魔物森林中響起沉重的腳步聲。有個巨人大搖大擺地走在巨獸徘徊的路徑上，穿梭於林間搜索獵物。
「怎麽回事？森林裏的空氣……有些不同。」
三眼位的戰士環顧四周，喃喃低語。
他一如既往地進入森林，這天卻感覺到某種不同的氛圍。他思考了一下才注意到，原來是森林裏太過安靜。平常早該遇到一兩隻決鬥級魔獸，附近卻彷佛所有生物都隱藏氣息似地一片寂靜。
「再這樣下去，今天的糧食也會不夠啊。」
戰士皺起眉頭，再度掃視了四周一遍，可是不管再怎麽察看，依然連個野獸的影子都沒看到。
他是屬於巨人族的其中一個氏族——弗拉姆氏族的巨人。如同生活在這片森林裏的許多氏族，弗拉姆氏族也是一個小規模集團。在過去發生的大戰——『真眼之亂』中，他們由於規模太小而幸免於難，也沒有建立任何戰果。
「莫非有哪個氏族開始為問答做準備了？吾等巨人族也不知道還有誰閉上抑或睜開眼睛。或許該來的還是躲不掉。」
隨著時間流逝，真眼之亂似已逐漸遠去。事到如今，他覺得沒有必要準備什麽問答——盡管巨人族之間仍存在嚴重的分歧。
那就是盧貝氏族的存在。
該氏族在真眼之亂中稱霸。對於掌握汙穢之獸這巨大力量的盧貝氏族，諸氏族雖然心懷不滿，卻也一直保持著沉默，不過這樣的沉默也在前幾天被打破了。
「問答……啊。吾等不會落到凱爾勒斯氏族那樣的下場。」
同樣是小規模氏族，但弗拉姆氏族與堅守傳統的凱爾勒斯氏族不同，他們希望得到平靜的生活。盡管對於盧貝氏族的所作所為頗有微詞，卻也沒想過要積極行動。
「哼唔，還以為森林裏有什麽東西……那就是原因嗎？」
隨意走了一段路之後，戰士終於遇到異常發生的原因。
抬頭一看，上空飄浮著某種異樣的存在。眼見那個東西發出彩虹色光芒，同時慢慢靠近，他不由得心生警戒，舉起手中的武器。
「吾沒見過這東西……看起來也不像是汙穢之獸。」
虹彩光芒逐漸靠近，像是完全沒把他的警戒放在眼裏，直到其全貌清晰地呈現，戰士臉上的表情頓時轉為驚愕。
「汝是弗拉姆氏族的人嗎？」
「怎麽……那個『顏色』！居然是凱爾勒斯氏族！？汝等不是都受百眼寵召了嗎！？」
以巨人而言算是矮小的人影，被彩虹色圓環圍繞著飄在空中。四眼位小魔導師從樹的上方俯視他。被年幼的四隻眼睛盯著，戰士甚至忘了放下武器，愣愣地杵在原地。
「由於連問答都未舉行的盧貝氏族所為，吾等氏族遭受重創。不過，仍有眼瞳開啟者活了下來……如同吾一般。」
「這樣啊。話說，汝那個姿態又是怎麽回事？那不是汙穢之獸，難道連汝也驅使魔獸嗎？」
那個異樣存在佇立於自稱小魔導師的巨人少女背後，不存在於戰士的認知中。即使外觀像是魔獸，樣子又有點不太對勁。它隻是守在小魔導師背後，什麽也不做，看起來反而像是在空中支撐著她。眼前的狀態實在太令人難以理解。
小魔導師沒有理會戰士的動搖和疑問，自顧自接著說：
「弗拉姆氏族，吾來此是有一事相求。這對於所有氏族……對於巨人族全體來說，都是一個重要的問題。」
「什麽……」
聽著少女娓娓道來，戰士的三隻眼睛瞪得愈來愈大。這番話猶如神諭，宣告了新的戰鬥即將開始。
◆
「歡迎汝遠道而來，凱爾勒斯的年輕魔導師。吾為弗拉姆氏族之眼瞳。」
沒多久，一行人便被迎到弗拉姆氏族的聚落。身為族長的五眼位魔導師上前迎接他們。
「……而且還帶來了奇怪的客人。」
他好奇地眯起眼睛，看向小魔導師的腳邊。以為早已在盧貝氏族襲擊中滅亡的凱爾勒斯氏族，如今竟然還有幸存者出現在他們麵前，光是這樣就夠讓人吃驚了，她竟然還帶著小鬼族，這種事情簡直聞所未聞。
「據戰士所說，汝是從天上過來的。莫非是從百眼尊前歸來？」
「怎麽可能，吾未曾有幸拜會百眼之眼……先代已蒙百眼寵召，但吾等還不能將眼瞳歸還。」
「……吾料想也是。過去也有諸多氏族在問答中落敗滅亡。不過，盧貝氏族所為又與此不同。」
五眼位魔導師忽然凝視遠方，又很快將焦點拉了回來。小魔導師端正坐姿，以誠摯的眼光望向他。
「吾是為了尋求助力前來。弗拉姆氏族的魔導師啊，吾等……」
「要舉行問答，是嗎？」
五眼位魔導師打斷她的話。凱爾勒斯氏族的幸存者，隻要稍微動動腦，就能知道她的目的。
「正、正是。如今吾等要舉行問答，再次成立諸氏族聯軍。此即目前的首要之務。」
「聚集諸氏族，然後要吾等像凱爾勒斯那般遭受汙穢侵蝕而死。」
「不會發生那種事！」
小魔導師激動地想要站起，卻在感受到腳上輕微的重量後，停止了動作。低頭一看，是艾爾製止了她的行動。
「……對不起。不過，弗拉姆，此事並非隻關乎吾等氏族之存亡。」
五眼位注意聽著她的說詞，同時對她身旁的小鬼族相當感興趣。原以為是隨侍巨人族的渺小存在，但看來並非如此，反而更像是受到信任倚靠的對象。
「盧貝氏族已經開始行動，彼等意圖將所有氏族納入掌控之下。」
「什麽？」
五眼位魔導師睜大眼睛，短暫地闔眼陷入沉思，然後睜開眼說：
「若此話當真，那麽該舉行的問答，便是是否要服從盧貝氏族。」
「！弗拉姆！？」
小魔導師這下真的忍不住站了起來，正要上前逼問弗拉姆氏族的魔導師，但才剛踏出一步便受到五隻眼瞳的嚴厲瞪視，使她不得不停止動作。
「盧貝氏族終於開始消滅其他氏族了。既然彼等擁有汙穢之獸的力量，這是早就能預見的結果。吾等隻能選擇服從……」
「請等一下。關於這點，我們有個秘密計畫。」
聽見有人插嘴，五眼位魔導師將視線移到下方——目不轉睛地回望著他的矮小少年。艾爾涅斯帝站到小魔導師前麵，亞蒂也挺起胸膛站在旁邊，劄卡萊亞則是努力讓自己變成空氣。
巨人微微揚起嘴角露出笑意，像是在期待著小鬼族會玩什麽把戲。
「小鬼族竟敢介入巨人間的交談嗎？」
「因為這也不算和我們無關的事情。」
五眼位魔導師眼前呈現這般景象：麵對巨人卻毫不畏懼的小鬼族，以及非但沒有因為小鬼族插嘴感到不快，反而投以依賴眼神的巨人少女。這是意外，同時也帶來了變化。
「吾等贏不了盧貝氏族，就算召集諸氏族聯軍也一樣。既然汝說能夠改變這樣的局麵……就拿出證據來看看吧。」
「巨人，你們也看到了吧？跟小魔導師一起前來，我們的幻晶騎士……不，『幻獸』。」
在沒必要的地方稍微停頓了一下後，艾爾還是姑且改口。
「載著年幼巨人一起飛行的幻獸，說來也真怪。但是，就算讓一個人飛上天空也沒用……不對。」
五眼位魔導師匆然閉上嘴。在他的記憶片段中，似乎引出了某些模糊的印象。
「那不是飛行魔獸，而是幻獸。小東西，汝等的幻獸難道還有更多數量嗎？」
艾爾和亞蒂看了彼此一眼。巨人的問題來得突然，但他們也不是完全沒有頭緒。
「您有看過那些天上飛的東西嗎？」
「那和吾等所知的魔獸不同。會成群行動，卻又展現出異於生物的一麵。」
五眼位巨人垂下眼。假如事情和他想的一樣，那便會成為足以改變巨人族未來的重大事件。
「巨人，如果我們去和在空中飛行的東西進行交涉，你看怎麽樣？」
艾爾的話顯然沒有辜負他的期待。五眼位魔導師睜大了眼睛。
「……那會帶來相當重大的變化。如此一來，就不得不召集諸氏族，並且對此展開問答。」
「汝的意思是！？」
小魔導師傾身向前，弗拉姆氏族的魔導師對她點點頭，回應道：
「必須有相應的問答才能夠召集氏族。凱爾勒斯氏族、小鬼族，帶著證據回來吧。若汝等順利完成此事，吾等弗拉姆氏族願意給予協助。」
◆
離開弗拉姆的眾落後，一行人再度回到空中。
卡薩薩奇抱著小魔導師飄浮。即使是一成不變的森林景色，現在似乎也能懷著和之前不一樣的心境看待。
「我有聽說他們來了，可是距離比我想的還要近。」
「連剛才的巨人們也都目擊了嘛！」
艾爾和亞蒂幾乎按捺不住高昂的情緒，讓卡薩薩奇的頭不停轉動、東張西望，巴不得馬上在哪裏發現飛空船的身影。
「老、老師，動得太厲害的話……！！」
「噢，抱歉。」
被迫一起轉動的小魔導師應該覺得很受不了吧。
她已經漸漸習慣了像這樣在空中飛行的感覺，盡管如此，她仍沒有控製卡薩薩奇的方法。艾爾立刻讓機體恢複穩定的姿勢，繼續平緩地前進。
沒有人發現，坐在手上的劄卡萊亞也暗自鬆了一口氣。
「呼。接下來隻要找到老師的氏族就好了。這麽一來，弗拉姆氏族也會認同吾等，不久後便會舉行問答。」
小魔導師因期待而笑逐顏開——相較之下，艾爾的笑容卻蒙上一層陰影。
「老實說，事情可能沒那麽簡單。」
「什麽意思？」
艾爾不也為此感到高興嗎？聽見她的問題，艾爾用略為消沉的語調說：
「恐怕……就算找到了飛空船隊，也得先打一場才行。」
「咦咦！？為什麽？讓他們和平常一樣迎接不就好了！」
亞蒂驚訝地反問。當然了，他們到底為什麽非得被自己的飛空船隊攻擊不可？對於她的疑問，艾爾的答案非常簡潔：
「我們沒有聯絡手段。」
「……啊！」
亞蒂少根筋的聲音從身後傳來。
「小魔導師加上卡薩薩奇，若用現在這種狀態隨便靠近，肯定會被大家當成敵人攻擊。再說，我也不認為他們看到卡薩薩奇，能猜到它原本是伊迦爾卡。」
「唔、唔唔……」
回想起過去發生的事情，小魔導師也沒辦法出言否定。至少現階段絕對沒有人會第一眼就把這架機體看成同伴。
就在這個時候——
「……嗯？唔。欸，艾爾，你看那邊。」
亞蒂加入兩人的對話，從艾爾背後伸出手臂指著空中一點。艾爾仔細觀察幻象投影機映照出來的景色，隨即睜大眼睛。
「這……還真是很棒的偶然呢。」
某種物體的影子飄浮在空中的流雲間。大小不一，數量在眨眼間愈來愈多，可以看出具有相當的規模。
「是汙穢之獸嗎！？沒想到它們搶先了一步。」
「不對，那不是魔獸。小魔導師，那個形狀、姿態……」
相較於慌張的小魔導師，艾爾臉上綻開愉快的笑容，亞蒂也開心地傾身向前。
小小影子在空中高速飛馳。在集團的中心有個巨大物體，那些影子好像正在守護那個物體。
「太好了。說人人到。大家真的太讓我驚喜了。」
「這有可能嗎？」
「實際上就發生了。該怎麽做很明顯了吧。」
「這樣啊。老師，那些就是老師的同伴吧。」
小魔導師也理解了情況，四隻眼睛緊盯著那裏。
中央的巨大物體就是飛空船，四周飛來飛去的小東西則是幻晶騎士——專門為空戰設計的飛翔騎士。親眼見到令人懷念的銀鳳騎士團飛空船隊，兩人都忍不住興奮起來。
「艾爾，我們要怎麽做？」
「當然是衝過去。小魔導師，做好準備！」
「是，老師！」
「……唔，埃切貝裏亞大人！？這到底是怎麽回……嗚喔！？」
隻聽見約一名乘客的慘叫聲消失在半空中。魔導噴射推進器瞬間提升輸出動力，使得卡薩薩奇彷佛被劇烈火焰踹向前方，一口氣朝飛空船隊筆直加速前進。亞蒂忍受著慣性大叫：
「可是艾爾！這樣直接衝去會被攻擊不是嗎！？」
「我本來就預想到多少得采取一點強硬手段。大家一定會發動攻擊。不過……我們不會戰鬥。」
聽見艾爾果斷的告知，亞蒂驚訝地睜圓了眼睛。
「隻要專心防禦，躲開飛槍，最後抵達出雲，就算我們贏了。」
「我、我們能做到那種事嗎？」
亞蒂十分清楚銀鳳騎士團的力量。清楚飛空船、飛翔騎士以及弗雷梅維拉騎士對付魔獸的能力。背負著不小缺陷的卡薩薩奇究竟能不能做到？她心裏愈發忐忑不安，可是——
「有你、還有小魔導師在，所以一定做得到。你願意幫忙嗎？」
「當然！唉～艾爾就是愛亂來！還是得有我跟著才行！」
被艾爾認真凝視，亞蒂也說不出拒絕的話。她緊緊抱住坐在前麵的艾爾，藉此提升自己的幹勁。
期間，幻象投影機上映照出的船隊影像愈來愈大。原本是如此可靠的夥伴，如今看來卻像一座堅不可摧的要塞。
「沒想到我會有和銀鳳騎士團交手的一天，不過……」
與眼前的狀況相悖，艾爾怎麽也無法掩飾臉上露出的笑意。
「可以和拿出真本事的大家打一場，還真讓人有點興奮。」
他心底那個人型兵器迷的本性徹底顯露。就算會讓自己暴露在危險之中，他也不會有一絲遲疑——
在這期間，飛空船似乎也發現卡薩薩奇正在接近。船上一下子顯現出騷動不安的樣子，飛翔騎士們的動作也有了變化。
「艾爾，他們來囉！」
「好。嗬嗬，多麽感人的重逢……讓我們大鬧一場吧！」
彩虹色光芒隨即增強，卡薩薩奇不斷攀升飛翔，目標是飛空船隊中央的旗艦『出雲』。他們毫不遲疑地衝向最難以攻略的地方。
就這樣，銀鳳騎士團飛空船隊在這天遭受騎士團長的強攻。
◆
寂靜的森林上空突然響起警笛聲，來源是銀鳳騎士團飛空船隊的中央——旗艦飛翼母船『出雲』。
「先行的偵察機發出緊急發光信號！內容是有魔獸接近，數量……隻有一隻！」
「還有，他們小隊會自行應對！」
「噢，就交給他們了。」
坐鎮於船長席上的老大大方地點點頭。在博庫斯大樹海中，有魔獸靠近已是家常便飯。區區一隻魔獸，隻要派出一個飛翔騎士小隊的精銳便足以應付。
——他們原本是這麽輕鬆看待的，然而……
「……！？下一個發光信號！魔、魔獸正在接近！偵查小隊好像被突破了！」
「什麽！」
不隻老大，艦橋上所有人聽見報告內容時，都懷疑是自己聽錯了。
「該不會又是那種蟲型魔獸？」
「不，沒有收到表示其為蟲型的信號。應該說，他們不知道是什麽種類。」
艦橋上的中隊長們互看了彼此一眼。第一中隊長艾德加盤起雙臂，沉吟道：
「新種魔獸嗎……？」
「看來最好加把勁上了。」
第三中隊長海薇也這麽回應。在這附近會遇到的強敵，大家最先想到的就是擁有腐蝕性體液的蟲型魔獸，但報告中又說不是。新種魔獸可能擁有某些未知的能力，即使是單體也需要警戒。
「喂，你們打算怎麽辦？那東西好像正朝這邊過來，不過終究隻有一隻。」
「為了以防萬一，我也駕駛飛翔騎士出去。我去召集第一中隊。」
「哦，拜托你了。」
艾德加正要離開艦橋的時候，第二中隊長迪特裏希對他說：
「雖然不知道是哪種魔獸，但它不太可能單槍匹馬朝如此龐大的集團衝過來。小心不要低估魔獸的智慧。」
「請放心。船周圍的警戒就交由我們藍鷹騎士團負責。」
這時，在場唯一不屬於銀鳳騎士團的『諾拉·弗克貝裏』舉手發言。她帶領的藍鷹騎士團原本就是擅長諜報的間諜集團，尤其專精警戒和偵查，交給他們再適合不過。
「嗯，那我放心了。這次就交給你們表現吧。」
「不要緊張。你失敗的話我會馬上去幫你！」
迪特裏希背靠在牆上，輕輕揮了揮手。在海薇麵帶促狹笑容的目送下，艾德加隻是聳聳肩說：
「那真是太可靠了。」
當船上正在進行這樣的對話時，在空中的飛翔騎士們仍在奮戰。
「這家夥……好快！」
「可惡，那麽簡單就避開了我們的攻擊！？」
外型像是結合人的上半身和魚的下半身，半人半魚的幻晶騎士在空中穿梭飛翔。魔導噴射推進器吐出猛烈的爆炎，展現出普通魔獸望塵莫及的速度。即使如此，他們還是完全追不上那個像是魔獸的對手。
「不過，那到底是什麽！？魔獸還是幻晶騎士！？」
「少蠢了，這裏怎麽可能有幻晶騎士！」
「可是那個外型……」
被派出偵查的飛翔騎士小隊在空中碰上了『那個』。在向本船發出遭遇敵人的警戒信號後，他們便試圖進行威嚇攻擊。然而，那個東西持續以異常速度接近，並在一瞬間甩掉他們。令人不解的是，它居然直直朝船隊中心飛去，這可不能置之不理。
「打中……給我打中啊！」
飛翔騎士放出的法擊在空中劃出一道道光弧，但這些為了阻止異形而飛散四射的法擊卻全被輕易避開。那個東西就像背後長了眼睛一樣精準地移動，毫不減速地繼續飛行。
「這樣下去，會讓它飛到出雲那邊！」
「不，我們不會讓它得逞。你看，是發光信號。」
飄浮在另一頭的飛空船隊中有光正在閃爍。以固定頻率閃動的光點向他們傳達信號。
「那是第一……中隊！艾德加隊長要迎擊嗎！」
「哈哈！我看那個魔獸也要完蛋了！」
飛空船隊前方出現火焰的光芒，那是出動迎戰的第一中隊飛翔騎士。隻為了對付一隻魔獸，那樣的戰力似乎強過了頭，但對實質上被突破防線的他們來說無異是一劑強心針。
「好，我們繼續追擊，從前後夾擊它！」
「各自注意射線！準備魔導短槍！」
偵察小隊停止法擊，轉而把動力集中在推進器，一邊加快速度，一邊啟動小型連發投槍器。第一中隊的飛翔騎士正從前方接近，漸漸在那個來曆不明的魔獸前後形成包圍之勢。
「動作挺敏捷的，不過畢竟是魔獸。」
「很好，圍起來了……投射魔導短槍！」
小型連發投槍器噴出猛烈的火焰。由銀線神經連接的鋼鐵之槍連續被投擲到空中，並在犀利的加速推動下全數湧向魔獸。
前方有一個中隊的飛翔騎士，後方有魔導短槍的攻擊。他們都堅信，遭受如此凶猛的夾擊，不管什麽樣的魔獸都絕對會被打倒。
——前提是，那如果隻是普通魔獸，它說不定就會被擊落。
飛翔騎士隊所追逐、疑似魔獸的生物，其實並非魔獸，而是銀鳳騎士團團長艾爾涅斯帝·埃切貝裏亞操縱的異形幻晶騎士『卡薩薩奇』。
「艾爾！有好多魔導短槍從後麵過來了唷！」
在卡薩薩奇的駕駛座上，抱著艾爾的亞蒂傾身向前。明明正遭受攻擊，但她似乎很高興的樣子。艾爾則是一臉平靜地點點頭。
「果然是用那個啊。很好的判斷。」
「現在不是悠閑評價的時候吧？被射中的話，卡薩薩奇會撐不住的！」
艾爾注視著映在幻象投影機上的槍雨，露出大膽的笑容，其中看不出一絲焦躁。
「嗬嗬嗬，其實魔導飛槍有個小缺點。就讓我來教教你們吧。」
他握緊操縱杆，介入手臂的活動。接收到魔力的速射式魔導兵裝隨即敔動，散發出淡淡的光芒。
「亞蒂，前方交給你了。」
「包在我身上！我看看～那是紫燕騎士團的人，還是銀鳳騎士團呢！」
操縱者有兩人，他們利用這項優勢分擔應對的工作，各自操作不同的操縱係統。使得卡薩薩奇不僅能全速前進，還能同時做出將手臂轉向後方的奇怪姿勢。
「速射式魔導兵裝的威力差了一點，但它也有意外的優點。」
他對準逼近的槍射出法擊。速射式魔導兵裝是一種能夠靈活運用的武裝。雖然每一發法彈威力都很小，卻可以接連不斷地發射並迅速形成彈幕。
飛來的槍雨和法彈彈幕在下一秒發生激烈碰撞。從接觸到槍的法彈前端開始產生爆炸，彈開了魔導短槍。偏離軌道的短槍因此飛向錯誤的方向。
盡管飛翔騎士慌張地傳來引導指令，可惜還是晚了一步。小法彈形成的彈幕連帶破壞了連結魔導短槍的銀線神經。一旦偏離目標，短槍就隻能徒然往地麵墜落。
魔導飛槍有個很大的缺點。
歸根究柢，魔導飛槍就是一種高速飛行的槍，不具有爆炸的功能，因此一旦錯過目標，就會失去主要的攻擊力，無法有效造成傷害。
相對的，威力較小卻能夠連續射擊的速射式魔導兵裝，就是一種非常有效的迎擊裝置。想改變槍的方向，也不需要太誇張的攻擊力。
「想隻靠魔導短槍打下我們，我們可沒這麽好對付喔。」
艾爾得意地笑了笑。他本來就是魔導飛槍的設計者，自然瞭解其缺點。可以說他自己準備好了反製手段。這或許也算作弊吧。
才剛把槍打散，卡薩薩奇就立刻再次加速。受卡薩薩奇支撐的小魔導師因強烈的加速感而全身僵硬。
「小魔導師！你還好嗎！？」
「亞蒂老師……吾也是巨人族，這點程度沒問題！」
「前方有攻擊要來了，小心！」
即使分散了追兵，從前方來的飛翔騎士中隊仍持續逼近。接下來必須突破他們才行。
「老師，吾該怎麽做？雖然可能幫不上忙……」
在空中交錯的法擊、飛來的槍，還有以驚人速度逼近的飛翔騎士，這些對小魔導師來說都是未知的存在。巨人族裏原本就未曾有人體驗過這種空對空戰鬥。她確實正置身於未知的領域。
「沒關係，大部分的攻擊我和亞蒂會處理。請你盡量用魔法擋下敵人的攻擊就好。」
「好，吾試試看！」
盡管知道自己能力有所不足，小魔導師還是毫不氣餒地看著前方。四隻眼睛中倒映著飛翔騎士的身影。
「那就是老師們所在的地方……西邊小鬼族的力量！」
要說為什麽，是因為她曾聽艾爾和亞蒂說過。那些在空中飛翔的東西是遠從故鄉來迎接他們的。
足以對抗汙穢之獸的空中力量。身為在場唯一的巨人族，她必須將這一切盡收眼底。
「我們要去的地方就是那邊！」
卡薩薩奇靈巧地舉起手臂，指向船隊中央最巨大的船艦，小魔導師也目不轉睛地朝它所指的前方看去。
「那就是老師所說的『船』嗎？如果是小體型的氏族，似乎也能夠坐上去。那究竟是多麽龐大的力量？吾將以自身的眼睛傳達給百眼，懇請明鑒！！」
緊接著，中隊一齊朝向前直衝的卡薩薩奇發動法擊。
準度可說是彈無虛發，逼得卡薩薩奇不得不在快被擊中的前一秒大幅偏向側邊以避開。然而，當他們以為已經躲過攻擊時，避開攻擊之處的前方又有另一波法擊襲來。每一發法彈都恰如其分地錯開，有如撒網般試圖包圍卡薩薩奇。
「我們好像被困住了！」
「挺有本事的——！但現在不是佩服的時候！」
還能繼續躲下去嗎？追過來的中隊恐怕是精銳。光靠簡單的回避動作，隻會在下一次攻擊被逼入絕境。
「那就從正麵突破！」
於是卡薩薩奇——艾爾停止了回避行動，轉而放出速射式魔導兵裝，打落從對麵襲來的法擊，直衝進在空中綻放的爆炎火花中。
「狂風纏繞！」
小魔導師在此時使用了風的魔法，在火焰中開出一個洞。可動式追加裝甲隨即啟動，保護了小魔導師。
即使親眼目睹強行突破法擊的奇招，飛翔騎士們依然沒有失去冷靜。於中央行進的三機在發射法擊的同時準備展開近戰，兩翼各三機的小隊也散開，逐漸收緊包圍網。
麵對如此流暢的合作，艾爾仍高興地麵露微笑。
「動作相當熟練呢，是第一中隊嗎？」
「井井有條的感覺很像艾德加學長呢～迪學長應該會逼更緊。海薇學姊的話會更隨興一點！」
「愈來愈有意思了！」
「要適可而止喔～」
雖然並非和艾爾的熱情產生共鳴，但卡薩薩奇軀幹下方的虹彩圓環卻加大了光度和直徑。開放型源素浮揚器的輸出功率正在增加。隨著浮揚力場增強，卡薩薩奇也往更高處攀升而上。
開放型源素浮揚器主要的優點，就是可以利用空氣中取之不竭的乙太；與以往的源素浮揚器相比，能更容易地改變高度。
看到開始上升的卡薩薩奇，就連飛翔騎士們也略顯動搖。由源素浮揚器在空中支撐的空戰特化型機，在高度的變化方麵受到很大限製。
雖然飛翔騎士們立刻追著卡薩薩奇提升了高度，但慢了一拍的反應已足夠導致失敗。他們知道想在近身格鬥中打敗對方已不可能，各機於是轉而發動法擊。
卡薩薩奇發揮驚人的敏捷性，利用魔導噴射推進器短促的噴射躲開一波波射來的法擊。想靠遠距離攻擊解決對手，比起近身纏鬥更加困難。飛翔騎士的騎操士們咬緊牙關，感受到心裏的焦躁情緒節節高升。
「那是什麽東西！動作太奇怪了吧！」
「該死，出雲就在眼前了！絕對不能讓它突破這裏！」
在中隊成員們陷入混亂的情況下，隻有艾德加察覺到某種異樣的感覺。
「噴射火焰推進，發出法擊，再加上前麵那個……看起來像人型的東西。」
一個可怕的假設在他腦中一閃而過。
回避法擊時異常的機動性、仿佛熟知魔導飛槍缺點的處理方法，以及狀似人型的與眾不同形狀。光是以上幾點就足夠令人產生懷疑了。
「……就算是這樣，現在你對船隊來說隻是威脅，就讓我全力對付你。」
艾德加下定決心後，往踏板用力一踢，使飛翔騎士一口氣加速。
「飛翔騎士的上下移動果然還是比較弱。」
「小席在那方麵也下了一番苦工呢。」
卡薩薩奇持續避開飛來的法擊順利地飛翔。他們前方幾乎已毫無阻礙。在幻象投影機映照出的影像中，飛空船的身影愈來愈大。
這時，小魔導師發出的急迫警告一下子驅散了他們的從容。
「老師！前方有一架很快地過來了！！」
有一架飛翔騎士在和卡薩薩奇同樣的高度上，可能是在與其他飛翔騎士戰鬥的期間爬升到這個高度的。這表示他看穿了艾爾等人的行動，真是不容小覷的對手。
「非常大膽的加速。我猜大概是艾德加學長？」
「中隊長機……這下麻煩了。」
銀鳳騎士團第一中隊隊長·艾德加原本就是很有實力的騎士，曆經多場戰役後，更練就一身不凡本領。既然是飛翔騎士，也沒有所謂不熟悉的問題。想靠尚未完成的缺陷機體卡薩薩奇迎戰，負擔未免太大了。
「大家集中注意。他將會是最強的障礙。我來操作速射式魔導兵裝和可動式追加裝甲。」
「飛行控製交給我！」
「好。小魔導師，你不用怕。我一打信號，你就全力放出魔法。」
「是，老師。賭上百眼之眼瞳，吾將不負巨人之名全力奮戰！！」
卡薩薩奇再次加快了速度。雙方的距離轉眼間縮小，進入致命的攻擊範圍內。艾爾臉上的笑容漸漸加深，迫不及待想一探那個筆直向前猛衝的中隊最強騎士的實力。
「交錯一次，勝負就在那一瞬間。那麽，我們上！！」
奪得先機的是飛翔騎士。
它從架起的複合型空對空槍中發射魔導飛槍，致命的投槍朝卡薩薩奇破空而來。距離已近到速射式魔導兵裝來不及反應。艾爾於是大叫：
「小魔導師！」
「是！狂風猛烈纏繞！」
因小魔導師的魔法聚集起來的空氣，使卡薩薩奇的身影搖擺不定。可動式追加裝甲動了起來，進一步加重防禦。
下一秒，魔導飛槍命中卡薩薩奇，所幸風的保護使得槍尖錯開，滑過闔起的裝甲表麵，隻帶著迸散的火花向背後飛去。
「成功了！」
「還沒！主要攻擊要來了！」
還來不及喘口氣，這次便換成飛翔騎士的本體猛衝而來。它挺起手中的複合型空對空槍的騎槍部分，試圖刺穿卡薩薩奇。
眼看槍尖就要碰到小魔導師時，可動式追加裝甲硬是插入兩者之間。
騎槍的重量和強度都遠比魔導飛槍大，因此它輕易擊碎並貫穿了追加裝甲。卡薩薩奇則在被迅速突破的同時用力揮動追加裝甲。藉由犧牲裝甲令攻擊的軌道自主體偏移。
然而，飛翔騎士的攻擊並未到此結束。追在騎槍後方的騎士本體突然衝上前來。即使所有攻擊都遭到瓦解，它也打算把自身當成鋼鐵重錘。
「使用殺手鐧！！」
艾爾啟動保留到最後的某個機能。卡薩薩奇周身掀起一股與小魔導師的魔法不同的風。剩下的可動式追加裝甲發出朦朧的光芒，刻入其中的紋章術式隨之啟動，正欲引發魔法現象。
小魔導師的魔法和魔導兵裝兩者的風重疊融合，將艾德加機吞沒。在它衝撞到卡薩薩奇和小魔導師以前，就被強行扭曲前進路線。
卡薩薩奇在千鈞一發之際用可動式追加裝甲卡住騎槍，艾德加機則維持方才襲來的速度，往背後飛掠而去。
「躲開了！？呼——總算撐過去了。」
好不容易逃脫對方竭盡全力的一擊，三人不約而同地鬆了口氣。
卡薩薩奇的一隻手臂受到嚴重損害。不過，在與艾德加那樣的對手較量過後，應該還算在輕傷的範圍內吧。卡薩薩奇轉頭張望，看見艾德加機因為加速太快，一時趕不回來繼續追擊。這可是大好機會。
「我們快走吧。卡薩薩奇的動作也有點不對勁，我想避免更多戰鬥。」
「可是船那邊應該也已準備迎擊了。」
「當然，畢竟都被我們徹底操練過了。大家都是很優秀的騎士！」
「總覺得心情有點複雜。」
飛空船正確的應對的確很值得稱讚，可是當自己不得不成為他們射擊的目標，就讓人沒辦法打從心底高興了。
看似後援部隊的飛翔騎士正在飛空船周圍展開第二陣。艾爾一認出那些機體上描繪的紋章，立刻睜大了眼睛。
「那不是藍鷹騎士團的紋章嗎？沒想到連諾拉小姐他們也來了。」
「這樣不是很糟糕嗎？搞不好會被包圍。」
諾拉和藍鷹騎士團縱然沒有華麗的陣形，卻非常謹慎堅實。一旦形成完整的防禦，艾爾他們就無計可施了。
「那些可以全部躲開嗎？老師。」
「……找不到破綻。果然厲害。」
「現在不是佩服的時候啦。」
就連艾爾一時也想不出什麽有效的突破手段，露出略為凝重的神色，而另一波追擊又在此時接踵而來。
飛空船隊上嘈雜的程度又升級了。法擊戰特化型機動了起來，紛紛將魔導兵裝的前端轉向卡薩薩奇。要是他們再往前靠近一點，恐怕就得承受全船一舉發射的法彈彈幕洗禮。
飛翔騎士在前線布下防禦陣，背後則有法擊戰特化型機給予掩護。這樣別說是卡薩薩奇，就算駕駛的是伊迦爾卡，想從正麵闖入也極為困難。
正當進退兩難之際，又聽見亞蒂慌張地大喊：
「哇！艾德加學長追上來了！怎麽辦？我們被包圍了……」
被藍鷹騎士團擋住去路的這段期間，第一中隊已重整態勢。卡薩薩奇最後還是陷入了進退不得的困境。
◆
艦橋陸陸續續收到大量報告，正處於如同身在前線的繁忙之中。
「飛翔騎士，完成迎擊布陣！」
「老大，法擊戰特化型機也準備好了！隨時可以發射。那個東西已經這麽近了！這下不妙啊！」
「迪隊長，你也要出擊……呃，人不見了！？」
老大聽著部下們的報告，仍然保持沉默。剩下的一名中隊長·海薇擔心地看向他。
「老大？要發動攻擊了嗎！？」
「不行，再等等。」
聽到終於開口的老大說出意料之外的回答，部下們都停止了動作。這種危急時刻還在猶豫什麽？魔獸都已經逼到眼前了。
「老大，你到底想幹嘛？」
巴特森不禁加強了握緊船舵的力道。在飛翔騎士的布陣前，魔獸停止了動作。現在不正是進攻的好時機？
「在、在那裏的飛翔騎士動作很奇怪！」
就在此時，一名船員突然大聲發出警告。隻見飛空船窗外的飛翔騎士們彷佛要迎接魔獸般往左右兩旁分開，做出令人費解的舉動。
理應迎戰的第一中隊也沒有攻擊魔獸的跡象，反而配合它的速度前進。眼前所見的景象實在太令人難以理解。
「魔、魔獸正在接近！本船的……來了來了！！」
老大沒有回應部下們混亂的疑問，徑自起身離開船長席。
「由我們前去解決。你們不要輕舉妄動。」
「嗯！？人跑到哪去了？老大——！？」
拋下眾人衝到外麵的老大拚命擺動短腿奔跑，一路跑向上層甲板。他盤起雙臂，目光灼灼地望著天空。
——愈來愈近了。
那個異形物體乘坐在散發耀眼虹彩色的光環上，看起來既像魔獸，又像機械，前麵還托抱著怎麽看都像是巨大人類的生物。完全搞不懂這東西的真麵目。
然而，老大心裏依然懷著確信。
這時，上層甲板的門打開了。一架幻晶騎士從裏麵被送了出來，機體上覆蓋著紼紅色甲冑，是手持雙劍的古拉林德。
「迪，慢著！那家夥是……」
「我知道。用魔導噴射推進器飛翔的技術，還能躲開艾德加的攻擊，那種笨蛋我也隻認識『一個』……雖然外型詭異到不行。」
古拉林德讓劍尖朝下，暫時解除攻擊的架勢。
兩人心中緊張的情緒愈發強烈，等待著虹彩色光輝漸漸靠近。
◆
虹彩色圓環在藍天中劃出一道鮮明的軌跡。
那個東西飄浮在飛空船上方，渾身散發強烈的存在感。抬頭仰望的老大僵著臉說：
「那到底是什麽東西？」
光環的中心浮著一個極其異常的形體。
外表看似年幼的少女，卻有決鬥級魔獸那樣巨大的身軀，再加上詭異的四隻眼瞳，而她背後的物體甚至更奇怪，隻有人型的上半身，身上穿戴著魔獸甲殼做的鏜甲。
「按照常識思考，我隻會把那個當成敵人。」
「完全同意。」
坐在古拉林德裏的迪特裏希，臉上的表情也和老大差不多。
「看來一點也不能放鬆警惕啊。」
盡管古拉林德沒有舉起劍，卻也沒把劍收起來。萬一那個東西和他們『預料』的不同，古拉林德將成為最後一道防線。
七彩虹光在眾人的期待、疑惑，以及些許的緊張氣氛中緩緩接近。忽然間，一個小小的東西從裏麵縱身躍出。
矮小的人影幾乎要融入蒼穹之中。有如子彈一樣猛然飛出，一口氣脫離彩虹色光輝的範圍之外。
「那是……！」
古拉林德的眼球水晶如實捕捉到了那個身影。駕駛座上的迪特裏希忍不住傾身向前，專注地凝視幻象投影機。接著，他吐出積在胸中的氣息，臉上浮現微笑。
「受不了，雖然沒想過能以正常的形式再見，但這也做得太過火了。」
最後，人影降落在呆愣不動的老大麵前，發出微弱的踏地聲。
銀紫色頭發隨著吹過甲板的風飄逸。那個身影絕不可能讓人認錯。老大踉嗆著向前走出一步。
「……銀色、少年！」
他幾個月前挺身對抗蟲型魔獸群，然後消失在樹海中，與當時相比絲毫未變的笑容如今就在眼前。不如說，經曆這麽重大的變故，他的模樣未免太沒有改變了。
「你果然沒事……」
「老大，好久不見！請你先用照明彈聯絡一下吧！」
「啊……喔！？」
艾爾涅斯帝·埃切貝裏亞一刻也不停地匆忙開始行動。
「請立刻傳令解除戰鬥狀態。在那裏的『卡薩薩奇』上麵還有亞蒂，不是敵人。」
「啥？卡薩……什麽？小姐果然也在！啊啊，對了。喂，迪。」
「我聽到了。」
古拉林德啟動配備的多用途投擲筒。法彈筆直地攀升到高空，在頭頂綻開光芒的花朵。那耀眼深青色光芒代表的，正是銀鳳騎士團中唯一擁有這種顏色的機體——『伊迦爾卡』。
正在觀察旗艦出雲號的其他飛空船很快掌握了情況。法擊戰特化型機解除戰鬥待機狀態，各自放下魔導兵裝。整個船隊慢慢地恢複平靜。
戰鬥的緊繃氣氛在空中消散流逝。艾爾確認過周圍的情況後，才鬆了一口氣。
「因為沒有聯絡方式，我原本還很擔心會怎麽樣呢。」
「那也不能直接從正麵衝過來啊。」
老大逼上前質問悠哉解釋的艾爾。這時，從上空傳來了一陣慘叫聲：
「艾～爾～這個很難降落欸——！？」
「啊！」
艾爾愣了一下轉過頭，眼前是卡薩薩奇正不穩地左右搖晃的畫麵。它手上托抱著的小魔導師也緊張地上下揮動手臂，對背後的人說：
「亞、亞蒂老師！請冷靜！？等、快停下來……！？」
「應、應該，沒問題。呃，是這個嗎？」
「呀！啊啊，艾爾老師，救命……」
「伊迦爾卡的駕駛座為什麽會有這麽多按鈕啦——！？」
看到伊迦爾卡開始做出宛如痙攣的動作，就連艾爾也焦急地拔出了銃杖。
「我要過去一下。」
「噢、噢，那我先去叫大家集合。」
還來不及阻止，艾爾便再次回到空中。老大目送他的背影逐漸遠去，忍不住發出一聲歎息。
「真是的，這麽久沒見，結果他還是老樣子。完全不改他的風格！」
話是這麽說，老大的嘴角卻掛著掩飾不住的笑意。他踏著輕快的腳步走回船裏。
◆
——騎士團長，歸還。
這個消息有如暴風席卷般迅速在船隊中散播。
「喂，聽說團長回來了！」
「真的假的？從哪出現的？」
「他個子那麽小，說不定……是乘著風飛過來的。」
「太可怕了。因為很有這個可能，才特別可怕。」
「噢噢，真的好可怕。」
傳聲管中充滿團員們交換訊息的閑聊。他們很快拋下手邊的工作，陸陸續續聚集到船艙。
在眾所矚目之下，升降機的齒輪咯吱作響，開始下降。直到親眼看見出現在台座上的身影，所有人都陷入目瞪口呆的境地。
齒輪發出摩擦聲響，升降機慢慢進入船內。
「噢噢，這是……」
看到出雲船內的光景，小魔導師不禁瞪大了四隻眼睛。
船艙內擺滿飛翔騎士，更後方還有各中隊的近戰特化型機。在機體的腳下，幻晶甲冑忙碌地穿梭其間。
光是他們使用的騎士，規模就相當於巨人族的一個氏族。一想清楚這樣的東西飛越天空來到此地意味著什麽，小魔導師的身體不禁微微發抖。
艾爾來到全神貫注、睜大眼睛的小魔導師腳邊說：
「如何？小魔導師。這就是我帶領的銀鳳騎士團。」
「……西方的小鬼族。既然有這等力量，自然能夠和汙穢之獸一較高下，吾親眼見識到了。」
站在她背後的古拉林德從駕駛座上傳來了聲音：
「那個什麽汙穢的是在說蟲型魔獸嗎？我們在來的路上受到它們妨礙，不過也打落了幾隻。」
「多麽勇猛啊。這裏所有人都是『勇者』嗎？」
她沒有懷疑迪特裏希的話。經過剛才那場戰鬥，她已親身體會到小鬼族飛行幻獸的力量，不自覺握緊了拳頭。
當升降機一到達船艙，周圍的團員們便一擁而上。他們根本來不及反應，就被大家的嘈雜聲吞沒。
「噢噢！真的是團長！」
「艾爾！亞蒂也在！幸好你們平安無事！」
「我就知道你們還活著……話說那個到底是什麽？」
「這……該不會是伊迦爾卡？」
「一點都不像。被改得麵目全非啦……」
「巴特，好久不見！雖然很辛苦，可是因為我和艾爾在一起，所以沒關係！」
「不，話不能那樣說吧……」
「那個女孩子好高大！？幻晶騎士？不對，是魔獸？」
「有、有四個眼睛欸。」
「啊啊，還是騎士團好。有這麽多幻晶騎士，讓人心情平靜～」
「所以那是決鬥級巨人？博庫斯大樹海太恐怖了吧！」
「應該說，團長你怎麽跟人家混那麽熟？」
「仔細一看還挺可愛的。」
「喂，你……」
「我倒想問為什麽它隻有一半？下半身到哪去了？」
「咦？那還得做另一半嗎？饒了我吧。」
「比那個村子的人還要多呢。老師的氏族在小鬼族中也很有勢力嗎？」
「那個東西比飛翔騎士還要快？真的假的。」
「鋼鐵的香氣如此芬芳。」
「很難說。我們的規模還算小吧。」
「這樣算小………小鬼族真不容小覷。」
「咿咿咿咿咿咿說話了啊啊啊啊啊啊！？」
「那個到底是什麽東西！？」
「啊啊啊你們吵死啦————！」
再也忍不住的老大開口大喝一聲，終於讓現場安靜了下來。連小魔導師都不自覺地閉上嘴巴，端正站好。所有人的視線不約而同地集中到某一處，身處中心的艾爾迅速舉起手。
「議長，請允許我發言。」
「什麽啊？團長，快點解釋清楚！還有誰是議長啊！？」
「那我簡單說明一下。」
老大深深歎了一口氣，向後退了一步。
接著，艾爾就像往常一樣站在騎士團麵前，總覺得完全不像是隔了好幾個月沒見到大家，神色自然地融入群體之中。他先伸手轉向臉色有點緊張的小魔導師。
「她是在這個森林裏建立勢力的『巨人族』其中一人。巨人族分成很多不同的氏族，她代表了『凱爾勒斯氏族』，並且擔任小魔導師一職。」
「承蒙老師介紹，吾為四眼位的小魔導師。」
小魔導師環顧眾人一眼之後這麽說。團員們之間掀起一陣驚訝的吵嚷聲。
「嗚喔喔，不是我聽錯，我聽得懂她說話。」
「我們可以和巨人溝通嗎？」
「正如大家聽到的，我們可以和巨人族溝通。這段期間發生了很多事情……總之，我在她的凱爾勒斯氏族那裏打擾了一陣子。」
「那倒是沒關係。不過，艾爾涅斯帝。」
古拉林德轉過頭，還坐在機體上的迪特裏希透過擴音器發問：
「她為什麽叫你老師？」
「因為我和艾爾有教小魔導師魔法啊！」
「是，吾正在向老師們學習。」
「……受不了，你們到底在幹嘛？」
迪特裏希刻意操作古拉林德的機體做出扶額搖頭的動作。
「這是必要的。因為這個地方的巨人氏族之間正在戰爭。」
「！什麽……？」
艾爾的一句話，使原本鬆懈的氣氛一下子變得緊繃。
確認所有人的注意力再次回到他身上後，艾爾繼續說明。關於巨人族爭奪王位，以及最大氏族和小氏族的事情——
「其中重要的有兩件事。首先是最大氏族——盧貝氏族當成兵器驅使的魔獸，它們被稱作汙穢之獸，也就是我們說的蟲型魔獸。」
「把魔獸當成武器來用？怎麽可能。」
「畢竟我們也會馴服馬匹。從巨人的角度來看，到決鬥級程度的魔獸應該都可以馴養吧。」
「但那個蟲型的魔獸……」
眾人的困惑和疑問卷起漩渦。
騎士團和汙穢之獸因緣匪淺。弗雷梅維拉王國的騎士本來就是為了與魔獸戰鬥而存在，尤其絕不可能放過汙穢之獸。它們擁有的能力對於幻晶騎士和飛空船來說非常致命。
「還有一件事，我認為這更重要……」
艾爾看起來有些欲言又止，團員們不由得緊張起來。他們無法想像有什麽事情能讓那個騎士團長感到猶豫。
果然，他們所做的心理準備沒有白費。
「住在這個森林裏的不隻有巨人族，還有……第一次森伐遠征軍的後裔。」
沒有人開口議論。因為眾人都還需要一點時間理解艾爾話中的意思。
的確，並非從未有人踏足博庫斯大樹海。過去森伐遠征軍懷著滿腔野心闖進森林，但正因為他們全軍覆沒，人們才會把森林當成禁忌之地。
再說，派出遠征軍早已是好幾百年前的事情。人們一直認為，就算再度進入森林也很難找到他們遺留的痕跡。至今仍有幸存者的子孫住在這裏的情況，更遠遠超乎大家的想像。
看著一張張困惑的麵孔，艾爾回過頭，向他們展示停駐在背後的異物。隻有上半身的幻晶騎士，過去曾為伊迦爾卡的東西——
「這架卡薩薩奇是利用伊迦爾卡的殘骸做成的。建造的是居住在這裏的小鬼族，也就是森伐遠征軍的後代。」
「哦，虧他們做得出這麽古怪的東西。」
老大斜眼看著卡薩薩奇沉聲說道。身為銀鳳騎士團的鍛造師隊隊長，同時也是建造了伊迦爾卡的技術人員，自然會被激起好奇心。至於聽過詳情之後是否還能保持神智清醒，又是另一回事了。
艾爾點了點頭，接著說：
「這也是藉由改良源素浮揚器才勉強飛起來的。」
「慢著，你說什麽？」
「我和巨人族有過約定，所以正好在找你們。」
「約定？巨人族找我們到底有什麽事？」
艾爾微微一笑，正要開口的時候，船艙中響起了急促尖銳的鍾聲。
「喔，等一下！飛翔騎士歸還了！維修班就位——！」
「準備牧納——！會有點危險，大家先退到後麵——！」
團員們聽到消息後便急忙開始行動。小魔導師則靠在角落裏，興致盎然地觀察他們。
與此同時，船艙的後門打開了。
飛翔騎士從天空的另一邊逐漸靠近。起重腕機配合其速度伸長，抓住飛翔騎士後送進內部。
「艾爾老師，小鬼族的飛空船真是有趣啊。」
「對吧，因為這是大家齊心協力做的。」
艾爾得意地挺起胸膛。期間，飛翔騎士的搬運也結束了。片刻後，騎操士們穿過人牆走了過來。
「哇，真的是團長啊！」
「咦？團長真的在！所以剛才那個東西是團長在駕駛？難怪我們抓不到……」
「就是說啊——世界上怎麽會有那麽惡心的機動魔獸。」
「真虧艾德加隊長會注意到。那個怎麽看都不像幻晶騎士吧。」
第一中隊的騎操士們一看到艾爾就吵鬧著簇擁上來。有人高興，有人感歎，場麵一時顯得有些混亂。艾德加則站在那些騎操士的最後麵。
他大步走到站著的艾爾麵前，猛地抓住那顆微微歪著的腦袋，開始把他的頭發揉得亂七八糟。
「喔喔喔喔，艾德加學長，快停下來。頭發會亂掉……」
「艾、艾德加學長！等一下！那樣看起來好有趣，我也想玩！」
艾德加不顧亞蒂的製止（？），繼續揉著艾爾的頭發好一會兒，最後才歎了一口氣收手。
「很高興看到你平安回來……但是，就不能老實一點回來嗎？艾爾涅斯帝。」
「唔。因為手邊沒有留下任何可用的東西。還是說我駕駛幻晶騎士跟你扭打在一起，然後從外麵直接飛到你的駕駛座上拜訪比較好？」
「請容我鄭重拒絕。不管怎樣……」
艾德加臉上浮現淺笑，退後一步，端正站姿。
「幸虧您平安無事地回來了，騎士團長。」
「嗯，我回來了。」
曆經重重波折，銀鳳騎士團終於迎回他們的騎士團長。
◆
「……這裏是哪裏？」
小鬼族的騎士，劄卡萊亞一臉茫然地仰望天花板。
他的記憶隻到自己乘坐在卡薩薩奇手掌上移動的部分。依稀記得後來好像聽到他們發現了什麽東西，但在弄清楚是什麽之前，他就因為強烈的慣性和風壓而失去知覺。
「喔，客人醒了嗎？稍等一下，我去稟報騎士團長。」
當他仍處於混亂、無法掌握情況的時候，一直照料著他的人就跑去叫人了。沒多久，艾爾來到他麵前。
「劄卡萊亞先生，幸好你沒事。看到你癱在卡薩薩奇的手掌上，從臉上流出各種液體時，我還以為你已經不行了呢。」
「我好歹……也受過騎士訓練。那麽，這裏是？」
「飛空船。你現在在我們西方之民使用的飛空船上。起得來嗎？」
大致檢查身體狀況，確定沒事以後，劄卡萊亞點點頭。他很快下了床，跟在自告奮勇當起向導的艾爾身後。
自此，他將迎來人生中最誇張的一連串驚奇。
流瀉出彩虹色光輝、用途不明的巨大機器。船艙中整齊排列的幻晶騎士。至於那些呈半人半魚姿態、被稱為飛翔騎士的機體，即使在見慣了幻獸騎士的他眼中也是怪異至極。
「這就是……傳說中西方之地的力量嗎？」
「還不到傳說的地步吧。騎士團的所有人都是來這裏找我的。」
僅憑劄卡萊亞的知識和經驗，尚且無法評估這個騎士團的全貌和力量。隻能衷心感謝小王（奧伯朗）當初沒有輕忽這個率領騎士團的少年團長，並與他結成對等關係的判斷。
船艙中央那一帶聚集了很多人。亞蒂、老大，以及各中隊隊長。在一旁的小魔導師和團員們有說有笑地聊天。
這明明是銀鳳騎士團團員們第一次接觸巨人，他們卻相對輕易地接納了小魔導師。
巨人族的存在確實是一種威脅。不過，小魔導師同時是艾爾和亞蒂的學生。說起來，和騎士團成員都處於差不多的立場，所以彼此很快就打成了一片。
注意到艾爾領著劄卡萊亞到場，眾人說話的聲音自然漸漸變小。艾爾站定後，看著所有人說：
「巨人族凱爾勒斯氏族的小魔導師、小鬼族騎士劄卡萊亞、藍鷹騎士團的諾拉，銀鳳騎士團中隊長迪特裏希、艾德加、海薇，同旗艦出雲的船長達維……還有我，騎士團長艾爾涅斯帝。既然各自的代表都到齊了……」
有空閑的團員們也在旁觀看。在大家的注視之下，艾爾宣布開始討論：
「那麽，我想談談今後的方針。」
「怎麽回事？森林裏的空氣……有些不同。」
三眼位的戰士環顧四周，喃喃低語。
他一如既往地進入森林，這天卻感覺到某種不同的氛圍。他思考了一下才注意到，原來是森林裏太過安靜。平常早該遇到一兩隻決鬥級魔獸，附近卻彷佛所有生物都隱藏氣息似地一片寂靜。
「再這樣下去，今天的糧食也會不夠啊。」
戰士皺起眉頭，再度掃視了四周一遍，可是不管再怎麽察看，依然連個野獸的影子都沒看到。
他是屬於巨人族的其中一個氏族——弗拉姆氏族的巨人。如同生活在這片森林裏的許多氏族，弗拉姆氏族也是一個小規模集團。在過去發生的大戰——『真眼之亂』中，他們由於規模太小而幸免於難，也沒有建立任何戰果。
「莫非有哪個氏族開始為問答做準備了？吾等巨人族也不知道還有誰閉上抑或睜開眼睛。或許該來的還是躲不掉。」
隨著時間流逝，真眼之亂似已逐漸遠去。事到如今，他覺得沒有必要準備什麽問答——盡管巨人族之間仍存在嚴重的分歧。
那就是盧貝氏族的存在。
該氏族在真眼之亂中稱霸。對於掌握汙穢之獸這巨大力量的盧貝氏族，諸氏族雖然心懷不滿，卻也一直保持著沉默，不過這樣的沉默也在前幾天被打破了。
「問答……啊。吾等不會落到凱爾勒斯氏族那樣的下場。」
同樣是小規模氏族，但弗拉姆氏族與堅守傳統的凱爾勒斯氏族不同，他們希望得到平靜的生活。盡管對於盧貝氏族的所作所為頗有微詞，卻也沒想過要積極行動。
「哼唔，還以為森林裏有什麽東西……那就是原因嗎？」
隨意走了一段路之後，戰士終於遇到異常發生的原因。
抬頭一看，上空飄浮著某種異樣的存在。眼見那個東西發出彩虹色光芒，同時慢慢靠近，他不由得心生警戒，舉起手中的武器。
「吾沒見過這東西……看起來也不像是汙穢之獸。」
虹彩光芒逐漸靠近，像是完全沒把他的警戒放在眼裏，直到其全貌清晰地呈現，戰士臉上的表情頓時轉為驚愕。
「汝是弗拉姆氏族的人嗎？」
「怎麽……那個『顏色』！居然是凱爾勒斯氏族！？汝等不是都受百眼寵召了嗎！？」
以巨人而言算是矮小的人影，被彩虹色圓環圍繞著飄在空中。四眼位小魔導師從樹的上方俯視他。被年幼的四隻眼睛盯著，戰士甚至忘了放下武器，愣愣地杵在原地。
「由於連問答都未舉行的盧貝氏族所為，吾等氏族遭受重創。不過，仍有眼瞳開啟者活了下來……如同吾一般。」
「這樣啊。話說，汝那個姿態又是怎麽回事？那不是汙穢之獸，難道連汝也驅使魔獸嗎？」
那個異樣存在佇立於自稱小魔導師的巨人少女背後，不存在於戰士的認知中。即使外觀像是魔獸，樣子又有點不太對勁。它隻是守在小魔導師背後，什麽也不做，看起來反而像是在空中支撐著她。眼前的狀態實在太令人難以理解。
小魔導師沒有理會戰士的動搖和疑問，自顧自接著說：
「弗拉姆氏族，吾來此是有一事相求。這對於所有氏族……對於巨人族全體來說，都是一個重要的問題。」
「什麽……」
聽著少女娓娓道來，戰士的三隻眼睛瞪得愈來愈大。這番話猶如神諭，宣告了新的戰鬥即將開始。
◆
「歡迎汝遠道而來，凱爾勒斯的年輕魔導師。吾為弗拉姆氏族之眼瞳。」
沒多久，一行人便被迎到弗拉姆氏族的聚落。身為族長的五眼位魔導師上前迎接他們。
「……而且還帶來了奇怪的客人。」
他好奇地眯起眼睛，看向小魔導師的腳邊。以為早已在盧貝氏族襲擊中滅亡的凱爾勒斯氏族，如今竟然還有幸存者出現在他們麵前，光是這樣就夠讓人吃驚了，她竟然還帶著小鬼族，這種事情簡直聞所未聞。
「據戰士所說，汝是從天上過來的。莫非是從百眼尊前歸來？」
「怎麽可能，吾未曾有幸拜會百眼之眼……先代已蒙百眼寵召，但吾等還不能將眼瞳歸還。」
「……吾料想也是。過去也有諸多氏族在問答中落敗滅亡。不過，盧貝氏族所為又與此不同。」
五眼位魔導師忽然凝視遠方，又很快將焦點拉了回來。小魔導師端正坐姿，以誠摯的眼光望向他。
「吾是為了尋求助力前來。弗拉姆氏族的魔導師啊，吾等……」
「要舉行問答，是嗎？」
五眼位魔導師打斷她的話。凱爾勒斯氏族的幸存者，隻要稍微動動腦，就能知道她的目的。
「正、正是。如今吾等要舉行問答，再次成立諸氏族聯軍。此即目前的首要之務。」
「聚集諸氏族，然後要吾等像凱爾勒斯那般遭受汙穢侵蝕而死。」
「不會發生那種事！」
小魔導師激動地想要站起，卻在感受到腳上輕微的重量後，停止了動作。低頭一看，是艾爾製止了她的行動。
「……對不起。不過，弗拉姆，此事並非隻關乎吾等氏族之存亡。」
五眼位注意聽著她的說詞，同時對她身旁的小鬼族相當感興趣。原以為是隨侍巨人族的渺小存在，但看來並非如此，反而更像是受到信任倚靠的對象。
「盧貝氏族已經開始行動，彼等意圖將所有氏族納入掌控之下。」
「什麽？」
五眼位魔導師睜大眼睛，短暫地闔眼陷入沉思，然後睜開眼說：
「若此話當真，那麽該舉行的問答，便是是否要服從盧貝氏族。」
「！弗拉姆！？」
小魔導師這下真的忍不住站了起來，正要上前逼問弗拉姆氏族的魔導師，但才剛踏出一步便受到五隻眼瞳的嚴厲瞪視，使她不得不停止動作。
「盧貝氏族終於開始消滅其他氏族了。既然彼等擁有汙穢之獸的力量，這是早就能預見的結果。吾等隻能選擇服從……」
「請等一下。關於這點，我們有個秘密計畫。」
聽見有人插嘴，五眼位魔導師將視線移到下方——目不轉睛地回望著他的矮小少年。艾爾涅斯帝站到小魔導師前麵，亞蒂也挺起胸膛站在旁邊，劄卡萊亞則是努力讓自己變成空氣。
巨人微微揚起嘴角露出笑意，像是在期待著小鬼族會玩什麽把戲。
「小鬼族竟敢介入巨人間的交談嗎？」
「因為這也不算和我們無關的事情。」
五眼位魔導師眼前呈現這般景象：麵對巨人卻毫不畏懼的小鬼族，以及非但沒有因為小鬼族插嘴感到不快，反而投以依賴眼神的巨人少女。這是意外，同時也帶來了變化。
「吾等贏不了盧貝氏族，就算召集諸氏族聯軍也一樣。既然汝說能夠改變這樣的局麵……就拿出證據來看看吧。」
「巨人，你們也看到了吧？跟小魔導師一起前來，我們的幻晶騎士……不，『幻獸』。」
在沒必要的地方稍微停頓了一下後，艾爾還是姑且改口。
「載著年幼巨人一起飛行的幻獸，說來也真怪。但是，就算讓一個人飛上天空也沒用……不對。」
五眼位魔導師匆然閉上嘴。在他的記憶片段中，似乎引出了某些模糊的印象。
「那不是飛行魔獸，而是幻獸。小東西，汝等的幻獸難道還有更多數量嗎？」
艾爾和亞蒂看了彼此一眼。巨人的問題來得突然，但他們也不是完全沒有頭緒。
「您有看過那些天上飛的東西嗎？」
「那和吾等所知的魔獸不同。會成群行動，卻又展現出異於生物的一麵。」
五眼位巨人垂下眼。假如事情和他想的一樣，那便會成為足以改變巨人族未來的重大事件。
「巨人，如果我們去和在空中飛行的東西進行交涉，你看怎麽樣？」
艾爾的話顯然沒有辜負他的期待。五眼位魔導師睜大了眼睛。
「……那會帶來相當重大的變化。如此一來，就不得不召集諸氏族，並且對此展開問答。」
「汝的意思是！？」
小魔導師傾身向前，弗拉姆氏族的魔導師對她點點頭，回應道：
「必須有相應的問答才能夠召集氏族。凱爾勒斯氏族、小鬼族，帶著證據回來吧。若汝等順利完成此事，吾等弗拉姆氏族願意給予協助。」
◆
離開弗拉姆的眾落後，一行人再度回到空中。
卡薩薩奇抱著小魔導師飄浮。即使是一成不變的森林景色，現在似乎也能懷著和之前不一樣的心境看待。
「我有聽說他們來了，可是距離比我想的還要近。」
「連剛才的巨人們也都目擊了嘛！」
艾爾和亞蒂幾乎按捺不住高昂的情緒，讓卡薩薩奇的頭不停轉動、東張西望，巴不得馬上在哪裏發現飛空船的身影。
「老、老師，動得太厲害的話……！！」
「噢，抱歉。」
被迫一起轉動的小魔導師應該覺得很受不了吧。
她已經漸漸習慣了像這樣在空中飛行的感覺，盡管如此，她仍沒有控製卡薩薩奇的方法。艾爾立刻讓機體恢複穩定的姿勢，繼續平緩地前進。
沒有人發現，坐在手上的劄卡萊亞也暗自鬆了一口氣。
「呼。接下來隻要找到老師的氏族就好了。這麽一來，弗拉姆氏族也會認同吾等，不久後便會舉行問答。」
小魔導師因期待而笑逐顏開——相較之下，艾爾的笑容卻蒙上一層陰影。
「老實說，事情可能沒那麽簡單。」
「什麽意思？」
艾爾不也為此感到高興嗎？聽見她的問題，艾爾用略為消沉的語調說：
「恐怕……就算找到了飛空船隊，也得先打一場才行。」
「咦咦！？為什麽？讓他們和平常一樣迎接不就好了！」
亞蒂驚訝地反問。當然了，他們到底為什麽非得被自己的飛空船隊攻擊不可？對於她的疑問，艾爾的答案非常簡潔：
「我們沒有聯絡手段。」
「……啊！」
亞蒂少根筋的聲音從身後傳來。
「小魔導師加上卡薩薩奇，若用現在這種狀態隨便靠近，肯定會被大家當成敵人攻擊。再說，我也不認為他們看到卡薩薩奇，能猜到它原本是伊迦爾卡。」
「唔、唔唔……」
回想起過去發生的事情，小魔導師也沒辦法出言否定。至少現階段絕對沒有人會第一眼就把這架機體看成同伴。
就在這個時候——
「……嗯？唔。欸，艾爾，你看那邊。」
亞蒂加入兩人的對話，從艾爾背後伸出手臂指著空中一點。艾爾仔細觀察幻象投影機映照出來的景色，隨即睜大眼睛。
「這……還真是很棒的偶然呢。」
某種物體的影子飄浮在空中的流雲間。大小不一，數量在眨眼間愈來愈多，可以看出具有相當的規模。
「是汙穢之獸嗎！？沒想到它們搶先了一步。」
「不對，那不是魔獸。小魔導師，那個形狀、姿態……」
相較於慌張的小魔導師，艾爾臉上綻開愉快的笑容，亞蒂也開心地傾身向前。
小小影子在空中高速飛馳。在集團的中心有個巨大物體，那些影子好像正在守護那個物體。
「太好了。說人人到。大家真的太讓我驚喜了。」
「這有可能嗎？」
「實際上就發生了。該怎麽做很明顯了吧。」
「這樣啊。老師，那些就是老師的同伴吧。」
小魔導師也理解了情況，四隻眼睛緊盯著那裏。
中央的巨大物體就是飛空船，四周飛來飛去的小東西則是幻晶騎士——專門為空戰設計的飛翔騎士。親眼見到令人懷念的銀鳳騎士團飛空船隊，兩人都忍不住興奮起來。
「艾爾，我們要怎麽做？」
「當然是衝過去。小魔導師，做好準備！」
「是，老師！」
「……唔，埃切貝裏亞大人！？這到底是怎麽回……嗚喔！？」
隻聽見約一名乘客的慘叫聲消失在半空中。魔導噴射推進器瞬間提升輸出動力，使得卡薩薩奇彷佛被劇烈火焰踹向前方，一口氣朝飛空船隊筆直加速前進。亞蒂忍受著慣性大叫：
「可是艾爾！這樣直接衝去會被攻擊不是嗎！？」
「我本來就預想到多少得采取一點強硬手段。大家一定會發動攻擊。不過……我們不會戰鬥。」
聽見艾爾果斷的告知，亞蒂驚訝地睜圓了眼睛。
「隻要專心防禦，躲開飛槍，最後抵達出雲，就算我們贏了。」
「我、我們能做到那種事嗎？」
亞蒂十分清楚銀鳳騎士團的力量。清楚飛空船、飛翔騎士以及弗雷梅維拉騎士對付魔獸的能力。背負著不小缺陷的卡薩薩奇究竟能不能做到？她心裏愈發忐忑不安，可是——
「有你、還有小魔導師在，所以一定做得到。你願意幫忙嗎？」
「當然！唉～艾爾就是愛亂來！還是得有我跟著才行！」
被艾爾認真凝視，亞蒂也說不出拒絕的話。她緊緊抱住坐在前麵的艾爾，藉此提升自己的幹勁。
期間，幻象投影機上映照出的船隊影像愈來愈大。原本是如此可靠的夥伴，如今看來卻像一座堅不可摧的要塞。
「沒想到我會有和銀鳳騎士團交手的一天，不過……」
與眼前的狀況相悖，艾爾怎麽也無法掩飾臉上露出的笑意。
「可以和拿出真本事的大家打一場，還真讓人有點興奮。」
他心底那個人型兵器迷的本性徹底顯露。就算會讓自己暴露在危險之中，他也不會有一絲遲疑——
在這期間，飛空船似乎也發現卡薩薩奇正在接近。船上一下子顯現出騷動不安的樣子，飛翔騎士們的動作也有了變化。
「艾爾，他們來囉！」
「好。嗬嗬，多麽感人的重逢……讓我們大鬧一場吧！」
彩虹色光芒隨即增強，卡薩薩奇不斷攀升飛翔，目標是飛空船隊中央的旗艦『出雲』。他們毫不遲疑地衝向最難以攻略的地方。
就這樣，銀鳳騎士團飛空船隊在這天遭受騎士團長的強攻。
◆
寂靜的森林上空突然響起警笛聲，來源是銀鳳騎士團飛空船隊的中央——旗艦飛翼母船『出雲』。
「先行的偵察機發出緊急發光信號！內容是有魔獸接近，數量……隻有一隻！」
「還有，他們小隊會自行應對！」
「噢，就交給他們了。」
坐鎮於船長席上的老大大方地點點頭。在博庫斯大樹海中，有魔獸靠近已是家常便飯。區區一隻魔獸，隻要派出一個飛翔騎士小隊的精銳便足以應付。
——他們原本是這麽輕鬆看待的，然而……
「……！？下一個發光信號！魔、魔獸正在接近！偵查小隊好像被突破了！」
「什麽！」
不隻老大，艦橋上所有人聽見報告內容時，都懷疑是自己聽錯了。
「該不會又是那種蟲型魔獸？」
「不，沒有收到表示其為蟲型的信號。應該說，他們不知道是什麽種類。」
艦橋上的中隊長們互看了彼此一眼。第一中隊長艾德加盤起雙臂，沉吟道：
「新種魔獸嗎……？」
「看來最好加把勁上了。」
第三中隊長海薇也這麽回應。在這附近會遇到的強敵，大家最先想到的就是擁有腐蝕性體液的蟲型魔獸，但報告中又說不是。新種魔獸可能擁有某些未知的能力，即使是單體也需要警戒。
「喂，你們打算怎麽辦？那東西好像正朝這邊過來，不過終究隻有一隻。」
「為了以防萬一，我也駕駛飛翔騎士出去。我去召集第一中隊。」
「哦，拜托你了。」
艾德加正要離開艦橋的時候，第二中隊長迪特裏希對他說：
「雖然不知道是哪種魔獸，但它不太可能單槍匹馬朝如此龐大的集團衝過來。小心不要低估魔獸的智慧。」
「請放心。船周圍的警戒就交由我們藍鷹騎士團負責。」
這時，在場唯一不屬於銀鳳騎士團的『諾拉·弗克貝裏』舉手發言。她帶領的藍鷹騎士團原本就是擅長諜報的間諜集團，尤其專精警戒和偵查，交給他們再適合不過。
「嗯，那我放心了。這次就交給你們表現吧。」
「不要緊張。你失敗的話我會馬上去幫你！」
迪特裏希背靠在牆上，輕輕揮了揮手。在海薇麵帶促狹笑容的目送下，艾德加隻是聳聳肩說：
「那真是太可靠了。」
當船上正在進行這樣的對話時，在空中的飛翔騎士們仍在奮戰。
「這家夥……好快！」
「可惡，那麽簡單就避開了我們的攻擊！？」
外型像是結合人的上半身和魚的下半身，半人半魚的幻晶騎士在空中穿梭飛翔。魔導噴射推進器吐出猛烈的爆炎，展現出普通魔獸望塵莫及的速度。即使如此，他們還是完全追不上那個像是魔獸的對手。
「不過，那到底是什麽！？魔獸還是幻晶騎士！？」
「少蠢了，這裏怎麽可能有幻晶騎士！」
「可是那個外型……」
被派出偵查的飛翔騎士小隊在空中碰上了『那個』。在向本船發出遭遇敵人的警戒信號後，他們便試圖進行威嚇攻擊。然而，那個東西持續以異常速度接近，並在一瞬間甩掉他們。令人不解的是，它居然直直朝船隊中心飛去，這可不能置之不理。
「打中……給我打中啊！」
飛翔騎士放出的法擊在空中劃出一道道光弧，但這些為了阻止異形而飛散四射的法擊卻全被輕易避開。那個東西就像背後長了眼睛一樣精準地移動，毫不減速地繼續飛行。
「這樣下去，會讓它飛到出雲那邊！」
「不，我們不會讓它得逞。你看，是發光信號。」
飄浮在另一頭的飛空船隊中有光正在閃爍。以固定頻率閃動的光點向他們傳達信號。
「那是第一……中隊！艾德加隊長要迎擊嗎！」
「哈哈！我看那個魔獸也要完蛋了！」
飛空船隊前方出現火焰的光芒，那是出動迎戰的第一中隊飛翔騎士。隻為了對付一隻魔獸，那樣的戰力似乎強過了頭，但對實質上被突破防線的他們來說無異是一劑強心針。
「好，我們繼續追擊，從前後夾擊它！」
「各自注意射線！準備魔導短槍！」
偵察小隊停止法擊，轉而把動力集中在推進器，一邊加快速度，一邊啟動小型連發投槍器。第一中隊的飛翔騎士正從前方接近，漸漸在那個來曆不明的魔獸前後形成包圍之勢。
「動作挺敏捷的，不過畢竟是魔獸。」
「很好，圍起來了……投射魔導短槍！」
小型連發投槍器噴出猛烈的火焰。由銀線神經連接的鋼鐵之槍連續被投擲到空中，並在犀利的加速推動下全數湧向魔獸。
前方有一個中隊的飛翔騎士，後方有魔導短槍的攻擊。他們都堅信，遭受如此凶猛的夾擊，不管什麽樣的魔獸都絕對會被打倒。
——前提是，那如果隻是普通魔獸，它說不定就會被擊落。
飛翔騎士隊所追逐、疑似魔獸的生物，其實並非魔獸，而是銀鳳騎士團團長艾爾涅斯帝·埃切貝裏亞操縱的異形幻晶騎士『卡薩薩奇』。
「艾爾！有好多魔導短槍從後麵過來了唷！」
在卡薩薩奇的駕駛座上，抱著艾爾的亞蒂傾身向前。明明正遭受攻擊，但她似乎很高興的樣子。艾爾則是一臉平靜地點點頭。
「果然是用那個啊。很好的判斷。」
「現在不是悠閑評價的時候吧？被射中的話，卡薩薩奇會撐不住的！」
艾爾注視著映在幻象投影機上的槍雨，露出大膽的笑容，其中看不出一絲焦躁。
「嗬嗬嗬，其實魔導飛槍有個小缺點。就讓我來教教你們吧。」
他握緊操縱杆，介入手臂的活動。接收到魔力的速射式魔導兵裝隨即敔動，散發出淡淡的光芒。
「亞蒂，前方交給你了。」
「包在我身上！我看看～那是紫燕騎士團的人，還是銀鳳騎士團呢！」
操縱者有兩人，他們利用這項優勢分擔應對的工作，各自操作不同的操縱係統。使得卡薩薩奇不僅能全速前進，還能同時做出將手臂轉向後方的奇怪姿勢。
「速射式魔導兵裝的威力差了一點，但它也有意外的優點。」
他對準逼近的槍射出法擊。速射式魔導兵裝是一種能夠靈活運用的武裝。雖然每一發法彈威力都很小，卻可以接連不斷地發射並迅速形成彈幕。
飛來的槍雨和法彈彈幕在下一秒發生激烈碰撞。從接觸到槍的法彈前端開始產生爆炸，彈開了魔導短槍。偏離軌道的短槍因此飛向錯誤的方向。
盡管飛翔騎士慌張地傳來引導指令，可惜還是晚了一步。小法彈形成的彈幕連帶破壞了連結魔導短槍的銀線神經。一旦偏離目標，短槍就隻能徒然往地麵墜落。
魔導飛槍有個很大的缺點。
歸根究柢，魔導飛槍就是一種高速飛行的槍，不具有爆炸的功能，因此一旦錯過目標，就會失去主要的攻擊力，無法有效造成傷害。
相對的，威力較小卻能夠連續射擊的速射式魔導兵裝，就是一種非常有效的迎擊裝置。想改變槍的方向，也不需要太誇張的攻擊力。
「想隻靠魔導短槍打下我們，我們可沒這麽好對付喔。」
艾爾得意地笑了笑。他本來就是魔導飛槍的設計者，自然瞭解其缺點。可以說他自己準備好了反製手段。這或許也算作弊吧。
才剛把槍打散，卡薩薩奇就立刻再次加速。受卡薩薩奇支撐的小魔導師因強烈的加速感而全身僵硬。
「小魔導師！你還好嗎！？」
「亞蒂老師……吾也是巨人族，這點程度沒問題！」
「前方有攻擊要來了，小心！」
即使分散了追兵，從前方來的飛翔騎士中隊仍持續逼近。接下來必須突破他們才行。
「老師，吾該怎麽做？雖然可能幫不上忙……」
在空中交錯的法擊、飛來的槍，還有以驚人速度逼近的飛翔騎士，這些對小魔導師來說都是未知的存在。巨人族裏原本就未曾有人體驗過這種空對空戰鬥。她確實正置身於未知的領域。
「沒關係，大部分的攻擊我和亞蒂會處理。請你盡量用魔法擋下敵人的攻擊就好。」
「好，吾試試看！」
盡管知道自己能力有所不足，小魔導師還是毫不氣餒地看著前方。四隻眼睛中倒映著飛翔騎士的身影。
「那就是老師們所在的地方……西邊小鬼族的力量！」
要說為什麽，是因為她曾聽艾爾和亞蒂說過。那些在空中飛翔的東西是遠從故鄉來迎接他們的。
足以對抗汙穢之獸的空中力量。身為在場唯一的巨人族，她必須將這一切盡收眼底。
「我們要去的地方就是那邊！」
卡薩薩奇靈巧地舉起手臂，指向船隊中央最巨大的船艦，小魔導師也目不轉睛地朝它所指的前方看去。
「那就是老師所說的『船』嗎？如果是小體型的氏族，似乎也能夠坐上去。那究竟是多麽龐大的力量？吾將以自身的眼睛傳達給百眼，懇請明鑒！！」
緊接著，中隊一齊朝向前直衝的卡薩薩奇發動法擊。
準度可說是彈無虛發，逼得卡薩薩奇不得不在快被擊中的前一秒大幅偏向側邊以避開。然而，當他們以為已經躲過攻擊時，避開攻擊之處的前方又有另一波法擊襲來。每一發法彈都恰如其分地錯開，有如撒網般試圖包圍卡薩薩奇。
「我們好像被困住了！」
「挺有本事的——！但現在不是佩服的時候！」
還能繼續躲下去嗎？追過來的中隊恐怕是精銳。光靠簡單的回避動作，隻會在下一次攻擊被逼入絕境。
「那就從正麵突破！」
於是卡薩薩奇——艾爾停止了回避行動，轉而放出速射式魔導兵裝，打落從對麵襲來的法擊，直衝進在空中綻放的爆炎火花中。
「狂風纏繞！」
小魔導師在此時使用了風的魔法，在火焰中開出一個洞。可動式追加裝甲隨即啟動，保護了小魔導師。
即使親眼目睹強行突破法擊的奇招，飛翔騎士們依然沒有失去冷靜。於中央行進的三機在發射法擊的同時準備展開近戰，兩翼各三機的小隊也散開，逐漸收緊包圍網。
麵對如此流暢的合作，艾爾仍高興地麵露微笑。
「動作相當熟練呢，是第一中隊嗎？」
「井井有條的感覺很像艾德加學長呢～迪學長應該會逼更緊。海薇學姊的話會更隨興一點！」
「愈來愈有意思了！」
「要適可而止喔～」
雖然並非和艾爾的熱情產生共鳴，但卡薩薩奇軀幹下方的虹彩圓環卻加大了光度和直徑。開放型源素浮揚器的輸出功率正在增加。隨著浮揚力場增強，卡薩薩奇也往更高處攀升而上。
開放型源素浮揚器主要的優點，就是可以利用空氣中取之不竭的乙太；與以往的源素浮揚器相比，能更容易地改變高度。
看到開始上升的卡薩薩奇，就連飛翔騎士們也略顯動搖。由源素浮揚器在空中支撐的空戰特化型機，在高度的變化方麵受到很大限製。
雖然飛翔騎士們立刻追著卡薩薩奇提升了高度，但慢了一拍的反應已足夠導致失敗。他們知道想在近身格鬥中打敗對方已不可能，各機於是轉而發動法擊。
卡薩薩奇發揮驚人的敏捷性，利用魔導噴射推進器短促的噴射躲開一波波射來的法擊。想靠遠距離攻擊解決對手，比起近身纏鬥更加困難。飛翔騎士的騎操士們咬緊牙關，感受到心裏的焦躁情緒節節高升。
「那是什麽東西！動作太奇怪了吧！」
「該死，出雲就在眼前了！絕對不能讓它突破這裏！」
在中隊成員們陷入混亂的情況下，隻有艾德加察覺到某種異樣的感覺。
「噴射火焰推進，發出法擊，再加上前麵那個……看起來像人型的東西。」
一個可怕的假設在他腦中一閃而過。
回避法擊時異常的機動性、仿佛熟知魔導飛槍缺點的處理方法，以及狀似人型的與眾不同形狀。光是以上幾點就足夠令人產生懷疑了。
「……就算是這樣，現在你對船隊來說隻是威脅，就讓我全力對付你。」
艾德加下定決心後，往踏板用力一踢，使飛翔騎士一口氣加速。
「飛翔騎士的上下移動果然還是比較弱。」
「小席在那方麵也下了一番苦工呢。」
卡薩薩奇持續避開飛來的法擊順利地飛翔。他們前方幾乎已毫無阻礙。在幻象投影機映照出的影像中，飛空船的身影愈來愈大。
這時，小魔導師發出的急迫警告一下子驅散了他們的從容。
「老師！前方有一架很快地過來了！！」
有一架飛翔騎士在和卡薩薩奇同樣的高度上，可能是在與其他飛翔騎士戰鬥的期間爬升到這個高度的。這表示他看穿了艾爾等人的行動，真是不容小覷的對手。
「非常大膽的加速。我猜大概是艾德加學長？」
「中隊長機……這下麻煩了。」
銀鳳騎士團第一中隊隊長·艾德加原本就是很有實力的騎士，曆經多場戰役後，更練就一身不凡本領。既然是飛翔騎士，也沒有所謂不熟悉的問題。想靠尚未完成的缺陷機體卡薩薩奇迎戰，負擔未免太大了。
「大家集中注意。他將會是最強的障礙。我來操作速射式魔導兵裝和可動式追加裝甲。」
「飛行控製交給我！」
「好。小魔導師，你不用怕。我一打信號，你就全力放出魔法。」
「是，老師。賭上百眼之眼瞳，吾將不負巨人之名全力奮戰！！」
卡薩薩奇再次加快了速度。雙方的距離轉眼間縮小，進入致命的攻擊範圍內。艾爾臉上的笑容漸漸加深，迫不及待想一探那個筆直向前猛衝的中隊最強騎士的實力。
「交錯一次，勝負就在那一瞬間。那麽，我們上！！」
奪得先機的是飛翔騎士。
它從架起的複合型空對空槍中發射魔導飛槍，致命的投槍朝卡薩薩奇破空而來。距離已近到速射式魔導兵裝來不及反應。艾爾於是大叫：
「小魔導師！」
「是！狂風猛烈纏繞！」
因小魔導師的魔法聚集起來的空氣，使卡薩薩奇的身影搖擺不定。可動式追加裝甲動了起來，進一步加重防禦。
下一秒，魔導飛槍命中卡薩薩奇，所幸風的保護使得槍尖錯開，滑過闔起的裝甲表麵，隻帶著迸散的火花向背後飛去。
「成功了！」
「還沒！主要攻擊要來了！」
還來不及喘口氣，這次便換成飛翔騎士的本體猛衝而來。它挺起手中的複合型空對空槍的騎槍部分，試圖刺穿卡薩薩奇。
眼看槍尖就要碰到小魔導師時，可動式追加裝甲硬是插入兩者之間。
騎槍的重量和強度都遠比魔導飛槍大，因此它輕易擊碎並貫穿了追加裝甲。卡薩薩奇則在被迅速突破的同時用力揮動追加裝甲。藉由犧牲裝甲令攻擊的軌道自主體偏移。
然而，飛翔騎士的攻擊並未到此結束。追在騎槍後方的騎士本體突然衝上前來。即使所有攻擊都遭到瓦解，它也打算把自身當成鋼鐵重錘。
「使用殺手鐧！！」
艾爾啟動保留到最後的某個機能。卡薩薩奇周身掀起一股與小魔導師的魔法不同的風。剩下的可動式追加裝甲發出朦朧的光芒，刻入其中的紋章術式隨之啟動，正欲引發魔法現象。
小魔導師的魔法和魔導兵裝兩者的風重疊融合，將艾德加機吞沒。在它衝撞到卡薩薩奇和小魔導師以前，就被強行扭曲前進路線。
卡薩薩奇在千鈞一發之際用可動式追加裝甲卡住騎槍，艾德加機則維持方才襲來的速度，往背後飛掠而去。
「躲開了！？呼——總算撐過去了。」
好不容易逃脫對方竭盡全力的一擊，三人不約而同地鬆了口氣。
卡薩薩奇的一隻手臂受到嚴重損害。不過，在與艾德加那樣的對手較量過後，應該還算在輕傷的範圍內吧。卡薩薩奇轉頭張望，看見艾德加機因為加速太快，一時趕不回來繼續追擊。這可是大好機會。
「我們快走吧。卡薩薩奇的動作也有點不對勁，我想避免更多戰鬥。」
「可是船那邊應該也已準備迎擊了。」
「當然，畢竟都被我們徹底操練過了。大家都是很優秀的騎士！」
「總覺得心情有點複雜。」
飛空船正確的應對的確很值得稱讚，可是當自己不得不成為他們射擊的目標，就讓人沒辦法打從心底高興了。
看似後援部隊的飛翔騎士正在飛空船周圍展開第二陣。艾爾一認出那些機體上描繪的紋章，立刻睜大了眼睛。
「那不是藍鷹騎士團的紋章嗎？沒想到連諾拉小姐他們也來了。」
「這樣不是很糟糕嗎？搞不好會被包圍。」
諾拉和藍鷹騎士團縱然沒有華麗的陣形，卻非常謹慎堅實。一旦形成完整的防禦，艾爾他們就無計可施了。
「那些可以全部躲開嗎？老師。」
「……找不到破綻。果然厲害。」
「現在不是佩服的時候啦。」
就連艾爾一時也想不出什麽有效的突破手段，露出略為凝重的神色，而另一波追擊又在此時接踵而來。
飛空船隊上嘈雜的程度又升級了。法擊戰特化型機動了起來，紛紛將魔導兵裝的前端轉向卡薩薩奇。要是他們再往前靠近一點，恐怕就得承受全船一舉發射的法彈彈幕洗禮。
飛翔騎士在前線布下防禦陣，背後則有法擊戰特化型機給予掩護。這樣別說是卡薩薩奇，就算駕駛的是伊迦爾卡，想從正麵闖入也極為困難。
正當進退兩難之際，又聽見亞蒂慌張地大喊：
「哇！艾德加學長追上來了！怎麽辦？我們被包圍了……」
被藍鷹騎士團擋住去路的這段期間，第一中隊已重整態勢。卡薩薩奇最後還是陷入了進退不得的困境。
◆
艦橋陸陸續續收到大量報告，正處於如同身在前線的繁忙之中。
「飛翔騎士，完成迎擊布陣！」
「老大，法擊戰特化型機也準備好了！隨時可以發射。那個東西已經這麽近了！這下不妙啊！」
「迪隊長，你也要出擊……呃，人不見了！？」
老大聽著部下們的報告，仍然保持沉默。剩下的一名中隊長·海薇擔心地看向他。
「老大？要發動攻擊了嗎！？」
「不行，再等等。」
聽到終於開口的老大說出意料之外的回答，部下們都停止了動作。這種危急時刻還在猶豫什麽？魔獸都已經逼到眼前了。
「老大，你到底想幹嘛？」
巴特森不禁加強了握緊船舵的力道。在飛翔騎士的布陣前，魔獸停止了動作。現在不正是進攻的好時機？
「在、在那裏的飛翔騎士動作很奇怪！」
就在此時，一名船員突然大聲發出警告。隻見飛空船窗外的飛翔騎士們彷佛要迎接魔獸般往左右兩旁分開，做出令人費解的舉動。
理應迎戰的第一中隊也沒有攻擊魔獸的跡象，反而配合它的速度前進。眼前所見的景象實在太令人難以理解。
「魔、魔獸正在接近！本船的……來了來了！！」
老大沒有回應部下們混亂的疑問，徑自起身離開船長席。
「由我們前去解決。你們不要輕舉妄動。」
「嗯！？人跑到哪去了？老大——！？」
拋下眾人衝到外麵的老大拚命擺動短腿奔跑，一路跑向上層甲板。他盤起雙臂，目光灼灼地望著天空。
——愈來愈近了。
那個異形物體乘坐在散發耀眼虹彩色的光環上，看起來既像魔獸，又像機械，前麵還托抱著怎麽看都像是巨大人類的生物。完全搞不懂這東西的真麵目。
然而，老大心裏依然懷著確信。
這時，上層甲板的門打開了。一架幻晶騎士從裏麵被送了出來，機體上覆蓋著紼紅色甲冑，是手持雙劍的古拉林德。
「迪，慢著！那家夥是……」
「我知道。用魔導噴射推進器飛翔的技術，還能躲開艾德加的攻擊，那種笨蛋我也隻認識『一個』……雖然外型詭異到不行。」
古拉林德讓劍尖朝下，暫時解除攻擊的架勢。
兩人心中緊張的情緒愈發強烈，等待著虹彩色光輝漸漸靠近。
◆
虹彩色圓環在藍天中劃出一道鮮明的軌跡。
那個東西飄浮在飛空船上方，渾身散發強烈的存在感。抬頭仰望的老大僵著臉說：
「那到底是什麽東西？」
光環的中心浮著一個極其異常的形體。
外表看似年幼的少女，卻有決鬥級魔獸那樣巨大的身軀，再加上詭異的四隻眼瞳，而她背後的物體甚至更奇怪，隻有人型的上半身，身上穿戴著魔獸甲殼做的鏜甲。
「按照常識思考，我隻會把那個當成敵人。」
「完全同意。」
坐在古拉林德裏的迪特裏希，臉上的表情也和老大差不多。
「看來一點也不能放鬆警惕啊。」
盡管古拉林德沒有舉起劍，卻也沒把劍收起來。萬一那個東西和他們『預料』的不同，古拉林德將成為最後一道防線。
七彩虹光在眾人的期待、疑惑，以及些許的緊張氣氛中緩緩接近。忽然間，一個小小的東西從裏麵縱身躍出。
矮小的人影幾乎要融入蒼穹之中。有如子彈一樣猛然飛出，一口氣脫離彩虹色光輝的範圍之外。
「那是……！」
古拉林德的眼球水晶如實捕捉到了那個身影。駕駛座上的迪特裏希忍不住傾身向前，專注地凝視幻象投影機。接著，他吐出積在胸中的氣息，臉上浮現微笑。
「受不了，雖然沒想過能以正常的形式再見，但這也做得太過火了。」
最後，人影降落在呆愣不動的老大麵前，發出微弱的踏地聲。
銀紫色頭發隨著吹過甲板的風飄逸。那個身影絕不可能讓人認錯。老大踉嗆著向前走出一步。
「……銀色、少年！」
他幾個月前挺身對抗蟲型魔獸群，然後消失在樹海中，與當時相比絲毫未變的笑容如今就在眼前。不如說，經曆這麽重大的變故，他的模樣未免太沒有改變了。
「你果然沒事……」
「老大，好久不見！請你先用照明彈聯絡一下吧！」
「啊……喔！？」
艾爾涅斯帝·埃切貝裏亞一刻也不停地匆忙開始行動。
「請立刻傳令解除戰鬥狀態。在那裏的『卡薩薩奇』上麵還有亞蒂，不是敵人。」
「啥？卡薩……什麽？小姐果然也在！啊啊，對了。喂，迪。」
「我聽到了。」
古拉林德啟動配備的多用途投擲筒。法彈筆直地攀升到高空，在頭頂綻開光芒的花朵。那耀眼深青色光芒代表的，正是銀鳳騎士團中唯一擁有這種顏色的機體——『伊迦爾卡』。
正在觀察旗艦出雲號的其他飛空船很快掌握了情況。法擊戰特化型機解除戰鬥待機狀態，各自放下魔導兵裝。整個船隊慢慢地恢複平靜。
戰鬥的緊繃氣氛在空中消散流逝。艾爾確認過周圍的情況後，才鬆了一口氣。
「因為沒有聯絡方式，我原本還很擔心會怎麽樣呢。」
「那也不能直接從正麵衝過來啊。」
老大逼上前質問悠哉解釋的艾爾。這時，從上空傳來了一陣慘叫聲：
「艾～爾～這個很難降落欸——！？」
「啊！」
艾爾愣了一下轉過頭，眼前是卡薩薩奇正不穩地左右搖晃的畫麵。它手上托抱著的小魔導師也緊張地上下揮動手臂，對背後的人說：
「亞、亞蒂老師！請冷靜！？等、快停下來……！？」
「應、應該，沒問題。呃，是這個嗎？」
「呀！啊啊，艾爾老師，救命……」
「伊迦爾卡的駕駛座為什麽會有這麽多按鈕啦——！？」
看到伊迦爾卡開始做出宛如痙攣的動作，就連艾爾也焦急地拔出了銃杖。
「我要過去一下。」
「噢、噢，那我先去叫大家集合。」
還來不及阻止，艾爾便再次回到空中。老大目送他的背影逐漸遠去，忍不住發出一聲歎息。
「真是的，這麽久沒見，結果他還是老樣子。完全不改他的風格！」
話是這麽說，老大的嘴角卻掛著掩飾不住的笑意。他踏著輕快的腳步走回船裏。
◆
——騎士團長，歸還。
這個消息有如暴風席卷般迅速在船隊中散播。
「喂，聽說團長回來了！」
「真的假的？從哪出現的？」
「他個子那麽小，說不定……是乘著風飛過來的。」
「太可怕了。因為很有這個可能，才特別可怕。」
「噢噢，真的好可怕。」
傳聲管中充滿團員們交換訊息的閑聊。他們很快拋下手邊的工作，陸陸續續聚集到船艙。
在眾所矚目之下，升降機的齒輪咯吱作響，開始下降。直到親眼看見出現在台座上的身影，所有人都陷入目瞪口呆的境地。
齒輪發出摩擦聲響，升降機慢慢進入船內。
「噢噢，這是……」
看到出雲船內的光景，小魔導師不禁瞪大了四隻眼睛。
船艙內擺滿飛翔騎士，更後方還有各中隊的近戰特化型機。在機體的腳下，幻晶甲冑忙碌地穿梭其間。
光是他們使用的騎士，規模就相當於巨人族的一個氏族。一想清楚這樣的東西飛越天空來到此地意味著什麽，小魔導師的身體不禁微微發抖。
艾爾來到全神貫注、睜大眼睛的小魔導師腳邊說：
「如何？小魔導師。這就是我帶領的銀鳳騎士團。」
「……西方的小鬼族。既然有這等力量，自然能夠和汙穢之獸一較高下，吾親眼見識到了。」
站在她背後的古拉林德從駕駛座上傳來了聲音：
「那個什麽汙穢的是在說蟲型魔獸嗎？我們在來的路上受到它們妨礙，不過也打落了幾隻。」
「多麽勇猛啊。這裏所有人都是『勇者』嗎？」
她沒有懷疑迪特裏希的話。經過剛才那場戰鬥，她已親身體會到小鬼族飛行幻獸的力量，不自覺握緊了拳頭。
當升降機一到達船艙，周圍的團員們便一擁而上。他們根本來不及反應，就被大家的嘈雜聲吞沒。
「噢噢！真的是團長！」
「艾爾！亞蒂也在！幸好你們平安無事！」
「我就知道你們還活著……話說那個到底是什麽？」
「這……該不會是伊迦爾卡？」
「一點都不像。被改得麵目全非啦……」
「巴特，好久不見！雖然很辛苦，可是因為我和艾爾在一起，所以沒關係！」
「不，話不能那樣說吧……」
「那個女孩子好高大！？幻晶騎士？不對，是魔獸？」
「有、有四個眼睛欸。」
「啊啊，還是騎士團好。有這麽多幻晶騎士，讓人心情平靜～」
「所以那是決鬥級巨人？博庫斯大樹海太恐怖了吧！」
「應該說，團長你怎麽跟人家混那麽熟？」
「仔細一看還挺可愛的。」
「喂，你……」
「我倒想問為什麽它隻有一半？下半身到哪去了？」
「咦？那還得做另一半嗎？饒了我吧。」
「比那個村子的人還要多呢。老師的氏族在小鬼族中也很有勢力嗎？」
「那個東西比飛翔騎士還要快？真的假的。」
「鋼鐵的香氣如此芬芳。」
「很難說。我們的規模還算小吧。」
「這樣算小………小鬼族真不容小覷。」
「咿咿咿咿咿咿說話了啊啊啊啊啊啊！？」
「那個到底是什麽東西！？」
「啊啊啊你們吵死啦————！」
再也忍不住的老大開口大喝一聲，終於讓現場安靜了下來。連小魔導師都不自覺地閉上嘴巴，端正站好。所有人的視線不約而同地集中到某一處，身處中心的艾爾迅速舉起手。
「議長，請允許我發言。」
「什麽啊？團長，快點解釋清楚！還有誰是議長啊！？」
「那我簡單說明一下。」
老大深深歎了一口氣，向後退了一步。
接著，艾爾就像往常一樣站在騎士團麵前，總覺得完全不像是隔了好幾個月沒見到大家，神色自然地融入群體之中。他先伸手轉向臉色有點緊張的小魔導師。
「她是在這個森林裏建立勢力的『巨人族』其中一人。巨人族分成很多不同的氏族，她代表了『凱爾勒斯氏族』，並且擔任小魔導師一職。」
「承蒙老師介紹，吾為四眼位的小魔導師。」
小魔導師環顧眾人一眼之後這麽說。團員們之間掀起一陣驚訝的吵嚷聲。
「嗚喔喔，不是我聽錯，我聽得懂她說話。」
「我們可以和巨人溝通嗎？」
「正如大家聽到的，我們可以和巨人族溝通。這段期間發生了很多事情……總之，我在她的凱爾勒斯氏族那裏打擾了一陣子。」
「那倒是沒關係。不過，艾爾涅斯帝。」
古拉林德轉過頭，還坐在機體上的迪特裏希透過擴音器發問：
「她為什麽叫你老師？」
「因為我和艾爾有教小魔導師魔法啊！」
「是，吾正在向老師們學習。」
「……受不了，你們到底在幹嘛？」
迪特裏希刻意操作古拉林德的機體做出扶額搖頭的動作。
「這是必要的。因為這個地方的巨人氏族之間正在戰爭。」
「！什麽……？」
艾爾的一句話，使原本鬆懈的氣氛一下子變得緊繃。
確認所有人的注意力再次回到他身上後，艾爾繼續說明。關於巨人族爭奪王位，以及最大氏族和小氏族的事情——
「其中重要的有兩件事。首先是最大氏族——盧貝氏族當成兵器驅使的魔獸，它們被稱作汙穢之獸，也就是我們說的蟲型魔獸。」
「把魔獸當成武器來用？怎麽可能。」
「畢竟我們也會馴服馬匹。從巨人的角度來看，到決鬥級程度的魔獸應該都可以馴養吧。」
「但那個蟲型的魔獸……」
眾人的困惑和疑問卷起漩渦。
騎士團和汙穢之獸因緣匪淺。弗雷梅維拉王國的騎士本來就是為了與魔獸戰鬥而存在，尤其絕不可能放過汙穢之獸。它們擁有的能力對於幻晶騎士和飛空船來說非常致命。
「還有一件事，我認為這更重要……」
艾爾看起來有些欲言又止，團員們不由得緊張起來。他們無法想像有什麽事情能讓那個騎士團長感到猶豫。
果然，他們所做的心理準備沒有白費。
「住在這個森林裏的不隻有巨人族，還有……第一次森伐遠征軍的後裔。」
沒有人開口議論。因為眾人都還需要一點時間理解艾爾話中的意思。
的確，並非從未有人踏足博庫斯大樹海。過去森伐遠征軍懷著滿腔野心闖進森林，但正因為他們全軍覆沒，人們才會把森林當成禁忌之地。
再說，派出遠征軍早已是好幾百年前的事情。人們一直認為，就算再度進入森林也很難找到他們遺留的痕跡。至今仍有幸存者的子孫住在這裏的情況，更遠遠超乎大家的想像。
看著一張張困惑的麵孔，艾爾回過頭，向他們展示停駐在背後的異物。隻有上半身的幻晶騎士，過去曾為伊迦爾卡的東西——
「這架卡薩薩奇是利用伊迦爾卡的殘骸做成的。建造的是居住在這裏的小鬼族，也就是森伐遠征軍的後代。」
「哦，虧他們做得出這麽古怪的東西。」
老大斜眼看著卡薩薩奇沉聲說道。身為銀鳳騎士團的鍛造師隊隊長，同時也是建造了伊迦爾卡的技術人員，自然會被激起好奇心。至於聽過詳情之後是否還能保持神智清醒，又是另一回事了。
艾爾點了點頭，接著說：
「這也是藉由改良源素浮揚器才勉強飛起來的。」
「慢著，你說什麽？」
「我和巨人族有過約定，所以正好在找你們。」
「約定？巨人族找我們到底有什麽事？」
艾爾微微一笑，正要開口的時候，船艙中響起了急促尖銳的鍾聲。
「喔，等一下！飛翔騎士歸還了！維修班就位——！」
「準備牧納——！會有點危險，大家先退到後麵——！」
團員們聽到消息後便急忙開始行動。小魔導師則靠在角落裏，興致盎然地觀察他們。
與此同時，船艙的後門打開了。
飛翔騎士從天空的另一邊逐漸靠近。起重腕機配合其速度伸長，抓住飛翔騎士後送進內部。
「艾爾老師，小鬼族的飛空船真是有趣啊。」
「對吧，因為這是大家齊心協力做的。」
艾爾得意地挺起胸膛。期間，飛翔騎士的搬運也結束了。片刻後，騎操士們穿過人牆走了過來。
「哇，真的是團長啊！」
「咦？團長真的在！所以剛才那個東西是團長在駕駛？難怪我們抓不到……」
「就是說啊——世界上怎麽會有那麽惡心的機動魔獸。」
「真虧艾德加隊長會注意到。那個怎麽看都不像幻晶騎士吧。」
第一中隊的騎操士們一看到艾爾就吵鬧著簇擁上來。有人高興，有人感歎，場麵一時顯得有些混亂。艾德加則站在那些騎操士的最後麵。
他大步走到站著的艾爾麵前，猛地抓住那顆微微歪著的腦袋，開始把他的頭發揉得亂七八糟。
「喔喔喔喔，艾德加學長，快停下來。頭發會亂掉……」
「艾、艾德加學長！等一下！那樣看起來好有趣，我也想玩！」
艾德加不顧亞蒂的製止（？），繼續揉著艾爾的頭發好一會兒，最後才歎了一口氣收手。
「很高興看到你平安回來……但是，就不能老實一點回來嗎？艾爾涅斯帝。」
「唔。因為手邊沒有留下任何可用的東西。還是說我駕駛幻晶騎士跟你扭打在一起，然後從外麵直接飛到你的駕駛座上拜訪比較好？」
「請容我鄭重拒絕。不管怎樣……」
艾德加臉上浮現淺笑，退後一步，端正站姿。
「幸虧您平安無事地回來了，騎士團長。」
「嗯，我回來了。」
曆經重重波折，銀鳳騎士團終於迎回他們的騎士團長。
◆
「……這裏是哪裏？」
小鬼族的騎士，劄卡萊亞一臉茫然地仰望天花板。
他的記憶隻到自己乘坐在卡薩薩奇手掌上移動的部分。依稀記得後來好像聽到他們發現了什麽東西，但在弄清楚是什麽之前，他就因為強烈的慣性和風壓而失去知覺。
「喔，客人醒了嗎？稍等一下，我去稟報騎士團長。」
當他仍處於混亂、無法掌握情況的時候，一直照料著他的人就跑去叫人了。沒多久，艾爾來到他麵前。
「劄卡萊亞先生，幸好你沒事。看到你癱在卡薩薩奇的手掌上，從臉上流出各種液體時，我還以為你已經不行了呢。」
「我好歹……也受過騎士訓練。那麽，這裏是？」
「飛空船。你現在在我們西方之民使用的飛空船上。起得來嗎？」
大致檢查身體狀況，確定沒事以後，劄卡萊亞點點頭。他很快下了床，跟在自告奮勇當起向導的艾爾身後。
自此，他將迎來人生中最誇張的一連串驚奇。
流瀉出彩虹色光輝、用途不明的巨大機器。船艙中整齊排列的幻晶騎士。至於那些呈半人半魚姿態、被稱為飛翔騎士的機體，即使在見慣了幻獸騎士的他眼中也是怪異至極。
「這就是……傳說中西方之地的力量嗎？」
「還不到傳說的地步吧。騎士團的所有人都是來這裏找我的。」
僅憑劄卡萊亞的知識和經驗，尚且無法評估這個騎士團的全貌和力量。隻能衷心感謝小王（奧伯朗）當初沒有輕忽這個率領騎士團的少年團長，並與他結成對等關係的判斷。
船艙中央那一帶聚集了很多人。亞蒂、老大，以及各中隊隊長。在一旁的小魔導師和團員們有說有笑地聊天。
這明明是銀鳳騎士團團員們第一次接觸巨人，他們卻相對輕易地接納了小魔導師。
巨人族的存在確實是一種威脅。不過，小魔導師同時是艾爾和亞蒂的學生。說起來，和騎士團成員都處於差不多的立場，所以彼此很快就打成了一片。
注意到艾爾領著劄卡萊亞到場，眾人說話的聲音自然漸漸變小。艾爾站定後，看著所有人說：
「巨人族凱爾勒斯氏族的小魔導師、小鬼族騎士劄卡萊亞、藍鷹騎士團的諾拉，銀鳳騎士團中隊長迪特裏希、艾德加、海薇，同旗艦出雲的船長達維……還有我，騎士團長艾爾涅斯帝。既然各自的代表都到齊了……」
有空閑的團員們也在旁觀看。在大家的注視之下，艾爾宣布開始討論：
「那麽，我想談談今後的方針。」