利瑟爾隊伍的早餐時間，基本上各不相同。
隻不過，如果有委托或共同的事情要辦，他們倒是很容易一起吃早餐。因為利瑟爾總是盡可能睡到不能再睡為止，而劫爾叫醒他之後，常常順道一起坐到餐桌邊。
今天沒有什麽必須全隊集合的要事，利瑟爾正一個人悠哉地享用早點。劫爾出門了，不曉得是昨晚出去到現在還沒回來，還是一大清早才離開旅店，不過本來就很少見到他一整天窩在旅店不出去。
「貴族大人！」
「貴族大人，早安——」
早餐的分量不少，利瑟爾停下了雙手，正猶豫該怎麽辦。他好歹也是個男人，當然可以把這些食物硬塞下肚，但吃多了還是會覺得太撐。聽見喊他的稚嫩聲音，利瑟爾回過頭去。看來有辦法了。
長期住在這間旅店的小女孩，和附近的兩位小男孩一起站在那裏。他們快步走近利瑟爾，手上抱著教科書，顯然這趟過來的目的和平常一樣。
「可不可以教我們做功課，剩下的東西我幫你吃！」
「我也幫你吃！」
「你們很懂得交涉哦。」
「嘿嘿！」
女孩不好意思地笑了，興衝衝地爬上利瑟爾隔壁的椅子，兩個小男孩也重新拿穩書本，坐到空位上。自從利瑟爾提醒過後，他們都乖乖不在餐廳奔跑，吃東西的時候也一定會坐下來吃。
好幾次，利瑟爾曾經看見他們的母親氣呼呼地抱怨：為什麽孩子不聽自己的話，利瑟爾說的就願意乖乖遵守？他總覺得有點抱歉。
「阿姨明明就知道貴族大人吃不下，為什麽裝這麽多啊？」
「不，這是我勉強吃得完的分量，完全被她看穿了。」
「那貴族大人，你為什麽不把它全部吃光光？」
「吃太撐會想睡覺呀。」
「原來是這樣！」孩子們點點頭。利瑟爾見狀笑了，真是群率真的孩子。
以利瑟爾的身份，他本來不可能有「剩下的東西拿給別人吃」的觀念，但他對於這種事情本來就不特別反感。這種靈活的思考方式，才是他來到另一個世界，仍然能夠享受現狀的主因吧。
「注意你拿湯匙的姿勢哦，本來好不容易變端正了。」
「啊，忘記了！」
看著孩子們津津有味地吃下剩下的麵包，利瑟爾朝著其中一個男孩提醒道。男孩沒有抱怨，乖乖改正了拿湯匙的手勢，利瑟爾看了也偏了偏頭以示讚許。孩子們的儀態確實一點一點改善，他們的母親都非常樂見其成。
看見幼小的女孩撕下麵包，熟練使用奶油刀的模樣，她的雙親曾經驚訝得說不出話，還跑來跟利瑟爾道謝。不愧是女孩子，盡管年紀還小，優美的儀態總是學得很快，這是利瑟爾當時的回答。
「謝謝招待——」
「謝謝貴族大人招待！」
「嗯，也謝謝你們。我收拾一下餐具，請你們先準備好文具吧。」
「好——」聽著孩子們乖巧的答複，利瑟爾端起托盤。
這些乖孩子跟他以前的學生真是天壤之別。想起愛徒從前每次上課都大方展現他精湛的傳送魔術技巧，展開華麗大逃亡，利瑟爾感慨地這麽想道，將碗盤端了過去。「真是的，我來就好了啦。」女主人笑著說道，一把搶過他手中的托盤。
她俐落地收拾好餐盤，三兩下將孩子們圍坐的那張桌子擦拭幹淨，又離開了。原來如此，或許這就是自己的不足之處吧，利瑟爾開始檢討自己在冰菓攤的失敗經驗。他下定決心，下次一定要做得更好，絲毫不打算放棄。
「貴族大人，坐我旁邊，這邊這邊！」
「我的榮幸。」
女孩啪搭啪搭拍著椅子，利瑟爾也順勢坐了下來。
「你們過來這裏之前，有沒有好好告訴媽媽呀？」
「媽媽笑咪咪地把我趕出來了！」
「媽媽要我轉告貴族大人說，請多多關照，還說想送你伴手禮，但是太，呃……太惶恐了？」
確實很難想象一般的家庭主婦送給冒險者什麽東西，但惶恐指的是？這顯然不是因為他變得更像冒險者的緣故。為什麽？利瑟爾偏著頭，接過孩子們遞過來的教科書。
「啊，稍微變難一點了呢。」
簡單的算術，還有稍微困難一些的應用問題。雖然還沒有超出基礎範圍，但難度比之前提升了一個階段，因此把孩子們難倒了吧。
「你們自己努力解過一次了嗎？」
「試過了！沒有試過就問的話，貴族大人不會回答嘛。」
「積極學習的態度很重要喲。」
利瑟爾不是老師，是冒險者，沒有義務陪伴隻想偷懶的小朋友。假如這三個孩子不打算認真學習，利瑟爾會完美打發掉他們，開始看自己的書。
麵對從前那位學生的時候也一樣，每一次他消失無蹤，利瑟爾總是不去找他，徑自看起書來。這麽持續一個月之後，學生也不再逃跑了，直到現在，利瑟爾還記得他當時苦澀不堪的表情。
「貴族大人，給你看！」
「「拜托你了！」」
三個孩子爭先恐後地遞出自己努力計算過的紙張，指導起來真有成就感。
「我看看……嗯，你們很努力呢，算得比之前好很多喲。」
「真的嗎！」
「嗯，真的。那我們來看看算錯的地方……」
利瑟爾才剛這麽說，餐廳外麵便傳來一道陌生、強勢的聲音。
「失禮了，旅店的主人在嗎！」
「來了、來了！」女主人邊回答邊走向玄關，利瑟爾聽著外麵的動靜，事不關己地繼續指導孩子們。他們開始重新計算寫錯的題目，小朋友一邊絞盡腦汁苦思，一邊憑著利瑟爾給的線索再度挑戰。正當他看著這一幕的時候，餐廳的門忽然打了開來。
「利瑟爾先生啊，你方便過來一下嗎？」
「好的。」
先前好像也遇過類似的事情，利瑟爾邊想邊站起身來。「你還在教我們功課耶！」孩子們不滿地抱怨，利瑟爾向他們道了歉，苦笑著答應會立刻回來，接著便走向玄關。
原來如此，看見擋在玄關的幾名男子，利瑟爾在內心點頭。那群人身穿白銀盔甲，上頭刻著帕魯特達爾的國徽。身為國家守護者的騎士，正迎麵凝視著利瑟爾。
看見女主人擔憂的表情，利瑟爾揮揮手告訴她別擔心，請她回去忙旅店的工作，然後麵對站在最前方的騎士開口。
「騎士大人竟然親自來到這種地方，請問有何貴幹？」
看見利瑟爾悠然的微笑，對方驚愕地瞠大了眼睛，不過立刻恢複了平常心。不愧是有能的騎士，利瑟爾在內心讚許道。
王都的騎士，大部分都是生來就注定要成為騎士的人。對於貴族世家無法繼承家主地位的次男、三男而言，成為騎士是最高的榮譽，如果家族中優秀的騎士輩出，也能夠光耀門楣。
因此為了不辱家門，他們自幼接受嚴格的教育，文武方麵都毫不馬虎。騎士們也絕不怠於訓練，他們努力培養起來的實力深得國民信賴。
「你就是率領一刀隊伍的那位……冒險者沒錯吧？」
「是的。」
他果然又確認了一次。
「關於大侵襲，我們有事想要請教，希望你跟我們到王城一趟。」
「大侵襲嗎？」
利瑟爾將善後事宜全丟給沙德處理，但其實因薩伊也數度捎來了後續情報。信上雖然無法寫得太詳細，不過聽說善後工作最近終於告一段落了。
因薩伊的信乍看之下隻是閑話家常，當中卻提到大侵襲的主謀異形支配者，已經趁著建國慶典這段期間引渡回撒路思了。字裏行間透露出想在國內親手處罰他的怨恨，還有借此在外交上成功撈到各種便宜的洋洋得意。
換言之，相關事件在王都也終於告一段落，上層終於有時間顧及其他方麵了。
「（怪不得最近來自各方貴族的邀約都增加了。）」
修補與鄰國之間的關係是當務之急，既然這件事辦完了，商業國也在沙德指揮之下，正以一日千裏的速度恢複原本狀態，那麽國家高層矚目的下一個重點，就是那些使出了超越人類認知的強大魔法、貌美絕倫的女子了。
這時，唯一與她們有所交集的「一刀隊伍」，自然成了眾矢之的。
「請問是哪位閣下的邀約呢？」
「是一位公爵有事想要請教。」
對方派遣騎士前來迎接，看來並不是單純以美女或強大的力量為目的。妖精們在大侵襲中展現了絕對的力量，貴族是想掌
握她們的身份嗎？即使不到警戒或視之為威脅的地步，但高層也許判斷不能放任她們在外遊蕩也不一定。
利瑟爾一行人見過幕後主謀，找他們去談話的另一個目的，想必是為了封口了。沒想到公爵親自出馬，看來驚動了相當高層的貴族，利瑟爾心想，露出抱歉的微笑。
「非常抱歉，請容我推辭吧。」
「……請問拒絕的理由是？」
騎士們從來沒想過這一趟會遭到拒絕，一瞬間表現出動搖的神色。
「我恐怕也無法說得比沙德伯爵的報告更加清楚，要是談話內容空洞無味，讓公爵大人見笑就不好了吧？」
「關於報告上隻提到是你們友人的那些人物，公爵也有話想問。」
「沒有錯，除了報告上的內容以外，我們無可奉告。」
對方的目的果然是妖精嗎？不，應該沒有人猜得到她們是妖精，隻認為是擁有強大力量的魔法師吧。因為這次異形支配者的暴舉，或許高層對於優秀魔法師加強了戒備也不一定。但是，看在知道真相的人眼中，這兩者分明是天差地遠的存在。
「請各位轉告公爵大人。」
利瑟爾真摯地開口敦促。
「她們不會對任何人造成威脅，也不想在人前露麵。雖然她們是實力強大的魔法師，但並不打算炫耀自己的力量。」
雙方對視幾秒之後，與利瑟爾交談的騎士緩緩點了頭。
太好了，利瑟爾見狀也眯起眼笑了。好了，孩子們也差不多解完題目了吧？他轉身準備折返，還是趁著小朋友還沒有閑得失去專注力之前，早點繼續下一題比較好。
反正對方要說的話也說完了。但利瑟爾才剛握住門把，騎士們卻叫住了他。
「還有什麽事嗎？」
「關於魔法師的事情，我們會負責轉達，但是大侵襲的事我們還沒請教。」
「關於這方麵，更是完全如同伯爵的報告所言呀。」
透過雷伊轉達，利瑟爾知道沙德的報告當中提到了最低限度的消息。
換言之，重點都寫在報告裏了，上層隻要掌握這些訊息就沒有問題。關於利瑟爾一行人的行動，真要說起來也隻是一句「冒險者在大侵襲當中大顯身手」就可以解釋的事情而已。
至於報告中沒寫的詳細情況，他也不可能當麵向公爵稟告。
「你為什麽這麽堅持拒絕同行？」
「原因剛才已經向各位解釋過了。」
「但你未免太固執了。」
「老實說，最近來自貴族的邀約越來越多了。如果我這次答應跟各位進城，下一次就不好拒絕了。」
「冒險者有什麽必要拒絕邀約？」
「也沒有必要答應吧？並不是所有冒險者都想與出手闊綽的委托人合作。」
騎士眼中帶著警戒的神色，原因利瑟爾心知肚明，卻仍然裝作沒有注意到。
「貴族大人——我們算好了——」
「好，稍微等我一下哦。」
聽見門板另一端傳來的稚嫩嗓音，利瑟爾一邊回答，一邊筆直回望那名騎士的雙眼。看見對方險峻的眼神略微閃爍了一下，利瑟爾露出沉穩的微笑。
「而且，我現在正在指導孩子們寫功課呢。」
他氣定神閑地回道，騎士們瞬間僵在原地，仿佛聽見了什麽難以置信的話。
他們是真的無法相信。這些人是向國家、向君王宣誓效忠的騎士，正因如此，他們一時不敢相信竟然有人以小朋友的讀書會為由，拒絕國家高層的召集。
看來他們不善於應付預料之外的突發狀況，利瑟爾有趣地笑了出來，接著像說悄悄話般輕聲開口。
「大侵襲的時候，我就這麽巧出現在領主大人麵前，各位是不是懷疑我私底下和主謀密謀串通呀？」
魔物突破堅固的城門、侵入城內的瞬間，魔力護盾立刻在廣場上展開，就像算準了時機一樣。不論是多麽優秀的魔法師，施展如此強大的魔力護盾之前，都必須做好相應程度的準備。
如果準備魔力護盾的是商業國的有力人士，那可以解釋為為了緊急時刻未雨綢繆；但牽涉其中的是冒險者和他們的友人，那就不一樣了。得以在事發之前準備魔力護盾，代表他們知道主謀的企圖，因此騎士們才抱持著戒心。
或許他們認為，利瑟爾之所以不願同行，是因為背後有不可告人的內情。
「我不會說我這麽做是出於純粹的善意，也能夠理解各位的想法。但是……」
利瑟爾明白，現在無論說什麽，都不可能完全洗清這方麵的嫌疑。一旦懷疑起來總是沒完沒了，而且騎士們的想法也情有可原，他甚至覺得這種猜測相當合理。
不過……他尋思似地輕觸嘴角。孩子們正在餐廳裏無聊地抱怨著「還沒好嗎」，為了他們著想，利瑟爾也希望避免拖延這段問答。既然不能自行結束這段對話，那就隻能設法讓對方主動打道回府了。
「……這種想法讓人不太舒服呢。」
隻要這一句話就夠了。
騎士們出身貴族，表麵上不動聲色，卻能輕易察覺言語背後潛藏的意圖。既然他們謹守騎士正氣凜然的矜持，利瑟爾這麽一說，他們就什麽事也做不了了。
傷害對方的尊嚴，還強製對方同行……如此魯莽無禮的舉動，重視名譽的他們不可能做得出來。
「失禮了，我們沒有侮辱你的意思。」
「我才是，對騎士大人這麽說話有失禮數，還請見諒。」
事實上，利瑟爾一點也不介意。他立刻恢複有禮的態度，接著突然想起什麽似地補上一句。
「能不能麻煩各位向高層轉達兩件事情呢？」
「……什麽事？」
「第一，封口的事我們自有分寸，不需要多加叮囑。還有……」
利瑟爾他們無意四處散布幕後主使者的消息，也不打算幹預這件事。
「如果需要指名委托，請透過公會進行。」
利瑟爾說完，便轉身回到餐廳，這一次沒有回頭。
他最低限度回答了對方想問的問題，這麽一來，騎士也不會空手而歸、遭到上層責備。利瑟爾利用、尊重、保護了他們身為騎士的自尊，而這些人也沒有遲鈍到不明白利瑟爾的用意。這一次，騎士們沒再叫住他，向女主人打了聲招呼便走出旅店。
他們儀態端正地麵向前方，依然是羨煞眾人的騎士，與來時無異。
「真是群能力優秀的人物，知道什麽時候該退讓。」
他們好像是搭馬車來的，旅店外傳來一聲馬兒的嘶鳴，接著是車輪逐漸遠去的聲音。
「剛剛來的是騎士大人嗎？哇，我第一次這麽近看耶！」
「你們喜歡騎士大人嗎？」
「嗯，感覺很厲害！」
「盔甲很帥！」
「那貴族大人喜不喜歡？」
接過孩子們搶著遞過來的答案紙，利瑟爾悠然坐到椅子上。
以騎士的地位，他們大可對他嗤之以鼻，說他隻是個區區的冒險者。但他們仍然願意尊重對方，謹守禮節，是值得尊敬的君子。至於他刻意利用了這一點，利瑟爾就無從辯駁了。
「騎士很帥氣哦。」
「對啊——」
孩子們以最容易理解的話語，表達出自己對他們懷抱的印象。
歐洛德坐鎮於這些騎士的頂點，正如雷伊所言，他本來肯定是相當優秀的人才。真想看看眼前沒有劫爾的時候，他會是什麽模樣。
利瑟爾微微一笑，對著興奮的孩子們說，「你們做得很好。」
現在，公會正彌漫著一觸即發的氛圍。
一抹鮮豔的紅，與豔麗的翡翠相對。眾人不由得被那二人吸引了目光，同時逃也似地跑出公會。誰也想不到居然有人敢挑釁階級s，如果是三兩下被打得落花流水的小角色，那旁觀者多少也願意起哄一下……但眼前的挑戰者來頭不小，被卷入這場打鬥可不是開玩笑的。
「我說你啊，是不是對我們隊長說了什麽瞧不起人的話啊？」
伊雷文一手反複拋著小刀，挑釁地哼笑道。
「啊，你是說人質的事？」
西翠毫不遲疑地肯定了。
熟練地拋到空中的小刀在伊雷文手中靜止，同時，西翠感受到一股宛如寒意的殺氣。這殺氣和這個人真不搭調，西翠才剛納悶，便立刻發現自己想錯了。
在伊雷文身後，一位公會職員看見兩個實力高強的人物準備大打出手，正準備率先逃亡，這時卻被史塔德綁在椅子上——而那個史塔德，正淡漠地看著這裏。
「（差點忘了，他好像很親近
利瑟爾。）」
沒想到那位人稱「絕對零度」的職員，會跟誰親近到這種地步，至今西翠仍然不敢置信。而且，他本來就隱約察覺到了，那人散發的殺氣一點也不像普通的公會職員。
西翠保持一如往常的態度，眼角餘光留意史塔德的舉動，同時注意力也沒從正前方的伊雷文身上移開。
「哦，你就是在利瑟爾身邊安插了好幾個耳目的人嗎？他們未免太擅長抹消氣息了吧？我隻能勉強算出人數而已。」
「我沒問你這個。」
銳利的小刀在伊雷文手中咻地回轉。
意圖引誘視線的動作。但西翠明白，一旦看向那把小刀，一切就結束了，對方會運用那把小刀以外的所有手段立刻朝他砍來。
「我現在完全沒有那方麵的打算，而且也好好跟利瑟爾道過歉了啊？」
「隊長說什麽？」
「他笑著說，『反正你還沒對我做什麽，我不會介意的』。」
「是喔……這是很像隊長的作風啦。」
伊雷文放棄似地別開視線。下一瞬間——
刀尖已經直逼到西翠眼前，顯然他在手腕保持不動的狀況下擲出了小刀。西翠拔出腰際的短劍將之彈開，緊接著抬起手臂抵擋鞭子般襲來的踢擊。他聽見自己的骨骼微微發出吱嘎聲，但沒有分心留意，另一隻手旋即展開長弓，擋住瞄準頸子攻來的劍。
一瞬間，二人的視線彼此交錯。
「但我就是看你不順眼啦，這也沒辦法啊？」
「我本來就沒有認真想過要綁架他……那簡直是自取滅亡的愚蠢計劃。」
迸裂的金屬聲和打擊音接連響起，在肉眼難以捕捉的交鋒當中，二人交雜其間的對話顯得特別冷靜。
「有些事情啊，即使那個人允許，我也沒辦法原諒嘛。」
「我已經無意加害利瑟爾了。哎，差不多可以相信我了吧？」
「所以啦，就說了我不會管你怎麽想嘛。」
「如果隻是為了遷怒泄憤，這未免太激進了吧？」
一人以弓為盾、揮舞短劍，一人擲出小刀、拿劍劈砍。雙方的武藝都超乎常人，但旁人一看就知道西翠居於劣勢。
武器適性太差了。西翠冷靜地想道，避開朝著眼球突刺而來的劍刃，接著猛地一揮長弓，拉開距離。
「重視隊長的心情我也明白。這次是我不對，我道歉。」
西翠仍然微微蹙著眉頭，但他是由衷感到抱歉。
聽見對方直率地道歉，伊雷文沒了興致。再繼續下去也沒有意義，他嘖了一聲，收起武器，西翠見狀也放下了短劍。
雙方本來就都沒有認真。既然利瑟爾已經原諒了西翠，伊雷文也隻能接受。如果當真想要取他性命，伊雷文不會選擇在公會大廳的正中央大肆挑釁。
「公會的修理費你付。」
「破洞幾乎都是你的小刀射出來的耶？你是故意的？喂……」
目送他擺動著像蛇一樣的赤紅馬尾離開公會，西翠那原本就帶著賭氣表情的臉又顯得更不服氣了。早知如此，他不應該避開伊雷文毫不客氣丟來的那些小刀，應該打落它們才對。都升上階級s了還跟其他冒險者發生糾紛，又得幫公會收拾善後、支付修理費，隊長聽了絕對會生氣，而且還會被其他人取笑。
盡管知道這是自作自受，西翠仍然有點無法釋懷地走近櫃台。
「喂，修理費用大概多少錢？」
「別說這個了請你說清楚人質是怎麽回事。」
我原本計劃拿他去要脅公會——西翠怎麽可能說得出口？
如果這也在那家夥的計算之中，那他的性格實在太惡劣了。西翠在心裏發著牢騷，把稍微高於估算的金額硬塞給櫃台，迅速離開了公會。
距離西翠在冒險者公會遇見伊雷文稍早之前。
公會的一間會客室當中，劫爾蹙著凶神惡煞的麵孔銜著煙，熟練地吸了一口氣，點火。自從遇見利瑟爾以來，他刻意少抽了幾根煙，但沒有任何不適感，連自己都覺得意外。
縱然如此，如果問他有沒有辦法完全不抽，那又另當別論了。隻要利瑟爾沒要求他戒煙，劫爾大概離不開煙草吧。
「沒想到你真的願意赴約。」
「說什麽蠢話，不是你叫我來的？」
聽見對方帶著有點感興趣的神情這麽說，劫爾叼著煙答道。
二人不算初次見麵，對方的知名度太高了，不過這確實是他們第一次交談。s階隊伍的隊長坐在劫爾對麵的沙發上，沉穩地交握著雙手。
「所以呢，有什麽事？」
麵對年紀、階級都淩駕於自己之上的人物，劫爾卻毫無怯色。對方也不介意，隻是泰然一笑。
「我們家西翠受你們照顧了。那孩子太有天分了，階級早早升了上來，有點無法融入周遭……也許是你們不怕他、也不拘謹的關係，這種態度讓他很高興吧，最近常常聽他聊起你們的隊長。」
這正是劫爾此刻坐在他麵前的原因。利瑟爾最近與一位s階冒險者有所往來，而眼前這人是那個s階的隊長。若非如此，即使聽到史塔德告訴他「有個階級s在會客室等你」，劫爾也不會赴約。
事情他大致從利瑟爾口中聽說過了。這人打算以結婚為契機辭退冒險者的工作，公會試圖加以挽留……還有，西翠接近利瑟爾的理由，他自然也聽說了。
「醜話先說在前麵，別想擅自把我當成你的交涉籌碼。」
他不是來閑聊的，劫爾切入正題。果然如此，男人露出苦笑，劫爾轉向他的眼神淩厲非常。
「當然，沒有征求過你的同意，我不會這麽做，所以才請你到這裏來協商呀。」
「你這麽想，公會可不見得。」
他撚熄還剩半根以上的香煙，語帶諷意地說道。隊長聽了麵有難色，環抱起雙臂。
「這裏的公會長對於權力沒什麽執著，他告訴我們，隻要到公會多跑幾趟，總部應該也會放棄才對……但我們一直沒收到正麵的答複。」
「這種事不需要總部許可。」
「唉，別這麽說，也得顧及雙方的立場。」
階級a以上的冒險者退會，隻須征求公會長的許可。但階級s的影響力太過龐大，一介公會長實在難以擅自決定。
既然如此，公會一開始就應該這麽規定啊？這是伊雷文的看法。利瑟爾則認為，如果冒險者可以選擇以「誰管你啊老子不幹了！」的方式回應，那麽選擇公會長這種位階較親民的人物負責，麻煩事應該比較少吧。
「總部說，希望我們等到下一個s階隊伍培養起來之後再離開。」
「下一個s階出現都不知道過幾年了。」
「對吧？公會長也這麽說。雖然可以選擇強硬拒絕，但是西翠他們還要繼續在這一行待下去呢。」
希望離去之前不要牽連到他們的名聲。男人苦笑著說道，劫爾聽了滿臉不悅地蹙起眉頭。
「不管怎樣，不該把我卷進去。」
「哈哈，沒有其他人選呀。」
既然s階冒險者減少，那麽找人遞補就行了，所以他們才會看中劫爾。坊間傳聞劫爾是當今最強的冒險者，隻要他升上階級s，肯定足以填補空缺。
這場交涉就是為了談這件事？劫爾抬手掩在嘴邊，點起第二支煙。
隻不過，如果有委托或共同的事情要辦，他們倒是很容易一起吃早餐。因為利瑟爾總是盡可能睡到不能再睡為止，而劫爾叫醒他之後，常常順道一起坐到餐桌邊。
今天沒有什麽必須全隊集合的要事，利瑟爾正一個人悠哉地享用早點。劫爾出門了，不曉得是昨晚出去到現在還沒回來，還是一大清早才離開旅店，不過本來就很少見到他一整天窩在旅店不出去。
「貴族大人！」
「貴族大人，早安——」
早餐的分量不少，利瑟爾停下了雙手，正猶豫該怎麽辦。他好歹也是個男人，當然可以把這些食物硬塞下肚，但吃多了還是會覺得太撐。聽見喊他的稚嫩聲音，利瑟爾回過頭去。看來有辦法了。
長期住在這間旅店的小女孩，和附近的兩位小男孩一起站在那裏。他們快步走近利瑟爾，手上抱著教科書，顯然這趟過來的目的和平常一樣。
「可不可以教我們做功課，剩下的東西我幫你吃！」
「我也幫你吃！」
「你們很懂得交涉哦。」
「嘿嘿！」
女孩不好意思地笑了，興衝衝地爬上利瑟爾隔壁的椅子，兩個小男孩也重新拿穩書本，坐到空位上。自從利瑟爾提醒過後，他們都乖乖不在餐廳奔跑，吃東西的時候也一定會坐下來吃。
好幾次，利瑟爾曾經看見他們的母親氣呼呼地抱怨：為什麽孩子不聽自己的話，利瑟爾說的就願意乖乖遵守？他總覺得有點抱歉。
「阿姨明明就知道貴族大人吃不下，為什麽裝這麽多啊？」
「不，這是我勉強吃得完的分量，完全被她看穿了。」
「那貴族大人，你為什麽不把它全部吃光光？」
「吃太撐會想睡覺呀。」
「原來是這樣！」孩子們點點頭。利瑟爾見狀笑了，真是群率真的孩子。
以利瑟爾的身份，他本來不可能有「剩下的東西拿給別人吃」的觀念，但他對於這種事情本來就不特別反感。這種靈活的思考方式，才是他來到另一個世界，仍然能夠享受現狀的主因吧。
「注意你拿湯匙的姿勢哦，本來好不容易變端正了。」
「啊，忘記了！」
看著孩子們津津有味地吃下剩下的麵包，利瑟爾朝著其中一個男孩提醒道。男孩沒有抱怨，乖乖改正了拿湯匙的手勢，利瑟爾看了也偏了偏頭以示讚許。孩子們的儀態確實一點一點改善，他們的母親都非常樂見其成。
看見幼小的女孩撕下麵包，熟練使用奶油刀的模樣，她的雙親曾經驚訝得說不出話，還跑來跟利瑟爾道謝。不愧是女孩子，盡管年紀還小，優美的儀態總是學得很快，這是利瑟爾當時的回答。
「謝謝招待——」
「謝謝貴族大人招待！」
「嗯，也謝謝你們。我收拾一下餐具，請你們先準備好文具吧。」
「好——」聽著孩子們乖巧的答複，利瑟爾端起托盤。
這些乖孩子跟他以前的學生真是天壤之別。想起愛徒從前每次上課都大方展現他精湛的傳送魔術技巧，展開華麗大逃亡，利瑟爾感慨地這麽想道，將碗盤端了過去。「真是的，我來就好了啦。」女主人笑著說道，一把搶過他手中的托盤。
她俐落地收拾好餐盤，三兩下將孩子們圍坐的那張桌子擦拭幹淨，又離開了。原來如此，或許這就是自己的不足之處吧，利瑟爾開始檢討自己在冰菓攤的失敗經驗。他下定決心，下次一定要做得更好，絲毫不打算放棄。
「貴族大人，坐我旁邊，這邊這邊！」
「我的榮幸。」
女孩啪搭啪搭拍著椅子，利瑟爾也順勢坐了下來。
「你們過來這裏之前，有沒有好好告訴媽媽呀？」
「媽媽笑咪咪地把我趕出來了！」
「媽媽要我轉告貴族大人說，請多多關照，還說想送你伴手禮，但是太，呃……太惶恐了？」
確實很難想象一般的家庭主婦送給冒險者什麽東西，但惶恐指的是？這顯然不是因為他變得更像冒險者的緣故。為什麽？利瑟爾偏著頭，接過孩子們遞過來的教科書。
「啊，稍微變難一點了呢。」
簡單的算術，還有稍微困難一些的應用問題。雖然還沒有超出基礎範圍，但難度比之前提升了一個階段，因此把孩子們難倒了吧。
「你們自己努力解過一次了嗎？」
「試過了！沒有試過就問的話，貴族大人不會回答嘛。」
「積極學習的態度很重要喲。」
利瑟爾不是老師，是冒險者，沒有義務陪伴隻想偷懶的小朋友。假如這三個孩子不打算認真學習，利瑟爾會完美打發掉他們，開始看自己的書。
麵對從前那位學生的時候也一樣，每一次他消失無蹤，利瑟爾總是不去找他，徑自看起書來。這麽持續一個月之後，學生也不再逃跑了，直到現在，利瑟爾還記得他當時苦澀不堪的表情。
「貴族大人，給你看！」
「「拜托你了！」」
三個孩子爭先恐後地遞出自己努力計算過的紙張，指導起來真有成就感。
「我看看……嗯，你們很努力呢，算得比之前好很多喲。」
「真的嗎！」
「嗯，真的。那我們來看看算錯的地方……」
利瑟爾才剛這麽說，餐廳外麵便傳來一道陌生、強勢的聲音。
「失禮了，旅店的主人在嗎！」
「來了、來了！」女主人邊回答邊走向玄關，利瑟爾聽著外麵的動靜，事不關己地繼續指導孩子們。他們開始重新計算寫錯的題目，小朋友一邊絞盡腦汁苦思，一邊憑著利瑟爾給的線索再度挑戰。正當他看著這一幕的時候，餐廳的門忽然打了開來。
「利瑟爾先生啊，你方便過來一下嗎？」
「好的。」
先前好像也遇過類似的事情，利瑟爾邊想邊站起身來。「你還在教我們功課耶！」孩子們不滿地抱怨，利瑟爾向他們道了歉，苦笑著答應會立刻回來，接著便走向玄關。
原來如此，看見擋在玄關的幾名男子，利瑟爾在內心點頭。那群人身穿白銀盔甲，上頭刻著帕魯特達爾的國徽。身為國家守護者的騎士，正迎麵凝視著利瑟爾。
看見女主人擔憂的表情，利瑟爾揮揮手告訴她別擔心，請她回去忙旅店的工作，然後麵對站在最前方的騎士開口。
「騎士大人竟然親自來到這種地方，請問有何貴幹？」
看見利瑟爾悠然的微笑，對方驚愕地瞠大了眼睛，不過立刻恢複了平常心。不愧是有能的騎士，利瑟爾在內心讚許道。
王都的騎士，大部分都是生來就注定要成為騎士的人。對於貴族世家無法繼承家主地位的次男、三男而言，成為騎士是最高的榮譽，如果家族中優秀的騎士輩出，也能夠光耀門楣。
因此為了不辱家門，他們自幼接受嚴格的教育，文武方麵都毫不馬虎。騎士們也絕不怠於訓練，他們努力培養起來的實力深得國民信賴。
「你就是率領一刀隊伍的那位……冒險者沒錯吧？」
「是的。」
他果然又確認了一次。
「關於大侵襲，我們有事想要請教，希望你跟我們到王城一趟。」
「大侵襲嗎？」
利瑟爾將善後事宜全丟給沙德處理，但其實因薩伊也數度捎來了後續情報。信上雖然無法寫得太詳細，不過聽說善後工作最近終於告一段落了。
因薩伊的信乍看之下隻是閑話家常，當中卻提到大侵襲的主謀異形支配者，已經趁著建國慶典這段期間引渡回撒路思了。字裏行間透露出想在國內親手處罰他的怨恨，還有借此在外交上成功撈到各種便宜的洋洋得意。
換言之，相關事件在王都也終於告一段落，上層終於有時間顧及其他方麵了。
「（怪不得最近來自各方貴族的邀約都增加了。）」
修補與鄰國之間的關係是當務之急，既然這件事辦完了，商業國也在沙德指揮之下，正以一日千裏的速度恢複原本狀態，那麽國家高層矚目的下一個重點，就是那些使出了超越人類認知的強大魔法、貌美絕倫的女子了。
這時，唯一與她們有所交集的「一刀隊伍」，自然成了眾矢之的。
「請問是哪位閣下的邀約呢？」
「是一位公爵有事想要請教。」
對方派遣騎士前來迎接，看來並不是單純以美女或強大的力量為目的。妖精們在大侵襲中展現了絕對的力量，貴族是想掌
握她們的身份嗎？即使不到警戒或視之為威脅的地步，但高層也許判斷不能放任她們在外遊蕩也不一定。
利瑟爾一行人見過幕後主謀，找他們去談話的另一個目的，想必是為了封口了。沒想到公爵親自出馬，看來驚動了相當高層的貴族，利瑟爾心想，露出抱歉的微笑。
「非常抱歉，請容我推辭吧。」
「……請問拒絕的理由是？」
騎士們從來沒想過這一趟會遭到拒絕，一瞬間表現出動搖的神色。
「我恐怕也無法說得比沙德伯爵的報告更加清楚，要是談話內容空洞無味，讓公爵大人見笑就不好了吧？」
「關於報告上隻提到是你們友人的那些人物，公爵也有話想問。」
「沒有錯，除了報告上的內容以外，我們無可奉告。」
對方的目的果然是妖精嗎？不，應該沒有人猜得到她們是妖精，隻認為是擁有強大力量的魔法師吧。因為這次異形支配者的暴舉，或許高層對於優秀魔法師加強了戒備也不一定。但是，看在知道真相的人眼中，這兩者分明是天差地遠的存在。
「請各位轉告公爵大人。」
利瑟爾真摯地開口敦促。
「她們不會對任何人造成威脅，也不想在人前露麵。雖然她們是實力強大的魔法師，但並不打算炫耀自己的力量。」
雙方對視幾秒之後，與利瑟爾交談的騎士緩緩點了頭。
太好了，利瑟爾見狀也眯起眼笑了。好了，孩子們也差不多解完題目了吧？他轉身準備折返，還是趁著小朋友還沒有閑得失去專注力之前，早點繼續下一題比較好。
反正對方要說的話也說完了。但利瑟爾才剛握住門把，騎士們卻叫住了他。
「還有什麽事嗎？」
「關於魔法師的事情，我們會負責轉達，但是大侵襲的事我們還沒請教。」
「關於這方麵，更是完全如同伯爵的報告所言呀。」
透過雷伊轉達，利瑟爾知道沙德的報告當中提到了最低限度的消息。
換言之，重點都寫在報告裏了，上層隻要掌握這些訊息就沒有問題。關於利瑟爾一行人的行動，真要說起來也隻是一句「冒險者在大侵襲當中大顯身手」就可以解釋的事情而已。
至於報告中沒寫的詳細情況，他也不可能當麵向公爵稟告。
「你為什麽這麽堅持拒絕同行？」
「原因剛才已經向各位解釋過了。」
「但你未免太固執了。」
「老實說，最近來自貴族的邀約越來越多了。如果我這次答應跟各位進城，下一次就不好拒絕了。」
「冒險者有什麽必要拒絕邀約？」
「也沒有必要答應吧？並不是所有冒險者都想與出手闊綽的委托人合作。」
騎士眼中帶著警戒的神色，原因利瑟爾心知肚明，卻仍然裝作沒有注意到。
「貴族大人——我們算好了——」
「好，稍微等我一下哦。」
聽見門板另一端傳來的稚嫩嗓音，利瑟爾一邊回答，一邊筆直回望那名騎士的雙眼。看見對方險峻的眼神略微閃爍了一下，利瑟爾露出沉穩的微笑。
「而且，我現在正在指導孩子們寫功課呢。」
他氣定神閑地回道，騎士們瞬間僵在原地，仿佛聽見了什麽難以置信的話。
他們是真的無法相信。這些人是向國家、向君王宣誓效忠的騎士，正因如此，他們一時不敢相信竟然有人以小朋友的讀書會為由，拒絕國家高層的召集。
看來他們不善於應付預料之外的突發狀況，利瑟爾有趣地笑了出來，接著像說悄悄話般輕聲開口。
「大侵襲的時候，我就這麽巧出現在領主大人麵前，各位是不是懷疑我私底下和主謀密謀串通呀？」
魔物突破堅固的城門、侵入城內的瞬間，魔力護盾立刻在廣場上展開，就像算準了時機一樣。不論是多麽優秀的魔法師，施展如此強大的魔力護盾之前，都必須做好相應程度的準備。
如果準備魔力護盾的是商業國的有力人士，那可以解釋為為了緊急時刻未雨綢繆；但牽涉其中的是冒險者和他們的友人，那就不一樣了。得以在事發之前準備魔力護盾，代表他們知道主謀的企圖，因此騎士們才抱持著戒心。
或許他們認為，利瑟爾之所以不願同行，是因為背後有不可告人的內情。
「我不會說我這麽做是出於純粹的善意，也能夠理解各位的想法。但是……」
利瑟爾明白，現在無論說什麽，都不可能完全洗清這方麵的嫌疑。一旦懷疑起來總是沒完沒了，而且騎士們的想法也情有可原，他甚至覺得這種猜測相當合理。
不過……他尋思似地輕觸嘴角。孩子們正在餐廳裏無聊地抱怨著「還沒好嗎」，為了他們著想，利瑟爾也希望避免拖延這段問答。既然不能自行結束這段對話，那就隻能設法讓對方主動打道回府了。
「……這種想法讓人不太舒服呢。」
隻要這一句話就夠了。
騎士們出身貴族，表麵上不動聲色，卻能輕易察覺言語背後潛藏的意圖。既然他們謹守騎士正氣凜然的矜持，利瑟爾這麽一說，他們就什麽事也做不了了。
傷害對方的尊嚴，還強製對方同行……如此魯莽無禮的舉動，重視名譽的他們不可能做得出來。
「失禮了，我們沒有侮辱你的意思。」
「我才是，對騎士大人這麽說話有失禮數，還請見諒。」
事實上，利瑟爾一點也不介意。他立刻恢複有禮的態度，接著突然想起什麽似地補上一句。
「能不能麻煩各位向高層轉達兩件事情呢？」
「……什麽事？」
「第一，封口的事我們自有分寸，不需要多加叮囑。還有……」
利瑟爾他們無意四處散布幕後主使者的消息，也不打算幹預這件事。
「如果需要指名委托，請透過公會進行。」
利瑟爾說完，便轉身回到餐廳，這一次沒有回頭。
他最低限度回答了對方想問的問題，這麽一來，騎士也不會空手而歸、遭到上層責備。利瑟爾利用、尊重、保護了他們身為騎士的自尊，而這些人也沒有遲鈍到不明白利瑟爾的用意。這一次，騎士們沒再叫住他，向女主人打了聲招呼便走出旅店。
他們儀態端正地麵向前方，依然是羨煞眾人的騎士，與來時無異。
「真是群能力優秀的人物，知道什麽時候該退讓。」
他們好像是搭馬車來的，旅店外傳來一聲馬兒的嘶鳴，接著是車輪逐漸遠去的聲音。
「剛剛來的是騎士大人嗎？哇，我第一次這麽近看耶！」
「你們喜歡騎士大人嗎？」
「嗯，感覺很厲害！」
「盔甲很帥！」
「那貴族大人喜不喜歡？」
接過孩子們搶著遞過來的答案紙，利瑟爾悠然坐到椅子上。
以騎士的地位，他們大可對他嗤之以鼻，說他隻是個區區的冒險者。但他們仍然願意尊重對方，謹守禮節，是值得尊敬的君子。至於他刻意利用了這一點，利瑟爾就無從辯駁了。
「騎士很帥氣哦。」
「對啊——」
孩子們以最容易理解的話語，表達出自己對他們懷抱的印象。
歐洛德坐鎮於這些騎士的頂點，正如雷伊所言，他本來肯定是相當優秀的人才。真想看看眼前沒有劫爾的時候，他會是什麽模樣。
利瑟爾微微一笑，對著興奮的孩子們說，「你們做得很好。」
現在，公會正彌漫著一觸即發的氛圍。
一抹鮮豔的紅，與豔麗的翡翠相對。眾人不由得被那二人吸引了目光，同時逃也似地跑出公會。誰也想不到居然有人敢挑釁階級s，如果是三兩下被打得落花流水的小角色，那旁觀者多少也願意起哄一下……但眼前的挑戰者來頭不小，被卷入這場打鬥可不是開玩笑的。
「我說你啊，是不是對我們隊長說了什麽瞧不起人的話啊？」
伊雷文一手反複拋著小刀，挑釁地哼笑道。
「啊，你是說人質的事？」
西翠毫不遲疑地肯定了。
熟練地拋到空中的小刀在伊雷文手中靜止，同時，西翠感受到一股宛如寒意的殺氣。這殺氣和這個人真不搭調，西翠才剛納悶，便立刻發現自己想錯了。
在伊雷文身後，一位公會職員看見兩個實力高強的人物準備大打出手，正準備率先逃亡，這時卻被史塔德綁在椅子上——而那個史塔德，正淡漠地看著這裏。
「（差點忘了，他好像很親近
利瑟爾。）」
沒想到那位人稱「絕對零度」的職員，會跟誰親近到這種地步，至今西翠仍然不敢置信。而且，他本來就隱約察覺到了，那人散發的殺氣一點也不像普通的公會職員。
西翠保持一如往常的態度，眼角餘光留意史塔德的舉動，同時注意力也沒從正前方的伊雷文身上移開。
「哦，你就是在利瑟爾身邊安插了好幾個耳目的人嗎？他們未免太擅長抹消氣息了吧？我隻能勉強算出人數而已。」
「我沒問你這個。」
銳利的小刀在伊雷文手中咻地回轉。
意圖引誘視線的動作。但西翠明白，一旦看向那把小刀，一切就結束了，對方會運用那把小刀以外的所有手段立刻朝他砍來。
「我現在完全沒有那方麵的打算，而且也好好跟利瑟爾道過歉了啊？」
「隊長說什麽？」
「他笑著說，『反正你還沒對我做什麽，我不會介意的』。」
「是喔……這是很像隊長的作風啦。」
伊雷文放棄似地別開視線。下一瞬間——
刀尖已經直逼到西翠眼前，顯然他在手腕保持不動的狀況下擲出了小刀。西翠拔出腰際的短劍將之彈開，緊接著抬起手臂抵擋鞭子般襲來的踢擊。他聽見自己的骨骼微微發出吱嘎聲，但沒有分心留意，另一隻手旋即展開長弓，擋住瞄準頸子攻來的劍。
一瞬間，二人的視線彼此交錯。
「但我就是看你不順眼啦，這也沒辦法啊？」
「我本來就沒有認真想過要綁架他……那簡直是自取滅亡的愚蠢計劃。」
迸裂的金屬聲和打擊音接連響起，在肉眼難以捕捉的交鋒當中，二人交雜其間的對話顯得特別冷靜。
「有些事情啊，即使那個人允許，我也沒辦法原諒嘛。」
「我已經無意加害利瑟爾了。哎，差不多可以相信我了吧？」
「所以啦，就說了我不會管你怎麽想嘛。」
「如果隻是為了遷怒泄憤，這未免太激進了吧？」
一人以弓為盾、揮舞短劍，一人擲出小刀、拿劍劈砍。雙方的武藝都超乎常人，但旁人一看就知道西翠居於劣勢。
武器適性太差了。西翠冷靜地想道，避開朝著眼球突刺而來的劍刃，接著猛地一揮長弓，拉開距離。
「重視隊長的心情我也明白。這次是我不對，我道歉。」
西翠仍然微微蹙著眉頭，但他是由衷感到抱歉。
聽見對方直率地道歉，伊雷文沒了興致。再繼續下去也沒有意義，他嘖了一聲，收起武器，西翠見狀也放下了短劍。
雙方本來就都沒有認真。既然利瑟爾已經原諒了西翠，伊雷文也隻能接受。如果當真想要取他性命，伊雷文不會選擇在公會大廳的正中央大肆挑釁。
「公會的修理費你付。」
「破洞幾乎都是你的小刀射出來的耶？你是故意的？喂……」
目送他擺動著像蛇一樣的赤紅馬尾離開公會，西翠那原本就帶著賭氣表情的臉又顯得更不服氣了。早知如此，他不應該避開伊雷文毫不客氣丟來的那些小刀，應該打落它們才對。都升上階級s了還跟其他冒險者發生糾紛，又得幫公會收拾善後、支付修理費，隊長聽了絕對會生氣，而且還會被其他人取笑。
盡管知道這是自作自受，西翠仍然有點無法釋懷地走近櫃台。
「喂，修理費用大概多少錢？」
「別說這個了請你說清楚人質是怎麽回事。」
我原本計劃拿他去要脅公會——西翠怎麽可能說得出口？
如果這也在那家夥的計算之中，那他的性格實在太惡劣了。西翠在心裏發著牢騷，把稍微高於估算的金額硬塞給櫃台，迅速離開了公會。
距離西翠在冒險者公會遇見伊雷文稍早之前。
公會的一間會客室當中，劫爾蹙著凶神惡煞的麵孔銜著煙，熟練地吸了一口氣，點火。自從遇見利瑟爾以來，他刻意少抽了幾根煙，但沒有任何不適感，連自己都覺得意外。
縱然如此，如果問他有沒有辦法完全不抽，那又另當別論了。隻要利瑟爾沒要求他戒煙，劫爾大概離不開煙草吧。
「沒想到你真的願意赴約。」
「說什麽蠢話，不是你叫我來的？」
聽見對方帶著有點感興趣的神情這麽說，劫爾叼著煙答道。
二人不算初次見麵，對方的知名度太高了，不過這確實是他們第一次交談。s階隊伍的隊長坐在劫爾對麵的沙發上，沉穩地交握著雙手。
「所以呢，有什麽事？」
麵對年紀、階級都淩駕於自己之上的人物，劫爾卻毫無怯色。對方也不介意，隻是泰然一笑。
「我們家西翠受你們照顧了。那孩子太有天分了，階級早早升了上來，有點無法融入周遭……也許是你們不怕他、也不拘謹的關係，這種態度讓他很高興吧，最近常常聽他聊起你們的隊長。」
這正是劫爾此刻坐在他麵前的原因。利瑟爾最近與一位s階冒險者有所往來，而眼前這人是那個s階的隊長。若非如此，即使聽到史塔德告訴他「有個階級s在會客室等你」，劫爾也不會赴約。
事情他大致從利瑟爾口中聽說過了。這人打算以結婚為契機辭退冒險者的工作，公會試圖加以挽留……還有，西翠接近利瑟爾的理由，他自然也聽說了。
「醜話先說在前麵，別想擅自把我當成你的交涉籌碼。」
他不是來閑聊的，劫爾切入正題。果然如此，男人露出苦笑，劫爾轉向他的眼神淩厲非常。
「當然，沒有征求過你的同意，我不會這麽做，所以才請你到這裏來協商呀。」
「你這麽想，公會可不見得。」
他撚熄還剩半根以上的香煙，語帶諷意地說道。隊長聽了麵有難色，環抱起雙臂。
「這裏的公會長對於權力沒什麽執著，他告訴我們，隻要到公會多跑幾趟，總部應該也會放棄才對……但我們一直沒收到正麵的答複。」
「這種事不需要總部許可。」
「唉，別這麽說，也得顧及雙方的立場。」
階級a以上的冒險者退會，隻須征求公會長的許可。但階級s的影響力太過龐大，一介公會長實在難以擅自決定。
既然如此，公會一開始就應該這麽規定啊？這是伊雷文的看法。利瑟爾則認為，如果冒險者可以選擇以「誰管你啊老子不幹了！」的方式回應，那麽選擇公會長這種位階較親民的人物負責，麻煩事應該比較少吧。
「總部說，希望我們等到下一個s階隊伍培養起來之後再離開。」
「下一個s階出現都不知道過幾年了。」
「對吧？公會長也這麽說。雖然可以選擇強硬拒絕，但是西翠他們還要繼續在這一行待下去呢。」
希望離去之前不要牽連到他們的名聲。男人苦笑著說道，劫爾聽了滿臉不悅地蹙起眉頭。
「不管怎樣，不該把我卷進去。」
「哈哈，沒有其他人選呀。」
既然s階冒險者減少，那麽找人遞補就行了，所以他們才會看中劫爾。坊間傳聞劫爾是當今最強的冒險者，隻要他升上階級s，肯定足以填補空缺。
這場交涉就是為了談這件事？劫爾抬手掩在嘴邊，點起第二支煙。