在足以代表帕魯特達爾這個國家的王都「帕魯特達」南方，有一座規模龐大得以「國」為俗稱的大都市。那就是古往今來、東西南北所有商品應有盡有的商業國。
今天這裏的街道也熱鬧非凡，商人們招攬客人的聲音四處可聞。有一名壯年男子行走其間，對於周遭誘人的商品視而不見。他亮麗的頭發是暗夜的顏色，赤紅的眼瞳散發著深思熟慮的氣質。眼睛底下有著濃濃的黑眼圈，眼神絕對稱不上和善，絕美的相貌卻讓人相信這也是那張臉上完美的配件之一。
這樣一個肯定會招惹注目的人，走在路上卻沒有任何人注意到他。不，看他的人並不是完全沒有，但那些目光都隻是不經意地投向與他擦肩而過的人罷了。
「……」
沙德視之為理所當然，推了推戴在鼻梁上的眼鏡。
繁重業務纏身的他，唯一的休閑就是在這個商業國四處視察。大侵襲的時候迫於情勢所逼，他曾在群眾麵前公開露麵，不過拜這副眼鏡所賜，現在他還能像以前一樣在市井間走動。盡管沒說出口，他仍是心懷感謝。
沙德不時望向街道，一切一如他的規劃，看來沒有違規擺攤的情形。今天走迷宮大街回去好了，結束了公務方麵的確認，沙德這麽想道，於是拐進巷子裏。
迷宮大街。在匯集了各式各樣商品的商業國，這裏是主要買賣迷宮品的商店所集中開設的街區。特征是買家、賣家當中都有許多冒險者，因此必然會導致治安惡化，必須多加注意才行。
「……、……！！」
果不其然，他立刻聽見某處傳來怒吼。
沙德微微蹙起眉頭，轉而朝那個方向走去。他本人沒有必要特地插手幹預，但既然碰上了，那去看看情況也好。話雖如此，這條街上就算隻是收購議價這種小事，破口大罵的人也所在多有，因此連群眾都不會停下來圍觀，他得假裝是在挑選商品的樣子才能「看看情況」就是了。
是否該增加迷宮大街的憲兵巡邏次數比較好？不過此舉有可能惹來冒險者公會反彈……沙德邊想邊走近喧嚷持續不斷的那間商店，看見店裏擺放著許多繪畫，有個冒險者和商人在店裏爭吵不休。
「商業國隻有瞎眼不識貨的商人嗎？啊?!」
看來有一聽的價值。傳入耳中的罵聲和映入眼中的情景使得沙德這麽想道，於是他踏進店內。店員朝這裏瞥了一眼，沙德聽著那聲敷衍的招呼，裝出事不關己的路人樣開始看起他不怎麽感興趣的繪畫來。
艾恩的隊伍，現在聲勢可說是如日中天。
他們年紀輕輕卻相當有力，本來就有人將他們評為「未來可期」的隊伍。不過比起能力，他們的整體評價絕不算高，周遭的冒險者談起個中理由都說：「因為那些家夥是笨蛋嘛……」
甚至連先前艾恩他們成功搶先通關那座名叫「智慧之塔」的新迷宮，大家也認為他們是靠著自己特有的氣勢、衝勁和毅力，獲得了奇跡般的幸運降臨……簡而言之，就是認為他們連續碰上了不必解謎、隻要勞動身體就能靠蠻力勉強通過的那種機關。
但現在可不一樣了，冒險者們盡管心有不甘，卻都承認艾恩他們的聲勢不假。
有一定實力的年輕冒險者常使用蠻力戰法，艾恩他們也不例外。但靠著搶先通關時拿到的那些堆積如山的金幣，他們買齊了優質裝備，蠻力戰法也因此成了有效的戰鬥方式。當然，這種方法也隻適用到迷宮中層為止，不過他們仍然借此突破了原本停滯不前的階層。
還有，原本在動腦思考之前總是先動手再說的他們，現在姑且算是懂得先想一想了。雖然有時候思考過後反而得出莫名其妙的結果，而且大多數結論都是直接動手比較快，不過多少還是有點意義。
結果就是，原本有點勉強的委托他們也開始有能力達成，升階自然也就指日可待。現在艾恩他們的隊伍，所有成員都已經升上c階了。
而他們乘上這股如虹氣勢的開端，都要歸功於一位不像冒險者的冒險者。現在回想起來，那場交易引導他們的意圖顯而易見，那個人給了他們交涉的機會，給了他們通關迷宮的智慧，也給過他們莫名其妙的迷宮品。
「畫著利瑟爾大哥的繪畫竟然隻值十枚金幣？你瞧不起人是不是啊——！！」
艾恩拿著繪有那位恩人的繪畫，厲聲威嚇店主。
不，在艾恩看來絕不是什麽威嚇，這可是正當的主張，隻不過在旁人眼中怎麽看都像在撂狠話。
「哎呀，但是客人你想想看嘛，你沒有聽說過繪畫的一般價碼嗎？最低銅幣一枚，最高到金幣五枚，考量到這幅畫裏有一刀和罕見的蛇族獸人，我可是幫你抬高了一倍的價格耶。」
不曉得商人是不是已經習於應對這種冒險者了，他一臉為難地低頭看著那幅畫。
商人自己也明白眼前這幅畫有它的價值，畢竟畫中清晰描繪了人稱最強冒險者的一刀，還畫了鮮少看見的蛇族獸人，獸人臉上的鱗片還正好朝向觀者。光憑這些要素，那些視價格為唯一價值的有錢人就願意花三十枚金幣買它了，因此進貨價格最好控製在十枚金幣左右。
但是，畫麵正中央抬頭看著一刀的那名男子他不認識。隔著畫布也感覺得到他高雅的氣質，畫中的地點應該是迷宮內部沒錯，不是冒險者的人到底在那裏幹嘛？
「哎，畫麵確實是很好看，但是做為迷宮繪畫實在是……」
嗯……，商人發出苦惱的沉吟聲。
畫有冒險者的迷宮繪畫，越是形勢緊迫、氣勢逼人的狀況，就能賣到越好的價錢。考量到這點，畫中這位非常沉穩的男子無法增添它作為迷宮繪畫的價值才對。
「這麽一來，即使我隻拿十枚金幣跟你收購，也有可能做到賠本生意啊。」
「怎麽可能賠本，你也太外行啦！給我看清楚了！」
艾恩唰地往繪畫一指，手指差點戳到畫布上。萬一毀了這幅畫怎麽辦啊，商人趕緊拉開他的手臂。
「你看他們所有人身上都是濕的對吧，從頭到腳淋了全身的水對吧，一般光是這點就可以再加一倍的價格了好嗎！」
「平常冒險者在迷宮裏被潑到水也隻會弄得髒兮兮而已，可是這些人根本性感指數爆表好嗎！」
「要是換做我們！看起來一定滿身泥巴又黏答答的好嗎！」
跟艾恩一起過來的隊友也不能接受，紛紛替艾恩說話。
順道一提，艾恩他們完全無法理解利瑟爾一行人怎麽會被潑水。他們是在「機關迷陣」發現這幅畫的，那座迷宮有如陷阱的寶庫，這大概也是利瑟爾他們和其他人一樣掉進陷阱的情景，但艾恩他們發自內心覺得，利瑟爾大哥他們怎麽可能讓陷阱得逞啊。
「但是！這些人！卻是這樣！！」
劫爾不悅地脫下每一次握持劍柄都擠出水來的手套，把其中一隻叼在嘴裏。伊雷文一臉嫌惡地擰幹貼在皮膚上的衣服，腹肌線條一覽無遺。麵帶苦笑的利瑟爾也用手指拉開領口透氣，畫中就連發梢滴落的水珠和流過肌膚的水痕都仔細描繪，即使是艾恩他們這些男生，也能斷言這三個人看起來有夠性感。
「而且你看！利瑟爾大哥的衣服還有點寬鬆！就連那個人剛睡醒的時候我都沒看過他衣服穿不整齊的樣子，這是超稀有畫麵好嗎！光這點就可以再往上加一倍啦！」
「這樣講未免太無理取鬧了……」
身為買賣迷宮畫作的商人，他對於冒險者也相當了解，畢竟畫作上描繪的冒險者越知名，價值也會跟著水漲船高，所以在這一行了解這些是當然的。
但是，艾恩自信滿滿地誇耀的這位名叫利瑟爾的冒險者，他從來沒有見過。應該是最近時常聽聞的那位酷似貴族的冒險者吧，既然如此，以知名度來說搞不好也有一定的價值。
「不然這樣好了，我用金幣十五枚跟你們買吧。」
「你少瞧不起人啦，一百金幣以下我才不賣咧！這個不識貨的外行人！」
「什……」
艾恩他們也不是為了錢才這樣說……不，他們確實是很想要錢沒錯啦。
但是比起來，商人想廉價收購利瑟爾一行人繪畫的嘴臉更讓他們不爽。不知道對方是抱持什麽樣的想法才會開出十五枚金幣的價錢，但假如他真的認為這幅畫隻值十五枚金幣，艾恩他們真想給他一拳說「不識貨也該有個限度」；假如對方知道它原本的價值，還想欺騙他們、廉價收購，那他們還是想揍對方一拳，告訴他「這不是可以讓你這樣糟蹋的東西」。
艾恩他們沒有成熟到看見人家瞧不起自己的恩人還有辦法默不吭聲。
「唉，客人啊，我是好心才跟你這樣講啦，你找遍整個商業國也不可能找到哪家店願意出比我更高的價格，既然這樣你還不如就賣給我……」
那就算了。艾恩毫不掩飾地表露不耐，正打算怒吼回去，這時……
「這種商人，被人罵瞎眼不識貨也沒辦法。」
忽然有人從旁插嘴，艾恩他們和商人都嚇了一跳，猛地看向那裏。
有個男人正摘下眼鏡，把它插在胸前。他看著艾恩手中的繪畫，眼神淩厲敏銳，絕美的相貌散發出壯年特有的成熟色香。
這樣的男人剛才就在旁邊，卻沒有人注意到？所有人錯愕之際，男人——沙德的視線從畫作轉移到商人身上。看見他冰冷銳利的眼神，商人硬生生吞下了被人罵不識貨的怨言。
「我並不打算隻招聚優秀人才，但有人損害這城市的名聲還是讓人相當不快。」
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那人忿忿說道，伴隨一聲響亮的咋舌。聽見這句話，商人覺得好像哪裏不太對勁。
這位商人沒注意到沙德的身份也相當合理，畢竟大侵襲時沙德露臉的西門是激戰區，所有非戰鬥人員都被疏散到其他地方了。
盡管聽過傳聞中領主的長相，但除非親眼見過，否則做夢也想不到眼前的人物就是統治這座商業國的領主吧。
「喂。」
「怎、怎樣？」
聽見對方忽然叫他，艾恩不服輸地反瞪回去。
沙德毫不介意，徑自從懷中取出一枚卡片。
「我現在身上沒有百枚金幣，我會叫人準備好，你晚點自己過來領。這是通行證。」
對方把那張東西硬塞過來，艾恩他們所有人都湊過去目不轉睛地打量它。
老實說他們完全反應不過來，這個人好像說他真的要用一百枚金幣收購這幅畫，是錯覺嗎？艾恩他們確實認為這幅畫擁有百枚金幣的價值，但到了真的能換到百枚金幣的時候，他們的腦袋就跟不上了。
而且他們無法理解卡片上為什麽寫著「馬凱德領主官邸」。
「我會把錢寄在導覽人員那邊，你們再拿這幅畫去交換，在那之前絕對不準傷到它。真受不了……商人的眼光居然比不上冒險者，像什麽話。」
沙德忿忿地這麽說完，便戴上眼鏡離開，艾恩他們隻能愣怔地張著嘴巴目送他走遠。在他們身旁，商人終於察覺真相，正為了見到人人憧憬的商業國領主而興奮，同時又因為自己的失態臉色一陣青一陣紅。
總而言之，艾恩先把手上的繪畫小心翼翼地收起來，然後再度低頭看那張卡片。本來他們不會覺得自己遇到了真正的領主，反而會懷疑遇到詐騙，但隻有這一次實在不得不相信。
「看起來很像利瑟爾大哥的熟人啊……」
「那個人認識領主也不奇怪嘛。」
「剛才那家夥要不是真的領主我反而覺得奇怪……」
艾恩他們就這麽七嘴八舌地說服彼此接受了這個狀況，接著歡天喜地地討論起這一百枚金幣該怎麽揮霍。「找女人！找女人！」但是拿利瑟爾繪畫換來的錢去花天酒地，所有人都感到罪惡，所以最後一致決定拿這些錢去添購裝備了。
同一時間的利瑟爾一行人。
「『夥伴們，咱們上啦！』……啊，被傳送回來了。我應該念得一字不差才對呀……」
「角色分配差得遠了。不過你倒是玩得很開心啊。」
「扮成海盜船長欸，隊長不可能啦。啊，不過衣服意外滿適合你的喔！」
「雖然你們這麽說，這方麵憑我也沒辦法做出任何改善呀。」
他們正在「非人之物的書庫」，為了攻略每十層出現一次的巨大書本努力奮鬥。
王都帕魯特達的這間商店，雖然所處位置並不如中心街區那麽高級，但還是位於稍微優良的地段。
道具店的招牌底下掛著個小小的牌子，上頭以缺乏自信的筆跡寫著「本店對鑒定技術有信心」，在微風吹拂下輕輕晃動。剛結束鑒定的幾位冒險者，正帶著滿意的表情走出店門。
賈吉說了聲「謝謝光臨」，目送他們離開，然後放下心來似地呼出一小口氣。他挺起平時略微彎駝的背，使勁伸了個懶腰，專注鑒定之後總是難免肩膀酸痛。
商品的分類、陳列都已經做好了，接下來還有什麽事要忙呢？賈吉邊這麽想邊收拾作業台麵，就在這時，傳來了一陣踹門的砰砰聲。
不，聽起來不像是為了攻擊而踹門。敲門敲得真粗暴，賈吉覺得莫名其妙，軟弱地垂著眉打開門。
「你好啊，我來送回複藥……」
站在門口的是位穿起工作服相當適合的美女。
她的臉頰上沾著不知什麽東西弄的髒汙，看上去很有匠人氣質。比一般女性健壯的臂膀扛著裝回複藥的木箱，另一手則握著一疊紙張，應該是配送地點的清單。
原來是因為她兩隻手都拿著東西呀，賈吉稍微放下心來。來人就是素有肉欲係女子稱號的梅狄，她瞪大了眼睛死盯著賈吉看。
「啊，謝謝你。不過，平常過來的那位大叔，那個……請問……？」
「敬語……單眼眼鏡……鑒定……知性……」
她口中念念有詞，嚇得賈吉猛地抖了一下肩膀。
梅狄目不轉睛地死盯著他交出貨品，賈吉戰戰兢兢地接過那幾瓶回複藥。雖然像門神一樣站在門口的梅狄非常嚇人，但總之得先確認交貨事宜才行，賈吉於是把那些回複藥排列在作業台上。
他透過瓶子，一一確認過低級和中級的回複藥。回複藥的品質容易波動，這家的品質卻還是一如往常穩定，沒什麽問題。接下來要記得簽收才行，賈吉戒慎恐懼地回過頭，結果看見梅狄雙眼瞪大到不能再大，賈吉的肩膀又抖了一下。
「但是長太高啦！！」
「咦，抱、抱歉……」
「長太高、體格太好都不行，這樣太難推倒了……但是比我矮或是身材太瘦也不行，會搞成像我在欺負弱小一樣……太可惜啦可惡，這麽久沒遇到知性沉穩係男子，還以為終於被我找到了咧！」
梅狄論斤秤兩一樣打量賈吉，像把他從頭到腳舔過一遍。
然後又悔恨地喃喃自語，賈吉已經聽到快哭了，但他忽然眨了眨含淚的眼睛，拚命反芻梅狄意義不明的發言，結果腦海中浮現了某人的形象。
差不多這麽高，賈吉手掌擺在鎖骨附近，回想那個人的身高。知性，他回想起那個人讀書時優美的姿勢。沉穩係，他回想起那雙蘊藏高貴色澤、溫柔甜美的眼睛。他感到一陣戰栗。
「（絕對不能讓這個人見到利瑟爾大哥……！）」
賈吉下定決心。
「難得知性小哥完全正中我好球帶的說……他回來能不能讓我為所欲為一個晚上啊，要我花錢也行……」
他們已經見過了。
「（一個晚上……一、一個晚上……咦，該不會是那種……）」
梅狄的眼神就像個在大海彼端追求浪漫的男人，光明正大地站在店內眺望著不可知的遠方。賈吉的臉色一陣紅一陣青一陣白，視線遊移，不知該看哪裏。
聽她的說法，她口中的「知性小哥」肯定是利瑟爾不會錯。盡管他剛才在不知不覺間感到退縮，但這麽一想，賈吉又鼓起幹勁緊盯著梅狄不放。他必須保護利瑟爾才行。
「利、利瑟爾大哥是完全沒有那種世俗欲望的人所以不可以！！」
「喂小哥你講話很驚人欸！」
居然從梅狄口中聽到正常的吐槽，賈吉獲得了一個貴重經驗。
要是利瑟爾他們聽見這番話，應該會各自露出微笑、感到無奈、大聲爆笑吧，但賈吉是發自內心認真這麽說的。說不定他腦袋還有點混亂。
「不過你認識他正好……快告訴我……知性小哥的內褲是什麽顏色……」
「我、我不要……」
梅狄步步進逼，賈吉也跟著步步倒退。
她凶光閃閃的眼睛實在太恐怖，恐怖到賈吉都快因此不敢信任女性了。但忽然間，梅狄露出了想起什麽般的表情，是神智恢複正常了嗎？賈吉的神情閃閃發亮。
「哎呀，我居然忘記問一個重要的問題了……首先要問的是他到底有沒有穿內褲！要是長相那麽清秀的男人裏麵其實沒穿內褲，就算是我不愛吃的白米飯，要老娘配幾碗就能配幾碗！你聽好了，衣服這種東西講到最後，就是穿越少越色啦！你說穿多一點比較色？那難道你有辦法天天對寒冷地帶穿得像熊一樣的家夥發情嗎?!隻要符合老娘喜好的家夥穿得清涼一點，老娘對他們每一個都能發情！這才是真理！！」
「嗚哇——！利瑟爾大哥救救我！！」
梅狄毫不避諱地呐喊出她偏頗的主張，賈吉終於崩潰。
他眼眶含著淚向不在場的人物求助，同時，梅狄仿佛被什麽東西拉扯著趕出了店外。她踉蹌幾步，抬起頭的瞬間，店門就在她眼前關上。
到底發生了什麽事？梅狄愣愣看著門板，接著她想起關於內褲的問題她還沒得到答案，頹喪地癱坐在地。悔恨之下，她忍不住捶打地麵，這時忽然注意到配送單掉在她手邊。
「喂，開門啊！那告訴我你的內褲顏色也可……不對，至少要幫我簽收啊！」
「不、不行，不行……！」
雙方隔著門板展開激烈攻防，一直到梅狄吃了工房師傅一記鐵拳，被他拖回去為止。
同一時間的利瑟爾一行人。
「『你必須促成這場貿易談判』……表示這次不是要扮演角色，而是要與登場人物交涉嗎？果然到了深層，要求也越來越嚴格呢。」
「不能隻靠蠻力攻略的迷宮本來就不少啦，這裏也算滿刁鑽的，要是之後開始出現委托，報酬感覺會不錯喔！」
「這本書不就是你之前那本《馬凱德興盛史》？我隻有不祥的預感。」
「這畢竟是伯爵的爺爺的故事，如果能見到他我會很高興的。」
一進入書本當中，他們真的開始了與商業國上上任領主，也就是沙德祖父的交涉。
談的是與貿易路線相關的權利問題。利瑟爾享受著久違的緊張感，圓滿談成了交易。順帶一提，沙德和上上任領主長得像同一個模子印出來的。
現在，納赫斯正在魔鳥的廄舍當中，接受自己搭檔的療愈。
魔鳥真是太棒了。澄澈的眼睛，光澤亮麗的羽毛，礦石般的嘴喙，銳利的鉤爪，流線型的身體，一切的一切都太美了。棒極了。納赫斯對著搭檔柔軟的胸毛摸了又摸，恍惚地呼出一口氣。
這才是至高無上的幸福啊，他感慨地想著，拿起了銼刀。這不是廄舍預備好的工具，而是他訂製的，看起來相當粗礪，不過若不是特別堅韌的東西，根本無法磨削魔鳥的爪子。
嘿咻，他在稻草上盤腿坐下，觸碰搭檔踏著地麵的凶猛腳爪。
「乖喔，腳抬起來我看看……好孩子，保持這樣不要動喔。」
鉤爪是魔鳥的武器之一，但爪子長得太長也可能傷到它們自己。
它們這種生物本來在岩地棲息，腳爪在平時活動當中就會自然磨短。騎兵團裏的魔鳥無法這樣磨指甲，必須有人替它們仔細修剪，騎兵們都會運用空閑時間努力照顧搭檔。
當然，騎兵團裏沒有一個人嫌麻煩。雖然像納赫斯如此明顯的魔鳥狂熱者隻占一小部分，不過所有騎兵照顧起魔鳥都是滿麵春風。就是因為這樣，其他兵種才會在背地裏說騎兵團是「奴隸性格」、「魔鳥笨蛋的集團」。這可是備受國民憧憬、愛戴的魔鳥騎兵團啊，未免太不客氣了。
「你真是直率的好孩子。啊，抱歉，我這麽說不是把你當成小孩子的意思！你當然是我引以為傲的搭檔呀，是足以讓我交付性命，強大又美麗的魔鳥。」
納赫斯沉醉於一人一鳥的世界裏，不過廄舍裏其實還有照顧員和其他騎兵在，隻是完全沒入他的眼而已。
話雖如此，現在是比清晨更早的時間，待在這裏的隻有同類，他們也各自和搭檔構築起了愛的空間，根本不在乎周遭其他人在做什麽。除此之外就隻有負責照料魔鳥的人員了，他對此已司空見慣，看見魔鳥一邊接受讚美、一邊嗅聞稻草，忍不住笑著心想「好可愛啊」，然後繼續努力打掃。
「因為最近總是跟不聽人說話的家夥來往，所以我才忍不住講出來了。隻有你會站在我這邊，我親愛的搭檔。」
納赫斯恭敬地抬起搭檔的腳爪仔細削磨，邊磨邊陶醉地說道。
他腦海中浮現那三個「不聽人說話的家夥」的臉孔。自從遇見他們以來，納赫斯的日子總是過得特別忙亂。
比方說，至今為止從來沒有過交集的王族們，曾經問過他利瑟爾一行人的事情。納赫斯也明白那三人在各種意義上都需要有人盯著，就拿亞林姆來說好了，凡是有什麽跟利瑟爾他們相關的事情，他老是會把納赫斯叫來。
『納赫斯，帶我到、老師住的旅店。……其他人？我問過了，他們說、你是負責人。』
什麽負責人？他真想知道事情什麽時候變成那樣了。
而且，這件事也強迫增加了他與冒險者公會的往來。平常國家對於冒險者公會不會加以幹涉，事情之所以演變成這樣，是因為納赫斯明知道冒險者歸公會管轄，卻在每次利瑟爾他們做出什麽好事的時候忍不住出言指正。
每一次發生這種情況，事後他總會前往公會解釋，不過從來沒有一次演變成越權問題。公會理應排拒國家的幹涉才對，他們卻還曾經對納赫斯致上一點謝意。
『喔，你是說那三個人啊？沒關係、沒關係，那些家夥就算引發問題，也不會給自己留下把柄，所以公會也沒什麽立場念他們嘛。不過你說話他們還多少會聽啊，不管我講什麽，他們都還是我行我素……』
他每次到公會露麵，對方都斷定是跟那三人有關的事情，不曉得為什麽。
確實，他不曾因為除此之外的事情造訪公會……但這都是利瑟爾他們太自由奔放的錯，竟然連公會職員說的話都不聽。
不過，聽說他們隻是不聽話而已，並不是不守規矩，職員對他們的印象看來並不壞。這是好事，納赫斯點了幾次頭。
「好了，換另一隻腳讓我看看吧。什麽，美麗的腳爪竟然長了一點倒刺……！磨短之後我會幫你拋光的，沒有早點注意到真對不起。」
納赫斯放下削磨完畢的那隻腳，把手放在它的另一隻腳上，搭檔便主動把腳抬了起來。
好孩子，你太棒了，納赫斯讚美了搭檔一番，去除勾在它爪子上的稻草，接著再次開始沙沙沙地替它磨起腳爪。
「真是的，都是那些家夥的錯，害我跟王族有了交集，在公會人麵變廣了，不知為何騎兵團的評價也變好了，跟你培養感情的時間都變少了，真受不了。當然，我對你的愛是絕對不可能減少的，你放心，我最愛的搭檔！」
在旁邊聽到這段話的照顧員心想，這不是件好事嗎？
照顧員鋪好了空鳥房裏的幹草，正準備接著清掃下一間的時候，一名巡邏兵猛地推開廄舍的門衝了進來。
「魔鳥騎兵團聽令！海上出現海盜船！商船貨物被劫，已經歸港，海盜船在逃當中，拜托你們了！」
納赫斯癡心陶醉的臉瞬間繃緊。
他從地麵上跳了起來，以流暢的動作將韁繩係到自己搭檔身上，接著翻身騎上它的背。受他的重量一壓，魔鳥猛地低下頭去，卻絲毫不以為苦地沉下軀體。
雙翼唰地大大展開，卷起風壓，鋪在地麵的幹草隨之飛舞。
「準備好的人先起飛！」
納赫斯一聲令下，四周響起好幾道勇猛的應答聲。
剛才還在寵愛魔鳥的騎兵們，已經懷著銳利的戰意完成準備，拉起搭檔的韁繩。魔鳥的鳴叫聲中充滿即將飛往天空的激昂感，緊接著，他們就這樣起飛。
騎兵和魔鳥紛紛從敞開的廄舍屋頂飛向戶外，照顧員站在原地，以萬分憧憬的眼光仰望他們。
「和先出發的巡邏組會合之後，立刻準備向敵船發動攻擊！魔鳥騎兵團，出動！」
「「是！！」」
接著，他們迅速飛過天際。
騎乘在魔鳥背上的他們，沒道理追不上那些地麵爬的、海裏遊的生物。他們輕易趕上了率先追逐海盜船的那些騎兵，會合之後捕捉到了敵船的影子。
他們停留在上空，俯瞰海麵，看見海盜們在下方，拿著從商船搶奪的貨品高聲大笑。海盜們也不忙著逃跑，隻讓船隻在海上慢慢漂流，或許是認為沒有人追得上他們才如此從容。
那是因為他們無知，不知道襲擊阿斯塔尼亞的商船代表了什麽意義。
「你以為你逃出了誰的掌心？」
納赫斯說出這句話的時候，眼神中已經沒有對魔鳥的溺愛，也沒有麵對利瑟爾他們時深厚的包容。他抬起一隻手。
周遭的騎兵一齊舉槍，槍尖瞄準敵船。他們的體魄經過嚴加鍛煉，即使騎在振翅飛翔的魔鳥背上，背脊依然挺得筆直，沒有半點搖晃歪斜。
接著，魔鳥接連停止了拍翅動作。騎兵在它們背上感覺到的是一瞬間的飄浮感、內髒浮起的感覺，視野隨之傾斜，從天空轉向大海。心中為此懷著確切的亢奮，他們開始往正下方的敵船俯衝。
所有阿斯塔尼亞居民都認得魔鳥的鳴叫，而那些海盜卻隻當作普通的鳥叫聲不以為意，自然也就逃不過騎兵團的攻擊。當他們看見無預警投在船上的影子、仰望天空的時候，一切都已經太遲。
接下來他們將明白，為什麽傷害了阿斯塔尼亞人民的惡徒，從來沒有一個得以全身而退。
同一時間的利瑟爾一行人。
「啊，那邊應該有隱藏通道哦。」利瑟爾說。
「又來了……」劫爾說。
「這種東西太常出現好像就沒有稀有價值了喔。」伊雷文說。
「……那就算了。」
「隊長？……啊，我沒有覺得不想去啊！完全沒有！」
「算了，我們繼續前進吧。」
「喂，不要鬧別扭了，看這邊。喂。」劫爾說。
「我說算了啦。」
雖然知道他們兩人並不是嫌煩的意思，但利瑟爾還是有一點點嘔氣。在上一條隱藏通道，劫爾和伊雷文明明還興高采烈地跟不曾見過的魔物交戰呢。
當天，夕暮時分。
在人們紛紛踏上歸途的時刻，利瑟爾他們也同樣從新迷宮回來，注意到街上來來往往的人群似乎感染了某種亢奮。他們三人在迷宮裏過了一晚，昨天和今天都忙於推進攻略進度，因此無從得知發生了什麽事。
但是，從人們口中頻繁聽見「騎兵團」和「海盜」兩個單詞，他們大致猜得到情況。利瑟爾不禁在內心說了句「值勤辛苦了」，接著忽然停下腳步。
「我到那邊一趟哦，你們先回去吧。」
這麽說來，信封信紙快用完了，利瑟爾於是指著映入視野的郵務公會這麽說。
「嗯。」
「隊長，之前你不是才叫賈吉的爺爺買了超厲害的信紙嗎？」
「那是寫信給陛下用的，感覺賈吉和史塔德收到各色各樣的信紙會比較開心。而且，因薩伊爺爺那時候也跟我說過『你也寫封信給伯爵吧』……」
另外兩人毫不掩飾地露出「這方麵你還真講究」的眼神。利瑟爾和他們分別之後，走進了郵務公會。
除了公會之外也有其他店家販賣信封、信紙，但數量相當稀少。郵務公會一方麵也是希望信件更加普及，因此會販售各種不同種類、設計的信紙。
郵務公會內部比冒險者公會狹小許多，不過充滿了人們勤奮工作的活力，職員們身穿獨特的製服，行色匆匆地忙進忙出。
「（是那邊嗎……）」
利瑟爾朝著設置在公會一角的賣場前進。
那裏有兩位女性正在認真挑選花樣留白的美麗印染信封，不曉得是不是要寫情書。利瑟爾就在她們身邊，逐一瀏覽色彩鮮明的信紙。
先前他挑選了角落點綴著月下花壓花的信紙，這一次挑明亮的顏色比較好吧。
「（寫給賈吉和史塔德的信隻能裝在同一個信封，那就挑這款雙色設計的信紙，分別用兩種同款不同色的……這樣的話，信封用條紋的比較好……）」
嗯……，利瑟爾邊煩惱邊拿起信封，他在這種地方可不會馬虎。
「（信上看起來他們過得滿好的，感覺也沒遇到什麽問題，太好了。）」
利瑟爾將頭發撥到耳後，點了個頭。
他並不知道賈吉遭遇肉欲係女子襲擊，各方麵大受打擊。
「（至於寫給伯爵的信，不用好一點的信封是不是無法送到他手邊呢……如果拿亞林姆殿下給的信封來用，感覺會造成外交問題……啊，也寫一封信給雷伊子爵吧。）」
利瑟爾拿起刻著雅致花紋的信封，開始思考給沙德的信上該寫什麽。
要寫在迷宮跟他的祖父進行貿易談判的事嗎？不，感覺沙德讀了會把筆尖折斷。還是要寫自己嚐試使用攤車舉辦拍賣，結果不甚理想的事情呢？不，某種意義上沙德聽到這個也會折斷筆尖。
當時來幫忙的商人少女也不知為何大發雷霆，而沙德位居商人的最高階層，這件事一旦傳入沙德耳中，難保不會觸犯他的逆鱗。
「（雖然不知道他會不會回信，不過假如能收到回信，內容實在非常令人好奇，要不要問他一些問題……啊，比方說最安全的：最近買的最貴的東西是什麽，之類的？）」
利瑟爾並不知道，這問題的答案是繪有他身影的迷宮繪畫，而且那幅畫實在無法掛出來示人，所以沙德把它收著，藏在辦公室的架子上。想必這會是沙德最用力折斷筆尖的問題。
利瑟爾就這麽苦惱了一會兒，買下了自己精挑細選的信紙和信封，然後走出公會。
「啊，來啦。」
「伊雷文。」
聽見聲音，利瑟爾朝那個方向看去。伊雷文百無聊賴地蹲在牆邊，一看見他便站起身，朝這邊走來。利瑟爾對他微微一笑。
「你在等我呀？謝謝你。」
「嗯——」
伊雷文心滿意足地眯細眼睛笑著回答，兩人並肩邁開步伐。
「伊雷文，你有什麽想去的地方嗎？」
「沒有欸……啊，不過我有點想繞到武器店看看。」
「你是說鎧鮫那家？他們先前說差不多做好了對吧。」
「隊長，不要亂碰危險的東西喔。」
「什麽嘛。」
利瑟爾有趣地笑了，伊雷文也得意地笑了起來。
到了現在，已經沒有必要仔細叮囑他、填補規矩當中的所有漏洞了。因為無論選擇鑽過什麽樣的漏洞，利瑟爾都清楚知道它是否危險，而且連漏洞鑽過去之後會造成什麽樣的效應，他都能預測得一清二楚。
「隊長也來做把什麽武器吧？」
「劫爾好像不願意讓我去做武器。」
「也是啦，我也不願意看到隊長真的拔出武器打鬥。」
兩人就這麽邊走邊閑聊，這時忽然看見前方有個熟麵孔朝這裏走近。發現了他們倆，對方也改變了原本會與他們擦肩而過的前進路線，轉而向他們走來。
從這舉動看來，應該不是特地來找他們，隻是偶然遇到而已。
「貴客，你們剛從迷宮回來啊？」
「你好，納赫斯先生。聽說你今天大顯了身手呢。」
「你知道這件事啊？」
「隻知道你們對付了海盜。」
原來是聽見了傳聞嗎？納赫斯點點頭，接著完全無法理解似地皺起臉來。
「是啊，有商船被海盜盯上。那些海盜一個也逃不掉，全部被我們抓起來了。居然想搶奪別人的東西，真不像話。」
「沒錯沒錯——」
「對吧。」
聽見伊雷文鐵錚錚地表示同意，納赫斯滿意地點頭。
利瑟爾毫不介意地望著那幅光景，對納赫斯說了聲「辛苦了」。不曉得現在是否仍在值勤，他手上拿著東西，看起來像是被奪走的貨物，似乎正為了把東西物歸原主而奔走。
無意間，利瑟爾看見那個皮箱的名牌上寫著郵務公會的名字。雖然不知道遭到襲擊的商船原本打算開往哪裏，但海盜不可能特地去搶信件吧。
「信件被搶了嗎？」
「紙類的東西其實包得很嚴密喔，怕水氣嘛。」
不愧是伊雷文，對這方麵了若指掌，利瑟爾聽了恍然點點頭。
既然是透過船隻運送，想必包裹得更加慎重。看來就像他原本的世界一樣，這裏的郵務公會也會利用船隻進行遠方的郵務往來。
「沒錯，你知道得真仔細啊。這些信放在船艙深處，好像因此被海盜誤認成高價品了。」
雜魚，伊雷文語帶嘲諷地小聲啐道，利瑟爾聽了露出苦笑。
確實，伊雷文還在那一行活躍的時候，應該不曾犯下那種錯誤吧。倒不如說，他根本不會浪費大把時間和精力把眼前所見的所有貨物都搬走，而是發揮高超的效率，精準奪走高價物品。
「我們運送的時候有注意不要沾濕，不過保險起見還是想找職員確認一下。」
接著，納赫斯不經意看向利瑟爾他們，隨口這麽說：
「你們在王都的時候也受過別人關照吧，偶爾給他們寫封信怎麽樣啊？」
時機真是太不湊巧了，他為什麽有辦法在最差的時間點講出這句話？
伊雷文露出賊笑，利瑟爾則刻意裝出賭氣的樣子說：
「我正好想說要寫呢，你這麽一說我就沒幹勁了。」
「唉呀，他剛剛才好好跑去買了信紙欸，我們隊長好可憐喔——」
「什……抱、抱歉，我錯了……」
納赫斯焦急地道歉，幾秒後才注意到：不對，這種事自己其實沒必要道歉啊。為什麽說了正確的話還要被責怪？真想叫他不要因為這點小事喪失幹勁。
「真是的，你們老愛這樣唱反調！就不能坦率點頭說好嗎！」
正是因為他有辦法像這樣當麵對利瑟爾他們訓話，旁人覺得「能對那三個人說教真是太厲害了……」，他才因此成了提升魔鳥騎兵團評價背後的要因，但納赫斯本人並不知情。
這也是因為他眼神裏沒有半點不耐煩或不悅吧。納赫斯對於這樣的時間並不以為苦，這點任誰看來都顯而易見。
今天這裏的街道也熱鬧非凡，商人們招攬客人的聲音四處可聞。有一名壯年男子行走其間，對於周遭誘人的商品視而不見。他亮麗的頭發是暗夜的顏色，赤紅的眼瞳散發著深思熟慮的氣質。眼睛底下有著濃濃的黑眼圈，眼神絕對稱不上和善，絕美的相貌卻讓人相信這也是那張臉上完美的配件之一。
這樣一個肯定會招惹注目的人，走在路上卻沒有任何人注意到他。不，看他的人並不是完全沒有，但那些目光都隻是不經意地投向與他擦肩而過的人罷了。
「……」
沙德視之為理所當然，推了推戴在鼻梁上的眼鏡。
繁重業務纏身的他，唯一的休閑就是在這個商業國四處視察。大侵襲的時候迫於情勢所逼，他曾在群眾麵前公開露麵，不過拜這副眼鏡所賜，現在他還能像以前一樣在市井間走動。盡管沒說出口，他仍是心懷感謝。
沙德不時望向街道，一切一如他的規劃，看來沒有違規擺攤的情形。今天走迷宮大街回去好了，結束了公務方麵的確認，沙德這麽想道，於是拐進巷子裏。
迷宮大街。在匯集了各式各樣商品的商業國，這裏是主要買賣迷宮品的商店所集中開設的街區。特征是買家、賣家當中都有許多冒險者，因此必然會導致治安惡化，必須多加注意才行。
「……、……！！」
果不其然，他立刻聽見某處傳來怒吼。
沙德微微蹙起眉頭，轉而朝那個方向走去。他本人沒有必要特地插手幹預，但既然碰上了，那去看看情況也好。話雖如此，這條街上就算隻是收購議價這種小事，破口大罵的人也所在多有，因此連群眾都不會停下來圍觀，他得假裝是在挑選商品的樣子才能「看看情況」就是了。
是否該增加迷宮大街的憲兵巡邏次數比較好？不過此舉有可能惹來冒險者公會反彈……沙德邊想邊走近喧嚷持續不斷的那間商店，看見店裏擺放著許多繪畫，有個冒險者和商人在店裏爭吵不休。
「商業國隻有瞎眼不識貨的商人嗎？啊?!」
看來有一聽的價值。傳入耳中的罵聲和映入眼中的情景使得沙德這麽想道，於是他踏進店內。店員朝這裏瞥了一眼，沙德聽著那聲敷衍的招呼，裝出事不關己的路人樣開始看起他不怎麽感興趣的繪畫來。
艾恩的隊伍，現在聲勢可說是如日中天。
他們年紀輕輕卻相當有力，本來就有人將他們評為「未來可期」的隊伍。不過比起能力，他們的整體評價絕不算高，周遭的冒險者談起個中理由都說：「因為那些家夥是笨蛋嘛……」
甚至連先前艾恩他們成功搶先通關那座名叫「智慧之塔」的新迷宮，大家也認為他們是靠著自己特有的氣勢、衝勁和毅力，獲得了奇跡般的幸運降臨……簡而言之，就是認為他們連續碰上了不必解謎、隻要勞動身體就能靠蠻力勉強通過的那種機關。
但現在可不一樣了，冒險者們盡管心有不甘，卻都承認艾恩他們的聲勢不假。
有一定實力的年輕冒險者常使用蠻力戰法，艾恩他們也不例外。但靠著搶先通關時拿到的那些堆積如山的金幣，他們買齊了優質裝備，蠻力戰法也因此成了有效的戰鬥方式。當然，這種方法也隻適用到迷宮中層為止，不過他們仍然借此突破了原本停滯不前的階層。
還有，原本在動腦思考之前總是先動手再說的他們，現在姑且算是懂得先想一想了。雖然有時候思考過後反而得出莫名其妙的結果，而且大多數結論都是直接動手比較快，不過多少還是有點意義。
結果就是，原本有點勉強的委托他們也開始有能力達成，升階自然也就指日可待。現在艾恩他們的隊伍，所有成員都已經升上c階了。
而他們乘上這股如虹氣勢的開端，都要歸功於一位不像冒險者的冒險者。現在回想起來，那場交易引導他們的意圖顯而易見，那個人給了他們交涉的機會，給了他們通關迷宮的智慧，也給過他們莫名其妙的迷宮品。
「畫著利瑟爾大哥的繪畫竟然隻值十枚金幣？你瞧不起人是不是啊——！！」
艾恩拿著繪有那位恩人的繪畫，厲聲威嚇店主。
不，在艾恩看來絕不是什麽威嚇，這可是正當的主張，隻不過在旁人眼中怎麽看都像在撂狠話。
「哎呀，但是客人你想想看嘛，你沒有聽說過繪畫的一般價碼嗎？最低銅幣一枚，最高到金幣五枚，考量到這幅畫裏有一刀和罕見的蛇族獸人，我可是幫你抬高了一倍的價格耶。」
不曉得商人是不是已經習於應對這種冒險者了，他一臉為難地低頭看著那幅畫。
商人自己也明白眼前這幅畫有它的價值，畢竟畫中清晰描繪了人稱最強冒險者的一刀，還畫了鮮少看見的蛇族獸人，獸人臉上的鱗片還正好朝向觀者。光憑這些要素，那些視價格為唯一價值的有錢人就願意花三十枚金幣買它了，因此進貨價格最好控製在十枚金幣左右。
但是，畫麵正中央抬頭看著一刀的那名男子他不認識。隔著畫布也感覺得到他高雅的氣質，畫中的地點應該是迷宮內部沒錯，不是冒險者的人到底在那裏幹嘛？
「哎，畫麵確實是很好看，但是做為迷宮繪畫實在是……」
嗯……，商人發出苦惱的沉吟聲。
畫有冒險者的迷宮繪畫，越是形勢緊迫、氣勢逼人的狀況，就能賣到越好的價錢。考量到這點，畫中這位非常沉穩的男子無法增添它作為迷宮繪畫的價值才對。
「這麽一來，即使我隻拿十枚金幣跟你收購，也有可能做到賠本生意啊。」
「怎麽可能賠本，你也太外行啦！給我看清楚了！」
艾恩唰地往繪畫一指，手指差點戳到畫布上。萬一毀了這幅畫怎麽辦啊，商人趕緊拉開他的手臂。
「你看他們所有人身上都是濕的對吧，從頭到腳淋了全身的水對吧，一般光是這點就可以再加一倍的價格了好嗎！」
「平常冒險者在迷宮裏被潑到水也隻會弄得髒兮兮而已，可是這些人根本性感指數爆表好嗎！」
「要是換做我們！看起來一定滿身泥巴又黏答答的好嗎！」
跟艾恩一起過來的隊友也不能接受，紛紛替艾恩說話。
順道一提，艾恩他們完全無法理解利瑟爾一行人怎麽會被潑水。他們是在「機關迷陣」發現這幅畫的，那座迷宮有如陷阱的寶庫，這大概也是利瑟爾他們和其他人一樣掉進陷阱的情景，但艾恩他們發自內心覺得，利瑟爾大哥他們怎麽可能讓陷阱得逞啊。
「但是！這些人！卻是這樣！！」
劫爾不悅地脫下每一次握持劍柄都擠出水來的手套，把其中一隻叼在嘴裏。伊雷文一臉嫌惡地擰幹貼在皮膚上的衣服，腹肌線條一覽無遺。麵帶苦笑的利瑟爾也用手指拉開領口透氣，畫中就連發梢滴落的水珠和流過肌膚的水痕都仔細描繪，即使是艾恩他們這些男生，也能斷言這三個人看起來有夠性感。
「而且你看！利瑟爾大哥的衣服還有點寬鬆！就連那個人剛睡醒的時候我都沒看過他衣服穿不整齊的樣子，這是超稀有畫麵好嗎！光這點就可以再往上加一倍啦！」
「這樣講未免太無理取鬧了……」
身為買賣迷宮畫作的商人，他對於冒險者也相當了解，畢竟畫作上描繪的冒險者越知名，價值也會跟著水漲船高，所以在這一行了解這些是當然的。
但是，艾恩自信滿滿地誇耀的這位名叫利瑟爾的冒險者，他從來沒有見過。應該是最近時常聽聞的那位酷似貴族的冒險者吧，既然如此，以知名度來說搞不好也有一定的價值。
「不然這樣好了，我用金幣十五枚跟你們買吧。」
「你少瞧不起人啦，一百金幣以下我才不賣咧！這個不識貨的外行人！」
「什……」
艾恩他們也不是為了錢才這樣說……不，他們確實是很想要錢沒錯啦。
但是比起來，商人想廉價收購利瑟爾一行人繪畫的嘴臉更讓他們不爽。不知道對方是抱持什麽樣的想法才會開出十五枚金幣的價錢，但假如他真的認為這幅畫隻值十五枚金幣，艾恩他們真想給他一拳說「不識貨也該有個限度」；假如對方知道它原本的價值，還想欺騙他們、廉價收購，那他們還是想揍對方一拳，告訴他「這不是可以讓你這樣糟蹋的東西」。
艾恩他們沒有成熟到看見人家瞧不起自己的恩人還有辦法默不吭聲。
「唉，客人啊，我是好心才跟你這樣講啦，你找遍整個商業國也不可能找到哪家店願意出比我更高的價格，既然這樣你還不如就賣給我……」
那就算了。艾恩毫不掩飾地表露不耐，正打算怒吼回去，這時……
「這種商人，被人罵瞎眼不識貨也沒辦法。」
忽然有人從旁插嘴，艾恩他們和商人都嚇了一跳，猛地看向那裏。
有個男人正摘下眼鏡，把它插在胸前。他看著艾恩手中的繪畫，眼神淩厲敏銳，絕美的相貌散發出壯年特有的成熟色香。
這樣的男人剛才就在旁邊，卻沒有人注意到？所有人錯愕之際，男人——沙德的視線從畫作轉移到商人身上。看見他冰冷銳利的眼神，商人硬生生吞下了被人罵不識貨的怨言。
「我並不打算隻招聚優秀人才，但有人損害這城市的名聲還是讓人相當不快。」
插圖p163
那人忿忿說道，伴隨一聲響亮的咋舌。聽見這句話，商人覺得好像哪裏不太對勁。
這位商人沒注意到沙德的身份也相當合理，畢竟大侵襲時沙德露臉的西門是激戰區，所有非戰鬥人員都被疏散到其他地方了。
盡管聽過傳聞中領主的長相，但除非親眼見過，否則做夢也想不到眼前的人物就是統治這座商業國的領主吧。
「喂。」
「怎、怎樣？」
聽見對方忽然叫他，艾恩不服輸地反瞪回去。
沙德毫不介意，徑自從懷中取出一枚卡片。
「我現在身上沒有百枚金幣，我會叫人準備好，你晚點自己過來領。這是通行證。」
對方把那張東西硬塞過來，艾恩他們所有人都湊過去目不轉睛地打量它。
老實說他們完全反應不過來，這個人好像說他真的要用一百枚金幣收購這幅畫，是錯覺嗎？艾恩他們確實認為這幅畫擁有百枚金幣的價值，但到了真的能換到百枚金幣的時候，他們的腦袋就跟不上了。
而且他們無法理解卡片上為什麽寫著「馬凱德領主官邸」。
「我會把錢寄在導覽人員那邊，你們再拿這幅畫去交換，在那之前絕對不準傷到它。真受不了……商人的眼光居然比不上冒險者，像什麽話。」
沙德忿忿地這麽說完，便戴上眼鏡離開，艾恩他們隻能愣怔地張著嘴巴目送他走遠。在他們身旁，商人終於察覺真相，正為了見到人人憧憬的商業國領主而興奮，同時又因為自己的失態臉色一陣青一陣紅。
總而言之，艾恩先把手上的繪畫小心翼翼地收起來，然後再度低頭看那張卡片。本來他們不會覺得自己遇到了真正的領主，反而會懷疑遇到詐騙，但隻有這一次實在不得不相信。
「看起來很像利瑟爾大哥的熟人啊……」
「那個人認識領主也不奇怪嘛。」
「剛才那家夥要不是真的領主我反而覺得奇怪……」
艾恩他們就這麽七嘴八舌地說服彼此接受了這個狀況，接著歡天喜地地討論起這一百枚金幣該怎麽揮霍。「找女人！找女人！」但是拿利瑟爾繪畫換來的錢去花天酒地，所有人都感到罪惡，所以最後一致決定拿這些錢去添購裝備了。
同一時間的利瑟爾一行人。
「『夥伴們，咱們上啦！』……啊，被傳送回來了。我應該念得一字不差才對呀……」
「角色分配差得遠了。不過你倒是玩得很開心啊。」
「扮成海盜船長欸，隊長不可能啦。啊，不過衣服意外滿適合你的喔！」
「雖然你們這麽說，這方麵憑我也沒辦法做出任何改善呀。」
他們正在「非人之物的書庫」，為了攻略每十層出現一次的巨大書本努力奮鬥。
王都帕魯特達的這間商店，雖然所處位置並不如中心街區那麽高級，但還是位於稍微優良的地段。
道具店的招牌底下掛著個小小的牌子，上頭以缺乏自信的筆跡寫著「本店對鑒定技術有信心」，在微風吹拂下輕輕晃動。剛結束鑒定的幾位冒險者，正帶著滿意的表情走出店門。
賈吉說了聲「謝謝光臨」，目送他們離開，然後放下心來似地呼出一小口氣。他挺起平時略微彎駝的背，使勁伸了個懶腰，專注鑒定之後總是難免肩膀酸痛。
商品的分類、陳列都已經做好了，接下來還有什麽事要忙呢？賈吉邊這麽想邊收拾作業台麵，就在這時，傳來了一陣踹門的砰砰聲。
不，聽起來不像是為了攻擊而踹門。敲門敲得真粗暴，賈吉覺得莫名其妙，軟弱地垂著眉打開門。
「你好啊，我來送回複藥……」
站在門口的是位穿起工作服相當適合的美女。
她的臉頰上沾著不知什麽東西弄的髒汙，看上去很有匠人氣質。比一般女性健壯的臂膀扛著裝回複藥的木箱，另一手則握著一疊紙張，應該是配送地點的清單。
原來是因為她兩隻手都拿著東西呀，賈吉稍微放下心來。來人就是素有肉欲係女子稱號的梅狄，她瞪大了眼睛死盯著賈吉看。
「啊，謝謝你。不過，平常過來的那位大叔，那個……請問……？」
「敬語……單眼眼鏡……鑒定……知性……」
她口中念念有詞，嚇得賈吉猛地抖了一下肩膀。
梅狄目不轉睛地死盯著他交出貨品，賈吉戰戰兢兢地接過那幾瓶回複藥。雖然像門神一樣站在門口的梅狄非常嚇人，但總之得先確認交貨事宜才行，賈吉於是把那些回複藥排列在作業台上。
他透過瓶子，一一確認過低級和中級的回複藥。回複藥的品質容易波動，這家的品質卻還是一如往常穩定，沒什麽問題。接下來要記得簽收才行，賈吉戒慎恐懼地回過頭，結果看見梅狄雙眼瞪大到不能再大，賈吉的肩膀又抖了一下。
「但是長太高啦！！」
「咦，抱、抱歉……」
「長太高、體格太好都不行，這樣太難推倒了……但是比我矮或是身材太瘦也不行，會搞成像我在欺負弱小一樣……太可惜啦可惡，這麽久沒遇到知性沉穩係男子，還以為終於被我找到了咧！」
梅狄論斤秤兩一樣打量賈吉，像把他從頭到腳舔過一遍。
然後又悔恨地喃喃自語，賈吉已經聽到快哭了，但他忽然眨了眨含淚的眼睛，拚命反芻梅狄意義不明的發言，結果腦海中浮現了某人的形象。
差不多這麽高，賈吉手掌擺在鎖骨附近，回想那個人的身高。知性，他回想起那個人讀書時優美的姿勢。沉穩係，他回想起那雙蘊藏高貴色澤、溫柔甜美的眼睛。他感到一陣戰栗。
「（絕對不能讓這個人見到利瑟爾大哥……！）」
賈吉下定決心。
「難得知性小哥完全正中我好球帶的說……他回來能不能讓我為所欲為一個晚上啊，要我花錢也行……」
他們已經見過了。
「（一個晚上……一、一個晚上……咦，該不會是那種……）」
梅狄的眼神就像個在大海彼端追求浪漫的男人，光明正大地站在店內眺望著不可知的遠方。賈吉的臉色一陣紅一陣青一陣白，視線遊移，不知該看哪裏。
聽她的說法，她口中的「知性小哥」肯定是利瑟爾不會錯。盡管他剛才在不知不覺間感到退縮，但這麽一想，賈吉又鼓起幹勁緊盯著梅狄不放。他必須保護利瑟爾才行。
「利、利瑟爾大哥是完全沒有那種世俗欲望的人所以不可以！！」
「喂小哥你講話很驚人欸！」
居然從梅狄口中聽到正常的吐槽，賈吉獲得了一個貴重經驗。
要是利瑟爾他們聽見這番話，應該會各自露出微笑、感到無奈、大聲爆笑吧，但賈吉是發自內心認真這麽說的。說不定他腦袋還有點混亂。
「不過你認識他正好……快告訴我……知性小哥的內褲是什麽顏色……」
「我、我不要……」
梅狄步步進逼，賈吉也跟著步步倒退。
她凶光閃閃的眼睛實在太恐怖，恐怖到賈吉都快因此不敢信任女性了。但忽然間，梅狄露出了想起什麽般的表情，是神智恢複正常了嗎？賈吉的神情閃閃發亮。
「哎呀，我居然忘記問一個重要的問題了……首先要問的是他到底有沒有穿內褲！要是長相那麽清秀的男人裏麵其實沒穿內褲，就算是我不愛吃的白米飯，要老娘配幾碗就能配幾碗！你聽好了，衣服這種東西講到最後，就是穿越少越色啦！你說穿多一點比較色？那難道你有辦法天天對寒冷地帶穿得像熊一樣的家夥發情嗎?!隻要符合老娘喜好的家夥穿得清涼一點，老娘對他們每一個都能發情！這才是真理！！」
「嗚哇——！利瑟爾大哥救救我！！」
梅狄毫不避諱地呐喊出她偏頗的主張，賈吉終於崩潰。
他眼眶含著淚向不在場的人物求助，同時，梅狄仿佛被什麽東西拉扯著趕出了店外。她踉蹌幾步，抬起頭的瞬間，店門就在她眼前關上。
到底發生了什麽事？梅狄愣愣看著門板，接著她想起關於內褲的問題她還沒得到答案，頹喪地癱坐在地。悔恨之下，她忍不住捶打地麵，這時忽然注意到配送單掉在她手邊。
「喂，開門啊！那告訴我你的內褲顏色也可……不對，至少要幫我簽收啊！」
「不、不行，不行……！」
雙方隔著門板展開激烈攻防，一直到梅狄吃了工房師傅一記鐵拳，被他拖回去為止。
同一時間的利瑟爾一行人。
「『你必須促成這場貿易談判』……表示這次不是要扮演角色，而是要與登場人物交涉嗎？果然到了深層，要求也越來越嚴格呢。」
「不能隻靠蠻力攻略的迷宮本來就不少啦，這裏也算滿刁鑽的，要是之後開始出現委托，報酬感覺會不錯喔！」
「這本書不就是你之前那本《馬凱德興盛史》？我隻有不祥的預感。」
「這畢竟是伯爵的爺爺的故事，如果能見到他我會很高興的。」
一進入書本當中，他們真的開始了與商業國上上任領主，也就是沙德祖父的交涉。
談的是與貿易路線相關的權利問題。利瑟爾享受著久違的緊張感，圓滿談成了交易。順帶一提，沙德和上上任領主長得像同一個模子印出來的。
現在，納赫斯正在魔鳥的廄舍當中，接受自己搭檔的療愈。
魔鳥真是太棒了。澄澈的眼睛，光澤亮麗的羽毛，礦石般的嘴喙，銳利的鉤爪，流線型的身體，一切的一切都太美了。棒極了。納赫斯對著搭檔柔軟的胸毛摸了又摸，恍惚地呼出一口氣。
這才是至高無上的幸福啊，他感慨地想著，拿起了銼刀。這不是廄舍預備好的工具，而是他訂製的，看起來相當粗礪，不過若不是特別堅韌的東西，根本無法磨削魔鳥的爪子。
嘿咻，他在稻草上盤腿坐下，觸碰搭檔踏著地麵的凶猛腳爪。
「乖喔，腳抬起來我看看……好孩子，保持這樣不要動喔。」
鉤爪是魔鳥的武器之一，但爪子長得太長也可能傷到它們自己。
它們這種生物本來在岩地棲息，腳爪在平時活動當中就會自然磨短。騎兵團裏的魔鳥無法這樣磨指甲，必須有人替它們仔細修剪，騎兵們都會運用空閑時間努力照顧搭檔。
當然，騎兵團裏沒有一個人嫌麻煩。雖然像納赫斯如此明顯的魔鳥狂熱者隻占一小部分，不過所有騎兵照顧起魔鳥都是滿麵春風。就是因為這樣，其他兵種才會在背地裏說騎兵團是「奴隸性格」、「魔鳥笨蛋的集團」。這可是備受國民憧憬、愛戴的魔鳥騎兵團啊，未免太不客氣了。
「你真是直率的好孩子。啊，抱歉，我這麽說不是把你當成小孩子的意思！你當然是我引以為傲的搭檔呀，是足以讓我交付性命，強大又美麗的魔鳥。」
納赫斯沉醉於一人一鳥的世界裏，不過廄舍裏其實還有照顧員和其他騎兵在，隻是完全沒入他的眼而已。
話雖如此，現在是比清晨更早的時間，待在這裏的隻有同類，他們也各自和搭檔構築起了愛的空間，根本不在乎周遭其他人在做什麽。除此之外就隻有負責照料魔鳥的人員了，他對此已司空見慣，看見魔鳥一邊接受讚美、一邊嗅聞稻草，忍不住笑著心想「好可愛啊」，然後繼續努力打掃。
「因為最近總是跟不聽人說話的家夥來往，所以我才忍不住講出來了。隻有你會站在我這邊，我親愛的搭檔。」
納赫斯恭敬地抬起搭檔的腳爪仔細削磨，邊磨邊陶醉地說道。
他腦海中浮現那三個「不聽人說話的家夥」的臉孔。自從遇見他們以來，納赫斯的日子總是過得特別忙亂。
比方說，至今為止從來沒有過交集的王族們，曾經問過他利瑟爾一行人的事情。納赫斯也明白那三人在各種意義上都需要有人盯著，就拿亞林姆來說好了，凡是有什麽跟利瑟爾他們相關的事情，他老是會把納赫斯叫來。
『納赫斯，帶我到、老師住的旅店。……其他人？我問過了，他們說、你是負責人。』
什麽負責人？他真想知道事情什麽時候變成那樣了。
而且，這件事也強迫增加了他與冒險者公會的往來。平常國家對於冒險者公會不會加以幹涉，事情之所以演變成這樣，是因為納赫斯明知道冒險者歸公會管轄，卻在每次利瑟爾他們做出什麽好事的時候忍不住出言指正。
每一次發生這種情況，事後他總會前往公會解釋，不過從來沒有一次演變成越權問題。公會理應排拒國家的幹涉才對，他們卻還曾經對納赫斯致上一點謝意。
『喔，你是說那三個人啊？沒關係、沒關係，那些家夥就算引發問題，也不會給自己留下把柄，所以公會也沒什麽立場念他們嘛。不過你說話他們還多少會聽啊，不管我講什麽，他們都還是我行我素……』
他每次到公會露麵，對方都斷定是跟那三人有關的事情，不曉得為什麽。
確實，他不曾因為除此之外的事情造訪公會……但這都是利瑟爾他們太自由奔放的錯，竟然連公會職員說的話都不聽。
不過，聽說他們隻是不聽話而已，並不是不守規矩，職員對他們的印象看來並不壞。這是好事，納赫斯點了幾次頭。
「好了，換另一隻腳讓我看看吧。什麽，美麗的腳爪竟然長了一點倒刺……！磨短之後我會幫你拋光的，沒有早點注意到真對不起。」
納赫斯放下削磨完畢的那隻腳，把手放在它的另一隻腳上，搭檔便主動把腳抬了起來。
好孩子，你太棒了，納赫斯讚美了搭檔一番，去除勾在它爪子上的稻草，接著再次開始沙沙沙地替它磨起腳爪。
「真是的，都是那些家夥的錯，害我跟王族有了交集，在公會人麵變廣了，不知為何騎兵團的評價也變好了，跟你培養感情的時間都變少了，真受不了。當然，我對你的愛是絕對不可能減少的，你放心，我最愛的搭檔！」
在旁邊聽到這段話的照顧員心想，這不是件好事嗎？
照顧員鋪好了空鳥房裏的幹草，正準備接著清掃下一間的時候，一名巡邏兵猛地推開廄舍的門衝了進來。
「魔鳥騎兵團聽令！海上出現海盜船！商船貨物被劫，已經歸港，海盜船在逃當中，拜托你們了！」
納赫斯癡心陶醉的臉瞬間繃緊。
他從地麵上跳了起來，以流暢的動作將韁繩係到自己搭檔身上，接著翻身騎上它的背。受他的重量一壓，魔鳥猛地低下頭去，卻絲毫不以為苦地沉下軀體。
雙翼唰地大大展開，卷起風壓，鋪在地麵的幹草隨之飛舞。
「準備好的人先起飛！」
納赫斯一聲令下，四周響起好幾道勇猛的應答聲。
剛才還在寵愛魔鳥的騎兵們，已經懷著銳利的戰意完成準備，拉起搭檔的韁繩。魔鳥的鳴叫聲中充滿即將飛往天空的激昂感，緊接著，他們就這樣起飛。
騎兵和魔鳥紛紛從敞開的廄舍屋頂飛向戶外，照顧員站在原地，以萬分憧憬的眼光仰望他們。
「和先出發的巡邏組會合之後，立刻準備向敵船發動攻擊！魔鳥騎兵團，出動！」
「「是！！」」
接著，他們迅速飛過天際。
騎乘在魔鳥背上的他們，沒道理追不上那些地麵爬的、海裏遊的生物。他們輕易趕上了率先追逐海盜船的那些騎兵，會合之後捕捉到了敵船的影子。
他們停留在上空，俯瞰海麵，看見海盜們在下方，拿著從商船搶奪的貨品高聲大笑。海盜們也不忙著逃跑，隻讓船隻在海上慢慢漂流，或許是認為沒有人追得上他們才如此從容。
那是因為他們無知，不知道襲擊阿斯塔尼亞的商船代表了什麽意義。
「你以為你逃出了誰的掌心？」
納赫斯說出這句話的時候，眼神中已經沒有對魔鳥的溺愛，也沒有麵對利瑟爾他們時深厚的包容。他抬起一隻手。
周遭的騎兵一齊舉槍，槍尖瞄準敵船。他們的體魄經過嚴加鍛煉，即使騎在振翅飛翔的魔鳥背上，背脊依然挺得筆直，沒有半點搖晃歪斜。
接著，魔鳥接連停止了拍翅動作。騎兵在它們背上感覺到的是一瞬間的飄浮感、內髒浮起的感覺，視野隨之傾斜，從天空轉向大海。心中為此懷著確切的亢奮，他們開始往正下方的敵船俯衝。
所有阿斯塔尼亞居民都認得魔鳥的鳴叫，而那些海盜卻隻當作普通的鳥叫聲不以為意，自然也就逃不過騎兵團的攻擊。當他們看見無預警投在船上的影子、仰望天空的時候，一切都已經太遲。
接下來他們將明白，為什麽傷害了阿斯塔尼亞人民的惡徒，從來沒有一個得以全身而退。
同一時間的利瑟爾一行人。
「啊，那邊應該有隱藏通道哦。」利瑟爾說。
「又來了……」劫爾說。
「這種東西太常出現好像就沒有稀有價值了喔。」伊雷文說。
「……那就算了。」
「隊長？……啊，我沒有覺得不想去啊！完全沒有！」
「算了，我們繼續前進吧。」
「喂，不要鬧別扭了，看這邊。喂。」劫爾說。
「我說算了啦。」
雖然知道他們兩人並不是嫌煩的意思，但利瑟爾還是有一點點嘔氣。在上一條隱藏通道，劫爾和伊雷文明明還興高采烈地跟不曾見過的魔物交戰呢。
當天，夕暮時分。
在人們紛紛踏上歸途的時刻，利瑟爾他們也同樣從新迷宮回來，注意到街上來來往往的人群似乎感染了某種亢奮。他們三人在迷宮裏過了一晚，昨天和今天都忙於推進攻略進度，因此無從得知發生了什麽事。
但是，從人們口中頻繁聽見「騎兵團」和「海盜」兩個單詞，他們大致猜得到情況。利瑟爾不禁在內心說了句「值勤辛苦了」，接著忽然停下腳步。
「我到那邊一趟哦，你們先回去吧。」
這麽說來，信封信紙快用完了，利瑟爾於是指著映入視野的郵務公會這麽說。
「嗯。」
「隊長，之前你不是才叫賈吉的爺爺買了超厲害的信紙嗎？」
「那是寫信給陛下用的，感覺賈吉和史塔德收到各色各樣的信紙會比較開心。而且，因薩伊爺爺那時候也跟我說過『你也寫封信給伯爵吧』……」
另外兩人毫不掩飾地露出「這方麵你還真講究」的眼神。利瑟爾和他們分別之後，走進了郵務公會。
除了公會之外也有其他店家販賣信封、信紙，但數量相當稀少。郵務公會一方麵也是希望信件更加普及，因此會販售各種不同種類、設計的信紙。
郵務公會內部比冒險者公會狹小許多，不過充滿了人們勤奮工作的活力，職員們身穿獨特的製服，行色匆匆地忙進忙出。
「（是那邊嗎……）」
利瑟爾朝著設置在公會一角的賣場前進。
那裏有兩位女性正在認真挑選花樣留白的美麗印染信封，不曉得是不是要寫情書。利瑟爾就在她們身邊，逐一瀏覽色彩鮮明的信紙。
先前他挑選了角落點綴著月下花壓花的信紙，這一次挑明亮的顏色比較好吧。
「（寫給賈吉和史塔德的信隻能裝在同一個信封，那就挑這款雙色設計的信紙，分別用兩種同款不同色的……這樣的話，信封用條紋的比較好……）」
嗯……，利瑟爾邊煩惱邊拿起信封，他在這種地方可不會馬虎。
「（信上看起來他們過得滿好的，感覺也沒遇到什麽問題，太好了。）」
利瑟爾將頭發撥到耳後，點了個頭。
他並不知道賈吉遭遇肉欲係女子襲擊，各方麵大受打擊。
「（至於寫給伯爵的信，不用好一點的信封是不是無法送到他手邊呢……如果拿亞林姆殿下給的信封來用，感覺會造成外交問題……啊，也寫一封信給雷伊子爵吧。）」
利瑟爾拿起刻著雅致花紋的信封，開始思考給沙德的信上該寫什麽。
要寫在迷宮跟他的祖父進行貿易談判的事嗎？不，感覺沙德讀了會把筆尖折斷。還是要寫自己嚐試使用攤車舉辦拍賣，結果不甚理想的事情呢？不，某種意義上沙德聽到這個也會折斷筆尖。
當時來幫忙的商人少女也不知為何大發雷霆，而沙德位居商人的最高階層，這件事一旦傳入沙德耳中，難保不會觸犯他的逆鱗。
「（雖然不知道他會不會回信，不過假如能收到回信，內容實在非常令人好奇，要不要問他一些問題……啊，比方說最安全的：最近買的最貴的東西是什麽，之類的？）」
利瑟爾並不知道，這問題的答案是繪有他身影的迷宮繪畫，而且那幅畫實在無法掛出來示人，所以沙德把它收著，藏在辦公室的架子上。想必這會是沙德最用力折斷筆尖的問題。
利瑟爾就這麽苦惱了一會兒，買下了自己精挑細選的信紙和信封，然後走出公會。
「啊，來啦。」
「伊雷文。」
聽見聲音，利瑟爾朝那個方向看去。伊雷文百無聊賴地蹲在牆邊，一看見他便站起身，朝這邊走來。利瑟爾對他微微一笑。
「你在等我呀？謝謝你。」
「嗯——」
伊雷文心滿意足地眯細眼睛笑著回答，兩人並肩邁開步伐。
「伊雷文，你有什麽想去的地方嗎？」
「沒有欸……啊，不過我有點想繞到武器店看看。」
「你是說鎧鮫那家？他們先前說差不多做好了對吧。」
「隊長，不要亂碰危險的東西喔。」
「什麽嘛。」
利瑟爾有趣地笑了，伊雷文也得意地笑了起來。
到了現在，已經沒有必要仔細叮囑他、填補規矩當中的所有漏洞了。因為無論選擇鑽過什麽樣的漏洞，利瑟爾都清楚知道它是否危險，而且連漏洞鑽過去之後會造成什麽樣的效應，他都能預測得一清二楚。
「隊長也來做把什麽武器吧？」
「劫爾好像不願意讓我去做武器。」
「也是啦，我也不願意看到隊長真的拔出武器打鬥。」
兩人就這麽邊走邊閑聊，這時忽然看見前方有個熟麵孔朝這裏走近。發現了他們倆，對方也改變了原本會與他們擦肩而過的前進路線，轉而向他們走來。
從這舉動看來，應該不是特地來找他們，隻是偶然遇到而已。
「貴客，你們剛從迷宮回來啊？」
「你好，納赫斯先生。聽說你今天大顯了身手呢。」
「你知道這件事啊？」
「隻知道你們對付了海盜。」
原來是聽見了傳聞嗎？納赫斯點點頭，接著完全無法理解似地皺起臉來。
「是啊，有商船被海盜盯上。那些海盜一個也逃不掉，全部被我們抓起來了。居然想搶奪別人的東西，真不像話。」
「沒錯沒錯——」
「對吧。」
聽見伊雷文鐵錚錚地表示同意，納赫斯滿意地點頭。
利瑟爾毫不介意地望著那幅光景，對納赫斯說了聲「辛苦了」。不曉得現在是否仍在值勤，他手上拿著東西，看起來像是被奪走的貨物，似乎正為了把東西物歸原主而奔走。
無意間，利瑟爾看見那個皮箱的名牌上寫著郵務公會的名字。雖然不知道遭到襲擊的商船原本打算開往哪裏，但海盜不可能特地去搶信件吧。
「信件被搶了嗎？」
「紙類的東西其實包得很嚴密喔，怕水氣嘛。」
不愧是伊雷文，對這方麵了若指掌，利瑟爾聽了恍然點點頭。
既然是透過船隻運送，想必包裹得更加慎重。看來就像他原本的世界一樣，這裏的郵務公會也會利用船隻進行遠方的郵務往來。
「沒錯，你知道得真仔細啊。這些信放在船艙深處，好像因此被海盜誤認成高價品了。」
雜魚，伊雷文語帶嘲諷地小聲啐道，利瑟爾聽了露出苦笑。
確實，伊雷文還在那一行活躍的時候，應該不曾犯下那種錯誤吧。倒不如說，他根本不會浪費大把時間和精力把眼前所見的所有貨物都搬走，而是發揮高超的效率，精準奪走高價物品。
「我們運送的時候有注意不要沾濕，不過保險起見還是想找職員確認一下。」
接著，納赫斯不經意看向利瑟爾他們，隨口這麽說：
「你們在王都的時候也受過別人關照吧，偶爾給他們寫封信怎麽樣啊？」
時機真是太不湊巧了，他為什麽有辦法在最差的時間點講出這句話？
伊雷文露出賊笑，利瑟爾則刻意裝出賭氣的樣子說：
「我正好想說要寫呢，你這麽一說我就沒幹勁了。」
「唉呀，他剛剛才好好跑去買了信紙欸，我們隊長好可憐喔——」
「什……抱、抱歉，我錯了……」
納赫斯焦急地道歉，幾秒後才注意到：不對，這種事自己其實沒必要道歉啊。為什麽說了正確的話還要被責怪？真想叫他不要因為這點小事喪失幹勁。
「真是的，你們老愛這樣唱反調！就不能坦率點頭說好嗎！」
正是因為他有辦法像這樣當麵對利瑟爾他們訓話，旁人覺得「能對那三個人說教真是太厲害了……」，他才因此成了提升魔鳥騎兵團評價背後的要因，但納赫斯本人並不知情。
這也是因為他眼神裏沒有半點不耐煩或不悅吧。納赫斯對於這樣的時間並不以為苦，這點任誰看來都顯而易見。