從混合獸的追擊中逃出來的『黃金鬣號』拖曳著火焰尾巴飛翔。
「雖然是狂暴的魔獸，但好像沒有獅鷲獸那樣的智慧和速度。」
這艘搭載了魔導噴射推進器的船在速度性能方麵堪稱當代第一，不會輕易被由於身軀龐大而在速度上略遜一籌的混合獸追上。
「暫時可以放心了，剛才被魔獸襲擊的時候，我還在想要怎麽辦。」
格拉西諾按著胃說道，魔獸的襲擊和人類之間的戰鬥有著不同的恐怖。即使是訓練有素的騎士或將士，也很難戰勝從內心深處湧出的原始恐懼。
但是，這裏聚集了很多不把魔獸放在眼裏的人。
「放心。我們沒有軟弱到會被那種程度的野獸打敗！」
「因為在國內已經拚命打過了呢。」
埃姆裏思無所畏懼地笑道，船員們也紛紛附和。
作為他的親信，現在的船員們有很多是從弗雷梅維拉王國一起跟過來的。對他們來說，消滅魔獸反而才是日常生活。
「先不說這個，艾爾涅斯帝和奇德都沒回來啊。總不能放著不管。那麽……」
「霍加拉不在，應該跟他在一起吧。」
「嗯，這樣啊。」
聽到風切索吉歐的低語，埃姆裏思重新盤起雙臂。
「真令人擔心。萬一被魔獸群包圍，他們會沒事嗎？」
「當然沒事。不管有多少魔獸群，他們都會將其打倒。」
「不，我並沒有希望他們打倒……？」
雖然不太清楚埃姆裏思是從哪個角度說的，但唯一能確定的就是他對艾爾等人賦予了極大信任。
「一直被魔獸追著跑，我們這邊也沒辦法停下來。讓我想想。」
當他們麵麵相覷時，一個船員戰戰兢兢地開口：
「那、那個，少爺……傳聲管來了呼叫。」
「什麽？機房有問題嗎？」
「不是，是指名找少爺的。很不妙。就拜托您了。」
埃姆裏思不明白他為何欲言又止，但還是把耳朵湊近傳聲管傾聽。
「是我。怎麽了？」
「殿下……」
「那個聲音是……亞黛爾……楚嗎……？」
這一瞬間，他意識到新的威脅正在發生。這下子慘了。絕對會比那些魔獸還要難對付。
「你把艾爾……留在那裏了吧……？」
「慢著，你先冷靜下來，然後正確認知狀況。不是『把他留在那裏』，是那家夥自己飛出去了。我可沒騙你。」
艾爾一坐上玩具箱貳型就全力運轉推進器，然後飛快地不知道跑哪裏去了，甚至讓人懷疑有沒有製止他的機會。所以這不能怪埃姆裏思，應該吧。
「再說那家夥也不用人擔心，你應該是最清楚的吧。」
「艾爾是很強沒錯。我們也約好了，所以他一定會回來，可是……」
「可是？」
「如果！他被帕維爾圖克那些人抓住的話！怎麽辦！」
「唔。即使變成那樣，也需要經過交涉，你不用那麽擔心……」
「不行！艾爾那麽可愛哦！？如果他被抓住，一定會被綁起來吊起來做各式各樣黑嚕黑嚕的事情！」
「你們夫妻倆的常識到底出了什麽問題？」
「你會去、救他吧？不會就這樣、扔下他對吧？殿下？」
「……當然。先把魔獸甩開再說。」
「瞭解。機關全開。」
傳聲管的蓋子被關上，聲音漸漸遠去。
埃姆裏思以爽朗悲壯的表情回過頭對他們說：
「比騎士或魔獸更可怕的就是女人的感情。喂，不管怎樣都要把那個問題兒童撿回來啊。一旦失敗，我們就會遭到『銀鳳騎士團之雷』的打擊報複。」
「噫！？我、我們明白……！！」
於是，『黃金鬣號』提高了輸出動力，心懷莫名的焦慮回到了魔獸們飛舞的天空。
◆
龍展開翅膀，像蝙蝠一樣沒有羽毛的肉翅每擺動一下，就推動巨大的身軀在空中前進。
它張大牙齒排列不齊的下顎發出咆哮，低沉的隆隆吼聲像遠雷一樣震動了周圍的空氣。
「龍……在西方各國建立之際就已經滅絕了吧。原來還有幸存的龍。」
「這裏離西方很近，卻又不包括在西方的範圍，或許是最適合躲避的地方了。」
混合獸們發出歡喜的叫聲在空中飛舞，龍悠然自得地帶領著眾多魔獸在空中前進。
「率領魔獸的魔獸……是嗎？」
艾爾涅斯帝在玩具箱貳型的駕駛座上眯起眼睛，記憶中巨大的魔獸暗影正在蠢動。
「哈耳庇厄，那就是這個島的主人？」
聽到弗裏德格的提問，哈耳庇厄——霍加拉翅膀沙沙作響。
「不知道。混合獸對於我們來說也是敵人，我也從來沒見過它們被那種東西率領的樣子。」
「那可難說，一邊打出王牌一邊裝傻可不是明智之舉。」
「要是無論說什麽，在你聽來都是毫無意義的啼叫，那就隻能用爪子了。」
「哦？哈耳庇厄，你是在威脅我嗎？」
「等一下，等一下。你們兩個都冷靜點！」
現在一人和一隻正在澤多林布爾駕駛座後方的預備空間。
盡管這樣的空間就幻晶騎士而言算是很充裕，終究還是封閉空間，在裏麵吵起來可讓人受不了。
當難以忍受的阿奇德（奇德）插嘴介入之後，一人和一隻便將矛頭轉向他。
「你是怎麽想的？克沙佩加的騎士。」
「他是我們這邊的人，當然會一起飛行吧？」
「剛才說決定要保護一方時，也決定了要與另一方戰鬥。」
「哦。你指的是你們先前互相敵對的事嗎？」
弗裏德格和霍加拉互不相讓地瞪著對方，奇德索性放棄勸說，決定專注於駕駛澤多林布爾，這樣還比較有建設性。
「我是奇德，人馬騎士裏麵的氣氛太糟糕了……」
「你們要一起玩也該適可而止喔。」
「可惡，艾爾！你不在現場才能說得那麽輕鬆！」
奇德在心裏強烈祈求著，現在不管是玩具箱貳型還是卡迪托雷都好，他想要換一架能獨自駕駛的機體。
◆
人類的飛空船慌張撤退，巨龍取而代之向前行進。
仔細一看，周圍有很多小小的影子。他們——哈耳庇厄突然離開巨龍身邊，朝著混合獸靠
近。
混合獸對破壞的渴望不會挑選對象，靠近的哈耳庇厄在它們眼中看來隻是肉塊，獅子的臉立刻露出獠牙。
「『服從』。」
剎那間，巨龍放出了不可視的波動。接收到龍的威令的混合獸群一反維持至前一刻的狂暴，奇跡似地平靜了下來。哈耳庇厄隨即攀附上去，坐在它們背後的鞍上。
「那是……什麽啊……」
哈耳庇厄騎上了魔獸——在來到這個地方之後，他們已多次目睹那幅景象。但是他們的朋友本應是在天空翱翔的高貴獅鷲獸，而不是恐怖的混合獸。
「醜陋的野獸。假如要操縱那樣的東西，那我們實在無法聯手合作，反而會被撕碎吧。」
「別把那個和我們的朋友混為一談！那種隻會破壞的野獸……！」
然而，混合獸實質上已經變成了順從哈耳庇厄的騎獸，那恐怕就是龍王的權能。
「真糟糕。那個群體的規模可不是鬧著玩的。」
「這裏也不知道能撐到什麽時候。先做好移動的準備。」
「我讚成。」
玩具箱貳型從樹木後方露出臉，澤多林布爾則是由於體型太大，因而超過了隱藏的極限。
「在被魔獸群發現之前……唔啊！？」
奇德突然按住了額頭，腦中回響起像是刮過金屬一樣的刺耳噪音，嘩嘩的聲響迅速收束在一起——
「……聽得見嗎？踐踏吾等巢穴的人類啊。」
——彷佛在塑造『語言』。被強行插入非人類所編織的異形語言，使人們臉上浮現出苦悶的表情。
「這是……什麽啊……？明明不是聲音，卻能直接聽到……」
某種非常不愉快的感覺湧上心頭，弗裏德格不由得捂住了嘴。即使如此，『龍』也不會顧慮到這些螻蟻般的生物，仍然繼續無情地組織語言。
「……吾乃龍王，為有翼之民與獸的統率者……」
騎著混合獸的哈耳庇厄齊聲吶喊。聽到普通的聲音，反而令人感到安心。
「騙人的吧。魔獸！竟然會使用語言！？而且這……什麽啊？這是什麽！？」
「就是這個……我聽部下說過，『龍語』竟如此令人不快。」
即使是在弗雷梅維拉長大的奇德也抑製不住混亂。雖說他已經習慣了魔獸，但會說話的野獸依然是未知的存在。
硬要說的話，也許和巨人族很相似，不過大家已經理解到巨大的他們其實更接近人類，明顯和魔獸不同。
弗裏德格想起了部下的報告內容，初次聽聞的時候多少有些令人難以置信，但如今親身體驗過後，她也沒辦法否定了。感覺自己一直被這些接二連三的異常事態耍得團團轉。
「怎麽辦，艾爾……？」
如果是艾爾會有什麽反應？奇德忽然在意起來，於是移動了澤多林布爾的視野，然後發現玩具箱貳型停在原地緊盯著龍。
駕駛座上的艾爾神色險峻，可是他的理由和其他人不一樣。
「不是傳到耳朵裏的聲音，而是從遠處傳達無聲音的魔法……是嗎？」
這本身也是一種威脅，可是對他來說還有更值得注意的事情。
「當言靈傳來的時候，我確實感覺到了，這是通過對魔法演算回路的幹涉來傳達意思、思想的。這種做法我見過一次。」
他腦海中浮現的是率領魔獸的『獸王』身姿。
「剛才說話的是龍王？在那裏的你，難道是我認識的那個人嗎？還是其他……」
這番喃喃低語在被某人聽見之前，就混入喧囂的風聲中消失了。
驚慌失措的不僅僅是艾爾他們，包括飛空船、地上的幻晶騎士以及騎士們在內，都跟不上這突然的變故，使得混亂進一步擴大。
龍王轉動長長的脖子睥睨地麵，褪色斑駁的甲殼嘎吱作響。
「……人類，你們傷害了吾及吾的哈耳庇厄仆人，又將這片土地占為己有，實為不遜。這裏是吾等的土地。」
即使掩耳也能接收到思想，任何人都無法從龍王的話語中脫逃。
「……哈耳庇厄啊，自行前去吧。龍王的庇佑將賦予汝等力量，磨亮汝等的尖牙利爪，盡情破壞，把入侵者打落到水之大地。」
背上載著哈耳庇厄的混合獸開始前進，分不清那轟鳴聲是野獸的咆哮，抑或有翼之民的吶喊。弗裏德格仰望充滿敵意的天空冷笑道：
「根據那什麽『龍王』的說法，好像就是這麽回事。你要怎麽做？騎士，你們最喜歡的哈耳庇厄變成了敵人喔。」
「但是……！」
奇德一時語塞，重新握緊了操縱杆。如果被魔獸襲擊，隻要戰鬥就好了。但如果要把哈耳庇厄視為敵人，他卻感到猶豫不決。奇德因為太過瞭解他們，已經到了無法割舍的地步。
聽著他們對話的玩具箱貳型轉過頭說：
「雖說都叫作哈耳庇厄，他們也並非全都是敵人，也不是所有人都是同伴。每個人的想法都不一樣。」
「那麽，你要和那些哈耳庇厄戰鬥嗎？」
「所謂的人類，在國家之間也會發生爭執，沒有理由隻責怪他們。能夠攜手合作的話就攜手合作，要是立場相反，隻要做出適當回應就好了。」
「真會說話。」
說起來，艾爾他們和弗裏德格也正處於很難說是夥伴的狀態，現在才來討論哈耳庇厄是敵是友這種問題可說太遲了。
「話是這麽說，你們應該也很難接受吧。」
弗裏德格注視著霍加拉，她暴露了內心的動搖。
「霍加拉，這樣下去就要和那個群體戰鬥了。對方鬥誌高昂……大概跟他們講也講不聽。」
「我……」
「你也看見了吧，我們不可能對騎著混合獸來襲擊的家夥手下留情。如果敵人還要加上魔獸，我們也很危險。」
在場唯一的哈耳庇厄認真思考著。這裏聚集了把龍王當作頭目的群體，這時，她注意到了一件事。
「等一下，你說他們騎著混合獸……？那他們原本的獅鷲獸跑到哪去了？」
一隻哈耳庇厄原則上都會與一頭獅鷲獸搭檔，本來就不可能有騎著混合獸的哈耳庇厄。因為要是沒有龍王的權能介入，他們很難讓魔獸服從聽話。
那麽，他們本來應該要有搭檔的獅鷲獸才對——
「不會吧。他們也、失去了獅鷲獸嗎……」
霍加拉的獅鷲獸在與人類的戰鬥中喪命。在不久之前，一隻一獸還能理所當然地一同飛翔，如今卻隻剩下一隻，那些哈耳庇厄恐怕也一樣吧。失去了交疊翅膀的對象，所以才需要醜陋的混合獸。麵對奪走搭檔的敵人，尖牙利爪不斷地尋求報複，因此才會在龍王的慫恿下奮不顧身地開始爭鬥——
「以前對我們來說，人類也是敵人，可是現在……」
霍加拉知道，人類確實想要從這片土地奪取很多資源，但並不隻是這樣，也有人類會為了拯救她而奔赴險境。
讓她知曉這一點的是一個老實的騎士，霍加拉凝視著奇德近在眼前的背影，點頭下定決心。
「我……我無法和他們一起飛行。先不說哈耳庇厄，我不知道那個什麽龍王是不是同伴。」
「哦。那麽你的意思是？」
「但他們也不是敵人。他們……受傷了，我們不能把那麽強烈的憤怒放在天空置之不理。」
「結果還不是沒辦法，你要我們就這樣傻傻地抬頭仰望嗎？」
霍加拉搖頭。
「我去和他們談談。同樣是哈耳庇厄，應該比你們更能溝通。」
「等、等一下。也許你說得沒錯，不過現在分頭行動也不太妥當啊。」
奇德連忙按住就要從駕駛座離開的霍加拉，被抓住腰拉回來的她用不滿的表情瞪了他一眼。
「那你說怎麽辦？還有什麽辦法？」
「我已經在想了，請再稍等一下。好不好？」
看到吵吵鬧鬧地爭執的兩人，弗裏德格深深吐出一口氣，被嚇得不輕的她如今也老實起來了。
「真是的，你們太天真了。」
「的確，天真到拯救了殿下您。」
「……這話由自己說就沒意思了。」
她自己的確是被人解救才逃出困境，他們以往或許也像這樣幫助過其他人吧，從他的行動中感覺不到遲疑與猶豫。
「我和我的國家都不打算接受哈耳庇厄或是什麽龍王的要求。不對，是沒辦法接受。因為沒有能夠讓步的餘地。」
弗裏德格像是在說服自己，又像是在確認什麽似地低語。她將視線撇向一旁接著說：
「但是因為你救了我一命，我就給你個建議吧。如果想要和解，最好還是快點行動。」
「為什麽呢？」
「因為我不在，我離開騎士團的時間太久了。龍騎士團絕對會在這裏投入兵力進行搜索。這樣一來……」
她確信這之後會發生的事情。
「帶頭的是飛龍戰艦（林德姆），一旦兩條龍正麵碰上，就沒有辦法阻止了。」
聽了這話的奇德臉色變了，等到發生全麵衝突，就根本沒有時間再勸說什麽了。
「……唔，真傷腦筋。我倒是很想瞧瞧大型兵器和巨大魔獸的戰鬥。」
當眾人陷於顫栗之中時，隻有艾爾一個人在心底說著無關緊要的話。
◆
天上響起了魔獸們的咆哮。飛空船保持警戒，同時與之拉開距離，張帆迎風前進。
「可恨的野獸。」
古斯塔夫瞪著玻璃窗啐道。他們好不容易才逃過混合獸的襲擊，也順利啟航了，可是問題依舊堆積如山。即使有心想要冷靜下來，也快到極限了。
這時，一名士兵跑進艦橋報告。
「龍騎士長閣下，龍鬥騎先行偵察隊已經抵達。」
「好，不過再催他們快點。還有，還沒找到殿下嗎！？」
「不管是空中還是地上都很混亂……無法預測魔獸們的行動，因此不能貿然行動。」
自從來到這個浮遊大陸之後，他們也漸漸習慣了魔獸的存在，但主要還是以獅鷲獸為對象，不是那些可說是混沌凶暴化身的混合獸。
雖然看上去好像因為哈耳庇厄將之馴服而產生了一些秩序，不過那又如何？反正對他們來說，終究是難以理解的生物。
「通知各船。不要管施尼亞利茲隊，全數投入可以立即應戰的機體。那群野獸卑劣且可惡，卻也是很難對付的對手。無須保留實力！」
「是！」
接到古斯塔夫的號令後，艦橋上的士兵們開始各自向傳聲器大聲喊叫，並且讓魔導光通信機頻頻閃爍，向周圍發出傳令。
就在這時候，在窗外交錯飛舞的魔獸們對麵，那個巨大的影子動了起來。
「……活龍。還敢自稱為王。」
他無法忘記，那個伴隨著令人不適的頭痛而傳來的無聲語言所宣告的名字。巨大的身軀遠超過混合獸，恐怕還要淩駕於飛龍戰艦，是相當可怕的存在。
「自封為王卻沒有一點美感，有翼人竟然會臣服於那樣醜陋的野獸。反正不過是未開化的野獸。」
覆蓋龍王身體的甲殼給人一種不協調的印象，隻能用扭曲來形容。再加上膨脹又難看的軀體，從包括古斯塔夫在內的西方人審美觀來看，除了醜惡以外找不到別的詞來形容。
「從伊格納茲那裏收到報告的時候，我還以為他有些神經錯亂了。結果卻正如聽到的那樣，是非常荒謬的存在。這也意味著在西方之外充滿驚奇之事……」
他暗暗下定決心，即使今後收到了令人難以置信的報告，他也不會劈頭就表示懷疑。
接著，當他在考慮之後的動向時，終於傳來了那個報告。
「報告！飛龍戰艦即將到達附近！」
「……終於來了啊。我們也馬上前去會合，告訴他們在收到指示前不要輕舉妄動！總之，現在要把搜索殿下當作第一要務，在找到殿下之前，我們一步也不能從這裏離開……！！」
喊叫的表情上夾雜著幾分苦澀。
「如果是嘍囉，用龍鬥騎來對付就夠了吧，不過那條醜龍對龍鬥騎來說負擔太大了。雖然不能在這種地方讓我們的飛龍受到傷害……但這是不可避免的戰鬥，一旦退縮就會加深損害。」
龍鬥騎飛向前迎戰魔獸，他所乘坐的飛空船則逆行前往與飛龍戰艦的會合處。
◆
聽見劃破天空的尖銳噪音而抬頭一看，隻見小型翼龍在視野中高速橫穿而過。
雖說是小型，那也是和飛龍戰艦相比。人造飛行兵器『龍鬥騎』的翼長和全長都超過普通的幻晶騎士，不過便於在空中前進的流線型細長設計，給人留下了體型較小的印象。
「很快，不愧是裝上了魔導噴射推進器的機體。看來這一帶會變成戰鬥的中心喔。」
即使目的地在遠處，速度快的龍鬥騎也能迅速投入戰力。也因此，空戰的戰場往往會比陸地更有瞬息萬變的傾向。
弗裏德格眉目嚴肅地瞪著天空，又在轉過視線後瞪著奇德，讓注意到此事的他不由得膽怯起來。遲疑片刻後，她終於開口：
「……請原諒我在得到幫助之後還提出任性的要求，目前的情況已不容許我保持沉默。我有件事想拜托你們。」
「啊——呃，是什麽事呢？」
走在旁邊的蒼藍幻晶騎士把頭轉過來。
「您應該是想回到自軍吧。」
「沒錯。那些人在找到我之前都不能離開這裏，甚至不敢盡情戰鬥。既然和龍王的衝突是必然的，那就等於是對部下見死不救。我沒有沉默的選擇。」
她通過澤多林布爾的幻象投影機，察覺到眼球水晶的視線正對著自己。接下來要說的話才是關鍵。
「我知道和貴國的關係算不上友好，而且現在不管說什麽都隻是口頭約定……但我還是由衷請求你們，我一定會再重新安排好談判的場合。」
蒼藍幻晶騎士保持沉默。正當弗裏德格要開口進一步請求時，奇德就先開口了：
「艾爾，不能一直在這裏傻傻看著，等愈久情況愈糟。」
「那是當然，可是要送殿下回去，就必須衝進那個龍鬥騎的陣形裏麵呢，而且還得同時閃避魔獸的襲擊。」
弗裏德格略微垂下眼簾，但是她並沒有放棄。
「我知道，在得到你們的幫助後還強人所難，這麽做非常過分。」
投影機映出的蒼藍幻晶騎士點了點頭，奇德轉向駕駛座的背後。
「殿下，我們這邊有一個條件。我希望到時談判的對象不隻是我們，也能找哈耳庇厄一起商量。」
「什麽？這……這場戰鬥是由龍王發起的，沒那麽簡單吧。」
「龍王並不是所有哈耳庇厄的代言人，現在這裏就有個不服從的哈耳庇厄啊。」
霍加拉慢慢點頭。
「就算一度以尖牙利爪交鋒又怎麽樣？我們有共同交流的語言。既然如此……！」
——交流。回想起來，弗裏德格從來沒有和哈耳庇厄正麵交流過，隻是經常單方麵地下達命令。
她深深地歎了口氣。
「真是老好人……好吧。我以弗裏德格亞萊達帕維爾圖克之名與你們約定。」
「非常感謝！好，艾爾，從這裏開始要怎麽走？」
「真有你的風格呢。對了，難得要去正上方戰鬥……殿下，在送您回去以前，我想要確認一下，您可以接受多粗暴的手段呢？」
弗裏德格不禁抽了抽嘴角。
她也漸漸理解到不能被這可愛的嗓音騙了。他們是剛強的戰士，不僅能夠理所當然地擊敗可怕的魔獸，即使在龍的麵前也能坦然行動，從艾爾口中說出的『粗暴手段』八成會誇張到超過她的想像好幾倍吧。
「身為開口請求的人，實在萬分抱歉，但我隻想事先提醒一句。我心甘情願接受加諸在我身上的傷害，隻希望你不要讓部下們遇到危險。」
「知道了。隻要情況允許，我會妥善處理。」
「真的、真的拜托你了……？」
「交給我吧。那麽，現在開始『衝鋒！送還王女殿下大作戰』！」
弗裏德格已經感到非常不安了。
當他們在地上悠閑交談的時候，狀況也正在時時刻刻地發生變化。
龍王瞄準組成陣形飛翔的龍鬥騎部隊，開始展開行動。它轉動粗壯的脖頸發出咯吱聲響，喉嚨間滾著低沉的咆哮。
「……是他們調遣的士兵嗎？必須折斷牙齒和爪子，再扭下翅膀，教教他們這裏不是應該踏足的場所。」
空間充滿了意念。龍王運用所具備的權能，將其意思傳達給手下的混合獸們。
「……那是敵人。將之討伐、埋葬、吞噬、蹂躪吧。」
混合獸隨即發出「嘎啊啊、嘎啊啊」的奇怪叫聲振翅飛起。這群本性凶惡的野獸服從哈耳庇厄的韁繩控製，開始行動起來。
帕維爾圖克軍隊很快就得知了魔獸們的動靜。
「傳令下去！魔獸群改變行進方向！朝著……似乎正朝著飛龍戰艦進發！」
古斯塔夫不悅地沉下臉。雖然早已預料到了，可是實際被當成目標，實在讓人高興不起來。
「發起迎擊行動了啊，看來那個龍王確實擁有命令的力量。野獸就該像野獸一樣，維持愚昧無知就好了……對龍鬥騎隊下令！敵人不到地麵上也正好，在天上把它們打得一隻不剩吧！」
「是！！」
傳令倉促地發布下去。有的通過魔導光通信機閃爍通知，也有的是派出傳令的龍鬥騎從飛空船出發。
當大致的指示傳達到各處的同時，本船也與飛龍戰艦會合了。
「龍騎士長閣下返回！」
一名人物立刻前來迎接，他匆匆報告過兩句之後，就對轉移到飛龍戰艦上的古斯塔夫開口：
「閣下！我們右近衛（利希格萊恩佛格）希望得到全軍出擊許可！！」
天空騎士團右近衛隊長伊格納茲阿溫穆勒猛地逼上前，不過馬上就有一道明快的聲音從他背後發話。
「喔，隻有你們右近衛偷跑可不好。既然殿下的人身安全正遭受威脅，被任命為盾牌的我們左近衛（林克萊恩佛格）才是最合適的人選。」
「你們兩個……」
古斯塔夫不由得扶住頭。左近衛隊長『尤斯圖斯巴林』的態度看上去悠然閑適，他實際上所說的話卻和伊格納茲沒有太大差別。
左右兩個近衛隊即使在王女直屬的天空騎士團中，也是高手雲集的集團，其能力絕對值得信賴，忠誠心也很高。正因為如此，如果事態已危及到王女的安全，想必他們根本就坐不住了吧。
如果隻憑心情而論，古斯塔夫其實也能感同身受，但作為騎士團長的驕傲又讓他平靜下來。
「……不成。你們是飛龍戰艦的直屬護衛，不準貿然衝出去。」
「但是！難道要我們待在這種地方虛度時光嗎！」
「不是虛度時光。你看那個。」
古斯塔夫手指指向玻璃窗另一頭、前方巨龍的身影。
「龍王……那家夥終於從巢裏出來了呢。」
「對。從你的報告聽起來，能打倒那個的除了這艘飛龍戰艦（林德姆）就沒有其他人了，所以不能在交戰之前產生損耗。」
「但即使龍王再強大，有了飛龍引以為傲的龍炎擊咆，不也足以將之摧毀嗎？」
對於伊格納茲樂觀的態度，古斯塔夫沒有點頭認同。
「飛龍戰艦確實很強大，但並不是無敵的。要知道戰場上沒有絕對，疏忽大意隻會害了自己。和那個戰鬥的時候，要加上你們兩個近衛的兵力全力以赴。」
「唔……」
「現在要忍耐。殿下回來的時候，如果這條飛龍受傷了，那才有損兩近衛之名吧。」
「……我知道了。」
「承蒙龍騎士長閣下的考慮，尤斯圖斯已經理解了。」
伊格納茲的臉上流露出強烈的不滿。與之相比，尤斯圖斯則是一副十分明白事理的樣子，但不知道他內心實際上在想什麽。
「這片大地聚集了其他國家的軍隊，怎麽能再為了那些有翼人分出更多精力與時間呢？」
之後，當古斯塔夫正要邁步向艦橋走去時，等候已久的傳令兵便跟著跑了過來。
「報告！龍鬥騎的前鋒與魔獸接觸！！戰鬥開始了！」
「來了啊。我這就去艦橋，讓飛龍以最低轉速前進。你們也回到船上去，做好迎戰的準備。」
「是！」
「我知道了。」
在各自行動的同時，飛龍戰艦慢慢縮短了與戰場的距離。
魔導噴射推進器發出咆哮，吐出的爆炎拖著長長的尾巴。龍鬥騎組成陣形，呈現出井然有序的動作。
相對的，哈耳庇厄和混合獸則以隻能說是蜂擁而來的氣勢出現在戰場上。
「這些野獸幾乎隻是聚在一起。各機施以法擊，在接近之前把它們解決掉！」
龍鬥騎立刻張開下顎放出法擊，無數的火焰彈劃出紅線，迎向不顧一切衝過來的魔獸。
嘰、嘎呀、吼——
混合獸擁有鷲鳥、獅子與山羊等三顆頭，不曉得那是其中哪一顆頭所發出的鳴叫聲。伴隨著這些奇怪的聲音，魔獸們閃都不閃，衝進了法擊的炮火範圍。
原以為法擊能給予野獸重創，鷲鳥頭卻在前一刻吼了一聲，張開鳥喙生出了猛烈的暴風，接著一齊噴湧而出。法彈接連打向在獸群眼前狂暴肆虐的風上，掀起了一連串盛放的爆炎，最後很快就被風吹散了。
「法擊效果低弱！」
「區區野獸還真有兩下子。從遠處解決不了！轉換成雙重箭頭陣形，用波狀攻擊擊破！」
「是！」
龍鬥騎迅速改變陣形。每三架機體組成箭頭型的陣形，再由三個小陣組合成大箭頭，總計九架機體，之後便以一個中隊為單位分開，各自衝向魔獸群。
雙方的距離在眨眼之間就縮短了。從遠處看不太清楚的恐怖樣貌一下子變得如此清晰，讓騎操士們皺起眉頭。
跨坐在魔獸背上的哈耳庇厄操縱韁繩之後，山羊頭就鳴叫著在空中喚起雷聲，朝衝入的敵人釋放出去。
與此同時，在列陣的龍鬥騎中位於後方的機體也射出了法擊。
火焰彈迎上雷擊，在天上綻放燦爛的火光，視野轉眼間就被火焰填滿，先行的龍鬥騎劈開餘火現身了。它們不施放法擊，而是伸腿舉起了劍爪。盡管近在眼前的混合獸的獅子頭已露出獠牙，搶先下手的還是龍鬥騎。
在錯身而過的剎那揮起的劍爪撕裂魔獸，使它們噴灑出腥熱血沫，痛苦地呻吟起來。後方的龍鬥騎箭頭編隊迅速跟進，往傷口補上法擊後，把痛苦咆哮的魔獸拋在後頭，悠然自得地回旋。
「怎麽樣，魔獸！嚐嚐我們龍劍術的威力……」
騎操士還來不及發出歡呼聲，盤踞於空中的火焰就被吹散了。山羊混濁的啼聲隨之響起，從它口中釋放出的雷擊咬上了隊伍末端。
「啊！？攻、攻擊推進器！？輸出動力無法提升……！！」
被擊中的最後一架機體甚至來不及躲避，就不穩定地搖晃起來脫離了陣形，即使注意到的同伴試圖前去救援，也為時已晚。
哈耳庇厄激烈地操縱韁繩，催動混合獸猛地逼近並咬住被留下的龍鬥騎。
「咿啊！？住手，可惡！這野獸……」
魔獸之爪輕易地將龍鬥騎的外裝切碎。即使龍鬥騎扭動身體試圖甩掉，卻還是被若無其事地抑製住了行動。
混合獸在體力方麵占有壓倒性優勢，一旦被抓住就無法逃脫了。動彈不得的龍鬥騎遭受獅子頭的火焰吹襲，最後化為零散的殘骸掉落到地上。
這一幕使騎操士們看得膽戰心驚。
「什麽……我們的攻擊、沒有效果嗎！？」
「這群怪物！」
騎操士們原本期待波狀攻擊能夠給予致命創傷，直到看見魔獸絲毫沒有減弱氣勢的模樣，顫栗恐懼的情緒才在他們之間散播開來。
當然了，混合獸也不是毫無損傷，隻不過它們憑著絕對的強韌堅持了下來，但這才是魔獸最可怕的地方。
留下的龍鬥騎隊惶恐不安，眼睜睜看著魔獸挾帶旺盛的凶暴氣息撲上來。即使他們慌慌張張地重組陣形，準備展開攻擊，但狀況已經進入了混戰階段。
為了擺脫困境，龍鬥騎立刻加速，混合獸卻以意外的速度緊追而上。這全賴跨坐在魔獸背上的哈耳庇厄與獅鷲獸長年合作所培育的操獸技術。
混合獸凶惡的三顆頭朝龍鬥騎逼近。它們口沫飛濺，張開大口正欲咬碎鋼塊構成的機體，又伸出駭人的利爪直戳下來。
「為您送東西來了——！！」
剎那間，魔獸眼前有個物體撲了過來。
巨大的蒼藍色物體以迅猛如法彈的氣勢急速攀升，掠過魔獸的爪子竄到空中。
攻擊被彈開的魔獸陷入混亂，逃出絕境的龍鬥騎連忙趁這個機會逃走。於此期間，那物體在空中翻了個筋鬥，又直接朝混合獸落下。
操縱混合獸的哈耳庇厄大吃一驚。
他隻看見擋住陽光的巨大腳掌，來不及移動魔獸，於是慌忙扔下韁繩，正想飛出去的時候卻見混合獸被一記踢擊命中。
嘰嘎啊————！
一陣痛不欲生的慘叫響起。『那個』沒有理會痛苦扭動身軀的魔獸，而是站起來說：
「我要稍微恢複一下魔力，請好好當個立足點。」
——那是幻晶騎士，而且還是完全重裝備的近戰特化型機，似乎完全不具有像龍鬥騎那樣在空中飛行的條件。
即使對強韌的混合獸來說，幻晶騎士也十分沉重。盡管如此，它還是搖搖晃晃地拍動翅膀，勉強停留在空中。頑強到這種地步，或許也值得表揚了。
由於事發突然，戰場上的注意力全集中到那一處。無論是哈耳庇厄還是龍騎士，目光全都牢牢盯在這個胡來的闖入者身上。
「那、那是什麽啊……」
闖入者毫不留情地踐踏魔獸，威風凜凜地挺起胸膛。
蒼藍幻晶騎士——玩具箱貳型轉頭環顧四周，然後打開調整到最大音量的擴音器。戰鬥的喧囂被一掃而空，不合現場氣氛的可愛嗓音向在場的人們宣告：
「帕維爾圖克的各位，我是送王女殿下回來的！！」
「啥？」
遺憾的是，當下沒有任何龍騎士能理解他所說的話。
「雖然是狂暴的魔獸，但好像沒有獅鷲獸那樣的智慧和速度。」
這艘搭載了魔導噴射推進器的船在速度性能方麵堪稱當代第一，不會輕易被由於身軀龐大而在速度上略遜一籌的混合獸追上。
「暫時可以放心了，剛才被魔獸襲擊的時候，我還在想要怎麽辦。」
格拉西諾按著胃說道，魔獸的襲擊和人類之間的戰鬥有著不同的恐怖。即使是訓練有素的騎士或將士，也很難戰勝從內心深處湧出的原始恐懼。
但是，這裏聚集了很多不把魔獸放在眼裏的人。
「放心。我們沒有軟弱到會被那種程度的野獸打敗！」
「因為在國內已經拚命打過了呢。」
埃姆裏思無所畏懼地笑道，船員們也紛紛附和。
作為他的親信，現在的船員們有很多是從弗雷梅維拉王國一起跟過來的。對他們來說，消滅魔獸反而才是日常生活。
「先不說這個，艾爾涅斯帝和奇德都沒回來啊。總不能放著不管。那麽……」
「霍加拉不在，應該跟他在一起吧。」
「嗯，這樣啊。」
聽到風切索吉歐的低語，埃姆裏思重新盤起雙臂。
「真令人擔心。萬一被魔獸群包圍，他們會沒事嗎？」
「當然沒事。不管有多少魔獸群，他們都會將其打倒。」
「不，我並沒有希望他們打倒……？」
雖然不太清楚埃姆裏思是從哪個角度說的，但唯一能確定的就是他對艾爾等人賦予了極大信任。
「一直被魔獸追著跑，我們這邊也沒辦法停下來。讓我想想。」
當他們麵麵相覷時，一個船員戰戰兢兢地開口：
「那、那個，少爺……傳聲管來了呼叫。」
「什麽？機房有問題嗎？」
「不是，是指名找少爺的。很不妙。就拜托您了。」
埃姆裏思不明白他為何欲言又止，但還是把耳朵湊近傳聲管傾聽。
「是我。怎麽了？」
「殿下……」
「那個聲音是……亞黛爾……楚嗎……？」
這一瞬間，他意識到新的威脅正在發生。這下子慘了。絕對會比那些魔獸還要難對付。
「你把艾爾……留在那裏了吧……？」
「慢著，你先冷靜下來，然後正確認知狀況。不是『把他留在那裏』，是那家夥自己飛出去了。我可沒騙你。」
艾爾一坐上玩具箱貳型就全力運轉推進器，然後飛快地不知道跑哪裏去了，甚至讓人懷疑有沒有製止他的機會。所以這不能怪埃姆裏思，應該吧。
「再說那家夥也不用人擔心，你應該是最清楚的吧。」
「艾爾是很強沒錯。我們也約好了，所以他一定會回來，可是……」
「可是？」
「如果！他被帕維爾圖克那些人抓住的話！怎麽辦！」
「唔。即使變成那樣，也需要經過交涉，你不用那麽擔心……」
「不行！艾爾那麽可愛哦！？如果他被抓住，一定會被綁起來吊起來做各式各樣黑嚕黑嚕的事情！」
「你們夫妻倆的常識到底出了什麽問題？」
「你會去、救他吧？不會就這樣、扔下他對吧？殿下？」
「……當然。先把魔獸甩開再說。」
「瞭解。機關全開。」
傳聲管的蓋子被關上，聲音漸漸遠去。
埃姆裏思以爽朗悲壯的表情回過頭對他們說：
「比騎士或魔獸更可怕的就是女人的感情。喂，不管怎樣都要把那個問題兒童撿回來啊。一旦失敗，我們就會遭到『銀鳳騎士團之雷』的打擊報複。」
「噫！？我、我們明白……！！」
於是，『黃金鬣號』提高了輸出動力，心懷莫名的焦慮回到了魔獸們飛舞的天空。
◆
龍展開翅膀，像蝙蝠一樣沒有羽毛的肉翅每擺動一下，就推動巨大的身軀在空中前進。
它張大牙齒排列不齊的下顎發出咆哮，低沉的隆隆吼聲像遠雷一樣震動了周圍的空氣。
「龍……在西方各國建立之際就已經滅絕了吧。原來還有幸存的龍。」
「這裏離西方很近，卻又不包括在西方的範圍，或許是最適合躲避的地方了。」
混合獸們發出歡喜的叫聲在空中飛舞，龍悠然自得地帶領著眾多魔獸在空中前進。
「率領魔獸的魔獸……是嗎？」
艾爾涅斯帝在玩具箱貳型的駕駛座上眯起眼睛，記憶中巨大的魔獸暗影正在蠢動。
「哈耳庇厄，那就是這個島的主人？」
聽到弗裏德格的提問，哈耳庇厄——霍加拉翅膀沙沙作響。
「不知道。混合獸對於我們來說也是敵人，我也從來沒見過它們被那種東西率領的樣子。」
「那可難說，一邊打出王牌一邊裝傻可不是明智之舉。」
「要是無論說什麽，在你聽來都是毫無意義的啼叫，那就隻能用爪子了。」
「哦？哈耳庇厄，你是在威脅我嗎？」
「等一下，等一下。你們兩個都冷靜點！」
現在一人和一隻正在澤多林布爾駕駛座後方的預備空間。
盡管這樣的空間就幻晶騎士而言算是很充裕，終究還是封閉空間，在裏麵吵起來可讓人受不了。
當難以忍受的阿奇德（奇德）插嘴介入之後，一人和一隻便將矛頭轉向他。
「你是怎麽想的？克沙佩加的騎士。」
「他是我們這邊的人，當然會一起飛行吧？」
「剛才說決定要保護一方時，也決定了要與另一方戰鬥。」
「哦。你指的是你們先前互相敵對的事嗎？」
弗裏德格和霍加拉互不相讓地瞪著對方，奇德索性放棄勸說，決定專注於駕駛澤多林布爾，這樣還比較有建設性。
「我是奇德，人馬騎士裏麵的氣氛太糟糕了……」
「你們要一起玩也該適可而止喔。」
「可惡，艾爾！你不在現場才能說得那麽輕鬆！」
奇德在心裏強烈祈求著，現在不管是玩具箱貳型還是卡迪托雷都好，他想要換一架能獨自駕駛的機體。
◆
人類的飛空船慌張撤退，巨龍取而代之向前行進。
仔細一看，周圍有很多小小的影子。他們——哈耳庇厄突然離開巨龍身邊，朝著混合獸靠
近。
混合獸對破壞的渴望不會挑選對象，靠近的哈耳庇厄在它們眼中看來隻是肉塊，獅子的臉立刻露出獠牙。
「『服從』。」
剎那間，巨龍放出了不可視的波動。接收到龍的威令的混合獸群一反維持至前一刻的狂暴，奇跡似地平靜了下來。哈耳庇厄隨即攀附上去，坐在它們背後的鞍上。
「那是……什麽啊……」
哈耳庇厄騎上了魔獸——在來到這個地方之後，他們已多次目睹那幅景象。但是他們的朋友本應是在天空翱翔的高貴獅鷲獸，而不是恐怖的混合獸。
「醜陋的野獸。假如要操縱那樣的東西，那我們實在無法聯手合作，反而會被撕碎吧。」
「別把那個和我們的朋友混為一談！那種隻會破壞的野獸……！」
然而，混合獸實質上已經變成了順從哈耳庇厄的騎獸，那恐怕就是龍王的權能。
「真糟糕。那個群體的規模可不是鬧著玩的。」
「這裏也不知道能撐到什麽時候。先做好移動的準備。」
「我讚成。」
玩具箱貳型從樹木後方露出臉，澤多林布爾則是由於體型太大，因而超過了隱藏的極限。
「在被魔獸群發現之前……唔啊！？」
奇德突然按住了額頭，腦中回響起像是刮過金屬一樣的刺耳噪音，嘩嘩的聲響迅速收束在一起——
「……聽得見嗎？踐踏吾等巢穴的人類啊。」
——彷佛在塑造『語言』。被強行插入非人類所編織的異形語言，使人們臉上浮現出苦悶的表情。
「這是……什麽啊……？明明不是聲音，卻能直接聽到……」
某種非常不愉快的感覺湧上心頭，弗裏德格不由得捂住了嘴。即使如此，『龍』也不會顧慮到這些螻蟻般的生物，仍然繼續無情地組織語言。
「……吾乃龍王，為有翼之民與獸的統率者……」
騎著混合獸的哈耳庇厄齊聲吶喊。聽到普通的聲音，反而令人感到安心。
「騙人的吧。魔獸！竟然會使用語言！？而且這……什麽啊？這是什麽！？」
「就是這個……我聽部下說過，『龍語』竟如此令人不快。」
即使是在弗雷梅維拉長大的奇德也抑製不住混亂。雖說他已經習慣了魔獸，但會說話的野獸依然是未知的存在。
硬要說的話，也許和巨人族很相似，不過大家已經理解到巨大的他們其實更接近人類，明顯和魔獸不同。
弗裏德格想起了部下的報告內容，初次聽聞的時候多少有些令人難以置信，但如今親身體驗過後，她也沒辦法否定了。感覺自己一直被這些接二連三的異常事態耍得團團轉。
「怎麽辦，艾爾……？」
如果是艾爾會有什麽反應？奇德忽然在意起來，於是移動了澤多林布爾的視野，然後發現玩具箱貳型停在原地緊盯著龍。
駕駛座上的艾爾神色險峻，可是他的理由和其他人不一樣。
「不是傳到耳朵裏的聲音，而是從遠處傳達無聲音的魔法……是嗎？」
這本身也是一種威脅，可是對他來說還有更值得注意的事情。
「當言靈傳來的時候，我確實感覺到了，這是通過對魔法演算回路的幹涉來傳達意思、思想的。這種做法我見過一次。」
他腦海中浮現的是率領魔獸的『獸王』身姿。
「剛才說話的是龍王？在那裏的你，難道是我認識的那個人嗎？還是其他……」
這番喃喃低語在被某人聽見之前，就混入喧囂的風聲中消失了。
驚慌失措的不僅僅是艾爾他們，包括飛空船、地上的幻晶騎士以及騎士們在內，都跟不上這突然的變故，使得混亂進一步擴大。
龍王轉動長長的脖子睥睨地麵，褪色斑駁的甲殼嘎吱作響。
「……人類，你們傷害了吾及吾的哈耳庇厄仆人，又將這片土地占為己有，實為不遜。這裏是吾等的土地。」
即使掩耳也能接收到思想，任何人都無法從龍王的話語中脫逃。
「……哈耳庇厄啊，自行前去吧。龍王的庇佑將賦予汝等力量，磨亮汝等的尖牙利爪，盡情破壞，把入侵者打落到水之大地。」
背上載著哈耳庇厄的混合獸開始前進，分不清那轟鳴聲是野獸的咆哮，抑或有翼之民的吶喊。弗裏德格仰望充滿敵意的天空冷笑道：
「根據那什麽『龍王』的說法，好像就是這麽回事。你要怎麽做？騎士，你們最喜歡的哈耳庇厄變成了敵人喔。」
「但是……！」
奇德一時語塞，重新握緊了操縱杆。如果被魔獸襲擊，隻要戰鬥就好了。但如果要把哈耳庇厄視為敵人，他卻感到猶豫不決。奇德因為太過瞭解他們，已經到了無法割舍的地步。
聽著他們對話的玩具箱貳型轉過頭說：
「雖說都叫作哈耳庇厄，他們也並非全都是敵人，也不是所有人都是同伴。每個人的想法都不一樣。」
「那麽，你要和那些哈耳庇厄戰鬥嗎？」
「所謂的人類，在國家之間也會發生爭執，沒有理由隻責怪他們。能夠攜手合作的話就攜手合作，要是立場相反，隻要做出適當回應就好了。」
「真會說話。」
說起來，艾爾他們和弗裏德格也正處於很難說是夥伴的狀態，現在才來討論哈耳庇厄是敵是友這種問題可說太遲了。
「話是這麽說，你們應該也很難接受吧。」
弗裏德格注視著霍加拉，她暴露了內心的動搖。
「霍加拉，這樣下去就要和那個群體戰鬥了。對方鬥誌高昂……大概跟他們講也講不聽。」
「我……」
「你也看見了吧，我們不可能對騎著混合獸來襲擊的家夥手下留情。如果敵人還要加上魔獸，我們也很危險。」
在場唯一的哈耳庇厄認真思考著。這裏聚集了把龍王當作頭目的群體，這時，她注意到了一件事。
「等一下，你說他們騎著混合獸……？那他們原本的獅鷲獸跑到哪去了？」
一隻哈耳庇厄原則上都會與一頭獅鷲獸搭檔，本來就不可能有騎著混合獸的哈耳庇厄。因為要是沒有龍王的權能介入，他們很難讓魔獸服從聽話。
那麽，他們本來應該要有搭檔的獅鷲獸才對——
「不會吧。他們也、失去了獅鷲獸嗎……」
霍加拉的獅鷲獸在與人類的戰鬥中喪命。在不久之前，一隻一獸還能理所當然地一同飛翔，如今卻隻剩下一隻，那些哈耳庇厄恐怕也一樣吧。失去了交疊翅膀的對象，所以才需要醜陋的混合獸。麵對奪走搭檔的敵人，尖牙利爪不斷地尋求報複，因此才會在龍王的慫恿下奮不顧身地開始爭鬥——
「以前對我們來說，人類也是敵人，可是現在……」
霍加拉知道，人類確實想要從這片土地奪取很多資源，但並不隻是這樣，也有人類會為了拯救她而奔赴險境。
讓她知曉這一點的是一個老實的騎士，霍加拉凝視著奇德近在眼前的背影，點頭下定決心。
「我……我無法和他們一起飛行。先不說哈耳庇厄，我不知道那個什麽龍王是不是同伴。」
「哦。那麽你的意思是？」
「但他們也不是敵人。他們……受傷了，我們不能把那麽強烈的憤怒放在天空置之不理。」
「結果還不是沒辦法，你要我們就這樣傻傻地抬頭仰望嗎？」
霍加拉搖頭。
「我去和他們談談。同樣是哈耳庇厄，應該比你們更能溝通。」
「等、等一下。也許你說得沒錯，不過現在分頭行動也不太妥當啊。」
奇德連忙按住就要從駕駛座離開的霍加拉，被抓住腰拉回來的她用不滿的表情瞪了他一眼。
「那你說怎麽辦？還有什麽辦法？」
「我已經在想了，請再稍等一下。好不好？」
看到吵吵鬧鬧地爭執的兩人，弗裏德格深深吐出一口氣，被嚇得不輕的她如今也老實起來了。
「真是的，你們太天真了。」
「的確，天真到拯救了殿下您。」
「……這話由自己說就沒意思了。」
她自己的確是被人解救才逃出困境，他們以往或許也像這樣幫助過其他人吧，從他的行動中感覺不到遲疑與猶豫。
「我和我的國家都不打算接受哈耳庇厄或是什麽龍王的要求。不對，是沒辦法接受。因為沒有能夠讓步的餘地。」
弗裏德格像是在說服自己，又像是在確認什麽似地低語。她將視線撇向一旁接著說：
「但是因為你救了我一命，我就給你個建議吧。如果想要和解，最好還是快點行動。」
「為什麽呢？」
「因為我不在，我離開騎士團的時間太久了。龍騎士團絕對會在這裏投入兵力進行搜索。這樣一來……」
她確信這之後會發生的事情。
「帶頭的是飛龍戰艦（林德姆），一旦兩條龍正麵碰上，就沒有辦法阻止了。」
聽了這話的奇德臉色變了，等到發生全麵衝突，就根本沒有時間再勸說什麽了。
「……唔，真傷腦筋。我倒是很想瞧瞧大型兵器和巨大魔獸的戰鬥。」
當眾人陷於顫栗之中時，隻有艾爾一個人在心底說著無關緊要的話。
◆
天上響起了魔獸們的咆哮。飛空船保持警戒，同時與之拉開距離，張帆迎風前進。
「可恨的野獸。」
古斯塔夫瞪著玻璃窗啐道。他們好不容易才逃過混合獸的襲擊，也順利啟航了，可是問題依舊堆積如山。即使有心想要冷靜下來，也快到極限了。
這時，一名士兵跑進艦橋報告。
「龍騎士長閣下，龍鬥騎先行偵察隊已經抵達。」
「好，不過再催他們快點。還有，還沒找到殿下嗎！？」
「不管是空中還是地上都很混亂……無法預測魔獸們的行動，因此不能貿然行動。」
自從來到這個浮遊大陸之後，他們也漸漸習慣了魔獸的存在，但主要還是以獅鷲獸為對象，不是那些可說是混沌凶暴化身的混合獸。
雖然看上去好像因為哈耳庇厄將之馴服而產生了一些秩序，不過那又如何？反正對他們來說，終究是難以理解的生物。
「通知各船。不要管施尼亞利茲隊，全數投入可以立即應戰的機體。那群野獸卑劣且可惡，卻也是很難對付的對手。無須保留實力！」
「是！」
接到古斯塔夫的號令後，艦橋上的士兵們開始各自向傳聲器大聲喊叫，並且讓魔導光通信機頻頻閃爍，向周圍發出傳令。
就在這時候，在窗外交錯飛舞的魔獸們對麵，那個巨大的影子動了起來。
「……活龍。還敢自稱為王。」
他無法忘記，那個伴隨著令人不適的頭痛而傳來的無聲語言所宣告的名字。巨大的身軀遠超過混合獸，恐怕還要淩駕於飛龍戰艦，是相當可怕的存在。
「自封為王卻沒有一點美感，有翼人竟然會臣服於那樣醜陋的野獸。反正不過是未開化的野獸。」
覆蓋龍王身體的甲殼給人一種不協調的印象，隻能用扭曲來形容。再加上膨脹又難看的軀體，從包括古斯塔夫在內的西方人審美觀來看，除了醜惡以外找不到別的詞來形容。
「從伊格納茲那裏收到報告的時候，我還以為他有些神經錯亂了。結果卻正如聽到的那樣，是非常荒謬的存在。這也意味著在西方之外充滿驚奇之事……」
他暗暗下定決心，即使今後收到了令人難以置信的報告，他也不會劈頭就表示懷疑。
接著，當他在考慮之後的動向時，終於傳來了那個報告。
「報告！飛龍戰艦即將到達附近！」
「……終於來了啊。我們也馬上前去會合，告訴他們在收到指示前不要輕舉妄動！總之，現在要把搜索殿下當作第一要務，在找到殿下之前，我們一步也不能從這裏離開……！！」
喊叫的表情上夾雜著幾分苦澀。
「如果是嘍囉，用龍鬥騎來對付就夠了吧，不過那條醜龍對龍鬥騎來說負擔太大了。雖然不能在這種地方讓我們的飛龍受到傷害……但這是不可避免的戰鬥，一旦退縮就會加深損害。」
龍鬥騎飛向前迎戰魔獸，他所乘坐的飛空船則逆行前往與飛龍戰艦的會合處。
◆
聽見劃破天空的尖銳噪音而抬頭一看，隻見小型翼龍在視野中高速橫穿而過。
雖說是小型，那也是和飛龍戰艦相比。人造飛行兵器『龍鬥騎』的翼長和全長都超過普通的幻晶騎士，不過便於在空中前進的流線型細長設計，給人留下了體型較小的印象。
「很快，不愧是裝上了魔導噴射推進器的機體。看來這一帶會變成戰鬥的中心喔。」
即使目的地在遠處，速度快的龍鬥騎也能迅速投入戰力。也因此，空戰的戰場往往會比陸地更有瞬息萬變的傾向。
弗裏德格眉目嚴肅地瞪著天空，又在轉過視線後瞪著奇德，讓注意到此事的他不由得膽怯起來。遲疑片刻後，她終於開口：
「……請原諒我在得到幫助之後還提出任性的要求，目前的情況已不容許我保持沉默。我有件事想拜托你們。」
「啊——呃，是什麽事呢？」
走在旁邊的蒼藍幻晶騎士把頭轉過來。
「您應該是想回到自軍吧。」
「沒錯。那些人在找到我之前都不能離開這裏，甚至不敢盡情戰鬥。既然和龍王的衝突是必然的，那就等於是對部下見死不救。我沒有沉默的選擇。」
她通過澤多林布爾的幻象投影機，察覺到眼球水晶的視線正對著自己。接下來要說的話才是關鍵。
「我知道和貴國的關係算不上友好，而且現在不管說什麽都隻是口頭約定……但我還是由衷請求你們，我一定會再重新安排好談判的場合。」
蒼藍幻晶騎士保持沉默。正當弗裏德格要開口進一步請求時，奇德就先開口了：
「艾爾，不能一直在這裏傻傻看著，等愈久情況愈糟。」
「那是當然，可是要送殿下回去，就必須衝進那個龍鬥騎的陣形裏麵呢，而且還得同時閃避魔獸的襲擊。」
弗裏德格略微垂下眼簾，但是她並沒有放棄。
「我知道，在得到你們的幫助後還強人所難，這麽做非常過分。」
投影機映出的蒼藍幻晶騎士點了點頭，奇德轉向駕駛座的背後。
「殿下，我們這邊有一個條件。我希望到時談判的對象不隻是我們，也能找哈耳庇厄一起商量。」
「什麽？這……這場戰鬥是由龍王發起的，沒那麽簡單吧。」
「龍王並不是所有哈耳庇厄的代言人，現在這裏就有個不服從的哈耳庇厄啊。」
霍加拉慢慢點頭。
「就算一度以尖牙利爪交鋒又怎麽樣？我們有共同交流的語言。既然如此……！」
——交流。回想起來，弗裏德格從來沒有和哈耳庇厄正麵交流過，隻是經常單方麵地下達命令。
她深深地歎了口氣。
「真是老好人……好吧。我以弗裏德格亞萊達帕維爾圖克之名與你們約定。」
「非常感謝！好，艾爾，從這裏開始要怎麽走？」
「真有你的風格呢。對了，難得要去正上方戰鬥……殿下，在送您回去以前，我想要確認一下，您可以接受多粗暴的手段呢？」
弗裏德格不禁抽了抽嘴角。
她也漸漸理解到不能被這可愛的嗓音騙了。他們是剛強的戰士，不僅能夠理所當然地擊敗可怕的魔獸，即使在龍的麵前也能坦然行動，從艾爾口中說出的『粗暴手段』八成會誇張到超過她的想像好幾倍吧。
「身為開口請求的人，實在萬分抱歉，但我隻想事先提醒一句。我心甘情願接受加諸在我身上的傷害，隻希望你不要讓部下們遇到危險。」
「知道了。隻要情況允許，我會妥善處理。」
「真的、真的拜托你了……？」
「交給我吧。那麽，現在開始『衝鋒！送還王女殿下大作戰』！」
弗裏德格已經感到非常不安了。
當他們在地上悠閑交談的時候，狀況也正在時時刻刻地發生變化。
龍王瞄準組成陣形飛翔的龍鬥騎部隊，開始展開行動。它轉動粗壯的脖頸發出咯吱聲響，喉嚨間滾著低沉的咆哮。
「……是他們調遣的士兵嗎？必須折斷牙齒和爪子，再扭下翅膀，教教他們這裏不是應該踏足的場所。」
空間充滿了意念。龍王運用所具備的權能，將其意思傳達給手下的混合獸們。
「……那是敵人。將之討伐、埋葬、吞噬、蹂躪吧。」
混合獸隨即發出「嘎啊啊、嘎啊啊」的奇怪叫聲振翅飛起。這群本性凶惡的野獸服從哈耳庇厄的韁繩控製，開始行動起來。
帕維爾圖克軍隊很快就得知了魔獸們的動靜。
「傳令下去！魔獸群改變行進方向！朝著……似乎正朝著飛龍戰艦進發！」
古斯塔夫不悅地沉下臉。雖然早已預料到了，可是實際被當成目標，實在讓人高興不起來。
「發起迎擊行動了啊，看來那個龍王確實擁有命令的力量。野獸就該像野獸一樣，維持愚昧無知就好了……對龍鬥騎隊下令！敵人不到地麵上也正好，在天上把它們打得一隻不剩吧！」
「是！！」
傳令倉促地發布下去。有的通過魔導光通信機閃爍通知，也有的是派出傳令的龍鬥騎從飛空船出發。
當大致的指示傳達到各處的同時，本船也與飛龍戰艦會合了。
「龍騎士長閣下返回！」
一名人物立刻前來迎接，他匆匆報告過兩句之後，就對轉移到飛龍戰艦上的古斯塔夫開口：
「閣下！我們右近衛（利希格萊恩佛格）希望得到全軍出擊許可！！」
天空騎士團右近衛隊長伊格納茲阿溫穆勒猛地逼上前，不過馬上就有一道明快的聲音從他背後發話。
「喔，隻有你們右近衛偷跑可不好。既然殿下的人身安全正遭受威脅，被任命為盾牌的我們左近衛（林克萊恩佛格）才是最合適的人選。」
「你們兩個……」
古斯塔夫不由得扶住頭。左近衛隊長『尤斯圖斯巴林』的態度看上去悠然閑適，他實際上所說的話卻和伊格納茲沒有太大差別。
左右兩個近衛隊即使在王女直屬的天空騎士團中，也是高手雲集的集團，其能力絕對值得信賴，忠誠心也很高。正因為如此，如果事態已危及到王女的安全，想必他們根本就坐不住了吧。
如果隻憑心情而論，古斯塔夫其實也能感同身受，但作為騎士團長的驕傲又讓他平靜下來。
「……不成。你們是飛龍戰艦的直屬護衛，不準貿然衝出去。」
「但是！難道要我們待在這種地方虛度時光嗎！」
「不是虛度時光。你看那個。」
古斯塔夫手指指向玻璃窗另一頭、前方巨龍的身影。
「龍王……那家夥終於從巢裏出來了呢。」
「對。從你的報告聽起來，能打倒那個的除了這艘飛龍戰艦（林德姆）就沒有其他人了，所以不能在交戰之前產生損耗。」
「但即使龍王再強大，有了飛龍引以為傲的龍炎擊咆，不也足以將之摧毀嗎？」
對於伊格納茲樂觀的態度，古斯塔夫沒有點頭認同。
「飛龍戰艦確實很強大，但並不是無敵的。要知道戰場上沒有絕對，疏忽大意隻會害了自己。和那個戰鬥的時候，要加上你們兩個近衛的兵力全力以赴。」
「唔……」
「現在要忍耐。殿下回來的時候，如果這條飛龍受傷了，那才有損兩近衛之名吧。」
「……我知道了。」
「承蒙龍騎士長閣下的考慮，尤斯圖斯已經理解了。」
伊格納茲的臉上流露出強烈的不滿。與之相比，尤斯圖斯則是一副十分明白事理的樣子，但不知道他內心實際上在想什麽。
「這片大地聚集了其他國家的軍隊，怎麽能再為了那些有翼人分出更多精力與時間呢？」
之後，當古斯塔夫正要邁步向艦橋走去時，等候已久的傳令兵便跟著跑了過來。
「報告！龍鬥騎的前鋒與魔獸接觸！！戰鬥開始了！」
「來了啊。我這就去艦橋，讓飛龍以最低轉速前進。你們也回到船上去，做好迎戰的準備。」
「是！」
「我知道了。」
在各自行動的同時，飛龍戰艦慢慢縮短了與戰場的距離。
魔導噴射推進器發出咆哮，吐出的爆炎拖著長長的尾巴。龍鬥騎組成陣形，呈現出井然有序的動作。
相對的，哈耳庇厄和混合獸則以隻能說是蜂擁而來的氣勢出現在戰場上。
「這些野獸幾乎隻是聚在一起。各機施以法擊，在接近之前把它們解決掉！」
龍鬥騎立刻張開下顎放出法擊，無數的火焰彈劃出紅線，迎向不顧一切衝過來的魔獸。
嘰、嘎呀、吼——
混合獸擁有鷲鳥、獅子與山羊等三顆頭，不曉得那是其中哪一顆頭所發出的鳴叫聲。伴隨著這些奇怪的聲音，魔獸們閃都不閃，衝進了法擊的炮火範圍。
原以為法擊能給予野獸重創，鷲鳥頭卻在前一刻吼了一聲，張開鳥喙生出了猛烈的暴風，接著一齊噴湧而出。法彈接連打向在獸群眼前狂暴肆虐的風上，掀起了一連串盛放的爆炎，最後很快就被風吹散了。
「法擊效果低弱！」
「區區野獸還真有兩下子。從遠處解決不了！轉換成雙重箭頭陣形，用波狀攻擊擊破！」
「是！」
龍鬥騎迅速改變陣形。每三架機體組成箭頭型的陣形，再由三個小陣組合成大箭頭，總計九架機體，之後便以一個中隊為單位分開，各自衝向魔獸群。
雙方的距離在眨眼之間就縮短了。從遠處看不太清楚的恐怖樣貌一下子變得如此清晰，讓騎操士們皺起眉頭。
跨坐在魔獸背上的哈耳庇厄操縱韁繩之後，山羊頭就鳴叫著在空中喚起雷聲，朝衝入的敵人釋放出去。
與此同時，在列陣的龍鬥騎中位於後方的機體也射出了法擊。
火焰彈迎上雷擊，在天上綻放燦爛的火光，視野轉眼間就被火焰填滿，先行的龍鬥騎劈開餘火現身了。它們不施放法擊，而是伸腿舉起了劍爪。盡管近在眼前的混合獸的獅子頭已露出獠牙，搶先下手的還是龍鬥騎。
在錯身而過的剎那揮起的劍爪撕裂魔獸，使它們噴灑出腥熱血沫，痛苦地呻吟起來。後方的龍鬥騎箭頭編隊迅速跟進，往傷口補上法擊後，把痛苦咆哮的魔獸拋在後頭，悠然自得地回旋。
「怎麽樣，魔獸！嚐嚐我們龍劍術的威力……」
騎操士還來不及發出歡呼聲，盤踞於空中的火焰就被吹散了。山羊混濁的啼聲隨之響起，從它口中釋放出的雷擊咬上了隊伍末端。
「啊！？攻、攻擊推進器！？輸出動力無法提升……！！」
被擊中的最後一架機體甚至來不及躲避，就不穩定地搖晃起來脫離了陣形，即使注意到的同伴試圖前去救援，也為時已晚。
哈耳庇厄激烈地操縱韁繩，催動混合獸猛地逼近並咬住被留下的龍鬥騎。
「咿啊！？住手，可惡！這野獸……」
魔獸之爪輕易地將龍鬥騎的外裝切碎。即使龍鬥騎扭動身體試圖甩掉，卻還是被若無其事地抑製住了行動。
混合獸在體力方麵占有壓倒性優勢，一旦被抓住就無法逃脫了。動彈不得的龍鬥騎遭受獅子頭的火焰吹襲，最後化為零散的殘骸掉落到地上。
這一幕使騎操士們看得膽戰心驚。
「什麽……我們的攻擊、沒有效果嗎！？」
「這群怪物！」
騎操士們原本期待波狀攻擊能夠給予致命創傷，直到看見魔獸絲毫沒有減弱氣勢的模樣，顫栗恐懼的情緒才在他們之間散播開來。
當然了，混合獸也不是毫無損傷，隻不過它們憑著絕對的強韌堅持了下來，但這才是魔獸最可怕的地方。
留下的龍鬥騎隊惶恐不安，眼睜睜看著魔獸挾帶旺盛的凶暴氣息撲上來。即使他們慌慌張張地重組陣形，準備展開攻擊，但狀況已經進入了混戰階段。
為了擺脫困境，龍鬥騎立刻加速，混合獸卻以意外的速度緊追而上。這全賴跨坐在魔獸背上的哈耳庇厄與獅鷲獸長年合作所培育的操獸技術。
混合獸凶惡的三顆頭朝龍鬥騎逼近。它們口沫飛濺，張開大口正欲咬碎鋼塊構成的機體，又伸出駭人的利爪直戳下來。
「為您送東西來了——！！」
剎那間，魔獸眼前有個物體撲了過來。
巨大的蒼藍色物體以迅猛如法彈的氣勢急速攀升，掠過魔獸的爪子竄到空中。
攻擊被彈開的魔獸陷入混亂，逃出絕境的龍鬥騎連忙趁這個機會逃走。於此期間，那物體在空中翻了個筋鬥，又直接朝混合獸落下。
操縱混合獸的哈耳庇厄大吃一驚。
他隻看見擋住陽光的巨大腳掌，來不及移動魔獸，於是慌忙扔下韁繩，正想飛出去的時候卻見混合獸被一記踢擊命中。
嘰嘎啊————！
一陣痛不欲生的慘叫響起。『那個』沒有理會痛苦扭動身軀的魔獸，而是站起來說：
「我要稍微恢複一下魔力，請好好當個立足點。」
——那是幻晶騎士，而且還是完全重裝備的近戰特化型機，似乎完全不具有像龍鬥騎那樣在空中飛行的條件。
即使對強韌的混合獸來說，幻晶騎士也十分沉重。盡管如此，它還是搖搖晃晃地拍動翅膀，勉強停留在空中。頑強到這種地步，或許也值得表揚了。
由於事發突然，戰場上的注意力全集中到那一處。無論是哈耳庇厄還是龍騎士，目光全都牢牢盯在這個胡來的闖入者身上。
「那、那是什麽啊……」
闖入者毫不留情地踐踏魔獸，威風凜凜地挺起胸膛。
蒼藍幻晶騎士——玩具箱貳型轉頭環顧四周，然後打開調整到最大音量的擴音器。戰鬥的喧囂被一掃而空，不合現場氣氛的可愛嗓音向在場的人們宣告：
「帕維爾圖克的各位，我是送王女殿下回來的！！」
「啥？」
遺憾的是，當下沒有任何龍騎士能理解他所說的話。