飛空船『黃金鬣號』停在樹林上方。
船員們下船從事會場布置，這裏正好是浮遊大陸上帕維爾圖克王國的勢力圈邊界，也是被指定為交換俘虜的談判場所。
「……來了啊。」
沒什麽事做的埃姆裏思靠坐在椅子上，緊盯著天上的一點。聽到他的低語的人們也抬眼望過去，然後鎖定了朝這邊靠近的船影。
「……看那個大小，好像不是飛龍戰艦（維維爾）。」
「因為那個實在不適合出現在談判場合嘛。」
「別說談判了，我們看到那個的瞬間就會馬上掉頭逃跑。」
為了以防萬一，這裏的船隻有以快速著稱的『黃金鬣號』。話雖如此，對上飛龍戰艦大概也是能避則避吧。
隨著飛空船慢慢靠近，可以清楚地辨認出帕維爾圖克王國的國旗。
「好。現在開始就照商量的那樣進行，以我和格拉西諾為主來應對。」
「我、我會略盡綿薄之力……」
和態度一如既往的埃姆裏思相比，格拉西諾的臉色有些難看，偶爾還會偷偷地壓著胃的位置。
「為了以防萬一，我會先讓玩具箱貳型待機。」
艾爾移動玩具箱貳型，讓它在後方的森林附近待機，不過他姑且也會參與協商。
就這樣，當人類在進行準備時，哈耳庇厄的索吉歐和霍加拉也帶著振翅聲來到了現場。
「雖然是由你們出聲，但我們停在同一根樹枝上。」
「我明白你的意思，風切。還有……奇德！你負責護衛哈耳庇厄。慎重起見，我也會讓澤多林布爾下來。」
「欸？少爺，我不是要在船上待機嗎？那掌舵怎麽辦？」
「舵那邊還能找人湊合，他們很相信你吧，那就努力工作。」
奇德突然回頭一看，就和直盯著他的霍加拉對上眼睛。總覺得她的視線中蘊含著各種思緒情感，不容許他退縮。
「是，我會好好保護他們……」
「亞蒂到船上，後方就麻煩你保護了。」
「嗚——既然是艾爾的請求，那也沒辦法。我也想待在這裏啊！」
明明即將和大國展開交涉，現場卻沒有一點緊張感。這就是所謂的遊刃有餘嗎？格拉西諾心裏生出不知是第幾次的感慨。可惜他不論感慨多少次，都不會知道這是錯誤的理解。
就在眾人吵吵嚷嚷地準備的期間，逐漸接近的帕維爾圖克王國飛空船開始下降。來的隻有一艘船，周圍沒有像是護衛的機體。
「雖說是交涉，這人也挺大膽的。我以為就算不會帶上大軍，至少也有一兩架龍鬥騎。」
「一旦有情況，對方就會憑藉速度掌控局麵。這是一種即使分開也能馬上趕到的自信表現。」
「說得對。」
運輸用飛空船卸下了幻晶騎士施尼亞利茲。在白色巨人的襯托下，帕維爾圖克王國方的人來了。
「作為主持人，是時候出麵迎接了啊。」
埃姆裏思邁步上前，艾爾則是靜靜地跟在他的身後。
「帕維爾圖克的各位，歡迎你們！我是埃姆裏思，是銀鳳商會……不對，是那艘船的船長，負責主導此次聚會。」
埃姆裏思本人可能是想張開雙手友好地交談，但是他的體型魁梧，發型看起來也很粗獷，莫名給人帶來一種壓迫感，因此受到帕維爾圖克王國軍的警戒。雙方僵持片刻後——
騎士們迅速向兩側分開，一名年輕女性靜靜地走了過來，她身後跟著一個騎士派頭十足的壯年男性。她應該就是希望舉行這次會談的『殿下』吧。
「辛苦你們前來迎接了，我是帕維爾圖克王的女兒弗裏德格。率領這裏的天空騎士團，作為陛下的代理來到此處。」
「沒想到會勞駕殿下親自前來，聽到消息的俘虜們可都高興得哭了啊。」
「我和某些商人出身的人不同，不會讓重要的龍騎士白白殞命。」
「那真是太可靠了。那麽，請往這邊走，殿下。」
在樹林間一個開闊的場所設置了趕工搭建的帳篷。埃姆裏思帶著眾人走了過去。順帶一提，在這私底下——
「真巧。其實我們也是商人……唔咕。」
「雖然是這樣沒錯，不過說出來事情會變得很麻煩，現在先不說這個。」
剛要開口的艾爾，馬上就被悄悄摀住了嘴巴。
◆
雙方各自就座。
一邊是帕維爾圖克的王族與騎士們，另一邊則是許多勢力的集合。
這些人乍看之下毫無關聯，弗裏德格猶豫了一會兒後，向自稱是代表的埃姆裏思搭話：
「聽說我方的騎士變成了俘虜。我想確認一下事情經過……這是與貴國作戰之後的事嗎？」
「沒錯。一開始似乎是和孤獨的十一國交手，我們是無奈之下才被卷入其中。」
「哦。這樣說來，貴國並不是想打我們領地的主意了。」
「……我們是因為友人所托，才正好要前往鄰村。說起來，那邊原本就是哈耳庇厄的住處，主張為貴國領地是有些逾越了吧。」
王女轉頭看向從旁邊插嘴的格拉西諾。
「你是舒梅弗裏克的人吧，南方小國也來追求源素晶石了嗎？你們的需求似乎並不是那麽迫切。」
「世上有很多理由，這片天空大地有我們的老朋友，保護朋友遠離威脅也不是那麽奇怪的事情。」
「就像你們這樣的威脅」——王女似乎正確理解了他的言下之意，於是微微眯起眼睛。
「真是高尚的情懷，難道你說的朋友是指那些哈耳庇厄？這次集會要談的應該是關於俘虜的處置，我還在疑惑為什麽無關的他們會在場……」
她的口中吐出無奈的歎息，而原本一直默默旁聽的索吉歐睜開了閉著的眼睛。
「如果是在我們的巢穴附近發生，就是同一片天空的問題。」
「哈耳庇厄的想法果然讓人難以理解。」
「這也不是什麽被聽到會有麻煩的話題吧？」
埃姆裏思插嘴道：
「你們這些人又是怎麽想的？帕維爾圖克。從和哈耳庇厄合作的角度來說，應該是一樣的吧。」
弗裏德格臉上不動聲色，投向埃姆裏思的目光卻相當強烈，結果被理所當然地敷衍過去了。
「來到這種地方尋求的東西隻有一個，就是源素晶石。諸位可別說與你們無關。」
「實際上，真的是沒什麽關係啊……」
弗裏德格聽到埃姆裏思的自言自語後，不滿地緊抿起嘴。就算他的話中沒有虛假，但由於情況特殊，聽起來也沒什麽可信度。
「資源……資源啊。說起來，帕維爾圖克原本就擁有廣闊的北方山脈，應該很擅長挖掘地下資源吧，甚至還被稱為『矮人巢穴』。」
「我國的確是位於險山環繞、被冰雪覆蓋的嚴苛環境，也不隻一兩次被人嘲笑說『隻有挖石頭的矮人族才住得了那種地方』了。」
完全踩中人家的地雷。
弗裏德格的表情愈來愈嚴厲，埃姆裏思則尷尬地轉移視線。
「咳咳……總之，『北方巨人』已經擁有豐富的礦產資源，也不一定隻有在這裏才挖得到源素晶石，本國不就足夠了嗎？」
「再怎麽挖石頭也填不飽人的肚子。即使想賣掉石頭，也要費工夫搬運。飛空船技術對於我國的未來是不可或缺的。」
而讓飛空船浮起的燃料——源素晶石也是如此，每個國家的意圖各不相同。埃姆裏思知道對方不會同意馬上罷手，於是吐出一口氣。
「世事不能盡如人意啊。你們甚至把飛龍戰艦帶過來了，我非常能理解你們的滿腔熱忱。」
「……聽你的口氣，好像對那個很熟悉？」
「有打過一仗，至少熟悉到曾經把它打落的程度吧。」
帕維爾圖克王國的騎士們發出了壓抑的嘈雜聲。
然後他們想起來了，在整個廣闊的西方，也隻有一個國家號稱擊落了有史以來最強的航空兵器——飛龍戰艦。
「或許該感到佩服，如果是戰勝了甲羅武德王國的『克沙佩加王國』，我也就不難理解你如此有把握。不過，這個嘛……」
弗裏德格迅速向後麵的人示意。
「以為我們會重蹈覆轍也令人惱火。古斯塔夫，你說是吧？」
「是。飛龍有我們天空騎士團守護，即使是克沙佩加的魔槍也別想輕易碰到龍。」
「那確實很難對付。」
埃姆裏思坦率地表示佩服，這樣的態度卻讓古斯塔夫感到很不滿。難道他沒理解到這是威脅嗎？還是說他們天空騎士團被小看了？不管怎樣，他的態度擺明了就是瞧不起人。
在愈發緊繃的氣氛中，埃姆裏思若無其事地向後麵的人發問：
「所以說，實際情況怎麽樣？艾爾涅斯帝，我想聽聽擊墜者的意見。」
僅僅一句話，全場的視線就集中在一處。自會談開始後一直在埃姆裏思後麵等待的人物抬起了頭。
那名身材嬌小的人物讓人分不清是男是女，氣質與現場氣氛完全不相符。原以為他是隨從之類的人，但在得知他是騎士後，天空騎士團的團員們心裏都產生些許困惑。
「在和甲羅武德王國的戰鬥中，實際上是和飛龍戰艦一對一交手，所以能夠盡情戰鬥。如果有人橫加幹涉就很麻……不，會有點棘手呢。」
說話的語氣簡直像是在閑話家常，周圍的人清楚地看見古斯塔夫的額頭浮出血管。
「這是假設有戰鬥機群以大型兵器為主的支援。不過，飛龍戰艦的每一種武裝都會把同伴卷入，少數的龍鬥騎又構不成威脅，兩者的重疊有破綻呢。」
「能夠把那種針孔說成是破綻的人隻有你了……」
在這番對話中，能夠跟上艾爾涅斯帝設想的隻有埃姆裏思和奇德，在其他人聽來不過是漫無邊際的大話。而對帕維爾圖克的騎士們來說，這已經是一種侮辱了。
「你這家夥，就算是克沙佩加也要適可而止……」
當火藥味愈來愈濃的時候，一陣笑聲突然響起。
「嗬嗬嗬……哈哈哈！原來如此，是這樣啊。」
「王女殿下！？」
聲音的來源是弗裏德格，她用手製止了大吃一驚的古斯塔夫。
「也就是說，他們握有能與天空騎士團匹敵的王牌，因此才發下豪語。我猜目前應該正在趕往這裏的途中……所以需要爭取一點時間吧？」
王女用視線提問，埃姆裏思假裝深沉地靠坐在椅背上，然後小聲問艾爾：
「是那樣嗎？」
「應該被她猜對了，本國大概會派出前來斥責的騎士團。」
「對喔。慘了……」
埃姆裏思的麵色略微凝重，他坐起身說：
「我不能保證是不是和你猜想的一樣。」
「即使暴露了也不會動搖自信啊。可能是誘捕，或者是虛張聲勢……不管是哪一種，我們都不打算與貴國為敵。」
看著埃姆裏思的樣子，弗裏德格更加確信了。
「正如剛才所說，我們的目的是源素晶石。話雖如此，把利益全部拿走也未必代表勝利……你不這麽認為嗎？」
「老實說，是挺讓人意外的，之前看到的那些家夥都在考慮把它們全部搶走。」
甲羅武德王國是這樣，十一國也是如此，大多都是些無賴的家夥，埃姆裏思在頭腦一隅想著這種無關緊要的事情。
「那就是所謂的傲慢。盡管這片浮遊大陸沒有西方的土地那麽大，但也大到手不能覆蓋的程度。不論是怎樣的大國都不可能獨占。」
「哦，所以你是要讓我們撿剩的？」
「我這麽提議是出於更真摯的意向，要不要由帕維爾圖克和克沙佩加來平分這座島呢？」
埃姆裏思聳肩。
「說得太誇張了，這可不是我一個人能決定的事。」
「你當然可以向本國傳遞消息，但你好歹也是站在被托付前鋒的立場之人，不是人微言輕之輩吧？」
「……真是那樣就好了。」
（擅自跑出來，還帶了這種消息回去，可不是被臭罵一頓就能了事的啊……）
在旁邊聽著對話的奇德臉色有點難看，但是沒有人在意。此時，有個人突然開口：
「這種想法太自私了，弗裏德格王女殿下。」
說話的是舒梅弗裏克王國飛空船軍團長格拉西諾。
「這座島不是西方各國的餌食場，而是哈耳庇厄的住處。我們終究隻是客人。」
「……然後呢？」
「客人有作為客人應有的品格。如果侵占了主人的地位反客為主，那就和卑賤的強盜沒什麽區別。」
弗裏德格皺起眉頭。
「舒梅弗裏克啊，最好注意你的言詞，否則我將視為那是貴國的想法。」
「我們尊重朋友。」
弗裏德格朝低著眼睛沉默著的索吉歐等人瞥了一眼，然後誇張地歎了口氣。
「哎呀。南國似乎擁有非常寬容的心胸，真令人羨慕。不過，沒有力量的人不具發聲的權利。我們在談的就是這麽回事。」
格拉西諾緊抿起嘴。弗裏德格所言不假，事實上，舒梅弗裏克王國在國力上遠遠不如對方。隻論戰力的話，他們也不過是一艘飛龍戰艦就能輕易解決的存在。
這時，埃姆裏思打斷了談話。
「我很明白貴國的想法，王女殿下，但是舒梅弗裏克和哈耳庇厄都是我們重要的同伴，我不能接受輕視這段關係的提案。」
弗裏德格一副不明白他在說什麽的樣子，搖了搖頭。
「……你是認真的嗎？你打算那樣報告給你的國家？」
「這方麵就不需要你來擔心了。」
她盯著埃姆裏思看了一會兒，不久便深深歎了口氣。
「……很遺憾。非常遺憾。」
接著，當她抬起頭的時候，從她身上已經感受不到任何友好的色彩。
「這場對話相當有意義。即使知道彼此的想法不合，也應該稱之為有收獲吧。那麽，就讓我隻處理最低限度的事情。關於返還俘虜的代價，很不巧，我手上的金錢並不多，我想用源素晶石支付。準備兩艘的份量如何？」
「知道了。我們也不希望發生無謂的戰鬥。」
在進行稍微降低了溫度的對談之後，會談也宣告結束。意外就發生在這時候——
人們的頭上突然落下影子。抬頭望去，視線前方有一個展開大翅膀的野獸輪廓。
「那是什麽？現在才讓你們的夥伴出來嗎？」
弗裏德格瞪向索吉歐，但是他根本無暇顧及王女的質疑。
「不可能……！？為什麽你們會在這裏？」
振翅的聲音降下來。他們是有翼之民哈耳庇厄。率領集團的風切以單翼靜靜指向了天空。
「口吐火焰的石龍啊。你們無法征服天空，隻不過是威脅我們棲身巢穴的敵人罷了。接下我們真正的王的口信吧。」
影子在說話的期間迅速擴大，開始遮住了桌子本身。
「情況不妙……快跑！」
不用聽埃姆裏思的警告，人類早就各自行動起來了。緊接著，飛舞而下的巨大身軀掀起一股煙塵。
索吉歐和霍加拉展開雙翼飛上天空，他們一看到蹲伏在那裏的野獸，就難以置信地睜大眼睛。
「……混合獸！？」
擁有獅子、山羊、鷲鳥三種頭的異形魔獸——混合獸。
軀體像四足獸，背部有對巨大的翅膀。尾巴很長，體毛薄短，露出底下粗糙的皮膚，看起來也像是蛇。
高大得隻能仰望的巨軀降落在會議場正中央。
混合獸先是轉頭環視周圍，接著從獅子的頭發出咆哮，被強烈聲波襲擊的人們紛紛堵住耳朵蹲到地上。麵對有著野獸形態的災禍，人類往往隻能縮起身體捱過去。
「殿下！請退後！！」
正因為如此，人們才用智慧與技能創造出巨人兵器幻晶騎士。
白色幻晶騎士施尼亞利茲立刻趕來保護王女弗裏德格，它們舉起盾，朝魔獸挺出自豪的長槍。
翅膀拍動，其所產生的強風卷起塵土覆蓋周圍，轉移了施尼亞利茲的目標。
「嗚啊啊啊……！」
「殿……啊啊！？」
被卷入巨人兵器和魔獸之間的戰鬥可不是鬧著玩的，即使是經過充分鍛煉的騎士也會像樹葉一樣被吹跑。
魔獸放出的火焰吞沒了施尼亞利茲，弗裏德格隻能愣愣地看著。
「這……這就是活生生的魔獸……」
雖說在西方已經絕跡，但人們對這種生物還是有所認識的。來到這片浮遊大陸後，她親眼看到過，也曾目睹龍鬥騎與之戰鬥的場麵，但這些都隻是隔著玻璃遙望的景色。
遮蔽視野、聳立在眼前的巨大魔獸，有著活生生的氣息，咆哮聲撼動著空氣，還散發出幾乎讓鼻子扭曲的野獸臭味。那三顆頭之中的山羊頭猛然一動，狂亂的眼神投向弗裏德格。光是這樣，她就連動也動不了。
混濁的視線充滿著破壞的熱意，讓人直覺感受到彼此間完全不可能溝通。但不知道為什麽，唯有釋放出的暴力渴望可以通過皮膚清楚感知。
山羊頭張開嘴，口腔出現魔法現象的徵兆，產生了雷光。就在不久前，已經有幻晶騎士現場演示過被魔獸放出的魔法攻擊，會變成什麽樣子了。
「會死……嗎？我會死在、這種地方……！？」
自己還一無所成，就要在這種遙遠的天空上變成魔獸的餌食。身為王族的一員，這樣的下場也太沒意思了。如果傳回本國，說不定會讓人笑都笑不出來。
絕望和放棄的情緒充斥內心，乾脆閉上眼睛算了。然而，最後留下的一點點矜持讓弗裏德格拒絕將眼睛閉上，所以她親眼看到了——
有個矮小的『人影』從旁邊氣勢洶洶地跳了過來。
每一根纖細的發絲都在陽光下閃耀，銀紫色光輝化為一道流光，與伸出的短小刀刃相連在一起。
「『爆炎球』擴散投射！」
銀鈴般的嗓音如此宣告，瞬間煉成的火焰洶湧地向魔獸撲去。以人身所能發出的火球大小來看，要殺死魔獸終究是太小了。隻是一旦湊集非同尋常的數量發射，也足夠製止灼燒口腔的魔法。
呦喔喔喔——！
火焰和雷電在口中爆炸，即使是身強體壯的混合獸也無法泰然處之。山羊頭發出駭人的叫聲，獅子的頭則從後方露出了憤怒的神色。
「唔。好頑強啊，隻傷害一個還不行嗎？」
「啊……？」
弗裏德格的思考跟不上狀況，她對這名突然出現的矮小少年有印象，就是剛才在會議現場站在埃姆裏思身後的人物。據說他是『把龍擊落的當事人』。
這樣一個來頭不小的人物艾爾涅斯帝，露出不合時宜的笑容回過了頭。
「我們現在就離開這裏吧，也要請殿下協助。」
「什麽……你……！？做什麽……？」
艾爾甚至沒等她回答，就以快得不像話的氣勢猛然加速，攔腰把她抱起來之後，直接飛奔了起來。
「先把人送過去。啊，糟了。」
目標是帕維爾圖克的騎士們身邊——但是他在前進幾步之後，便以刁鑽的角度改變方向，因為緊接著又有新的異形降落到地麵。
出現的混合獸不止一隻。環顧四周，還有更多魔獸陸續出現。
「全力進攻呢。真是非常周密的襲擊！」
堵住眼前的混合獸把頭朝向艾爾，獅子的臉馬上張嘴噴出了火焰。艾爾輕巧地一揮，銃杖形成厚厚的空氣屏障，使火焰在上麵流淌。
他維持著足以保護自身的魔法，同時又以『空氣壓縮推進』加速，想一口氣突破魔獸的包圍。
「你這……！你想做什麽……」
弗裏德格如此喊道。從剛才開始就被眼花繚亂地顛來倒去，又碰到魔獸降臨，還被火焰包圍，根本就沒有休息的時間。但是，她從艾爾那裏得到的回答卻更加可怕。
「首先必須突破包圍。等一下會有點粗暴，請您忍耐一下。」
「比這更粗暴！？」
難道他想說之前都還不算粗暴嗎？抱怨的話語差點脫口而出，她用盡了全副心神才勉強閉上嘴。
太亂來了。雖然很亂來，但如果不夠亂來就無法擺脫困境。一想到這個小小的肩膀上承載著自己的生命，一切阻撓他的舉動就更顯得愚蠢。
「那麽，安全的地方在……有了。」
就這樣，艾爾輕鬆地從狂暴的魔獸之間穿梭而過，然後發現了某個目標。
「先和我方會合哦。」
「情、情況特殊。全部交給你了……！」
銀色身影卷起風，在一片混亂之中飛馳——
◆
「讓開，魔獸！別想靠近船！！」
半人半馬的騎士以不亞於混合獸的巨大身軀和重量奔馳著。人馬騎士澤多林布爾將挾帶衝鋒勢頭的騎槍狠狠刺向魔獸，被剜去了鷲鳥頭的混合獸隨即發出悲鳴，逃到了空中。
「幹掉一隻！不過，這樣下去也沒完沒了。」
駕駛座上的奇德發起牢騷。周圍不斷有魔獸降臨，造成更大的混亂。就算澤多林布爾再強，一旦被包圍就完了。因此它一直用引以為傲的腳來回移動，揮舞長槍驅趕魔獸。
在狹窄的駕駛座裏，有人從奇德跨坐的駕駛座後方探出身子，那是無法展開雙翼、看起來有點拘束的霍加拉。
「剛才有一隻發出啼叫聲的哈耳庇厄，難道他能馴服這麽大的混合獸嗎！？」
「這群家夥叫混合獸？對哈耳庇厄來說也是敵人嗎？」
「應該說混合獸根本沒有同伴，搞不好連同族都會殺來吃掉，它們是除了破壞以外都不會思考的野獸。」
「看起來倒是挺溫馴的啊！」
奇德也目睹了那個『宣戰』的哈耳庇厄。魔獸的確鬧得很凶，不過他認為那都是有目的的破壞行為。
「話說回來，霍加拉在這裏是還好，可是索吉歐好像自己飛走了，艾爾也自顧自地飛走了，接下來要怎麽辦……」
此時他在幻象投影機的畫麵一角發現了朝這邊跑來的小人影，憑著兒時玩伴的交情，無論那身影再怎麽小他都不會看錯。奇德一確認身影離開了魔獸群，就趕緊駕著澤多林布爾跑過去。
「艾爾！幸好找到你了。那邊沒問題嗎……」
「奇德，有客人。請把駕駛座打開。」
「啊。哦，好。」
艾爾確實抱著一個人。奇德依言打開了駕駛座，然後就看到艾爾抱著那人輕輕鬆鬆地跳到澤多林布爾的背上。
完全被當作行李對待的弗裏德格已經放棄了各種吐槽，即使撇開她武藝不好這一點，這個少年的行動也未免太異常了。就拿全是精銳的帕維爾圖克騎士來說，連他們也不可能在戰鬥中抱著人到處跑動。
這種人在克沙佩加很常見嗎？如果是這樣的話，也不難理解甲羅武德王國為什麽會戰敗了。
她的思緒偏離到非常無所謂的方向。
馬背上的部分裝甲發出空氣泄出的聲音逐漸開啟，艾爾毫不猶豫地跳進了駕駛座。
「我聽說過克沙佩加的人馬騎士……但還是第一次親眼看到，長得真奇怪啊。」
要說奇怪，這個人馬騎士也是夠怪的了。它是在大西域戰爭中打響名號的異形騎士『之一』，作為搬運擊墜飛空船的魔槍的機體而為人所熟知。雖然曾有耳聞，但是在親眼見過之後，還是發現有許多截然不同之處。
駕駛座上的騎操士抬頭看向自己，外形像馬背一樣讓人跨坐的駕駛座，與龍鬥騎機體上的有些類似。
「比起龍鬥騎，我覺得它更像幻晶騎士喔。那麽，奇德，這位是王女殿下，麻煩你保護好她。」
「啥！？喂喂，艾爾，她不是對方的大人物嗎！」
奇德的表情奇怪地扭曲，因為看見艾爾帶著人他才打開了駕駛座，卻沒想到此人竟然是帕維爾圖克的王女。
當然了，艾爾不會等他。他動作俐落地放下王女，然後探頭看向駕駛座後麵的空間。
「哎呀，有先來的客人。」
艾爾與霍加拉四目相對，疑惑地偏頭說道。原本設計作為雙人座的澤多林布爾在改成單人座後，依然保有原本的駕駛座空間。正好適合載客人。
「……這不是對麵那群人的首領嗎？」
「沒想到會和哈耳庇厄在一起，應該先去安全的地方才對吧……」
弗裏德格也露出了苦澀的表情，但又馬上調整心情。太過計較隻會增加危險。
「呃——請你們稍微擠一下。艾爾，你接下來要怎麽做？」
「我去拿玩具箱貳型，你就這樣確保她們的安全並後退。」
「唉，我明白了。」
艾爾從慢慢關閉的駕駛座跳出來，接著又隻身闖入了魔獸和幻晶騎士打成一團的戰場。
弗裏德格完全無法理解，到底要有多粗的神經才能做到那種事？
唯一能肯定的是，自己不知道什麽時候被放入了並非我軍的幻晶騎士駕駛座，而且一起乘坐的哈耳庇厄不滿的表情近在咫尺，讓她整個人感到如坐針氈。
「這、這位騎操士。我也不太清楚是怎麽回事，但還是要麻煩你照顧了……」
「呃——我也是騎士嘛，會竭盡全力保護你喔。」
奇德也搞不太懂狀況，但他和艾爾相交已久，已經習慣對方不按牌理出牌的作風。與其胡思亂想，不如做現在力所能及的事。
關閉了駕駛座的澤多林布爾開始行動。魔力轉換爐提高了輸出功率，吸排氣裝置發出了尖銳的轟鳴。弗裏德格感受到搖晃駕駛座的振動，便不由自主地繃緊了四肢。
人馬騎士一邊用盾擋開魔獸胡亂發射的火焰和雷擊，一邊飛馳而出。在混亂不堪的戰場上行動起來毫無停滯。這個騎操士看上去很年輕，卻感覺經驗相當豐富。
「接下來到底會怎麽樣……？」
即使得救了，弗裏德格也沒能放下心，自己目前正處在完全脫離我軍的狀態。
「沒想到會演變成這種情況。這將非常不利於談判，雖然對方可能早有這樣的盤算。」
幫助她的是剛剛談判破裂的對手。考慮到這份人情會有多麽昂貴，她就忍不住想歎氣。
「保護好我的話，就可以靠贖金大賺一筆了，真不愧是克沙佩加。」
「那大概是外交上的經典台詞。不過，能請您別太小看我們嗎？」
騎操士沒有回頭，從弗裏德格的角度隻能看到背影。
「既然說要保護您，我們就一定會把您平安送回去。不是因為我們是敵人或者朋友，而是事關我們的驕傲。」
盡管奇德與狀況沒有直接關聯，弗裏德格卻突然很羨慕騎士的高尚情操。不經意間變得僵硬的身體放鬆下來，她決定相信這個人。
「……拜托了。」
人馬騎士強而有力地飛奔。
前方不斷有混合獸攔住去路，都被它憑著衝勢一一突破了。澤多林布爾的龐大軀體伴隨著沉重份量，就算與混合獸硬碰硬也不會輕易被打敗。
「是說！這也有點勉強啊……！」
到底有多少隻魔獸聚集在這裏啊？天空和大地都充滿了野獸的敵意。即使是在如此喧囂的戰場上，也能清楚聽到推進器震耳欲聾的咆哮。
「讓你久等了！」
「好慢！」
當澤多林布爾被一隻混合獸拖住腳步時，蒼藍機體正好從樹林的間隙飛身穿越而來。
混合獸和澤多林布爾並排前行，在低空飛行的同時狠狠劈下雷擊。澤多林布爾無法徹底甩開魔獸，隻能忍耐著用盾牌擋開法擊。
「你真礙事啊。」
伸出雙手的蒼藍色機體——玩具箱貳型衝向前。
奇襲對有三顆頭的混合獸不管用，鷲鳥頭立刻就發現了新的敵人，放出風魔法迎擊。進氣聲一口氣變得尖銳，玩具箱貳型瞬間提高了輸出功率，使魔導噴射推進器怒吼著吐出爆炎。
玩具箱貳型憑藉輸出動力突破暴風並且逼近，再伸出拳頭緊握住了鷲鳥頭，被抓住的嘴喙中逸出憎惡的啼叫聲，獅子的頭則因憤怒而扭曲。混合獸當即扭過身子，後方肌肉發達的長尾像鞭子一樣彎曲，朝無禮的巨人兵器甩去。
「給我安靜下來……『烈焰之手』！」
抓著鷲鳥頭的拳頭噴射出猛烈的火焰，絕不可能放它逃脫。鷲鳥頭發出慘叫聲後，不久就被炸掉了。
嘰咿咿啊——————
即使有三顆頭，失去其中一顆頭似乎也造成了重創。混合獸因為疼痛過於劇烈而口沫四散、痛苦掙紮。
艾爾確認澤多林布爾已經避開攻擊並拉開距離後，接著點燃了下一個裝備。
「反向氣爆！」
推進器的另一側隨之開啟，讓巨大身軀浮在空中的推力全部轉換成破壞力釋放出來，使魔獸的軀幹正中央遭受有如鐵錘般的風壓重擊，整個彎曲成『ㄑ』字形。
即使是生命力旺盛的魔獸，受到幾乎折斷身體的破壞力也不可能平安無事。血流如注卻仍幸存的頭憎惡地齜牙咧嘴，但不久後便再也動彈不得了。
「決鬥級的好像解決不了，真是有夠麻煩。」
「你那麽亂來，還敢說這種話……」
和玩具箱貳型會合後，奇德在澤多林布爾裏麵鬆了口氣。弗裏德格無言以對地抽動著嘴角，霍加拉則是全身僵硬地眯起眼睛。兩個人都很安靜。
「好，接下來隻要回少爺那邊就好了。」
「這有點困難，『黃金鬣號』已經開始撤退了。」
「欸，是嗎？但我們還在這裏……」
「沒辦法，飛空船因為體積的緣故，更容易被瞄準。」
「唉——」
如果隻有一兩隻決鬥級魔獸，還可以上前迎戰，現在這裏卻冒出數也數不清的獸群，讓飛空船停留在這種狀態的現場也太殘酷了。
「也就是說，我們走散了嗎？」
「該說是走散，還是說飛走了好呢？」
霍加拉向奇德投以受不了的視線，奇德不禁搔搔後腦勺。
「等到擺脫魔獸爪子以後再來煩惱也不遲。我們先移動……」
艾爾話說到一半，就不自然地停下來了，奇德頓時有了不好的預感，於是朝玩具箱貳型頭部對著的方向看去。
「……在那裏。」
弗裏德格從後麵用手指示。不用確認表情，也能從她的聲音中體認到形勢險峻。混合獸群嘎嘎叫喚著，旁若無人地在天上飛來飛去。烏雲緩緩在集團的中央擴張——不對，那不是雲。
「好大……那是魔獸！？有營、不對，有旅團級規模吧！」
「那個模樣簡直像是龍，沒想到這片土地上還有龍存活。」
巨龍展開了褪色的翅膀，帶領眾多的混合獸群，低長的咆哮聲響徹森林。
「看來事情變得非常困難了。」
嘴上這麽說著，艾爾的嘴角卻浮現出笑容。
船員們下船從事會場布置，這裏正好是浮遊大陸上帕維爾圖克王國的勢力圈邊界，也是被指定為交換俘虜的談判場所。
「……來了啊。」
沒什麽事做的埃姆裏思靠坐在椅子上，緊盯著天上的一點。聽到他的低語的人們也抬眼望過去，然後鎖定了朝這邊靠近的船影。
「……看那個大小，好像不是飛龍戰艦（維維爾）。」
「因為那個實在不適合出現在談判場合嘛。」
「別說談判了，我們看到那個的瞬間就會馬上掉頭逃跑。」
為了以防萬一，這裏的船隻有以快速著稱的『黃金鬣號』。話雖如此，對上飛龍戰艦大概也是能避則避吧。
隨著飛空船慢慢靠近，可以清楚地辨認出帕維爾圖克王國的國旗。
「好。現在開始就照商量的那樣進行，以我和格拉西諾為主來應對。」
「我、我會略盡綿薄之力……」
和態度一如既往的埃姆裏思相比，格拉西諾的臉色有些難看，偶爾還會偷偷地壓著胃的位置。
「為了以防萬一，我會先讓玩具箱貳型待機。」
艾爾移動玩具箱貳型，讓它在後方的森林附近待機，不過他姑且也會參與協商。
就這樣，當人類在進行準備時，哈耳庇厄的索吉歐和霍加拉也帶著振翅聲來到了現場。
「雖然是由你們出聲，但我們停在同一根樹枝上。」
「我明白你的意思，風切。還有……奇德！你負責護衛哈耳庇厄。慎重起見，我也會讓澤多林布爾下來。」
「欸？少爺，我不是要在船上待機嗎？那掌舵怎麽辦？」
「舵那邊還能找人湊合，他們很相信你吧，那就努力工作。」
奇德突然回頭一看，就和直盯著他的霍加拉對上眼睛。總覺得她的視線中蘊含著各種思緒情感，不容許他退縮。
「是，我會好好保護他們……」
「亞蒂到船上，後方就麻煩你保護了。」
「嗚——既然是艾爾的請求，那也沒辦法。我也想待在這裏啊！」
明明即將和大國展開交涉，現場卻沒有一點緊張感。這就是所謂的遊刃有餘嗎？格拉西諾心裏生出不知是第幾次的感慨。可惜他不論感慨多少次，都不會知道這是錯誤的理解。
就在眾人吵吵嚷嚷地準備的期間，逐漸接近的帕維爾圖克王國飛空船開始下降。來的隻有一艘船，周圍沒有像是護衛的機體。
「雖說是交涉，這人也挺大膽的。我以為就算不會帶上大軍，至少也有一兩架龍鬥騎。」
「一旦有情況，對方就會憑藉速度掌控局麵。這是一種即使分開也能馬上趕到的自信表現。」
「說得對。」
運輸用飛空船卸下了幻晶騎士施尼亞利茲。在白色巨人的襯托下，帕維爾圖克王國方的人來了。
「作為主持人，是時候出麵迎接了啊。」
埃姆裏思邁步上前，艾爾則是靜靜地跟在他的身後。
「帕維爾圖克的各位，歡迎你們！我是埃姆裏思，是銀鳳商會……不對，是那艘船的船長，負責主導此次聚會。」
埃姆裏思本人可能是想張開雙手友好地交談，但是他的體型魁梧，發型看起來也很粗獷，莫名給人帶來一種壓迫感，因此受到帕維爾圖克王國軍的警戒。雙方僵持片刻後——
騎士們迅速向兩側分開，一名年輕女性靜靜地走了過來，她身後跟著一個騎士派頭十足的壯年男性。她應該就是希望舉行這次會談的『殿下』吧。
「辛苦你們前來迎接了，我是帕維爾圖克王的女兒弗裏德格。率領這裏的天空騎士團，作為陛下的代理來到此處。」
「沒想到會勞駕殿下親自前來，聽到消息的俘虜們可都高興得哭了啊。」
「我和某些商人出身的人不同，不會讓重要的龍騎士白白殞命。」
「那真是太可靠了。那麽，請往這邊走，殿下。」
在樹林間一個開闊的場所設置了趕工搭建的帳篷。埃姆裏思帶著眾人走了過去。順帶一提，在這私底下——
「真巧。其實我們也是商人……唔咕。」
「雖然是這樣沒錯，不過說出來事情會變得很麻煩，現在先不說這個。」
剛要開口的艾爾，馬上就被悄悄摀住了嘴巴。
◆
雙方各自就座。
一邊是帕維爾圖克的王族與騎士們，另一邊則是許多勢力的集合。
這些人乍看之下毫無關聯，弗裏德格猶豫了一會兒後，向自稱是代表的埃姆裏思搭話：
「聽說我方的騎士變成了俘虜。我想確認一下事情經過……這是與貴國作戰之後的事嗎？」
「沒錯。一開始似乎是和孤獨的十一國交手，我們是無奈之下才被卷入其中。」
「哦。這樣說來，貴國並不是想打我們領地的主意了。」
「……我們是因為友人所托，才正好要前往鄰村。說起來，那邊原本就是哈耳庇厄的住處，主張為貴國領地是有些逾越了吧。」
王女轉頭看向從旁邊插嘴的格拉西諾。
「你是舒梅弗裏克的人吧，南方小國也來追求源素晶石了嗎？你們的需求似乎並不是那麽迫切。」
「世上有很多理由，這片天空大地有我們的老朋友，保護朋友遠離威脅也不是那麽奇怪的事情。」
「就像你們這樣的威脅」——王女似乎正確理解了他的言下之意，於是微微眯起眼睛。
「真是高尚的情懷，難道你說的朋友是指那些哈耳庇厄？這次集會要談的應該是關於俘虜的處置，我還在疑惑為什麽無關的他們會在場……」
她的口中吐出無奈的歎息，而原本一直默默旁聽的索吉歐睜開了閉著的眼睛。
「如果是在我們的巢穴附近發生，就是同一片天空的問題。」
「哈耳庇厄的想法果然讓人難以理解。」
「這也不是什麽被聽到會有麻煩的話題吧？」
埃姆裏思插嘴道：
「你們這些人又是怎麽想的？帕維爾圖克。從和哈耳庇厄合作的角度來說，應該是一樣的吧。」
弗裏德格臉上不動聲色，投向埃姆裏思的目光卻相當強烈，結果被理所當然地敷衍過去了。
「來到這種地方尋求的東西隻有一個，就是源素晶石。諸位可別說與你們無關。」
「實際上，真的是沒什麽關係啊……」
弗裏德格聽到埃姆裏思的自言自語後，不滿地緊抿起嘴。就算他的話中沒有虛假，但由於情況特殊，聽起來也沒什麽可信度。
「資源……資源啊。說起來，帕維爾圖克原本就擁有廣闊的北方山脈，應該很擅長挖掘地下資源吧，甚至還被稱為『矮人巢穴』。」
「我國的確是位於險山環繞、被冰雪覆蓋的嚴苛環境，也不隻一兩次被人嘲笑說『隻有挖石頭的矮人族才住得了那種地方』了。」
完全踩中人家的地雷。
弗裏德格的表情愈來愈嚴厲，埃姆裏思則尷尬地轉移視線。
「咳咳……總之，『北方巨人』已經擁有豐富的礦產資源，也不一定隻有在這裏才挖得到源素晶石，本國不就足夠了嗎？」
「再怎麽挖石頭也填不飽人的肚子。即使想賣掉石頭，也要費工夫搬運。飛空船技術對於我國的未來是不可或缺的。」
而讓飛空船浮起的燃料——源素晶石也是如此，每個國家的意圖各不相同。埃姆裏思知道對方不會同意馬上罷手，於是吐出一口氣。
「世事不能盡如人意啊。你們甚至把飛龍戰艦帶過來了，我非常能理解你們的滿腔熱忱。」
「……聽你的口氣，好像對那個很熟悉？」
「有打過一仗，至少熟悉到曾經把它打落的程度吧。」
帕維爾圖克王國的騎士們發出了壓抑的嘈雜聲。
然後他們想起來了，在整個廣闊的西方，也隻有一個國家號稱擊落了有史以來最強的航空兵器——飛龍戰艦。
「或許該感到佩服，如果是戰勝了甲羅武德王國的『克沙佩加王國』，我也就不難理解你如此有把握。不過，這個嘛……」
弗裏德格迅速向後麵的人示意。
「以為我們會重蹈覆轍也令人惱火。古斯塔夫，你說是吧？」
「是。飛龍有我們天空騎士團守護，即使是克沙佩加的魔槍也別想輕易碰到龍。」
「那確實很難對付。」
埃姆裏思坦率地表示佩服，這樣的態度卻讓古斯塔夫感到很不滿。難道他沒理解到這是威脅嗎？還是說他們天空騎士團被小看了？不管怎樣，他的態度擺明了就是瞧不起人。
在愈發緊繃的氣氛中，埃姆裏思若無其事地向後麵的人發問：
「所以說，實際情況怎麽樣？艾爾涅斯帝，我想聽聽擊墜者的意見。」
僅僅一句話，全場的視線就集中在一處。自會談開始後一直在埃姆裏思後麵等待的人物抬起了頭。
那名身材嬌小的人物讓人分不清是男是女，氣質與現場氣氛完全不相符。原以為他是隨從之類的人，但在得知他是騎士後，天空騎士團的團員們心裏都產生些許困惑。
「在和甲羅武德王國的戰鬥中，實際上是和飛龍戰艦一對一交手，所以能夠盡情戰鬥。如果有人橫加幹涉就很麻……不，會有點棘手呢。」
說話的語氣簡直像是在閑話家常，周圍的人清楚地看見古斯塔夫的額頭浮出血管。
「這是假設有戰鬥機群以大型兵器為主的支援。不過，飛龍戰艦的每一種武裝都會把同伴卷入，少數的龍鬥騎又構不成威脅，兩者的重疊有破綻呢。」
「能夠把那種針孔說成是破綻的人隻有你了……」
在這番對話中，能夠跟上艾爾涅斯帝設想的隻有埃姆裏思和奇德，在其他人聽來不過是漫無邊際的大話。而對帕維爾圖克的騎士們來說，這已經是一種侮辱了。
「你這家夥，就算是克沙佩加也要適可而止……」
當火藥味愈來愈濃的時候，一陣笑聲突然響起。
「嗬嗬嗬……哈哈哈！原來如此，是這樣啊。」
「王女殿下！？」
聲音的來源是弗裏德格，她用手製止了大吃一驚的古斯塔夫。
「也就是說，他們握有能與天空騎士團匹敵的王牌，因此才發下豪語。我猜目前應該正在趕往這裏的途中……所以需要爭取一點時間吧？」
王女用視線提問，埃姆裏思假裝深沉地靠坐在椅背上，然後小聲問艾爾：
「是那樣嗎？」
「應該被她猜對了，本國大概會派出前來斥責的騎士團。」
「對喔。慘了……」
埃姆裏思的麵色略微凝重，他坐起身說：
「我不能保證是不是和你猜想的一樣。」
「即使暴露了也不會動搖自信啊。可能是誘捕，或者是虛張聲勢……不管是哪一種，我們都不打算與貴國為敵。」
看著埃姆裏思的樣子，弗裏德格更加確信了。
「正如剛才所說，我們的目的是源素晶石。話雖如此，把利益全部拿走也未必代表勝利……你不這麽認為嗎？」
「老實說，是挺讓人意外的，之前看到的那些家夥都在考慮把它們全部搶走。」
甲羅武德王國是這樣，十一國也是如此，大多都是些無賴的家夥，埃姆裏思在頭腦一隅想著這種無關緊要的事情。
「那就是所謂的傲慢。盡管這片浮遊大陸沒有西方的土地那麽大，但也大到手不能覆蓋的程度。不論是怎樣的大國都不可能獨占。」
「哦，所以你是要讓我們撿剩的？」
「我這麽提議是出於更真摯的意向，要不要由帕維爾圖克和克沙佩加來平分這座島呢？」
埃姆裏思聳肩。
「說得太誇張了，這可不是我一個人能決定的事。」
「你當然可以向本國傳遞消息，但你好歹也是站在被托付前鋒的立場之人，不是人微言輕之輩吧？」
「……真是那樣就好了。」
（擅自跑出來，還帶了這種消息回去，可不是被臭罵一頓就能了事的啊……）
在旁邊聽著對話的奇德臉色有點難看，但是沒有人在意。此時，有個人突然開口：
「這種想法太自私了，弗裏德格王女殿下。」
說話的是舒梅弗裏克王國飛空船軍團長格拉西諾。
「這座島不是西方各國的餌食場，而是哈耳庇厄的住處。我們終究隻是客人。」
「……然後呢？」
「客人有作為客人應有的品格。如果侵占了主人的地位反客為主，那就和卑賤的強盜沒什麽區別。」
弗裏德格皺起眉頭。
「舒梅弗裏克啊，最好注意你的言詞，否則我將視為那是貴國的想法。」
「我們尊重朋友。」
弗裏德格朝低著眼睛沉默著的索吉歐等人瞥了一眼，然後誇張地歎了口氣。
「哎呀。南國似乎擁有非常寬容的心胸，真令人羨慕。不過，沒有力量的人不具發聲的權利。我們在談的就是這麽回事。」
格拉西諾緊抿起嘴。弗裏德格所言不假，事實上，舒梅弗裏克王國在國力上遠遠不如對方。隻論戰力的話，他們也不過是一艘飛龍戰艦就能輕易解決的存在。
這時，埃姆裏思打斷了談話。
「我很明白貴國的想法，王女殿下，但是舒梅弗裏克和哈耳庇厄都是我們重要的同伴，我不能接受輕視這段關係的提案。」
弗裏德格一副不明白他在說什麽的樣子，搖了搖頭。
「……你是認真的嗎？你打算那樣報告給你的國家？」
「這方麵就不需要你來擔心了。」
她盯著埃姆裏思看了一會兒，不久便深深歎了口氣。
「……很遺憾。非常遺憾。」
接著，當她抬起頭的時候，從她身上已經感受不到任何友好的色彩。
「這場對話相當有意義。即使知道彼此的想法不合，也應該稱之為有收獲吧。那麽，就讓我隻處理最低限度的事情。關於返還俘虜的代價，很不巧，我手上的金錢並不多，我想用源素晶石支付。準備兩艘的份量如何？」
「知道了。我們也不希望發生無謂的戰鬥。」
在進行稍微降低了溫度的對談之後，會談也宣告結束。意外就發生在這時候——
人們的頭上突然落下影子。抬頭望去，視線前方有一個展開大翅膀的野獸輪廓。
「那是什麽？現在才讓你們的夥伴出來嗎？」
弗裏德格瞪向索吉歐，但是他根本無暇顧及王女的質疑。
「不可能……！？為什麽你們會在這裏？」
振翅的聲音降下來。他們是有翼之民哈耳庇厄。率領集團的風切以單翼靜靜指向了天空。
「口吐火焰的石龍啊。你們無法征服天空，隻不過是威脅我們棲身巢穴的敵人罷了。接下我們真正的王的口信吧。」
影子在說話的期間迅速擴大，開始遮住了桌子本身。
「情況不妙……快跑！」
不用聽埃姆裏思的警告，人類早就各自行動起來了。緊接著，飛舞而下的巨大身軀掀起一股煙塵。
索吉歐和霍加拉展開雙翼飛上天空，他們一看到蹲伏在那裏的野獸，就難以置信地睜大眼睛。
「……混合獸！？」
擁有獅子、山羊、鷲鳥三種頭的異形魔獸——混合獸。
軀體像四足獸，背部有對巨大的翅膀。尾巴很長，體毛薄短，露出底下粗糙的皮膚，看起來也像是蛇。
高大得隻能仰望的巨軀降落在會議場正中央。
混合獸先是轉頭環視周圍，接著從獅子的頭發出咆哮，被強烈聲波襲擊的人們紛紛堵住耳朵蹲到地上。麵對有著野獸形態的災禍，人類往往隻能縮起身體捱過去。
「殿下！請退後！！」
正因為如此，人們才用智慧與技能創造出巨人兵器幻晶騎士。
白色幻晶騎士施尼亞利茲立刻趕來保護王女弗裏德格，它們舉起盾，朝魔獸挺出自豪的長槍。
翅膀拍動，其所產生的強風卷起塵土覆蓋周圍，轉移了施尼亞利茲的目標。
「嗚啊啊啊……！」
「殿……啊啊！？」
被卷入巨人兵器和魔獸之間的戰鬥可不是鬧著玩的，即使是經過充分鍛煉的騎士也會像樹葉一樣被吹跑。
魔獸放出的火焰吞沒了施尼亞利茲，弗裏德格隻能愣愣地看著。
「這……這就是活生生的魔獸……」
雖說在西方已經絕跡，但人們對這種生物還是有所認識的。來到這片浮遊大陸後，她親眼看到過，也曾目睹龍鬥騎與之戰鬥的場麵，但這些都隻是隔著玻璃遙望的景色。
遮蔽視野、聳立在眼前的巨大魔獸，有著活生生的氣息，咆哮聲撼動著空氣，還散發出幾乎讓鼻子扭曲的野獸臭味。那三顆頭之中的山羊頭猛然一動，狂亂的眼神投向弗裏德格。光是這樣，她就連動也動不了。
混濁的視線充滿著破壞的熱意，讓人直覺感受到彼此間完全不可能溝通。但不知道為什麽，唯有釋放出的暴力渴望可以通過皮膚清楚感知。
山羊頭張開嘴，口腔出現魔法現象的徵兆，產生了雷光。就在不久前，已經有幻晶騎士現場演示過被魔獸放出的魔法攻擊，會變成什麽樣子了。
「會死……嗎？我會死在、這種地方……！？」
自己還一無所成，就要在這種遙遠的天空上變成魔獸的餌食。身為王族的一員，這樣的下場也太沒意思了。如果傳回本國，說不定會讓人笑都笑不出來。
絕望和放棄的情緒充斥內心，乾脆閉上眼睛算了。然而，最後留下的一點點矜持讓弗裏德格拒絕將眼睛閉上，所以她親眼看到了——
有個矮小的『人影』從旁邊氣勢洶洶地跳了過來。
每一根纖細的發絲都在陽光下閃耀，銀紫色光輝化為一道流光，與伸出的短小刀刃相連在一起。
「『爆炎球』擴散投射！」
銀鈴般的嗓音如此宣告，瞬間煉成的火焰洶湧地向魔獸撲去。以人身所能發出的火球大小來看，要殺死魔獸終究是太小了。隻是一旦湊集非同尋常的數量發射，也足夠製止灼燒口腔的魔法。
呦喔喔喔——！
火焰和雷電在口中爆炸，即使是身強體壯的混合獸也無法泰然處之。山羊頭發出駭人的叫聲，獅子的頭則從後方露出了憤怒的神色。
「唔。好頑強啊，隻傷害一個還不行嗎？」
「啊……？」
弗裏德格的思考跟不上狀況，她對這名突然出現的矮小少年有印象，就是剛才在會議現場站在埃姆裏思身後的人物。據說他是『把龍擊落的當事人』。
這樣一個來頭不小的人物艾爾涅斯帝，露出不合時宜的笑容回過了頭。
「我們現在就離開這裏吧，也要請殿下協助。」
「什麽……你……！？做什麽……？」
艾爾甚至沒等她回答，就以快得不像話的氣勢猛然加速，攔腰把她抱起來之後，直接飛奔了起來。
「先把人送過去。啊，糟了。」
目標是帕維爾圖克的騎士們身邊——但是他在前進幾步之後，便以刁鑽的角度改變方向，因為緊接著又有新的異形降落到地麵。
出現的混合獸不止一隻。環顧四周，還有更多魔獸陸續出現。
「全力進攻呢。真是非常周密的襲擊！」
堵住眼前的混合獸把頭朝向艾爾，獅子的臉馬上張嘴噴出了火焰。艾爾輕巧地一揮，銃杖形成厚厚的空氣屏障，使火焰在上麵流淌。
他維持著足以保護自身的魔法，同時又以『空氣壓縮推進』加速，想一口氣突破魔獸的包圍。
「你這……！你想做什麽……」
弗裏德格如此喊道。從剛才開始就被眼花繚亂地顛來倒去，又碰到魔獸降臨，還被火焰包圍，根本就沒有休息的時間。但是，她從艾爾那裏得到的回答卻更加可怕。
「首先必須突破包圍。等一下會有點粗暴，請您忍耐一下。」
「比這更粗暴！？」
難道他想說之前都還不算粗暴嗎？抱怨的話語差點脫口而出，她用盡了全副心神才勉強閉上嘴。
太亂來了。雖然很亂來，但如果不夠亂來就無法擺脫困境。一想到這個小小的肩膀上承載著自己的生命，一切阻撓他的舉動就更顯得愚蠢。
「那麽，安全的地方在……有了。」
就這樣，艾爾輕鬆地從狂暴的魔獸之間穿梭而過，然後發現了某個目標。
「先和我方會合哦。」
「情、情況特殊。全部交給你了……！」
銀色身影卷起風，在一片混亂之中飛馳——
◆
「讓開，魔獸！別想靠近船！！」
半人半馬的騎士以不亞於混合獸的巨大身軀和重量奔馳著。人馬騎士澤多林布爾將挾帶衝鋒勢頭的騎槍狠狠刺向魔獸，被剜去了鷲鳥頭的混合獸隨即發出悲鳴，逃到了空中。
「幹掉一隻！不過，這樣下去也沒完沒了。」
駕駛座上的奇德發起牢騷。周圍不斷有魔獸降臨，造成更大的混亂。就算澤多林布爾再強，一旦被包圍就完了。因此它一直用引以為傲的腳來回移動，揮舞長槍驅趕魔獸。
在狹窄的駕駛座裏，有人從奇德跨坐的駕駛座後方探出身子，那是無法展開雙翼、看起來有點拘束的霍加拉。
「剛才有一隻發出啼叫聲的哈耳庇厄，難道他能馴服這麽大的混合獸嗎！？」
「這群家夥叫混合獸？對哈耳庇厄來說也是敵人嗎？」
「應該說混合獸根本沒有同伴，搞不好連同族都會殺來吃掉，它們是除了破壞以外都不會思考的野獸。」
「看起來倒是挺溫馴的啊！」
奇德也目睹了那個『宣戰』的哈耳庇厄。魔獸的確鬧得很凶，不過他認為那都是有目的的破壞行為。
「話說回來，霍加拉在這裏是還好，可是索吉歐好像自己飛走了，艾爾也自顧自地飛走了，接下來要怎麽辦……」
此時他在幻象投影機的畫麵一角發現了朝這邊跑來的小人影，憑著兒時玩伴的交情，無論那身影再怎麽小他都不會看錯。奇德一確認身影離開了魔獸群，就趕緊駕著澤多林布爾跑過去。
「艾爾！幸好找到你了。那邊沒問題嗎……」
「奇德，有客人。請把駕駛座打開。」
「啊。哦，好。」
艾爾確實抱著一個人。奇德依言打開了駕駛座，然後就看到艾爾抱著那人輕輕鬆鬆地跳到澤多林布爾的背上。
完全被當作行李對待的弗裏德格已經放棄了各種吐槽，即使撇開她武藝不好這一點，這個少年的行動也未免太異常了。就拿全是精銳的帕維爾圖克騎士來說，連他們也不可能在戰鬥中抱著人到處跑動。
這種人在克沙佩加很常見嗎？如果是這樣的話，也不難理解甲羅武德王國為什麽會戰敗了。
她的思緒偏離到非常無所謂的方向。
馬背上的部分裝甲發出空氣泄出的聲音逐漸開啟，艾爾毫不猶豫地跳進了駕駛座。
「我聽說過克沙佩加的人馬騎士……但還是第一次親眼看到，長得真奇怪啊。」
要說奇怪，這個人馬騎士也是夠怪的了。它是在大西域戰爭中打響名號的異形騎士『之一』，作為搬運擊墜飛空船的魔槍的機體而為人所熟知。雖然曾有耳聞，但是在親眼見過之後，還是發現有許多截然不同之處。
駕駛座上的騎操士抬頭看向自己，外形像馬背一樣讓人跨坐的駕駛座，與龍鬥騎機體上的有些類似。
「比起龍鬥騎，我覺得它更像幻晶騎士喔。那麽，奇德，這位是王女殿下，麻煩你保護好她。」
「啥！？喂喂，艾爾，她不是對方的大人物嗎！」
奇德的表情奇怪地扭曲，因為看見艾爾帶著人他才打開了駕駛座，卻沒想到此人竟然是帕維爾圖克的王女。
當然了，艾爾不會等他。他動作俐落地放下王女，然後探頭看向駕駛座後麵的空間。
「哎呀，有先來的客人。」
艾爾與霍加拉四目相對，疑惑地偏頭說道。原本設計作為雙人座的澤多林布爾在改成單人座後，依然保有原本的駕駛座空間。正好適合載客人。
「……這不是對麵那群人的首領嗎？」
「沒想到會和哈耳庇厄在一起，應該先去安全的地方才對吧……」
弗裏德格也露出了苦澀的表情，但又馬上調整心情。太過計較隻會增加危險。
「呃——請你們稍微擠一下。艾爾，你接下來要怎麽做？」
「我去拿玩具箱貳型，你就這樣確保她們的安全並後退。」
「唉，我明白了。」
艾爾從慢慢關閉的駕駛座跳出來，接著又隻身闖入了魔獸和幻晶騎士打成一團的戰場。
弗裏德格完全無法理解，到底要有多粗的神經才能做到那種事？
唯一能肯定的是，自己不知道什麽時候被放入了並非我軍的幻晶騎士駕駛座，而且一起乘坐的哈耳庇厄不滿的表情近在咫尺，讓她整個人感到如坐針氈。
「這、這位騎操士。我也不太清楚是怎麽回事，但還是要麻煩你照顧了……」
「呃——我也是騎士嘛，會竭盡全力保護你喔。」
奇德也搞不太懂狀況，但他和艾爾相交已久，已經習慣對方不按牌理出牌的作風。與其胡思亂想，不如做現在力所能及的事。
關閉了駕駛座的澤多林布爾開始行動。魔力轉換爐提高了輸出功率，吸排氣裝置發出了尖銳的轟鳴。弗裏德格感受到搖晃駕駛座的振動，便不由自主地繃緊了四肢。
人馬騎士一邊用盾擋開魔獸胡亂發射的火焰和雷擊，一邊飛馳而出。在混亂不堪的戰場上行動起來毫無停滯。這個騎操士看上去很年輕，卻感覺經驗相當豐富。
「接下來到底會怎麽樣……？」
即使得救了，弗裏德格也沒能放下心，自己目前正處在完全脫離我軍的狀態。
「沒想到會演變成這種情況。這將非常不利於談判，雖然對方可能早有這樣的盤算。」
幫助她的是剛剛談判破裂的對手。考慮到這份人情會有多麽昂貴，她就忍不住想歎氣。
「保護好我的話，就可以靠贖金大賺一筆了，真不愧是克沙佩加。」
「那大概是外交上的經典台詞。不過，能請您別太小看我們嗎？」
騎操士沒有回頭，從弗裏德格的角度隻能看到背影。
「既然說要保護您，我們就一定會把您平安送回去。不是因為我們是敵人或者朋友，而是事關我們的驕傲。」
盡管奇德與狀況沒有直接關聯，弗裏德格卻突然很羨慕騎士的高尚情操。不經意間變得僵硬的身體放鬆下來，她決定相信這個人。
「……拜托了。」
人馬騎士強而有力地飛奔。
前方不斷有混合獸攔住去路，都被它憑著衝勢一一突破了。澤多林布爾的龐大軀體伴隨著沉重份量，就算與混合獸硬碰硬也不會輕易被打敗。
「是說！這也有點勉強啊……！」
到底有多少隻魔獸聚集在這裏啊？天空和大地都充滿了野獸的敵意。即使是在如此喧囂的戰場上，也能清楚聽到推進器震耳欲聾的咆哮。
「讓你久等了！」
「好慢！」
當澤多林布爾被一隻混合獸拖住腳步時，蒼藍機體正好從樹林的間隙飛身穿越而來。
混合獸和澤多林布爾並排前行，在低空飛行的同時狠狠劈下雷擊。澤多林布爾無法徹底甩開魔獸，隻能忍耐著用盾牌擋開法擊。
「你真礙事啊。」
伸出雙手的蒼藍色機體——玩具箱貳型衝向前。
奇襲對有三顆頭的混合獸不管用，鷲鳥頭立刻就發現了新的敵人，放出風魔法迎擊。進氣聲一口氣變得尖銳，玩具箱貳型瞬間提高了輸出功率，使魔導噴射推進器怒吼著吐出爆炎。
玩具箱貳型憑藉輸出動力突破暴風並且逼近，再伸出拳頭緊握住了鷲鳥頭，被抓住的嘴喙中逸出憎惡的啼叫聲，獅子的頭則因憤怒而扭曲。混合獸當即扭過身子，後方肌肉發達的長尾像鞭子一樣彎曲，朝無禮的巨人兵器甩去。
「給我安靜下來……『烈焰之手』！」
抓著鷲鳥頭的拳頭噴射出猛烈的火焰，絕不可能放它逃脫。鷲鳥頭發出慘叫聲後，不久就被炸掉了。
嘰咿咿啊——————
即使有三顆頭，失去其中一顆頭似乎也造成了重創。混合獸因為疼痛過於劇烈而口沫四散、痛苦掙紮。
艾爾確認澤多林布爾已經避開攻擊並拉開距離後，接著點燃了下一個裝備。
「反向氣爆！」
推進器的另一側隨之開啟，讓巨大身軀浮在空中的推力全部轉換成破壞力釋放出來，使魔獸的軀幹正中央遭受有如鐵錘般的風壓重擊，整個彎曲成『ㄑ』字形。
即使是生命力旺盛的魔獸，受到幾乎折斷身體的破壞力也不可能平安無事。血流如注卻仍幸存的頭憎惡地齜牙咧嘴，但不久後便再也動彈不得了。
「決鬥級的好像解決不了，真是有夠麻煩。」
「你那麽亂來，還敢說這種話……」
和玩具箱貳型會合後，奇德在澤多林布爾裏麵鬆了口氣。弗裏德格無言以對地抽動著嘴角，霍加拉則是全身僵硬地眯起眼睛。兩個人都很安靜。
「好，接下來隻要回少爺那邊就好了。」
「這有點困難，『黃金鬣號』已經開始撤退了。」
「欸，是嗎？但我們還在這裏……」
「沒辦法，飛空船因為體積的緣故，更容易被瞄準。」
「唉——」
如果隻有一兩隻決鬥級魔獸，還可以上前迎戰，現在這裏卻冒出數也數不清的獸群，讓飛空船停留在這種狀態的現場也太殘酷了。
「也就是說，我們走散了嗎？」
「該說是走散，還是說飛走了好呢？」
霍加拉向奇德投以受不了的視線，奇德不禁搔搔後腦勺。
「等到擺脫魔獸爪子以後再來煩惱也不遲。我們先移動……」
艾爾話說到一半，就不自然地停下來了，奇德頓時有了不好的預感，於是朝玩具箱貳型頭部對著的方向看去。
「……在那裏。」
弗裏德格從後麵用手指示。不用確認表情，也能從她的聲音中體認到形勢險峻。混合獸群嘎嘎叫喚著，旁若無人地在天上飛來飛去。烏雲緩緩在集團的中央擴張——不對，那不是雲。
「好大……那是魔獸！？有營、不對，有旅團級規模吧！」
「那個模樣簡直像是龍，沒想到這片土地上還有龍存活。」
巨龍展開了褪色的翅膀，帶領眾多的混合獸群，低長的咆哮聲響徹森林。
「看來事情變得非常困難了。」
嘴上這麽說著，艾爾的嘴角卻浮現出笑容。