這是個再尋常不過的早晨。
利瑟爾他們三個人一起來到公會，站在委托告示板前方。利瑟爾按照往例，將所有委托瀏覽過一遍之後，抬頭看著身邊的劫爾問道：
「劫爾，你有沒有什麽感興趣的委托？」
「選你喜歡的吧。」
一如往常的問句，一如往常的回答。平常在這段問答之後，利瑟爾會說「這樣呀，選哪一個好呢」，一邊開始挑選委托——本來應該是這樣的。
但今天卻不一樣。利瑟爾驀地噤聲，定睛凝視著劫爾。怎麽了？劫爾一臉詫異，伊雷文則是不可思議地看著這裏，利瑟爾在二人的視線中略微低下頭去。
「劫爾總是說這種話。」
「啊？」
正想問他發生了什麽事，聽見利瑟爾那句話，劫爾半開的口中轉而流泄出一聲窮凶惡極的回問。
「咦……等……隊長？」
這場沉靜的失和來得太過突然，伊雷文仿佛忘記了平時的餘裕，驚慌失措地窺探著利瑟爾的臉色。看見他戰戰兢兢地湊過來瞧著自己，利瑟爾抱歉地瞄了伊雷文一眼，又立刻將目光轉回劫爾身上。
他臉上的微笑帶著點落寞，看得劫爾眉間的皺折越蹙越深。
「喂。」
「我再也不理你了。」
利瑟爾忽地轉過臉去，抓住伊雷文的手腕，邁開腳步走向公會大門。
伊雷文腦中一片混亂，不過勉強沒有表現出來。這到底怎麽回事？他嘴角抽搐，不過還是乖乖跟著利瑟爾走向門口。
「我要帶著這些孩子離家出走了。來吧，史塔德。」
「好的。」
不知道他為什麽突然點名史塔德。隻見史塔德毫不猶豫地從櫃台座位上站起身，仍然帶著一張漠無表情的臉，聽話地快步走到利瑟爾身邊。他朝著伊雷文的手腕發動攻擊，讓他放開利瑟爾的手，伊雷文立刻踢回去反擊，史塔德也以踢擊迎戰。
利瑟爾依然沒有注意到發生在視野之外的攻防戰，他瞥了劫爾一眼，便離開了公會。
「…………」
劫爾獨自留在原地，仍然滿臉不悅地蹙著眉頭，深深歎了一口氣。
這是哪招？他伸手撥亂後腦勺的頭發。既然史塔德與他一同離開，職員一定知道些什麽，劫爾想到這裏，目光掃向公會櫃台。隔著無數怔在原地的冒險者，一位顏麵抽搐的公會職員動作僵硬地轉向劫爾。
「不是啦、那個，利瑟爾老兄他三天之前，接了公會職員視察的委托……也就是史塔德的護衛委托，本來就安排今天要出發……」
職員視線飄移，戒慎恐懼地這麽解釋道。劫爾聽了，望向利瑟爾剛才離開的大門。
「那家夥從三天前就開始計劃這種蠢事？」
「很、很幽默哦……啊哈、啊哈哈……」
打從一開始，劫爾就知道利瑟爾那些話並不是認真的。
既然他打算分頭行動，那想必不是什麽特別危險的委托。公會的視察不過是到附近的村落跑一趟而已，不消幾天就會回到王都了。
有伊雷文和史塔德陪在身邊，他也不至於故意跑去招惹麻煩事。萬一因為不可抗力的因素被卷入什麽麻煩，戰力上也無須操心……既然如此，愛怎麽做就隨他高興。今天就去迷宮吧，劫爾凶神惡煞的表情又更凶惡了幾分，就這麽離開了公會。
周遭的人們原本被驚人的事態發展嚇得僵在原地，這下才大大鬆了一口氣，重新展開各自的活動。平常大家從來不在意其他隊伍有什麽糾紛，但換成利瑟爾的隊伍就不一樣了。他們的隊伍鬧不和，不知為什麽感覺特別恐怖。
「……我知道不久之前這才是常態啦，但劫爾老兄的韁繩沒被利瑟爾老兄握住的時候，真的是超可怕的……」
公會職員喃喃嘀咕道。這就是最主要的原因吧。
「拜托我真的嚇了一大跳欸！」
「本來是想嚇劫爾一跳的，但好像被他本人看穿了，我不太滿意。」
在隸屬於公會的馬車裏，伊雷文正大吵大鬧地抱怨，全力鬧著別扭。這次實在對他不太好意思，利瑟爾帶著抱歉的神情跟他道了歉。
史塔德淡淡看著這一幕，也轉向坐在身旁的利瑟爾開口。
「我也沒有聽說，所以很驚訝。」
「不好意思。既然都要執行了，還是別告訴任何人比較有趣呀。」
利瑟爾溫柔地撫摸他的頭。看見史塔德心滿意足接受摸頭的模樣，伊雷文哼笑一聲，揚起嘲諷的笑容。
「掛著一張麵具臉，還說什麽驚訝，別鬼扯啦冰棒。」
「你什麽也沒發現還嚇到驚慌失措根本沒資格說我，裝什麽從容。」
伊雷文一揚腿，以踹破車廂地板的勁道砰地往下一踢，多虧史塔德旋即避開，腳才沒有被他踩爛。伊雷文也同樣避開了史塔德的反擊，二人睥睨般瞪著彼此，凶狠的目光豈止激起火花，幾乎要擦出落雷。
利瑟爾微笑看著這一幕，好像覺得他們很可愛似的。不過，萬一車廂地板真的破掉就糟糕了，於是他趁著爭執越演越烈之前開了口。
「不要在馬車裏麵鬧事哦。」
「好啦——」
「對不起。」
這是輛四人座的小型馬車，空間狹小，對坐時幾乎要碰著對麵乘客的膝蓋。反過來說，這種馬車重量輕、速度快，馭馬的也是公會裏的職員，是專屬的馬車夫，因此操縱馬兒的手法相當熟練。
他們的目的地，是王都附近的一座小村落。利瑟爾接受了史塔德的指名委托，陪同他進行這次的視察。
「謝謝你接受委托。」
「這是當然的，我們平常總是受你關照呀。」
「這整件事我都沒聽說欸。」
「真的很對不起，下次我會好好說清楚的。」
伊雷文沒聽說過委托的事情，又被史塔德看見了他稍微有點驚慌失措的模樣，而且最後連利瑟爾隔壁的位子都瞬間被搶走了，伊雷文不爽到了極點。
發現伊雷文在等著他安慰，利瑟爾從腰包拿出了一支棒棒糖遞給他。伊雷文見狀，馬上露出心滿意足的笑容湊了過來，看來他並沒有那麽介意。
他喀啦喀啦咬著糖果，模樣看起來相當愉悅，顯然是願意原諒他了。利瑟爾看了也微微一笑。
「畢竟你也接受了我的委托，我不好意思說什麽，但這麽寵這個白癡他會得意忘形的。」
「嘴上說不好意思，我看你講得很爽嘛死麵具臉。」
史塔德伸手要糖，利瑟爾也給了他一支。二人對罵隻是日常風景，隻要別動手，利瑟爾也不會阻止。
「話說回來，公會職員常常外出視察嗎？」
「視察也有各種不同目的，不過確實常常需要到外麵辦事。」
史塔德立刻停止吵嘴，為利瑟爾解釋道。
「例如冒險者公會的設立申請，或是有人申訴冒險者素行不良造成危害的時候，職員都會到當地調查。委托人出現問題的時候，我們也會直接拜訪當事人。」
「也就是說，職員外出大部分都是到沒有冒險者公會的地方囉。」
「是的，這一次的目的地也一樣。雖然沒有公會，不過聚落有一定的規模。」
除了王都、商業國、魔礦國以外，帕魯特達爾當然還有其他的城市和聚落，隻是這三大都市發展得特別興盛而已。
在迷宮密集的地區，會發展出為冒險者設立的村子。也有村子坐落於國土正中央的位置，因此設有郵務公會的據點。規模雖小，但每個村落都充滿活力，各有特色，大多數情況下都是由一位領主治理幾座村子。
「公會職員到外地出差的時候，至少必須有一組護衛陪同。既然一定要有人同行，我就想不如跟你一起去。」
「這是我的榮幸。」
利瑟爾眯起眼笑了，表達出自己的喜悅，仿佛看見麵無表情的史塔德背後飛出了小花。第一次跟利瑟爾一起離開王都，他的心情十分雀躍。
「所以這次是要幹嘛？」
雖然有個礙事的家夥。
「有位領主找了莫名其妙的借口不願繳交委托費用，我們現在要到那座村子向他收錢。」
「啥？領主不是很有錢嗎？」
「有錢也不想繳的人到處都是，用點腦子吧白癡。不知為什麽碰到這種狀況常常都派我負責處理，雖然非常麻煩。」
為什麽？再怎麽想，都隻想得到「因為他能夠動用蠻力強製執行」這個理由。
史塔德的實力太過破格，不過每一間冒險者公會，其實都至少有一位能夠以暴製暴的職員。商業
國的製暴負責人是蕾菈，自從她一拳打爛惡質冒險者的臉，那些甜言蜜語追求她的男人全都消失無蹤……除了其中一個人以外。
「對方是領主大人，我以為會由公會長之類的高層出麵呢。」
「如果是商業國或魔礦國的領主，應該是這樣沒有錯。不過我們待會要拜訪的那位領主，先不論地位，權力比剛剛提到的兩位領主低太多了。麵對這點程度的人物，那個萬事嫌麻煩的家夥不可能專程露麵。」
「公會長真的有在工作喔？」伊雷文問。
「他確實扮演好了代表公會的角色吧。反正高層隻要負責討好周遭的勢力，讓我們方便行動就足夠了。」
公會長的職責，是在公會所屬的國家和城市當中確立冒險者公會的立場。與憲兵維持融洽的關係，促成雙方合作；與國家維持恰到好處的距離，留意不招致統治階級的反感。
王都的公會長與負責統率憲兵的雷伊關係友好，同時也受到王宮肯定，王城甚至願意舉辦冒險者相關的活動，可見這位公會長與沙德一樣，是位政治平衡感優秀的人物。
「當然，即使犧牲吃飯和睡眠時間我也會逼他完成最低限度的工作。」
隻不過，受到周遭尊敬與否這一點，他和沙德有著決定性的差異。
「是說冰棒看起來不像有辦法用蠻力之外的方法解決問題欸。」
「應該就表示以對方的地位，即使強製執行也沒有問題吧。」
「喔——原來如此。」
誠如伊雷文所言，史塔德看起來不像是能言善辯的人。或許因為態度淡漠的關係，他給人的印象沉著冷靜，實際上卻正好相反，開口沒多久就容易動手動腳。比起唇槍舌戰，還不如直接把人冰起來比較快。
貴族當中也有各種不同階級，這次的領主顯然是公會不必鞠躬哈腰的對象。習慣了利瑟爾的氣質，對於貴族這方麵的區別標準都要失常了，伊雷文心想。
「所以咧，還要多久才會到啊？」
「車程大約半天，預計在村子裏停留一晚。」
「哇靠，還滿遠的欸。」
「伊雷文，你也想留在王都嗎？」
「這倒是不會啦。」
比起被利瑟爾拋下，他寧可在馬車裏度過半天無聊的時間。伊雷文手肘撐在腿上托著腮，想起不在場的劫爾。大哥突然被卷入這莫名其妙的戲碼，還被丟在王都，現在他應該潛進迷宮裏去了吧。
伊雷文漫不經心地想道，看見利瑟爾在他眼前拿出書本。
「會暈車喔。」
「我看書沒有暈過，沒問題的。擔任賈吉護衛的那一趟，我在馬車裏讀了三天的書也不會不舒服。」
關於書，利瑟爾從不退讓。
利瑟爾的視線垂落紙麵，一旁的史塔德也湊了過去，並肩盯著書本看。看來史塔德想一起讀，利瑟爾將書本挪近他。伊雷文見狀皺起眉頭，砰砰拍著自己身邊的位子。
「隊長，我要睡覺，你來當我的枕頭嘛。那本書借給那家夥就好啦，你可以看別本。」
「白癡請閉嘴，想睡自己去睡不就好了真不要臉。」
車廂內的氣氛越發肅殺，利瑟爾苦笑著闔上書本。隻要他們二人都能夠打發時間就行了吧？
「那我們三個人一起玩紙牌遊戲吧。」
利瑟爾拿出一組撲克牌，二人立刻乖乖點了頭。
太陽越過頂點之後又過了一會兒，利瑟爾一行人終於抵達了目的地那座村子。
村落外圍環繞著石塊堆積而成的圍牆，氣氛一片和睦。馬車夫正在應對守在大門前的幾位憲兵，利瑟爾他們則悠哉地望著窗外的風景。
「原來這裏也設有憲兵的值勤據點。這裏的最高負責人……應該不到憲兵總長那麽高的位階吧？是憲兵長嗎？」
「我記得是這樣沒錯。」
小規模的村落，隻有在必要的時候才會有憲兵派遣過去，大多數的村子平時都是自行設立自衛隊滿足治安上的需求。不過聚落達到一定以上的規模之後，憲兵就會在此設立據點，大門前站崗的憲兵和王都的憲兵穿著同樣的製服。
「進村需要審核很久嗎？」
「不可能啦，這裏是鄉下欸。」
伊雷文打著嗬欠說道。他說得沒錯，憲兵立刻放行了公會的馬車。
不愧是領主直接統治的村子，市街比起一般村落繁榮了許多。在各國之間往來的商人在此落腳休息，出售農作物的人們也聚集於此，可以看見各行各業的群眾造訪此地。
「你有什麽打算嗎，史塔德？」
利瑟爾與車窗外的孩子對上眼，朝著對方微微一笑，接著轉向史塔德說道。
「要立刻拜訪領主大人嗎？考量突發狀況，也許今天先跟對方談過一次比較好。」
「說得也是。」
史塔德點點頭，交代馬車夫駛往領主的宅邸。
宅邸位於村莊的中心，路程並不遠，放慢速度駕著馬車也大約十分鍾就能抵達。等到馬車停下，史塔德率先下了車，伊雷文則看向利瑟爾征求指示。
「隊長，我們要下去嗎？」
「這個嘛，我們的委托內容隻有旅途中的護衛……但萬一雙方談不攏，發生摩擦，我會很擔心的。」
「那家夥發生摩擦也不需要我們幫忙啦。」
利瑟爾不由得笑了出來。這二人雖然處處與彼此作對，但絕不會看輕彼此的實力。換作是看不上眼的人，他們的反應唯有漠不關心，所以這也是當然的吧。
「既然接了護衛委托，我們就好好善盡職守吧。史塔德，可以嗎？」
「如果你不介意，那就麻煩你了。」
「嗯，我很樂意喲。」
利瑟爾這麽說，完全不是為了追加的委托報酬，也不曾期待因此從公會那裏收到什麽好處。正因為史塔德明白這一點，才會直率地點頭拜托他同行。對方看見有冒險者站在職員背後待命，交涉應該也會比較順利才對，史塔德這麽想道。不過如果這件事具有危險性，他絕對不會拜托利瑟爾同行，根本搞錯了護衛的使用方式。
一旁的馬車夫悄悄鬆了一口氣。讓史塔德一個人進去，演變成強製執行的機率相當高。與其發展成「要死還是要點頭你自己選」的狀況，他當然希望事情和平收場。
從這點看來，有利瑟爾同行，史塔德應該也不會亂來……具體來說，就是不會凍結整個房間，再用冰刃團團包圍對方加以脅迫。動用這種手段，萬一對方沒有過失，公會被指控為加害者也不奇怪。
「麻煩你安排旅店。」
「好的，處理好我會立刻回到這邊迎接你們。」
馬車夫再度確認了和平的美好，駕著馬車往原路折返。
宅邸的會客室當中，領主坐在沙發上迎接史塔德他們。
明知他們這一趟為何而來，領主臉上卻沒有半點心虛的神色，要不是膽子特別大，就是根本還沒掌握狀況。這人看起來就是個狡猾的老狐狸——這是晚點離開宅邸的時候伊雷文的感想。
「請坐吧。」
看見史塔德年紀尚輕，男人原本還一臉從容，但是一看見跟在他身後進門的利瑟爾，他卻不禁臉頰抽搐。
公會職員淡淡地打過招呼，道了謝，在沙發上落座。那個問題最大的沉穩男子，還有另一個散發著蔑視氣質的獸人，則是站在職員身後。領主對於他們的站立位置感到不解，不斷瞥向利瑟爾。
「那麽事不宜遲，就容我直接進入正題吧。」
史塔德感到些許不快，不過他麵無表情的臉仍然不動聲色地凝視著男人。
「關於這次的委托品……」
「不、不是，等一下……」
史塔德淡漠地準備說下去，領主聽了連忙製止道：
「這次的事情不至於勞煩王都的監察官專程過來啊！」
「很遺憾您輕忽了事態的嚴重性，但我並沒有帶監察官過來。」
「可是……」男人的視線再度固定於一點。視線的另一端，利瑟爾以自然的姿勢站在那裏，悠然露出微笑。
監察官，主要是在貴族違法舞弊、或是發生爭執的時候負責處理問題的官員。他們是擁有特殊立場的貴族，負責審判出身名貴、職種特殊等難以裁罰的人物。
「啊……」伊雷文習以為常地瞄向身邊的人，史塔德則淡然否定了領主的話。
「他是負責護衛的冒險者，請您別介意。」
「冒……」
史塔德沒有理會啞口無言的領主，徑自取出了幾張文件。冷靜和我行我素隻有一線之隔呢，看著史塔德
的模樣，利瑟爾這麽想道，毫不考慮自己是否有資格這麽說。
「關於這次您提出的委托，委托品已經繳交，您卻拒絕支付報酬，請問有什麽原因嗎？」
沒有抑揚頓挫、不帶感情的聲音，將領主的意識拉了回來。排列在桌上的委托單，確實寫著他自己提出的委托內容：【取得獨角哥布林的角】，a階委托，每一支角支付一枚金幣。
領主低頭看著那些文件，重新打起精神，動作誇張地聳了聳肩膀。
「不是啊，我並沒有拒絕支付的意思……」
「太好了，那麽事不宜遲，就麻煩您立即支付報酬金額，本次順利完成交易感謝您的合作，未來也歡迎您繼續利用本公會的服務……」
「等一下，喂，等……進展太快啦！」
眼見史塔德以迅雷不及掩耳之勢準備結束這個話題，領主忙喊暫停。就連怒斥他無禮的空檔都沒有，這若是刻意為之實在厲害，但毫無疑問，這隻是史塔德的自然反應而已。
「還有什麽事嗎？」
「這、這個嘛……其實是繳交的委托品有瑕疵啊，這樣的東西要我付全額，實在不公平啊。」
感受到有人拉了拉自己的衣角，利瑟爾往那邊一看，伊雷文正帶著壞心眼的笑容，指著正前方的牆壁。就在領主背後的牆上，掛著一支裱在豪華飾框裏的角。
利瑟爾沒有見過，不過那想必就是獨角哥布林的角了。長約三十公分，側麵確實有幾道淺淺的傷痕，但不到損傷外型的程度，反而展現出魔物鮮活的生命軌跡，為它添了幾分獨特的震撼力。
領主將那支角心滿意足地裝飾在那裏，一點也不像對於委托品有什麽不滿，看來他隻是想殺價而已吧。
「史塔德。」
利瑟爾從他背後湊近，像說悄悄話一樣遮著嘴，輕聲耳語了些什麽。
史塔德好像也注意到了，他瞥了男人背後一眼，輕輕點頭。沒有錯，那正是公會繳交給領主的委托品。
「原來如此，我知道了。」
「知道就好，那我們重新談談金額……」
聽見史塔德表示理解，男人顯得極其愉悅。好了，該殺價多少呢？在心滿意足的領主麵前，史塔德默默收拾文件，邊收邊道出結論。
「您不滿意的委托品我們會回收，然後再次提出相同的委托。這次並不會向您收取額外的委托費用，請您放心。委托完成之後我們會重新將完好的委托品送來給您，屆時再麻煩您支付報酬。」
領主愣愣地張大了嘴巴。
「那邊的白癡，把牆壁上的角拆下來。」
「不準使喚我啦。」
史塔德這麽說並不是刻意找領主的碴，這隻是直覺反應。伊雷文則是滿懷惡意，看好戲似地繞過沙發，走近那支裱著氣派大框的角。
「那麽就麻煩您稍候一段時間，委托完成之後我們會立刻將委托品送到這裏。今天非常感謝您在百忙之中撥空接見……」
「等一下！」
「還有什麽事嗎？」
說完公事公辦的招呼，史塔德站起身來。領主見狀終於高聲製止他，同時尖聲哀叫正要動手拆下角的伊雷文別碰它。
利瑟爾露出苦笑。該怎麽說呢，史塔德總是半句話也沒說錯，卻能夠輕易忽視對方的想法。若拿不出特別正當的理由，要誘使他妥協可說是難如登天。
「好了，你先冷靜，總之我們重新坐下來談談吧。」
領主這麽說道，伸出雙手製止史塔德和伊雷文。
「我以為我們已經談完了？」
「不，完全沒談到啊。」
史塔德淡然坐下，看在旁人眼裏隻覺得他漠無感情，但利瑟爾看得出他已經有點不耐煩了。低頭看著他的背影，利瑟爾稍事尋思。
「我認為這是最好的處理方案了。」
「不，不必那麽麻煩啊，我現在把瑕疵品的金額交給你不就解決了嗎？」
「您的委托條件隻提到不接受重大破損，因此我想不太可能變更報酬。」
「話是這麽說，但誰想得到會收到有刮傷的東西啊？」
二人的談話當中，利瑟爾以指尖輕輕敲了敲史塔德的背。仿佛毫不在乎領主說了什麽似地，那雙群青的眼瞳旋即回望過來，利瑟爾低頭看著他的眼睛，粲然一笑。
「我可以插個嘴嗎？」
看見史塔德點頭，他又望向那位領主。男人懾服於他的氣勢似地點了頭，利瑟爾於是道了聲謝。
接著，他低頭看了看重新排列在桌上的委托單據，對上領主的視線。
「您希望取得的是成獸的角，既然如此，我想上麵的傷痕不可能構成瑕疵才是。」
「這、這是什麽意思……」
「獨角哥布林的成獸，擁有互相擊角決定群落領袖的習性。極端來說，沒有傷痕的角反而沒什麽價值。」
男人啞然望著這裏，利瑟爾保持沉穩的態度說道：
「角上的傷痕，是霸主曆戰的證明呀。」
越是實力雄厚的強者，就有越多對手前來挑戰，角上的傷痕也會日漸增加。傷痕是它們戰勝的勳章，同時也證明這支角的主人是好戰、富有鬥爭精神的勇猛個體。
反過來說，角上毫發無傷的哥布林隻是誰也不想挑戰的弱者，也怯懦得不敢主動挑戰別人。把這種哥布林的角裝飾在牆上，又有什麽值得驕傲？
「您說的自然也有道理，嚴重破損的角是敗者的證據。當然也可能是曆經無數戰役終於屈膝的古老王者……雖然別有意趣，但讓冒險者製伏這樣的個體實在沒什麽意思。」
「是啊、是啊！」
「不必刻意尋求，自然能夠邂逅別有價值的珍品，這就是收藏家的天運吧。」
「哪裏哪裏，也沒到那種程度。」
他溫柔伸出援手的嗓音，略帶揶揄的話語，已經足以滿足這位領主的自尊心。眼前這位高貴的人物讚同他的想法，最重要的是還說他取得的角很有價值，領主樂得心花怒放，從容大氣地點點頭。
「原來如此、原來如此……這麽說確實沒有錯。」
這一次，領主不再吝嗇報酬，聽見史塔德催促他快點付錢，正在交代傭人下去準備。
「雜魚。」
伊雷文小聲譏嘲道，幸好領主心滿意足的笑聲蓋過了他的聲音。
「那麽我們就告辭了，期待您再度利用冒險者公會的服務。」
收下報酬之後就沒有其他事了，史塔德站起身來。
「再待一下如何啊？」領主出聲挽留，但三人婉拒了。簡單說，領主是想向他們展示自己引以為傲的魔物素材。收藏家炫耀起來可是沒完沒了。
在三人退出會客室之後，男人獨自在房裏哼著歌，欣賞著獨角哥布林的角。
史塔德對於旅店並不講究，不論再怎麽破爛的小屋他都願意住，沒有半句怨言。
但這一次有利瑟爾同行，這種想法他早已拋到九霄雲外。當然，擔任車夫的公會職員也心照不宣似地為他們準備了村裏最高級的旅店。這裏的房間幹淨整潔，還算寬敞。
在旅店的一間房間當中，利瑟爾他們正坐著歇息。聽見馬車夫沒跟他們一起住的時候，利瑟爾一臉不可思議，但基於他本人懇切的要求，車夫住在另一個房間。
「托你的福，真是得救了。」
「不會。即使我不插嘴，你一定也有辦法解決吧。」
「但我想不會那麽順利。」
利瑟爾坐在沙發上，低頭看著把沙發凳當成椅子坐在他腳邊的史塔德，仔細為他擦拭剛衝過澡濡濕的頭發。史塔德舒服得微微眯起眼睛，利瑟爾看了露出微笑，伸手梳好他略顯淩亂的發絲。
「我知道這隻是多管閑事……」
麵對那個領主，史塔德應該可以在即將采取強硬手段之前成功收取委托報酬。
因為史塔德有點不耐煩，伊雷文也玩膩了，所以利瑟爾才會出手，但這很明顯是不必要的幹預。
「插手幹涉你的工作，我也覺得不太恰當。」
「怎麽會……」
史塔德正要抬起臉，利瑟爾卻再度拿毛巾裹住他的頭發，製住了他的動作。
真懷念，利瑟爾不禁笑了。在他從前那位學生還稚氣未脫的時候，利瑟爾也常常這樣幫他擦頭發。
「繼續和那樣的人談下去，也不會為你帶來什麽收獲，所以我才忍不住打斷你們。」
利瑟爾用毛巾夾住發絲，拭去發上的水氣，他的發色襯著雪白的毛巾相當好看。
換言之，不論他再怎麽苦戰，隻要能帶來成長，利瑟爾都不會出手幹涉。史塔德正確
理解了話中涵義，利瑟爾仿佛看見他麵無表情的臉上飛出了小花，是因為他為此感到高興吧。
「好了，擦幹囉。」
毛巾移開之後，史塔德這一次終於抬起臉，仰望著利瑟爾。隻要自己還能滿足他的期待，就不會失去這道柔和的微笑，史塔德將這件事牢牢刻在心裏。
「隊長，換你……喂，你怎麽一臉理所當然地讓隊長幫你擦頭發啊！」
這時，伊雷文按順序衝完澡，回到房裏來了。
「羨慕吧。」
「得意個屁，幼稚。臭小鬼臭小鬼臭小鬼——」
「小鬼比白癡好多了你去死吧。」
「你才去死！」
年齡不詳這點有各種利用方式呢，利瑟爾有趣地笑著，將毛巾遞給了史塔德。最後，利瑟爾以指尖稍微為他梳整了頭發，看著心滿意足的史塔德變本加厲地挑釁伊雷文，一邊站起身來。
「換我去衝個澡。」
「隊長慢走——」
伊雷文若無其事地笑著朝他揮揮手，史塔德則什麽也沒說，目不轉睛地目送他離開。利瑟爾將二人留在房內，走出房門。他已經叮嚀過他們，爭執必須克製在口頭爭吵的範圍內，應該不至於洗個澡回來房間就呈現全毀狀態吧。他們即使多少對彼此動手，大概也僅限於打鬧的範圍而已。
實際上，他們在利瑟爾無法察覺的範疇打得水深火熱，但利瑟爾當然不會注意到，隻沒來由地感覺到二人好像會在背後對彼此動手的氣氛而已。
「…………」
「…………」
房間的門板砰地關上，利瑟爾的身影已經從房內消失無蹤。伊雷文和史塔德按兵不動，等了幾秒之後，便拿著不知從哪裏掏出來的武器朝對方揮去。
下一秒，喀嚓——是開門的聲音。
「糟糕，我忘記拿腰包了。」
「隊長，你那樣不就等於什麽都沒帶嘛。」
「如果有注意到的話我就幫你拿過去了。」
「沒關係的，謝謝你。」
史塔德坐在沙發上開始整理文件，伊雷文則坐在床上擦拭他那頭長發。看來隻是口頭爭吵而已，利瑟爾微微一笑，走出房間。
過了一秒，二人又再度執起武器展開無聲的攻防，悠哉穿過旅店走廊的利瑟爾自然毫不知情。
利瑟爾他們三個人一起來到公會，站在委托告示板前方。利瑟爾按照往例，將所有委托瀏覽過一遍之後，抬頭看著身邊的劫爾問道：
「劫爾，你有沒有什麽感興趣的委托？」
「選你喜歡的吧。」
一如往常的問句，一如往常的回答。平常在這段問答之後，利瑟爾會說「這樣呀，選哪一個好呢」，一邊開始挑選委托——本來應該是這樣的。
但今天卻不一樣。利瑟爾驀地噤聲，定睛凝視著劫爾。怎麽了？劫爾一臉詫異，伊雷文則是不可思議地看著這裏，利瑟爾在二人的視線中略微低下頭去。
「劫爾總是說這種話。」
「啊？」
正想問他發生了什麽事，聽見利瑟爾那句話，劫爾半開的口中轉而流泄出一聲窮凶惡極的回問。
「咦……等……隊長？」
這場沉靜的失和來得太過突然，伊雷文仿佛忘記了平時的餘裕，驚慌失措地窺探著利瑟爾的臉色。看見他戰戰兢兢地湊過來瞧著自己，利瑟爾抱歉地瞄了伊雷文一眼，又立刻將目光轉回劫爾身上。
他臉上的微笑帶著點落寞，看得劫爾眉間的皺折越蹙越深。
「喂。」
「我再也不理你了。」
利瑟爾忽地轉過臉去，抓住伊雷文的手腕，邁開腳步走向公會大門。
伊雷文腦中一片混亂，不過勉強沒有表現出來。這到底怎麽回事？他嘴角抽搐，不過還是乖乖跟著利瑟爾走向門口。
「我要帶著這些孩子離家出走了。來吧，史塔德。」
「好的。」
不知道他為什麽突然點名史塔德。隻見史塔德毫不猶豫地從櫃台座位上站起身，仍然帶著一張漠無表情的臉，聽話地快步走到利瑟爾身邊。他朝著伊雷文的手腕發動攻擊，讓他放開利瑟爾的手，伊雷文立刻踢回去反擊，史塔德也以踢擊迎戰。
利瑟爾依然沒有注意到發生在視野之外的攻防戰，他瞥了劫爾一眼，便離開了公會。
「…………」
劫爾獨自留在原地，仍然滿臉不悅地蹙著眉頭，深深歎了一口氣。
這是哪招？他伸手撥亂後腦勺的頭發。既然史塔德與他一同離開，職員一定知道些什麽，劫爾想到這裏，目光掃向公會櫃台。隔著無數怔在原地的冒險者，一位顏麵抽搐的公會職員動作僵硬地轉向劫爾。
「不是啦、那個，利瑟爾老兄他三天之前，接了公會職員視察的委托……也就是史塔德的護衛委托，本來就安排今天要出發……」
職員視線飄移，戒慎恐懼地這麽解釋道。劫爾聽了，望向利瑟爾剛才離開的大門。
「那家夥從三天前就開始計劃這種蠢事？」
「很、很幽默哦……啊哈、啊哈哈……」
打從一開始，劫爾就知道利瑟爾那些話並不是認真的。
既然他打算分頭行動，那想必不是什麽特別危險的委托。公會的視察不過是到附近的村落跑一趟而已，不消幾天就會回到王都了。
有伊雷文和史塔德陪在身邊，他也不至於故意跑去招惹麻煩事。萬一因為不可抗力的因素被卷入什麽麻煩，戰力上也無須操心……既然如此，愛怎麽做就隨他高興。今天就去迷宮吧，劫爾凶神惡煞的表情又更凶惡了幾分，就這麽離開了公會。
周遭的人們原本被驚人的事態發展嚇得僵在原地，這下才大大鬆了一口氣，重新展開各自的活動。平常大家從來不在意其他隊伍有什麽糾紛，但換成利瑟爾的隊伍就不一樣了。他們的隊伍鬧不和，不知為什麽感覺特別恐怖。
「……我知道不久之前這才是常態啦，但劫爾老兄的韁繩沒被利瑟爾老兄握住的時候，真的是超可怕的……」
公會職員喃喃嘀咕道。這就是最主要的原因吧。
「拜托我真的嚇了一大跳欸！」
「本來是想嚇劫爾一跳的，但好像被他本人看穿了，我不太滿意。」
在隸屬於公會的馬車裏，伊雷文正大吵大鬧地抱怨，全力鬧著別扭。這次實在對他不太好意思，利瑟爾帶著抱歉的神情跟他道了歉。
史塔德淡淡看著這一幕，也轉向坐在身旁的利瑟爾開口。
「我也沒有聽說，所以很驚訝。」
「不好意思。既然都要執行了，還是別告訴任何人比較有趣呀。」
利瑟爾溫柔地撫摸他的頭。看見史塔德心滿意足接受摸頭的模樣，伊雷文哼笑一聲，揚起嘲諷的笑容。
「掛著一張麵具臉，還說什麽驚訝，別鬼扯啦冰棒。」
「你什麽也沒發現還嚇到驚慌失措根本沒資格說我，裝什麽從容。」
伊雷文一揚腿，以踹破車廂地板的勁道砰地往下一踢，多虧史塔德旋即避開，腳才沒有被他踩爛。伊雷文也同樣避開了史塔德的反擊，二人睥睨般瞪著彼此，凶狠的目光豈止激起火花，幾乎要擦出落雷。
利瑟爾微笑看著這一幕，好像覺得他們很可愛似的。不過，萬一車廂地板真的破掉就糟糕了，於是他趁著爭執越演越烈之前開了口。
「不要在馬車裏麵鬧事哦。」
「好啦——」
「對不起。」
這是輛四人座的小型馬車，空間狹小，對坐時幾乎要碰著對麵乘客的膝蓋。反過來說，這種馬車重量輕、速度快，馭馬的也是公會裏的職員，是專屬的馬車夫，因此操縱馬兒的手法相當熟練。
他們的目的地，是王都附近的一座小村落。利瑟爾接受了史塔德的指名委托，陪同他進行這次的視察。
「謝謝你接受委托。」
「這是當然的，我們平常總是受你關照呀。」
「這整件事我都沒聽說欸。」
「真的很對不起，下次我會好好說清楚的。」
伊雷文沒聽說過委托的事情，又被史塔德看見了他稍微有點驚慌失措的模樣，而且最後連利瑟爾隔壁的位子都瞬間被搶走了，伊雷文不爽到了極點。
發現伊雷文在等著他安慰，利瑟爾從腰包拿出了一支棒棒糖遞給他。伊雷文見狀，馬上露出心滿意足的笑容湊了過來，看來他並沒有那麽介意。
他喀啦喀啦咬著糖果，模樣看起來相當愉悅，顯然是願意原諒他了。利瑟爾看了也微微一笑。
「畢竟你也接受了我的委托，我不好意思說什麽，但這麽寵這個白癡他會得意忘形的。」
「嘴上說不好意思，我看你講得很爽嘛死麵具臉。」
史塔德伸手要糖，利瑟爾也給了他一支。二人對罵隻是日常風景，隻要別動手，利瑟爾也不會阻止。
「話說回來，公會職員常常外出視察嗎？」
「視察也有各種不同目的，不過確實常常需要到外麵辦事。」
史塔德立刻停止吵嘴，為利瑟爾解釋道。
「例如冒險者公會的設立申請，或是有人申訴冒險者素行不良造成危害的時候，職員都會到當地調查。委托人出現問題的時候，我們也會直接拜訪當事人。」
「也就是說，職員外出大部分都是到沒有冒險者公會的地方囉。」
「是的，這一次的目的地也一樣。雖然沒有公會，不過聚落有一定的規模。」
除了王都、商業國、魔礦國以外，帕魯特達爾當然還有其他的城市和聚落，隻是這三大都市發展得特別興盛而已。
在迷宮密集的地區，會發展出為冒險者設立的村子。也有村子坐落於國土正中央的位置，因此設有郵務公會的據點。規模雖小，但每個村落都充滿活力，各有特色，大多數情況下都是由一位領主治理幾座村子。
「公會職員到外地出差的時候，至少必須有一組護衛陪同。既然一定要有人同行，我就想不如跟你一起去。」
「這是我的榮幸。」
利瑟爾眯起眼笑了，表達出自己的喜悅，仿佛看見麵無表情的史塔德背後飛出了小花。第一次跟利瑟爾一起離開王都，他的心情十分雀躍。
「所以這次是要幹嘛？」
雖然有個礙事的家夥。
「有位領主找了莫名其妙的借口不願繳交委托費用，我們現在要到那座村子向他收錢。」
「啥？領主不是很有錢嗎？」
「有錢也不想繳的人到處都是，用點腦子吧白癡。不知為什麽碰到這種狀況常常都派我負責處理，雖然非常麻煩。」
為什麽？再怎麽想，都隻想得到「因為他能夠動用蠻力強製執行」這個理由。
史塔德的實力太過破格，不過每一間冒險者公會，其實都至少有一位能夠以暴製暴的職員。商業
國的製暴負責人是蕾菈，自從她一拳打爛惡質冒險者的臉，那些甜言蜜語追求她的男人全都消失無蹤……除了其中一個人以外。
「對方是領主大人，我以為會由公會長之類的高層出麵呢。」
「如果是商業國或魔礦國的領主，應該是這樣沒有錯。不過我們待會要拜訪的那位領主，先不論地位，權力比剛剛提到的兩位領主低太多了。麵對這點程度的人物，那個萬事嫌麻煩的家夥不可能專程露麵。」
「公會長真的有在工作喔？」伊雷文問。
「他確實扮演好了代表公會的角色吧。反正高層隻要負責討好周遭的勢力，讓我們方便行動就足夠了。」
公會長的職責，是在公會所屬的國家和城市當中確立冒險者公會的立場。與憲兵維持融洽的關係，促成雙方合作；與國家維持恰到好處的距離，留意不招致統治階級的反感。
王都的公會長與負責統率憲兵的雷伊關係友好，同時也受到王宮肯定，王城甚至願意舉辦冒險者相關的活動，可見這位公會長與沙德一樣，是位政治平衡感優秀的人物。
「當然，即使犧牲吃飯和睡眠時間我也會逼他完成最低限度的工作。」
隻不過，受到周遭尊敬與否這一點，他和沙德有著決定性的差異。
「是說冰棒看起來不像有辦法用蠻力之外的方法解決問題欸。」
「應該就表示以對方的地位，即使強製執行也沒有問題吧。」
「喔——原來如此。」
誠如伊雷文所言，史塔德看起來不像是能言善辯的人。或許因為態度淡漠的關係，他給人的印象沉著冷靜，實際上卻正好相反，開口沒多久就容易動手動腳。比起唇槍舌戰，還不如直接把人冰起來比較快。
貴族當中也有各種不同階級，這次的領主顯然是公會不必鞠躬哈腰的對象。習慣了利瑟爾的氣質，對於貴族這方麵的區別標準都要失常了，伊雷文心想。
「所以咧，還要多久才會到啊？」
「車程大約半天，預計在村子裏停留一晚。」
「哇靠，還滿遠的欸。」
「伊雷文，你也想留在王都嗎？」
「這倒是不會啦。」
比起被利瑟爾拋下，他寧可在馬車裏度過半天無聊的時間。伊雷文手肘撐在腿上托著腮，想起不在場的劫爾。大哥突然被卷入這莫名其妙的戲碼，還被丟在王都，現在他應該潛進迷宮裏去了吧。
伊雷文漫不經心地想道，看見利瑟爾在他眼前拿出書本。
「會暈車喔。」
「我看書沒有暈過，沒問題的。擔任賈吉護衛的那一趟，我在馬車裏讀了三天的書也不會不舒服。」
關於書，利瑟爾從不退讓。
利瑟爾的視線垂落紙麵，一旁的史塔德也湊了過去，並肩盯著書本看。看來史塔德想一起讀，利瑟爾將書本挪近他。伊雷文見狀皺起眉頭，砰砰拍著自己身邊的位子。
「隊長，我要睡覺，你來當我的枕頭嘛。那本書借給那家夥就好啦，你可以看別本。」
「白癡請閉嘴，想睡自己去睡不就好了真不要臉。」
車廂內的氣氛越發肅殺，利瑟爾苦笑著闔上書本。隻要他們二人都能夠打發時間就行了吧？
「那我們三個人一起玩紙牌遊戲吧。」
利瑟爾拿出一組撲克牌，二人立刻乖乖點了頭。
太陽越過頂點之後又過了一會兒，利瑟爾一行人終於抵達了目的地那座村子。
村落外圍環繞著石塊堆積而成的圍牆，氣氛一片和睦。馬車夫正在應對守在大門前的幾位憲兵，利瑟爾他們則悠哉地望著窗外的風景。
「原來這裏也設有憲兵的值勤據點。這裏的最高負責人……應該不到憲兵總長那麽高的位階吧？是憲兵長嗎？」
「我記得是這樣沒錯。」
小規模的村落，隻有在必要的時候才會有憲兵派遣過去，大多數的村子平時都是自行設立自衛隊滿足治安上的需求。不過聚落達到一定以上的規模之後，憲兵就會在此設立據點，大門前站崗的憲兵和王都的憲兵穿著同樣的製服。
「進村需要審核很久嗎？」
「不可能啦，這裏是鄉下欸。」
伊雷文打著嗬欠說道。他說得沒錯，憲兵立刻放行了公會的馬車。
不愧是領主直接統治的村子，市街比起一般村落繁榮了許多。在各國之間往來的商人在此落腳休息，出售農作物的人們也聚集於此，可以看見各行各業的群眾造訪此地。
「你有什麽打算嗎，史塔德？」
利瑟爾與車窗外的孩子對上眼，朝著對方微微一笑，接著轉向史塔德說道。
「要立刻拜訪領主大人嗎？考量突發狀況，也許今天先跟對方談過一次比較好。」
「說得也是。」
史塔德點點頭，交代馬車夫駛往領主的宅邸。
宅邸位於村莊的中心，路程並不遠，放慢速度駕著馬車也大約十分鍾就能抵達。等到馬車停下，史塔德率先下了車，伊雷文則看向利瑟爾征求指示。
「隊長，我們要下去嗎？」
「這個嘛，我們的委托內容隻有旅途中的護衛……但萬一雙方談不攏，發生摩擦，我會很擔心的。」
「那家夥發生摩擦也不需要我們幫忙啦。」
利瑟爾不由得笑了出來。這二人雖然處處與彼此作對，但絕不會看輕彼此的實力。換作是看不上眼的人，他們的反應唯有漠不關心，所以這也是當然的吧。
「既然接了護衛委托，我們就好好善盡職守吧。史塔德，可以嗎？」
「如果你不介意，那就麻煩你了。」
「嗯，我很樂意喲。」
利瑟爾這麽說，完全不是為了追加的委托報酬，也不曾期待因此從公會那裏收到什麽好處。正因為史塔德明白這一點，才會直率地點頭拜托他同行。對方看見有冒險者站在職員背後待命，交涉應該也會比較順利才對，史塔德這麽想道。不過如果這件事具有危險性，他絕對不會拜托利瑟爾同行，根本搞錯了護衛的使用方式。
一旁的馬車夫悄悄鬆了一口氣。讓史塔德一個人進去，演變成強製執行的機率相當高。與其發展成「要死還是要點頭你自己選」的狀況，他當然希望事情和平收場。
從這點看來，有利瑟爾同行，史塔德應該也不會亂來……具體來說，就是不會凍結整個房間，再用冰刃團團包圍對方加以脅迫。動用這種手段，萬一對方沒有過失，公會被指控為加害者也不奇怪。
「麻煩你安排旅店。」
「好的，處理好我會立刻回到這邊迎接你們。」
馬車夫再度確認了和平的美好，駕著馬車往原路折返。
宅邸的會客室當中，領主坐在沙發上迎接史塔德他們。
明知他們這一趟為何而來，領主臉上卻沒有半點心虛的神色，要不是膽子特別大，就是根本還沒掌握狀況。這人看起來就是個狡猾的老狐狸——這是晚點離開宅邸的時候伊雷文的感想。
「請坐吧。」
看見史塔德年紀尚輕，男人原本還一臉從容，但是一看見跟在他身後進門的利瑟爾，他卻不禁臉頰抽搐。
公會職員淡淡地打過招呼，道了謝，在沙發上落座。那個問題最大的沉穩男子，還有另一個散發著蔑視氣質的獸人，則是站在職員身後。領主對於他們的站立位置感到不解，不斷瞥向利瑟爾。
「那麽事不宜遲，就容我直接進入正題吧。」
史塔德感到些許不快，不過他麵無表情的臉仍然不動聲色地凝視著男人。
「關於這次的委托品……」
「不、不是，等一下……」
史塔德淡漠地準備說下去，領主聽了連忙製止道：
「這次的事情不至於勞煩王都的監察官專程過來啊！」
「很遺憾您輕忽了事態的嚴重性，但我並沒有帶監察官過來。」
「可是……」男人的視線再度固定於一點。視線的另一端，利瑟爾以自然的姿勢站在那裏，悠然露出微笑。
監察官，主要是在貴族違法舞弊、或是發生爭執的時候負責處理問題的官員。他們是擁有特殊立場的貴族，負責審判出身名貴、職種特殊等難以裁罰的人物。
「啊……」伊雷文習以為常地瞄向身邊的人，史塔德則淡然否定了領主的話。
「他是負責護衛的冒險者，請您別介意。」
「冒……」
史塔德沒有理會啞口無言的領主，徑自取出了幾張文件。冷靜和我行我素隻有一線之隔呢，看著史塔德
的模樣，利瑟爾這麽想道，毫不考慮自己是否有資格這麽說。
「關於這次您提出的委托，委托品已經繳交，您卻拒絕支付報酬，請問有什麽原因嗎？」
沒有抑揚頓挫、不帶感情的聲音，將領主的意識拉了回來。排列在桌上的委托單，確實寫著他自己提出的委托內容：【取得獨角哥布林的角】，a階委托，每一支角支付一枚金幣。
領主低頭看著那些文件，重新打起精神，動作誇張地聳了聳肩膀。
「不是啊，我並沒有拒絕支付的意思……」
「太好了，那麽事不宜遲，就麻煩您立即支付報酬金額，本次順利完成交易感謝您的合作，未來也歡迎您繼續利用本公會的服務……」
「等一下，喂，等……進展太快啦！」
眼見史塔德以迅雷不及掩耳之勢準備結束這個話題，領主忙喊暫停。就連怒斥他無禮的空檔都沒有，這若是刻意為之實在厲害，但毫無疑問，這隻是史塔德的自然反應而已。
「還有什麽事嗎？」
「這、這個嘛……其實是繳交的委托品有瑕疵啊，這樣的東西要我付全額，實在不公平啊。」
感受到有人拉了拉自己的衣角，利瑟爾往那邊一看，伊雷文正帶著壞心眼的笑容，指著正前方的牆壁。就在領主背後的牆上，掛著一支裱在豪華飾框裏的角。
利瑟爾沒有見過，不過那想必就是獨角哥布林的角了。長約三十公分，側麵確實有幾道淺淺的傷痕，但不到損傷外型的程度，反而展現出魔物鮮活的生命軌跡，為它添了幾分獨特的震撼力。
領主將那支角心滿意足地裝飾在那裏，一點也不像對於委托品有什麽不滿，看來他隻是想殺價而已吧。
「史塔德。」
利瑟爾從他背後湊近，像說悄悄話一樣遮著嘴，輕聲耳語了些什麽。
史塔德好像也注意到了，他瞥了男人背後一眼，輕輕點頭。沒有錯，那正是公會繳交給領主的委托品。
「原來如此，我知道了。」
「知道就好，那我們重新談談金額……」
聽見史塔德表示理解，男人顯得極其愉悅。好了，該殺價多少呢？在心滿意足的領主麵前，史塔德默默收拾文件，邊收邊道出結論。
「您不滿意的委托品我們會回收，然後再次提出相同的委托。這次並不會向您收取額外的委托費用，請您放心。委托完成之後我們會重新將完好的委托品送來給您，屆時再麻煩您支付報酬。」
領主愣愣地張大了嘴巴。
「那邊的白癡，把牆壁上的角拆下來。」
「不準使喚我啦。」
史塔德這麽說並不是刻意找領主的碴，這隻是直覺反應。伊雷文則是滿懷惡意，看好戲似地繞過沙發，走近那支裱著氣派大框的角。
「那麽就麻煩您稍候一段時間，委托完成之後我們會立刻將委托品送到這裏。今天非常感謝您在百忙之中撥空接見……」
「等一下！」
「還有什麽事嗎？」
說完公事公辦的招呼，史塔德站起身來。領主見狀終於高聲製止他，同時尖聲哀叫正要動手拆下角的伊雷文別碰它。
利瑟爾露出苦笑。該怎麽說呢，史塔德總是半句話也沒說錯，卻能夠輕易忽視對方的想法。若拿不出特別正當的理由，要誘使他妥協可說是難如登天。
「好了，你先冷靜，總之我們重新坐下來談談吧。」
領主這麽說道，伸出雙手製止史塔德和伊雷文。
「我以為我們已經談完了？」
「不，完全沒談到啊。」
史塔德淡然坐下，看在旁人眼裏隻覺得他漠無感情，但利瑟爾看得出他已經有點不耐煩了。低頭看著他的背影，利瑟爾稍事尋思。
「我認為這是最好的處理方案了。」
「不，不必那麽麻煩啊，我現在把瑕疵品的金額交給你不就解決了嗎？」
「您的委托條件隻提到不接受重大破損，因此我想不太可能變更報酬。」
「話是這麽說，但誰想得到會收到有刮傷的東西啊？」
二人的談話當中，利瑟爾以指尖輕輕敲了敲史塔德的背。仿佛毫不在乎領主說了什麽似地，那雙群青的眼瞳旋即回望過來，利瑟爾低頭看著他的眼睛，粲然一笑。
「我可以插個嘴嗎？」
看見史塔德點頭，他又望向那位領主。男人懾服於他的氣勢似地點了頭，利瑟爾於是道了聲謝。
接著，他低頭看了看重新排列在桌上的委托單據，對上領主的視線。
「您希望取得的是成獸的角，既然如此，我想上麵的傷痕不可能構成瑕疵才是。」
「這、這是什麽意思……」
「獨角哥布林的成獸，擁有互相擊角決定群落領袖的習性。極端來說，沒有傷痕的角反而沒什麽價值。」
男人啞然望著這裏，利瑟爾保持沉穩的態度說道：
「角上的傷痕，是霸主曆戰的證明呀。」
越是實力雄厚的強者，就有越多對手前來挑戰，角上的傷痕也會日漸增加。傷痕是它們戰勝的勳章，同時也證明這支角的主人是好戰、富有鬥爭精神的勇猛個體。
反過來說，角上毫發無傷的哥布林隻是誰也不想挑戰的弱者，也怯懦得不敢主動挑戰別人。把這種哥布林的角裝飾在牆上，又有什麽值得驕傲？
「您說的自然也有道理，嚴重破損的角是敗者的證據。當然也可能是曆經無數戰役終於屈膝的古老王者……雖然別有意趣，但讓冒險者製伏這樣的個體實在沒什麽意思。」
「是啊、是啊！」
「不必刻意尋求，自然能夠邂逅別有價值的珍品，這就是收藏家的天運吧。」
「哪裏哪裏，也沒到那種程度。」
他溫柔伸出援手的嗓音，略帶揶揄的話語，已經足以滿足這位領主的自尊心。眼前這位高貴的人物讚同他的想法，最重要的是還說他取得的角很有價值，領主樂得心花怒放，從容大氣地點點頭。
「原來如此、原來如此……這麽說確實沒有錯。」
這一次，領主不再吝嗇報酬，聽見史塔德催促他快點付錢，正在交代傭人下去準備。
「雜魚。」
伊雷文小聲譏嘲道，幸好領主心滿意足的笑聲蓋過了他的聲音。
「那麽我們就告辭了，期待您再度利用冒險者公會的服務。」
收下報酬之後就沒有其他事了，史塔德站起身來。
「再待一下如何啊？」領主出聲挽留，但三人婉拒了。簡單說，領主是想向他們展示自己引以為傲的魔物素材。收藏家炫耀起來可是沒完沒了。
在三人退出會客室之後，男人獨自在房裏哼著歌，欣賞著獨角哥布林的角。
史塔德對於旅店並不講究，不論再怎麽破爛的小屋他都願意住，沒有半句怨言。
但這一次有利瑟爾同行，這種想法他早已拋到九霄雲外。當然，擔任車夫的公會職員也心照不宣似地為他們準備了村裏最高級的旅店。這裏的房間幹淨整潔，還算寬敞。
在旅店的一間房間當中，利瑟爾他們正坐著歇息。聽見馬車夫沒跟他們一起住的時候，利瑟爾一臉不可思議，但基於他本人懇切的要求，車夫住在另一個房間。
「托你的福，真是得救了。」
「不會。即使我不插嘴，你一定也有辦法解決吧。」
「但我想不會那麽順利。」
利瑟爾坐在沙發上，低頭看著把沙發凳當成椅子坐在他腳邊的史塔德，仔細為他擦拭剛衝過澡濡濕的頭發。史塔德舒服得微微眯起眼睛，利瑟爾看了露出微笑，伸手梳好他略顯淩亂的發絲。
「我知道這隻是多管閑事……」
麵對那個領主，史塔德應該可以在即將采取強硬手段之前成功收取委托報酬。
因為史塔德有點不耐煩，伊雷文也玩膩了，所以利瑟爾才會出手，但這很明顯是不必要的幹預。
「插手幹涉你的工作，我也覺得不太恰當。」
「怎麽會……」
史塔德正要抬起臉，利瑟爾卻再度拿毛巾裹住他的頭發，製住了他的動作。
真懷念，利瑟爾不禁笑了。在他從前那位學生還稚氣未脫的時候，利瑟爾也常常這樣幫他擦頭發。
「繼續和那樣的人談下去，也不會為你帶來什麽收獲，所以我才忍不住打斷你們。」
利瑟爾用毛巾夾住發絲，拭去發上的水氣，他的發色襯著雪白的毛巾相當好看。
換言之，不論他再怎麽苦戰，隻要能帶來成長，利瑟爾都不會出手幹涉。史塔德正確
理解了話中涵義，利瑟爾仿佛看見他麵無表情的臉上飛出了小花，是因為他為此感到高興吧。
「好了，擦幹囉。」
毛巾移開之後，史塔德這一次終於抬起臉，仰望著利瑟爾。隻要自己還能滿足他的期待，就不會失去這道柔和的微笑，史塔德將這件事牢牢刻在心裏。
「隊長，換你……喂，你怎麽一臉理所當然地讓隊長幫你擦頭發啊！」
這時，伊雷文按順序衝完澡，回到房裏來了。
「羨慕吧。」
「得意個屁，幼稚。臭小鬼臭小鬼臭小鬼——」
「小鬼比白癡好多了你去死吧。」
「你才去死！」
年齡不詳這點有各種利用方式呢，利瑟爾有趣地笑著，將毛巾遞給了史塔德。最後，利瑟爾以指尖稍微為他梳整了頭發，看著心滿意足的史塔德變本加厲地挑釁伊雷文，一邊站起身來。
「換我去衝個澡。」
「隊長慢走——」
伊雷文若無其事地笑著朝他揮揮手，史塔德則什麽也沒說，目不轉睛地目送他離開。利瑟爾將二人留在房內，走出房門。他已經叮嚀過他們，爭執必須克製在口頭爭吵的範圍內，應該不至於洗個澡回來房間就呈現全毀狀態吧。他們即使多少對彼此動手，大概也僅限於打鬧的範圍而已。
實際上，他們在利瑟爾無法察覺的範疇打得水深火熱，但利瑟爾當然不會注意到，隻沒來由地感覺到二人好像會在背後對彼此動手的氣氛而已。
「…………」
「…………」
房間的門板砰地關上，利瑟爾的身影已經從房內消失無蹤。伊雷文和史塔德按兵不動，等了幾秒之後，便拿著不知從哪裏掏出來的武器朝對方揮去。
下一秒，喀嚓——是開門的聲音。
「糟糕，我忘記拿腰包了。」
「隊長，你那樣不就等於什麽都沒帶嘛。」
「如果有注意到的話我就幫你拿過去了。」
「沒關係的，謝謝你。」
史塔德坐在沙發上開始整理文件，伊雷文則坐在床上擦拭他那頭長發。看來隻是口頭爭吵而已，利瑟爾微微一笑，走出房間。
過了一秒，二人又再度執起武器展開無聲的攻防，悠哉穿過旅店走廊的利瑟爾自然毫不知情。