一章:不留情麵的話術士
最狂輔助職業【話術士】世界最強戰團聽我號令 作者：jaki 投票推薦 加入書簽 留言反饋
招募成員最有效的方法，就是在中央廣場的告示板上張貼徵才啟事。另外還有委托報社幫忙刊登廣告。想加入隊伍的探索者們，將根據招募的情報、條件以及待遇來決定是否應徵。
我指定的麵試地點為豬鬼棍棒亭，時間是上午十一點。雖說這時段會有不少客人上門，卻不會吵雜到影響麵試。接下來就等應徵者上門──
「肯定不會有人來的啦。」
在一旁如此潑冷水的人，正是紫電狼團的沃爾夫。
「你從剛才就很吵喔。少來妨礙我麵試。」
「麵試～？就跟你說不會有人來的啦。有能力走進這間酒吧的探索者，全都已經加入隊伍或戰團了。」
「那是就你所知的範圍內吧？」
「就算還有鮮為人知的人才存在也並非絕無可能，但問題是機率太低。即使有這號人物，恐怕來曆也大有問題。有實力卻不跟人組隊的家夥，絕大多數都是這種人。你以為跟那種人有辦法組成一支像樣的隊伍嗎？」
「這點用不著你來操心。總之你快滾遠點。」
「你別那麽冷淡咩，相信你一個人還是會感到寂寞吧？」
沃爾夫自來熟地對我勾肩搭背，並親切一笑說：
「所以你就加入我們吧。我們可是非常歡迎你喔？」
「……唉～～」
這是我第幾次的歎息了？簡言之，沃爾夫在這裏妨礙麵試，就是想拉攏我加入紫電狼團。他自從我走進店裏就一直是這種態度，無論我拒絕多少次仍死命糾纏，搞得我快磨光耐性了。
「你就適可而止吧，沃爾夫。別給諾艾爾添麻煩啦。」
一道無奈的勸阻聲從隔壁桌傳過來。此人是一名女精靈，主要特徵是擁有符合其種族的美貌與綁了雙馬尾的金色秀發，是沃爾夫的隊友之一。一身輕裝的她穿著無袖襯衫搭配短裙，防具就隻有皮革胸甲。她就是【弓箭手】麗莎，也是豬鬼棍棒亭裏赫赫有名的探索者。
隨即又傳來好幾道讚同麗莎的聲音。
「當初瞧你一副胸有成竹的模樣才將此事交給你，但你這樣根本是騷擾而非遊說。照你這種做法是不會有人同意入隊的。」
「誰叫沃爾夫就是個腦殘，除了硬上以外想不出其他策略。」
「諾艾爾真可憐～沃爾夫真惡心～」
「你就是因為這副德行，才會被花店妹給甩了。」
出聲者全都是紫電狼團的成員。他們一直坐在隔壁座位見證事情始末，並且認定繼續任由沃爾夫胡來也隻是浪費時間。
「你們很吵喔！還有別順便泄漏我被甩的事情啦！我接下來才要發揮自己的交涉功力喔！」
他居然還不放棄？拜托饒了我吧……
「……沃爾夫。」
「喔、怎樣？你答應加入我們了嗎？」
「我的確改變心意了。隻要你們肯接受這個條件，我就同意加入你們。」
「喔～真的嗎！？大家都聽見了吧！這就是本大爺的交涉功力！」
沃爾夫興奮地從座位上起身，卻被麗莎一腳踹倒在地。
「好痛！你幹麽啦！？」
「你別插嘴，給我趴在那裏。」
麗莎冷漠地把沃爾夫趕到一旁，正眼直視我說：
「是怎樣的條件呢？我們是真心希望你加入，所以會盡可能滿足你的要求。畢竟以現有成員再加上一位優秀的指揮官，我們將會所向披靡。」
「這條件並不複雜，真要說來是非常簡單。」
「是什麽是什麽？你盡管說別客氣。」
麗莎彎下腰來將臉湊至我的麵前。為何她要把臉靠上來？難道這是精靈族特有的交流方式？話說她靠得太近了吧，喂。別說是能感受到她的呼吸，甚至可以數出她有幾根眼睫毛。
「……我的條件隻有一個。」
「嗯嗯。」
「由我來擔任紫電狼團的隊長。」
「咦，可以呀。大家都沒問題吧？」
麵對麗莎的詢問，其他成員也接連點頭同意。
「我無所謂。」
「我也是。」
「我也一樣～」
「我也沒意見。」
沃爾夫目睹眾人毫不猶豫地答應要求後，連忙從地上跳起來。
「為啥你們回答得這麽乾脆！？都不徵求一下我的意見！？紫電狼團的隊長可是我耶！！不許你們擅作主張！」
「因為諾艾爾比你聰明多了，而且我們也不在意由誰擔任隊長，如此一來不就皆大歡喜嗎？」
沃爾夫聽完麗莎的分析後，也跟著點頭說：
「經你這麽一提……好像也沒錯耶……才怪！根本是大有問題！我才是隊長！因為成立紫電狼團的人是我！」
在場眾人被這個裝傻吐槽給逗笑了。沃爾夫見狀後又繼續搞笑。
其實這群人並非真心瞧不起沃爾夫，反倒是因為十分信賴他才上演這出鬧劇，沒人真心想換個人來擔任隊長。
不過這個條件對我來說並非是玩笑話，而是發自內心。
相信沃爾夫應該有感受到我不願居於人下的意思。其中的證據就是沃爾夫沒有再來糾纏我，而是跑去跟同伴們打鬧飲酒了。
「真可惜，我是真心想跟你一起冒險的說。」
麗莎沒有回到原來的座位上，反而嘟著嘴用手托住下巴。
「話說你沒能招募到隊友的話，有打算怎麽辦嗎？」
「到時就隻能從招募改成拉攏了。」
「你已經看上誰了嗎？」
「是可以這麽說。」
盡管拉攏前有著非解決不可的問題，但隻要成功的話，我將能獲得強而有力的生力軍。理由是此人擁有淩駕於蒼之天外全盛時期的力量，以非比尋常來形容也不為過。他就是【傀儡師】修格柯貝流斯。無論今後如何發展，我說什麽都想得到他。
「喔～對方是什麽人？我認識嗎？」
「這是商業機密。」
「咦～！什麽嘛！稍微透露一下又沒關係，小氣鬼！」
雖說這女人還不到沃爾夫那種程度，但也同樣老愛來糾纏我……
在我思考如何趕跑麗莎的時候，忽然從旁傳來一股細微的說話聲。
「你就是諾艾爾修特廉嗎？」
「唔喔！」「呀！」
由於這聲音出現得十分唐突，嚇得我跟麗莎都從座位上跳起來。我完全沒能提前察覺此人的氣息。一名披著長袍、身材嬌小的人，彷佛隨著聲音出現在我的麵前。不光是我，就連擅長偵查周圍動靜的【弓箭手】麗莎也沒有發現此人，令我不禁懷疑來者是憑空冒了出來。
「……我就是諾艾爾。請問你是……？」
「我是──」
對方摘下長袍的帽兜，從中露出帶有淺紫色的銀發。
此人是一名年輕的女性，擁有一頭及肩的銀色秀發，以及被陽光曬出來的小麥色肌膚。她的容貌如陶瓷人偶般標致，有著左眼為藍寶石色，右眼為紫水晶色的異色瞳。盡管身高沒矮到半身人那種程度，不過乍看下就像是哪來的小女孩。但是仔細端詳，就能感受到她身為成年女性的魅力。無論是那張瓜子臉與小巧的鼻子，都是未成年孩童所沒有的特徵。
「亞兒瑪，在中央廣場看見公告才決定來應徵。」
果真是應徵者。她是一名女性……基於前一起事件，我對此有些排斥。是否該在公告裏加入限定男性這項條件呢？由於女性探索者在總比例上占得不多，因此我才認為即使沒加上這條件也不太容易出現此情況，看來是我錯估了。算了，既然對方找上門來也沒辦法，如今隻因為對方是女性就把人趕走將會引發問題。倘若雙方能達成共識，就算是女性也該將她接納為新同伴。
而且沒有添加限定男性的條件或許更為正確。盡管還無法肯定，不過按照這位女性方才神出鬼沒的登場方式與站姿，她都散發出一股身為強者的風範。
「亞兒瑪，歡迎你來參加麵試，請坐。」
「好的。」
在我的邀請下，亞兒瑪坐在我麵前的椅子上。
「咦，麵試要開始了嗎？」
麗莎偏著頭與我交頭接耳。
「這孩子是未成年吧？這樣可不能成為探索者吧？」
「你誤會了，她──」
「你說錯了，我不是小孩子，而是一名成年人。」
亞兒瑪似乎有聽見麗莎壓低音量的說話聲，搖搖頭開口否定，接著右手豎起兩根指頭，左手豎起一根指頭。
「我今年二十一歲，是個貨真價實的成年人。」
「居然還大我五歲……」
我的確有看出她是成年人，卻沒料到還年長我五歲。該怎麽說呢？真是一名出人意表的女性。
「方便請教你幾個問題嗎？」
「沒問題。」
「首先是──」
「你喜歡吃的食物是什麽？」
「草莓。」
「沃爾夫！你別忽然插話啦！」
這家夥真叫人大意不得。原先待在隔壁座位的沃爾夫已經跑了回來，而且不知為何開始問問題。
「你是其他隊伍的隊長吧，為何是由你來發問？況且打聽對方喜歡的食物又有何意義？」
「別氣別氣，你不要那麽死板咩。沒想到會來個這麽有趣的應徵者。」
「這可不是兒戲喔！！」
「你喜歡看什麽書？」
「伊莉莎白葛雷傑所寫的《讓硬漢變成女孩子的一百種技巧》。」
在我拚了命趕跑沃爾夫之際，這次是換成麗莎提問。不僅如此，紫電狼團的其他成員也全都擠過來。
「興趣是？」
「散步。」
「有存錢的習慣嗎？」
「還算可以。」
「三圍呢？」
「九十、五十三、八十二。」
為啥都是些無關緊要的問題……事到如今我也懶得攔阻，就順勢問點什麽吧。
「職能與階級是？」
「c階【斥候】。」
【斥候】嗎？還不錯嘛。在深淵探索中，擅長危機察覺能力的【斥候】與【弓箭手】能幫上大忙。之前老是尋覓不到的人才，直到現在才找上門來，想想還真是諷刺。
「對梳妝打扮有興趣嗎？」
「與常人差不多。」
「之前都在做什麽？可曾加入過其他隊伍？」
「沒有，我是剛剛才完成探索者的登記。直到不久前都在山裏接受爺爺的修行。」
她竟然完全沒有從事探索者的經驗？一點經驗都沒有的話會很令人傷腦筋。不過有一點頗令人在意，就是她之前都在接受修行。持續至二十一歲的修行究竟是什麽？
「座右銘是？」
「能留待明天的事情就明天再做。」
「最後一個問題，你立誌成為探索者的理由是什麽？」
「我對探索者不感興趣，我感興趣的──」
亞兒瑪伸手指著我。
「隻有你一人，不滅惡鬼的外孫。」
「……你認識我的外祖父嗎？」
盡管外祖父是個赫赫有名的英雄，可是一名並非探索者，而且至今都窩在深山裏的人竟然也聽說過，感覺上就有點微妙。如此一來，想必是亞兒瑪本人或血親與外祖父有所淵源才對。
「我不認識，是爺爺說他從前跟不滅惡鬼交手過。」
「喔～……」
「爺爺之所以沒了右手，就是被不滅惡鬼切下的。」
為了避免被亞兒瑪發現，我不動聲色地摸向魔槍。
「難不成你真正的目的是來尋仇？」
「不對，我不做那種沒有益處的事情。單純很好奇這位英雄的外孫是個怎樣的探索者。」
「這、這樣啊……那我代替外祖父向你道歉。不好意思，因為外祖父已經過世，希望你能把這句道歉當作是外祖父的賠罪。」
「我爺爺在上個月往生了，所以無人對此心懷怨恨。過去的事已經過去，你不必道歉。」
亞兒瑪的語氣聽似當真沒將此事放在心上。
與不滅惡鬼交手過的男性……人數多到我實在猜不出是哪位。誰叫外公年輕時是個火爆浪子。
「附帶一問，令先祖父的名字是？」
「亞爾戈尤迪卡雷。」
我在聽見這個名字的瞬間，渾身起滿雞皮疙瘩。待在周圍的紫電狼團成員們也震驚得目瞪口呆。
亞爾戈尤迪卡雷，這名字等於是絕對恐懼的代名詞。
在最大勢力為黑幫的黑社會裏，還存在著另一種地下組織，那就是暗殺者教團。此組織一如其名以暗殺為業，而且他們心狠手辣到隻要有人上門委托，即便是嬰兒也照殺不誤，是一群遠比黑幫更加無恥又邪惡的存在，任誰都不敢與之為敵。
創立此組織的初代教團長，就是傳說中的殺手亞爾戈尤迪卡雷。
當年有一人接受聖導十字架教會教皇的委托，獨力殲滅這支敵對宗教勢力一事，可說是有名到無人不知。記得那時的死亡人數少說有上千人……由於此事在太多方麵都算是禁忌，一般人甚至不敢公開討論。亞兒瑪卻表示自己是這位殺手的孫女。如果此話當真，她將是不可多得的人才，說什麽都想拉她加入。
沒想到外公居然還跑去跟暗殺者教團大打出手。這件事我還是第一次聽說。他到底在想什麽？而且還砍下亞爾戈的手臂，未免也太誇張了吧……糟糕，因為這意料外的訊息過於有趣，害我稍微分神了。
在我為了統合思緒而閉目凝神之際──
「你自稱是亞爾戈的孫女嗎？這樣的笑話一點都不好笑喔。」
隨著這股渾厚的嗓音傳來，坐在另一桌的平頭巨漢從座位上站了起來。
此人是拳王會的隊長【格鬥士】洛岡。赤裸的上半身隻穿著一件皮夾克，粗如樹幹的雙臂上配戴護手。他也是出入豬鬼棍棒亭裏頗有潛力的探索者，但因為素行不良，經常惹事生非。
「哼，少給我在那邊鬼扯。我是不懂花街那邊的情況怎樣，不過這種謊話在此處可是不管用喔，母豬。」
洛岡低頭看著這邊，並且挑釁地用舌頭舔了一下嘴唇。
「喂，這件事與你無關，給我滾一邊去。」
沃爾夫逼近洛岡與之對峙。兩人站在一起，能看出身高差了兩個頭。明明沃爾夫已算是長得人高馬大，相較於洛岡卻恍若哪來的孩童，但是沃爾夫的鬥氣不減反增。其實兩人從以前就關係很差，不過洛岡這次要找的人並非沃爾夫，而是亞兒瑪。
「你也一樣是局外人吧，現場該滾蛋的是哪位啊？」
「唔，那、那個，這個……呃……」
沃爾夫無法反駁，模樣狼狽地將兩手的食指互相攪弄著。
「當然我也同樣是局外人。老實說我跟這匹笨狼不一樣，並不會跑來幹涉其他隊伍的麵試。」
「唔唔唔唔……」
「不過根據我聽到的消息，這頭母豬根本是沒資格出入豬鬼棍棒亭的客人，而且還扯這種漫天大謊，那我可就不能坐視不管了吧？諾艾爾，我有說錯嗎？」
麵對洛岡的提問，我回以淺笑。
「先不說她是否撒謊，但單就有無資格出入此酒吧一事，的確是如你所說。」
話雖如此，但亞兒瑪恐怕聽不懂這句話的意思，必須跟她解釋一下。
「亞兒瑪你可能不知道，其實探索者專用酒吧都有出入的資格限製。假如沒有遵守，依照慣例是會被經常出入該處的探索者們圍毆。」
「這我是第一次聽說。」
「畢竟這是大家默認的潛規則，並且適用在所有人身上，就連麵試者也不例外。我之所以指定這間酒吧為麵試地點，就是想尋找水準相同的探索者。」
「但你還是邀請我入座了。」
「純粹是我跟紫電狼團沒有先提出警告。普遍來說，洛岡的做法才是正確的。」
亞兒瑪聽完我的解釋後，很感興趣地點頭說：
「原來如此，我明白了。」
「聽明白就快點滾出這裏。這次看在諾艾爾的麵子上放你一馬，但假如你又做出相同的事情，我可不會輕饒你，母豬。」
洛岡瞧不起人似地冷笑一聲，用下巴指了指酒吧的出口。亞兒瑪對此視若無睹，直直舉起自己的右手。
「諾艾爾，我有問題。」
「什麽問題？」
「探索者的資格是如何決定的？」
「首先是職能階級，再來是功績。換句話說，就是端看身為探索者的名聲達到何種程度。」
「原來如此，功績。我明白了。那麽──」
亞兒瑪從椅子上跳起來，對著洛岡握拳擺出架勢。
「隻要我好好教訓這隻囂張的猴子即可。」
答對了。我知道自己默許亞兒瑪這麽做，就會有其他探索者來譴責她。唯一能讓眾人閉嘴的方法，就是亞兒瑪證明自己的實力。而且對我來說相當好運的一點，就是對手為豬鬼棍棒亭裏對人戰最強的洛岡。用他來測試亞兒瑪是否當真為亞爾戈的孫女，可說是絕佳的人選（白老鼠）。
「你說誰是猴子啊──！」
洛岡被亞兒瑪的挑釁激得怒發衝冠。
「喂，諾艾爾！我還是先跟你確認一下！就算我殺死這頭母豬，你也不會有任何怨言吧！？因為我無法拿捏好分寸，沒把握隻把人揍到半死不活！」
雙方已同意切磋，換言之就是決鬥。
「無妨，反正她還不是我的隊友，隨你處置。」
店內顧客在聽見我的允諾後，紛紛離開座位跑來當觀眾。
「讚喔，打啊打啊～！」
「洛岡，讓她瞧瞧前輩的厲害！」
「另一邊的小姐也別輕易輸掉囉！」
「喂，你賭誰贏？我賭洛岡一萬菲爾！」
「笨蛋，這根本開不成賭盤！」
觀眾一麵倒地相信洛岡必勝無疑。無論是體格差距【格鬥士】和【斥候】在對人戰鬥方麵的能力差距，其中最主要的理由就是功績，上述一切都保證洛岡能取得勝利。
場上的洛岡此刻卻看起來相當謹慎，甚至還緊張到滿頭大汗。想來是在對峙後才終於隱約看出亞兒瑪的實力，並對此大感困惑。
反觀亞兒瑪露出冷若冰霜的表情，渾身放鬆地維持著戰鬥架勢。
「……獲勝的肯定是亞兒瑪。」
站在我身旁的麗莎如此低語。
「唔喔喔────！」
率先發動攻勢的是洛岡，他發出怒吼，卯足全力朝著亞兒瑪的臉部揮出一記犀利的右直拳。如果直接挨到這拳，亞兒瑪的腦袋就會被當場轟飛出去。
不過──
「太慢了。」
拳頭隻擊中亞兒瑪的殘影。她以肉眼跟不上的速度躲過攻擊，切入洛岡的懷裏輕輕跳起，對準他的頸部揮出一記手刀。
（插圖010）
「唔呼！」
洛岡被猛烈的手刀擊中要害後，全身一軟當場吐血。接著他兩腿一跪，上半身微微向前傾，模樣猶如等著被人斬首的死刑犯。
「嗯，結束。」
不過揮向洛岡頸部的並非斷頭刀，而是亞兒瑪的腳跟攻擊。猛烈的一擊對延髓造成重創，一舉奪去洛岡的意識。
這場戰鬥前後不到三秒就分出勝負了。
真厲害，一名【斥候】輕鬆戰勝實力蠻橫的洛岡……就連接受過外祖父的鍛煉，對體術頗有研究的我也能看出來，亞兒瑪的戰鬥力高得嚇人。而且亞兒瑪明顯有手下留情，要不然早在一開始的手刀就把洛岡當場打死。真可謂秒殺。
當觀眾因為決鬥的結果陷入騷動之際，我對著亞兒瑪大喊：
「你錄取了！」
「哼哼哼～」
結束決鬥離開豬鬼棍棒亭的我，身旁跟著彷佛什麽事都沒發生過，正開心哼著歌的亞兒瑪。
「方才的戰鬥真是精采，看來你確實是亞爾戈的孫女。」
「你也一樣不相信我嗎？諾艾爾。」
亞兒瑪略顯不滿地鼓起雙頰。
「畢竟忽然有人自稱是傳說級殺手的孫女，這也是在所難免。像我當初表示自己是不滅惡鬼的孫子時，也沒人相信我。」
「但我馬上就相信了。」
「喔～為何你會相信？」
「你的眼神不同於旁人，是一雙為求勝利不擇手段的眼神。爺爺曾告誡過我絕對不要與不滅惡鬼為敵。還說不滅惡鬼總會做出超乎常人預料的舉動，一般打法是絕無勝算。我在看見諾艾爾你的眼神時，不禁回想起這段叮囑。」
對此我隻能苦笑以對。意思是我的眼神會令人想起外祖父，聽起來倒也不壞。不過簡單說來，這等於在暗指我是個脫離常理的狂人。
「一如先前所言，我的確希望你能加入蒼之天外，但你說了自己對探索者這份工作不感興趣吧？假如你當真成為我的隊友，會給你帶來不便嗎？」
「不會，反正我很閑。」
「很閑啊。我承認你非常厲害，不過要是太小看探索者的工作，很快就會丟掉小命。畢竟惡魔都是不好惹的。」
「戰鬥講求的並非心態，而是實力。雖說我沒什麽幹勁，但至少會拿出成果，所以你盡管放心。強悍是無可動搖的絕對正義，相信此道理也能套用在探索者身上。」
說得這麽斬釘截鐵。乍聽下是相當傲慢，觀念上卻並無不妥。
「諾艾爾。」
我聽見呼喚聲後，隨即轉過身去，隻見亞兒瑪摸著自己的腹部。
「我肚子餓了。其實我從早上就什麽都沒吃。」
「那你想吃什麽嗎？」
經她這麽一提，我也同樣肚子餓了。於是我們前往餐飲大街尋找餐廳，但是評價不錯的店家皆大排長龍，想進去用餐都得等上一段時間。
「你不介意要排隊吧？」
「我不想等太久──乾脆吃那個就好。」
亞兒瑪指著一間專賣炸包子的攤販。該處同樣擠滿了人，不過供餐速度十分迅速，應該不必等太久就能買到餐點。十分鍾後，我跟亞兒瑪手中都拿著一顆熱騰騰的炸包子。我的是肉包，亞兒瑪吃的是卡士達奶油包。兩種包子都很大顆，看起來十分美味。
「唔！？真好吃！」
亞兒瑪一口咬下炸包子後，滿意到心花怒放。
我也咬一口自己的肉包。的確是很美味。外皮的表麵十分酥脆，內層卻很有嚼勁，甚至有鮮甜的肉汁從中流出。裏頭還加入大量蔬菜，藉由蔬菜的甘甜將肉味突顯出來。
「諾艾爾，你的也借我咬一口。」
「啥……？真是個貪吃的家夥。吃吧。」
我將炸肉包遞過去，亞兒瑪便用她的櫻桃小嘴吃了一口。
「嗯，你的也很好吃。我還是第一次嚐到這麽可口的食物。」
亞兒瑪一手捧著自己的臉頰，狀似十分陶醉地眯起眼睛。起先我覺得她的反應有些誇大，不過隨即想起她之前一直窩在山裏。
「這是你第一次下山嗎？」
「沒錯。」
「可是看你沒有表現得特別興奮。」
「爺爺教過我如何融入人群裏。」
「原來如此──話說有件事我挺在意的。」
既然都打開話匣子了，我就順勢繼續發問吧。
「你在山裏接受修行，是想成為【暗殺者】嗎？」
「是啊，從【斥候】進階為【暗殺者】，並且──透過修練達到更高的境界。即使我還沒升為b階，但已在修行期間達成所需條件了。」
起先還想說她以c階而言過於強悍，原來是早就達到已經滿足升階條件的水準了。想升階就得再去找【鑒定士】幫忙，意思是她沒那麽做，一直維持原樣。
「可是你沒有加入暗殺者教團。相信令先祖父是為了這件事才鍛煉你吧？」
「是啊，我也抱持這個打算，最終卻沒能加入。暗殺者教團說我不適合，就把我趕走了。」
「不適合？我不認為你的實力沒有達標耶……」
「實力是有達標，但他們說我個性不合。」
「此話怎說？」
我繼續追問後，亞兒瑪輕輕地搖了搖頭。
「抱歉，細節不太方便說出來。」
「……這樣啊。該道歉的是我。謝謝你告訴我這麽多。」
任誰都有一、兩個不願說出口的秘密。既然亞兒瑪不肯透露，我也沒打算深究下去。
「他們表示想讓組織煥然一新，所以不收過時的【暗殺者】。」
「你不是不想說嗎！？」
才沒幾秒就改變主意。這個笨女人是在想什麽啊？
「暗殺者教團一直以來都是獨立的地下組織，現任教團長說近期內會加入帝國麾下。」
「什麽？意思是今後會全麵服從皇帝嗎？」
「大概吧。他還說比起殺人，活動內容將會以諜報為主。雖然還是會幫忙殺人，不過組織的運作方式將會大幅改變。」
「我說你啊……這可是極度機密的情報喔……根本不是嘴裏塞滿包子時能說的內容。事實上是根本不該講出來！」
「啊、組織有交代這些秘密不許透露出去……怎麽辦？」
「你還問我咧……」
這情況當真不要緊嗎？難不成我會因為知曉這些機密，到時將有大量的【暗殺者】找上門來吧？我的人生該不會就這麽斷送了？
「……放心，諾艾爾。」
「放心啥？」
「若是真有萬一，大姊姊我會保護你的，所以你不必擔心。」
「你說誰是誰的大姊姊啊？」
別苗頭一不對就擺出身為長輩的嘴臉。也不想想是誰害我得知這些危險的情報。假如真有萬一，我就讓這個笨女人去當誘餌，自行溜之大吉。
「你對輔助職能了解多少？」
我們離開帝都，來到附近的森林裏。這座充滿針葉樹的森林裏住著各種野生動物，對獵人來說是絕佳的打獵場所。
我沿著羊腸小徑邊走邊發問，亞兒瑪聽完歪著頭回答：
「老實說不太了解。我隻知道此職能的個人戰力低落，取而代之具有優越的輔助能力，可以為隊友帶來幫助。」
「籠統說來是這樣沒錯，但我們的工作不光是從旁輔助。」
「除此之外還有什麽？」
「其實輔助技能皆有不同的效果。比方說我身為【話術士】的技能有一招叫做《連環計》，效果強大到足以在轉眼間與敵人分出勝負，但是副作用也非常嚴重，一個不小心將導致隊伍全滅。」
「這還真是可怕。」
「沒錯，可說是非常危險，所以我們輔助職業在提供增益前，一定要先正確綜觀全局。透過指揮掌控戰局，設法讓輔助技能發揮出最大效果，這才是輔助職能真正的職責所在。」
亞兒瑪聽完我的說明後，一臉欽佩地點頭說：
「真有趣，這真是太有意思了。可是聽起來好複雜，不光是指揮作戰，倘若無法預測後續的狀況，就無法實現這種戰鬥方式。」
「因此能上戰場的輔助職能是寥寥無幾。首先是因為欠缺自保手段，單單想保住性命都非常困難，接下來還要掌握戰況引領隊伍取勝，實行起來可說是比登天還難。」
「不過，諾艾爾你可以做到這點吧？」
「要是辦不到的話，我早就沒命了──好，就這裏吧。」
我們來到森林深處的一片空地，此處中央有一座充滿神秘感的湛藍色湖泊。依照現場的動物糞便和足跡，想來這裏是野生動物們的飲水處。
「亞兒瑪，麻煩你現在去抓個變異種（monster）過來。」
所謂的變異種，就是受深淵影響變異之動植物的總稱。即使戰力不及惡魔，卻仍是十分危險的存在，因此獵殺它們也是探索者的工作之一。
「就是頭上長出鐵角的兔型變異種鐵角兔（killer rabbit）。」
說起兔子，就會讓人聯想到全身毛茸茸的可愛生物，不過這個變異種是身上長有足以刺死人的尖角。它們生性好戰，隻要有獵物經過巢穴附近，就會忽然衝出來把目標刺穿。
「為何要抓鐵角兔呢？難道要烤來吃？」
「不是，而是對你的測驗。」
「測驗？」
「你不僅僅是去抓它，還要在我的輔助下完成這件事。」
「隻不過是抓個鐵角兔，我不需要你的輔助。」
亞兒瑪似乎以為我瞧不起她，氣呼呼地鼓起臉頰。
「的確依你的實力，即便鐵角兔再危險，想必你也能輕鬆逮住它。那你在得到我提供的增益又會怎樣呢？」
「輕鬆的事情變得更輕鬆。」
「你確定？輔助技能確實可以幫人提升能力，但是能否活用這股力量，就得取決於當事人喔。」
「啊……原來如此。」
亞兒瑪似乎明白我想表達的意思了。
「記得【斥候】有一招技能是《速度提升（el）》對吧？」
「是啊，此技能可以提升速度。在疊加施展之下，我可以提升五倍的速度。」
竟然能提升五倍，不愧是亞兒瑪。以一般的c階探索者來說，最高隻能達到三倍。
「此技能有辦法一開始就駕馭自如嗎？」
「不可能，因為瞬間加快速度，得經過漫長的訓練讓身體習慣，要不然會造成肌肉拉傷或骨折。」
「自身的技能都會出現這種情形，反觀在他人的輔助下提升能力，就會更不容易去駕馭，為此需要透過訓練來適應。」
換句話說，這場測驗是確認亞兒瑪需要多少時間來適應我的輔助。今後的安排將會根據此結果進行調整。
以探索者來說都相當優秀的舊隊友們，也花了半個月的時間才終於習慣我的輔助。反觀亞兒瑪會怎樣呢？雖說她的個人戰力非常出色，不過能否盡早適應又是另一回事。有時就因為本人過於優秀，在獲得輔助後變化太大，反倒得花更多時間去適應。比方說從前的三名隊友，反而是整體能力最優秀的洛伊德花費最多時間才終於適應。
「你能確認這附近有幾隻鐵角兔嗎？」
亞兒瑪聽見我的問題後，閉上眼睛側耳聆聽。
「半徑兩百公尺內有十三隻。」
「這樣應該足夠來做實驗了。你在抓鐵角兔時記得使用《速度提升》，我還會再幫你附加兩種輔助技能，你要維持此狀態在十秒內抓到一隻以上。測試三次應該就足夠了。我能根據結果看出你適應輔助技能所需的練習量。」
「我知道了。」
「那麽，測驗開始。」
話術技能《士氣高昂》隨著我的宣言發動效果，令亞兒瑪的身體得到活性化。
「感覺如何？」
「好奇妙的感覺。總覺得體內湧現出源源不絕的活力。」
「這是名為《士氣高昂》的技能。你現在的體力和魔力恢複速度都提升了百分之二十五。」
「意思是不容易疲憊囉？」
「沒錯。接下來的技能才是重點，這招就是話術技能《戰術展開》。功用是隻要你遵循我下達的指令，所有行動都能提升百分之二十五的效果。這些細節你聽聽即可，把這招當成是整體能力都提升百分之二十五就好。」
為了讓亞兒瑪易於出手，我從她身邊退開一段距離。
「你先將《速度提升》疊加至極限。單就字麵上來計算，原來的五倍會增加至六倍以上。當我說出『去抓鐵角兔』就開始行動。這個指示會帶有《戰術展開》的效力。」
「收到──不過稍等一下。」
亞兒瑪迅速脫掉長袍，露出底下的白色緊身皮衣，而且款式性感到胸口大開，再加上她綁了一條束腰帶，更是突顯出她那豐滿的胸部。
綁在束腰帶上的收納袋裏裝著大尺寸的短刀，除此之外還有小型道具袋、裝有投擲用銀針的小盒子。裝扮乍看下是既暴露又誇張，但實際上十分符合【斥候】的風格，是以迅速從暗處解決敵人為前提。
「這下子就方便行動多了。放馬過來吧。」
我卷起左手的袖子，啟動手表的馬表功能。
「你若是準備好了就使用《速度提升》。」
「收到──《速度提升》──五倍（quintuple）！」
亞兒瑪將速度提升至五倍的同時，我也大喊。
「下達指示！去抓住鐵角兔！」
下個瞬間，現場卷起一陣強風，亞兒瑪隨之銷聲匿跡。
這是附加《戰術展開》後的增益效果，產生突破極限的超高速移動。即使我原先已牢牢將目光鎖定在亞兒瑪身上，她的速度仍快到讓人有種當場消失的錯覺。馬表的指針以毫秒為單位持續計時。經過兩秒，經過三秒、四秒、五秒、六秒、七秒、八秒──
「我回來了。」
在聽見亞兒瑪說話的剎那間，我也立刻停止計時。
「來，你要的鐵角兔。」
伴隨一陣強風出現在我背後的亞兒瑪，將捧在懷裏的鐵角兔放至地麵。
「一共是十三隻，我隻是讓它們昏過去。」
「……十三隻？難道你把它們全抓來了？」
「沒錯。咦？難道規則是隻抓一隻？」
「沒那回事，是一隻以上，所以你沒有違反規則。」
「太好了。我花費多久時間呢？」
「八秒六。」
「意思是在時限內囉，太好了。雖然全抓完了，測驗還要繼續嗎？」
亞兒瑪偏著頭發問，我回以苦笑說：
「不必了，測驗至此結束。依結果來看，你根本不必接受訓練。」
真是個不得了的家夥，竟然首次就輕而易舉適應我的輔助。反倒是特地安排這個測驗的我像個笨蛋一樣。這就是繼承傳說之名的人嗎……真叫人嫉妒……
「既然你不必接受訓練，原定計畫都空了下來，因此我決定以隊伍的名義去接取委托。」
「喔～第一次上工。這是我第一次進入深淵。」
「很遺憾委托內容與深淵無關。就算你再厲害，在沒有肉盾職能的陪同下，進入深淵依舊太過危險。我們此次接取的委托是這個。」
我從懷裏拿出一封信交給亞兒瑪。這是今早由貓頭鷹快遞從遠方捎來的急件。
「嗯～？那個，諾艾爾修特廉先生您好，我們所在的敏茲村附近出現了盜賊團，懇請您幫忙剿匪。敏茲村村長敬上。」
亞兒瑪念完信件後，困惑地抬起頭來。
「盜賊團？」
「沒錯，我們的第一份工作就是討伐盜賊團。」
探索者的工作不光是獵殺惡魔，還有尋寶、探索秘境、獵捕變異種以及追捕罪犯。前兩項委托相當罕見，後兩項委托就非常普遍。雖說報酬相較於深淵相關任務並不多，但既然有錢賺就是很好的生財管道。與前任隊友合作時，一開始的工作也不是進入深淵，而是完成這類簡單的任務來賺錢，同時提升熟練度。
這類委托都會直接張貼在中央廣場的告示板上。委托人形形色色，絕大多數是來自於地方鄉下。畢竟領主處理保護民眾的事情總是缺乏效率，要是一直癡癡等待領主的救助，當地有可能早已受到重創，甚至是直接滅村，因此他們隻能聘雇探索者，設法靠自己去解決問題。
我之所以會結識敏茲村村長，就是曾經接取過對方的委托。當時的任務是討伐變異種。事成後，與村長說好日後若有任何問題都願意前去幫忙的人，就是如今已淪為奴隸的洛伊德。
還記得這個約定的敏茲村村長，認為想盡快解決問題，最好的方式就是直接委托我們。我原本打算寫信婉拒，眼看亞兒瑪根本不需要接受訓練，也就有餘力接取工作了。
事實上我對報酬是不抱期待，但以此委托來測試新生隊伍的能力是再適合不過。對於那些欺負善良村民的壞人，就讓他們為此付出代價。
接駁馬車高速奔馳在街道上。從帝都前往敏茲村的車程約莫十小時。由於中途需要轉車，因此我們會在中繼站住一宿，預計明日一早出發，最晚能在明天中午抵達敏茲村。
「屁股好痛……我不喜歡搭馬車……」
馬車抵達中繼站尤德拉鎮。亞兒瑪一跳下馬車，就揉著自己的臀部唉聲歎氣。此刻已是夕陽西下，天上換成一片璀燦的星空。拜搭乘長達七小時的馬車所賜，我也同樣屁股發疼，而且因為暈車想吐，渾身上下都不舒服，現在隻想洗個澡早點休息。
我們拖著身體在入夜的鎮上尋找旅館。
「抱歉啊，這位小哥，本店隻剩下一個空房間。」
由於尤德拉鎮是交通要衝，各家旅館幾乎都客滿。好不容易才找到一處能過夜的旅館，偏偏就隻剩下一個房間。像這樣男女同住一個房間，對於追求健全風氣的我而言實屬不妥。
「亞兒瑪，房間給你住，我去睡倉庫。」
「咦，一起住不就好了？」
「男女睡在同個房間總是不太好。」
「你想太多了，難不成是在害羞嗎？真可愛。」
「那個，我並不是害羞……」
或許真如亞兒瑪所言，既然彼此是隊友，卻以性別為理由特別關照，就算是為對方著想，依舊是一種失禮的行為。探索者正確的相處之道，就是即使男女同床共枕也無須過度在意，好好休息即可。
恐怕是因為前任隊友之間曾有過男女問題，導致我在不知不覺間思想偏頗。眼下就按照亞兒瑪說的，不必介意和她同住一間房吧。
完成入住手續收下房間鑰匙後，我們首先來到餐廳。老實說身體再疲倦，肚子還是會餓。為了養精蓄銳以備明日的工作，就來品嚐當地美食犒賞一下自己。
不過此處的餐點口味極差。因為許久沒嚐到那麽難吃的東西，甚至害我隱約有些頭痛。就連不久前才擺脫山中生活的亞兒瑪，也被這些難以下咽的飯菜搞得抱頭苦惱。
我們默默將料理吞進胃裏後，便回到房間裏。
「雖然夥食很差，房間倒還不錯。」
亞兒瑪觀察一下房間，安心地鬆了一口氣。室內十分整潔，牆壁與地板也一塵不染。高檔的床鋪看起來十分鬆軟。家具擺設都頗有水準，而且還點有焚香。
「我起先還擔心就連房間都很糟的話該怎麽辦，這下子可以好好休息了。」
「嗯。如果你想先洗澡就快去吧。」
於是我接受亞兒瑪的好意，朝著盥洗室走去，將裝備和衣服脫下後就進入浴室。浴室內部很寬敞，還有一個大浴缸。雖說泡澡是個不錯的選擇，不過明天一早就得起床，還是忍著點淋浴就好。
我扭開水龍頭開始衝熱水澡，身體隨之一口氣放鬆下來。因為水量很大，光是任由水從頭頂衝下來就趕跑了整日的疲倦。我仔細清洗身體，結束後便換上衣服回到房間裏。
隻見亞兒瑪在房間內做伸展操。她的身體非常柔軟，不僅是劈腿的姿勢十分標準，甚至可以令上半身平貼在地。
「諾艾爾，你洗好了？」
「嗯，這裏的浴室很不錯，你也快去洗吧。」
「就這麽辦。」
亞兒瑪雙手一撐，使出前滾翻從地上站起來。
「在你脫下長大衣後，能清楚看出你有鍛煉身體。」
亞兒瑪目不轉睛盯著我那隻穿一件襯衫的上半身。
「太出色了。真讚。簡直有如哪來的野獸。全身的肌肉勻稱到沒有一絲多餘。」
「這、這樣啊。謝謝誇獎。」
「我可以摸摸看嗎？」
「一下下是無妨啦……」
我同意後，亞兒瑪便開始觸摸我的身體。她摸起來是毫不客氣，一下用揉的，一下又用指尖滑過，癢得我快忍不住笑出來了。
「你這根本不是一下下。再摸我可要生氣囉。」
「說得也是，就先到這裏為止。」
亞兒瑪一臉惋惜地把手從我身上收回去。
「真是個很棒的體驗，謝謝。」
「不必客氣……」
「你的體格當真非常出色……所以挺可惜的。」
「此話怎說？」
「想鍛煉出好的體格，是需要不屈不撓的努力。尋常的鍛煉方式根本達不到你的水準。可是無論你如何鍛煉，終究比不上真正的前鋒職能。說穿了就是沒有天分，光靠努力得來的成果，所以我才會說很可惜。假如你的職能和不滅惡鬼一樣都是【戰士】，肯定能成為最強的探索者。」
麵對這番毫不避諱的評語，我瞬間傻住了。
「……亞兒瑪。」
「什麽事？」
「你閉上眼睛。」
亞兒瑪依照指示闔起雙眼，我便朝著那張毫無防備的臉龐賞了一記彈額頭。
「好痛！為何打我！？」
「因為你太多嘴了。」
我啐了一聲躺在床上，然後指著盥洗室說
「我先睡了，你快去洗澡吧。」
「唔～……好啦……」
等亞兒瑪走進鹽洗室後，我不由得發出歎息。
「那種事情，我自己最清楚……」
我缺乏名為職能的才能，可說是再清楚不過。就算如此，我唯一能做的事就是不放棄希望堅持下去。為了守住與外祖父的約定，為了不放棄追求自己的夢想……即使有可能無法如願以償，我也沒有一絲停下腳步的打算。
我閉起眼睛思索明天的事情，卻從浴室傳來浴缸放水的聲音。看來亞兒瑪打算泡澡。
「那丫頭有辦法準時起床嗎……」
前往敏茲村的接駁馬車就隻有上午八點與下午三點兩班，倘若沒趕上早班車，就不得不待在鎮上打發時間了。
位於浴室裏的亞兒瑪無視我的擔憂，還開心地唱起歌來。溫柔的旋律配上優雅的歌詞，是一首能讓人放鬆的歌曲。我躺在床上靜靜聆聽，能感受到意識隨著歌聲逐漸離我遠去。
「──你可要成為一名絕不會輸給任何人的探索者，當個不辱修特廉家之名的男子漢。這就是我最後的心願。」
夢裏傳來外公的聲音。自那天以來，我已夢過無數次這段往事。在一片狼藉的故鄉之中，眼睜睜看著外公在我懷裏咽下最後一口氣。
「……我答應你，外公，我會成為最強的探索者。」
以及我對外公許下的承諾。
每次夢見這段往事，冰冷的哀傷與火焰般的幹勁就會同時從我心底湧現出來。猶如冷暖交界處掀起的狂風般，從中產生足以吞沒一切的堅定意誌。
我發誓，我一定會成為最強的探索者。
耳邊隱約傳來鳥叫聲，提醒著早晨已經來臨。大概是因為這個夢我已看過無數次，所以意識一直非常清楚。夢境已宣告結束。我睜開雙眼，迎接嶄新的一天。
「…………嗯～……嗯？」
起先是覺得有些喘不過氣，接著是撲鼻而來的花香與包覆住臉龐的柔軟觸感。當我理解這股溫暖又稍稍濕潤的觸感是源自肌膚時，我立刻從床上跳起來。
「這個笨女人……」
睡在我身旁的亞兒瑪發出安穩的呼吸聲。這部分是無所謂，反正我們本來就打算兩人共擠一張床。問題在於亞兒瑪是裸睡。而且她身上就連一條浴巾都沒有，是一絲不掛地躺在床上。換句話說，方才夾住我臉龐的東西，就是亞兒瑪身上那一對大到很多餘的胸部。看來她是把我當成哪來的抱枕。
「雖說我不介意，但還是有所限度……」
我感到一陣頭昏，甚至還有些頭痛。至於原因並不是我剛睡醒的關係。
「嗯～……好多的……炸包子……嘿嘿嘿……」
在我抱頭苦惱之際，亞兒瑪竟然幸福地說著夢話。
「你就給我被炸包子淹死吧！」
容忍度爆表的我，直接一巴掌往亞兒瑪的胸部拍下去。
「你居然直接用手抽女孩子的胸部，真叫人難以置信……」
「住口，這都要怪你自己不好。」
「諾艾爾，難道你有那類癖好？大姊姊我有點害怕。」
「閉嘴，你根本就不是我姊姊──喔、就是那座村子。」
我們順利趕上早班的接駁馬車。乘著老舊的馬車一路顛簸三個小時，終於抵達目的地敏茲村。
「蒼之天外的諸位貴人好久不見！感謝你們接受如此臨時的委托，千裏迢迢趕來……這裏？」
一名發量偏少的大叔──村長前來迎接，在看清楚我們之後便歪過頭去。
「那、那個，請問其他人呢？」
「那三人都退隊了，現在隻有我們兩人。」
「咦……？這、這樣真的不要緊嗎？」
也難怪村長會操心。畢竟我方隻有兩個人，感到不安也是人之常情。再加上我跟亞兒瑪在門外漢眼裏看起來都不強悍，更是會令人心生疑惑。
「請放心，村長，我會在一天之內殺光這群盜賊。」
村長被我偏激的措辭嚇得不輕。這種時候就該展現出身為探索者的霸氣，也能讓委托人感到心安。就像村長聽我說完後，臉上的不安已一掃而空。
「我、我知道了，這件事就全權交由你們處理。至於委托的詳細內容，請先到我家再向二位解釋。」
敏茲村是個非常平凡的窮鄉僻壤，當地沒有名產，再加上領主昏庸無能，村民的生活並不富裕。就連招待我們的村長家，也隻是一棟稱不上豪華的木造房屋。
「請用粗茶。」
我們來到會客室就座後，村長夫人立刻端出茶來招待我們。夫人身後跟著他們的女兒。記得今年已滿十歲。綁著兩條麻花辮的她，臉上長有些許雀斑。盡管是個標準的鄉下女孩，容貌卻長得不差，等她長大學會化妝之後，相信會成為村民之間的夢中情人。
記得她的名字是雀兒喜。我想起一年前曾陪她玩耍，於是懷念地望向她，但她似乎覺得非常害臊，快步跑出會客室。
「不好意思喔，小女正值青春期……其實她很期待蒼之天外的各位能再度光臨寒舍。」
村長內疚地低頭道歉，我回以苦笑說：
「說來慚愧，昔日隊上最受歡迎的前任隊長已經離去，想必她應該很失望吧。」
「哪裏的話，其實小女經常提起的是……哎呀，這件事先暫且不提，請讓我來向兩位說明關於盜賊團的情報。」
根據村長解釋，盜賊團是五日前出現於附近。鄰近村落已蒙受其害，死傷無數，錢財糧草皆慘遭洗劫一空。對方的人數約莫二十人。因為都是些生麵孔，恐怕是恰好流落至此。盡管還無法確定他們的根據地在哪，但有村民目擊他們消失在東邊的森林裏。
「我明白了。光是這些情報就足夠了。」
倘若實際情況一如村長所言，我們肯定能輕鬆殲滅對手。
居然僅憑二十多人這點人數就能夠蹂躪鄰近村莊，表示他們有數名足以打倒村中護衛的練家子。話雖如此，這仍是一門輕鬆的工作。畢竟他們是隻會欺負弱小的盜賊團，戰力遠不及專業的探索者。
當然我不會因此得意忘形。身為探索者應有的風範，就是必須卯足全力完成委托。
「接下來是關於報酬部分。殲滅規模達二十人的盜賊團，訂金是二十萬菲爾，事成後會再收三十萬菲爾，總計為五十萬菲爾。」
「五十萬菲爾……價格有點高耶……」
「殺二十人隻收五十萬菲爾，我個人認為已是相當廉價。畢竟一條人命隻值二萬五千菲爾。還是你想省下這筆錢，到時麵臨與鄰近村落一樣的下場嗎？」
「我、我並不是這個意思！報、報酬部分沒問題！我這就去拿錢！」
村長快步離開會客室，隨後拿了一個骯髒的皮革袋過來。
「裏頭有二十萬菲爾，請確認……」
我開始清點皮革袋裏的硬幣。袋內沒有一枚金幣，就隻有銀幣與銅幣，而且都沾著泥巴或汙垢。看樣子，他們的生活比表麵上更辛苦。
「這裏的確有二十萬菲爾，餘款等事成後再付清。對了，麻煩村長記得去召集村中的青年團。」
「青年團？這是為什麽呢？」
「等我們殲滅盜賊團後，需要統整他們留下的東西。隻不過是二十人規模的盜賊團，拿他們的裝備去變賣也換不了多少錢，但對方才剛打劫完其他村子沒多久，應當保有一定的財物，相信好歹能貼補村中的支出吧？」
「我、我知道了！我這就去號召人手！」
村長一得知或許有錢能賺，那張油光滿麵的臉龐變得更加容光煥發了。
關於如何處理討伐對象的持有物，原則上是因人而異。大多情況是歸討伐者所有，不會轉讓給委托人。帝國法律也有規定，若是事前簽訂的契約裏沒有注明物品歸屬，歸屬權將由討伐者擁有。
就我個人來說，錢能多賺一點是一點，不過從屍體回收物品相當費工，所以這次就把機會讓給這裏的村民吧。
「那我們這就出發。各位隻需放寬心等待好消息即可。」
我們離開村長家，朝著目擊情報所指的東側森林前進。
「那個老禿驢，一直盯著我的胸部看。」
「咦，這是真的嗎？」
亞兒瑪邊走邊皺眉說：
「真的。明明都有老婆跟女兒了，真叫人作嘔。」
對了，記得達妮雅也說過類似的話。至此我才依稀回想起來，達妮雅曾抱怨說村長的視線既下流又惡心。雖說任誰遇見容貌出眾的女性都會想多看幾眼，但是一如亞兒瑪所言，既然身為一家之主，總得稍微自重點。
「諾艾爾先生！」
麵對這突如其來的呼喚聲，我扭頭一看，隻見雀兒喜氣喘籲籲地跑了過來。
「呼～呼～……請、請問你們已經要去討伐盜賊團了嗎？」
「是的，相信很快就會結束，你盡管放心。」
「那、那個……加、加油！我會為你們聲援的！」
「咦？啊～謝謝。」
因為這番話說得十分唐突，令我有些不知所措，但這感覺並不壞。麵對一名孩子發自內心的好意，盡管有些不自在，卻還是令人開心。
「還記得我一年前有教你如何製作竹蜻蜓嗎？」
「嗯！當然記得！而且所有人之中，就屬我做的竹蜻蜓飛得最高喔！咻～～地飛上天去！」
「那還真是厲害呢。看來當時的指導也算是值得了。」
雀兒喜見我露出笑容後，先是臉頰染上一抹微暈，接著她就從裙子口袋裏拿出一個竹蜻蜓。那個竹蜻蜓似乎已用過一段時間，看起來略顯老舊。
「這是諾艾爾先生做給我的竹蜻蜓。自從那天以來，我就一直非常珍惜……那個……這個……也、也是我的寶物！所以我會等你回來！和媽媽一起做大餐等你回來！」
最後一段話說得十分倉促，語畢她便沿著原路跑走了。我目送雀兒喜離去後，眼角餘光發現亞兒瑪對我露出一個別有深意的笑容。
「……你那張笑容是什麽意思？」
「諾艾爾真是不可小覷，竟然完全擄獲天真小姑娘的芳心。瞧你長得那麽可愛卻很有手段，大姊姊我好吃驚呢。」
「閉嘴，你這個大奶笨蛋女。」
「你居然罵我大奶笨蛋女！？」
「總之別再聊這種沒營養的事情，快去搜尋盜賊團吧。」
「站住，諾艾爾！剛才你說的那句話，大姊姊我可不能裝作沒聽見喔。」
我先一步往前走去，亞兒瑪氣呼呼地緊追在後。因為嫌麻煩，我實在懶得理她。在踏入眼前這片陰暗的森林之際，我莫名有種似曾相識的感覺。
因為在準備動手殺人之前，我的內心就跟這片森林一樣黯淡無光──
「那個該死的好色老禿驢，這哪裏隻有二十人啊……」
當日落西山之際，我們在盆地狀的岩石區發現盜賊團的根據地。為了從高處進行偵查，我們爬到距離根據地三百公尺遠的大樹上。因為背光的關係，對方無法發現我們的行蹤。
我利用單眼望遠鏡觀察敵人的根據地，盡管對方沒有利用木樁或柵欄建設圍牆，但假如有遠距離攻擊手登上周圍岩壁對我們展開攻勢，戰況會相當嚴峻。明明光是地形就已經夠棘手，敵方的人數還不隻二十名，乍看下少說六十人，足足有三倍之多。
「人數多到這種地步，恐怕不是一般的遊民……」
我繼續使用望遠鏡偵查根據地的情況。
「有了，那就是盜賊團的頭目。」
該名壯漢右臉上有著部落樣式的刺青。他的裝備明顯優於其他人，還有像是部下的女性在幫他盛酒。雖說似乎已經喝醉，不過他目光犀利，一看就知道是個高手。我根據對方的長相，與記憶中的通緝犯名單進行比對。
「我想起來了。盜賊團的頭目就叫做剃刀哥爾德。」
剃刀哥爾德──職能是b階【斥候】係的【亂波（bandit）】。他率領的盜賊團都會冠上自己的名字，是一名橫行帝國西部的頭號通緝犯。
「印象中這支盜賊團已被其他探索者剿滅，看來身為頭目的哥爾德沒被殺死。這家夥命大到跟蟑螂沒兩樣。」
憑剃刀哥爾德的實力，確實是有辦法找來六十名部下。他大概打算在這個鄉下紮穩根基，日後再設法壯大吧。
「亞兒瑪，你有把握打贏b階的【亂波】嗎？」
「小菜一盤。」
坐在一旁的亞兒瑪沒有使用望遠鏡，隻用兩指撚成一個圓圈抵在眼睛上。
「就算他是b階職能，那種程度的貨色對我來說根本不值一提。」
c階職能對上b階職能，自然是b階職能比較厲害。不過這隻是單就表麵上來看，如果c階探索者的技巧與經驗都占上風，同樣有辦法打贏b階探索者。亞兒瑪之所以敢一派輕鬆地如此斷言，並非想誇大其辭，而是闡述事實罷了。
「不過我指的是單挑，若是加上那一大群小弟們就沒辦法了。」
「我知道，所以他們就交給我吧。」
「你也要參戰嗎？不過繼續接近的話，將會進入【波亂】的偵測範圍。我是擁有消除蹤跡的技能，但你應該沒有吧？」
首先是讓亞兒瑪施展斥候技能《氣息遮斷（stealth）》，接近至哥爾德偵測範圍的最近距離。等她抵達準備位置就緒之際，我就發動話術技能《狼之咆哮》。就算敵我相距三百公尺，仍在【話術士】的音量範圍之內。這樣就能一舉封住其部下們的行動。
這招對於比我強的哥爾德無法生效，但我的目標從一開始就隻有那些部下們。不管怎麽說，哥爾德都會被迫先去掌握狀況，暫時無法行動。此時亞兒瑪便趁隙繞到背後收拾他。等餘下敵人的停止狀態解除後，亞兒瑪就邊擾亂邊除掉對手。當然她在這段期間無須勉強減少敵方數量，隻需專心擾敵即可。
這幫賊寇一旦失去頭目就隻是烏合之眾。在失去指揮官的狀態下，人數上的優勢反而會成為弊端。在遭受擾亂後會更加手足無措，到時他們別說是應戰，就連逃亡都辦不到。趁對手陷入混亂時，我就從後方包夾，利用魔槍的大範圍攻擊截斷退路，進一步削減敵方人數。之後隻需別讓對手逃跑進行全麵掃蕩，就可以順利完成任務了。
「──以上就是作戰計畫，你有其他意見或疑問嗎？」
「沒有，太完美了，就這麽辦。」
「ok，接下來就透過《思考共有（link）》來交談。」
話術技能《思考共有》是可以讓同伴共享思緒的念話係技能。隻要使用這個技能，就算離得再遠也能夠互相聯絡。
『準備好了嗎？』
我發送念話後，腦中響起亞兒瑪的聲音。
『隨時都能夠動手。』
『那就按照計畫執行。』
我使出話術技能《士氣高昂》。亞兒瑪在得到我的輔助後，隨即施展斥候技能《氣息遮斷》。這是能夠消除氣息不容易被人發現行蹤的技能，亞兒瑪宛如化成隱形人般變得毫無存在感。她一躍而下，在森林裏飛奔疾走，幾秒後便傳來訊息。
『已到達指定位置，距離目標約十公尺。隻要你下達指示，我就能立刻收拾目標。』
『收到──那我這就發動《狼之咆哮》。』
我讓肺吸滿空氣，扯開嗓門大吼。
「站住！！」
我利用望遠鏡觀察，確認盜賊團都被《狼之咆哮》阻止行動。唯獨不受影響的哥爾德驚覺異狀，連忙起身。
『指令！殺了哥爾德！』
發動話術技能《戰術展開》。透過增益令全能力提升百分之二十五的亞兒瑪，更進一步使出《速度提升》，以迅雷不及掩耳的速度衝向哥爾德。
接著她施展斥候技能《偷襲（silent killing）》與《隼之一擊（quick attack）》。
隔著望遠鏡，隻見哥爾德吐血倒地。亞兒瑪使出隻要偷襲成功就可以讓傷害提升三倍的技能，以及根據自身速度提升傷害的技能，她的短刀從背後刺穿哥爾德，在哥爾德的胸口上開出一個大洞。那是講求確實了結對手，遠超過致命傷的過度傷害。
『目標已確認死亡！下個指示！直到我抵達前持續擾亂敵人！』
我透過《思考共有》下達指示的同時，也從樹梢上縱身落地。在充滿障礙物的森林裏全速奔馳三百公尺，費時約莫三十二秒。
『──擊殺兩人。擊殺三人。擊殺四人。擊殺五人。』
在我飛奔之際，亞兒瑪不停傳來打倒多少盜賊的報告。此聲音不曾中斷過，人數很快就超過十名。
那丫頭想殺人是可以，但她有明白我為何要下令進行擾亂嗎？
倘若能徹底殲滅對手是無所謂，不過一旦造成的恐懼超越混亂時，就會有大量敵人開始逃亡。如此一來，造成漏網之魚的我們將會被究責。因此在剿匪時，鏟除殆盡是不二法則。
我這時終於抵達盜賊團的根據地──空曠的岩石區，隻見亞兒瑪毫不手下留情地屠殺盜賊們。
「哼哼哼哼哼哼，啊哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！！」
此刻正值逢魔時分，一名白色死神發出狂笑，不停揮舞散發著寒光的利刃。可悲的獵物們在轉眼間便血肉橫飛，死無全屍。但是死神身上沒有沾染到一滴血，仍是那麽地潔白無瑕……
「這、這是哪來的怪物啊！？別、別過來！不要過來────！」
該名盜賊已陷入恐慌，發出近乎慘叫的聲音。下個瞬間，他的腦袋已滾落在地。見到這一幕的大半盜賊們都心生恐懼，爭先恐後地四處逃竄。
果然演變成這種情況……而且亞兒瑪已陶醉在鮮血之中，就連身為同伴的我，也覺得她發狂到不像是人類。
算了，反正我已抵達現場，基本上是沒問題了。
「你們休想逃跑！全都給我死在這裏！！」
我突如其來的一聲大吼，瞬間吸住在場眾人的目光。
『亞兒瑪，你清醒點！我要使用閃光彈了！』
『唔！？我、我知道了！抱歉！』
我透過《思考共有》下達新指示，並且發動能夠令人精神恢複正常的話術技能《精神解法》。我確認亞兒瑪已用手遮住眼睛後，也跟著閉上雙眼，並從長大衣內取出一顆閃光彈扔向空中。
「哇啊啊啊啊啊啊！」
當我再次睜開雙眼時，發現盜賊們都摀著眼睛在地上打滾。原本想逃跑的人，也因為雙眼暫時被閃瞎而無法行動。我毫不猶豫地拔出魔槍，朝著人數最多的位置發射火炎彈（me bullet）。
「好燙！好燙啊啊啊啊──！！嗚哇啊啊啊啊啊啊────！！」
從魔彈釋放出來的火炎，把盜賊們化成一個個火人。失去視力的盜賊們在搞不清楚的狀況下亂竄，令火炎彈範圍外的人們也跟著遭殃。在這片宛若阿鼻地獄的光景中，我繼續對亞兒瑪下達指示。
『亞兒瑪，中央的敵人交給我！你去殺掉跑遠的其他人！』
『收到！』
亞兒瑪從綁在大腿上的袋子裏抽出銀針，以大幅度的動作一口氣投擲出去。乍看之下像是亂扔的飛針，竟然都精準地射中目標。
這是斥候技能《投擲必中（perfect throw）》，投擲出去的武器會自動追蹤，並且必定擊中目標。這麽做，即可攔下失去視力也想逃跑的盜賊們。這片岩石地帶就形同沒有柵欄的鳥籠。至於剩下的同黨，我們也無須心急，隻要慢慢料理即可。
在夕陽下，我握著發出寒光的短刀，慢慢走向眼前的盜賊們。
最終統計是這幫盜賊團一共有六十四人。亞兒瑪殺死三十八人，我了結二十六人，沒有任何漏網之魚，所有敵人都化成冰冷的屍體。
我對此毫無罪惡感。畢竟他們是罪該萬死的惡棍。說起哥爾德盜賊團，更是以殘虐無道著稱。哥爾德在襲擊村莊時，總愛命令當地的孩子們手持小型剃刀去割自己雙親的身體，直到雙親死前都不準停手，這些惡行惡狀出名到就連在帝都也廣為人知，因此他才被冠上剃刀這個稱號。
在一片令人作嘔的血肉味之中，我斬下剃刀哥爾德的頭顱，裝進在現場取得的麻布袋裏。將頭顱交給都市的憲兵隊，可以獲得一筆獎金。記得剃刀哥爾德的懸賞金是兩百萬菲爾。雖說拿著一顆首級四處走動很惡心，但眼下也隻能忍耐。
「找到了。確實如同諾艾爾你說的有不少錢，總共剛好是一百萬菲爾。」
亞兒瑪拿著皮革袋走過來。當我在處理哥爾德的頭顱之際，已拜托亞兒瑪去清點盜賊團的財物。一如我所料，身為大盜賊的哥爾德果真存了一大筆錢。
「那筆錢就由你收著，當作是此次任務的個人所得。因為這是你的第一筆報酬，就特別多分你一點。至於這次委托的報酬和逮捕哥爾德的獎金就交由我來管理，你應該不介意吧？」
「ok。嘿嘿嘿，一百萬菲爾！可以買很多炸包子來吃了！」
關於當初說好將盜賊團的財物全讓給村子的約定，是在村長所言完全屬實的情況下才有效。畢竟實際來到現場一看，盜賊團的人數整整多出三倍，而且頭目還是赫赫有名的通緝犯剃刀哥爾德。關於中間的差額，從哥爾德那裏抄來的財產就歸我們所有。而這也是我們應有的權利。
村長恐怕早就握有這項情報。原因是他在向我們發出委托之前，肯定目睹過鄰近村子遭盜賊團毀滅後的慘狀。就算是外行人，也應當能看出這支盜賊團的手段十分異常。
不過村長並沒有提前告知。那個該死的好色老禿驢，竟然為了壓低委托的報酬知情不報。
「唉～所以我才受不了膚淺又貧窮的委托人……」
「但最終還是賺了不少錢，這次的剿匪委托還算不賴。」
「那是就結果來看。繼續接取這類委托將會欠缺穩定性，重點是一點都不有趣。畢竟我還是不喜歡殺人。」
「咦，你不是殺得很起勁嗎？」
「少把我說得像是個殺人狂一樣。單純是在戰鬥時才迫使自己士氣高昂罷了。像這樣手刃同族哪可能會不以為意……唉。」
人說歎氣會導致幸福溜走，問題是憋在心裏又太悶。至少再一人就好，隻要來個擔任前鋒的隊友，就可以繼續進出深淵……
抬頭望去，恰好有一艘大船橫切過逐漸染為靛青色的天空。
「喔喔～是飛空船！」
同樣望向天際的亞兒瑪，興奮地大喊著。
飛空船是魔工文明最偉大的發明，是個搭載以惡魔為材料製成的特殊飛行裝置，是能夠航行於天空中的大型船隻。也是使用者以王公貴族為主的高級交通工具。但就算不是王公貴族，也有少部分人可以利用。
那艘飛空船上畫有黑色山羊的圖案。
「依那個標誌來看，是七星（regalia）的三等星黑山羊晚餐會（goat dinner）擁有的戰團船。」
亞兒瑪聽見我的低語後，納悶地歪過頭去。
「七星？那是什麽？」
「所謂的七星，簡單說來就是實力獲得皇帝認同的戰團。」
戰團是隊伍的高階版本。其中立下各種豐功偉業的戰團，將會由皇帝親自頒發勳章。
七星就是閃耀於帝都裏的七顆星星。
獲頒的勳章並非裝飾，而是能獲得與大貴族同等的權力。理當除了王公貴族以外不得私有的飛空船，就是其特權之一。
「七星的席次一共有七個，而且七星之間並非同階，階級由下往上分別是三等星階四席，二等星階兩席，一等星階隻有一席。剛才的戰團船就是由三等星黑山羊晚餐會所有。瞧它朝著帝都飛去，想來是剛結束遠征回來了。」
「喔～真厲害耶。意思是船上有許多強大的探索者嗎？」
「那群頂級探索者不僅是實力強大，還得兼具智慧、經驗、財力以及勇氣。隨處可見的探索者根本無法與之相提並論。」
隻見黑山羊晚餐會的戰團船逐漸消失於暮色天空的另一端。我下意識地朝著該處伸出自己的手。現在還距離如此遙遠。對於展翅高飛的那群人而言，我現在隻不過是一隻爬行於地麵的蟲子。
不過有朝一日──
不對，我的目標不可以這麽籠統。
「……一年。」
「咦，什麽？」
「我要在一年後擁有飛空船。」
如此抱負簡直是有勇無謀。不過想要立於探索者的頂點，就需要有這樣的覺悟。
「蒼之天外將在一年內成為七星之一。」
「幸好二位平安歸來！討伐盜賊團真是辛苦你們了！」
我們完成剿匪任務回到敏茲村後，村長和村民們熱情地前來迎接。村長究竟是接受過怎樣的教育，為人才能夠如此不要臉呢？也不知該說他是厚顏無恥還是不懂世事的鄉下土包子……起先我想針對隱瞞盜賊團的情報一事找他抱怨，但與這種人一般見識實在太蠢，於是便作罷了。
「村長，我們已完成委托。盜賊團的根據地就在東側森林深處的岩石區，一幹人等都橫死在那裏。這是盜賊頭子的首級。」
我將麻布袋裏的東西給村長過目。
「我、我已經確認了……明天早上會派遣青年團前往根據地。那、那個，現場的東西都交由我們處置當真沒問題嗎？」
「……無妨。」
「謝謝二位！這真是幫了個大忙！」
「道謝就不必了。比起這個，麻煩付清剩下的報酬。」
「好的好的，這是自然！請二位光臨寒舍！我家老婆和女兒已準備好豐盛的晚餐！請你們先好好休息一下！」
老實說，我是很想盡早離開這座村子，但是搭乘接駁馬車的時間已過。姑且不提村長，若真與少女不告而別，實在會令我良心不安。
今天就在敏茲村待上一晚，等明日一早就返回帝都。
「諾艾爾先生，我也能成為探索者嗎？」
我們在村長家作客時，雀兒喜忽然提出這個問題。
「不好意思，小女經鑒定後發現擁有戰鬥係職能……」
聽完村長的補充說明後，我便釋懷了。
「你也想成為探索者嗎？」
「是的！我想成為跟諾艾爾先生一樣出色的探索者！」
少女眼睛發亮地說出答案。村長與妻子露出苦笑。看兩人的樣子，似乎認為這隻是孩子小時候的夢想。
「隻要長大成人，任誰都可以成為探索者。畢竟隻需前往相關單位登記即可。一般來說會再去就讀帝都的養成學校，接受講師的培訓。根據規定，前鋒職能的訓練是為期兩年，後衛則是一年。原因是與敵人直接交戰的前鋒，需要學習的技巧會比較花時間。」
「我的職能是【劍士】，所以得花費兩年囉……」
「從養成學校畢業後，原則上可以與人組隊或加入戰團從事相關活動。獨自一人闖蕩並非明智之舉，我不太推薦。」
「……那個，要上養成學校會很花錢嗎？」
「因為國家鼓勵人民成為探索者，所以學費全免。學校是由國家出資經營，完全不收學費或授課費。」
「這樣啊！」
雀兒喜顯得十分欣喜，彷佛通往夢想的大門已為她敞開。
「但是並不會資助學生的生活，生活費得要自行打理。帝都的物價和地價都很高，光靠放學後的閑暇之餘打工賺錢，沒多久肯定會吃不消，因此在入學前必須多存點錢。」
「是、是嗎……」
麵對名為錢的現實，她的語調瞬間變得十分沮喪。
「既、既然如此，去帝都以外的養成學校不就好了？比方說這附近的尤德拉鎮同樣也有養成學校對吧？」
「很遺憾，國家經營的養成學校隻設於帝都，其他地方的學校都會收取高額的學費跟授課費，而且課程水準也遠不及帝都。」
「這樣的話，可以不上養成學校就成為探索者嗎？」
「是可以，但我實在不推薦。在缺乏相關知識與經驗的情況下和惡魔交手，簡直形同自殺。甚至就連變異種或罪犯都打不贏，隻會白白丟了性命。」
除非有實力高超的親人擔任講師，要不然都應該去就讀養成學校。單論生存率就已是天差地遠。
「雖然這麽說有點嚴厲，不過探索者是需要賭上性命的工作，也是獵殺其他生命的行業。無論是獵人或獵物都會拚死求生。若是抱持天真的想法參與其中，就隻會死於非命。」
「怎麽這樣……」
雀兒喜聽完我的解釋後，哀傷地斂下眼簾。我的確不忍心讓追求夢想的孩子如此大失所望，可是不負責任地在一旁鼓吹，最終導致對方喪命也會有罪惡感。話雖如此，隻是講完大道理就結束話題，未免也太敷衍了。
「假使你無論如何都想成為探索者，可以先從支援者（supporter）做起。」
「支援……者？」
「就是幫忙搬運行李或帶路，從旁協助探索者的工作。這項職業是由支援者協會全權管理，登記後不僅能工作賺錢，還有機會在現場觀察專業探索者的戰鬥。盡管仍有生命危險，但因為並非戰鬥人員，所以生存率高出許多。再加上協會也會傳授各種生存技巧。隻要在那裏工作累積知識與經驗，即使不就讀養成學校，也可以達到身為探索者應有的最低門檻。」
雀兒喜先是睜大雙眼，接著發出開心的歡呼聲。
「原來還有這個方法！謝謝你告訴我這些！」
「思緒要柔軟，並懂得收集情報，如此必能開拓出一條生路。」
「我知道了！我自己也會好好收集相關情報！」
「嗯，這樣最好。你加油喔。」
「……若是我成為一名厲害的探索者，我也能加入蒼之天外嗎？」
麵對那雙祈求的眼神，我回以苦笑說：
「當然可以。如果你當真成為厲害的探索者，而我也仍是一名並未令你失望的探索者，到時就一起闖蕩吧。」
「咦，這是真的嗎！？我好開心，真是太令人感動了！我絕對會成為厲害的探索者！就這麽一言為定喔！」
雖然輕易與人許下承諾是不妥，不過這點小事應當無所謂。畢竟一切都很難說。倘若這孩子當真變成優秀的探索者，讓她加入可是一點問題也沒有。
但是身為父母的村長與妻子，臉色就不太好看了。恐怕他們也有自己的安排和內情。想來是看我在場才不便插嘴，等我離去之後，一定會為了讓雀兒喜打消念頭而對她說教。
算了，畢竟是別人的家務事，與我無關。究竟抱持夢想的少女是否會屈服於現實，相信在不久的將來就會得出答案了。
「謝謝招待，真是一頓豐盛的晚餐。」
這頓晚餐至此告一段落，我把盤裏的食物吃得一乾二淨。
老實說，料理本身並沒有特別可口。理由是調味關鍵的鹽巴與去除腥味的辛香料都嚴重不足，但這是生活拮據之人特地款待，即使勉強也該全數吃完才符合禮數。況且這麽年幼的少女也有幫忙做菜，就更是得這麽做。
坐在一旁的亞兒瑪似乎也抱持相同想法，將端來的餐點吃得乾乾淨淨。現在正努力對抗睡意，拚命睜開快闔上的雙眼。
「能合二位的胃口真是太好了。」
「該道謝的是我們才對。因為我們也累了，想說在此之前先收到尾款。基於職業習慣，若是不盡早結清報酬，內心總會不踏實。」
「我知道了，我馬上把錢拿過來。不過在此之前，我們有為兩位準備一個小東西，請你們務必嚐嚐看。」
妻子在感受到村長的視線後，便拿了一瓶紅酒過來。
「這是一瓶上等紅酒。是我們從前作物豐收之際，手頭比較寬裕時買的，當時要價就高達十萬菲爾。經過多年的熟成，相信價格更是不菲。」
「喔～請我們喝這麽高檔的紅酒當真沒關係嗎？」
「是啊，畢竟我們受到蒼之天外那麽多的照顧。隻要變賣盜賊團的財物，相信經濟上會更寬裕。若是這種時候還不夠乾脆，就不配身為男人了。」
村長拔掉紅酒的軟木塞，幫我跟亞兒瑪各倒了一杯酒。
「來，別客氣快喝吧！」
在盛情難卻之下，我將酒杯拿在手上，卻沒有立刻喝下，而是稍微聞了聞氣味就放回桌上。
「這確實是上好的紅酒。光從顏色與香氣來看，就能明白是高級品。」
「那是自然！這紅酒在帝都裏也是相當罕見喔！」
「我想也是。不過這麽高級的紅酒，承蒙招待的我們怎麽好意思先喝，就請身為主人的村長你先喝吧。」
「……咦？我、我嗎？」
村長顯得十分動搖，簡直像是喝了紅酒會非常不妙的反應。
「我也認為應該由村長先喝。請。」
村長見亞兒瑪把酒杯擺在他的麵前時，整張臉瞬間刷白。麵對模樣狼狽到近乎可笑的村長，我露出微笑說：
「怎麽啦？你不喝嗎？」
「那、那個，因為我……不太習慣喝酒……」
「這就奇怪了，不習慣喝酒的人會願意花十萬菲爾買一瓶紅酒嗎？」
「這、這個，因為……那個……呃……」
反應滑稽到這種地步就讓人笑不出來了。是時候該結束這場鬧劇了。
「我問你，你這瓶紅酒裏有下毒對吧？」
村長聽完我說的話，雙眼圓睜地從座位上起身。
「下、下下下、下毒！？為、為啥我要那麽做！？」
「這還用問？自然是為了殺人越貨啊。」
「胡說八道！含血噴人也該有所限度！你憑什麽汙蔑我在裏麵下毒！？」
「證據一。」
首先我豎起食指。
「像你這種謊報盜賊團成員數量來刪減報酬的家夥，哪有可能會拿十萬菲爾的酒來請人喝。你當初說盜賊團一共有二十人，但實際上的人數多達整整三倍。換言之，你是故意欺騙我。」
「那、那種事我怎麽知道！我根本不清楚對方有多少人！」
「證據二。」
接著我豎起中指。
「這瓶紅酒沒那麽貴，隻是便宜貨。當然有可能是你被賣家騙了，不過那些與此事無關。重點在於此紅酒劣質到一聞就知道是便宜貨。意思是此紅酒早就被開過，而且已擱置一段時間。你就是那時在裏麵下毒，然後再將軟木塞塞回去。你原先想透過在我麵前開瓶來讓我放下戒心，結果卻適得其反。」
「那、那個……」
「哼，你瞧我們是遠比你年輕的小鬼頭，就認為我們不可能懂得辨識紅酒的風味嗎？蠢蛋，稍微用點大腦就會明白，在帝都住了一段時間的我，至少對美食都頗有研究。」
「唔……一、一定是老婆拿成我的睡前酒了！沒錯！我現在才發現標簽根本不對！老婆，就提醒過你要小心別拿錯酒啊！」
「真、真是非常對不起！」
他還想繼續演這出鬧劇嗎？害我有點想動手殺人了。
「證據三。」
我豎起無名指。
「你跟夫人聊起這瓶紅酒時，渾身散發出強烈的殺氣，甚至處心積慮到我完全能感受出來。我能理解你無論如何都想毒殺我們，但你竟厚顏無恥到還堅稱這是哪來的上等美酒。或許你想營造出這是有別於尋常紅酒的第一印象，藉此混淆摻入毒藥所產生的怪味，不過這種膚淺的手段對我們豈會管用。」
「諾艾爾說得對。你在紅酒裏下的毒帶有某種怪味，為了避免讓我們察覺裏頭有加料，就需要找點藉口合理化。可是憑你那種拙劣的演技，除了蠢到某種程度的笨蛋之外根本騙不了任何人。更何況就算我真的上當，身為【斥候】都具備抗毒能力，此舉是一點意義也沒有。」
亞兒瑪對此嗤之以鼻。村長與其妻子都懊惱地皺起眉頭。
「住、住口！你們說的這些話又沒有證據！」
「證據就擺在你的麵前。如果你認為我們在撒謊，就立刻喝下那杯紅酒。」
「吵死啦吵死啦吵死啦！！沒人會聽你們的說詞！滾！快給我滾出這座村子！！」
這個禿驢居然給我翻臉不認帳。要我滾是可以，但你還沒把剩下的報酬交出來。而且在被人瞧扁的狀況下摸摸鼻子走人，我是絕對辦不到。
「我再問你一次，你在酒裏下毒了吧？給我從實招來。」
「是的，我在酒裏下毒了。因為我打算在愚蠢的探索者們打倒盜賊團之後，為了奪走錢財與裝備動手殺人。反正就隻是一群隻懂得戰鬥的小鬼頭，肯定三兩下就會上當，所以我才決定殺人。」
這是話術技能《真實喝破》。招供的村長連忙摀住自己的嘴巴。
「……爸爸，你說的那些都是真話嗎？」
仍無法接受事實傻在原地的雀兒喜，露出一雙彷佛看見未知怪物的眼神凝視著親生父親。
「唔～……真、真的非常對不起──！！」
終於認罪的村長，對我們鞠躬道歉。
「我、我知道自己做了不可原諒的事情！但、但我們真的有苦衷……」
「苦衷？」
「其實我們欠了一大筆錢……在發生饑荒時，我為了拯救村人跑去借錢……現在需要錢來還債……假如沒能及時還清，事情將會一發不可收拾……老、老實說我根本不想這麽做！可是為了村子的未來著想，非得有人弄髒自己的手不可！」
「你在撒謊。」
我如此斷言後，村長拚死搖頭否認。
「我、我沒騙人！這些都是真話！」
「你有欠債應當是事實，不過原因並非始於饑荒。大概是你看我年輕，認為這麽說能讓我上當，事實上這附近發生饑荒最近的一次是在三十年前。如果這麽久遠的債務仍沒能還清，這座村子早就不存在了。」
「你、你怎麽……」
「你以前有委托過我們來討伐變異種吧？當時打倒的變異種，是會隨著地質改變強度的類型。因此我在接受委托前，有到帝都圖書館調查過這附近的作物種類與收成狀況，再依此推測這裏的地質。我就是在當時掌握到關於饑荒的情報。」
謊話再度被拆穿的村長，啞口無言地愣在那裏。
「事到如今還想繼續騙人，你到底想做什麽？」
「那、那個，這個……其實……」
「你欠債的理由，十之八九是被惡質商人給騙了吧。比方說特地賣你一隻會下金蛋的魔法幼鵝。然後你就傻乎乎地上當，所以才欠下大筆債務。」
「你、你怎麽連這個都知道……」
喂喂，竟然還被我料中了，我也隻不過是隨口說說……
「你這個人不僅愚昧、愚鈍又下流，還非常卑鄙，簡直是人性黑暗麵的聚合體。你就連活在世上都是一種不知羞恥的行為。」
「唔、唔～～……」
「……夠了，我已經懶得理你了。快把剩下的報酬交出來。像你這種人渣，就連為自己的行為付出代價都不配。」
「你、你也沒必要說得這麽難聽吧！更何況哪有什麽剩下的報酬！你都已經取下哥爾德的首級！拿去換取獎金不就好了！？」
惱羞成怒的村長在一口氣罵完之後，因為察覺自己的失言顯得相當狼狽。
「那、那個，剛才那些話……隻是我一時激動才回嘴……」
「喲～所以並非出自真心囉。」
「這、這這這、這、這是自然！就隻是開個玩笑啦……哈哈哈。」
「開玩笑啊～這還真是有意思耶。哈哈哈！」
「謝、謝謝您的誇獎！啊哈哈哈。」
「哈哈哈哈哈哈！」
我原先還在考慮要如何為此事做出了斷，這下子答案已經出來了。
「──首先是右眼。」
「咦？右、右眼？」
我一腳踢開椅子迅速起身，抓住村長的衣領把他的頭按在桌上，然後一如我的宣告，將拇指戳進他那骯髒的右眼裏。
「咿呃啊啊啊啊──！！」
「哈哈哈，真是難聽的叫聲。被一個遠比自己年輕的男性插進體內深處的感受，可不是平常能體驗到的。給我發出順耳點的叫聲來聽聽。」
「好痛啊啊啊──！！我的眼睛！我的眼睛啊啊啊──！！」
村長持續發出慘叫，渾身上下就連一根指頭都動不了。原因是我正用拇指不停攪弄他的眼窩深處。
目睹村長被人戳瞎右眼後，夫人嚇得雙腿發軟當場失禁，女兒也如石化般佇立在原地。至於村長本人則是漸漸沒力氣發出慘叫，看似已奄奄一息。
我在他的耳邊低語說：
「別以為光是右眼就結束了。接下來是左眼，然後再削下你的鼻子跟耳朵，最終打斷你所有的牙齒並且拔掉舌頭，把你變成人渣應有的外表。」
「咿、咿～～饒、饒饒、饒命啊～！你、你要錢的話，我、我我我、我馬上付清！我這就立刻交出三十萬菲爾！」
「三十萬？你想笑死誰啊。事情都鬧到這步田地，你以為那點錢就能了事嗎？假如想活命，就把家中的錢全部交出來。」
「不、不會吧！這怎麽成！求求您高抬貴手啊！」
「既然如此，我就當作是談判破局囉。」
我伸展空著的那隻手發出喀啦聲，然後摸向村長的左臉頰，並將拇指對準他的左眼。閉上眼睛也沒用，我絕對會戳瞎你的左眼。
「這是你最後能用眼睛看見的光景。奉勸你可要謹記在腦海裏。」
「不、不要啊！求求你饒命啊！我欠錢的對象是岡畢諾幫！若是沒能準時還錢，我一定會沒命的！」
「那種事與我無關。」
他以為搬出黑幫的名號，我就會心生膽怯嗎？這家夥是蠢到何種地步。像那種會害怕區區黑幫的軟腳蝦，哪有辦法成為探索者。
在我準備一口氣用拇指戳瞎村長的左眼之際──
「請等一下！！」
聲音來源是方才傻在原地的雀兒喜。盡管她淚眼汪汪，甚至因為恐懼而牙齒發顫，但她還是來到我的麵前，並將手中的皮革袋交給我。
「這是家中所有的積蓄！一共是八十二萬菲爾！我家現在是就連一枚銅幣都沒有了！這些錢全部給你，求求你放過爸爸吧！」
看來女兒知道家裏的錢藏在哪裏，並私自決定在父親受到更多傷害之前把錢交出來。可是村長對於女兒的判斷氣得破口大罵。
「混帳東西！你怎麽會這麽做！？如果把那筆錢交出去，我就完蛋了！」
「但是爸爸現在不付錢的話，不僅會失去雙眼，今後也無法再向探索者發出委托喔！？若是到時又出現盜賊團或變異種該怎麽辦！？」
「那、那個……不過……唔～……」
我對女兒的這番話心生佩服。起先以為她隻是想拯救自己的父親，原來此舉也是替村子的未來著想。
雖然沒有明文規定，不過探索者有共享情報的義務。類似這種委托人刻意隱瞞情報，而且打算殺害探索者的案件，為了避免再有人受害，非得將此消息傳達給其他同行不可。負責傳遞訊息的就是各大酒吧的老板們。他們會負責將惡質的委托人記載成冊，同時通知常客與其他酒吧。
換言之，此事一旦曝光，情況將如同雀兒喜所言，從今以後不會再有探索者接受敏茲村發布的委托。就算他們遭受盜賊團或變異種的侵擾，也隻能坐以待斃。
我放開村長收下皮革袋，確認裏麵的金額。
「這裏麵確實一共是八十二萬菲爾。你全部的積蓄當真隻有這些嗎？」
「是、是真的！我沒有撒謊！」
「是嗎？那我就姑且相信你。今日一事，我就看在這筆錢的份上不與你計較──村長，相信你沒意見吧？」
村長摀著被戳瞎的右眼，不甘不願地點頭同意。
「好、好的……我知道了……」
「假如你膽敢再欺瞞探索者，到時可要做好覺悟喔？即便與我無關，我也會來奪走你擁有的一切。」
我發出殺氣怒眼一瞪，村長被嚇得尿失禁，同時點頭如搗蒜。
「很好──亞兒瑪，我們走。」
「收到。」
在我們即將離開屋子之際，一股悲痛欲絕的喊叫聲從背後刺穿我的胸口。
「像你們這種探索者……我最討厭了！！」
「沒想到探索者這行業也挺辛苦的。」
當我們走在皎潔月光籠罩的道路上，跟在一旁的亞兒瑪以百感交集的語氣如此低語，惹得我不禁露出苦笑。
「怎麽？難道你不想幹了？」
「是沒有不想幹啦。」
「那就好。」
亞兒瑪擋在我的麵前，歪著頭說：
「倒是諾艾爾你不要緊嗎？」
「我沒事。」
「是嗎？不過讓一名原本憧憬自己的女孩子感到失望，我覺得不管理由為何，還是會很難過的。」
「若是害怕讓人失望，乾脆窩在無人島上生活算了。」
「難過時就不要勉強，可以盡管跟大姊姊我撒嬌喔？我會給你抱抱的。」
亞兒瑪張開雙臂，以莫名嫵媚的語調如此說著。我見狀後嗤之以鼻。
「你這個大奶笨蛋女，給我去抱仙人掌啦。」
「你又罵我大奶笨蛋女！不許你再這麽說！」
「那你就別當我是小鬼頭。」
「唔～……這有點困難……都怪你長得太可愛了。」
「這是哪門子的歪理啊……」
兩人獨處時也就罷了，倘若亞兒瑪在新同伴加入後對我仍是這種態度，將會影響我身為隊長的形象。因為我們交情尚淺，眼下是還可以當作開玩笑，但要是這情況遲遲沒改善的話，就有必要嚴厲叮嚀她了。
不過她基於好意這麽做也是事實，我還是應該坦率向她道謝。
「……那個，謝謝你擔心我。」
「原來諾艾爾你挺傲嬌的？」
「你去死吧。」
「真可愛，我好想緊緊把你抱在懷裏。」
「若是你膽敢碰我一根汗毛，我就以隊長權限取消你下一筆的報酬。」
「這也太狠了吧！」
我們邊笑鬧邊走在入夜的街道上。由於這個時間已沒有接駁馬車，因此隻能徒步返回尤德拉鎮。
拜每日訓練所賜，我對自己的體力很有信心，但是長時間走在視野不佳的漆黑道路上，令我不由得失去耐心。話雖如此，在野外紮營待上一晚也很麻煩。這麽一來，徹夜趕回尤德拉鎮，從那裏搭乘早班馬車返回帝都還比較好。
「亞兒瑪，你最終還是沒有成為【暗殺者】嗎？」
亞兒瑪曾說過暗殺者教團將她拒於門外，不過這與職能的升階是兩回事。由於亞兒瑪表示自己已達成升階條件，因此她有心的話，隨時都能成為【暗殺者】。
「我還不確定──你想要我成為【暗殺者】嗎？」
「這倒是未必。雖然你的戰力肯定會得到提升，可是考慮到今後加入的隊友，我個人是比較希望你維持現狀。」
在【斥候】的升階職能之中二【暗殺者】的攻擊力最為突出，以前鋒攻擊手而言是非常優秀的職能。但在職能人口比例裏是前鋒居多，假如沒有優先考慮後衛，之後很容易發生隊伍裏全是前鋒職能的情況。
基於上述原因，若以隊伍職能的平衡來考量，比起前鋒攻擊手的【暗殺者】，倒不如升階成後衛攻擊手會更合適。在【斥候】係裏【追擊者（chaser）】和【亂波】都是b階後衛攻擊手。
當然日後的事情都很難說，也有可能發生後衛太多的情況，因此目前最好的做法就是保留選項。
「我懂了，那我就先繼續維持這樣。」
「拜托你了。等時機到來之際，我們再行討論。畢竟我也差不多可以升階了。」
「那還真叫人期待。對了，你知道如何辨別可以升階的狀態嗎？」
「嗯，就是身上某處會出現圖案吧？」
「沒錯，就像這樣。」
亞兒瑪將雙手伸進自己的乳溝，把她的巨乳稍微撥開，在胸口中間有一個短劍狀的圖案。
「可以升階時，身上會出現這類圖案。聽說大多都會出現在胸口或手背。我是希望諾艾爾你出現在屁股上，那樣一定很可愛。」
「你就饒了我吧……」
圖案出現在屁股上，簡直是遜斃了。到時無論我成就怎樣的偉業，這個事實都會變成我的負擔。光是在腦中想像就令我感到一陣胃痛。
「諾艾爾。」
「嗯？」
亞兒瑪以有些嚴肅的嗓音呼喚我。
「雖然發生了很多事，但我今天還是過得很愉快。因為我從前一直在山裏跟著爺爺修行，像這樣與人並肩作戰的感覺，想想也挺不錯的。」
「值得慶幸的一點是付出終有回報。而且老實說還賺了不少。人隻要有錢，心胸就會變開闊，我能理解你的心情。」
「那個，我指的不是錢……」
亞兒瑪先是困擾地深鎖柳眉，但隨即微微一笑說：
「我漸漸摸清楚諾艾爾你的個性了。」
「啥……？你冷不防在說些什麽？」
「就是說你非常可愛，所以──」
亞兒瑪瞬間接近我，並且仰頭對我露出一張如鮮花綻放般的甜美笑容。
「我會一直和你並肩作戰的。」
亞兒瑪是在遇見諾艾爾的三天前，造訪暗殺者教團的秘密基地。
此處是位於帝都一角，乏人問津的教會地下墓室。祖父亞爾戈說過，教團總部就位在那扇暗門的另一頭。事前已請介紹人代為告知她將會來訪。
「歡迎你，亞爾戈的孫女亞兒瑪啊。請隨我來。」
一名身穿白色長袍的男子前來迎接，並且為亞兒瑪帶路。
大概是聯絡信上印有亞爾戈的印章，對方完全沒有針對血緣一事提出質疑。不對，他們應該還是抱有疑慮，目前隻是暫時把亞兒瑪當作是亞爾戈的孫女。反正想加入教團必須先通過試煉。以教團的立場，恐怕也想透過測驗來判斷真偽。
放眼望去，暗殺者教團的秘密基地內部幾乎是空無一物，完全沒有擺放任何家具，隻見泥土外露的牆壁上燃燒著以動物脂肪製成的蠟燭。
前行一段距離，引路人在巨大的鐵門前停下腳步。
「亞兒瑪尤迪卡雷，我再確認一次，你是真心渴望成為我等教團的同胞嗎？」
「我是這麽認為。」
「很好，那你就穿過這扇門。在你克服試煉之時，我等崇拜的冥府之神必會保佑你。去吧。」
在引路人的催促下，亞兒瑪伸手推動門扉，隨即傳來重物移動的聲響。理當需要多名一般成年男子才有辦法移動的鐵門，亞兒瑪僅憑她那纖細的雙手便輕鬆推開。
門的對側有個狀似修練場的空間，場中站著一名男子。這位身穿東洋和服的長發男子，雙手都有配戴鉤爪。
「聽說你就是亞爾戈的孫女，但我實在看不出來。」
麵對男子像在鄙視人般斜眼看人的態度，亞兒瑪忍不住發出歎息。
「這種三流貨色也能加入教團……？真叫人失望。」
「你說什麽！？」
「你是測驗官吧？那就趕快開始吧。」
「隻不過是c階的小鬼，少給我太囂張！讓你瞧瞧【暗殺者】真正的實力！」
男子展現出身輕如燕的速度衝向亞兒瑪。換作是c階的一般人，恐怕轉眼間就已被撕成碎肉。看來此人的確是【暗殺者】。
不過站在這裏的人並非等閑之輩，而是傳說級殺手亞爾戈名副其實的繼承人亞兒瑪尤迪卡雷。
「……怎、怎麽可能！？」
兩人錯身而過的下個瞬間，渾身噴血倒地的人是鉤爪男。
「果然是三流貨色。未免也太不像話了。」
亞兒瑪緩緩走向倒地的男子身邊。這次輪到男子被對手鄙視。麵對這難以置信的結果，男子徹底慌了手腳。
「豈有此理！你那身力量是怎麽回事！？」
「你是笨蛋嗎？暗殺者教團傳授的戰鬥技巧全是源自於我爺爺，對我當然是不管用。」
「你……你當真是亞爾戈的孫女嗎？」
「這點小事，在剛才對峙的瞬間就該看出來。看來你除了實力三流以外，還是個無藥可救的笨蛋。不過你放心，你今後無須再為自己的無能苦惱了。」
亞兒瑪麵露微笑，高高舉起手中的短刀。
「且、且慢！試煉已經結束了！是我輸了！」
「不對，試驗尚未結束。得等我殺了你才算結束。」
「住手──！」
亞兒瑪無視男子的慘叫，揮下手中的短刀。
不過──
「到此為止，收起你的武器。」
亞兒瑪的短刀沒能殺死男子，反倒被無聲無息出現在兩人之間的闖入者，僅憑兩根指頭就擋下了。
能明顯看出對方是非比尋常的強者。亞兒瑪為了重整態勢，大幅度地向後一跳，拉開距離。闖入者膚色黝黑，身穿一件立領的白色祭司服。從容貌上能看出此人已邁向中年，可是隔著衣服依舊可以清楚看見他那結實的體魄。那副千錘百煉的身軀加上泛白的小平頭發型，此人比起僧侶更像是僧兵。
「……你是誰？」
「教團長賽門格雷高裏。」
男子嗓音渾厚地表明自己的身分。
「……原來如此。既然是教團長，怪不得會有如此身手。」
亞兒瑪將短刀收入鞘中，納悶地歪過頭去。
「那我就不懂了。你為何要阻止我？」
「我反倒想問你，你為何非要置他於死地不可？」
「爺爺說過試煉就是這樣。唯有強者能活下來，弱者的職責就是將性命獻給冥府之神。」
「那都是過去式了。在我的領導下，不許再遵守那種為人忌憚的古老教義。」
教團長以不由分說的語氣斷言後，使了個眼色命長發男出去。祖父亞爾戈辭去暗殺者教團的教團長一職已過了幾十年，看來組織的運作方式不同於以往。不過，亞兒瑪對於這個事實並沒有任何異議。
「我明白了。那我算是合格了？」
「是合格了……但隻有戰鬥技巧方麵。」
「意思是還有其他試煉嗎？」
「我會問你幾個簡單的問題，你隻需照實回答就好。」
教團長露出彷佛能看穿人心的眼神凝視著亞兒瑪。
「殺死亞爾戈的人是你嗎？」
「沒錯。」
亞兒瑪不加思索立刻回答。畢竟信中提到亞爾戈已經染病，既然對方清楚此事，也就無須隱瞞。亞爾戈並非死於疾病，而是被亞兒瑪親手殺死。
「即使強如ex階，老了同樣不中用。我輕而易舉就殺了他。」
「我姑且還是問你一下原因。」
「這種事有必要問嗎？」
「……也對，的確沒必要，這是個蠢問題。」
亞兒瑪自懂事以來，就對亞爾戈抱持殺意。一直以來，亞兒瑪不曾從那個男人身上感受到任何親情。亞爾戈隻有賦予她身為【暗殺者】所需的知識，以及日複一日超乎常規的鍛煉。亞兒瑪被迫過著身心不斷遭到消磨的生活。若是想抗拒等待在盡頭的死亡，除了殺死亞爾戈獲得自由以外別無他法。
「亞爾戈是力量的修道者。其精神與其說是人類，反倒更貼近死神，是個隻會散布死亡的存在。」
教團長露出緬懷過去的眼神，緩緩道出自己的回憶。
「我打從心底十分畏懼亞爾戈。即使我已接掌教團，職能也升上ex階，恐怕還是打不贏全盛時期的他。他不是人類，而是披著人皮的死神。」
「但他終究輸給不滅惡鬼。」
「沒錯，他輸了。正所謂人上有人。就算是死亡的化身，依舊無法戰勝不滅惡鬼。其實仔細思索一下，這也不無道理。從那時開始，亞爾戈就失去理智了。」
忽然間，教團長眼中布上憐憫的神色。
「亞兒瑪，其實你並非亞爾戈的孫女，而是他的女兒吧？」
看來此人已將所有情報都調查得一清二楚了。
「沒錯，我是亞爾戈的女兒，並非他的孫女。我是那男人從某村子擄來的女性之中，強迫懷胎生下的其中一名孩子。」
亞爾戈在敗給不滅惡鬼後就徹底發瘋了。對於力量的修道者而言，自身實力是不容動搖的存在價值（raison dêtre）（注：「raison dêtre」為法語，意為存在的理由。「raison」意為原因，理由；「dêtre」是「de」和「être」的省音，「de」是介詞，「être」做名詞，意為存在，本質。）。因為這一點被人徹底拔除，導致他從此失去自身的存在意義。
失去正常判斷力的亞爾戈，就此淪為狂信徒，並且產生扭曲的妄想──既然自己在不該輸的戰鬥中落敗，隻要生下不會敗北的自己，戰敗的過去就等於不存在。以上就是亞爾戈的想法。
「那男人並非想要繼承人，而是隻想生下跟自己一樣的存在。他打從心底深信這麽做，就可以消除過去的汙點。」
「……這就是傳說的末路嗎？真是可悲。」
「不對，真正可悲的是那些受此男人牽連的被害者。無論是被他從村子擄走強迫懷孕生子的女性們，以及我那些因為亞爾戈的異常執著而被害死的兄弟姊妹們。」
許多無辜的生命受亞爾戈的異常執著所累而死去。一想到他們的悔恨，弒父之名根本算不了什麽。至少亞兒瑪是這麽認為。
「對那男人來說，我是最成功的實驗品。但他仍不斷告誡我說千萬別對不滅惡鬼下手。看來就算是失去理智，他也忘不了落敗當時的恐懼。盡管那男人已被我親手殺死，我還是非常厭惡他，不過想到這件事就能稍微消氣。明明不滅惡鬼也早就成了老爺爺，真是個笨蛋。」
「事實上，不滅惡鬼已在數年前過世了。」
「咦？」
「根據消息指出，他所住的城鎮發生深淵化，他本人則是與身為核心的魔王同歸於盡。」
「……這樣啊，原來不滅惡鬼也早就死了。」
唯一活下來的隻有亞兒瑪。盡管這消息令她感到豁然開朗，卻又莫名有種失去寄托的感覺。
「亞兒瑪，我就老實告訴你，你並不適合加入教團。」
亞兒瑪在聽見教團長這出乎意料的宣布後，大受打擊到彷佛大腦狠狠挨了一拳。雖說是遭受強迫，但她打從懂事以來就為此不斷接受修行，如今當然無法輕易相信自己並不適合加入暗殺者教團。
「為什麽！？你應當已見識到我的力量吧！」
「確實你的力量非常出色，甚至能看出你終有一天會升上ex階級。不過這跟你是否適合加入教團卻是兩回事。」
「簡直是莫名其妙！你給我解釋清楚！」
麵對亞兒瑪的質問，教團長狀似傷腦筋地摸了摸自己的胡須。
「……接下來的內容切勿外傳，你能答應我嗎？」
「我知道了，我答應你……」
「暗殺者教團的運作方式預計將於近日煥然一新。在那之後，我們就不是獨立的秘密組織，而是隸屬於帝國麾下的單位。活動以諜報為主，要為國家效力，這就是新生暗殺者教團的存在方式。」
「……意思是你們不再殺人了？」
「很遺憾無法完全如此，可是相較於以往把殺人視為目標，今後則是當成一種手段。乍聽之下是很相似，不過兩者所代表的意思卻是南轅北轍。至少後者擁有未來。」
「未來……」
亞兒瑪不懂那是怎樣的未來，但無論那個未來多麽前途似錦，也沒有她的容身之處。至少亞兒瑪能聽出這點。
「修羅仍沉睡於你的心裏，因此我們無法把護國重任交給像你這樣的危險人物。」
「…………哈哈哈。」
亞兒瑪發出乾笑聲。天底下竟有如此殘酷的惡夢。不對，這是現實，是她打從出生一直持續到現在，名為惡夢的現實。
「……二十一年，我被迫消磨了整整二十一年的光陰，卻換來這樣的結局？這期間是一點好事都沒發生過。既沒有朋友，也沒有愛人。一直以來……一直以來就僅僅是去配合那男人的執著，而且我的力量到頭來還派不上用場……那我到底該為何而活？這二十一年來的時間……究竟是為了什麽？」
亞兒瑪淚流不止。她感到既空虛又懊惱，這股心情化做淚水，無止盡地從眼眶宣泄而出。
「還來！把我的人生還給我！！」
亞兒瑪明白向這名男子訴苦並沒有任何意義，但她實在是無法憋著不說。因為在這個世上會關心亞兒瑪的人，就隻有她自己而已。
「你的人生是屬於你自己一個人的。」
教團長隻說完這一句話就轉過身去。
「等等！我該怎麽做才好！？拜托你告訴我！」
「你可以隨心所欲地活下去。你的力量並非隻能在教團裏發揮。需要你的人多不勝數，比方說探索者。」
「……探索者？」
探索者之中的確會有人需要亞兒瑪的力量，可是亞兒瑪對他們幾乎一無所知，大不了就是需要她的身手前往深淵狩獵惡魔罷了。
「對了，告訴你一個有趣的消息。」
在亞兒瑪大傷腦筋之際，教團長依然背對著她，繼續把話說下去。
「不滅惡鬼的外孫也在帝都從事探索者工作，聽說他所屬的隊伍出了一些問題麵臨解散，但他為了重振隊伍正在招募新成員。」
「……你想說什麽？」
亞兒瑪歪過頭去，無法理解教團長的意圖。
「不滅惡鬼的外孫成為探索者也不足為奇，畢竟有其父必有其子。」
「但他的職能並非【戰士】，而是【話術士】。」
「【話術士】！？你當真是在說不滅惡鬼的孫子嗎！？」
「沒錯，他就是個輔助職能的【話術士】。」
教團長轉身對著吃驚不已的亞兒瑪露出微笑。
「這是眾所周知的最弱職能。」
「他卻依然成為探索者嗎？難道是不滅惡鬼逼的？」
「沒那回事，是出於本人的意誌。況且不滅惡鬼很早以前就過世了。」
「……說得也是，但他為何要這麽做？」
「其中的細節不得而知，不過我能肯定一件事。那就是不滅惡鬼的孫子，【話術士】諾艾爾修特廉非常強悍。」
亞兒瑪對輔助職能了解不深，卻非常清楚相關弱點，也明白這被稱為最弱是莫可奈何的事實。教團長卻表示身為支援職能【話術士】的此人非常強悍，著實令她無法相信。
「你說的都是真的嗎？」
「千真萬確，現在的諾艾爾又被業界人士稱為專挑強敵的新人。盡管此人目前仍是c階，但他也是有朝一日或許能登上頂點的其中一名優秀新人。」
「真叫人難以置信……」
「所以我才說這是個有趣的消息。」
教團長低頭看著亞兒瑪，臉上的笑意變得更深。
「倘若你感興趣的話，大可去見見他。」
三天後，亞兒瑪出於自身的意願去見了這位生性笨拙又不坦率，內心深處持續燃燒著不滅鬥誌的少年──
我指定的麵試地點為豬鬼棍棒亭，時間是上午十一點。雖說這時段會有不少客人上門，卻不會吵雜到影響麵試。接下來就等應徵者上門──
「肯定不會有人來的啦。」
在一旁如此潑冷水的人，正是紫電狼團的沃爾夫。
「你從剛才就很吵喔。少來妨礙我麵試。」
「麵試～？就跟你說不會有人來的啦。有能力走進這間酒吧的探索者，全都已經加入隊伍或戰團了。」
「那是就你所知的範圍內吧？」
「就算還有鮮為人知的人才存在也並非絕無可能，但問題是機率太低。即使有這號人物，恐怕來曆也大有問題。有實力卻不跟人組隊的家夥，絕大多數都是這種人。你以為跟那種人有辦法組成一支像樣的隊伍嗎？」
「這點用不著你來操心。總之你快滾遠點。」
「你別那麽冷淡咩，相信你一個人還是會感到寂寞吧？」
沃爾夫自來熟地對我勾肩搭背，並親切一笑說：
「所以你就加入我們吧。我們可是非常歡迎你喔？」
「……唉～～」
這是我第幾次的歎息了？簡言之，沃爾夫在這裏妨礙麵試，就是想拉攏我加入紫電狼團。他自從我走進店裏就一直是這種態度，無論我拒絕多少次仍死命糾纏，搞得我快磨光耐性了。
「你就適可而止吧，沃爾夫。別給諾艾爾添麻煩啦。」
一道無奈的勸阻聲從隔壁桌傳過來。此人是一名女精靈，主要特徵是擁有符合其種族的美貌與綁了雙馬尾的金色秀發，是沃爾夫的隊友之一。一身輕裝的她穿著無袖襯衫搭配短裙，防具就隻有皮革胸甲。她就是【弓箭手】麗莎，也是豬鬼棍棒亭裏赫赫有名的探索者。
隨即又傳來好幾道讚同麗莎的聲音。
「當初瞧你一副胸有成竹的模樣才將此事交給你，但你這樣根本是騷擾而非遊說。照你這種做法是不會有人同意入隊的。」
「誰叫沃爾夫就是個腦殘，除了硬上以外想不出其他策略。」
「諾艾爾真可憐～沃爾夫真惡心～」
「你就是因為這副德行，才會被花店妹給甩了。」
出聲者全都是紫電狼團的成員。他們一直坐在隔壁座位見證事情始末，並且認定繼續任由沃爾夫胡來也隻是浪費時間。
「你們很吵喔！還有別順便泄漏我被甩的事情啦！我接下來才要發揮自己的交涉功力喔！」
他居然還不放棄？拜托饒了我吧……
「……沃爾夫。」
「喔、怎樣？你答應加入我們了嗎？」
「我的確改變心意了。隻要你們肯接受這個條件，我就同意加入你們。」
「喔～真的嗎！？大家都聽見了吧！這就是本大爺的交涉功力！」
沃爾夫興奮地從座位上起身，卻被麗莎一腳踹倒在地。
「好痛！你幹麽啦！？」
「你別插嘴，給我趴在那裏。」
麗莎冷漠地把沃爾夫趕到一旁，正眼直視我說：
「是怎樣的條件呢？我們是真心希望你加入，所以會盡可能滿足你的要求。畢竟以現有成員再加上一位優秀的指揮官，我們將會所向披靡。」
「這條件並不複雜，真要說來是非常簡單。」
「是什麽是什麽？你盡管說別客氣。」
麗莎彎下腰來將臉湊至我的麵前。為何她要把臉靠上來？難道這是精靈族特有的交流方式？話說她靠得太近了吧，喂。別說是能感受到她的呼吸，甚至可以數出她有幾根眼睫毛。
「……我的條件隻有一個。」
「嗯嗯。」
「由我來擔任紫電狼團的隊長。」
「咦，可以呀。大家都沒問題吧？」
麵對麗莎的詢問，其他成員也接連點頭同意。
「我無所謂。」
「我也是。」
「我也一樣～」
「我也沒意見。」
沃爾夫目睹眾人毫不猶豫地答應要求後，連忙從地上跳起來。
「為啥你們回答得這麽乾脆！？都不徵求一下我的意見！？紫電狼團的隊長可是我耶！！不許你們擅作主張！」
「因為諾艾爾比你聰明多了，而且我們也不在意由誰擔任隊長，如此一來不就皆大歡喜嗎？」
沃爾夫聽完麗莎的分析後，也跟著點頭說：
「經你這麽一提……好像也沒錯耶……才怪！根本是大有問題！我才是隊長！因為成立紫電狼團的人是我！」
在場眾人被這個裝傻吐槽給逗笑了。沃爾夫見狀後又繼續搞笑。
其實這群人並非真心瞧不起沃爾夫，反倒是因為十分信賴他才上演這出鬧劇，沒人真心想換個人來擔任隊長。
不過這個條件對我來說並非是玩笑話，而是發自內心。
相信沃爾夫應該有感受到我不願居於人下的意思。其中的證據就是沃爾夫沒有再來糾纏我，而是跑去跟同伴們打鬧飲酒了。
「真可惜，我是真心想跟你一起冒險的說。」
麗莎沒有回到原來的座位上，反而嘟著嘴用手托住下巴。
「話說你沒能招募到隊友的話，有打算怎麽辦嗎？」
「到時就隻能從招募改成拉攏了。」
「你已經看上誰了嗎？」
「是可以這麽說。」
盡管拉攏前有著非解決不可的問題，但隻要成功的話，我將能獲得強而有力的生力軍。理由是此人擁有淩駕於蒼之天外全盛時期的力量，以非比尋常來形容也不為過。他就是【傀儡師】修格柯貝流斯。無論今後如何發展，我說什麽都想得到他。
「喔～對方是什麽人？我認識嗎？」
「這是商業機密。」
「咦～！什麽嘛！稍微透露一下又沒關係，小氣鬼！」
雖說這女人還不到沃爾夫那種程度，但也同樣老愛來糾纏我……
在我思考如何趕跑麗莎的時候，忽然從旁傳來一股細微的說話聲。
「你就是諾艾爾修特廉嗎？」
「唔喔！」「呀！」
由於這聲音出現得十分唐突，嚇得我跟麗莎都從座位上跳起來。我完全沒能提前察覺此人的氣息。一名披著長袍、身材嬌小的人，彷佛隨著聲音出現在我的麵前。不光是我，就連擅長偵查周圍動靜的【弓箭手】麗莎也沒有發現此人，令我不禁懷疑來者是憑空冒了出來。
「……我就是諾艾爾。請問你是……？」
「我是──」
對方摘下長袍的帽兜，從中露出帶有淺紫色的銀發。
此人是一名年輕的女性，擁有一頭及肩的銀色秀發，以及被陽光曬出來的小麥色肌膚。她的容貌如陶瓷人偶般標致，有著左眼為藍寶石色，右眼為紫水晶色的異色瞳。盡管身高沒矮到半身人那種程度，不過乍看下就像是哪來的小女孩。但是仔細端詳，就能感受到她身為成年女性的魅力。無論是那張瓜子臉與小巧的鼻子，都是未成年孩童所沒有的特徵。
「亞兒瑪，在中央廣場看見公告才決定來應徵。」
果真是應徵者。她是一名女性……基於前一起事件，我對此有些排斥。是否該在公告裏加入限定男性這項條件呢？由於女性探索者在總比例上占得不多，因此我才認為即使沒加上這條件也不太容易出現此情況，看來是我錯估了。算了，既然對方找上門來也沒辦法，如今隻因為對方是女性就把人趕走將會引發問題。倘若雙方能達成共識，就算是女性也該將她接納為新同伴。
而且沒有添加限定男性的條件或許更為正確。盡管還無法肯定，不過按照這位女性方才神出鬼沒的登場方式與站姿，她都散發出一股身為強者的風範。
「亞兒瑪，歡迎你來參加麵試，請坐。」
「好的。」
在我的邀請下，亞兒瑪坐在我麵前的椅子上。
「咦，麵試要開始了嗎？」
麗莎偏著頭與我交頭接耳。
「這孩子是未成年吧？這樣可不能成為探索者吧？」
「你誤會了，她──」
「你說錯了，我不是小孩子，而是一名成年人。」
亞兒瑪似乎有聽見麗莎壓低音量的說話聲，搖搖頭開口否定，接著右手豎起兩根指頭，左手豎起一根指頭。
「我今年二十一歲，是個貨真價實的成年人。」
「居然還大我五歲……」
我的確有看出她是成年人，卻沒料到還年長我五歲。該怎麽說呢？真是一名出人意表的女性。
「方便請教你幾個問題嗎？」
「沒問題。」
「首先是──」
「你喜歡吃的食物是什麽？」
「草莓。」
「沃爾夫！你別忽然插話啦！」
這家夥真叫人大意不得。原先待在隔壁座位的沃爾夫已經跑了回來，而且不知為何開始問問題。
「你是其他隊伍的隊長吧，為何是由你來發問？況且打聽對方喜歡的食物又有何意義？」
「別氣別氣，你不要那麽死板咩。沒想到會來個這麽有趣的應徵者。」
「這可不是兒戲喔！！」
「你喜歡看什麽書？」
「伊莉莎白葛雷傑所寫的《讓硬漢變成女孩子的一百種技巧》。」
在我拚了命趕跑沃爾夫之際，這次是換成麗莎提問。不僅如此，紫電狼團的其他成員也全都擠過來。
「興趣是？」
「散步。」
「有存錢的習慣嗎？」
「還算可以。」
「三圍呢？」
「九十、五十三、八十二。」
為啥都是些無關緊要的問題……事到如今我也懶得攔阻，就順勢問點什麽吧。
「職能與階級是？」
「c階【斥候】。」
【斥候】嗎？還不錯嘛。在深淵探索中，擅長危機察覺能力的【斥候】與【弓箭手】能幫上大忙。之前老是尋覓不到的人才，直到現在才找上門來，想想還真是諷刺。
「對梳妝打扮有興趣嗎？」
「與常人差不多。」
「之前都在做什麽？可曾加入過其他隊伍？」
「沒有，我是剛剛才完成探索者的登記。直到不久前都在山裏接受爺爺的修行。」
她竟然完全沒有從事探索者的經驗？一點經驗都沒有的話會很令人傷腦筋。不過有一點頗令人在意，就是她之前都在接受修行。持續至二十一歲的修行究竟是什麽？
「座右銘是？」
「能留待明天的事情就明天再做。」
「最後一個問題，你立誌成為探索者的理由是什麽？」
「我對探索者不感興趣，我感興趣的──」
亞兒瑪伸手指著我。
「隻有你一人，不滅惡鬼的外孫。」
「……你認識我的外祖父嗎？」
盡管外祖父是個赫赫有名的英雄，可是一名並非探索者，而且至今都窩在深山裏的人竟然也聽說過，感覺上就有點微妙。如此一來，想必是亞兒瑪本人或血親與外祖父有所淵源才對。
「我不認識，是爺爺說他從前跟不滅惡鬼交手過。」
「喔～……」
「爺爺之所以沒了右手，就是被不滅惡鬼切下的。」
為了避免被亞兒瑪發現，我不動聲色地摸向魔槍。
「難不成你真正的目的是來尋仇？」
「不對，我不做那種沒有益處的事情。單純很好奇這位英雄的外孫是個怎樣的探索者。」
「這、這樣啊……那我代替外祖父向你道歉。不好意思，因為外祖父已經過世，希望你能把這句道歉當作是外祖父的賠罪。」
「我爺爺在上個月往生了，所以無人對此心懷怨恨。過去的事已經過去，你不必道歉。」
亞兒瑪的語氣聽似當真沒將此事放在心上。
與不滅惡鬼交手過的男性……人數多到我實在猜不出是哪位。誰叫外公年輕時是個火爆浪子。
「附帶一問，令先祖父的名字是？」
「亞爾戈尤迪卡雷。」
我在聽見這個名字的瞬間，渾身起滿雞皮疙瘩。待在周圍的紫電狼團成員們也震驚得目瞪口呆。
亞爾戈尤迪卡雷，這名字等於是絕對恐懼的代名詞。
在最大勢力為黑幫的黑社會裏，還存在著另一種地下組織，那就是暗殺者教團。此組織一如其名以暗殺為業，而且他們心狠手辣到隻要有人上門委托，即便是嬰兒也照殺不誤，是一群遠比黑幫更加無恥又邪惡的存在，任誰都不敢與之為敵。
創立此組織的初代教團長，就是傳說中的殺手亞爾戈尤迪卡雷。
當年有一人接受聖導十字架教會教皇的委托，獨力殲滅這支敵對宗教勢力一事，可說是有名到無人不知。記得那時的死亡人數少說有上千人……由於此事在太多方麵都算是禁忌，一般人甚至不敢公開討論。亞兒瑪卻表示自己是這位殺手的孫女。如果此話當真，她將是不可多得的人才，說什麽都想拉她加入。
沒想到外公居然還跑去跟暗殺者教團大打出手。這件事我還是第一次聽說。他到底在想什麽？而且還砍下亞爾戈的手臂，未免也太誇張了吧……糟糕，因為這意料外的訊息過於有趣，害我稍微分神了。
在我為了統合思緒而閉目凝神之際──
「你自稱是亞爾戈的孫女嗎？這樣的笑話一點都不好笑喔。」
隨著這股渾厚的嗓音傳來，坐在另一桌的平頭巨漢從座位上站了起來。
此人是拳王會的隊長【格鬥士】洛岡。赤裸的上半身隻穿著一件皮夾克，粗如樹幹的雙臂上配戴護手。他也是出入豬鬼棍棒亭裏頗有潛力的探索者，但因為素行不良，經常惹事生非。
「哼，少給我在那邊鬼扯。我是不懂花街那邊的情況怎樣，不過這種謊話在此處可是不管用喔，母豬。」
洛岡低頭看著這邊，並且挑釁地用舌頭舔了一下嘴唇。
「喂，這件事與你無關，給我滾一邊去。」
沃爾夫逼近洛岡與之對峙。兩人站在一起，能看出身高差了兩個頭。明明沃爾夫已算是長得人高馬大，相較於洛岡卻恍若哪來的孩童，但是沃爾夫的鬥氣不減反增。其實兩人從以前就關係很差，不過洛岡這次要找的人並非沃爾夫，而是亞兒瑪。
「你也一樣是局外人吧，現場該滾蛋的是哪位啊？」
「唔，那、那個，這個……呃……」
沃爾夫無法反駁，模樣狼狽地將兩手的食指互相攪弄著。
「當然我也同樣是局外人。老實說我跟這匹笨狼不一樣，並不會跑來幹涉其他隊伍的麵試。」
「唔唔唔唔……」
「不過根據我聽到的消息，這頭母豬根本是沒資格出入豬鬼棍棒亭的客人，而且還扯這種漫天大謊，那我可就不能坐視不管了吧？諾艾爾，我有說錯嗎？」
麵對洛岡的提問，我回以淺笑。
「先不說她是否撒謊，但單就有無資格出入此酒吧一事，的確是如你所說。」
話雖如此，但亞兒瑪恐怕聽不懂這句話的意思，必須跟她解釋一下。
「亞兒瑪你可能不知道，其實探索者專用酒吧都有出入的資格限製。假如沒有遵守，依照慣例是會被經常出入該處的探索者們圍毆。」
「這我是第一次聽說。」
「畢竟這是大家默認的潛規則，並且適用在所有人身上，就連麵試者也不例外。我之所以指定這間酒吧為麵試地點，就是想尋找水準相同的探索者。」
「但你還是邀請我入座了。」
「純粹是我跟紫電狼團沒有先提出警告。普遍來說，洛岡的做法才是正確的。」
亞兒瑪聽完我的解釋後，很感興趣地點頭說：
「原來如此，我明白了。」
「聽明白就快點滾出這裏。這次看在諾艾爾的麵子上放你一馬，但假如你又做出相同的事情，我可不會輕饒你，母豬。」
洛岡瞧不起人似地冷笑一聲，用下巴指了指酒吧的出口。亞兒瑪對此視若無睹，直直舉起自己的右手。
「諾艾爾，我有問題。」
「什麽問題？」
「探索者的資格是如何決定的？」
「首先是職能階級，再來是功績。換句話說，就是端看身為探索者的名聲達到何種程度。」
「原來如此，功績。我明白了。那麽──」
亞兒瑪從椅子上跳起來，對著洛岡握拳擺出架勢。
「隻要我好好教訓這隻囂張的猴子即可。」
答對了。我知道自己默許亞兒瑪這麽做，就會有其他探索者來譴責她。唯一能讓眾人閉嘴的方法，就是亞兒瑪證明自己的實力。而且對我來說相當好運的一點，就是對手為豬鬼棍棒亭裏對人戰最強的洛岡。用他來測試亞兒瑪是否當真為亞爾戈的孫女，可說是絕佳的人選（白老鼠）。
「你說誰是猴子啊──！」
洛岡被亞兒瑪的挑釁激得怒發衝冠。
「喂，諾艾爾！我還是先跟你確認一下！就算我殺死這頭母豬，你也不會有任何怨言吧！？因為我無法拿捏好分寸，沒把握隻把人揍到半死不活！」
雙方已同意切磋，換言之就是決鬥。
「無妨，反正她還不是我的隊友，隨你處置。」
店內顧客在聽見我的允諾後，紛紛離開座位跑來當觀眾。
「讚喔，打啊打啊～！」
「洛岡，讓她瞧瞧前輩的厲害！」
「另一邊的小姐也別輕易輸掉囉！」
「喂，你賭誰贏？我賭洛岡一萬菲爾！」
「笨蛋，這根本開不成賭盤！」
觀眾一麵倒地相信洛岡必勝無疑。無論是體格差距【格鬥士】和【斥候】在對人戰鬥方麵的能力差距，其中最主要的理由就是功績，上述一切都保證洛岡能取得勝利。
場上的洛岡此刻卻看起來相當謹慎，甚至還緊張到滿頭大汗。想來是在對峙後才終於隱約看出亞兒瑪的實力，並對此大感困惑。
反觀亞兒瑪露出冷若冰霜的表情，渾身放鬆地維持著戰鬥架勢。
「……獲勝的肯定是亞兒瑪。」
站在我身旁的麗莎如此低語。
「唔喔喔────！」
率先發動攻勢的是洛岡，他發出怒吼，卯足全力朝著亞兒瑪的臉部揮出一記犀利的右直拳。如果直接挨到這拳，亞兒瑪的腦袋就會被當場轟飛出去。
不過──
「太慢了。」
拳頭隻擊中亞兒瑪的殘影。她以肉眼跟不上的速度躲過攻擊，切入洛岡的懷裏輕輕跳起，對準他的頸部揮出一記手刀。
（插圖010）
「唔呼！」
洛岡被猛烈的手刀擊中要害後，全身一軟當場吐血。接著他兩腿一跪，上半身微微向前傾，模樣猶如等著被人斬首的死刑犯。
「嗯，結束。」
不過揮向洛岡頸部的並非斷頭刀，而是亞兒瑪的腳跟攻擊。猛烈的一擊對延髓造成重創，一舉奪去洛岡的意識。
這場戰鬥前後不到三秒就分出勝負了。
真厲害，一名【斥候】輕鬆戰勝實力蠻橫的洛岡……就連接受過外祖父的鍛煉，對體術頗有研究的我也能看出來，亞兒瑪的戰鬥力高得嚇人。而且亞兒瑪明顯有手下留情，要不然早在一開始的手刀就把洛岡當場打死。真可謂秒殺。
當觀眾因為決鬥的結果陷入騷動之際，我對著亞兒瑪大喊：
「你錄取了！」
「哼哼哼～」
結束決鬥離開豬鬼棍棒亭的我，身旁跟著彷佛什麽事都沒發生過，正開心哼著歌的亞兒瑪。
「方才的戰鬥真是精采，看來你確實是亞爾戈的孫女。」
「你也一樣不相信我嗎？諾艾爾。」
亞兒瑪略顯不滿地鼓起雙頰。
「畢竟忽然有人自稱是傳說級殺手的孫女，這也是在所難免。像我當初表示自己是不滅惡鬼的孫子時，也沒人相信我。」
「但我馬上就相信了。」
「喔～為何你會相信？」
「你的眼神不同於旁人，是一雙為求勝利不擇手段的眼神。爺爺曾告誡過我絕對不要與不滅惡鬼為敵。還說不滅惡鬼總會做出超乎常人預料的舉動，一般打法是絕無勝算。我在看見諾艾爾你的眼神時，不禁回想起這段叮囑。」
對此我隻能苦笑以對。意思是我的眼神會令人想起外祖父，聽起來倒也不壞。不過簡單說來，這等於在暗指我是個脫離常理的狂人。
「一如先前所言，我的確希望你能加入蒼之天外，但你說了自己對探索者這份工作不感興趣吧？假如你當真成為我的隊友，會給你帶來不便嗎？」
「不會，反正我很閑。」
「很閑啊。我承認你非常厲害，不過要是太小看探索者的工作，很快就會丟掉小命。畢竟惡魔都是不好惹的。」
「戰鬥講求的並非心態，而是實力。雖說我沒什麽幹勁，但至少會拿出成果，所以你盡管放心。強悍是無可動搖的絕對正義，相信此道理也能套用在探索者身上。」
說得這麽斬釘截鐵。乍聽下是相當傲慢，觀念上卻並無不妥。
「諾艾爾。」
我聽見呼喚聲後，隨即轉過身去，隻見亞兒瑪摸著自己的腹部。
「我肚子餓了。其實我從早上就什麽都沒吃。」
「那你想吃什麽嗎？」
經她這麽一提，我也同樣肚子餓了。於是我們前往餐飲大街尋找餐廳，但是評價不錯的店家皆大排長龍，想進去用餐都得等上一段時間。
「你不介意要排隊吧？」
「我不想等太久──乾脆吃那個就好。」
亞兒瑪指著一間專賣炸包子的攤販。該處同樣擠滿了人，不過供餐速度十分迅速，應該不必等太久就能買到餐點。十分鍾後，我跟亞兒瑪手中都拿著一顆熱騰騰的炸包子。我的是肉包，亞兒瑪吃的是卡士達奶油包。兩種包子都很大顆，看起來十分美味。
「唔！？真好吃！」
亞兒瑪一口咬下炸包子後，滿意到心花怒放。
我也咬一口自己的肉包。的確是很美味。外皮的表麵十分酥脆，內層卻很有嚼勁，甚至有鮮甜的肉汁從中流出。裏頭還加入大量蔬菜，藉由蔬菜的甘甜將肉味突顯出來。
「諾艾爾，你的也借我咬一口。」
「啥……？真是個貪吃的家夥。吃吧。」
我將炸肉包遞過去，亞兒瑪便用她的櫻桃小嘴吃了一口。
「嗯，你的也很好吃。我還是第一次嚐到這麽可口的食物。」
亞兒瑪一手捧著自己的臉頰，狀似十分陶醉地眯起眼睛。起先我覺得她的反應有些誇大，不過隨即想起她之前一直窩在山裏。
「這是你第一次下山嗎？」
「沒錯。」
「可是看你沒有表現得特別興奮。」
「爺爺教過我如何融入人群裏。」
「原來如此──話說有件事我挺在意的。」
既然都打開話匣子了，我就順勢繼續發問吧。
「你在山裏接受修行，是想成為【暗殺者】嗎？」
「是啊，從【斥候】進階為【暗殺者】，並且──透過修練達到更高的境界。即使我還沒升為b階，但已在修行期間達成所需條件了。」
起先還想說她以c階而言過於強悍，原來是早就達到已經滿足升階條件的水準了。想升階就得再去找【鑒定士】幫忙，意思是她沒那麽做，一直維持原樣。
「可是你沒有加入暗殺者教團。相信令先祖父是為了這件事才鍛煉你吧？」
「是啊，我也抱持這個打算，最終卻沒能加入。暗殺者教團說我不適合，就把我趕走了。」
「不適合？我不認為你的實力沒有達標耶……」
「實力是有達標，但他們說我個性不合。」
「此話怎說？」
我繼續追問後，亞兒瑪輕輕地搖了搖頭。
「抱歉，細節不太方便說出來。」
「……這樣啊。該道歉的是我。謝謝你告訴我這麽多。」
任誰都有一、兩個不願說出口的秘密。既然亞兒瑪不肯透露，我也沒打算深究下去。
「他們表示想讓組織煥然一新，所以不收過時的【暗殺者】。」
「你不是不想說嗎！？」
才沒幾秒就改變主意。這個笨女人是在想什麽啊？
「暗殺者教團一直以來都是獨立的地下組織，現任教團長說近期內會加入帝國麾下。」
「什麽？意思是今後會全麵服從皇帝嗎？」
「大概吧。他還說比起殺人，活動內容將會以諜報為主。雖然還是會幫忙殺人，不過組織的運作方式將會大幅改變。」
「我說你啊……這可是極度機密的情報喔……根本不是嘴裏塞滿包子時能說的內容。事實上是根本不該講出來！」
「啊、組織有交代這些秘密不許透露出去……怎麽辦？」
「你還問我咧……」
這情況當真不要緊嗎？難不成我會因為知曉這些機密，到時將有大量的【暗殺者】找上門來吧？我的人生該不會就這麽斷送了？
「……放心，諾艾爾。」
「放心啥？」
「若是真有萬一，大姊姊我會保護你的，所以你不必擔心。」
「你說誰是誰的大姊姊啊？」
別苗頭一不對就擺出身為長輩的嘴臉。也不想想是誰害我得知這些危險的情報。假如真有萬一，我就讓這個笨女人去當誘餌，自行溜之大吉。
「你對輔助職能了解多少？」
我們離開帝都，來到附近的森林裏。這座充滿針葉樹的森林裏住著各種野生動物，對獵人來說是絕佳的打獵場所。
我沿著羊腸小徑邊走邊發問，亞兒瑪聽完歪著頭回答：
「老實說不太了解。我隻知道此職能的個人戰力低落，取而代之具有優越的輔助能力，可以為隊友帶來幫助。」
「籠統說來是這樣沒錯，但我們的工作不光是從旁輔助。」
「除此之外還有什麽？」
「其實輔助技能皆有不同的效果。比方說我身為【話術士】的技能有一招叫做《連環計》，效果強大到足以在轉眼間與敵人分出勝負，但是副作用也非常嚴重，一個不小心將導致隊伍全滅。」
「這還真是可怕。」
「沒錯，可說是非常危險，所以我們輔助職業在提供增益前，一定要先正確綜觀全局。透過指揮掌控戰局，設法讓輔助技能發揮出最大效果，這才是輔助職能真正的職責所在。」
亞兒瑪聽完我的說明後，一臉欽佩地點頭說：
「真有趣，這真是太有意思了。可是聽起來好複雜，不光是指揮作戰，倘若無法預測後續的狀況，就無法實現這種戰鬥方式。」
「因此能上戰場的輔助職能是寥寥無幾。首先是因為欠缺自保手段，單單想保住性命都非常困難，接下來還要掌握戰況引領隊伍取勝，實行起來可說是比登天還難。」
「不過，諾艾爾你可以做到這點吧？」
「要是辦不到的話，我早就沒命了──好，就這裏吧。」
我們來到森林深處的一片空地，此處中央有一座充滿神秘感的湛藍色湖泊。依照現場的動物糞便和足跡，想來這裏是野生動物們的飲水處。
「亞兒瑪，麻煩你現在去抓個變異種（monster）過來。」
所謂的變異種，就是受深淵影響變異之動植物的總稱。即使戰力不及惡魔，卻仍是十分危險的存在，因此獵殺它們也是探索者的工作之一。
「就是頭上長出鐵角的兔型變異種鐵角兔（killer rabbit）。」
說起兔子，就會讓人聯想到全身毛茸茸的可愛生物，不過這個變異種是身上長有足以刺死人的尖角。它們生性好戰，隻要有獵物經過巢穴附近，就會忽然衝出來把目標刺穿。
「為何要抓鐵角兔呢？難道要烤來吃？」
「不是，而是對你的測驗。」
「測驗？」
「你不僅僅是去抓它，還要在我的輔助下完成這件事。」
「隻不過是抓個鐵角兔，我不需要你的輔助。」
亞兒瑪似乎以為我瞧不起她，氣呼呼地鼓起臉頰。
「的確依你的實力，即便鐵角兔再危險，想必你也能輕鬆逮住它。那你在得到我提供的增益又會怎樣呢？」
「輕鬆的事情變得更輕鬆。」
「你確定？輔助技能確實可以幫人提升能力，但是能否活用這股力量，就得取決於當事人喔。」
「啊……原來如此。」
亞兒瑪似乎明白我想表達的意思了。
「記得【斥候】有一招技能是《速度提升（el）》對吧？」
「是啊，此技能可以提升速度。在疊加施展之下，我可以提升五倍的速度。」
竟然能提升五倍，不愧是亞兒瑪。以一般的c階探索者來說，最高隻能達到三倍。
「此技能有辦法一開始就駕馭自如嗎？」
「不可能，因為瞬間加快速度，得經過漫長的訓練讓身體習慣，要不然會造成肌肉拉傷或骨折。」
「自身的技能都會出現這種情形，反觀在他人的輔助下提升能力，就會更不容易去駕馭，為此需要透過訓練來適應。」
換句話說，這場測驗是確認亞兒瑪需要多少時間來適應我的輔助。今後的安排將會根據此結果進行調整。
以探索者來說都相當優秀的舊隊友們，也花了半個月的時間才終於習慣我的輔助。反觀亞兒瑪會怎樣呢？雖說她的個人戰力非常出色，不過能否盡早適應又是另一回事。有時就因為本人過於優秀，在獲得輔助後變化太大，反倒得花更多時間去適應。比方說從前的三名隊友，反而是整體能力最優秀的洛伊德花費最多時間才終於適應。
「你能確認這附近有幾隻鐵角兔嗎？」
亞兒瑪聽見我的問題後，閉上眼睛側耳聆聽。
「半徑兩百公尺內有十三隻。」
「這樣應該足夠來做實驗了。你在抓鐵角兔時記得使用《速度提升》，我還會再幫你附加兩種輔助技能，你要維持此狀態在十秒內抓到一隻以上。測試三次應該就足夠了。我能根據結果看出你適應輔助技能所需的練習量。」
「我知道了。」
「那麽，測驗開始。」
話術技能《士氣高昂》隨著我的宣言發動效果，令亞兒瑪的身體得到活性化。
「感覺如何？」
「好奇妙的感覺。總覺得體內湧現出源源不絕的活力。」
「這是名為《士氣高昂》的技能。你現在的體力和魔力恢複速度都提升了百分之二十五。」
「意思是不容易疲憊囉？」
「沒錯。接下來的技能才是重點，這招就是話術技能《戰術展開》。功用是隻要你遵循我下達的指令，所有行動都能提升百分之二十五的效果。這些細節你聽聽即可，把這招當成是整體能力都提升百分之二十五就好。」
為了讓亞兒瑪易於出手，我從她身邊退開一段距離。
「你先將《速度提升》疊加至極限。單就字麵上來計算，原來的五倍會增加至六倍以上。當我說出『去抓鐵角兔』就開始行動。這個指示會帶有《戰術展開》的效力。」
「收到──不過稍等一下。」
亞兒瑪迅速脫掉長袍，露出底下的白色緊身皮衣，而且款式性感到胸口大開，再加上她綁了一條束腰帶，更是突顯出她那豐滿的胸部。
綁在束腰帶上的收納袋裏裝著大尺寸的短刀，除此之外還有小型道具袋、裝有投擲用銀針的小盒子。裝扮乍看下是既暴露又誇張，但實際上十分符合【斥候】的風格，是以迅速從暗處解決敵人為前提。
「這下子就方便行動多了。放馬過來吧。」
我卷起左手的袖子，啟動手表的馬表功能。
「你若是準備好了就使用《速度提升》。」
「收到──《速度提升》──五倍（quintuple）！」
亞兒瑪將速度提升至五倍的同時，我也大喊。
「下達指示！去抓住鐵角兔！」
下個瞬間，現場卷起一陣強風，亞兒瑪隨之銷聲匿跡。
這是附加《戰術展開》後的增益效果，產生突破極限的超高速移動。即使我原先已牢牢將目光鎖定在亞兒瑪身上，她的速度仍快到讓人有種當場消失的錯覺。馬表的指針以毫秒為單位持續計時。經過兩秒，經過三秒、四秒、五秒、六秒、七秒、八秒──
「我回來了。」
在聽見亞兒瑪說話的剎那間，我也立刻停止計時。
「來，你要的鐵角兔。」
伴隨一陣強風出現在我背後的亞兒瑪，將捧在懷裏的鐵角兔放至地麵。
「一共是十三隻，我隻是讓它們昏過去。」
「……十三隻？難道你把它們全抓來了？」
「沒錯。咦？難道規則是隻抓一隻？」
「沒那回事，是一隻以上，所以你沒有違反規則。」
「太好了。我花費多久時間呢？」
「八秒六。」
「意思是在時限內囉，太好了。雖然全抓完了，測驗還要繼續嗎？」
亞兒瑪偏著頭發問，我回以苦笑說：
「不必了，測驗至此結束。依結果來看，你根本不必接受訓練。」
真是個不得了的家夥，竟然首次就輕而易舉適應我的輔助。反倒是特地安排這個測驗的我像個笨蛋一樣。這就是繼承傳說之名的人嗎……真叫人嫉妒……
「既然你不必接受訓練，原定計畫都空了下來，因此我決定以隊伍的名義去接取委托。」
「喔～第一次上工。這是我第一次進入深淵。」
「很遺憾委托內容與深淵無關。就算你再厲害，在沒有肉盾職能的陪同下，進入深淵依舊太過危險。我們此次接取的委托是這個。」
我從懷裏拿出一封信交給亞兒瑪。這是今早由貓頭鷹快遞從遠方捎來的急件。
「嗯～？那個，諾艾爾修特廉先生您好，我們所在的敏茲村附近出現了盜賊團，懇請您幫忙剿匪。敏茲村村長敬上。」
亞兒瑪念完信件後，困惑地抬起頭來。
「盜賊團？」
「沒錯，我們的第一份工作就是討伐盜賊團。」
探索者的工作不光是獵殺惡魔，還有尋寶、探索秘境、獵捕變異種以及追捕罪犯。前兩項委托相當罕見，後兩項委托就非常普遍。雖說報酬相較於深淵相關任務並不多，但既然有錢賺就是很好的生財管道。與前任隊友合作時，一開始的工作也不是進入深淵，而是完成這類簡單的任務來賺錢，同時提升熟練度。
這類委托都會直接張貼在中央廣場的告示板上。委托人形形色色，絕大多數是來自於地方鄉下。畢竟領主處理保護民眾的事情總是缺乏效率，要是一直癡癡等待領主的救助，當地有可能早已受到重創，甚至是直接滅村，因此他們隻能聘雇探索者，設法靠自己去解決問題。
我之所以會結識敏茲村村長，就是曾經接取過對方的委托。當時的任務是討伐變異種。事成後，與村長說好日後若有任何問題都願意前去幫忙的人，就是如今已淪為奴隸的洛伊德。
還記得這個約定的敏茲村村長，認為想盡快解決問題，最好的方式就是直接委托我們。我原本打算寫信婉拒，眼看亞兒瑪根本不需要接受訓練，也就有餘力接取工作了。
事實上我對報酬是不抱期待，但以此委托來測試新生隊伍的能力是再適合不過。對於那些欺負善良村民的壞人，就讓他們為此付出代價。
接駁馬車高速奔馳在街道上。從帝都前往敏茲村的車程約莫十小時。由於中途需要轉車，因此我們會在中繼站住一宿，預計明日一早出發，最晚能在明天中午抵達敏茲村。
「屁股好痛……我不喜歡搭馬車……」
馬車抵達中繼站尤德拉鎮。亞兒瑪一跳下馬車，就揉著自己的臀部唉聲歎氣。此刻已是夕陽西下，天上換成一片璀燦的星空。拜搭乘長達七小時的馬車所賜，我也同樣屁股發疼，而且因為暈車想吐，渾身上下都不舒服，現在隻想洗個澡早點休息。
我們拖著身體在入夜的鎮上尋找旅館。
「抱歉啊，這位小哥，本店隻剩下一個空房間。」
由於尤德拉鎮是交通要衝，各家旅館幾乎都客滿。好不容易才找到一處能過夜的旅館，偏偏就隻剩下一個房間。像這樣男女同住一個房間，對於追求健全風氣的我而言實屬不妥。
「亞兒瑪，房間給你住，我去睡倉庫。」
「咦，一起住不就好了？」
「男女睡在同個房間總是不太好。」
「你想太多了，難不成是在害羞嗎？真可愛。」
「那個，我並不是害羞……」
或許真如亞兒瑪所言，既然彼此是隊友，卻以性別為理由特別關照，就算是為對方著想，依舊是一種失禮的行為。探索者正確的相處之道，就是即使男女同床共枕也無須過度在意，好好休息即可。
恐怕是因為前任隊友之間曾有過男女問題，導致我在不知不覺間思想偏頗。眼下就按照亞兒瑪說的，不必介意和她同住一間房吧。
完成入住手續收下房間鑰匙後，我們首先來到餐廳。老實說身體再疲倦，肚子還是會餓。為了養精蓄銳以備明日的工作，就來品嚐當地美食犒賞一下自己。
不過此處的餐點口味極差。因為許久沒嚐到那麽難吃的東西，甚至害我隱約有些頭痛。就連不久前才擺脫山中生活的亞兒瑪，也被這些難以下咽的飯菜搞得抱頭苦惱。
我們默默將料理吞進胃裏後，便回到房間裏。
「雖然夥食很差，房間倒還不錯。」
亞兒瑪觀察一下房間，安心地鬆了一口氣。室內十分整潔，牆壁與地板也一塵不染。高檔的床鋪看起來十分鬆軟。家具擺設都頗有水準，而且還點有焚香。
「我起先還擔心就連房間都很糟的話該怎麽辦，這下子可以好好休息了。」
「嗯。如果你想先洗澡就快去吧。」
於是我接受亞兒瑪的好意，朝著盥洗室走去，將裝備和衣服脫下後就進入浴室。浴室內部很寬敞，還有一個大浴缸。雖說泡澡是個不錯的選擇，不過明天一早就得起床，還是忍著點淋浴就好。
我扭開水龍頭開始衝熱水澡，身體隨之一口氣放鬆下來。因為水量很大，光是任由水從頭頂衝下來就趕跑了整日的疲倦。我仔細清洗身體，結束後便換上衣服回到房間裏。
隻見亞兒瑪在房間內做伸展操。她的身體非常柔軟，不僅是劈腿的姿勢十分標準，甚至可以令上半身平貼在地。
「諾艾爾，你洗好了？」
「嗯，這裏的浴室很不錯，你也快去洗吧。」
「就這麽辦。」
亞兒瑪雙手一撐，使出前滾翻從地上站起來。
「在你脫下長大衣後，能清楚看出你有鍛煉身體。」
亞兒瑪目不轉睛盯著我那隻穿一件襯衫的上半身。
「太出色了。真讚。簡直有如哪來的野獸。全身的肌肉勻稱到沒有一絲多餘。」
「這、這樣啊。謝謝誇獎。」
「我可以摸摸看嗎？」
「一下下是無妨啦……」
我同意後，亞兒瑪便開始觸摸我的身體。她摸起來是毫不客氣，一下用揉的，一下又用指尖滑過，癢得我快忍不住笑出來了。
「你這根本不是一下下。再摸我可要生氣囉。」
「說得也是，就先到這裏為止。」
亞兒瑪一臉惋惜地把手從我身上收回去。
「真是個很棒的體驗，謝謝。」
「不必客氣……」
「你的體格當真非常出色……所以挺可惜的。」
「此話怎說？」
「想鍛煉出好的體格，是需要不屈不撓的努力。尋常的鍛煉方式根本達不到你的水準。可是無論你如何鍛煉，終究比不上真正的前鋒職能。說穿了就是沒有天分，光靠努力得來的成果，所以我才會說很可惜。假如你的職能和不滅惡鬼一樣都是【戰士】，肯定能成為最強的探索者。」
麵對這番毫不避諱的評語，我瞬間傻住了。
「……亞兒瑪。」
「什麽事？」
「你閉上眼睛。」
亞兒瑪依照指示闔起雙眼，我便朝著那張毫無防備的臉龐賞了一記彈額頭。
「好痛！為何打我！？」
「因為你太多嘴了。」
我啐了一聲躺在床上，然後指著盥洗室說
「我先睡了，你快去洗澡吧。」
「唔～……好啦……」
等亞兒瑪走進鹽洗室後，我不由得發出歎息。
「那種事情，我自己最清楚……」
我缺乏名為職能的才能，可說是再清楚不過。就算如此，我唯一能做的事就是不放棄希望堅持下去。為了守住與外祖父的約定，為了不放棄追求自己的夢想……即使有可能無法如願以償，我也沒有一絲停下腳步的打算。
我閉起眼睛思索明天的事情，卻從浴室傳來浴缸放水的聲音。看來亞兒瑪打算泡澡。
「那丫頭有辦法準時起床嗎……」
前往敏茲村的接駁馬車就隻有上午八點與下午三點兩班，倘若沒趕上早班車，就不得不待在鎮上打發時間了。
位於浴室裏的亞兒瑪無視我的擔憂，還開心地唱起歌來。溫柔的旋律配上優雅的歌詞，是一首能讓人放鬆的歌曲。我躺在床上靜靜聆聽，能感受到意識隨著歌聲逐漸離我遠去。
「──你可要成為一名絕不會輸給任何人的探索者，當個不辱修特廉家之名的男子漢。這就是我最後的心願。」
夢裏傳來外公的聲音。自那天以來，我已夢過無數次這段往事。在一片狼藉的故鄉之中，眼睜睜看著外公在我懷裏咽下最後一口氣。
「……我答應你，外公，我會成為最強的探索者。」
以及我對外公許下的承諾。
每次夢見這段往事，冰冷的哀傷與火焰般的幹勁就會同時從我心底湧現出來。猶如冷暖交界處掀起的狂風般，從中產生足以吞沒一切的堅定意誌。
我發誓，我一定會成為最強的探索者。
耳邊隱約傳來鳥叫聲，提醒著早晨已經來臨。大概是因為這個夢我已看過無數次，所以意識一直非常清楚。夢境已宣告結束。我睜開雙眼，迎接嶄新的一天。
「…………嗯～……嗯？」
起先是覺得有些喘不過氣，接著是撲鼻而來的花香與包覆住臉龐的柔軟觸感。當我理解這股溫暖又稍稍濕潤的觸感是源自肌膚時，我立刻從床上跳起來。
「這個笨女人……」
睡在我身旁的亞兒瑪發出安穩的呼吸聲。這部分是無所謂，反正我們本來就打算兩人共擠一張床。問題在於亞兒瑪是裸睡。而且她身上就連一條浴巾都沒有，是一絲不掛地躺在床上。換句話說，方才夾住我臉龐的東西，就是亞兒瑪身上那一對大到很多餘的胸部。看來她是把我當成哪來的抱枕。
「雖說我不介意，但還是有所限度……」
我感到一陣頭昏，甚至還有些頭痛。至於原因並不是我剛睡醒的關係。
「嗯～……好多的……炸包子……嘿嘿嘿……」
在我抱頭苦惱之際，亞兒瑪竟然幸福地說著夢話。
「你就給我被炸包子淹死吧！」
容忍度爆表的我，直接一巴掌往亞兒瑪的胸部拍下去。
「你居然直接用手抽女孩子的胸部，真叫人難以置信……」
「住口，這都要怪你自己不好。」
「諾艾爾，難道你有那類癖好？大姊姊我有點害怕。」
「閉嘴，你根本就不是我姊姊──喔、就是那座村子。」
我們順利趕上早班的接駁馬車。乘著老舊的馬車一路顛簸三個小時，終於抵達目的地敏茲村。
「蒼之天外的諸位貴人好久不見！感謝你們接受如此臨時的委托，千裏迢迢趕來……這裏？」
一名發量偏少的大叔──村長前來迎接，在看清楚我們之後便歪過頭去。
「那、那個，請問其他人呢？」
「那三人都退隊了，現在隻有我們兩人。」
「咦……？這、這樣真的不要緊嗎？」
也難怪村長會操心。畢竟我方隻有兩個人，感到不安也是人之常情。再加上我跟亞兒瑪在門外漢眼裏看起來都不強悍，更是會令人心生疑惑。
「請放心，村長，我會在一天之內殺光這群盜賊。」
村長被我偏激的措辭嚇得不輕。這種時候就該展現出身為探索者的霸氣，也能讓委托人感到心安。就像村長聽我說完後，臉上的不安已一掃而空。
「我、我知道了，這件事就全權交由你們處理。至於委托的詳細內容，請先到我家再向二位解釋。」
敏茲村是個非常平凡的窮鄉僻壤，當地沒有名產，再加上領主昏庸無能，村民的生活並不富裕。就連招待我們的村長家，也隻是一棟稱不上豪華的木造房屋。
「請用粗茶。」
我們來到會客室就座後，村長夫人立刻端出茶來招待我們。夫人身後跟著他們的女兒。記得今年已滿十歲。綁著兩條麻花辮的她，臉上長有些許雀斑。盡管是個標準的鄉下女孩，容貌卻長得不差，等她長大學會化妝之後，相信會成為村民之間的夢中情人。
記得她的名字是雀兒喜。我想起一年前曾陪她玩耍，於是懷念地望向她，但她似乎覺得非常害臊，快步跑出會客室。
「不好意思喔，小女正值青春期……其實她很期待蒼之天外的各位能再度光臨寒舍。」
村長內疚地低頭道歉，我回以苦笑說：
「說來慚愧，昔日隊上最受歡迎的前任隊長已經離去，想必她應該很失望吧。」
「哪裏的話，其實小女經常提起的是……哎呀，這件事先暫且不提，請讓我來向兩位說明關於盜賊團的情報。」
根據村長解釋，盜賊團是五日前出現於附近。鄰近村落已蒙受其害，死傷無數，錢財糧草皆慘遭洗劫一空。對方的人數約莫二十人。因為都是些生麵孔，恐怕是恰好流落至此。盡管還無法確定他們的根據地在哪，但有村民目擊他們消失在東邊的森林裏。
「我明白了。光是這些情報就足夠了。」
倘若實際情況一如村長所言，我們肯定能輕鬆殲滅對手。
居然僅憑二十多人這點人數就能夠蹂躪鄰近村莊，表示他們有數名足以打倒村中護衛的練家子。話雖如此，這仍是一門輕鬆的工作。畢竟他們是隻會欺負弱小的盜賊團，戰力遠不及專業的探索者。
當然我不會因此得意忘形。身為探索者應有的風範，就是必須卯足全力完成委托。
「接下來是關於報酬部分。殲滅規模達二十人的盜賊團，訂金是二十萬菲爾，事成後會再收三十萬菲爾，總計為五十萬菲爾。」
「五十萬菲爾……價格有點高耶……」
「殺二十人隻收五十萬菲爾，我個人認為已是相當廉價。畢竟一條人命隻值二萬五千菲爾。還是你想省下這筆錢，到時麵臨與鄰近村落一樣的下場嗎？」
「我、我並不是這個意思！報、報酬部分沒問題！我這就去拿錢！」
村長快步離開會客室，隨後拿了一個骯髒的皮革袋過來。
「裏頭有二十萬菲爾，請確認……」
我開始清點皮革袋裏的硬幣。袋內沒有一枚金幣，就隻有銀幣與銅幣，而且都沾著泥巴或汙垢。看樣子，他們的生活比表麵上更辛苦。
「這裏的確有二十萬菲爾，餘款等事成後再付清。對了，麻煩村長記得去召集村中的青年團。」
「青年團？這是為什麽呢？」
「等我們殲滅盜賊團後，需要統整他們留下的東西。隻不過是二十人規模的盜賊團，拿他們的裝備去變賣也換不了多少錢，但對方才剛打劫完其他村子沒多久，應當保有一定的財物，相信好歹能貼補村中的支出吧？」
「我、我知道了！我這就去號召人手！」
村長一得知或許有錢能賺，那張油光滿麵的臉龐變得更加容光煥發了。
關於如何處理討伐對象的持有物，原則上是因人而異。大多情況是歸討伐者所有，不會轉讓給委托人。帝國法律也有規定，若是事前簽訂的契約裏沒有注明物品歸屬，歸屬權將由討伐者擁有。
就我個人來說，錢能多賺一點是一點，不過從屍體回收物品相當費工，所以這次就把機會讓給這裏的村民吧。
「那我們這就出發。各位隻需放寬心等待好消息即可。」
我們離開村長家，朝著目擊情報所指的東側森林前進。
「那個老禿驢，一直盯著我的胸部看。」
「咦，這是真的嗎？」
亞兒瑪邊走邊皺眉說：
「真的。明明都有老婆跟女兒了，真叫人作嘔。」
對了，記得達妮雅也說過類似的話。至此我才依稀回想起來，達妮雅曾抱怨說村長的視線既下流又惡心。雖說任誰遇見容貌出眾的女性都會想多看幾眼，但是一如亞兒瑪所言，既然身為一家之主，總得稍微自重點。
「諾艾爾先生！」
麵對這突如其來的呼喚聲，我扭頭一看，隻見雀兒喜氣喘籲籲地跑了過來。
「呼～呼～……請、請問你們已經要去討伐盜賊團了嗎？」
「是的，相信很快就會結束，你盡管放心。」
「那、那個……加、加油！我會為你們聲援的！」
「咦？啊～謝謝。」
因為這番話說得十分唐突，令我有些不知所措，但這感覺並不壞。麵對一名孩子發自內心的好意，盡管有些不自在，卻還是令人開心。
「還記得我一年前有教你如何製作竹蜻蜓嗎？」
「嗯！當然記得！而且所有人之中，就屬我做的竹蜻蜓飛得最高喔！咻～～地飛上天去！」
「那還真是厲害呢。看來當時的指導也算是值得了。」
雀兒喜見我露出笑容後，先是臉頰染上一抹微暈，接著她就從裙子口袋裏拿出一個竹蜻蜓。那個竹蜻蜓似乎已用過一段時間，看起來略顯老舊。
「這是諾艾爾先生做給我的竹蜻蜓。自從那天以來，我就一直非常珍惜……那個……這個……也、也是我的寶物！所以我會等你回來！和媽媽一起做大餐等你回來！」
最後一段話說得十分倉促，語畢她便沿著原路跑走了。我目送雀兒喜離去後，眼角餘光發現亞兒瑪對我露出一個別有深意的笑容。
「……你那張笑容是什麽意思？」
「諾艾爾真是不可小覷，竟然完全擄獲天真小姑娘的芳心。瞧你長得那麽可愛卻很有手段，大姊姊我好吃驚呢。」
「閉嘴，你這個大奶笨蛋女。」
「你居然罵我大奶笨蛋女！？」
「總之別再聊這種沒營養的事情，快去搜尋盜賊團吧。」
「站住，諾艾爾！剛才你說的那句話，大姊姊我可不能裝作沒聽見喔。」
我先一步往前走去，亞兒瑪氣呼呼地緊追在後。因為嫌麻煩，我實在懶得理她。在踏入眼前這片陰暗的森林之際，我莫名有種似曾相識的感覺。
因為在準備動手殺人之前，我的內心就跟這片森林一樣黯淡無光──
「那個該死的好色老禿驢，這哪裏隻有二十人啊……」
當日落西山之際，我們在盆地狀的岩石區發現盜賊團的根據地。為了從高處進行偵查，我們爬到距離根據地三百公尺遠的大樹上。因為背光的關係，對方無法發現我們的行蹤。
我利用單眼望遠鏡觀察敵人的根據地，盡管對方沒有利用木樁或柵欄建設圍牆，但假如有遠距離攻擊手登上周圍岩壁對我們展開攻勢，戰況會相當嚴峻。明明光是地形就已經夠棘手，敵方的人數還不隻二十名，乍看下少說六十人，足足有三倍之多。
「人數多到這種地步，恐怕不是一般的遊民……」
我繼續使用望遠鏡偵查根據地的情況。
「有了，那就是盜賊團的頭目。」
該名壯漢右臉上有著部落樣式的刺青。他的裝備明顯優於其他人，還有像是部下的女性在幫他盛酒。雖說似乎已經喝醉，不過他目光犀利，一看就知道是個高手。我根據對方的長相，與記憶中的通緝犯名單進行比對。
「我想起來了。盜賊團的頭目就叫做剃刀哥爾德。」
剃刀哥爾德──職能是b階【斥候】係的【亂波（bandit）】。他率領的盜賊團都會冠上自己的名字，是一名橫行帝國西部的頭號通緝犯。
「印象中這支盜賊團已被其他探索者剿滅，看來身為頭目的哥爾德沒被殺死。這家夥命大到跟蟑螂沒兩樣。」
憑剃刀哥爾德的實力，確實是有辦法找來六十名部下。他大概打算在這個鄉下紮穩根基，日後再設法壯大吧。
「亞兒瑪，你有把握打贏b階的【亂波】嗎？」
「小菜一盤。」
坐在一旁的亞兒瑪沒有使用望遠鏡，隻用兩指撚成一個圓圈抵在眼睛上。
「就算他是b階職能，那種程度的貨色對我來說根本不值一提。」
c階職能對上b階職能，自然是b階職能比較厲害。不過這隻是單就表麵上來看，如果c階探索者的技巧與經驗都占上風，同樣有辦法打贏b階探索者。亞兒瑪之所以敢一派輕鬆地如此斷言，並非想誇大其辭，而是闡述事實罷了。
「不過我指的是單挑，若是加上那一大群小弟們就沒辦法了。」
「我知道，所以他們就交給我吧。」
「你也要參戰嗎？不過繼續接近的話，將會進入【波亂】的偵測範圍。我是擁有消除蹤跡的技能，但你應該沒有吧？」
首先是讓亞兒瑪施展斥候技能《氣息遮斷（stealth）》，接近至哥爾德偵測範圍的最近距離。等她抵達準備位置就緒之際，我就發動話術技能《狼之咆哮》。就算敵我相距三百公尺，仍在【話術士】的音量範圍之內。這樣就能一舉封住其部下們的行動。
這招對於比我強的哥爾德無法生效，但我的目標從一開始就隻有那些部下們。不管怎麽說，哥爾德都會被迫先去掌握狀況，暫時無法行動。此時亞兒瑪便趁隙繞到背後收拾他。等餘下敵人的停止狀態解除後，亞兒瑪就邊擾亂邊除掉對手。當然她在這段期間無須勉強減少敵方數量，隻需專心擾敵即可。
這幫賊寇一旦失去頭目就隻是烏合之眾。在失去指揮官的狀態下，人數上的優勢反而會成為弊端。在遭受擾亂後會更加手足無措，到時他們別說是應戰，就連逃亡都辦不到。趁對手陷入混亂時，我就從後方包夾，利用魔槍的大範圍攻擊截斷退路，進一步削減敵方人數。之後隻需別讓對手逃跑進行全麵掃蕩，就可以順利完成任務了。
「──以上就是作戰計畫，你有其他意見或疑問嗎？」
「沒有，太完美了，就這麽辦。」
「ok，接下來就透過《思考共有（link）》來交談。」
話術技能《思考共有》是可以讓同伴共享思緒的念話係技能。隻要使用這個技能，就算離得再遠也能夠互相聯絡。
『準備好了嗎？』
我發送念話後，腦中響起亞兒瑪的聲音。
『隨時都能夠動手。』
『那就按照計畫執行。』
我使出話術技能《士氣高昂》。亞兒瑪在得到我的輔助後，隨即施展斥候技能《氣息遮斷》。這是能夠消除氣息不容易被人發現行蹤的技能，亞兒瑪宛如化成隱形人般變得毫無存在感。她一躍而下，在森林裏飛奔疾走，幾秒後便傳來訊息。
『已到達指定位置，距離目標約十公尺。隻要你下達指示，我就能立刻收拾目標。』
『收到──那我這就發動《狼之咆哮》。』
我讓肺吸滿空氣，扯開嗓門大吼。
「站住！！」
我利用望遠鏡觀察，確認盜賊團都被《狼之咆哮》阻止行動。唯獨不受影響的哥爾德驚覺異狀，連忙起身。
『指令！殺了哥爾德！』
發動話術技能《戰術展開》。透過增益令全能力提升百分之二十五的亞兒瑪，更進一步使出《速度提升》，以迅雷不及掩耳的速度衝向哥爾德。
接著她施展斥候技能《偷襲（silent killing）》與《隼之一擊（quick attack）》。
隔著望遠鏡，隻見哥爾德吐血倒地。亞兒瑪使出隻要偷襲成功就可以讓傷害提升三倍的技能，以及根據自身速度提升傷害的技能，她的短刀從背後刺穿哥爾德，在哥爾德的胸口上開出一個大洞。那是講求確實了結對手，遠超過致命傷的過度傷害。
『目標已確認死亡！下個指示！直到我抵達前持續擾亂敵人！』
我透過《思考共有》下達指示的同時，也從樹梢上縱身落地。在充滿障礙物的森林裏全速奔馳三百公尺，費時約莫三十二秒。
『──擊殺兩人。擊殺三人。擊殺四人。擊殺五人。』
在我飛奔之際，亞兒瑪不停傳來打倒多少盜賊的報告。此聲音不曾中斷過，人數很快就超過十名。
那丫頭想殺人是可以，但她有明白我為何要下令進行擾亂嗎？
倘若能徹底殲滅對手是無所謂，不過一旦造成的恐懼超越混亂時，就會有大量敵人開始逃亡。如此一來，造成漏網之魚的我們將會被究責。因此在剿匪時，鏟除殆盡是不二法則。
我這時終於抵達盜賊團的根據地──空曠的岩石區，隻見亞兒瑪毫不手下留情地屠殺盜賊們。
「哼哼哼哼哼哼，啊哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！！」
此刻正值逢魔時分，一名白色死神發出狂笑，不停揮舞散發著寒光的利刃。可悲的獵物們在轉眼間便血肉橫飛，死無全屍。但是死神身上沒有沾染到一滴血，仍是那麽地潔白無瑕……
「這、這是哪來的怪物啊！？別、別過來！不要過來────！」
該名盜賊已陷入恐慌，發出近乎慘叫的聲音。下個瞬間，他的腦袋已滾落在地。見到這一幕的大半盜賊們都心生恐懼，爭先恐後地四處逃竄。
果然演變成這種情況……而且亞兒瑪已陶醉在鮮血之中，就連身為同伴的我，也覺得她發狂到不像是人類。
算了，反正我已抵達現場，基本上是沒問題了。
「你們休想逃跑！全都給我死在這裏！！」
我突如其來的一聲大吼，瞬間吸住在場眾人的目光。
『亞兒瑪，你清醒點！我要使用閃光彈了！』
『唔！？我、我知道了！抱歉！』
我透過《思考共有》下達新指示，並且發動能夠令人精神恢複正常的話術技能《精神解法》。我確認亞兒瑪已用手遮住眼睛後，也跟著閉上雙眼，並從長大衣內取出一顆閃光彈扔向空中。
「哇啊啊啊啊啊啊！」
當我再次睜開雙眼時，發現盜賊們都摀著眼睛在地上打滾。原本想逃跑的人，也因為雙眼暫時被閃瞎而無法行動。我毫不猶豫地拔出魔槍，朝著人數最多的位置發射火炎彈（me bullet）。
「好燙！好燙啊啊啊啊──！！嗚哇啊啊啊啊啊啊────！！」
從魔彈釋放出來的火炎，把盜賊們化成一個個火人。失去視力的盜賊們在搞不清楚的狀況下亂竄，令火炎彈範圍外的人們也跟著遭殃。在這片宛若阿鼻地獄的光景中，我繼續對亞兒瑪下達指示。
『亞兒瑪，中央的敵人交給我！你去殺掉跑遠的其他人！』
『收到！』
亞兒瑪從綁在大腿上的袋子裏抽出銀針，以大幅度的動作一口氣投擲出去。乍看之下像是亂扔的飛針，竟然都精準地射中目標。
這是斥候技能《投擲必中（perfect throw）》，投擲出去的武器會自動追蹤，並且必定擊中目標。這麽做，即可攔下失去視力也想逃跑的盜賊們。這片岩石地帶就形同沒有柵欄的鳥籠。至於剩下的同黨，我們也無須心急，隻要慢慢料理即可。
在夕陽下，我握著發出寒光的短刀，慢慢走向眼前的盜賊們。
最終統計是這幫盜賊團一共有六十四人。亞兒瑪殺死三十八人，我了結二十六人，沒有任何漏網之魚，所有敵人都化成冰冷的屍體。
我對此毫無罪惡感。畢竟他們是罪該萬死的惡棍。說起哥爾德盜賊團，更是以殘虐無道著稱。哥爾德在襲擊村莊時，總愛命令當地的孩子們手持小型剃刀去割自己雙親的身體，直到雙親死前都不準停手，這些惡行惡狀出名到就連在帝都也廣為人知，因此他才被冠上剃刀這個稱號。
在一片令人作嘔的血肉味之中，我斬下剃刀哥爾德的頭顱，裝進在現場取得的麻布袋裏。將頭顱交給都市的憲兵隊，可以獲得一筆獎金。記得剃刀哥爾德的懸賞金是兩百萬菲爾。雖說拿著一顆首級四處走動很惡心，但眼下也隻能忍耐。
「找到了。確實如同諾艾爾你說的有不少錢，總共剛好是一百萬菲爾。」
亞兒瑪拿著皮革袋走過來。當我在處理哥爾德的頭顱之際，已拜托亞兒瑪去清點盜賊團的財物。一如我所料，身為大盜賊的哥爾德果真存了一大筆錢。
「那筆錢就由你收著，當作是此次任務的個人所得。因為這是你的第一筆報酬，就特別多分你一點。至於這次委托的報酬和逮捕哥爾德的獎金就交由我來管理，你應該不介意吧？」
「ok。嘿嘿嘿，一百萬菲爾！可以買很多炸包子來吃了！」
關於當初說好將盜賊團的財物全讓給村子的約定，是在村長所言完全屬實的情況下才有效。畢竟實際來到現場一看，盜賊團的人數整整多出三倍，而且頭目還是赫赫有名的通緝犯剃刀哥爾德。關於中間的差額，從哥爾德那裏抄來的財產就歸我們所有。而這也是我們應有的權利。
村長恐怕早就握有這項情報。原因是他在向我們發出委托之前，肯定目睹過鄰近村子遭盜賊團毀滅後的慘狀。就算是外行人，也應當能看出這支盜賊團的手段十分異常。
不過村長並沒有提前告知。那個該死的好色老禿驢，竟然為了壓低委托的報酬知情不報。
「唉～所以我才受不了膚淺又貧窮的委托人……」
「但最終還是賺了不少錢，這次的剿匪委托還算不賴。」
「那是就結果來看。繼續接取這類委托將會欠缺穩定性，重點是一點都不有趣。畢竟我還是不喜歡殺人。」
「咦，你不是殺得很起勁嗎？」
「少把我說得像是個殺人狂一樣。單純是在戰鬥時才迫使自己士氣高昂罷了。像這樣手刃同族哪可能會不以為意……唉。」
人說歎氣會導致幸福溜走，問題是憋在心裏又太悶。至少再一人就好，隻要來個擔任前鋒的隊友，就可以繼續進出深淵……
抬頭望去，恰好有一艘大船橫切過逐漸染為靛青色的天空。
「喔喔～是飛空船！」
同樣望向天際的亞兒瑪，興奮地大喊著。
飛空船是魔工文明最偉大的發明，是個搭載以惡魔為材料製成的特殊飛行裝置，是能夠航行於天空中的大型船隻。也是使用者以王公貴族為主的高級交通工具。但就算不是王公貴族，也有少部分人可以利用。
那艘飛空船上畫有黑色山羊的圖案。
「依那個標誌來看，是七星（regalia）的三等星黑山羊晚餐會（goat dinner）擁有的戰團船。」
亞兒瑪聽見我的低語後，納悶地歪過頭去。
「七星？那是什麽？」
「所謂的七星，簡單說來就是實力獲得皇帝認同的戰團。」
戰團是隊伍的高階版本。其中立下各種豐功偉業的戰團，將會由皇帝親自頒發勳章。
七星就是閃耀於帝都裏的七顆星星。
獲頒的勳章並非裝飾，而是能獲得與大貴族同等的權力。理當除了王公貴族以外不得私有的飛空船，就是其特權之一。
「七星的席次一共有七個，而且七星之間並非同階，階級由下往上分別是三等星階四席，二等星階兩席，一等星階隻有一席。剛才的戰團船就是由三等星黑山羊晚餐會所有。瞧它朝著帝都飛去，想來是剛結束遠征回來了。」
「喔～真厲害耶。意思是船上有許多強大的探索者嗎？」
「那群頂級探索者不僅是實力強大，還得兼具智慧、經驗、財力以及勇氣。隨處可見的探索者根本無法與之相提並論。」
隻見黑山羊晚餐會的戰團船逐漸消失於暮色天空的另一端。我下意識地朝著該處伸出自己的手。現在還距離如此遙遠。對於展翅高飛的那群人而言，我現在隻不過是一隻爬行於地麵的蟲子。
不過有朝一日──
不對，我的目標不可以這麽籠統。
「……一年。」
「咦，什麽？」
「我要在一年後擁有飛空船。」
如此抱負簡直是有勇無謀。不過想要立於探索者的頂點，就需要有這樣的覺悟。
「蒼之天外將在一年內成為七星之一。」
「幸好二位平安歸來！討伐盜賊團真是辛苦你們了！」
我們完成剿匪任務回到敏茲村後，村長和村民們熱情地前來迎接。村長究竟是接受過怎樣的教育，為人才能夠如此不要臉呢？也不知該說他是厚顏無恥還是不懂世事的鄉下土包子……起先我想針對隱瞞盜賊團的情報一事找他抱怨，但與這種人一般見識實在太蠢，於是便作罷了。
「村長，我們已完成委托。盜賊團的根據地就在東側森林深處的岩石區，一幹人等都橫死在那裏。這是盜賊頭子的首級。」
我將麻布袋裏的東西給村長過目。
「我、我已經確認了……明天早上會派遣青年團前往根據地。那、那個，現場的東西都交由我們處置當真沒問題嗎？」
「……無妨。」
「謝謝二位！這真是幫了個大忙！」
「道謝就不必了。比起這個，麻煩付清剩下的報酬。」
「好的好的，這是自然！請二位光臨寒舍！我家老婆和女兒已準備好豐盛的晚餐！請你們先好好休息一下！」
老實說，我是很想盡早離開這座村子，但是搭乘接駁馬車的時間已過。姑且不提村長，若真與少女不告而別，實在會令我良心不安。
今天就在敏茲村待上一晚，等明日一早就返回帝都。
「諾艾爾先生，我也能成為探索者嗎？」
我們在村長家作客時，雀兒喜忽然提出這個問題。
「不好意思，小女經鑒定後發現擁有戰鬥係職能……」
聽完村長的補充說明後，我便釋懷了。
「你也想成為探索者嗎？」
「是的！我想成為跟諾艾爾先生一樣出色的探索者！」
少女眼睛發亮地說出答案。村長與妻子露出苦笑。看兩人的樣子，似乎認為這隻是孩子小時候的夢想。
「隻要長大成人，任誰都可以成為探索者。畢竟隻需前往相關單位登記即可。一般來說會再去就讀帝都的養成學校，接受講師的培訓。根據規定，前鋒職能的訓練是為期兩年，後衛則是一年。原因是與敵人直接交戰的前鋒，需要學習的技巧會比較花時間。」
「我的職能是【劍士】，所以得花費兩年囉……」
「從養成學校畢業後，原則上可以與人組隊或加入戰團從事相關活動。獨自一人闖蕩並非明智之舉，我不太推薦。」
「……那個，要上養成學校會很花錢嗎？」
「因為國家鼓勵人民成為探索者，所以學費全免。學校是由國家出資經營，完全不收學費或授課費。」
「這樣啊！」
雀兒喜顯得十分欣喜，彷佛通往夢想的大門已為她敞開。
「但是並不會資助學生的生活，生活費得要自行打理。帝都的物價和地價都很高，光靠放學後的閑暇之餘打工賺錢，沒多久肯定會吃不消，因此在入學前必須多存點錢。」
「是、是嗎……」
麵對名為錢的現實，她的語調瞬間變得十分沮喪。
「既、既然如此，去帝都以外的養成學校不就好了？比方說這附近的尤德拉鎮同樣也有養成學校對吧？」
「很遺憾，國家經營的養成學校隻設於帝都，其他地方的學校都會收取高額的學費跟授課費，而且課程水準也遠不及帝都。」
「這樣的話，可以不上養成學校就成為探索者嗎？」
「是可以，但我實在不推薦。在缺乏相關知識與經驗的情況下和惡魔交手，簡直形同自殺。甚至就連變異種或罪犯都打不贏，隻會白白丟了性命。」
除非有實力高超的親人擔任講師，要不然都應該去就讀養成學校。單論生存率就已是天差地遠。
「雖然這麽說有點嚴厲，不過探索者是需要賭上性命的工作，也是獵殺其他生命的行業。無論是獵人或獵物都會拚死求生。若是抱持天真的想法參與其中，就隻會死於非命。」
「怎麽這樣……」
雀兒喜聽完我的解釋後，哀傷地斂下眼簾。我的確不忍心讓追求夢想的孩子如此大失所望，可是不負責任地在一旁鼓吹，最終導致對方喪命也會有罪惡感。話雖如此，隻是講完大道理就結束話題，未免也太敷衍了。
「假使你無論如何都想成為探索者，可以先從支援者（supporter）做起。」
「支援……者？」
「就是幫忙搬運行李或帶路，從旁協助探索者的工作。這項職業是由支援者協會全權管理，登記後不僅能工作賺錢，還有機會在現場觀察專業探索者的戰鬥。盡管仍有生命危險，但因為並非戰鬥人員，所以生存率高出許多。再加上協會也會傳授各種生存技巧。隻要在那裏工作累積知識與經驗，即使不就讀養成學校，也可以達到身為探索者應有的最低門檻。」
雀兒喜先是睜大雙眼，接著發出開心的歡呼聲。
「原來還有這個方法！謝謝你告訴我這些！」
「思緒要柔軟，並懂得收集情報，如此必能開拓出一條生路。」
「我知道了！我自己也會好好收集相關情報！」
「嗯，這樣最好。你加油喔。」
「……若是我成為一名厲害的探索者，我也能加入蒼之天外嗎？」
麵對那雙祈求的眼神，我回以苦笑說：
「當然可以。如果你當真成為厲害的探索者，而我也仍是一名並未令你失望的探索者，到時就一起闖蕩吧。」
「咦，這是真的嗎！？我好開心，真是太令人感動了！我絕對會成為厲害的探索者！就這麽一言為定喔！」
雖然輕易與人許下承諾是不妥，不過這點小事應當無所謂。畢竟一切都很難說。倘若這孩子當真變成優秀的探索者，讓她加入可是一點問題也沒有。
但是身為父母的村長與妻子，臉色就不太好看了。恐怕他們也有自己的安排和內情。想來是看我在場才不便插嘴，等我離去之後，一定會為了讓雀兒喜打消念頭而對她說教。
算了，畢竟是別人的家務事，與我無關。究竟抱持夢想的少女是否會屈服於現實，相信在不久的將來就會得出答案了。
「謝謝招待，真是一頓豐盛的晚餐。」
這頓晚餐至此告一段落，我把盤裏的食物吃得一乾二淨。
老實說，料理本身並沒有特別可口。理由是調味關鍵的鹽巴與去除腥味的辛香料都嚴重不足，但這是生活拮據之人特地款待，即使勉強也該全數吃完才符合禮數。況且這麽年幼的少女也有幫忙做菜，就更是得這麽做。
坐在一旁的亞兒瑪似乎也抱持相同想法，將端來的餐點吃得乾乾淨淨。現在正努力對抗睡意，拚命睜開快闔上的雙眼。
「能合二位的胃口真是太好了。」
「該道謝的是我們才對。因為我們也累了，想說在此之前先收到尾款。基於職業習慣，若是不盡早結清報酬，內心總會不踏實。」
「我知道了，我馬上把錢拿過來。不過在此之前，我們有為兩位準備一個小東西，請你們務必嚐嚐看。」
妻子在感受到村長的視線後，便拿了一瓶紅酒過來。
「這是一瓶上等紅酒。是我們從前作物豐收之際，手頭比較寬裕時買的，當時要價就高達十萬菲爾。經過多年的熟成，相信價格更是不菲。」
「喔～請我們喝這麽高檔的紅酒當真沒關係嗎？」
「是啊，畢竟我們受到蒼之天外那麽多的照顧。隻要變賣盜賊團的財物，相信經濟上會更寬裕。若是這種時候還不夠乾脆，就不配身為男人了。」
村長拔掉紅酒的軟木塞，幫我跟亞兒瑪各倒了一杯酒。
「來，別客氣快喝吧！」
在盛情難卻之下，我將酒杯拿在手上，卻沒有立刻喝下，而是稍微聞了聞氣味就放回桌上。
「這確實是上好的紅酒。光從顏色與香氣來看，就能明白是高級品。」
「那是自然！這紅酒在帝都裏也是相當罕見喔！」
「我想也是。不過這麽高級的紅酒，承蒙招待的我們怎麽好意思先喝，就請身為主人的村長你先喝吧。」
「……咦？我、我嗎？」
村長顯得十分動搖，簡直像是喝了紅酒會非常不妙的反應。
「我也認為應該由村長先喝。請。」
村長見亞兒瑪把酒杯擺在他的麵前時，整張臉瞬間刷白。麵對模樣狼狽到近乎可笑的村長，我露出微笑說：
「怎麽啦？你不喝嗎？」
「那、那個，因為我……不太習慣喝酒……」
「這就奇怪了，不習慣喝酒的人會願意花十萬菲爾買一瓶紅酒嗎？」
「這、這個，因為……那個……呃……」
反應滑稽到這種地步就讓人笑不出來了。是時候該結束這場鬧劇了。
「我問你，你這瓶紅酒裏有下毒對吧？」
村長聽完我說的話，雙眼圓睜地從座位上起身。
「下、下下下、下毒！？為、為啥我要那麽做！？」
「這還用問？自然是為了殺人越貨啊。」
「胡說八道！含血噴人也該有所限度！你憑什麽汙蔑我在裏麵下毒！？」
「證據一。」
首先我豎起食指。
「像你這種謊報盜賊團成員數量來刪減報酬的家夥，哪有可能會拿十萬菲爾的酒來請人喝。你當初說盜賊團一共有二十人，但實際上的人數多達整整三倍。換言之，你是故意欺騙我。」
「那、那種事我怎麽知道！我根本不清楚對方有多少人！」
「證據二。」
接著我豎起中指。
「這瓶紅酒沒那麽貴，隻是便宜貨。當然有可能是你被賣家騙了，不過那些與此事無關。重點在於此紅酒劣質到一聞就知道是便宜貨。意思是此紅酒早就被開過，而且已擱置一段時間。你就是那時在裏麵下毒，然後再將軟木塞塞回去。你原先想透過在我麵前開瓶來讓我放下戒心，結果卻適得其反。」
「那、那個……」
「哼，你瞧我們是遠比你年輕的小鬼頭，就認為我們不可能懂得辨識紅酒的風味嗎？蠢蛋，稍微用點大腦就會明白，在帝都住了一段時間的我，至少對美食都頗有研究。」
「唔……一、一定是老婆拿成我的睡前酒了！沒錯！我現在才發現標簽根本不對！老婆，就提醒過你要小心別拿錯酒啊！」
「真、真是非常對不起！」
他還想繼續演這出鬧劇嗎？害我有點想動手殺人了。
「證據三。」
我豎起無名指。
「你跟夫人聊起這瓶紅酒時，渾身散發出強烈的殺氣，甚至處心積慮到我完全能感受出來。我能理解你無論如何都想毒殺我們，但你竟厚顏無恥到還堅稱這是哪來的上等美酒。或許你想營造出這是有別於尋常紅酒的第一印象，藉此混淆摻入毒藥所產生的怪味，不過這種膚淺的手段對我們豈會管用。」
「諾艾爾說得對。你在紅酒裏下的毒帶有某種怪味，為了避免讓我們察覺裏頭有加料，就需要找點藉口合理化。可是憑你那種拙劣的演技，除了蠢到某種程度的笨蛋之外根本騙不了任何人。更何況就算我真的上當，身為【斥候】都具備抗毒能力，此舉是一點意義也沒有。」
亞兒瑪對此嗤之以鼻。村長與其妻子都懊惱地皺起眉頭。
「住、住口！你們說的這些話又沒有證據！」
「證據就擺在你的麵前。如果你認為我們在撒謊，就立刻喝下那杯紅酒。」
「吵死啦吵死啦吵死啦！！沒人會聽你們的說詞！滾！快給我滾出這座村子！！」
這個禿驢居然給我翻臉不認帳。要我滾是可以，但你還沒把剩下的報酬交出來。而且在被人瞧扁的狀況下摸摸鼻子走人，我是絕對辦不到。
「我再問你一次，你在酒裏下毒了吧？給我從實招來。」
「是的，我在酒裏下毒了。因為我打算在愚蠢的探索者們打倒盜賊團之後，為了奪走錢財與裝備動手殺人。反正就隻是一群隻懂得戰鬥的小鬼頭，肯定三兩下就會上當，所以我才決定殺人。」
這是話術技能《真實喝破》。招供的村長連忙摀住自己的嘴巴。
「……爸爸，你說的那些都是真話嗎？」
仍無法接受事實傻在原地的雀兒喜，露出一雙彷佛看見未知怪物的眼神凝視著親生父親。
「唔～……真、真的非常對不起──！！」
終於認罪的村長，對我們鞠躬道歉。
「我、我知道自己做了不可原諒的事情！但、但我們真的有苦衷……」
「苦衷？」
「其實我們欠了一大筆錢……在發生饑荒時，我為了拯救村人跑去借錢……現在需要錢來還債……假如沒能及時還清，事情將會一發不可收拾……老、老實說我根本不想這麽做！可是為了村子的未來著想，非得有人弄髒自己的手不可！」
「你在撒謊。」
我如此斷言後，村長拚死搖頭否認。
「我、我沒騙人！這些都是真話！」
「你有欠債應當是事實，不過原因並非始於饑荒。大概是你看我年輕，認為這麽說能讓我上當，事實上這附近發生饑荒最近的一次是在三十年前。如果這麽久遠的債務仍沒能還清，這座村子早就不存在了。」
「你、你怎麽……」
「你以前有委托過我們來討伐變異種吧？當時打倒的變異種，是會隨著地質改變強度的類型。因此我在接受委托前，有到帝都圖書館調查過這附近的作物種類與收成狀況，再依此推測這裏的地質。我就是在當時掌握到關於饑荒的情報。」
謊話再度被拆穿的村長，啞口無言地愣在那裏。
「事到如今還想繼續騙人，你到底想做什麽？」
「那、那個，這個……其實……」
「你欠債的理由，十之八九是被惡質商人給騙了吧。比方說特地賣你一隻會下金蛋的魔法幼鵝。然後你就傻乎乎地上當，所以才欠下大筆債務。」
「你、你怎麽連這個都知道……」
喂喂，竟然還被我料中了，我也隻不過是隨口說說……
「你這個人不僅愚昧、愚鈍又下流，還非常卑鄙，簡直是人性黑暗麵的聚合體。你就連活在世上都是一種不知羞恥的行為。」
「唔、唔～～……」
「……夠了，我已經懶得理你了。快把剩下的報酬交出來。像你這種人渣，就連為自己的行為付出代價都不配。」
「你、你也沒必要說得這麽難聽吧！更何況哪有什麽剩下的報酬！你都已經取下哥爾德的首級！拿去換取獎金不就好了！？」
惱羞成怒的村長在一口氣罵完之後，因為察覺自己的失言顯得相當狼狽。
「那、那個，剛才那些話……隻是我一時激動才回嘴……」
「喲～所以並非出自真心囉。」
「這、這這這、這、這是自然！就隻是開個玩笑啦……哈哈哈。」
「開玩笑啊～這還真是有意思耶。哈哈哈！」
「謝、謝謝您的誇獎！啊哈哈哈。」
「哈哈哈哈哈哈！」
我原先還在考慮要如何為此事做出了斷，這下子答案已經出來了。
「──首先是右眼。」
「咦？右、右眼？」
我一腳踢開椅子迅速起身，抓住村長的衣領把他的頭按在桌上，然後一如我的宣告，將拇指戳進他那骯髒的右眼裏。
「咿呃啊啊啊啊──！！」
「哈哈哈，真是難聽的叫聲。被一個遠比自己年輕的男性插進體內深處的感受，可不是平常能體驗到的。給我發出順耳點的叫聲來聽聽。」
「好痛啊啊啊──！！我的眼睛！我的眼睛啊啊啊──！！」
村長持續發出慘叫，渾身上下就連一根指頭都動不了。原因是我正用拇指不停攪弄他的眼窩深處。
目睹村長被人戳瞎右眼後，夫人嚇得雙腿發軟當場失禁，女兒也如石化般佇立在原地。至於村長本人則是漸漸沒力氣發出慘叫，看似已奄奄一息。
我在他的耳邊低語說：
「別以為光是右眼就結束了。接下來是左眼，然後再削下你的鼻子跟耳朵，最終打斷你所有的牙齒並且拔掉舌頭，把你變成人渣應有的外表。」
「咿、咿～～饒、饒饒、饒命啊～！你、你要錢的話，我、我我我、我馬上付清！我這就立刻交出三十萬菲爾！」
「三十萬？你想笑死誰啊。事情都鬧到這步田地，你以為那點錢就能了事嗎？假如想活命，就把家中的錢全部交出來。」
「不、不會吧！這怎麽成！求求您高抬貴手啊！」
「既然如此，我就當作是談判破局囉。」
我伸展空著的那隻手發出喀啦聲，然後摸向村長的左臉頰，並將拇指對準他的左眼。閉上眼睛也沒用，我絕對會戳瞎你的左眼。
「這是你最後能用眼睛看見的光景。奉勸你可要謹記在腦海裏。」
「不、不要啊！求求你饒命啊！我欠錢的對象是岡畢諾幫！若是沒能準時還錢，我一定會沒命的！」
「那種事與我無關。」
他以為搬出黑幫的名號，我就會心生膽怯嗎？這家夥是蠢到何種地步。像那種會害怕區區黑幫的軟腳蝦，哪有辦法成為探索者。
在我準備一口氣用拇指戳瞎村長的左眼之際──
「請等一下！！」
聲音來源是方才傻在原地的雀兒喜。盡管她淚眼汪汪，甚至因為恐懼而牙齒發顫，但她還是來到我的麵前，並將手中的皮革袋交給我。
「這是家中所有的積蓄！一共是八十二萬菲爾！我家現在是就連一枚銅幣都沒有了！這些錢全部給你，求求你放過爸爸吧！」
看來女兒知道家裏的錢藏在哪裏，並私自決定在父親受到更多傷害之前把錢交出來。可是村長對於女兒的判斷氣得破口大罵。
「混帳東西！你怎麽會這麽做！？如果把那筆錢交出去，我就完蛋了！」
「但是爸爸現在不付錢的話，不僅會失去雙眼，今後也無法再向探索者發出委托喔！？若是到時又出現盜賊團或變異種該怎麽辦！？」
「那、那個……不過……唔～……」
我對女兒的這番話心生佩服。起先以為她隻是想拯救自己的父親，原來此舉也是替村子的未來著想。
雖然沒有明文規定，不過探索者有共享情報的義務。類似這種委托人刻意隱瞞情報，而且打算殺害探索者的案件，為了避免再有人受害，非得將此消息傳達給其他同行不可。負責傳遞訊息的就是各大酒吧的老板們。他們會負責將惡質的委托人記載成冊，同時通知常客與其他酒吧。
換言之，此事一旦曝光，情況將如同雀兒喜所言，從今以後不會再有探索者接受敏茲村發布的委托。就算他們遭受盜賊團或變異種的侵擾，也隻能坐以待斃。
我放開村長收下皮革袋，確認裏麵的金額。
「這裏麵確實一共是八十二萬菲爾。你全部的積蓄當真隻有這些嗎？」
「是、是真的！我沒有撒謊！」
「是嗎？那我就姑且相信你。今日一事，我就看在這筆錢的份上不與你計較──村長，相信你沒意見吧？」
村長摀著被戳瞎的右眼，不甘不願地點頭同意。
「好、好的……我知道了……」
「假如你膽敢再欺瞞探索者，到時可要做好覺悟喔？即便與我無關，我也會來奪走你擁有的一切。」
我發出殺氣怒眼一瞪，村長被嚇得尿失禁，同時點頭如搗蒜。
「很好──亞兒瑪，我們走。」
「收到。」
在我們即將離開屋子之際，一股悲痛欲絕的喊叫聲從背後刺穿我的胸口。
「像你們這種探索者……我最討厭了！！」
「沒想到探索者這行業也挺辛苦的。」
當我們走在皎潔月光籠罩的道路上，跟在一旁的亞兒瑪以百感交集的語氣如此低語，惹得我不禁露出苦笑。
「怎麽？難道你不想幹了？」
「是沒有不想幹啦。」
「那就好。」
亞兒瑪擋在我的麵前，歪著頭說：
「倒是諾艾爾你不要緊嗎？」
「我沒事。」
「是嗎？不過讓一名原本憧憬自己的女孩子感到失望，我覺得不管理由為何，還是會很難過的。」
「若是害怕讓人失望，乾脆窩在無人島上生活算了。」
「難過時就不要勉強，可以盡管跟大姊姊我撒嬌喔？我會給你抱抱的。」
亞兒瑪張開雙臂，以莫名嫵媚的語調如此說著。我見狀後嗤之以鼻。
「你這個大奶笨蛋女，給我去抱仙人掌啦。」
「你又罵我大奶笨蛋女！不許你再這麽說！」
「那你就別當我是小鬼頭。」
「唔～……這有點困難……都怪你長得太可愛了。」
「這是哪門子的歪理啊……」
兩人獨處時也就罷了，倘若亞兒瑪在新同伴加入後對我仍是這種態度，將會影響我身為隊長的形象。因為我們交情尚淺，眼下是還可以當作開玩笑，但要是這情況遲遲沒改善的話，就有必要嚴厲叮嚀她了。
不過她基於好意這麽做也是事實，我還是應該坦率向她道謝。
「……那個，謝謝你擔心我。」
「原來諾艾爾你挺傲嬌的？」
「你去死吧。」
「真可愛，我好想緊緊把你抱在懷裏。」
「若是你膽敢碰我一根汗毛，我就以隊長權限取消你下一筆的報酬。」
「這也太狠了吧！」
我們邊笑鬧邊走在入夜的街道上。由於這個時間已沒有接駁馬車，因此隻能徒步返回尤德拉鎮。
拜每日訓練所賜，我對自己的體力很有信心，但是長時間走在視野不佳的漆黑道路上，令我不由得失去耐心。話雖如此，在野外紮營待上一晚也很麻煩。這麽一來，徹夜趕回尤德拉鎮，從那裏搭乘早班馬車返回帝都還比較好。
「亞兒瑪，你最終還是沒有成為【暗殺者】嗎？」
亞兒瑪曾說過暗殺者教團將她拒於門外，不過這與職能的升階是兩回事。由於亞兒瑪表示自己已達成升階條件，因此她有心的話，隨時都能成為【暗殺者】。
「我還不確定──你想要我成為【暗殺者】嗎？」
「這倒是未必。雖然你的戰力肯定會得到提升，可是考慮到今後加入的隊友，我個人是比較希望你維持現狀。」
在【斥候】的升階職能之中二【暗殺者】的攻擊力最為突出，以前鋒攻擊手而言是非常優秀的職能。但在職能人口比例裏是前鋒居多，假如沒有優先考慮後衛，之後很容易發生隊伍裏全是前鋒職能的情況。
基於上述原因，若以隊伍職能的平衡來考量，比起前鋒攻擊手的【暗殺者】，倒不如升階成後衛攻擊手會更合適。在【斥候】係裏【追擊者（chaser）】和【亂波】都是b階後衛攻擊手。
當然日後的事情都很難說，也有可能發生後衛太多的情況，因此目前最好的做法就是保留選項。
「我懂了，那我就先繼續維持這樣。」
「拜托你了。等時機到來之際，我們再行討論。畢竟我也差不多可以升階了。」
「那還真叫人期待。對了，你知道如何辨別可以升階的狀態嗎？」
「嗯，就是身上某處會出現圖案吧？」
「沒錯，就像這樣。」
亞兒瑪將雙手伸進自己的乳溝，把她的巨乳稍微撥開，在胸口中間有一個短劍狀的圖案。
「可以升階時，身上會出現這類圖案。聽說大多都會出現在胸口或手背。我是希望諾艾爾你出現在屁股上，那樣一定很可愛。」
「你就饒了我吧……」
圖案出現在屁股上，簡直是遜斃了。到時無論我成就怎樣的偉業，這個事實都會變成我的負擔。光是在腦中想像就令我感到一陣胃痛。
「諾艾爾。」
「嗯？」
亞兒瑪以有些嚴肅的嗓音呼喚我。
「雖然發生了很多事，但我今天還是過得很愉快。因為我從前一直在山裏跟著爺爺修行，像這樣與人並肩作戰的感覺，想想也挺不錯的。」
「值得慶幸的一點是付出終有回報。而且老實說還賺了不少。人隻要有錢，心胸就會變開闊，我能理解你的心情。」
「那個，我指的不是錢……」
亞兒瑪先是困擾地深鎖柳眉，但隨即微微一笑說：
「我漸漸摸清楚諾艾爾你的個性了。」
「啥……？你冷不防在說些什麽？」
「就是說你非常可愛，所以──」
亞兒瑪瞬間接近我，並且仰頭對我露出一張如鮮花綻放般的甜美笑容。
「我會一直和你並肩作戰的。」
亞兒瑪是在遇見諾艾爾的三天前，造訪暗殺者教團的秘密基地。
此處是位於帝都一角，乏人問津的教會地下墓室。祖父亞爾戈說過，教團總部就位在那扇暗門的另一頭。事前已請介紹人代為告知她將會來訪。
「歡迎你，亞爾戈的孫女亞兒瑪啊。請隨我來。」
一名身穿白色長袍的男子前來迎接，並且為亞兒瑪帶路。
大概是聯絡信上印有亞爾戈的印章，對方完全沒有針對血緣一事提出質疑。不對，他們應該還是抱有疑慮，目前隻是暫時把亞兒瑪當作是亞爾戈的孫女。反正想加入教團必須先通過試煉。以教團的立場，恐怕也想透過測驗來判斷真偽。
放眼望去，暗殺者教團的秘密基地內部幾乎是空無一物，完全沒有擺放任何家具，隻見泥土外露的牆壁上燃燒著以動物脂肪製成的蠟燭。
前行一段距離，引路人在巨大的鐵門前停下腳步。
「亞兒瑪尤迪卡雷，我再確認一次，你是真心渴望成為我等教團的同胞嗎？」
「我是這麽認為。」
「很好，那你就穿過這扇門。在你克服試煉之時，我等崇拜的冥府之神必會保佑你。去吧。」
在引路人的催促下，亞兒瑪伸手推動門扉，隨即傳來重物移動的聲響。理當需要多名一般成年男子才有辦法移動的鐵門，亞兒瑪僅憑她那纖細的雙手便輕鬆推開。
門的對側有個狀似修練場的空間，場中站著一名男子。這位身穿東洋和服的長發男子，雙手都有配戴鉤爪。
「聽說你就是亞爾戈的孫女，但我實在看不出來。」
麵對男子像在鄙視人般斜眼看人的態度，亞兒瑪忍不住發出歎息。
「這種三流貨色也能加入教團……？真叫人失望。」
「你說什麽！？」
「你是測驗官吧？那就趕快開始吧。」
「隻不過是c階的小鬼，少給我太囂張！讓你瞧瞧【暗殺者】真正的實力！」
男子展現出身輕如燕的速度衝向亞兒瑪。換作是c階的一般人，恐怕轉眼間就已被撕成碎肉。看來此人的確是【暗殺者】。
不過站在這裏的人並非等閑之輩，而是傳說級殺手亞爾戈名副其實的繼承人亞兒瑪尤迪卡雷。
「……怎、怎麽可能！？」
兩人錯身而過的下個瞬間，渾身噴血倒地的人是鉤爪男。
「果然是三流貨色。未免也太不像話了。」
亞兒瑪緩緩走向倒地的男子身邊。這次輪到男子被對手鄙視。麵對這難以置信的結果，男子徹底慌了手腳。
「豈有此理！你那身力量是怎麽回事！？」
「你是笨蛋嗎？暗殺者教團傳授的戰鬥技巧全是源自於我爺爺，對我當然是不管用。」
「你……你當真是亞爾戈的孫女嗎？」
「這點小事，在剛才對峙的瞬間就該看出來。看來你除了實力三流以外，還是個無藥可救的笨蛋。不過你放心，你今後無須再為自己的無能苦惱了。」
亞兒瑪麵露微笑，高高舉起手中的短刀。
「且、且慢！試煉已經結束了！是我輸了！」
「不對，試驗尚未結束。得等我殺了你才算結束。」
「住手──！」
亞兒瑪無視男子的慘叫，揮下手中的短刀。
不過──
「到此為止，收起你的武器。」
亞兒瑪的短刀沒能殺死男子，反倒被無聲無息出現在兩人之間的闖入者，僅憑兩根指頭就擋下了。
能明顯看出對方是非比尋常的強者。亞兒瑪為了重整態勢，大幅度地向後一跳，拉開距離。闖入者膚色黝黑，身穿一件立領的白色祭司服。從容貌上能看出此人已邁向中年，可是隔著衣服依舊可以清楚看見他那結實的體魄。那副千錘百煉的身軀加上泛白的小平頭發型，此人比起僧侶更像是僧兵。
「……你是誰？」
「教團長賽門格雷高裏。」
男子嗓音渾厚地表明自己的身分。
「……原來如此。既然是教團長，怪不得會有如此身手。」
亞兒瑪將短刀收入鞘中，納悶地歪過頭去。
「那我就不懂了。你為何要阻止我？」
「我反倒想問你，你為何非要置他於死地不可？」
「爺爺說過試煉就是這樣。唯有強者能活下來，弱者的職責就是將性命獻給冥府之神。」
「那都是過去式了。在我的領導下，不許再遵守那種為人忌憚的古老教義。」
教團長以不由分說的語氣斷言後，使了個眼色命長發男出去。祖父亞爾戈辭去暗殺者教團的教團長一職已過了幾十年，看來組織的運作方式不同於以往。不過，亞兒瑪對於這個事實並沒有任何異議。
「我明白了。那我算是合格了？」
「是合格了……但隻有戰鬥技巧方麵。」
「意思是還有其他試煉嗎？」
「我會問你幾個簡單的問題，你隻需照實回答就好。」
教團長露出彷佛能看穿人心的眼神凝視著亞兒瑪。
「殺死亞爾戈的人是你嗎？」
「沒錯。」
亞兒瑪不加思索立刻回答。畢竟信中提到亞爾戈已經染病，既然對方清楚此事，也就無須隱瞞。亞爾戈並非死於疾病，而是被亞兒瑪親手殺死。
「即使強如ex階，老了同樣不中用。我輕而易舉就殺了他。」
「我姑且還是問你一下原因。」
「這種事有必要問嗎？」
「……也對，的確沒必要，這是個蠢問題。」
亞兒瑪自懂事以來，就對亞爾戈抱持殺意。一直以來，亞兒瑪不曾從那個男人身上感受到任何親情。亞爾戈隻有賦予她身為【暗殺者】所需的知識，以及日複一日超乎常規的鍛煉。亞兒瑪被迫過著身心不斷遭到消磨的生活。若是想抗拒等待在盡頭的死亡，除了殺死亞爾戈獲得自由以外別無他法。
「亞爾戈是力量的修道者。其精神與其說是人類，反倒更貼近死神，是個隻會散布死亡的存在。」
教團長露出緬懷過去的眼神，緩緩道出自己的回憶。
「我打從心底十分畏懼亞爾戈。即使我已接掌教團，職能也升上ex階，恐怕還是打不贏全盛時期的他。他不是人類，而是披著人皮的死神。」
「但他終究輸給不滅惡鬼。」
「沒錯，他輸了。正所謂人上有人。就算是死亡的化身，依舊無法戰勝不滅惡鬼。其實仔細思索一下，這也不無道理。從那時開始，亞爾戈就失去理智了。」
忽然間，教團長眼中布上憐憫的神色。
「亞兒瑪，其實你並非亞爾戈的孫女，而是他的女兒吧？」
看來此人已將所有情報都調查得一清二楚了。
「沒錯，我是亞爾戈的女兒，並非他的孫女。我是那男人從某村子擄來的女性之中，強迫懷胎生下的其中一名孩子。」
亞爾戈在敗給不滅惡鬼後就徹底發瘋了。對於力量的修道者而言，自身實力是不容動搖的存在價值（raison dêtre）（注：「raison dêtre」為法語，意為存在的理由。「raison」意為原因，理由；「dêtre」是「de」和「être」的省音，「de」是介詞，「être」做名詞，意為存在，本質。）。因為這一點被人徹底拔除，導致他從此失去自身的存在意義。
失去正常判斷力的亞爾戈，就此淪為狂信徒，並且產生扭曲的妄想──既然自己在不該輸的戰鬥中落敗，隻要生下不會敗北的自己，戰敗的過去就等於不存在。以上就是亞爾戈的想法。
「那男人並非想要繼承人，而是隻想生下跟自己一樣的存在。他打從心底深信這麽做，就可以消除過去的汙點。」
「……這就是傳說的末路嗎？真是可悲。」
「不對，真正可悲的是那些受此男人牽連的被害者。無論是被他從村子擄走強迫懷孕生子的女性們，以及我那些因為亞爾戈的異常執著而被害死的兄弟姊妹們。」
許多無辜的生命受亞爾戈的異常執著所累而死去。一想到他們的悔恨，弒父之名根本算不了什麽。至少亞兒瑪是這麽認為。
「對那男人來說，我是最成功的實驗品。但他仍不斷告誡我說千萬別對不滅惡鬼下手。看來就算是失去理智，他也忘不了落敗當時的恐懼。盡管那男人已被我親手殺死，我還是非常厭惡他，不過想到這件事就能稍微消氣。明明不滅惡鬼也早就成了老爺爺，真是個笨蛋。」
「事實上，不滅惡鬼已在數年前過世了。」
「咦？」
「根據消息指出，他所住的城鎮發生深淵化，他本人則是與身為核心的魔王同歸於盡。」
「……這樣啊，原來不滅惡鬼也早就死了。」
唯一活下來的隻有亞兒瑪。盡管這消息令她感到豁然開朗，卻又莫名有種失去寄托的感覺。
「亞兒瑪，我就老實告訴你，你並不適合加入教團。」
亞兒瑪在聽見教團長這出乎意料的宣布後，大受打擊到彷佛大腦狠狠挨了一拳。雖說是遭受強迫，但她打從懂事以來就為此不斷接受修行，如今當然無法輕易相信自己並不適合加入暗殺者教團。
「為什麽！？你應當已見識到我的力量吧！」
「確實你的力量非常出色，甚至能看出你終有一天會升上ex階級。不過這跟你是否適合加入教團卻是兩回事。」
「簡直是莫名其妙！你給我解釋清楚！」
麵對亞兒瑪的質問，教團長狀似傷腦筋地摸了摸自己的胡須。
「……接下來的內容切勿外傳，你能答應我嗎？」
「我知道了，我答應你……」
「暗殺者教團的運作方式預計將於近日煥然一新。在那之後，我們就不是獨立的秘密組織，而是隸屬於帝國麾下的單位。活動以諜報為主，要為國家效力，這就是新生暗殺者教團的存在方式。」
「……意思是你們不再殺人了？」
「很遺憾無法完全如此，可是相較於以往把殺人視為目標，今後則是當成一種手段。乍聽之下是很相似，不過兩者所代表的意思卻是南轅北轍。至少後者擁有未來。」
「未來……」
亞兒瑪不懂那是怎樣的未來，但無論那個未來多麽前途似錦，也沒有她的容身之處。至少亞兒瑪能聽出這點。
「修羅仍沉睡於你的心裏，因此我們無法把護國重任交給像你這樣的危險人物。」
「…………哈哈哈。」
亞兒瑪發出乾笑聲。天底下竟有如此殘酷的惡夢。不對，這是現實，是她打從出生一直持續到現在，名為惡夢的現實。
「……二十一年，我被迫消磨了整整二十一年的光陰，卻換來這樣的結局？這期間是一點好事都沒發生過。既沒有朋友，也沒有愛人。一直以來……一直以來就僅僅是去配合那男人的執著，而且我的力量到頭來還派不上用場……那我到底該為何而活？這二十一年來的時間……究竟是為了什麽？」
亞兒瑪淚流不止。她感到既空虛又懊惱，這股心情化做淚水，無止盡地從眼眶宣泄而出。
「還來！把我的人生還給我！！」
亞兒瑪明白向這名男子訴苦並沒有任何意義，但她實在是無法憋著不說。因為在這個世上會關心亞兒瑪的人，就隻有她自己而已。
「你的人生是屬於你自己一個人的。」
教團長隻說完這一句話就轉過身去。
「等等！我該怎麽做才好！？拜托你告訴我！」
「你可以隨心所欲地活下去。你的力量並非隻能在教團裏發揮。需要你的人多不勝數，比方說探索者。」
「……探索者？」
探索者之中的確會有人需要亞兒瑪的力量，可是亞兒瑪對他們幾乎一無所知，大不了就是需要她的身手前往深淵狩獵惡魔罷了。
「對了，告訴你一個有趣的消息。」
在亞兒瑪大傷腦筋之際，教團長依然背對著她，繼續把話說下去。
「不滅惡鬼的外孫也在帝都從事探索者工作，聽說他所屬的隊伍出了一些問題麵臨解散，但他為了重振隊伍正在招募新成員。」
「……你想說什麽？」
亞兒瑪歪過頭去，無法理解教團長的意圖。
「不滅惡鬼的外孫成為探索者也不足為奇，畢竟有其父必有其子。」
「但他的職能並非【戰士】，而是【話術士】。」
「【話術士】！？你當真是在說不滅惡鬼的孫子嗎！？」
「沒錯，他就是個輔助職能的【話術士】。」
教團長轉身對著吃驚不已的亞兒瑪露出微笑。
「這是眾所周知的最弱職能。」
「他卻依然成為探索者嗎？難道是不滅惡鬼逼的？」
「沒那回事，是出於本人的意誌。況且不滅惡鬼很早以前就過世了。」
「……說得也是，但他為何要這麽做？」
「其中的細節不得而知，不過我能肯定一件事。那就是不滅惡鬼的孫子，【話術士】諾艾爾修特廉非常強悍。」
亞兒瑪對輔助職能了解不深，卻非常清楚相關弱點，也明白這被稱為最弱是莫可奈何的事實。教團長卻表示身為支援職能【話術士】的此人非常強悍，著實令她無法相信。
「你說的都是真的嗎？」
「千真萬確，現在的諾艾爾又被業界人士稱為專挑強敵的新人。盡管此人目前仍是c階，但他也是有朝一日或許能登上頂點的其中一名優秀新人。」
「真叫人難以置信……」
「所以我才說這是個有趣的消息。」
教團長低頭看著亞兒瑪，臉上的笑意變得更深。
「倘若你感興趣的話，大可去見見他。」
三天後，亞兒瑪出於自身的意願去見了這位生性笨拙又不坦率，內心深處持續燃燒著不滅鬥誌的少年──