第二話 委托的本質
黑心騎士團的奴隸被善心冒險者公會挖角後升上S級 作者：寺王 投票推薦 加入書簽 留言反饋
達成尋找魔法書的委托後，過了一段時間。
我再次因承接委托一事，被找來公會會長室。
奎娜和席拉似乎也同時被叫來。
「吉德和席拉都是第一次就合格，奎娜第二次也合格了。看樣子有人還是毫無自覺呢，其實之前要你們接的指名委托是這麽一回事。」
莉芙這麽說著，把三張委托書擺到桌上。
我們各自拿起委托書。
這次委托組織欄上清楚寫著『勇者協會』幾個字。
「唉，我就知道。」
一旁的奎娜看著委托書，說得彷佛早已看透一切。
我也隱約察覺到了，唯獨席拉頭上冒著問號。
「吉德、奎娜、席拉，你們正式被選為古傑拉王國的公會本部代表，成為下屆勇者小隊的候補。吉德和奎娜的屬性為勇者，席拉則是騎士。」
「「喔喔──」」
我跟席拉不約而同地發出驚呼。
勇者小隊。
我曾聽說過這個詞匯，是指那些過去對抗魔王的人族代表性人物。即便現在與魔族的戰事平息，為了讓人族的心靈有所寄托，各國仍然持續推舉適合的人選。
不過，我突然有個疑問。
「勇者不是在女神諭示下選出來的嗎？」
「啊啊，吉德還不曉得啊。其實遴選勇者的方式有幾種。」
莉芙開始解釋。
一是像我說的奉女神諭示選人。
不過這是有條件的。隻有在魔族陣營中出現懷有攻擊意圖、亟欲『支配大陸』的魔王時，女神才會下達諭示。
雖然現在雙方仍偶有衝突，卻不至於爆發戰爭，因此這種情況基本上不可能發生。
二是像這次一樣，由勇者協會遴選出勇者小隊的成員。
他們會從公會、騎士團、傭兵部隊等組織募集人選。
遴選基準並未公開。
即使不是循原本的形式由女神親自選召，被協會選上也是很光榮的事情。畢竟人族依然十分崇拜勇者，視其為心靈寄托。
各組織決定代表的方式有所不同，例如公會是派人執行高難度委托，並從達成者中依序挑選候補。
方才莉芙說我和席拉第一次合格、奎娜第二次合格，即表示我們是在第幾次的委托達成條件之意。大家成績都不錯呢。
至於威古屬於他國的公會，所以沒有被叫來，不知道他的成績如何。
「但是到頭來，我們這些通過勇者協會選出的勇者，不就是非女神選召的冒牌貨嗎？」
「嗯，確實不是正式的勇者。但被選上的人都實力非凡且堅毅過人，所以人族還是對這些一勇者推崇備至。雖然也有不少人反對，認為此舉對女神不敬就是了。」
「簡單來說，就是用來提振士氣的裝飾品吧。」
「講白了是這樣沒錯，事實上也確實隻有人族一頭熱。因為不是女神親選，其他種族自然不會特別給予援助。」
「意思是若受女神選召，其他種族就會給予援助嗎？」
「畢竟有些種族曾受過勇者小隊的幫助啊。」
「喔～原來如此。」
結果隻是選出冒牌貨嘛。
隻不過一旦被選為勇者，知名度就會水漲船高，在人族中能獲得不少利益。
所以發布遴選勇者候補的委托時才必須保密吧。
畢竟冒險者很可能過度緊張，導致無法發揮原本的實力。
話雖如此，奎娜和威古似乎早就發現了。
「這次委托要不要接隨便你們。跟之前一樣，就算沒達成也能獲得最低限度的委托金。不過若是順利達成委托，你們就離全公會的勇者小隊候補又更進一步囉。」
全公會的勇者小隊候補。
所以我們目前還隻是各組織推舉出的勇者小隊候補。
換言之，少說要到下下次才能獲得勇者協會的認可，正式成為小隊的一員。
「啊啊，另外補充一點。就算不接委托，點數也不會減少喔。」
「唔，真的假的？」
「是真的，畢竟想保持低調或嫌麻煩的人不在少數。尤其升上s級後就有一定的地位和知名度，沒有勇者稱號也沒差。事實上，公會曆代選出的勇者候補大多是a級。」
喔，原來如此。
印象中上次的委托聚集了很多高手。奎娜的實力當然也不在話下，之前麵對大批飛龍圍攻的時候，她就毫發無傷地殲滅了不少隻龍。
不曉得有多少s級參加。
雖然先前在神聖共和國見過索莉亞，但我還沒親眼見識過她的實力。但從她迅速治愈了大量傷患看來，肯定有一定的本事……對了。
「索莉亞也接了嗎？我們是王國，她則隸屬於神聖共和國吧？況且她又被尊稱為【光星聖女】什麽的……」
「啊啊，索莉亞已經被內定為勇者小隊中唯一的聖女囉。」
「不是候補嗎？」
「沒錯。畢竟索莉亞自幼便遠近馳名，聽說勇者協會還特地跑去拜托神聖共和國呢。」
原本還在想人稱聖女的她會是什麽狀況，原來早就確定啦。真是太厲害了。
所以威古才會提到她的名字吧。
「但既然是委托，我自然沒理由拒──」
「等一下，吉德。」
當我準備接下委托時，奎娜突然打斷我。
她接著說道：
「──我希望你拒絕這次的委托。」
這次的委托。
也就是遴選勇者小隊候補的考驗之一。
奎娜補充說：
「委托金我會貼給你，當然還有達成後的報酬。」
「喔～這次是各公會支部正式決定後的委托，成功報酬相當高喔。這樣好嗎？」
莉芙代我發問。
委托書上確實寫著不容小覷的金額。
然而奎娜毫不遲疑地點了點頭。
「這些錢我還付得起。而且我一路以來不斷努力……可以說都是為了這個。」
「啊啊，也是啦。」
「這話是什麽意思？」
見兩人將這話題擅自進行下去，我忍不住插嘴問道。
奎娜卻別過頭去。
「吉德和席拉都不是會到處亂講話的人。直接講明原因的話，他們也會爽快拒絕吧。」
「……也對。」
奎娜重新檢視委托書。
關於委托內容。
s級指定區域──巨大森林『禁忌森底』的中央，有座源泉豐沛、可醫治任何傷病的治愈之湖。
這次的委托就是帶回湖水。
跟上次委托一樣，這件委托對於會使用探查魔法跟轉移的我來說極為有利。
況且我自幼在禁忌森底長大，直到少年時期才離開，自然知道治愈之湖的所在地。
我幾乎是勝券在握。
正因為如此，奎娜才會要求我拒絕這件委托。
隻見奎娜雙唇發顫，一副難以啟齒的樣子──但最終還是開口了。
「說來你們可能不會相信，其實我是維拉帝國皇帝……的女兒。」
「哇喔！」
席拉的表情顯得十分訝異。
……這麽說來，冒險者卡曾刊登過新女帝就任的消息。看了那則報導後，我一直覺得奎娜跟那位女帝長得很像，原來真的是一家人啊。
「……反應比想像中平淡呢。」
「不不不！我嚇了一跳喔！」
席拉坦言。
我卻無法做出像席拉那樣的反應。
老實說，聽到奎娜說自己是皇帝的女兒，我還是不知道有多厲害。不，知道歸知道，心裏卻沒有真實感。
這也是住在邊境鄉下地方的壞處嗎？
「可是、可是，像你這種大人物為什麽會待在王國啊？而且你明明當冒險者，卻連點風聲都沒有傳出。」
席拉問道。
「因為我的母親是妾室，又是娼婦，大家都瞧不起我，幾乎把我當空氣看待。」
「啊啊，原來如此。所以你想給他們一點顏色瞧瞧吧。」
「沒錯。隻要升上s級或成為勇者，我就能挫挫那些瞧不起我跟母親之人的銳氣，所以我才離開那座讓人喘不過氣的城堡。」
奎娜緊握雙拳。
她一定很不甘心吧。
「我明白了。反正我對成為勇者也沒興趣，就算不拒絕這次委托，我也不會搶當第一個達成任務的人。這樣可以吧？」
這次委托很大方，所有達成者皆可獲得相同金額的報酬。
不是隻有最先達成的人拿得特別多。
大概是為了對通過選拔的人表示禮遇吧。
「……謝謝你，真的很抱歉。」
奎娜更加用力地握緊拳頭。
她想必也不願意這麽做吧。她承受的屈辱感，肯定多過對我的感激。
雖然不甘心，但她更想出一口氣。
生長環境對人生的影響就是如此深遠。
「咦～可是我接委托就是為了跟吉德組隊耶……」
席拉鼓起雙頰表達不滿。
「你說的組隊是指勇者小隊嗎？」
「不，是一般組隊。應該說隻要能跟吉德在一起，怎樣都無所謂。」
「說得可真直接啊……不過這沒什麽大不了的，現在組隊就好了吧。」
「嗯～我之前有拜托過吉德了……」
「目前接案頻率跟完成速度都沒問題，所以我沒考慮要組隊。」
「就是這樣……」
席拉顯得非常失望。
「不過假使遇到需要組隊的委托，到時候就拜托你了。」
「真的嗎！？我等著喔！！」
席拉倏地把臉湊上來，近得都能感覺到她的呼吸了。
女孩子特有的香味挑逗著我的鼻腔。
「所以席拉不接委托囉？」
「嗯，既然不能跟吉德組隊，那我先跳過吧～」
「妾身明白了。老實說，公會沒什麽人適合當騎士。雖然席拉才c級，實力卻相當於a級。如果是你，一定能成為勇者小隊的候補喔。」
「應該吧，但我還是不打算接了。」
莉芙稍微嚐試說服席拉，可惜卻碰了釘子。
席拉的決心十分堅定。
「唔。聽到可以成為勇者小隊的候補，應該要興奮地大叫『我接！』才對吧……」
「嗯～因為我沒興趣嘛。」
奎娜見狀，過意不去地說：
「我會貼你委托金的。」
「呃，為什麽？」
「為什麽……其實席拉也是為了我才放棄委托吧？我不補貼你的話，你就等於是損失了耶。」
「嗯～？」
席拉麵露苦笑地搔著臉頰。
接著一臉為難地說道：
「沒這回事啦。奎娜，你是不是太逞強了啊？」
「……你這是什麽意思啊？」
奎娜嗆了回去。
但她馬上就意識到自己失態了，用力閉起雙眼。
「抱歉。」
這麽說完，她便離開了房間。
現場縈繞著尷尬的氣氛。
「不好意思，那家夥從以前就一個人努力到現在，肯定不想眼睜睜放過這個大好良機。你們就原諒她吧。」
「我明白。但是別說原諒這種話，進公會後我老是受她照顧，這次換我回報她了。」
如果是奎娜的話，應該會這麽說吧。
──我這麽做隻是因為輸給你罷了。
但在我眼中並非如此。
就算有個死命追求的目標，她還是願意撥空關照我。
我想好好回報她這份恩情。
「好，我去執行委托囉。」
我這麽說的同時，從莉芙手中接過委托書。
◇
我來到了令人懷念的禁忌森底。
有多久沒來了呢？這幾年都沒來過吧？
麵向森林外的地方沒什麽厲害的魔物。
不過一進入森林內部，探查魔法就立刻偵測到異常強大的魔物。
常見的有群體出沒的芬裏爾，以及外型類似黑豹、性情凶猛，且會使用暗係統魔法的高智能怪物阿格。除此之外，森林裏還棲息著許多歸類在s級的魔物。
委托人正站在森林入口處瞪著我。這次前來的人，還是那名隸屬於勇者協會的神官。
男人隨即別開目光，開始向十幾二十位冒險者解說『委托內容』。
「去這座『禁忌森底』的『治愈之湖』取回『治愈之水』，這就是本次的考驗！」
男人把委托說成考驗。
在他看來，自己的立場並非委托人，而是主考官。
「想必各位都已知情，這是最終考驗。由於名義上是公會遴選代表的委托，委托達成後將支付報酬。即便無法達成，我們也會多少有所表示。不過！隻有最先把東西帶來的人，才能真正被選為勇者小隊的候補！」
某位冒險者咕嚕一聲地吞了口口水。
畢竟是最終考驗，在場的每個人想必都是狠角色。
即使如此，奎娜也絲毫不遜色。
可以確定的是現場大多數人都是a級，除了我以外，似乎沒有其他s級在。奎娜很有機會最先達成委托，真是太好了。
雖然我有點想見見其他同為s級的人就是了。
「那麽最終考驗正式開始！」
主考官如此宣告。
冒險者們隨即同時跑了出去，奎娜也拔腿狂奔。
「喂！吉德！」
一群奔跑的冒險者中，有個人看著我出聲喊道──是威古。
「你是我的競爭對手！雖然最初考驗時被你搶先一步，但命中注定會成為勇者的人，是我威──唔喔！？」
威古一頭撞上了樹木。
這也難怪，誰教他不看前麵，隻顧著看我。真是出師不利啊。
「轉移。」
我不打算搶先完成考驗。
但最先取得治愈之水也無妨吧。
──眼前出現令人懷念的景象。
陽光穿透大樹間，照耀著清澈的大湖。
周圍潮濕的岩石上長滿了翠綠的青苔。
湖麵中央湧出乾淨的湖水。
平常喧鬧至極的魔物們彼此相安無事，大口喝著源源不絕的水潤喉。
這或許可以稱作奇景吧。
我取出事前準備好的瓶子汲取治愈之水。
『哎、哎呀，你、你、你、你是！？』
突然間──
我的腦海裏響起像是心電感應的聲音。
是周圍的魔物傳來的。
大家害怕地望向這邊。
『你、你回來了……！』
『快告訴大家！趕緊在被吃掉前逃走！』
『咿呀……！這片森林的災厄回來了……！』
什麽嘛，這種說法太過分了吧。
過去腸胃適應之後，我確實什麽魔物都吃。但時間都過了那麽久，它們居然還這麽說我啊？
不過這也沒辦法，畢竟魔物們都很長壽嘛。
話說回來……湖邊的魔物全都跑光了，這真是……
雖然景致很美，但總覺得有點冷清。
我施展探查魔法，開始認真思索。
有冒險者到得了這裏嗎？
這片森林是s級指定區域。
但並非全部都是危險區域。初入森林時盡是些蝦兵蟹將，就算隻有c級也不可能喪命。
可是繼續深入後，a級以上的魔物簡直是滿坑滿穀。
我不敢保證……未滿s級的冒險者能夠突破重圍。
話雖如此，像奎娜那樣具備足夠力量和經驗的冒險者應該能夠抵達吧。
探查魔法很快便偵測到淘汰者的氣息。
看樣子頂多隻會有幾個人成功，最差的結果可能連有沒有一個都很難說。
◇
炎劍掃過，魔物的血液瞬間蒸發。
我的眼前躺著無數阿格的屍體。
「呼……這下總算結束了。」
湧上心頭的成就感，令我不禁感歎出聲。
根據事前在直營圖書館取得的情報，治愈之湖就快到了。
啊啊……有了。
傳聞果然不假，湖邊景致十分美麗。
隻是除了湖以外──還有一名黑發黑眼、身材瘦高的男性。
吉德。
原本隸屬於王國騎士團、突然竄升至s級的怪物。
雖然平時總是一副飄然出世的樣子，許多方麵也很脫線，卻能精準地判斷事物……這男人真是難以捉摸。
如今他也搶先所有人抵達了這座湖。
「嗨，辛苦了。」
吉德輕快地打了聲招呼。
之前我在公會會長室裏忍不住遷怒於他，但他好像完全沒放在心上。
「你好快啊。」
我取出委托人分發的專用瓶汲水。
「啊啊，因為我用了轉移啊。」
「……──」
吉德的話令我胸口一陣刺痛。
他本應成為公會選出來的勇者候補。從實力來看，這是再明白不過的結果。
而且照理來說，他大可在我抵達這裏之前，先把瓶子交給主考官完成考驗。
我看過的s級不多。
不過他的本事在公會裏實屬頂級，甚至淩駕了知名的傑出人士莉芙。
【光星聖女】索莉亞?艾登一定也認為吉德比我更適合擔任勇者。
不，任誰看來都是如此。
不久之前。
他隻是為了一位少女，就瓦解了整個騎士團。
當時的他確實配得上勇者之名。為了伸張正義，他勇於挺身對抗強大的組織。
……而事實上，他的實力甚至在強大組織之上。
我用湖水嘩啦嘩啦地洗臉。
光是這樣，療效便浸透全身，消除所有疲勞。怪不得一瓶要價好幾十枚金幣。
「那個，之前在公會會長室的時候……對不起。」
「嗯，沒關係啦，我沒放在心上。」
想必他是真的不在意吧。
不過這事我不想一直拖著。
因為……我不討厭他。
再怎麽說，當初我提出對決時，他認真地接受了我的挑戰。而且他這個人很脫線，實在教人沒辦法放著不管。不如說他若是不讓我管著，反而莫名讓人火大。
雖然笨蛋莉芙說這是因為母性爆發、對他有愛慕之情等蠢話，但我敢保證絕對不是。
隻不過………………這到底是為什麽呢？嗯，雖然不知道原因，我就是不能放著他不管。僅此而已。
所以我不討厭他。
「好，剩下一半了。加油啊。」
聽到吉德從容不迫地這麽說，我頓時有些不爽。
「知道啦！」
我粗聲嗆了回去。
盡管很想痛扁那張帶笑的臉，但我還是決定先省下這份力氣。
◇
委托兼考驗開始後，過了十幾個小時。
淘汰者和棄權者已超過十人。
不過有個冒險者似乎有望成功脫離這片森林。
那人正是奎娜。
她是目前最接近s級的a級冒險者，擁有宛如火焰般鮮紅的長發與眼眸。
隻差一點了。對於早已掌握來時路的她而言，終點近在眼前。
不過她突然感受到一股氣息，還有人的聲音。
「救、救命啊……！」
聲音的主人扯開嗓子大叫。
奎娜循著聲音的方向前進，發現了重傷倒地的冒險者。
「你還好吧？」
奎娜問道。
對方也是知名冒險者。
「抱歉，我走不動了。雖然勉強回到這裏，但我好像已經不行了……！」
「振作點，隻剩最後一小段路了。」
奎娜檢視男人的傷勢。
隻見其胸口到腹部有道裂傷，不停湧出大量鮮血。男子的雙腳沒有明顯外傷，之所以說自己走不動，恐怕是因為出血過多的關係。
這位冒險者會死。
奎娜瞬間做出判斷。
「為什麽這麽亂來呢？」
奎娜沒有責怪他的意思，隻是單純地發問。
「一、一想到有機會當上勇者，我就不禁卯足了勁……哈哈。」
男人慚愧地自嘲。
勇者。身為人族，任誰都會對此心生向往。為了成為勇者，哪怕拚命一、兩遭也不足為奇。
可是冒險者不同。尤其是爬到a級的高等級冒險者。
能夠立即判斷自身處境與環境，絕不讓自己身受重傷，甚至因此喪命，這才叫冒險者。
自作自受。
被笑也是應該的。畢竟是他自己選擇了這行。
所以即便奎娜見死不救，誰也不會在背地裏說她閑話。如果扛著這個包袱回去，落得同歸於盡的下場，那反而才叫愚蠢。
奎娜身上帶著好幾種治愈用道具，但唯獨一樣東西能讓男子免於死亡。
那就是這次的委托物『治愈之水』──
奎娜無疑是第一名。隻要交出『治愈之水』，她就能通過這次考驗，開啟成為勇者的康莊大道。就算隻是當上候補，知名度也會水漲船高。此事絕不能等閑視之。
雖說也可以再往返一趟，但下次難保能夠平安歸來。畢竟她一路躲避強大的魔物，好不容易才抵達了這裏。
這麽做說不定會重蹈男人的覆轍。
可是。
盡管如此。
「喝吧。」
奎娜把水灌進男人嘴裏。
治愈之水咕嚕下肚後，男子的傷口立即痊愈、不再出血。
「這……這是…………」
見傷勢痊愈，男人鬆了口氣後頓時失去意識。大概是因為已經疲憊到不堪負荷，緊繃的神經才會瞬間斷線。
奎娜確定男人還有氣。
「這樣好嗎？奎娜。」
這時，她的身後傳來男性的聲音。
是吉德。
「……我可不打算犧牲別人的性命也要贏得稱號。」
「啊啊，是嗎？也是啦。」
「你那語氣是怎樣？」
見吉德說得彷佛早已看透一切，奎娜不悅地蹙起一邊的眉毛。
吉德伸手探進口袋，取出了一個瓶子──是裝有治愈之水的瓶子。
「拿去。」
「什……！我、我怎麽可能收下這個！？」
「為什麽？你不是想成為勇者嗎？」
「是、是沒錯啦……！可是……！」
「我對勇者什麽的不太瞭解，但我可不希望你不計得失救人卻得不到回報。」
「……！」
聽到吉德斬釘截鐵地這麽說，奎娜險些落下淚水。
她顫抖著手，接下了吉德遞出的治愈之水。
「……我一定會還的。」
「嗯？」
「我一定會還你這份人情的，謝謝你。」
這是奎娜真實的心聲。
「我原本是打算報恩的……」吉德喃喃說道，奎娜卻沒有聽進去。
她就這樣懷著對吉德的感謝之意，再次出發前往主考官所在之處。
◇
奎娜找到了主考官。
「這樣就算完成委托了吧。」
她遞出裝有治愈之水的瓶子。
瓶內確實裝滿了水，照理說應該沒有任何問題才對──
「……」
主考官卻毫無反應。
明明隻要收下瓶子就好，他卻連看都不看奎娜一眼。
──彷佛當她不存在一樣。
「喂，我說我完成委托了……」
「……」
對方並沒有睡著。
眼睛是睜開的。
隻是完全不看奎娜。
最後，好不容易等到主考官開口──
「啊～啊，有沒有適合當勇者的人呢？有沒有『出身尊貴、實力出眾、魅力超凡的人』呢？」
他卻扯開嗓門大聲嚷嚷，簡直就像是故意說給奎娜聽的。
奎娜聞言，咬緊牙關。
「這就是勇者協會！？這就是勇者的考驗！？太荒唐了……！勇者應該是誰都能當的吧！？」
「噗哈。」
聽奎娜這麽一說，主考官輕笑出聲。他總算有反應了。
然而，男人接下來的發言更加不堪入耳。
「因為有女神大人的神諭，才會人人都有機會當勇者。我們勇者協會要選的，是擁有身分地位、受百姓愛戴之人。」
男人露出不屑的笑容，挖著鼻孔繼續說：
「我調查過了……吉德和奎娜，你們都是來曆不明的鄉巴佬嘛。這種人還敢妄想當勇者？不過隻是有點實力，少自命不凡了！」
主考官用力揮開奎娜手中的瓶子。
奎娜錯愕不已，渾身脫力。瓶子掉落在地、應聲碎裂，裏頭的水滲進了土壤。
「寄生蟲就該乖乖追著光跑，別妄想成為光。」
主考官笑著踐踏摔破的瓶子。
奎娜總算意會過來，不甘心地低下了頭。
這時，某人介入了兩人之間。
「哎呀，你不需要這個了嗎？」
是吉德。
他一手扛著失去意識的冒險者。
一手拿著原本用來裝治愈之水的空瓶碎片。
吉德看著摔破的瓶子，如此問道。
「唉，又來了個不知天高地厚的家夥。」
這回主考官毫不掩飾地坦言。
「拜利亞斯先生，這是你委托的東西吧？可是在我看來，你好像把奎娜的瓶子給摔壞了。」
「啊啊？哈哈哈，我知道啦，你們就是死要錢嘛。達成金我付，所以趕緊死心回家去吧。」
「嗯～雖然對勇者沒興趣，但我實在無法接受這種不當的對待呢。」
吉德抓起被治愈之水浸濕的土。
硬是塞到了拜利亞斯手中。
「治愈之水在這種狀態下也具有療效，你別客氣，收下吧。這樣奎娜就是第一名了吧？」
「……啊？你、你這家夥！竟敢弄髒我的手……！」
「不不不，這可是治愈之水啊……嗯，應該說治愈之泥嗎？」
「混帳東西……！」
拜利亞斯額冒青筋，正準備臭罵吉德一頓。
這時，一直低著頭的奎娜開口了。
「算了。謝謝你，吉德。」
語畢，奎娜隨即邁步離開。
「這、這就對了！認清自己有幾兩重的話，就趕快滾──唔喔！？」
見拜利亞斯還想對奎娜落井下石，吉德立刻抓著泥土往他臉上一抹，讓他無法繼續出言傷人。
──公會的勇者候補考驗真是爛透了。
我再次因承接委托一事，被找來公會會長室。
奎娜和席拉似乎也同時被叫來。
「吉德和席拉都是第一次就合格，奎娜第二次也合格了。看樣子有人還是毫無自覺呢，其實之前要你們接的指名委托是這麽一回事。」
莉芙這麽說著，把三張委托書擺到桌上。
我們各自拿起委托書。
這次委托組織欄上清楚寫著『勇者協會』幾個字。
「唉，我就知道。」
一旁的奎娜看著委托書，說得彷佛早已看透一切。
我也隱約察覺到了，唯獨席拉頭上冒著問號。
「吉德、奎娜、席拉，你們正式被選為古傑拉王國的公會本部代表，成為下屆勇者小隊的候補。吉德和奎娜的屬性為勇者，席拉則是騎士。」
「「喔喔──」」
我跟席拉不約而同地發出驚呼。
勇者小隊。
我曾聽說過這個詞匯，是指那些過去對抗魔王的人族代表性人物。即便現在與魔族的戰事平息，為了讓人族的心靈有所寄托，各國仍然持續推舉適合的人選。
不過，我突然有個疑問。
「勇者不是在女神諭示下選出來的嗎？」
「啊啊，吉德還不曉得啊。其實遴選勇者的方式有幾種。」
莉芙開始解釋。
一是像我說的奉女神諭示選人。
不過這是有條件的。隻有在魔族陣營中出現懷有攻擊意圖、亟欲『支配大陸』的魔王時，女神才會下達諭示。
雖然現在雙方仍偶有衝突，卻不至於爆發戰爭，因此這種情況基本上不可能發生。
二是像這次一樣，由勇者協會遴選出勇者小隊的成員。
他們會從公會、騎士團、傭兵部隊等組織募集人選。
遴選基準並未公開。
即使不是循原本的形式由女神親自選召，被協會選上也是很光榮的事情。畢竟人族依然十分崇拜勇者，視其為心靈寄托。
各組織決定代表的方式有所不同，例如公會是派人執行高難度委托，並從達成者中依序挑選候補。
方才莉芙說我和席拉第一次合格、奎娜第二次合格，即表示我們是在第幾次的委托達成條件之意。大家成績都不錯呢。
至於威古屬於他國的公會，所以沒有被叫來，不知道他的成績如何。
「但是到頭來，我們這些通過勇者協會選出的勇者，不就是非女神選召的冒牌貨嗎？」
「嗯，確實不是正式的勇者。但被選上的人都實力非凡且堅毅過人，所以人族還是對這些一勇者推崇備至。雖然也有不少人反對，認為此舉對女神不敬就是了。」
「簡單來說，就是用來提振士氣的裝飾品吧。」
「講白了是這樣沒錯，事實上也確實隻有人族一頭熱。因為不是女神親選，其他種族自然不會特別給予援助。」
「意思是若受女神選召，其他種族就會給予援助嗎？」
「畢竟有些種族曾受過勇者小隊的幫助啊。」
「喔～原來如此。」
結果隻是選出冒牌貨嘛。
隻不過一旦被選為勇者，知名度就會水漲船高，在人族中能獲得不少利益。
所以發布遴選勇者候補的委托時才必須保密吧。
畢竟冒險者很可能過度緊張，導致無法發揮原本的實力。
話雖如此，奎娜和威古似乎早就發現了。
「這次委托要不要接隨便你們。跟之前一樣，就算沒達成也能獲得最低限度的委托金。不過若是順利達成委托，你們就離全公會的勇者小隊候補又更進一步囉。」
全公會的勇者小隊候補。
所以我們目前還隻是各組織推舉出的勇者小隊候補。
換言之，少說要到下下次才能獲得勇者協會的認可，正式成為小隊的一員。
「啊啊，另外補充一點。就算不接委托，點數也不會減少喔。」
「唔，真的假的？」
「是真的，畢竟想保持低調或嫌麻煩的人不在少數。尤其升上s級後就有一定的地位和知名度，沒有勇者稱號也沒差。事實上，公會曆代選出的勇者候補大多是a級。」
喔，原來如此。
印象中上次的委托聚集了很多高手。奎娜的實力當然也不在話下，之前麵對大批飛龍圍攻的時候，她就毫發無傷地殲滅了不少隻龍。
不曉得有多少s級參加。
雖然先前在神聖共和國見過索莉亞，但我還沒親眼見識過她的實力。但從她迅速治愈了大量傷患看來，肯定有一定的本事……對了。
「索莉亞也接了嗎？我們是王國，她則隸屬於神聖共和國吧？況且她又被尊稱為【光星聖女】什麽的……」
「啊啊，索莉亞已經被內定為勇者小隊中唯一的聖女囉。」
「不是候補嗎？」
「沒錯。畢竟索莉亞自幼便遠近馳名，聽說勇者協會還特地跑去拜托神聖共和國呢。」
原本還在想人稱聖女的她會是什麽狀況，原來早就確定啦。真是太厲害了。
所以威古才會提到她的名字吧。
「但既然是委托，我自然沒理由拒──」
「等一下，吉德。」
當我準備接下委托時，奎娜突然打斷我。
她接著說道：
「──我希望你拒絕這次的委托。」
這次的委托。
也就是遴選勇者小隊候補的考驗之一。
奎娜補充說：
「委托金我會貼給你，當然還有達成後的報酬。」
「喔～這次是各公會支部正式決定後的委托，成功報酬相當高喔。這樣好嗎？」
莉芙代我發問。
委托書上確實寫著不容小覷的金額。
然而奎娜毫不遲疑地點了點頭。
「這些錢我還付得起。而且我一路以來不斷努力……可以說都是為了這個。」
「啊啊，也是啦。」
「這話是什麽意思？」
見兩人將這話題擅自進行下去，我忍不住插嘴問道。
奎娜卻別過頭去。
「吉德和席拉都不是會到處亂講話的人。直接講明原因的話，他們也會爽快拒絕吧。」
「……也對。」
奎娜重新檢視委托書。
關於委托內容。
s級指定區域──巨大森林『禁忌森底』的中央，有座源泉豐沛、可醫治任何傷病的治愈之湖。
這次的委托就是帶回湖水。
跟上次委托一樣，這件委托對於會使用探查魔法跟轉移的我來說極為有利。
況且我自幼在禁忌森底長大，直到少年時期才離開，自然知道治愈之湖的所在地。
我幾乎是勝券在握。
正因為如此，奎娜才會要求我拒絕這件委托。
隻見奎娜雙唇發顫，一副難以啟齒的樣子──但最終還是開口了。
「說來你們可能不會相信，其實我是維拉帝國皇帝……的女兒。」
「哇喔！」
席拉的表情顯得十分訝異。
……這麽說來，冒險者卡曾刊登過新女帝就任的消息。看了那則報導後，我一直覺得奎娜跟那位女帝長得很像，原來真的是一家人啊。
「……反應比想像中平淡呢。」
「不不不！我嚇了一跳喔！」
席拉坦言。
我卻無法做出像席拉那樣的反應。
老實說，聽到奎娜說自己是皇帝的女兒，我還是不知道有多厲害。不，知道歸知道，心裏卻沒有真實感。
這也是住在邊境鄉下地方的壞處嗎？
「可是、可是，像你這種大人物為什麽會待在王國啊？而且你明明當冒險者，卻連點風聲都沒有傳出。」
席拉問道。
「因為我的母親是妾室，又是娼婦，大家都瞧不起我，幾乎把我當空氣看待。」
「啊啊，原來如此。所以你想給他們一點顏色瞧瞧吧。」
「沒錯。隻要升上s級或成為勇者，我就能挫挫那些瞧不起我跟母親之人的銳氣，所以我才離開那座讓人喘不過氣的城堡。」
奎娜緊握雙拳。
她一定很不甘心吧。
「我明白了。反正我對成為勇者也沒興趣，就算不拒絕這次委托，我也不會搶當第一個達成任務的人。這樣可以吧？」
這次委托很大方，所有達成者皆可獲得相同金額的報酬。
不是隻有最先達成的人拿得特別多。
大概是為了對通過選拔的人表示禮遇吧。
「……謝謝你，真的很抱歉。」
奎娜更加用力地握緊拳頭。
她想必也不願意這麽做吧。她承受的屈辱感，肯定多過對我的感激。
雖然不甘心，但她更想出一口氣。
生長環境對人生的影響就是如此深遠。
「咦～可是我接委托就是為了跟吉德組隊耶……」
席拉鼓起雙頰表達不滿。
「你說的組隊是指勇者小隊嗎？」
「不，是一般組隊。應該說隻要能跟吉德在一起，怎樣都無所謂。」
「說得可真直接啊……不過這沒什麽大不了的，現在組隊就好了吧。」
「嗯～我之前有拜托過吉德了……」
「目前接案頻率跟完成速度都沒問題，所以我沒考慮要組隊。」
「就是這樣……」
席拉顯得非常失望。
「不過假使遇到需要組隊的委托，到時候就拜托你了。」
「真的嗎！？我等著喔！！」
席拉倏地把臉湊上來，近得都能感覺到她的呼吸了。
女孩子特有的香味挑逗著我的鼻腔。
「所以席拉不接委托囉？」
「嗯，既然不能跟吉德組隊，那我先跳過吧～」
「妾身明白了。老實說，公會沒什麽人適合當騎士。雖然席拉才c級，實力卻相當於a級。如果是你，一定能成為勇者小隊的候補喔。」
「應該吧，但我還是不打算接了。」
莉芙稍微嚐試說服席拉，可惜卻碰了釘子。
席拉的決心十分堅定。
「唔。聽到可以成為勇者小隊的候補，應該要興奮地大叫『我接！』才對吧……」
「嗯～因為我沒興趣嘛。」
奎娜見狀，過意不去地說：
「我會貼你委托金的。」
「呃，為什麽？」
「為什麽……其實席拉也是為了我才放棄委托吧？我不補貼你的話，你就等於是損失了耶。」
「嗯～？」
席拉麵露苦笑地搔著臉頰。
接著一臉為難地說道：
「沒這回事啦。奎娜，你是不是太逞強了啊？」
「……你這是什麽意思啊？」
奎娜嗆了回去。
但她馬上就意識到自己失態了，用力閉起雙眼。
「抱歉。」
這麽說完，她便離開了房間。
現場縈繞著尷尬的氣氛。
「不好意思，那家夥從以前就一個人努力到現在，肯定不想眼睜睜放過這個大好良機。你們就原諒她吧。」
「我明白。但是別說原諒這種話，進公會後我老是受她照顧，這次換我回報她了。」
如果是奎娜的話，應該會這麽說吧。
──我這麽做隻是因為輸給你罷了。
但在我眼中並非如此。
就算有個死命追求的目標，她還是願意撥空關照我。
我想好好回報她這份恩情。
「好，我去執行委托囉。」
我這麽說的同時，從莉芙手中接過委托書。
◇
我來到了令人懷念的禁忌森底。
有多久沒來了呢？這幾年都沒來過吧？
麵向森林外的地方沒什麽厲害的魔物。
不過一進入森林內部，探查魔法就立刻偵測到異常強大的魔物。
常見的有群體出沒的芬裏爾，以及外型類似黑豹、性情凶猛，且會使用暗係統魔法的高智能怪物阿格。除此之外，森林裏還棲息著許多歸類在s級的魔物。
委托人正站在森林入口處瞪著我。這次前來的人，還是那名隸屬於勇者協會的神官。
男人隨即別開目光，開始向十幾二十位冒險者解說『委托內容』。
「去這座『禁忌森底』的『治愈之湖』取回『治愈之水』，這就是本次的考驗！」
男人把委托說成考驗。
在他看來，自己的立場並非委托人，而是主考官。
「想必各位都已知情，這是最終考驗。由於名義上是公會遴選代表的委托，委托達成後將支付報酬。即便無法達成，我們也會多少有所表示。不過！隻有最先把東西帶來的人，才能真正被選為勇者小隊的候補！」
某位冒險者咕嚕一聲地吞了口口水。
畢竟是最終考驗，在場的每個人想必都是狠角色。
即使如此，奎娜也絲毫不遜色。
可以確定的是現場大多數人都是a級，除了我以外，似乎沒有其他s級在。奎娜很有機會最先達成委托，真是太好了。
雖然我有點想見見其他同為s級的人就是了。
「那麽最終考驗正式開始！」
主考官如此宣告。
冒險者們隨即同時跑了出去，奎娜也拔腿狂奔。
「喂！吉德！」
一群奔跑的冒險者中，有個人看著我出聲喊道──是威古。
「你是我的競爭對手！雖然最初考驗時被你搶先一步，但命中注定會成為勇者的人，是我威──唔喔！？」
威古一頭撞上了樹木。
這也難怪，誰教他不看前麵，隻顧著看我。真是出師不利啊。
「轉移。」
我不打算搶先完成考驗。
但最先取得治愈之水也無妨吧。
──眼前出現令人懷念的景象。
陽光穿透大樹間，照耀著清澈的大湖。
周圍潮濕的岩石上長滿了翠綠的青苔。
湖麵中央湧出乾淨的湖水。
平常喧鬧至極的魔物們彼此相安無事，大口喝著源源不絕的水潤喉。
這或許可以稱作奇景吧。
我取出事前準備好的瓶子汲取治愈之水。
『哎、哎呀，你、你、你、你是！？』
突然間──
我的腦海裏響起像是心電感應的聲音。
是周圍的魔物傳來的。
大家害怕地望向這邊。
『你、你回來了……！』
『快告訴大家！趕緊在被吃掉前逃走！』
『咿呀……！這片森林的災厄回來了……！』
什麽嘛，這種說法太過分了吧。
過去腸胃適應之後，我確實什麽魔物都吃。但時間都過了那麽久，它們居然還這麽說我啊？
不過這也沒辦法，畢竟魔物們都很長壽嘛。
話說回來……湖邊的魔物全都跑光了，這真是……
雖然景致很美，但總覺得有點冷清。
我施展探查魔法，開始認真思索。
有冒險者到得了這裏嗎？
這片森林是s級指定區域。
但並非全部都是危險區域。初入森林時盡是些蝦兵蟹將，就算隻有c級也不可能喪命。
可是繼續深入後，a級以上的魔物簡直是滿坑滿穀。
我不敢保證……未滿s級的冒險者能夠突破重圍。
話雖如此，像奎娜那樣具備足夠力量和經驗的冒險者應該能夠抵達吧。
探查魔法很快便偵測到淘汰者的氣息。
看樣子頂多隻會有幾個人成功，最差的結果可能連有沒有一個都很難說。
◇
炎劍掃過，魔物的血液瞬間蒸發。
我的眼前躺著無數阿格的屍體。
「呼……這下總算結束了。」
湧上心頭的成就感，令我不禁感歎出聲。
根據事前在直營圖書館取得的情報，治愈之湖就快到了。
啊啊……有了。
傳聞果然不假，湖邊景致十分美麗。
隻是除了湖以外──還有一名黑發黑眼、身材瘦高的男性。
吉德。
原本隸屬於王國騎士團、突然竄升至s級的怪物。
雖然平時總是一副飄然出世的樣子，許多方麵也很脫線，卻能精準地判斷事物……這男人真是難以捉摸。
如今他也搶先所有人抵達了這座湖。
「嗨，辛苦了。」
吉德輕快地打了聲招呼。
之前我在公會會長室裏忍不住遷怒於他，但他好像完全沒放在心上。
「你好快啊。」
我取出委托人分發的專用瓶汲水。
「啊啊，因為我用了轉移啊。」
「……──」
吉德的話令我胸口一陣刺痛。
他本應成為公會選出來的勇者候補。從實力來看，這是再明白不過的結果。
而且照理來說，他大可在我抵達這裏之前，先把瓶子交給主考官完成考驗。
我看過的s級不多。
不過他的本事在公會裏實屬頂級，甚至淩駕了知名的傑出人士莉芙。
【光星聖女】索莉亞?艾登一定也認為吉德比我更適合擔任勇者。
不，任誰看來都是如此。
不久之前。
他隻是為了一位少女，就瓦解了整個騎士團。
當時的他確實配得上勇者之名。為了伸張正義，他勇於挺身對抗強大的組織。
……而事實上，他的實力甚至在強大組織之上。
我用湖水嘩啦嘩啦地洗臉。
光是這樣，療效便浸透全身，消除所有疲勞。怪不得一瓶要價好幾十枚金幣。
「那個，之前在公會會長室的時候……對不起。」
「嗯，沒關係啦，我沒放在心上。」
想必他是真的不在意吧。
不過這事我不想一直拖著。
因為……我不討厭他。
再怎麽說，當初我提出對決時，他認真地接受了我的挑戰。而且他這個人很脫線，實在教人沒辦法放著不管。不如說他若是不讓我管著，反而莫名讓人火大。
雖然笨蛋莉芙說這是因為母性爆發、對他有愛慕之情等蠢話，但我敢保證絕對不是。
隻不過………………這到底是為什麽呢？嗯，雖然不知道原因，我就是不能放著他不管。僅此而已。
所以我不討厭他。
「好，剩下一半了。加油啊。」
聽到吉德從容不迫地這麽說，我頓時有些不爽。
「知道啦！」
我粗聲嗆了回去。
盡管很想痛扁那張帶笑的臉，但我還是決定先省下這份力氣。
◇
委托兼考驗開始後，過了十幾個小時。
淘汰者和棄權者已超過十人。
不過有個冒險者似乎有望成功脫離這片森林。
那人正是奎娜。
她是目前最接近s級的a級冒險者，擁有宛如火焰般鮮紅的長發與眼眸。
隻差一點了。對於早已掌握來時路的她而言，終點近在眼前。
不過她突然感受到一股氣息，還有人的聲音。
「救、救命啊……！」
聲音的主人扯開嗓子大叫。
奎娜循著聲音的方向前進，發現了重傷倒地的冒險者。
「你還好吧？」
奎娜問道。
對方也是知名冒險者。
「抱歉，我走不動了。雖然勉強回到這裏，但我好像已經不行了……！」
「振作點，隻剩最後一小段路了。」
奎娜檢視男人的傷勢。
隻見其胸口到腹部有道裂傷，不停湧出大量鮮血。男子的雙腳沒有明顯外傷，之所以說自己走不動，恐怕是因為出血過多的關係。
這位冒險者會死。
奎娜瞬間做出判斷。
「為什麽這麽亂來呢？」
奎娜沒有責怪他的意思，隻是單純地發問。
「一、一想到有機會當上勇者，我就不禁卯足了勁……哈哈。」
男人慚愧地自嘲。
勇者。身為人族，任誰都會對此心生向往。為了成為勇者，哪怕拚命一、兩遭也不足為奇。
可是冒險者不同。尤其是爬到a級的高等級冒險者。
能夠立即判斷自身處境與環境，絕不讓自己身受重傷，甚至因此喪命，這才叫冒險者。
自作自受。
被笑也是應該的。畢竟是他自己選擇了這行。
所以即便奎娜見死不救，誰也不會在背地裏說她閑話。如果扛著這個包袱回去，落得同歸於盡的下場，那反而才叫愚蠢。
奎娜身上帶著好幾種治愈用道具，但唯獨一樣東西能讓男子免於死亡。
那就是這次的委托物『治愈之水』──
奎娜無疑是第一名。隻要交出『治愈之水』，她就能通過這次考驗，開啟成為勇者的康莊大道。就算隻是當上候補，知名度也會水漲船高。此事絕不能等閑視之。
雖說也可以再往返一趟，但下次難保能夠平安歸來。畢竟她一路躲避強大的魔物，好不容易才抵達了這裏。
這麽做說不定會重蹈男人的覆轍。
可是。
盡管如此。
「喝吧。」
奎娜把水灌進男人嘴裏。
治愈之水咕嚕下肚後，男子的傷口立即痊愈、不再出血。
「這……這是…………」
見傷勢痊愈，男人鬆了口氣後頓時失去意識。大概是因為已經疲憊到不堪負荷，緊繃的神經才會瞬間斷線。
奎娜確定男人還有氣。
「這樣好嗎？奎娜。」
這時，她的身後傳來男性的聲音。
是吉德。
「……我可不打算犧牲別人的性命也要贏得稱號。」
「啊啊，是嗎？也是啦。」
「你那語氣是怎樣？」
見吉德說得彷佛早已看透一切，奎娜不悅地蹙起一邊的眉毛。
吉德伸手探進口袋，取出了一個瓶子──是裝有治愈之水的瓶子。
「拿去。」
「什……！我、我怎麽可能收下這個！？」
「為什麽？你不是想成為勇者嗎？」
「是、是沒錯啦……！可是……！」
「我對勇者什麽的不太瞭解，但我可不希望你不計得失救人卻得不到回報。」
「……！」
聽到吉德斬釘截鐵地這麽說，奎娜險些落下淚水。
她顫抖著手，接下了吉德遞出的治愈之水。
「……我一定會還的。」
「嗯？」
「我一定會還你這份人情的，謝謝你。」
這是奎娜真實的心聲。
「我原本是打算報恩的……」吉德喃喃說道，奎娜卻沒有聽進去。
她就這樣懷著對吉德的感謝之意，再次出發前往主考官所在之處。
◇
奎娜找到了主考官。
「這樣就算完成委托了吧。」
她遞出裝有治愈之水的瓶子。
瓶內確實裝滿了水，照理說應該沒有任何問題才對──
「……」
主考官卻毫無反應。
明明隻要收下瓶子就好，他卻連看都不看奎娜一眼。
──彷佛當她不存在一樣。
「喂，我說我完成委托了……」
「……」
對方並沒有睡著。
眼睛是睜開的。
隻是完全不看奎娜。
最後，好不容易等到主考官開口──
「啊～啊，有沒有適合當勇者的人呢？有沒有『出身尊貴、實力出眾、魅力超凡的人』呢？」
他卻扯開嗓門大聲嚷嚷，簡直就像是故意說給奎娜聽的。
奎娜聞言，咬緊牙關。
「這就是勇者協會！？這就是勇者的考驗！？太荒唐了……！勇者應該是誰都能當的吧！？」
「噗哈。」
聽奎娜這麽一說，主考官輕笑出聲。他總算有反應了。
然而，男人接下來的發言更加不堪入耳。
「因為有女神大人的神諭，才會人人都有機會當勇者。我們勇者協會要選的，是擁有身分地位、受百姓愛戴之人。」
男人露出不屑的笑容，挖著鼻孔繼續說：
「我調查過了……吉德和奎娜，你們都是來曆不明的鄉巴佬嘛。這種人還敢妄想當勇者？不過隻是有點實力，少自命不凡了！」
主考官用力揮開奎娜手中的瓶子。
奎娜錯愕不已，渾身脫力。瓶子掉落在地、應聲碎裂，裏頭的水滲進了土壤。
「寄生蟲就該乖乖追著光跑，別妄想成為光。」
主考官笑著踐踏摔破的瓶子。
奎娜總算意會過來，不甘心地低下了頭。
這時，某人介入了兩人之間。
「哎呀，你不需要這個了嗎？」
是吉德。
他一手扛著失去意識的冒險者。
一手拿著原本用來裝治愈之水的空瓶碎片。
吉德看著摔破的瓶子，如此問道。
「唉，又來了個不知天高地厚的家夥。」
這回主考官毫不掩飾地坦言。
「拜利亞斯先生，這是你委托的東西吧？可是在我看來，你好像把奎娜的瓶子給摔壞了。」
「啊啊？哈哈哈，我知道啦，你們就是死要錢嘛。達成金我付，所以趕緊死心回家去吧。」
「嗯～雖然對勇者沒興趣，但我實在無法接受這種不當的對待呢。」
吉德抓起被治愈之水浸濕的土。
硬是塞到了拜利亞斯手中。
「治愈之水在這種狀態下也具有療效，你別客氣，收下吧。這樣奎娜就是第一名了吧？」
「……啊？你、你這家夥！竟敢弄髒我的手……！」
「不不不，這可是治愈之水啊……嗯，應該說治愈之泥嗎？」
「混帳東西……！」
拜利亞斯額冒青筋，正準備臭罵吉德一頓。
這時，一直低著頭的奎娜開口了。
「算了。謝謝你，吉德。」
語畢，奎娜隨即邁步離開。
「這、這就對了！認清自己有幾兩重的話，就趕快滾──唔喔！？」
見拜利亞斯還想對奎娜落井下石，吉德立刻抓著泥土往他臉上一抹，讓他無法繼續出言傷人。
──公會的勇者候補考驗真是爛透了。