「劫爾貝魯特……！長得那麽凶惡，竟然叫做劫爾貝魯特！哇哈哈哈哈！」
「伊雷文，笑得太過火囉，噗……劫爾……噗哧，原來你是因為這樣才覺得不好意思呀？」
「哈哈哈！真假？所以大哥才這麽不想來喔？因為劫爾貝魯特？劫爾貝魯特就這麽害臊喔？啊哈哈哈哈！」
「別看他那個樣子，那時候他可是難為情到了極點呢。厭惡跟難為情其實也差不了多少……咳咳。」
為時已晚，不過利瑟爾還是假咳了一聲，不曉得是想掩飾笑意，還是想讓自己冷靜下來。伊雷文幾乎笑到嗆到，劫爾不悅地低頭看著他們二人。
跟他想的一模一樣。這二人聽了一定會笑，不帶一點嘲諷意味，隻顧著笑，全力爆笑。當然，他也討厭麻煩事，但最討厭的莫過於他們為此捧腹大笑了。借用利瑟爾的說法，就是太難為情了。
「這麽說來，先前找你們來欣賞畫作的時候，劫爾也是一臉厭惡的表情呢！」
「那時候他也非常害羞哦。」
「聞名天下的一刀原來這麽可愛！」
「吵死了……」
雷伊看準了時機幫忙補刀，聽得劫爾忍不住咋舌一聲。
「大哥好靦腆喔……！明明長那樣！明明長那樣!!」
「再不閉嘴我就把你那根馬尾扯掉。」
感受到劫爾渾身散發的壓迫感，伊雷文的笑聲終於戛然而止，但那雙肩膀還是憋笑憋到顫抖個不停。
雷伊的朋友不想被波及，已經早一步到舞會會場去了，這裏隻剩下雷伊和利瑟爾他們，還有那個騎士打扮的男人。笑聲平息之後，大廳恢複寂靜。剛才突如其來的大爆笑使得男人僵在原地，看來氣勢有點受挫。
「子爵閣下。不好意思，能不能麻煩您引見？」
總覺得對他有點不好意思。利瑟爾邊想邊代替瞧也不瞧男人一眼的劫爾，開口這麽問雷伊。
「哎呀，不好意思。這位是歐洛德閣下，出身於統領全國騎士的侯爵家，是下一任爵位繼承人，現在則是擔任師團長兼團長輔佐。」
「您好，請多指教。」
「……你好，也請多指教。」
利瑟爾朝著他微微一笑，對方雖然一臉詫異，仍然回以一句招呼，有點令他意想不到。
這人未來肯定能繼承家業，態度卻不夠從容，這是利瑟爾對他的第一印象。他夠沉著，卻不曉得是沒有自信，還是心中藏著什麽焦慮。看得出他身為嫡長子的責任感，這種態度應該不是因為不願繼承爵位使然。
「歐洛德閣下，這幾位是我自豪的冒險者，這次由我邀請他們參加宴會！」
「冒險者……？」
既然如此，原因顯而易見。利瑟爾了然於心，獨自點點頭。一切說不上如他所料，反而有一些出乎意料的部分。
「劫爾，原來你是老麽呀？看你這麽會照顧人，我還滿意外的。」
「我們幾乎沒扯上關係，也無所謂排行吧。」
「啊？啥？你們在講什麽啊？是說老麽……噗……！」
跟不上話題的伊雷文邊笑邊問。他現在的笑點極低，動不動就發作，什麽話都可以戳中他的笑穴。不過劫爾整把抓住了他像蛇一樣擺動的長發，他立刻閉上嘴。劫爾說到真的會做到。
「你什麽時候注意到的？」劫爾問。
「最近才開始確信，從你拒絕參加宴會的時候開始。」
不論是嫌麻煩還是其他原因，劫爾鮮少主動拒絕提議。平時，他總是把事情全部丟給利瑟爾決定，一種「想怎樣隨你高興」的態度。這次劫爾卻不願出席，利瑟爾隻想得到一個可能原因。
「我確實覺得，你看起來好像受過滿嚴謹的教育。」
「啊，所以你才會說大哥不用接受禮儀指導喔？這樣講也是啦，大哥雖然看起來很凶，但感覺確實不太粗魯……嗯？」
伊雷文忽然偏了偏頭。這男人知道劫爾的本名，利瑟爾說他是老麽，還受過嚴謹的教育，這些訊息指出……
「意思是說，大哥是這家夥的……」
伊雷文滿臉好奇地來回打量著劫爾和歐洛德。
聽見伊雷文稱自己為「這家夥」，歐洛德滿臉不悅，劫爾則嫌惡地別開視線。這二人一點也不像，唯一的共通點隻有身材高挑而已。
「劫爾貝魯特原本是我的弟弟，不過這也是過去式了。」
「長得這麽凶惡，竟然是貴族……靠痛痛痛痛抱歉啦大哥對不起啦我真的不會再笑了！再拉我頭發要掉了！真的要掉了啦！」
伊雷文整個身體大幅向後仰，保護自己的秀發。柔軟度真好，利瑟爾露出溫煦的微笑看著這一幕。順帶一提，利瑟爾覺得他們兄弟倆有時候神韻有點相像，不過感覺劫爾聽了會不高興，所以他不會說出口。
「隊長！你最喜歡的頭發！要掉光啦！」
「別擔心，劫爾很懂得控製力道的。」
「不是那個問題!!」
伊雷文實在是笑過頭了，所以利瑟爾隻在一旁替他加油。
他瞥了劫爾一眼。盡管不願意參加宴會，劫爾麵對這位從前的兄長，情緒卻平靜無波，漠不關心。看他的態度，隻像是有個棘手的家夥跑來找碴而已，不帶什麽特別的感情，看來真的隻是不希望他們得知本名和從前的貴族身份，因此嘲笑他罷了。
「（不過，並不代表這個人完全與他無關。）」
劫爾之所以停留在階級b，沒有再往上晉升，原因確實出在這裏。
他是真的不想接受麻煩的禮儀指導，而且不論階級高低都能夠挑戰頭目，b階沒有什麽不足之處——這確實是他的真心話。但是，隻要他升上s階，遭到其他冒險者糾纏的麻煩事一定也會減少才對。對於沒有見識過他實力的人而言，劫爾如同表麵上的記號隻是個階級b，也有許多人因此瞧不起他。
「（也許他把這兩件事放在天秤兩端衡量過後，還是覺得這一邊比較麻煩？）」
看起來劫爾已經完全與對方斷絕了關係，但對方不一定也是如此，畢竟現在的局麵正顯示出這一點。
「……回到正題。我叫人準備一點喝的吧。」
歐洛德說話的同時，剛才負責會場警備的一名騎士朝這裏走來，一手端著盛滿高腳杯的托盤。搶在對方行動之前，伊雷文靈巧地端起其中一個杯子，仰頭灌了一口。
「全都是香檳。」
聽見這句話，利瑟爾打消了伸手拿杯子的念頭，反正他不能喝酒。
伊雷文笑過頭了，口好像很渴，隻見他毫不客氣地喝幹了一杯，又伸手去拿下一杯酒。歐洛德瞄了他一眼，目光立刻又轉回劫爾身上。
「劫爾貝魯特，你為什麽回來？」
聽見他慍怒地這麽啐道，劫爾蹙起眉頭，終於看向歐洛德。冰冷的眼神，仿佛如實表達出他聽不懂這人在說什麽。
「那邊那個貴族找我來的。」
「你從三年前就待在這個國家，有什麽目的？你這次參加宴會，難道也隻是應邀赴宴而已？」
「對，你聽不懂我的意思？冒險者轉移據點又有哪裏奇怪？」
歐洛德問得如此執拗，究竟在刺探什麽？利瑟爾望向劫爾。
後者一臉不耐地回答完，察覺了利瑟爾那道視線的意思。既然他們已經知道，那也沒有必要隱瞞，於是他幹脆地開口，簡單述說自己的身世。
「那侯爵遠征的時候跟送來陪侍的女人上了床，女人一夜就懷孕了，懷上的小鬼就是我。常有的事。」
「啥？剛剛不是才說那家夥拘謹嗎？」
「在某些時機和狀況之下，拒絕接待反而有失禮數，這有時候也是沒辦法的事呀。」
「是喔。」
大部分都是爵位較高的一方，招待較低爵位貴族的情況。話雖如此，侯爵家肩負統領騎士的大任，是保衛王都的關鍵。身為這個家族的當家，不太可能遇上難以拒絕的情況才對。
不過這點不太重要，利瑟爾也不以為意。
「我十歲的時候母親死了，有陌生人過來接我，跟去之後才發現是王都的侯爵家。過了四、五年我離開家，當上冒險者賺錢，然後就到了現在。就這樣。」
劫爾輕描淡寫地作結。他對於這段身世沒有特別的想法，既然對現狀沒什麽不滿，過去也不過是單純的事實罷了。
順帶一提，他長得比較像母親，難怪跟歐洛德不太相像。
「大哥，你為什麽要離開貴族家啊？」
「他們叫我自己選，看要走還是要留下。」
「為啥？」
伊
雷文一股打破砂鍋問到底的氣勢，想必是好奇他們明明收養了劫爾，為什麽還要他離開吧。
「誰知道。民女生下的孩子贏過嫡長子，他們覺得不妙吧。」
「喔，貴族大爺的麵子問題？你是練多久打贏他的啊？」
「一個月左右吧，不太記得了。」
除了打鬥實力以外，看起來還是歐洛德比較優秀才對呀，利瑟爾偏了偏頭。
大概是因為這個家族負責統領騎士團的關係吧。考量雙方的血統，劫爾不可能撼動爵位繼承的順位，實力高下也不是決定騎士價值的唯一因素，但說完全沒有影響是騙人的。看來劫爾也沒有成為騎士的打算，侯爵家的做法雖然自私，不過確實有其道理。
「（可能是因為這個緣故……）」
劫爾說得幹脆，仿佛這些事情已經與自己無關，歐洛德卻惡狠狠瞪著他。
自從劫爾出現，他的人生風雲變色。劫爾展現了卓越的才華，二人之間日漸遙遠的實力差距令他焦躁，還得承受旁人比較的目光。周遭的人們都死心了，他們說碰上這種程度的天才也沒有辦法。但他卻相反，身為本家嫡長子的立場不許他放棄。
結果，這件事困住了他。被趕出家門之後，劫爾滿不在乎地離開，「一刀劫爾」的傳聞開始出現，他覺得這一切總是如影隨形在他身後追趕。聽說劫爾終於現身貴族社會的時候，他究竟怎麽想？
「難道你想說，這次參加宴會真的隻是應邀前來？至今不論什麽人求你參加，你明明從來不曾答應。」
你有完沒完——伊雷文正要開嗆，利瑟爾卻悄悄製止了他。
「嗯，這一點我可以作證，畢竟劫爾一開始也不願意參加宴會啊。」
「……是嗎。」
聽見雷伊這麽說，歐洛德才終於點頭。
他應答的時候看也沒看雷伊一眼，這本來是不可原諒的態度。論爵位雖然是侯爵家地位較高，但歐洛德尚未繼承爵位。想必他已經沒有心思顧慮這種事了。
「不過，我看你還是對騎士念念不忘啊。」
他一心隻想將劫爾貶到比自己低下的位置。
「少說這種莫名其妙的廢話。」
「你確定真的沒有留戀？」
歐洛德問道，嘴角隱約帶著笑意，劫爾見狀略微蹙起眉頭。
他確實受過騎士教育，也感謝侯爵家教導他劍術。然而，若想憑著自己的意誌自由揮劍，貴族的地位隻會礙手礙腳，離開侯爵家的時候，他沒有任何不舍。當然，他也不曾以當上騎士為目標。
既然如此，歐洛德為什麽這麽說？原因他不是完全沒有頭緒。
「隨侍在一個貴族一樣的冒險者身邊，玩騎士的扮家家酒，真可笑。」
歐洛德忽然看向利瑟爾，論斤秤兩般打量著他。那目光絕對稱不上令人愉快，但利瑟爾早已習以為常。
「難道你當真以為，一介冒險者能夠取代騎士效忠的君主？」
「你錯得太離譜了，簡直滑稽可笑。」
這時候，劫爾才第一次對歐洛德露出笑容。一反原先漠不關心的冰冷神情，那笑裏帶著嘲諷，他揚起下顎，牽製般眯起灰色的瞳眸。猛獸般淩厲的色彩在那雙眼睛裏若隱若現，歐洛德瞠大雙眼。
劫爾不曾隨侍於利瑟爾身側，也從來沒把他當成自己的君主。但是——
「我不知道你說的君主是誰。但膽敢拿這家夥來取代，你也未免太看得起你的主人了。」
「——該死的家夥！竟敢侮蔑吾等的王！」
歐洛德高聲罵道。利瑟爾露出苦笑，這也難怪他會生氣。
對方可是發誓效忠國王的騎士，即使說者無意，難保對方不會認為自己的榮耀遭人踐踏。盡管衝突起因於歐洛德的誤解，但劫爾措辭不當也是事實。
「恕我打擾了。劫爾這種說法，您應該不太容易理解吧？」
感受到身邊端著香檳的騎士也怒氣騰騰，利瑟爾插嘴介入他們之間險惡的氣氛。縱使二人已經斷絕關係，打斷兄弟之間的對話還是有點令人遲疑。
「他絕對不是為了侮蔑您的君王才這麽說。隻是，劫爾不可能懷抱諸位騎士引以為目標的那種忠誠心，這一點能不能請您理解呢？」
「你說什麽……」
歐洛德看向利瑟爾，毫不掩飾臉上詫異的神情。
劫爾斷言無人能及的這號人物，打從見麵以來一貫維持著清靜高貴的氣質，高貴得令人懷疑他的冒險者身份。但不管再怎麽有氣質，這男人仍隻是一介冒險者，有什麽資格這麽說？歐洛德狠狠瞪向他。
「誓言效忠君王、效忠國家，各位才是真正崇高的騎士。」
利瑟爾的國家也設有騎士團。騎士立下正義忠誠之誓，他們尊貴而崇高，在眾人的景仰之中為國王效命，保衛國家。騎士發自內心的忠心，是照耀國家的炫目光輝。
「但劫爾不一樣，他無法成為那種人。」
他的本質不同。他無法成為一國之光，隻會成為某人的影子；他的心不會托付給絕對的君王，而是與近在眼前的人共享；他不會貫徹正義，隻會尊重唯一一人的意誌。
利瑟爾正是這麽效命於自己的王，這方麵二人簡直如出一轍。正因為擁有相同的特質，他才能說得確信不疑。
「如果劫爾真能成為騎士，那絕不是在找到君王的時候，而是隻有在他找到『唯一』的時候。」
「什麽……」
歐洛德啞口無言，劫爾一瞬間瞠大眼睛。
「雙方沒有好壞之分，再說，眾人理想中的騎士應該是各位才對。劫爾絕不會侵犯各位的領域……如果您能夠理解這一點，那就再好不過了。」
劫爾深陷於思緒中沉默不語，歐洛德卻感到難以言喻的情緒狂亂地在內心吹襲。無論誰是誰非，即使對方說他才是正確的，歐洛德也無法接受，絕對不可以。承認冒險者的這番訓話有道理，等於是肯定了劫爾，這種事他怎麽可能做得出來？
「一介冒險者有什麽資格談論騎士!!」
必須顯示出自己比他優秀才行，否則他的影子會永遠折磨自己。
「就憑你……！」
「哎呀，到此為止囉。」
歐洛德展露情緒的瞬間，雷伊仿佛看準了時機般插嘴說道。「打斷兩位真不好意思。」他一直饒富興味、沉著冷靜地保持旁觀，這時向利瑟爾道了歉，又重新轉向歐洛德。
「他們是我的客人，太過無禮會讓我很傷腦筋的。如果你想貶低他們，我也沒辦法忍氣吞聲哦。」
嗓音平靜，卻嚴肅而深沉。那雙金色的眼瞳勾勒出笑意，眼中卻閃著險峻的神色，牢牢盯著對方。歐洛德咬緊牙關。
「（如果他能保持理性就好了。）」
看著他低下頭的身影，利瑟爾微微一笑。
歐洛德沒有錯。無論他說的話、采取的行動，還是這些情緒，全都沒有錯。他隻是深陷無法控製的衝動當中，擾亂了思緒、產生了誤解，但他沒有做錯任何事。
付出努力的人輸給了天賦的才華，當然會感到憎惡。騎士當然會尊崇君王，聽見冒險者自以為是地談論騎士的榮光，當然也會感到憤怒。看見威脅自己地位的人物回到身邊，自然也會感到焦躁，這全都是生而為人理所當然的反應。
若不是超然的聖人，實在無法叫他不要怪罪對方。如果他不這麽做，就無法維持自己的認同，那也沒有辦法。正因為理解這一點，利瑟爾絕不會否定他所說的話。
「——即使形式不同，要是還想模仿騎士，你就給我記好了。」
但是。
「騎士的價值由君主決定。如果你口中的唯一就是這個冒險者，那你的價值也不過這點程度！」
嘩啦響起潑水聲，緊接著是重物倒落地麵的聲音。
原本端著銀托盤站在一邊的騎士倒臥在地，一動也不動，香檳從他頭發上滴落。但誰也沒有看他一眼。
在場所有人的視線集中於一點——利瑟爾正拿著空玻璃杯，臉上那道微笑高潔得震懾四座。
「令人不快。」
短短一句話，劫爾和伊雷文的手瞬間動了起來。
聽見利瑟爾表達不快，他們直覺的反射是「排除原因」。二人握上劍柄，正準備判斷該將身周的殺氣朝向什麽人，這時一陣冷顫竄上背脊，他們於是克製了自己拿劍的手。
「利用自己效命的王談論價值，是何等傲慢。」
他的存在感如此絕對，寂靜卻莊嚴，高壓卻包容，仿佛能夠支配對方的一切。
「忠
誠隻應該存在於自己心中，你卻試圖分出它的優劣，是何等可恥。」
利瑟爾忽然放開了捏著高腳杯的手指。玻璃杯順從重力掉落地麵，發出尖銳聲響碎了一地，碎片反射著水晶吊燈的光輝閃閃發亮。
同時，伊雷文的肩膀微微抖了一下。這種感覺他有印象，畏懼的本能要他服從，他努力壓下本能的聲音。我已經服從了。他咽下一口唾沫。
「（我沒有……惹隊長生氣……）」
不用怕，他說服自己。雖然剛才差點發動攻擊，但那是為了保護隊長，所以他應該會原諒我才對，不可能不原諒。他隻能這麽祈禱。
一隻手伸來，輕輕撫過伊雷文的臉頰。熟悉的感受滑過鱗片，喚回了他的思緒，這才發現利瑟爾已經不知不覺站在他身邊。看見那雙甜美的紫晶色眼眸在微笑中漾開，他放鬆了緊繃的肩膀。
「最重要的是……」
指尖褒獎似地撫過臉頰，拭去了伊雷文心裏所有的畏懼，隻留下滿溢而出的歡喜和優越感。唯有達成期待的時候，利瑟爾才會給予他這種足以震顫背脊的狂喜，任何事物都無法取代。
「我不想看見任何人以我為由貶低劫爾。」
歐洛德愕然瞪大眼睛，下意識退了半步。雷伊則往前跨了半步，他欣喜若狂，甚至忘了出麵緩頰。這才是我所追求的——雷伊心裏隻有這個想法。自己的判斷果然沒有錯，他一心一意將利瑟爾此刻的身影烙在眼底。
「為什麽……」
歐洛德也一樣移不開視線，但其中的涵義大不相同。他的嘴巴一張一闔，口中流泄出來的那句疑問，連他自己也不明白究竟想表達什麽。
「因為伊雷文特地告訴我那是香檳呀。」
利瑟爾正確理解了他的疑問，從容不迫地回答。
歐洛德不可能理解，他不知道利瑟爾不能喝酒，也不知道伊雷文隨時都在窺伺讓他喝酒的機會。既然伊雷文特地把這件事說出口，那就是警告利瑟爾別喝的意思。
「你這麽做，並不是想讓劫爾喝下毒酒吧？你想看見我們迷迷糊糊喝下去，好誇耀自己的同伴比較優秀？」
撫摸頰邊鱗片的手指，慰勞似地掠過他的嘴唇，然後離開。伊雷文的目光依依不舍地追隨著那指尖，一邊衝著歐洛德誇耀地吐出舌頭。那紅色豔得仿佛帶有劇毒。
「你用的毒很便宜喔，難吃。」
他的舌頭正微微發麻。這香檳一瞬間就能將人迷昏，可見含有相當強烈的麻痹毒。但蛇族獸人打從出生便與毒為伍，在伊雷文身上不可能見效。
伊雷文舔舐著嘴唇，喚回舌尖的感覺，然後瞥了劫爾一眼。看見他目不轉睛地凝視著利瑟爾，伊雷文不禁羨慕起他來——這也無可厚非。
「我希望您和平斷絕與劫爾之間的所有關係。」
「什麽……」
「他已經是冒險者了。貴族執著於他，會讓我們很困擾的。」
「——我怎麽可能、執著於劫爾貝魯特！」
利瑟爾的嗓音雖然沉穩，卻足以捆縛所有聽者的意識。
「請保持肅靜。」
這句簡短的懇求，近似於絕對的命令。
歐洛德熟知這種感覺。那句話宛如父親轉達的君王聖言，是應該懷著榮耀拜領的旨意，他不由得遵從。對此他感到屈辱又憤怒，卻一句話也說不出口，隻能閉上嘴。
「劫爾的價值，不會因為我的存在而改變。我不希望這種事發生。」
利瑟爾麵帶微笑，定睛凝視著歐洛德，而劫爾隻能愕然望著那道側臉。
他回想起過去，利瑟爾輕易反省過失的身影。隻要他一否認，那人馬上就接受了，但那該不會是——
『但是，如果跟我搭擋損傷了劫爾的聲譽，那可就不好了。』
第一次在冒險者公會被人糾纏的時候，他曾經這麽說。
『要是因為我的緣故，導致你的戰果遭人懷疑，那就不好了。』
向商業國的冒險者公會申請更新地圖，提供了隱藏房間的情報之後，他也這麽說過。
『讓遠近馳名的一刀接下f階級的任務也不太好。』
煩惱要不要接受某藥士委托的時候，他也這麽說。
腕力大賽的時候，他揭露了劫爾的身份。大侵襲的戰場上，他讓劫爾在眾目睽睽之下討伐了石巨人，後來也將他安插在有如領主侍衛的位置。
這些事確實是由劫爾自己完成，但它們之所以被視為一種功績，背後的原因是誰？
「無論何時，我從來不曾允許任何人輕視你，對吧？」
利瑟爾看向這裏，那雙眼瞳甜美地化開。
劫爾明白了他話中的意思，同時，一股熱度充滿全身，強勁得幾乎撼動他的視線。他緊緊握拳，承受這股強烈的狂喜。
「就像你為我斬斷一切憂慮一樣，也讓我消滅你所有的煩惱吧。」
腦中響起什麽東西被破壞的聲音，一點也不令人不快，他順從自己的渴求接納了這一切。
在衝動驅使之下，劫爾伸出手，抓住了利瑟爾垂下的手腕。那手掌從手腕滑到指尖，然後將那隻手帶向自己唇邊。他灰色的眼瞳迎視著利瑟爾，眼中蘊藏著懇求，希望他不要拒絕。那隻手在唇邊若即若離的距離停下，接著，他稍微垂下眼簾，便放開了手。
「伊雷文，笑得太過火囉，噗……劫爾……噗哧，原來你是因為這樣才覺得不好意思呀？」
「哈哈哈！真假？所以大哥才這麽不想來喔？因為劫爾貝魯特？劫爾貝魯特就這麽害臊喔？啊哈哈哈哈！」
「別看他那個樣子，那時候他可是難為情到了極點呢。厭惡跟難為情其實也差不了多少……咳咳。」
為時已晚，不過利瑟爾還是假咳了一聲，不曉得是想掩飾笑意，還是想讓自己冷靜下來。伊雷文幾乎笑到嗆到，劫爾不悅地低頭看著他們二人。
跟他想的一模一樣。這二人聽了一定會笑，不帶一點嘲諷意味，隻顧著笑，全力爆笑。當然，他也討厭麻煩事，但最討厭的莫過於他們為此捧腹大笑了。借用利瑟爾的說法，就是太難為情了。
「這麽說來，先前找你們來欣賞畫作的時候，劫爾也是一臉厭惡的表情呢！」
「那時候他也非常害羞哦。」
「聞名天下的一刀原來這麽可愛！」
「吵死了……」
雷伊看準了時機幫忙補刀，聽得劫爾忍不住咋舌一聲。
「大哥好靦腆喔……！明明長那樣！明明長那樣!!」
「再不閉嘴我就把你那根馬尾扯掉。」
感受到劫爾渾身散發的壓迫感，伊雷文的笑聲終於戛然而止，但那雙肩膀還是憋笑憋到顫抖個不停。
雷伊的朋友不想被波及，已經早一步到舞會會場去了，這裏隻剩下雷伊和利瑟爾他們，還有那個騎士打扮的男人。笑聲平息之後，大廳恢複寂靜。剛才突如其來的大爆笑使得男人僵在原地，看來氣勢有點受挫。
「子爵閣下。不好意思，能不能麻煩您引見？」
總覺得對他有點不好意思。利瑟爾邊想邊代替瞧也不瞧男人一眼的劫爾，開口這麽問雷伊。
「哎呀，不好意思。這位是歐洛德閣下，出身於統領全國騎士的侯爵家，是下一任爵位繼承人，現在則是擔任師團長兼團長輔佐。」
「您好，請多指教。」
「……你好，也請多指教。」
利瑟爾朝著他微微一笑，對方雖然一臉詫異，仍然回以一句招呼，有點令他意想不到。
這人未來肯定能繼承家業，態度卻不夠從容，這是利瑟爾對他的第一印象。他夠沉著，卻不曉得是沒有自信，還是心中藏著什麽焦慮。看得出他身為嫡長子的責任感，這種態度應該不是因為不願繼承爵位使然。
「歐洛德閣下，這幾位是我自豪的冒險者，這次由我邀請他們參加宴會！」
「冒險者……？」
既然如此，原因顯而易見。利瑟爾了然於心，獨自點點頭。一切說不上如他所料，反而有一些出乎意料的部分。
「劫爾，原來你是老麽呀？看你這麽會照顧人，我還滿意外的。」
「我們幾乎沒扯上關係，也無所謂排行吧。」
「啊？啥？你們在講什麽啊？是說老麽……噗……！」
跟不上話題的伊雷文邊笑邊問。他現在的笑點極低，動不動就發作，什麽話都可以戳中他的笑穴。不過劫爾整把抓住了他像蛇一樣擺動的長發，他立刻閉上嘴。劫爾說到真的會做到。
「你什麽時候注意到的？」劫爾問。
「最近才開始確信，從你拒絕參加宴會的時候開始。」
不論是嫌麻煩還是其他原因，劫爾鮮少主動拒絕提議。平時，他總是把事情全部丟給利瑟爾決定，一種「想怎樣隨你高興」的態度。這次劫爾卻不願出席，利瑟爾隻想得到一個可能原因。
「我確實覺得，你看起來好像受過滿嚴謹的教育。」
「啊，所以你才會說大哥不用接受禮儀指導喔？這樣講也是啦，大哥雖然看起來很凶，但感覺確實不太粗魯……嗯？」
伊雷文忽然偏了偏頭。這男人知道劫爾的本名，利瑟爾說他是老麽，還受過嚴謹的教育，這些訊息指出……
「意思是說，大哥是這家夥的……」
伊雷文滿臉好奇地來回打量著劫爾和歐洛德。
聽見伊雷文稱自己為「這家夥」，歐洛德滿臉不悅，劫爾則嫌惡地別開視線。這二人一點也不像，唯一的共通點隻有身材高挑而已。
「劫爾貝魯特原本是我的弟弟，不過這也是過去式了。」
「長得這麽凶惡，竟然是貴族……靠痛痛痛痛抱歉啦大哥對不起啦我真的不會再笑了！再拉我頭發要掉了！真的要掉了啦！」
伊雷文整個身體大幅向後仰，保護自己的秀發。柔軟度真好，利瑟爾露出溫煦的微笑看著這一幕。順帶一提，利瑟爾覺得他們兄弟倆有時候神韻有點相像，不過感覺劫爾聽了會不高興，所以他不會說出口。
「隊長！你最喜歡的頭發！要掉光啦！」
「別擔心，劫爾很懂得控製力道的。」
「不是那個問題!!」
伊雷文實在是笑過頭了，所以利瑟爾隻在一旁替他加油。
他瞥了劫爾一眼。盡管不願意參加宴會，劫爾麵對這位從前的兄長，情緒卻平靜無波，漠不關心。看他的態度，隻像是有個棘手的家夥跑來找碴而已，不帶什麽特別的感情，看來真的隻是不希望他們得知本名和從前的貴族身份，因此嘲笑他罷了。
「（不過，並不代表這個人完全與他無關。）」
劫爾之所以停留在階級b，沒有再往上晉升，原因確實出在這裏。
他是真的不想接受麻煩的禮儀指導，而且不論階級高低都能夠挑戰頭目，b階沒有什麽不足之處——這確實是他的真心話。但是，隻要他升上s階，遭到其他冒險者糾纏的麻煩事一定也會減少才對。對於沒有見識過他實力的人而言，劫爾如同表麵上的記號隻是個階級b，也有許多人因此瞧不起他。
「（也許他把這兩件事放在天秤兩端衡量過後，還是覺得這一邊比較麻煩？）」
看起來劫爾已經完全與對方斷絕了關係，但對方不一定也是如此，畢竟現在的局麵正顯示出這一點。
「……回到正題。我叫人準備一點喝的吧。」
歐洛德說話的同時，剛才負責會場警備的一名騎士朝這裏走來，一手端著盛滿高腳杯的托盤。搶在對方行動之前，伊雷文靈巧地端起其中一個杯子，仰頭灌了一口。
「全都是香檳。」
聽見這句話，利瑟爾打消了伸手拿杯子的念頭，反正他不能喝酒。
伊雷文笑過頭了，口好像很渴，隻見他毫不客氣地喝幹了一杯，又伸手去拿下一杯酒。歐洛德瞄了他一眼，目光立刻又轉回劫爾身上。
「劫爾貝魯特，你為什麽回來？」
聽見他慍怒地這麽啐道，劫爾蹙起眉頭，終於看向歐洛德。冰冷的眼神，仿佛如實表達出他聽不懂這人在說什麽。
「那邊那個貴族找我來的。」
「你從三年前就待在這個國家，有什麽目的？你這次參加宴會，難道也隻是應邀赴宴而已？」
「對，你聽不懂我的意思？冒險者轉移據點又有哪裏奇怪？」
歐洛德問得如此執拗，究竟在刺探什麽？利瑟爾望向劫爾。
後者一臉不耐地回答完，察覺了利瑟爾那道視線的意思。既然他們已經知道，那也沒有必要隱瞞，於是他幹脆地開口，簡單述說自己的身世。
「那侯爵遠征的時候跟送來陪侍的女人上了床，女人一夜就懷孕了，懷上的小鬼就是我。常有的事。」
「啥？剛剛不是才說那家夥拘謹嗎？」
「在某些時機和狀況之下，拒絕接待反而有失禮數，這有時候也是沒辦法的事呀。」
「是喔。」
大部分都是爵位較高的一方，招待較低爵位貴族的情況。話雖如此，侯爵家肩負統領騎士的大任，是保衛王都的關鍵。身為這個家族的當家，不太可能遇上難以拒絕的情況才對。
不過這點不太重要，利瑟爾也不以為意。
「我十歲的時候母親死了，有陌生人過來接我，跟去之後才發現是王都的侯爵家。過了四、五年我離開家，當上冒險者賺錢，然後就到了現在。就這樣。」
劫爾輕描淡寫地作結。他對於這段身世沒有特別的想法，既然對現狀沒什麽不滿，過去也不過是單純的事實罷了。
順帶一提，他長得比較像母親，難怪跟歐洛德不太相像。
「大哥，你為什麽要離開貴族家啊？」
「他們叫我自己選，看要走還是要留下。」
「為啥？」
伊
雷文一股打破砂鍋問到底的氣勢，想必是好奇他們明明收養了劫爾，為什麽還要他離開吧。
「誰知道。民女生下的孩子贏過嫡長子，他們覺得不妙吧。」
「喔，貴族大爺的麵子問題？你是練多久打贏他的啊？」
「一個月左右吧，不太記得了。」
除了打鬥實力以外，看起來還是歐洛德比較優秀才對呀，利瑟爾偏了偏頭。
大概是因為這個家族負責統領騎士團的關係吧。考量雙方的血統，劫爾不可能撼動爵位繼承的順位，實力高下也不是決定騎士價值的唯一因素，但說完全沒有影響是騙人的。看來劫爾也沒有成為騎士的打算，侯爵家的做法雖然自私，不過確實有其道理。
「（可能是因為這個緣故……）」
劫爾說得幹脆，仿佛這些事情已經與自己無關，歐洛德卻惡狠狠瞪著他。
自從劫爾出現，他的人生風雲變色。劫爾展現了卓越的才華，二人之間日漸遙遠的實力差距令他焦躁，還得承受旁人比較的目光。周遭的人們都死心了，他們說碰上這種程度的天才也沒有辦法。但他卻相反，身為本家嫡長子的立場不許他放棄。
結果，這件事困住了他。被趕出家門之後，劫爾滿不在乎地離開，「一刀劫爾」的傳聞開始出現，他覺得這一切總是如影隨形在他身後追趕。聽說劫爾終於現身貴族社會的時候，他究竟怎麽想？
「難道你想說，這次參加宴會真的隻是應邀前來？至今不論什麽人求你參加，你明明從來不曾答應。」
你有完沒完——伊雷文正要開嗆，利瑟爾卻悄悄製止了他。
「嗯，這一點我可以作證，畢竟劫爾一開始也不願意參加宴會啊。」
「……是嗎。」
聽見雷伊這麽說，歐洛德才終於點頭。
他應答的時候看也沒看雷伊一眼，這本來是不可原諒的態度。論爵位雖然是侯爵家地位較高，但歐洛德尚未繼承爵位。想必他已經沒有心思顧慮這種事了。
「不過，我看你還是對騎士念念不忘啊。」
他一心隻想將劫爾貶到比自己低下的位置。
「少說這種莫名其妙的廢話。」
「你確定真的沒有留戀？」
歐洛德問道，嘴角隱約帶著笑意，劫爾見狀略微蹙起眉頭。
他確實受過騎士教育，也感謝侯爵家教導他劍術。然而，若想憑著自己的意誌自由揮劍，貴族的地位隻會礙手礙腳，離開侯爵家的時候，他沒有任何不舍。當然，他也不曾以當上騎士為目標。
既然如此，歐洛德為什麽這麽說？原因他不是完全沒有頭緒。
「隨侍在一個貴族一樣的冒險者身邊，玩騎士的扮家家酒，真可笑。」
歐洛德忽然看向利瑟爾，論斤秤兩般打量著他。那目光絕對稱不上令人愉快，但利瑟爾早已習以為常。
「難道你當真以為，一介冒險者能夠取代騎士效忠的君主？」
「你錯得太離譜了，簡直滑稽可笑。」
這時候，劫爾才第一次對歐洛德露出笑容。一反原先漠不關心的冰冷神情，那笑裏帶著嘲諷，他揚起下顎，牽製般眯起灰色的瞳眸。猛獸般淩厲的色彩在那雙眼睛裏若隱若現，歐洛德瞠大雙眼。
劫爾不曾隨侍於利瑟爾身側，也從來沒把他當成自己的君主。但是——
「我不知道你說的君主是誰。但膽敢拿這家夥來取代，你也未免太看得起你的主人了。」
「——該死的家夥！竟敢侮蔑吾等的王！」
歐洛德高聲罵道。利瑟爾露出苦笑，這也難怪他會生氣。
對方可是發誓效忠國王的騎士，即使說者無意，難保對方不會認為自己的榮耀遭人踐踏。盡管衝突起因於歐洛德的誤解，但劫爾措辭不當也是事實。
「恕我打擾了。劫爾這種說法，您應該不太容易理解吧？」
感受到身邊端著香檳的騎士也怒氣騰騰，利瑟爾插嘴介入他們之間險惡的氣氛。縱使二人已經斷絕關係，打斷兄弟之間的對話還是有點令人遲疑。
「他絕對不是為了侮蔑您的君王才這麽說。隻是，劫爾不可能懷抱諸位騎士引以為目標的那種忠誠心，這一點能不能請您理解呢？」
「你說什麽……」
歐洛德看向利瑟爾，毫不掩飾臉上詫異的神情。
劫爾斷言無人能及的這號人物，打從見麵以來一貫維持著清靜高貴的氣質，高貴得令人懷疑他的冒險者身份。但不管再怎麽有氣質，這男人仍隻是一介冒險者，有什麽資格這麽說？歐洛德狠狠瞪向他。
「誓言效忠君王、效忠國家，各位才是真正崇高的騎士。」
利瑟爾的國家也設有騎士團。騎士立下正義忠誠之誓，他們尊貴而崇高，在眾人的景仰之中為國王效命，保衛國家。騎士發自內心的忠心，是照耀國家的炫目光輝。
「但劫爾不一樣，他無法成為那種人。」
他的本質不同。他無法成為一國之光，隻會成為某人的影子；他的心不會托付給絕對的君王，而是與近在眼前的人共享；他不會貫徹正義，隻會尊重唯一一人的意誌。
利瑟爾正是這麽效命於自己的王，這方麵二人簡直如出一轍。正因為擁有相同的特質，他才能說得確信不疑。
「如果劫爾真能成為騎士，那絕不是在找到君王的時候，而是隻有在他找到『唯一』的時候。」
「什麽……」
歐洛德啞口無言，劫爾一瞬間瞠大眼睛。
「雙方沒有好壞之分，再說，眾人理想中的騎士應該是各位才對。劫爾絕不會侵犯各位的領域……如果您能夠理解這一點，那就再好不過了。」
劫爾深陷於思緒中沉默不語，歐洛德卻感到難以言喻的情緒狂亂地在內心吹襲。無論誰是誰非，即使對方說他才是正確的，歐洛德也無法接受，絕對不可以。承認冒險者的這番訓話有道理，等於是肯定了劫爾，這種事他怎麽可能做得出來？
「一介冒險者有什麽資格談論騎士!!」
必須顯示出自己比他優秀才行，否則他的影子會永遠折磨自己。
「就憑你……！」
「哎呀，到此為止囉。」
歐洛德展露情緒的瞬間，雷伊仿佛看準了時機般插嘴說道。「打斷兩位真不好意思。」他一直饒富興味、沉著冷靜地保持旁觀，這時向利瑟爾道了歉，又重新轉向歐洛德。
「他們是我的客人，太過無禮會讓我很傷腦筋的。如果你想貶低他們，我也沒辦法忍氣吞聲哦。」
嗓音平靜，卻嚴肅而深沉。那雙金色的眼瞳勾勒出笑意，眼中卻閃著險峻的神色，牢牢盯著對方。歐洛德咬緊牙關。
「（如果他能保持理性就好了。）」
看著他低下頭的身影，利瑟爾微微一笑。
歐洛德沒有錯。無論他說的話、采取的行動，還是這些情緒，全都沒有錯。他隻是深陷無法控製的衝動當中，擾亂了思緒、產生了誤解，但他沒有做錯任何事。
付出努力的人輸給了天賦的才華，當然會感到憎惡。騎士當然會尊崇君王，聽見冒險者自以為是地談論騎士的榮光，當然也會感到憤怒。看見威脅自己地位的人物回到身邊，自然也會感到焦躁，這全都是生而為人理所當然的反應。
若不是超然的聖人，實在無法叫他不要怪罪對方。如果他不這麽做，就無法維持自己的認同，那也沒有辦法。正因為理解這一點，利瑟爾絕不會否定他所說的話。
「——即使形式不同，要是還想模仿騎士，你就給我記好了。」
但是。
「騎士的價值由君主決定。如果你口中的唯一就是這個冒險者，那你的價值也不過這點程度！」
嘩啦響起潑水聲，緊接著是重物倒落地麵的聲音。
原本端著銀托盤站在一邊的騎士倒臥在地，一動也不動，香檳從他頭發上滴落。但誰也沒有看他一眼。
在場所有人的視線集中於一點——利瑟爾正拿著空玻璃杯，臉上那道微笑高潔得震懾四座。
「令人不快。」
短短一句話，劫爾和伊雷文的手瞬間動了起來。
聽見利瑟爾表達不快，他們直覺的反射是「排除原因」。二人握上劍柄，正準備判斷該將身周的殺氣朝向什麽人，這時一陣冷顫竄上背脊，他們於是克製了自己拿劍的手。
「利用自己效命的王談論價值，是何等傲慢。」
他的存在感如此絕對，寂靜卻莊嚴，高壓卻包容，仿佛能夠支配對方的一切。
「忠
誠隻應該存在於自己心中，你卻試圖分出它的優劣，是何等可恥。」
利瑟爾忽然放開了捏著高腳杯的手指。玻璃杯順從重力掉落地麵，發出尖銳聲響碎了一地，碎片反射著水晶吊燈的光輝閃閃發亮。
同時，伊雷文的肩膀微微抖了一下。這種感覺他有印象，畏懼的本能要他服從，他努力壓下本能的聲音。我已經服從了。他咽下一口唾沫。
「（我沒有……惹隊長生氣……）」
不用怕，他說服自己。雖然剛才差點發動攻擊，但那是為了保護隊長，所以他應該會原諒我才對，不可能不原諒。他隻能這麽祈禱。
一隻手伸來，輕輕撫過伊雷文的臉頰。熟悉的感受滑過鱗片，喚回了他的思緒，這才發現利瑟爾已經不知不覺站在他身邊。看見那雙甜美的紫晶色眼眸在微笑中漾開，他放鬆了緊繃的肩膀。
「最重要的是……」
指尖褒獎似地撫過臉頰，拭去了伊雷文心裏所有的畏懼，隻留下滿溢而出的歡喜和優越感。唯有達成期待的時候，利瑟爾才會給予他這種足以震顫背脊的狂喜，任何事物都無法取代。
「我不想看見任何人以我為由貶低劫爾。」
歐洛德愕然瞪大眼睛，下意識退了半步。雷伊則往前跨了半步，他欣喜若狂，甚至忘了出麵緩頰。這才是我所追求的——雷伊心裏隻有這個想法。自己的判斷果然沒有錯，他一心一意將利瑟爾此刻的身影烙在眼底。
「為什麽……」
歐洛德也一樣移不開視線，但其中的涵義大不相同。他的嘴巴一張一闔，口中流泄出來的那句疑問，連他自己也不明白究竟想表達什麽。
「因為伊雷文特地告訴我那是香檳呀。」
利瑟爾正確理解了他的疑問，從容不迫地回答。
歐洛德不可能理解，他不知道利瑟爾不能喝酒，也不知道伊雷文隨時都在窺伺讓他喝酒的機會。既然伊雷文特地把這件事說出口，那就是警告利瑟爾別喝的意思。
「你這麽做，並不是想讓劫爾喝下毒酒吧？你想看見我們迷迷糊糊喝下去，好誇耀自己的同伴比較優秀？」
撫摸頰邊鱗片的手指，慰勞似地掠過他的嘴唇，然後離開。伊雷文的目光依依不舍地追隨著那指尖，一邊衝著歐洛德誇耀地吐出舌頭。那紅色豔得仿佛帶有劇毒。
「你用的毒很便宜喔，難吃。」
他的舌頭正微微發麻。這香檳一瞬間就能將人迷昏，可見含有相當強烈的麻痹毒。但蛇族獸人打從出生便與毒為伍，在伊雷文身上不可能見效。
伊雷文舔舐著嘴唇，喚回舌尖的感覺，然後瞥了劫爾一眼。看見他目不轉睛地凝視著利瑟爾，伊雷文不禁羨慕起他來——這也無可厚非。
「我希望您和平斷絕與劫爾之間的所有關係。」
「什麽……」
「他已經是冒險者了。貴族執著於他，會讓我們很困擾的。」
「——我怎麽可能、執著於劫爾貝魯特！」
利瑟爾的嗓音雖然沉穩，卻足以捆縛所有聽者的意識。
「請保持肅靜。」
這句簡短的懇求，近似於絕對的命令。
歐洛德熟知這種感覺。那句話宛如父親轉達的君王聖言，是應該懷著榮耀拜領的旨意，他不由得遵從。對此他感到屈辱又憤怒，卻一句話也說不出口，隻能閉上嘴。
「劫爾的價值，不會因為我的存在而改變。我不希望這種事發生。」
利瑟爾麵帶微笑，定睛凝視著歐洛德，而劫爾隻能愕然望著那道側臉。
他回想起過去，利瑟爾輕易反省過失的身影。隻要他一否認，那人馬上就接受了，但那該不會是——
『但是，如果跟我搭擋損傷了劫爾的聲譽，那可就不好了。』
第一次在冒險者公會被人糾纏的時候，他曾經這麽說。
『要是因為我的緣故，導致你的戰果遭人懷疑，那就不好了。』
向商業國的冒險者公會申請更新地圖，提供了隱藏房間的情報之後，他也這麽說過。
『讓遠近馳名的一刀接下f階級的任務也不太好。』
煩惱要不要接受某藥士委托的時候，他也這麽說。
腕力大賽的時候，他揭露了劫爾的身份。大侵襲的戰場上，他讓劫爾在眾目睽睽之下討伐了石巨人，後來也將他安插在有如領主侍衛的位置。
這些事確實是由劫爾自己完成，但它們之所以被視為一種功績，背後的原因是誰？
「無論何時，我從來不曾允許任何人輕視你，對吧？」
利瑟爾看向這裏，那雙眼瞳甜美地化開。
劫爾明白了他話中的意思，同時，一股熱度充滿全身，強勁得幾乎撼動他的視線。他緊緊握拳，承受這股強烈的狂喜。
「就像你為我斬斷一切憂慮一樣，也讓我消滅你所有的煩惱吧。」
腦中響起什麽東西被破壞的聲音，一點也不令人不快，他順從自己的渴求接納了這一切。
在衝動驅使之下，劫爾伸出手，抓住了利瑟爾垂下的手腕。那手掌從手腕滑到指尖，然後將那隻手帶向自己唇邊。他灰色的眼瞳迎視著利瑟爾，眼中蘊藏著懇求，希望他不要拒絕。那隻手在唇邊若即若離的距離停下，接著，他稍微垂下眼簾，便放開了手。