「一個人就是不被瞧扁了。」


    以上是擔任探索者(seeker)的外祖父生前常說的口頭禪。


    探索者──一如字麵形容,就是以探索為業的人們。


    他們的收入來自於沉睡在遺跡裏的財寶或遺跡本身,除此之外也有尋找未知生物跟打擊犯罪。


    不過探索者最主要且最受矚目的賺錢方式,就是前往探索深淵(abyss)。


    當這個世界與魔界(void)相通時就會產生深淵。探索者最廣為人知的工作,就是前往探索深淵化的土地與建築物,並且除掉現世的惡魔(beast)。


    由於將深淵置之不理,它將會無止盡地侵蝕這個世界,因此國家是十分鼓勵且支持探索者這項職業。若想淨化土地,就必須殺死身為深淵核心的惡魔,精通此門道的人就是探索者。至於另一個理由,就是從惡魔身上取得的素材,對現今文明──魔工文明的各種發明是不可或缺的原料。


    就連翱翔於天際的船隻──飛空艇都實際打造出來的現代,魔工文明迎向全盛時期。至於造就這個時代的最大推手,憑藉一身實力獲得財富與榮耀的探索者,正是世人所憧憬的存在。


    「諾艾爾,身為男人可不能被人瞧扁了。」


    我外公從前在威爾南特帝國帝都耶特萊是個赫赫有名的探索者,而且還是高手中的高手──被世人譽為英雄。


    「諾艾爾,你要當個不會被任何人瞧扁的男子漢。」


    外公用他那隻讓人感受到曾擔任過探索者的厚實手掌,輕輕地摸著我的頭。


    說起外公的職能(job),就如同他那壯碩的身材是個【戰士】。所謂的職能,就是經由【鑒定士】評鑒後所發掘出來的個人潛力,同時也決定當事人的體能上限以及擅長的技能。任誰一開始都能夠獲得c階職能,日後根據當事人的努力與才華進行升階,最終成為高階職能。


    比方說最普遍的戰鬥係職能【劍士】──將按照c階【劍士】、b階【劍鬥士(diator)】、a階【劍王(sword master)】的方式升階。


    但也有極少數人突破上限達到ex階級。我的外公就是其中一人。他的職能──從c階【戰士】一路升階為b階【重裝兵(vanguard)】、a階【狂戰士(berserker)】,以及ex階【破壞神(destroyer)】。


    盡管成為高階職能並不會改變本身的職能特性,但能力值會大幅提升,並且增加新的技能。若以階級來區分強度的話,c階是凡人,b階是超人,a階是怪物,至於ex階則是幾乎達到神的境界。


    外公在年輕時當真是所向無敵,既強悍、粗暴又高傲。不過外公一見鍾情拚命追求的外婆,是個溫柔心善的美人,同時身體非常虛弱。


    由於外公深愛著外婆,便為了外婆辭去探索者的工作,並且從治安險惡的帝都移居鄉下。他用至今賺來的財產買下土地,然後雇人開了間釀酒廠。相信這對某些人而言是理想中的退休生活,也是所謂的的愜意人生。


    在探索者之間被尊稱為不滅惡鬼(over death)的外公自從退隱鄉下後,就成了溺愛妻子的平凡大叔。外公打從心底愛著外婆,外婆也深愛著外公,兩人猶如比翼鳥般過著神仙眷侶般的生活。


    但是外婆在生下媽媽當時不幸過世。畢竟生孩子對母親而言就如同搏命般充滿風險,再加上外婆身體本就虛弱,因此沒能承受住生產所帶來的負擔。


    外公痛失摯愛後,真的是極度悲傷,不過他沒有自暴自棄,反而更是決心要好好獨力扶養外婆以性命生下的媽媽。


    所幸外公的努力有得到回報,媽媽成為一名出色的女性。外婆生前是公認的大美女,媽媽的容貌與外婆是如出一轍,唯獨頭發跟眼睛的顏色不一樣。相較於金發碧眼的外婆,媽媽繼承了外公的黑色頭發與棕色眼睛。


    擁有生產係職能的媽媽長大後,就在外公的釀酒廠裏工作,並且和兒時玩伴的爸爸結婚。接著就生下了我,一家四口過著美滿的生活。


    不過我對父母是一點印象都沒有。對我來說,最早的記憶就是老當益壯的外公放聲痛哭,以及他將我緊抱在懷裏的溫暖。


    「諾艾爾,你真是個可憐的孩子……但你還有我,我不會讓你孤單一人的。我……我願意賭上不滅惡鬼之名!說什麽都不會死!」


    父母在我懂事以前,因為一場馬車意外過世。愛聊八卦的人們都說這是惡魔的詛咒。外界謠傳外公昔日斬殺過太多惡魔,才遭到詛咒導致家人早死。


    當然外公絕不會放過那些多嘴的人。無論對手是誰,他都會用拳頭把人打個半死,並且一定會說出他的口頭禪。


    「身為男人絕不能被其他人瞧扁,並且一定要守住家人的名譽。」


    還記得那時我被附近的壞孩子取笑說是詛咒之子,當晚外公得知後,就立刻去對方家中算帳,並在事後如此告誡我。


    外公經常跟我聊起他還是現役探索者時的往事。在故事中活躍的外公與他的同伴們,全都是我心目中的英雄。從小聽著這些故事長大的我,自然而然也想成為探索者。


    「諾艾爾,雖然你長得跟過世的媽媽十分相像,不過我非常清楚,你體內沉睡著媽媽沒能繼承到,足以與我比肩的探索者才華。」


    事情一如外公說的,我在十歲接受職能鑒定時,的確被發掘出戰鬥係職能。


    結果卻偏偏與我所期望的職能恰恰相反。


    【話術士】──屬於擅長輔助隊友的職能。


    名為【話術士】的職能是言語附帶增益(buff)效果,能夠大幅提升隊伍的戰力。換言之就是輔助職能(buffer)。


    其實我比較想要【戰士】。就算不是與外公一樣的職能,好歹是個攻守兼備的強悍職能也行。


    反觀包含【話術士】在內的所有輔助職業,盡管擁有優異的支援能力,但自身戰力卻是戰鬥係職能裏的吊車尾。此職能別說是隻能仰賴隊友應戰,甚至無法保護好自身安全,是個相當極端且充滿弱點的職能。


    即使隊伍裏有著負責牽製敵人(吸引炮火)的肉盾,但是缺乏自保能力的者還是極易喪命。在探索者的業界裏,似乎有著鄙視輔助職業的風氣。就算是【治療師(healer)】,至少也有點攻擊手段,怪不得輔助職業會遭受世人的歧視。真叫人欲哭無淚。


    外公見我相當沮喪,便摸著我的頭豪邁大笑說:


    「哇哈哈哈!別哭,諾艾爾!不管你是【話術士】或其他職能,我都會將你培育成最棒的探索者!你隻要相信我就好!」


    我對身為英雄的外公是深信不疑。麵對最敬愛的外公,我對他說的話不疑有他,於是開始接受探索者的修行。一連串的修行當真是艱苦到近乎無情。平日總是慈祥和藹的外公,每到修行時間就會完全變了個人。此刻站在探索者實習生的我麵前,是令昔日同行聞風喪膽的不滅惡鬼,是探索者的老前輩,是鍛煉我的魔鬼教官。


    「起來,諾艾爾!惡魔是不會等人的!無論你受了多重的傷,都要咬牙立刻起身!夠了!你這個傻徒弟,是要給我趴到啥時啊!」


    遍體鱗傷趴在地上的我被人一腳踹飛,次數多到不光隻有兩、三次。我從早到晚都在接受無比嚴苛的修行,剛開始我是每天都渾身沾滿嘔吐物,尿出血的情況更是不計其數。


    但無論修行多麽艱苦,我都對外公充滿信心,也在嚴峻的修行裏感受到深深的親情。畢竟的確如同外公所言,惡魔不會放過我的任何弱點。若是修行不足沒能讓自己變強,就算成為探索者也會立刻沒命。因此外公為了避免我死去,拚命將【話術士】也能使用的戰鬥技巧傳授給我,我也卯足全力專注學習。


    在經過四年的修行後,多虧外公教導有方,我練就一身探索者應有的能力與心智,比起修行前的我強大許多。隻要繼續修練下去,就算我是不擅長戰鬥的【話術士】,也一定能成為不輸外公的偉大探索者。


    但想成為國家公認的探索者,前提是必須達到法定成年年齡十五歲。所以我繼續接受外公的訓練,耐心等待那天的到來。


    可是,就在此時發生了那起事件──


    「聽著,諾艾爾!你絕對不許離開地下室!」


    以往總是處之泰然的外公,這天竟露出我從沒見過的緊張表情,把我跟幫傭們都關在地下室裏。


    原因是當晚,我們所住的城鎮突然深淵化。


    大氣中的魔素(mana)達到一定濃度時就會發生深淵化。因此城鎮內都會定期舉辦驅散魔素的儀式,但不知基於何種原因有時會失敗,導致魔素一口氣回流。而且外公使用最大值為深度十三度的測量器調查後──發現此深淵高達十二度。


    深淵與魔界相連越深就越危險,容易有強大的惡魔現世。換言之,我們所在的城鎮瞬間化為超危險區域。即使是探索者見習生的我,也不得不相信這次身為核心的惡魔就是探索者之間口耳相傳的魔王(lord)。


    熟悉的城鎮早已不複存在,眼前隻有一片烈焰噴發的燃燒地獄。一輪邪氣逼人的血紅明月高掛於天際。與魔界相連所產生的這片妖異空間裏,隻剩下惡魔們狂喜的叫聲,以及民眾遭到虐殺的慘叫聲回蕩著。


    「放心,外公我就算拚上這條性命也會保護你。」


    全副武裝的外公露出一張堅定的笑容後,完全無視我的勸阻,獨自一人從門外把地下室上鎖。


    由於深淵的範圍太廣,想在如此情況下掩護我和傭人們逃出生天,即便強如外公也難以做到。反之繼續躲在地下室裏,短期內恐怕是等不到援軍,因此外公認為乾脆趁著還有體力的時候,設法擊倒成為核心的惡魔才更有機會獲救。


    不久後便傳來惡魔們死前的慘叫聲,而且數量不亞於兩百。這是外公揮動戰斧斬殺惡魔的證據。偏偏我心中的不安是不減反增。


    究竟有多少惡魔顯現於世上……我打從心底對率領惡魔大軍的魔王感到畏懼。


    接著外頭漸漸聽不見惡魔們的慘叫聲──取而代之是驚天動地到恍若不該存在於現實中的打鬥聲。想來是外公與魔王之間的決戰已經開打。


    長達好幾小時不曾停歇過的打鬥聲,在某個瞬間戛然而止。深淵特有的邪氣也隨即散去。


    我堅信外公已取得勝利,便從地下避難室奪門而出。


    外頭豔陽高照,放眼望去盡是一片斷垣殘壁,隨處可見人類與惡魔的屍體。


    我穿梭於化成廢墟的城鎮之間,不斷尋找外公的身影。


    最後終於讓我找到了。


    已失去右臂與下半身的外公,就這麽滿身是血倒在地上──


    我快步上前抱起外公後,他隨即露出虛弱卻又瀟灑的笑容說:


    「……人真是戰勝不了歲月,現在的我簡直有辱不滅惡鬼這個稱號……」


    我隻是不停啜泣落淚,彷佛體內的水分要全數流盡般止不住哭泣。外公看著我,如同往常那樣溫柔地摸著我的頭。


    「諾艾爾真是個愛哭鬼,跟外公我一個樣。」


    外公將視線從我的身上移開,露出苦惱的神情。


    「……這就是探索者最終的下場,既然以戰鬥為工作,就會隨時與死神相鄰。諾艾爾,即使這樣你也想成為探索者嗎?想跟我這個老頭子步上相同的道路嗎?」


    我吸了吸鼻子,將淚水擦乾,然後露出和外公一樣的笑容,堅定地點頭回應。


    其實我害怕得要死,也沒有餘力擠出笑容,甚至很想一直抱著外公,大聲哭喊乞求他別死,不要拋下我一個人。


    但是此時此刻,我不想讓外公看見我軟弱的一麵。


    我隻想令他安心,讓他明白自己的外孫就跟他一樣堅強。


    因為……我至今從來沒能回報外公對我的養育之恩……


    「……這樣啊,那你可要成為一名絕不會輸給任何人的探索者,當個不辱修特廉家之名的男子漢。這就是我最後的心願。」


    外公注視著我的臉,再次摸了摸我的頭。


    「諾艾爾,你能答應外公嗎?」


    「……我答應你,外公,我會成為最強的探索者。」


    「哈哈哈,這才是……我的外孫……諾艾爾……對不起……外公沒能守住……與你的約定……你……永遠都是……我最愛的……外孫……」


    於是,我最敬重的英雄在我的懷裏安穩地闔上眼睛。


    在那之後過了兩年,繼承偉大外祖父遺誌的我──【話術士】諾艾爾修特廉此時已成為探索者,居住在帝都裏。

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