呻吟聲變得越來越大，然後逐漸讓人感受到某種意誌，也就是壓迫性的、攻擊性的意誌。
「到目前為止，三角飯團（omusubi）這個詞出現三次，而飯團（onigiri）則出現了十三次。這麽一來，就可以確定我吃下去的東西的確是飯團（onigiri）沒錯。」
紳堂在畫軸麵前單膝跪下，然後緩緩地，將收在刀鞘內的日本刀移至腰側，就像是在等待即將進入攻擊範圍的獵物一樣。
他微微搖晃著上半身，計算呼吸次數。
接下來，那個東西就現身了。
「唔喔喔喔喔喔喔喔喔……」
「啊！」
剛開始，秋生還以為自己的眼睛看錯了。
才剛看到畫軸當中的異形像是從紙張表麵滑下來，也像是從中剝離出來，下一秒鍾就出現了真真切切的實體。
手臂、雙腿、身體、脖子，全都像圓木一樣粗壯。別說是肌肉，連骨架本身也極為壯碩。
往左右兩側裂開的嘴裏，看得見顆顆分明的尖牙、尖牙、尖牙。實際看到它出現在三次元當中，才覺得實在看不出來那張嘴巴到底能不能好好閉上。
大概有秋生的拳頭那麽大的混濁黃色眼珠，和它口中隱約可見的漆黑舌頭一樣黏稠惡心，反射著詭異的微光。
不過最醒目的還是它的頭。它甩動著一根根像是勾針一般又粗又尖的亂發，當中還有兩根粗大的、筆直朝著上方的角，幾乎快要頂到天花板。
「喔喔喔唔……喔喔喔喔唔唔唔……」
豔紅色的灼熱皮膚也非常刺眼，那個東西像是在威脅眼前的人類……像是在威脅紳堂一樣，將它巨大的肩膀和胸膛猛地逼近過來。
（難道是真的……不對，先不管那個，麵對這種對手，就算是老師也……）
秋生渾身發抖。現在，是真是假已經不是問題。實際現身於眼前的壓倒性存在感，讓秋生的身體完全動彈不得。
不過紳堂還是一樣冷靜。應該說，他的臉上還是一如往常地帶著淺淺的微笑。
「……」
輕輕呼出一口氣，柔軟靈活的手指動了起來。
手握住刀柄，瞬間拔刀出鞘，然後……
「喔喔喔唔……喔？」
龐然大物停了下來。那個東西仿佛露出了完全不知道現在發生了什麽事情的表情。
秋生也不知道發生了什麽事。過了數秒後，秋生才注意到紳堂拔刀而出的俐落一擊，從那個東西的身體斜下方向上劃了過去。
與其說動手斬斷，更貼切的說法應是單純揮過去，刀鋒毫無阻礙地通過異形的身體。
看起來就像是，對，就像是劃開一張薄薄的紙。
紳堂麗兒，把出現在眼前的惡鬼一刀兩斷。
「好好休息吧。就算你有這個打算，但是你畢竟隻是一幅畫啊。」
「喔、喔喔……」
鮮紅色惡鬼的巨大身體微微晃動，它的身形逐漸模糊起來。
然後就在從一數到三這段期間，原本快要撞上天花板的角，還有如同圓木一般粗壯的手腳，全都消失得無影無蹤。
等到秋生再次眨動眼睛，眼前隻剩下完全回到畫軸中的惡鬼，還有謹慎地收刀入鞘的紳堂。
隻有這樣。
「這樣就行了。至少本世紀之內不會再作亂了。」
「……」
秋生呆滯地看著紳堂。因為她的動作還僵在惡鬼出現時驚慌失措的樣子，看起來就像是一屁
股坐倒在地似的，模樣相當丟臉。
紳堂迅速望了秋生一眼。
「……那不是年輕女孩該有的動作啊。」
他用連秋生也聽不見的細小聲｛首低語，再開口說道：「沒事吧？」朝著秋生伸出一隻手。
雖然拉著紳堂的手站起身來，但是秋生還是有好一陣子說不出話。
驅魔。雖然真實身分是一幅畫，但是秋生還是親眼見識到驅魔了。而且還是異常驚人、幾乎讓人跌破眼鏡似地迅速解決。
怎麽回事？事情發展得太突然，就連長期和紳堂接觸各種不可思議事件的秋生都愣住了。
總之秋生先悄悄做了一個深呼吸，然後努力說出第一句話：
「……那把刀，果然是某種傳說當中的刀吧？」
「眼光真不錯！其實這把刀是當年桃太郎攻入鬼島的時候，吸了超過三百隻惡鬼鮮血的傳說名刀——」
「是騙人的吧？」
秋生立刻冷靜下來。平常老是被紳堂取笑的經驗，在這一刻發揮作用了。盡管秋生本人有點不太情願。
而紳堂自己也相當喜歡助手在這一方麵的強悍之處。
「這個嘛，是騙人的沒錯。白天時我也說了，這隻是有點年代的東西而已。雖然不能說是廢鐵……不過也隻是『不是廢鐵』的程度而已。
簡單來說就是虛張聲勢啦。不過這玩意也算是修理過了，外表看起來還挺不錯的吧？」
那倒是！剛剛的拔刀術的確很帥氣。
秋生發誓絕對不把這句話說出口，盡可能努力不去回想剛剛烙印在腦海的颯爽英姿。
「那麽是為什麽，那個……可以這麽容易地驅除它呢？因為它原本就是這種程度的惡鬼……之類的嗎？」
「不對，它也算累積了相當時間的修行。要是真的和它正麵衝突，大概會先毀了這棟房子，才有辦法將它製服吧。」
「那麽……」
這時紳堂走出外廊，「嗯！」了一聲，像是活動肩膀似地挺直了背脊。
「是相信的力量啊，秋生。白天不是有說過嗎？隻要相信食物當中寄宿著力量，那麽就能夠發揮出實質的效果。
雖然那可能是在過去人們把現實和幻想混為一談的時代裏偶然發生的事，但是如果活在現代的我們，可以在有所自覺的情況下利用這個道理……這個嘛，似乎也的確成功了。」
聽到這裏，秋生才總算意會過來，下意識地說出「原來如此」。
相信食物擁有力量，並相信那份力量會寄宿於自己的體內。包含秋生在內，相信大多數的人
都很難辦到這件事，但是他並不是一般人，他是紳堂麗兒。
而且，他吃下的東西是……
「所以您才會這麽堅持飯團這個名稱吧。」
「沒錯，這就是所謂的言靈。至少今天晚上，在這個家裏，必須事先把那個食物的名字確實定義成飯團（onigiri）才行。」
飯團（onigiri），與鬼斬（onigiri）發音相同。為了讓那團碳水化合物擁有斬殺惡鬼的力量，紳堂才會如此執著地稱呼它為飯團。因為一旦聽到有人說出「那是三角飯團（omusubi）」
的話，理應在他體內發揮作用的效力就會受到影響。
為了充分發揮相信的力量，必須事先做好那種樸實無華的準備工作。
「而且它的效力是非常受限的，所以也隻能趁今天晚上執行……」
話雖如此，斬殺惡鬼還是很厲害！誠實表達佩服的秋生剛說完，紳堂就邊笑邊回過頭來。
「不是說了嗎？隻要心境稍微轉變，就能成功做到許多事情的。
……舉例來說，對，例如像隻小鳥一樣歌唱，排解我的無聊時光之類的。」
「才不要呢！絕對不要。」
因為自己很不會唱歌。
●
早晨的空氣十分清爽。因為昨天晚上很晚才就寢，至今仍然殘留著些許睡意。不過秋生還是
吸入一口隱含朝露濕氣的空氣，大大地伸了一個懶腰。
幸好今天學校放假……雖然老師一定是知道這一點，才把我帶來這裏的。
走出小門來到路上，側耳聽著隔壁鄰居傳來的切菜聲。提早吃的早餐，真的非常美味。
真好啊！真希望自己也能做出那麽好吃的味噌湯。
因為紳堂吩咐「你先到外麵去」，所以秋生就這樣乖乖地走出小門。但是又隨即想到，自己出來的時候忘了和早苗小姐打聲招呼。
所以……秋生漫不經心地、隨意地轉過頭，朝著門內望過去。
「早苗小——」
然後……秋生在不經意間看見了那一幕。
「……！」
她慌慌張張地把頭縮回去。但是那幅光景實在太過震撼，已經深深烙印在秋生的腦海裏。
那幅光景，是早苗站在玄關前送紳堂離開，她輕輕靠在他的胸前，微微踮起腳尖，輕輕地交換了一個吻。
「……」
這時，秋生的少女感性徹底拋下了衝擊與內疚等其他情感，整張臉漲得通紅。
無法理解。雖然無法理解，但是卻不知為何覺得非常害羞。為什麽自己非得覺得害羞不可？真的完全無法理解。
「吸—吐—、吸—吐—、吸—吐—」
秋生做了好幾個深呼吸。此時姍姍來遲的紳堂，看到自己的助手一大早就異常亢奮，歪著頭疑惑地說道：「咦……」因為接吻的那一刻，他的眼睛是閉起來的。
不管怎麽樣，之後就隻剩下回家而已。秋生好不容易才讓火燙的臉頰降溫，正當她左右張望，確認到底哪一條路才正確的時候，視線朝著斜下方看過來的紳堂「嗯哼……」了一聲。
「話說回來，秋生。你知道該怎麽從這裏回家嗎？」
這個問題，很明顯是以為秋生徹底忘了前來的路線，因而左右張望。秋生是這麽認為的。
所以一直覺得自己看了不該看的東西，因此不斷遊移著視線，這樣的助手如今隻能刻意地挺起胸膛，大聲回答。
「我當然知道。請不要把我當成小孩看待了，老師。」
雖然剛剛的確有點猶豫「到底是哪邊？」，但是再怎麽說，秋生都是紳堂麗兒的助手。她馬上想著「啊啊，對了對了」然後在腦內倒著走回當時前來的路線。
這時，紳堂露出了和藹可親到有點不自然的微笑。
實際上真的相當不自然。若是以秋生的角度來看，那個笑容既不自然……也很不正常。
「哎呀，其實我因為昨天晚上驅除惡鬼，實在有點累，現在也覺得很困……所以，我今天會在這裏再休息一天。」
「……咦？」
「秋生一定要好好回家喔。沒辦法送你回去，真的讓我很苦惱……不過呢，如果碰到什麽問題就大聲叫我吧。我馬上就會去幫忙的。」
紳堂說著聽不出是認真還是開玩笑的話，邊輕輕揮了揮手，再次走回才走出去的大門。
「……」
張著嘴巴，呆立了好一陣子之後，秋生的臉頰再次染上紅暈。
「唔、唔、唔唔唔唔……」
這次不是因為害羞，而是單純地怒火上衝。
理由還是一樣無法理解。隻是、隻是，看到紳堂丟下自己不管，然後得意洋洋地回到戀人身邊，就有一種近乎蠻不講理的尖銳怒氣不斷上衝。
當然，這股怒火根本無處發泄。雖說的確可以追進他剛剛穿過的那扇門，但是秋生實在辦不到。因為那個地方肯定已經出現了類似自己不小心偷看到的那幅光景。
「唔、唔、唔……」
所以秋生非常猶豫這股源源不絕的怒火到底要指向何處。最後……
「喝啊！」
她用力踢飛了路旁的小石頭。
撞上褪色竹籬笆的小石頭，隨著一聲輕響彈了回來，就不曉得滾到哪裏去了。
●
筱崎秋生的手記。
光是回想起來就覺得莫名火大，不過這當然不是針對早苗小姐，而是針對紳堂老師。
不管多少次我卻會寫。那種做法是非常不誠懇、不是在、不正常！老師總有一天一定會被人從身後捅上一刀，而一不小心，犯人可能就會是早苗小姐。
男女之間的來往，應該要更加地……諴實、認直，而且必須是一對一……還有，特地帶我一起過去這種事情，當然不要做最好。
但是早苗小姐，還有早苗小姐以外的人，一定是連同紳堂老師這一點卻……就是，連這一點都喜歡吧。她們當然不可能不知道其他人的存在。
盡管如此，她們不但願意容忍別人，甚至還主動送上門，表示紳堂老師的魅力實在驚人吧！
……總覺得似乎可以理解她們的心情，就連我也懂。
隻不過對老師來說，我充其量隻是個「助手」而已。是個一直被迫打扮成男孩子的助手，所以才沒辦法像早苗小姐她們一樣，試著讓自己更有女人味一點。
而那個原因，大概是因為我對老師來說，隻是個無法讓他感受到女人味的小孩。
……真希望快點長大成人。至少，我希望自己能成為一個不會被老師當成小孩看待的女性。