第一章 全新的邂逅，以及再度行動
世界最強後衛～迷宮國的新人探索者～ 作者：とーわ 投票推薦 加入書簽 留言反饋
一 再次一同奮鬥
我們在為了追上艾莉緹亞而進入『炎天紅樓』之前，先找了庫榭爾卡小姐和霍斯洛先生商量。
我們的隊伍是以『獎勵探索者』的身分接受支援要求才來到五號區的。因為我說當我需要做出重要判斷時，希望能與陪同我們來到五號區的他們兩位公會救援者討論──所以他們在大逃殺後的城鎮巡邏完畢後，即便時間已經很晚了，還是很爽快地前來赴約。
我們成功離開『炎天紅樓』回到城鎮時，便在迷宮前廣場看見庫榭爾卡小姐他們兩人的身影。他們一看見我們出現，立刻露出了安心的表情。
「你們的確如目擊情報所示，找到了艾莉緹亞閣下呢，幸好你們都平安無事。」
「謝謝。不過我再次明白，想要攻略這個迷宮的話，的確應該事先做好萬全的準備。」
霍斯洛先生雙手抱胸聽我說──並且露出至今最為嚴肅的表情。
「後部，你們在這裏打倒了等級12的『已命名』魔物，證明你們的實力確實增長到符合五號區的程度，然而『猿猴』是已經存活了很久、非常危險的魔物……因為它相當狡猾。更棘手的是它有能力率領部下有組織性地活動。」
我本就猜想，在迷宮國活動的時間遠遠超過我們的他應該知道些什麽。
霍斯洛先生確實知道一些關於『炎天紅樓』以及『猿猴』的情報。但他看見我充滿期待的眼神後，苦笑著對我搖了搖頭。
「抱歉無法回應你的期待，剛才說的情報是我來到這裏之後才調查到的，因為我在這區也有些熟人。」
「迪藍司令官來發『魔星獎章』給我們的時候，曾提到您們兩位認識……」
「沒錯，我是那家夥年輕時負責訓練他的教官。啊，雖然已經說過好幾次了，不過我的年紀真的沒那麽大喔。雖然外表也許看起來是邋遢了點啦……」
霍斯洛先生有留胡子，剃掉的話給人的印象也會為之一變吧。不過怎麽看也不像比臨近30歲的我還年輕的樣子，說不定其實跟我差不多大。
「我和迪藍三等龍佐，都曾於霍斯洛擔任指導教官時在他底下受訓。」
「總之經過很多事情就變成現在這樣了。後部，你們隊伍待在五號區的這段時間內，我們也能留在這裏。有什麽希望我們幫忙的事情嗎？」
「不不不，讓您們兩位公會救援者協助隊伍的私事實在不太好……」
「如果你有必須在時間限製內達成的目標，就應該利用手邊所有能得到的資源。而且公會救援者不至於連休假都必須隨時待命。雖說跟現役探索者的立場確實不太一樣，但最根本的部分還是相同的。我希望能幫助有目標地去挑戰迷宮的人……不，應該說我想要回報這次欠下的大恩。」
霍斯洛先生說他很感謝我們參與鎮壓這次的大逃殺，庫榭爾卡小姐也在一旁沉靜地點了點頭，並接著說下去。
「我想我和霍斯洛在戰鬥中的表現，後部閣下親眼見過後應該都理解了。而我們也在目睹你的技能與指揮能力後，體認到你在等級相近的探索者中實力相當出類拔萃。」
「因此我期待你們不要停下前進的腳步。不管是我們，還是其他在迷宮國生活的人們，大家都會對於強大的探索者寄予厚望。若能為幫助你們前進略盡棉薄之力，對我們來說再好不過。」
「……庫榭爾卡小姐，霍斯洛先生。」
他們兩個的實力遠遠超過我們，待在迷宮國的時間也比我們長很多。
是我視為目標、希望有天能追上的遙遠存在。而現在，他們主動對我伸出了援手。
「更重要的是，我很想再跟後部你並肩作戰呢。一起給那個奴役探索者、自以為是魔王的家夥一點顏色瞧瞧吧。」
「魔物隻會遵循本能生存，但其中確實也有對探索者帶有惡意的敵人……如果說打倒『炫目之猿』就能讓你們繼續前進，那麽，我願意幫忙。這不是我以公會救援者的立場提出的想法，而是我個人的意願。」
「……呃，不隻有小姑娘有這想法，我也一樣……嗚喔！」
不知是否因為聽見庫榭爾卡小姐強調『個人意願』，這時霍斯洛先生插了嘴──不過庫榭爾卡小姐馬上就賞了他一記迅雷不及掩耳的手刀。
「……說私情會讓判斷力變遲鈍的可是你喔，霍斯洛。還有你的壞習慣就是一鬆懈就會亂講話。」
「下、下官會檢討的……」
庫榭爾卡小姐收回手刀後，霍斯洛先生仍僵在原地不敢動──看他在庫榭爾卡小姐麵前這麽沒威嚴，可見兩人雖然曾是教官與受訓生的關係，不過現在的立場的確徹底顛倒了呢。
「……剛才那番話希望您當作沒聽見。後續就拜托您處理了，庫榭爾卡三等龍尉閣下。」
「我們接下來將作為遊擊部隊執行公會救援者的普通任務。在規定返回七號區之前都能自由行動，有什麽事就請叫上我們吧。考慮到屆時攻略『炎天紅樓』的作戰可能會需要複數隊伍配合，我這邊會先召集必要的人手。」
「！……謝、謝謝您。我也覺得隻靠我們一支隊伍恐怕很難處理這狀況……正好在思考要怎麽樣才能在五號區找到願意幫助我們的隊伍。」
「畢竟來到五號區這個階段之後，無論哪隻隊伍在做決定時都會變得慎重很多，很難輕易地隻為了協助其他隊伍達成目的而采取行動……不過想法一致的話，還是有機會聯手的啦。」
就算再次去到那座要塞中相同的地點，也不能保證『猿猴』一定會在那裏。
現狀僅能推測『猿猴』的部下中至少有一隻『已命名』的魔物，說不定還有更多。我們必須盡量把『猿猴』、『魔猿』，還有成為奴隸的探索者們分開後個別處置，不然它們聯手起來對我們來說會是相當大的威脅，到時多半很難分神嚐試解除探索者們的操控效果。
我參考『白夜旅團』雅妮絲小姐提供的地圖來規劃作戰方案。如果有需要，就該先徹底掌握要塞的最新狀態，再分別以複數隊伍攻克──仔細想想就覺得這次果然跟平常討伐魔物不同，形式上比較接近攻城戰。
「我會先想想有沒有方法能解放遭到『猿猴』操控的探索者，或至少別跟他們交戰。」
「的確……可能的話，我並不想對被俘虜的探索者們痛下殺手。」
「但對方可不會手下留情喔。就算我方指示所有參與的隊伍成員不要殺害俘虜，可是一旦自身遭遇危險時，無法保證不會擦槍走火……應該盡可能掌握足以阻止對手行動或使其失去戰鬥能力的方法吧。」
「沒錯，現階段我手邊已有幾種可用的手段，不過我會在時限前盡可能調查還有沒有更有效的方法。」
我把眼下應該和他們討論的事情大致談定，因為還剩幾天，有需要的話再找他們見麵商量就好。
當我與庫榭爾卡小姐和霍斯洛先生告別，目送他們離開之後，瑟拉妃娜小姐來找我說話。
「後部閣下，你能得到那兩位的信任真是莫大的助力。艾德琳因為等級尚不足，或許很難成為戰力，不過……」
「我想拜托艾德琳小姐協助的不是戰鬥，而是事前準備階段的部分，隻要她願意再陪我們一起前往第二層的入口就是幫了我大忙了。」
「我明白了。我們也不會立刻回到七號區，需要一同前往時歡迎隨時來找我們。」
依靠艾德琳小姐的『使魔之箭』，不必靠近要塞也能夠從空中進行偵察。緊要關頭時地形忽然改變會對戰況造成致命性的打擊，所以我想在執行作戰計畫的前一天進行最後的事前確認。
「…………」
「嗯？那是……」
直到特蕾吉亞拉了拉我的袖子，我才注意到有兩個人從不遠處在觀察我們。
其中一位看起來大概十幾歲，穿著打扮非常有千金小姐的樣子，還戴著一頂足以遮到耳下的寬簷帽。我們待在迷宮的期間，這裏從沒下過雨，她手裏卻拿著白傘。
而她身邊則站著一位看似比她年紀稍長一些、穿著女仆服裝的女性。少女對女仆服的女性使了個眼色後，朝著這邊靜靜走來。
「……這位先生，打擾了。方便撥空談談嗎？」
「可以……有什麽事嗎？」
因為她連說話的語氣都跟我想像的『千金小姐』如出一轍，讓我有點驚訝，不過我盡量不把這種情緒表現出來。
雖然我也時不時會感覺艾莉緹亞的舉止挺高雅的，不過這位少女散發出來的則是與她完全不同感覺、連表情都顯得萬分優雅的氣質。
「初次見麵，您好，我的名字是愛芙莉兒，她則是維歐菈……我們目前正作為探索者活動中。」
在五號區隻靠兩人就能出入迷宮──代表她們都具備相當高強的實力。
名為維歐菈的女性隨侍在愛芙莉兒身後一動也不動。她似乎不太在意發型，眼睛被擋在瀏海下看不太清楚，不過一看就知道她現在目光確實鎖定在我們身上。
「我叫做有人?後部。現在跟她們幾位組隊進行探索。」
聽到我自報名號後，愛芙莉兒脫下手套交給維歐菈並對我伸出了右手──當我也跟著伸出手與她握手後，她的臉上浮現了天真爛漫的微笑。
（插圖007）
「謝謝你。經常有人會拒絕與我握手，甚至有些人會懷疑我是不是不懷好意呢。」
「這個嘛……畢竟這裏龍蛇混雜，人各有各的判斷，我也不好說什麽。」
「看來有人大人是很尊重多樣性的人呢，我也希望自己能保持一樣的想法。」
如果握手可能會被施加什麽技能──考慮到之前發生過白音那種狀況，的確該有點戒心，不過我也不想隨時疑神疑鬼的。
「照理說應該帶著禮品登門拜訪才是合乎禮數……不過我們在這見到各位出於偶然，所以沒來得及準備。」
「這代表兩位是碰巧看見我們離開迷宮的……是嗎？」
「老實說，我們從各位要進入迷宮時就在觀察你們了。因為聽見你與公會救援者的成員交談，說同伴獨自進入迷宮而想申請臨時潛入許可……」
以目前的狀況來說，我的隊伍中隻有艾莉緹亞能進入『炎天紅樓』，因為隻有她才持有進入五星迷宮的資格。
雖然這次獲準進入迷宮，但臨時潛入許可的效力隻允許我們營救艾莉緹亞後立刻離開。這代表我們要所有人一起再次進入迷宮，就必須按程序獲取資格。
愛芙莉兒看向現在靠自己站穩的艾莉緹亞。雖然五十嵐小姐和瑟拉妃娜小姐還陪在她身邊，不過愛芙莉兒似乎也能看出艾莉緹亞的情緒還有點消沉。
二 走進內心的許可
「……我明白直接這麽問很失禮，不過她就是『死亡之劍』……現在正想方設法想要奪回過去在那座迷宮被俘虜的夥伴，我說得沒錯吧？」
「你知道艾莉緹亞的事？」
「是的，我們也認為不能繼續放著這座迷宮不管。雖說至今未曾引起大逃殺，但已經十年以上無人理會了……而我們調查紀錄後，發現好幾位探索者在這座迷宮失蹤。從失蹤事件後第五年起，連挑戰這座迷宮的人數都急遽減少。」
不能放著這座迷宮不管──除了我們以外，還有其他隊伍也抱持著這種想法。
「……請讓我澄清一件事。艾莉緹亞雖然被人稱為『死亡之劍』，但那並非出於她個人的意願，她至今已經幫助過我們無數次，是與『死亡之劍』這個別名完全相反、非常值得信賴的夥伴。」
「是的，我明白……應該說我認為我是明白這點的。即便如此也不該輕易說出這個令人畏懼的別名，是我不好，我向你致歉。」
「！……沒、沒關係的……我已經習慣被人那麽叫了……」
「不，既然這個稱謂並非出於你的意願，那麽自然該糾正錯誤的認知。否則你將會被與你本質相異的名諱所束縛。」
愛芙莉兒的話讓艾莉緹亞露出恍然大悟的表情，但她沒有回答什麽，隻是垂下了頭。
「把頭抬起來，艾莉緹亞?聖特雷爾。你想做的事情十分正確，你若是不能比任何人都堅信這一點，就會一直被那把劍左右你的人生。」
「愛芙莉兒小姐，那是因為……」
五十嵐小姐想為艾莉緹亞緩頰，但愛芙莉兒的眼神牢牢地盯著艾莉緹亞不放。
「……原來你也知道關於那把劍的事啊。」
「是的，十分抱歉，我又失禮了……但我認為這件事無論如何一定得現在對她說清楚才行。她認為自己一個人也能平安返回才進入這座迷宮，但結果如何呢？如果沒有有人大人等人的幫助，你現在已經……」
「……我想變強。」
我本想著如果愛芙莉兒還要繼續說下去就要阻止她，但就在這瞬間，艾莉緹亞用顫抖的聲音開了口。
「我想要變得更強……絕對不想再經曆那種事了……」
「……你是懼怕著同樣的後果，才想要變強的嗎？」
「……這樣想有什麽不對？來到迷宮國後尋找珍視的事物並為其奮鬥、抱持著想要變強的想法，到底哪裏不對了……！？」
愛芙莉兒彷佛要正麵接受艾莉緹亞傾瀉的感情似地，筆直地回望著她。
──接著愛芙莉兒的眼眶滑落了一行清淚。
「就算如此，隻要你仍選擇舍命行動，你的心就會被那把劍困住無法解脫。手持武器的人隻有滿心想著我要活下來才能夠存活，如果你本人沒有一定要活下來的念頭……！」
隻要能拯救露莉，艾莉緹亞絕不會顧及自己的生死。
這代表在艾莉緹亞的心中，比起與我們並肩前進的未來，她會優先選擇走上贖罪之路──我打從一開始就察覺到了。
「……愛芙莉兒大人。」
「我知道……我也不是有資格教訓別人的人。但我認為艾莉緹亞小姐肯定能夠變得更加強大。相信屆時你將會獲得『死亡之劍』以外的……相較之下與你更加相襯的別名。」
「……愛芙莉兒小姐，你到底是……」
到底是何方神聖？當我這麽問道，她伸出食指輕點著自己的唇。
「我也不小心聽說了有人大人你們正在召集幫手。如果方便的話，能讓我和維歐菈一同加入嗎？我認為我們至少擁有足以攻克五號區迷宮的實力，不會扯各位的後腿的。」
「！……你確定嗎？我們才剛……」
「雖然我們才剛見麵，不過在談話之間，我已經理解了。你擔心艾莉緹亞小姐時，表情不帶一絲算計或同情，隻有一片真摯。而且你還與我握了手……這對我來說是十分開心的事情唷。」
那隻不過是出於不想遇到誰都疑神疑鬼的想法而已──我甚至覺得有這種想法的自己其實有點懦弱。
我仍無法完全相信她說的話，萬一她們在執行『猿猴』討伐作戰時，做出意料之外的行動──不過。
她告訴艾莉緹亞，不可以放棄活下去的念頭。如果連這些話都要視作虛有其表的謊言，我自己也會無法相信自己的。
「……這會是一場十分危險的戰鬥，即便如此，你也願意助我們一臂之力嗎？」
「我願意，雖然無法完全向你公開我擁有的所有技能，不過我會好好執行被分配到的職責，為此所需用到的技能會向你說明清楚的。封鎖被操控的探索者的攻擊，以及在不威脅他們生命的情況下使他們失去戰鬥能力……我和維歐菈聯手便能做到這兩項條件。當然隊伍成員的人數是愈多愈好啦。」
既然如此，為何會僅僅兩人就來進行探索呢──雖然冒出了新的疑問，不過對於初次見麵的人，當然不該深入追究這種問題。
「我們也該告辭了……能在這見到你真是太好了，有人大人。為了方便聯係，我先把探索證資料發給你吧。」
「謝謝……天色已經很晚了，回去路上請小心。」
「嗯，我有個值得信賴的護衛，無須擔心唷。」
愛芙莉兒向我敬了個禮後走出廣場，維歐菈也在向我們示意後，跟著離開。
「該怎麽說，是個氣質高貴的女孩呢……該不會真有『千金小姐』這種職業吧。」
「總之能肯定應該是很稀有的職業，雖然完全無法想像她會用什麽方式戰鬥就是了……」
她或許不是來自地球的轉生者，但看起來也不像是瑟瑞絲小姐那樣的『翡翠之民』──雖然渾身都是謎團，不過有實力足以在五號區戰鬥的探索者肯幫忙，對我們來說再好不過。
可以的話我希望能組到三支以上的隊伍來攻略『猿猴』的要塞，但目前人數不足，或許無法讓每支隊伍都組滿八個人。不過比起人數，更重要的是要同時達成分散敵方以及確保具有足夠戰力與『猿猴』交戰的這兩個目的。
「應該會拿那把傘當武器吧。」
「艾莉緹亞……」
她剛才因為愛芙莉兒的一番話顯得很激動，我還挺擔心她的──不過艾莉緹亞現在看著我漲紅了臉。
「不、不要對我過度保護啦……我說了我想要變強的嘛。」
「說、說得也是……我雖然想和之前一樣對待你，不過、抱歉。」
「……我想和大家一起活下去。我不會再認為必須隻靠自己來改變什麽了。明明就是因為做不到才靠大家的幫忙走到這一步的，我卻……」
因為她說想要變強，所以我以為她的心情可能沒辦法切換得那麽快──但我錯了。
「武器會被使用者的心態影響，那麽我就不該繼續被這把劍耍得團團轉。我想要在真正意義上與大家一起活下去，並以此為動機來使用這把劍。」
今後肯定會跟過去有所不同。她的意識產生了極大的變化，正往好的方向發展──艾莉緹亞眼中重新燃起堅定的光芒，讓我相信她確實改變了。
「……說得好，我相信艾莉緹亞一定做得到。」
「我和大家都相信你唷，有艾莉小姐才有現在的我們嘛。這次的事情也讓我有了想要變得更強的想法……讓我覺得不該隻因覺得不可能追得上就放棄，一點點也好，我想要讓自己變得更接近你。」
「……鏡花。」
五十嵐小姐牽起艾莉緹亞的手，艾莉緹亞則避開她的視線說道：
「……你一路一直抱著我，真的好溫暖，我也很感謝大家來救我……所、所以……」
瑟拉妃娜小姐和特蕾吉亞都看著艾莉緹亞。艾莉緹亞紅著臉重新看向一直緊握著她的手的五十嵐小姐，接著說。
「謝謝你們沒有放棄這樣的我。」
「我們怎麽可能那麽做呢？你說對吧，後部？發現艾莉小姐沒回來的時候，他整個臉色都變了呢……」
「那、那是因為……我也很擔心艾莉緹亞，不過我當下很後悔，滿腦子想著寧可被人認為是過度保護，也不該放她一個人去的……」
雖然我剛剛口頭上才否定過，不過現在也隻能承認了──既然如此，就乾脆在這裏直接說開吧。
「……我決定了，與其這樣煩惱，不如以後隻要擔心隊友裏的誰，就直接開口問清楚。我們之間應該要舍棄掉什麽大人該有的斟酌、就算是夥伴也不該過度幹涉私事之類的場麵話。擔心的話就要老實說出來。」
「……嗯，如果是有人那麽做的話，我會很開心。」
「你們可能會覺得我煩，可是……咦？」
艾莉緹亞在笑──五十嵐小姐和瑟拉妃娜小姐也是。連我背在背上的叢雲都感覺在笑。
『即便吾無法理解人心幽微的變化，但吾判斷主人早已具備深入夥伴內心的資格。』
不知道叢雲有沒有自己正在笑的自覺──還是說隻是我這麽覺得，她實際上並沒有笑意呢。
特蕾吉亞輕輕地拍了拍我的肩膀。雖然不知道她是什麽意思，不過我覺得她像是在表達對我的欣賞。
如果能拿掉那個麵罩，現在的她或許也正對我露出笑容吧。
距離目標的下一個區域──四號區大神殿，隻要再前進一步──但這一步對我們來說還太遙遠。
但隻要我們所有人都認為大家一起活下來是最重要的事，那一天就一定會到來。
三 解除詛咒的線索
天色已經很晚了。我們回到位於中級公會附近的宿舍。
因為瑟拉妃娜小姐接下來有好一段時間都會是我們隊伍的正式成員，所以也跟我們一起回到同一間宿舍。艾德琳小姐雖然顯得有些寂寞，不過聽見瑟拉妃娜小姐安慰她說「用不著擔心，這又不是永別」之後，還是稍微恢複了一點精神。
這回住的宿舍屬於集合式住宅，有客廳、兩間大房間和浴室，甚至還設有一個功能簡單的廚房。
宿舍總共有三層樓，我們要住的這一戶在一樓。經過公用走廊來到寫著『101』的大門前按下電鈴後不久，門便打開了。
「哥哥，艾莉小姐她……！」
「嗯，她沒事。不過也發生了不少事情……我們先進去再慢慢說吧。」
大家一進到室內，原本坐在客廳沙發上等待的珠洲菜馬上站起身來。席恩在房間角落窩著休息，小圓原本在撫摸它，一注意到我們回來，就立刻跳了起來回頭看向我們。
「歡迎回來，有人哥哥、還有大家……」
「我們回來了，小圓。席恩看起來很有精神呢……珠洲菜，你的身體還好嗎？」
「是的，好好休息後就恢複了。據說今天吃的晚餐對身體恢複很有幫助，看來效果非常好呢。」
珠洲菜的體力和魔力都已經完全恢複了。我們有辦法在與『災禍』戰鬥後過沒多久便潛入迷宮，都是多虧了『森林餐館』的瑪麗亞小姐製作的餐點功效。
「……珠洲菜，我必須跟你道歉……」
「！……」
艾莉緹亞還沒說完，珠洲菜就衝到她身邊緊緊抱住了她。
艾莉緹亞伸手輕輕搭在不發一語的珠洲菜的背上，小聲說道。
「對不起，讓你擔心了。」
「嗯……我真的很擔心。不過隻要你平安回來就好了……」
「……謝謝。我不會再讓大家擔心，也絕對不會再做出背叛大家信任的事了……」
（插圖008）
艾莉緹亞和珠洲菜相視一笑。看見她們的模樣，美咲轉過身子去，等她再轉回來時已經紅了眼眶──看來兩人的樣子讓她忍不住感動了。
「唉～我也很擔心你的說。不過比起我，看見你們的真摯友情讓我更感動啦。看得我也好想找個人抱了。」
「你、你講講就算了，為什麽要抱住我……」
我一瞬間不知該如何是好──因為美咲竟然不假思索地把臉埋進五十嵐小姐的胸口抱住她。
「咦～因為鏡花姊姊最近包容力超高的啊。哥哥你也這麽覺得吧？你也很想這樣蹭她吧？」
「咳咳……不，等一下，請不要用那種眼神看我啊，五十嵐小姐。」
「你用不著擔心，我知道後部是不會打什麽壞主意的。美咲，你現在可是隔著胸甲呢，不會太硬嗎？」
「對耶～要蹭就該在姊姊沒穿鎧甲時蹭呢，下次會看好時機的，我是說哥哥。」
「就算你這麽說，我也不會真的做……五十嵐小姐？」
五十嵐小姐並沒有生氣，反而笑了出來。不知道是不是因為美咲的言行過於奔放惹笑了她──回過神來才發現除了我以外，所有人都在笑。
「…………」
「……特蕾吉亞。」
我時不時就會感覺特蕾吉亞好像正在微笑。雖然大家都說成為亞人就會失去情感，不過我一直都不這麽認為。
現在拉著我袖子的特蕾吉亞看起來也很像在笑。隸屬印遭受侵蝕的痛苦似乎稍微和緩了些──不過這不代表她現在完全不難受吧。
「後部閣下，關於特蕾吉亞閣下的狀態，我想或許該去醫療所商量看看。」
「嗯……你說得對，現在這時間還能請醫師看診嗎？」
「特蕾吉亞小姐明明裝備壞了，還是跟著去救艾莉小姐……真的很謝謝你。」
看見珠洲菜對她低頭道謝，特蕾吉亞緩緩地搖頭示意。
「因為特蕾吉亞繞到『猿猴』身後，我們才能靠她和有人聯手擊退敵人，成功逃離迷宮。但特蕾吉亞……」
「包含那件事在內，待會兒由我來說明吧。請大家先休息一下再過來客廳集合。」
「「「好的！」」」
大家異口同聲地回答。
「嗷嗷！」
「嗬嗬……看來席恩也沒問題呢。後部，你和平常一樣最後一個洗澡可以嗎？還是我們去外麵的澡堂洗好再回來呢？」
宿舍中有一部分的區域被規劃為大澡堂，可以不必排隊讓大家同時洗澡。既然如此，我似乎也該一起去──就在我這麽想的時候。
「…………」
我從特蕾吉亞的動作察覺到她似乎想留在房裏。
「我看這樣吧……後部，我們去外麵的澡堂洗澡，特蕾吉亞小姐就拜托你囉。」
「哥哥，露易莎小姐在中級公會，不過好像快回來了。」
「知道了，我會注意時間迎接她的。」
露易莎小姐跟我們一起來過宿舍一趟，不過她說有事情想在今天內處理好，就又離開了。
一般來說，在沒有獲得許可的狀態下進入迷宮，會被懲罰特定期間內不得進行探索，並降低貢獻度，所以也有因此被降回前一個區域的例子──基於以上原因，原則上潛入還沒獲取資格的迷宮是被視為禁忌的行為。
露易莎小姐正在為我們向公會總部交涉獲取進入資格的必要條件。雖然我認為公會對我們隊伍很難再給出更多的特別處置，但過了今天就隻剩下六天，如果不能在期間內獲得五星迷宮的探索資格，就必須背負相應的風險。
（要出戰『猿猴』的成員都必須保持在萬全的狀態。算上休息日的話，能進入迷宮的次數有限……既然已經出了裝備被破壞的先例，我也該把類似的狀況考慮進去才是。）
以增強戰力為目的來探索迷宮的話，就該選擇效益最大的地方，比方說能取得裝備強化素材的地點。
當大家為了去洗澡走出客廳時，玄關附近傳來有人說話的聲音──是瑟瑞絲小姐和史泰納先生。
「我們窩在工房的期間似乎發生了不少事呢。特蕾吉亞，你套裝都壞了還直接跟去迷宮呀？我會趕在明天前修好的，你就先把它交給我保管……有人，怎麽了？」
「瑟瑞絲小姐，我們後來去了『炎天紅樓』，把艾莉緹亞帶回來了。」
「嗯，我聽其他人說了。所以你得到了什麽伴手禮嗎？」
「！……是的。『炫目之猿』使用了能幹涉特蕾吉亞的隸屬印的技能『詛咒侵蝕』。我的探索證上顯示隸屬印將會被覆蓋。『猿猴』就是用那個技能增加部下的。」
「詛咒……原來如此，那招就是它的王牌吧。」
『看來老板知道些什麽呢。』
瑟瑞絲小姐坐在沙發上，從她總是背著的背包中拿出一本皮製封麵、薄薄的本子──似乎是一本筆記本。
「……特蕾吉亞，能讓我看看嗎？」
「…………」
特蕾吉亞看向我──看見我點頭，她便背對瑟瑞絲小姐解開套裝的扣子。
頭發從麵罩散落蓋住了後頸。瑟瑞絲小姐輕輕撥開頭發查看隸屬印──從我的位置看不見，但形狀應該有點變了。
「……沒想到竟有機會在這裏親眼看見這個。」
瑟瑞絲小姐低聲說了一句，接著戴起眼鏡拿出羽毛筆和墨水，開始在筆記上寫了起來。
「可不能讓她感冒了，拜托你囉，有人。」
「好、好的……」
因為特蕾吉亞現在等於裸著上半身，所以我連從她背後走近也小心翼翼的。我把外套披在她身上，她立刻拉緊了領子的部分。
『……後部大人真的很紳士呢。大家有沒有稱讚您很可愛呀？』
「因為這樣的人品才會被大家仰慕吧。既然還不到老僧入定的年紀，看來是本人性格天生如此。」
「不、不是吧，現在哪是討論這個的時候……」
「我知道啦。有人，你對迷宮國所謂的『技能』認識多少？」
「技能……我認為是每個人依照職業適性進而學會使用的能力，不過不同職業間似乎也有共通的技能呢。」
雖然不清楚她為何這麽問，但我還是照自己的想法試著回答。看她的反應，我的答案似乎與她的相去不遠。
「沒錯……在迷宮國裏，適性將會影響現象，不過這些現象並非無限種類。當然，這沒什麽確實的證據，隻是依據經驗推論出來的法則。」
「經驗法則……」
「就連我也還有很多不明白的事。然而，雖說不是什麽都知道，不過我仍能以迷宮國前輩的身分提供你一些知識。」
瑟瑞絲小姐邊說邊把筆記亮給我看。上麵畫著一個看起來跟隸屬印一樣大，但紋樣不同的圖案。
「『詛咒侵蝕』是會在目標身上刻畫這個咒印的技能。以特蕾吉亞的狀況來說，離完全被侵蝕大概還有六天左右。」
『跟後部大人一行人被允許待在五號區的時間一樣……？』
瑟瑞絲小姐點頭表示肯定史泰納先生的話。
「隨著覆寫持續進行，可能會對特蕾吉亞的行動造成負麵影響，如果讓她在這待機不參加探索的話，可以由我和史泰納看著她……不過我得先提醒你。如果在還沒滿足解除『詛咒侵蝕』條件的狀態下就討伐『猿猴』，詛咒很可能會解不開。」
──我本來還期待隻要打敗『猿猴』就能救特蕾吉亞，但這份期待在瑟瑞絲小姐的話中落空了。
「解除詛咒的條件……我們必須先瞭解條件內容才能打倒『猿猴』……」
瑟瑞絲小姐再次點頭，並且看著我的臉露出了微笑。
「明明已經是很艱難的情況，還被增加了條件，但你看起來一點也不灰心呢。」
「因為我早已做好覺悟了。我明天就立刻著手調查解除詛咒的方法。」
「那方法也跟我剛提到的話題有關。如果有探索者擁有跟『猿猴』相同的詛咒係統的技能，那麽他很有可能也擁有解咒的技能。因為魔物與探索者的技能有些很類似。」
『原來如此，所以剛才才會問那個問題啊。』
「瑟瑞絲小姐，您知道有誰可能有詛咒係的技能嗎？」
瑟瑞絲小姐沒有立刻回答我的問題。
她露出了好像望向遠方的目光，輕笑了一下之後，再次在筆記上動筆，接著把那一頁撕下來摺好遞給我。
「會來到這個區域說不定是種緣分吧。我的舊識或許還住在這區，不過我們很久沒見麵了，所以我不能保證一定能找到人。」
「這位就是擁有詛咒係技能的人吧？我明白了，我會想辦法找找看的。」
「我不清楚我寫的信是否能發揮介紹信的作用。若是要找人，我建議你先去資料館看看，那裏應該也會有關於咒印的情報。」
瑟瑞絲小姐的熟人可能知道解除『詛咒侵蝕』的方法──去資料館或許能找到那個人的線索。
『直接介紹給他認識不就得了。』
「比起我直接去見她，派有人去比較適合。這樣比較好……我會在工房工作到午夜，不過在那之前可以先陪你商量武器強化之類的，特蕾吉亞的套裝我會趕在早上前修好，但你那裏也已經堆了不少素材了吧。」
「是的，我正想拜托您呢。呃、特蕾吉亞……」
『先去洗澡再來談比較好吧？特蕾吉亞小姐的套裝先交給我們保管就行了。』
這不是「反正已經脫下來了就順便吧」的意思。不過說不上為什麽，總感覺有種『威壓』──瑟瑞絲小姐她們似乎無論如何都想把話題導到那個方向去。
「…………」
「……說得也是，那今天就一起洗吧，特蕾吉亞你願意嗎？」
「當然沒問題的吧，我和史泰納也早就是能一起泡澡的關係囉。」
『那、那個……老板，今天還是讓兩位自己去洗比較好吧？老是得幫忙讓霧氣變濃，老板應該也挺辛苦的。』
「『霧氣咒』其實不怎麽消耗魔力的說……怎麽，原來認為這是個好機會的隻有我嗎？」
「瑟瑞絲大人，那個、您說的好機會是……？」
這時露易莎小姐走進客廳──她也有房子的備份鑰匙，進來當然沒問題，但她臉上現在的笑容卻不知為何有種不妙的感覺。
「露易莎要不要也來幫有人刷背呀？你現在也正青春，應該需要一點日常的滋潤吧。」
「！……這、這簡直像在說我欲求不滿似的……我隻是純粹想慰勞辛苦的後部大人而已，方便的話能讓我一同入浴嗎？」
「好、好的……咦？」
我在露易莎小姐的氣勢下順勢回答，回過神來才發現自己答應了不得了的事──瑟瑞絲小姐一臉愉悅，史泰納先生則無奈地聳了聳肩。他本人或許並無自覺，不過穿著鎧甲聳肩的樣子，意外地還挺可愛的。
四 五星的條件
在來到迷宮國之前，我一直認為與女性一起洗澡，是必須擁有比能在同一間房間裏睡覺更進一步的關係才會發生的事情。
雖然成功為大家都買到了泳裝，但似乎出於洗澡時穿著泳裝果然還是有些不爽快，除了我以外根本沒人穿。露易莎小姐雖然穿著浴裙，不過因為她說泡熱水時就想脫掉，所以我打算到時候就離開。
「呼……連宿舍裏的浴缸也挺大的嘛，不愧是備受期待的『獎勵探索者』呢。」
「因為公會認可我們鎮壓大逃殺的貢獻，讓我們隊伍又獲得了一個『特別選拔探索者』的稱號。這或許也對我們的待遇有點影響。」
『唉……老板，你是不是也該有點身為女性的自覺啊？不是隻要讓霧氣變濃就沒事了呀。』
「別一進更衣室就碎念好嗎？你才是呢，老穿著鎧甲，什麽時候才要死心啊？」
『吾、吾輩可是「活鎧甲」。這副鎧甲不是穿在身上的，是屬於身體的一部分啊。』
看來史泰納先生完全無法招架瑟瑞絲小姐大膽的行為──她身上什麽也沒穿，比任何人都快一步洗淨身體、泡入放滿熱水的浴缸裏。雖然她的外表看似少女，精神上卻是位比我更加年長的女性。麵對這樣的人，我到底該擺出什麽態度才對呢？
「後部大人，您似乎有些僵硬呢，請放輕鬆一點。」
「好、好的……謝謝你，露易莎小姐。」
露易莎小姐提議在進去洗澡刷背之前，先幫我做指壓按摩。她的按摩技巧舒服得嚇人，讓我每被按壓一次都忍不住想發出聲音。按摩期間她似乎一邊施加了某種技能，使我的疲勞一下子全消失，變得舒爽多了。
「這樣先疏通淋巴再去泡澡的話，洗好之後會感覺神清氣爽唷。」
「感覺對美容也很好，女生們應該會很喜歡吧。」
「如果能申請到長假的話，隻要各位願意，我很希望能替大家按摩喔。當然對後部大人也想做點更正式的……咦？」
「怎麽了嗎？」
露易莎小姐停下動作。她這時正好從後頸往下按，讓我的肩頸附近一下子輕鬆了不少──她過了一下子又再度替我按摩。
「是因為後部你的等級變高了，所以讓露易莎在按摩時變得更容易累積經驗值了吧。」
「我還以為不進到迷宮裏，就無法累積經驗值呢……」
「那是指探索者的狀況。支援者在城鎮中活動時每天都會施展技能，所以不但能抑製經驗值的降低，甚至可能會提升。當然靠這樣累積經驗值還是很難升級就是了。」
「我好像升等了呢，等洗好澡就來確認看看。」
「因為每天都麻煩你幫我們處理很多事呢，你能升級真是太好了。」
以回複係技能來舉例的話，在城鎮中替人治療就能維持等級，甚至累積經驗值。而像寶箱鋪的法魯瑪小姐因為育兒而引退了一陣子，期間等級有下降，不過現在似乎又能慢慢接近原來的等級──八號區很少人會委托特殊寶箱，看來一般寶箱也能讓施術者累積經驗。
「我雖然說過適性會影響現象……不過露易莎的狀況還真有點狡猾耶。」
「或許是呢……我明明無法與各位一起進入迷宮，卻隻在這種時候跟後部大人……」
「不、不會的……我認為你完全不必感到抱歉，不如說，讓你做到這個份上，我才覺得不好意思呢。」
聽見我這麽回答，站在我身後的露易莎小姐輕笑了一下。
「考慮到我們關起房門時都說了些什麽，我想後部大人完全不必對我們有所顧慮唷。」
「就是呀，因為大家都還很年輕呀。其中又以鏡花和露易莎正值青春年華吧。」
「就我來看，我覺得瑟瑞絲小姐也是呀……不對嗎？」
「！……咳、咳咳！」
我也有過聽見出乎意料的話而嚇到嗆住的經驗，沒想到瑟瑞絲小姐也會有一樣的反應──讓我忽然對她湧起一股莫名的親切感。
「……嗯，都一起進浴室了，再找藉口也沒用了吧。奇亞拉方才也說了，有人正如我所預料地是個有為青年，不過也有種令人忍不住想疼愛的質樸特質呢。」
「我曾被人說過我很木頭，不過我也沒那麽純真，隻是個很普通的人罷了。」
『能在這種狀況下還保持冷靜的普通人呢。吾輩覺得您隻是沒自覺，其實前世是皇帝之類的豪族吧？』
「我看你是仗著現在人在安全的地方就囂張呢。奇亞拉，立刻解除『操縱術』給我過來這邊。這是我以主人身分下的命令。」
『十分抱歉，吾輩不會再說失禮的話了。後部大人，對不起喔？』
「不，我並不介意所以沒關係。」
所謂的『操縱術』大概是指將史泰納先生的鎧甲轉變為『活鎧甲』的技能吧。如果按字麵來理解，應該是能操縱東西的技能，所以他多半是從內部來操作鎧甲的。
「嗯……這就是皇帝的氣度嗎？有人的話就算在職業欄填寫『皇帝』，說不定也會通過審核呢。」
「不不不，我剛才雖然沒多加反駁，不過我並不是那種人啦。」
「嗬嗬……特蕾吉亞小姐覺得呢？」
「…………」
老實說聽見史泰納先生說『皇帝』時，我內心也覺得有點道理。因為我身後站著露易莎小姐，旁邊又有特蕾吉亞跟平常一樣勤奮地替我洗刷身體。
「看著特蕾吉亞小姐的樣子，就能感受到她有多在乎後部大人，因為撫觸的方式最能表現出當事人的心情呢。」
「！……」
露易莎小姐或許不是出於開玩笑才說出這番話，卻讓特蕾吉亞的蜥蜴麵罩漲得通紅。
「…………」
不過她還是專心地繼續幫我洗刷身體──若是沒先提醒的話她連浴裙也不穿，真不曉得這股大膽到底是哪來的？
在變成亞人前，個性就比較不怕羞嗎？還是說隸屬印讓她產生了變化呢？
不管怎麽樣，如果露易莎小姐說得沒錯，那麽我也想盡我所能地對特蕾吉亞體貼一點。
「……畢竟要是人多就會在意被看見嘛。」
「…………」
特蕾吉亞雖然無法開口回答，不過手的動作停了下來。既然隸屬印已經開始被覆寫了，我想特蕾吉亞應該會想盡量避免被人看見那個紋樣。
「我以為被頭發遮住所以看不見，你應該會覺得無所謂。抱歉呀，看來是我考慮得不夠周到。」
「…………」
「嗯……這是要我別介意的意思嗎？」
「看來是呢。」
特蕾吉亞用力點了頭。瑟瑞絲小姐露出安心的微笑，在熱水中放鬆伸直雙腿──潔白的雙腳從水麵伸了出來，不過由於外貌十分年幼，所以怎麽看都像是無邪的女孩在玩樂的樣子。
「露易莎，也讓有人幫你刷刷背怎麽樣？有我當監護人看著，不會擦槍走火的。」
「不、不用了，我沒關係的，怎麽好意思讓後部大人做這種事呢……」
「…………」
我對特蕾吉亞充滿感激，因此除了想順便確認隸屬印的狀態之外，也想做同樣的事來回報她──不過特蕾吉亞本人卻像是在說「之後再輪到我就好」似地，往後讓了讓。
「呃……露易莎小姐，我好歹也是個男性，如果你真的覺得害羞用不著勉強……」
「……不曉得鏡花小姐知道之後會說些什麽……真的可以嗎？」
雖然露出了有些困擾的神色，不過露易莎小姐還是緩緩地背對著我坐在椅子上。
這時我才注意到──如果要幫忙刷背的話，她當然不能繼續穿著浴裙。
「……那就麻煩您了，後部大人。」
◆◇◆
我原本就想露易莎小姐可能很容易肩膀酸痛，從結果來說我的猜測的確很準。
「不好意思，後部大人……讓您費心了。」
「不會的，請不要放在心上。按摩我還挺在行的喔。」
還住在育幼院時，為了表達感謝的心情，大家曾一起送年紀大的老師捶背券。我現在不禁思考起，當時表現得滿心歡喜的老師們究竟是什麽樣的心情──不行，好像快陷入感傷了。
「後部大人……我、剛才、去確認了、五星迷宮的、探索許可、條件……」
「露易莎，你話都說得斷斷續續了，看來有人是真的很會按摩呢。」
「是、是的……非常舒服。讓您親自做這樣的事情真的好嗎……」
「雖然看也知道你應該經常肩膀酸痛，不過還真教人有點忌妒。我根本不可能因為同樣的原因肩膀酸痛呢。」
「…………」
特蕾吉亞的手正貼在自己的胸部上──萬一蕾拉小姐知道了，可能會罵我給灌輸特蕾吉亞些什麽鬼東西吧。
「五星迷宮的探索條件有兩個，一個是要在五號區成功探索兩座迷宮到第三層，另一個則是留下單次探索貢獻度達到3000點以上的紀錄2次。」
我們至今隻有在少部分的迷宮成功抵達第三層。在探索第一個迷宮國的迷宮『曙光原野』時，雖然還找到了隱藏樓層，但因攻略到終點會太花時間，因此達到目的後便離開，繼續挑戰下一個迷宮。
「前者隻要抵達第三層後使用回歸卷軸離開就好，不過想拿到3000點貢獻度的話，就得考慮清楚要以什麽魔物為目標了。」
如果沒遇到『已命名』魔物，就必須打倒數量相當多的魔物才行──這就是探索者確實擁有與五號區的魔物戰鬥也能取勝的實力證明。
（打倒三十隻等級10左右的魔物才能拿到3000點……而『災禍』是等級11，要打倒那麽多那種程度的怪物是相當吃力的事。要完全不返回城鎮持續狩獵魔物，自然必須具備相當的實力……）
這代表艾莉緹亞提到的那些想搶露莉裝備的探索者們，也擁有能在五號區生存的實力。
那麽，他們之所以會進入『猿猴』的地盤，是因為知道此舉能夠獲得值得冒這個風險的東西嗎？還是說──是因為想和被『猿猴』操控的探索者戰鬥呢？
被魔物操縱的探索者會被探索證認定為魔物。以此推測就算加害他們業力值大概也不會上升。
我想這就是艾莉緹亞最畏懼的事情吧。人類的敵人就是人類，我們一路以來已經遇過好幾次這種狀況了。
「原本其實還有一個條件，是必須在五號區累積貢獻度達兩萬點以上，不過這隻隊伍的特別貢獻度點數非常高，應該可以直接相抵。」
「特別貢獻度夠高的話就能降低升格條件──我記得你說過，這在我們前進到下個區域時也適用，對吧？」
「是的，你說得沒錯。特別貢獻度還能夠在長期沒進行探索時，用來抵銷不足的貢獻度，不過我建議最好盡可能避免那樣的狀況發生……後部大人……」
「啊！……不、不好意思，該衝水了呢。」
談論嚴肅話題讓我有點忘了時間，不過肩膀的按摩應該這樣就夠了。特蕾吉亞幫忙取來了熱水遞給露易莎小姐──的確讓她自己來衝水會比較好。
「有人，方才開始露易莎的身體就漸漸湧出生命力呢，你用了什麽技能嗎？」
「是能讓位於我前方的人回複數值的技能，因為邀請了露易莎小姐暫時加入隊伍，所以技能應該作用好一段時間了。」
「原來是這樣呀……因為身體時不時就感覺到一陣暖意，肩膀也愈來愈輕鬆，我還想說後部大人的按摩技術真的很厲害呢。」
本想著趁此機會讓露易莎小姐好好恢複疲勞，不過仔細一想，用這種方式一起洗澡，信賴度或許也會跟著變高呢。
「下次我也想拜托你試試呢。如果我能漂亮地完成委托，你願意考慮看看嗎？」
「當然沒問題。這方法在洗澡以外的時候也能做的。」
「你又說話這麽客氣……哎呀，老是這樣吐槽，讓你覺得很煩吧。」
『洗好澡就該來開會囉，老板。剛才提到拿到新的魔物素材，所以吾輩先請梅麗莎小姐開倉庫看過了，應該能提供很多不同的選擇。』
「真是的，你們每回都能讓我感到驚訝，但這次那個凍成冰棒的蠍子怪物真是太誇張了。」
送進倉庫的『災禍』能當作裝備素材──雖然完全無法想像能做出什麽東西，不過它身上的甲殼若能做成防具，感覺一定能做出效果強大的裝備。
「那麽就拜托您在就寢前來找我報告鎮壓大逃殺時的過程，以及在『炎天紅樓』發生的事情囉。」
「好的，要再麻煩你了。」
露易莎小姐現在沒戴著平常佩戴的單片眼鏡，卻仍做了個扶眼鏡的動作──第一次向她報告時，我就覺得她果然在工作時看起來最有精神。
「……幾點都沒問題，我很擅長熬夜。」
「夜晚的『櫃台小姐』聽起來也挺吸引人的呢……真可惜我的職業沒半點誘惑力……」
『老板，老是說這種話會把男性嚇跑的喔？』
雖然不至於因為這樣就被嚇跑，不過感覺現在要是開口說些什麽，好像會教壞一直牢牢盯著我的特蕾吉亞。我現在實在很想用盡可能委婉的語氣，拜托瑟瑞絲小姐今後保持大人該有的分寸。
我們在為了追上艾莉緹亞而進入『炎天紅樓』之前，先找了庫榭爾卡小姐和霍斯洛先生商量。
我們的隊伍是以『獎勵探索者』的身分接受支援要求才來到五號區的。因為我說當我需要做出重要判斷時，希望能與陪同我們來到五號區的他們兩位公會救援者討論──所以他們在大逃殺後的城鎮巡邏完畢後，即便時間已經很晚了，還是很爽快地前來赴約。
我們成功離開『炎天紅樓』回到城鎮時，便在迷宮前廣場看見庫榭爾卡小姐他們兩人的身影。他們一看見我們出現，立刻露出了安心的表情。
「你們的確如目擊情報所示，找到了艾莉緹亞閣下呢，幸好你們都平安無事。」
「謝謝。不過我再次明白，想要攻略這個迷宮的話，的確應該事先做好萬全的準備。」
霍斯洛先生雙手抱胸聽我說──並且露出至今最為嚴肅的表情。
「後部，你們在這裏打倒了等級12的『已命名』魔物，證明你們的實力確實增長到符合五號區的程度，然而『猿猴』是已經存活了很久、非常危險的魔物……因為它相當狡猾。更棘手的是它有能力率領部下有組織性地活動。」
我本就猜想，在迷宮國活動的時間遠遠超過我們的他應該知道些什麽。
霍斯洛先生確實知道一些關於『炎天紅樓』以及『猿猴』的情報。但他看見我充滿期待的眼神後，苦笑著對我搖了搖頭。
「抱歉無法回應你的期待，剛才說的情報是我來到這裏之後才調查到的，因為我在這區也有些熟人。」
「迪藍司令官來發『魔星獎章』給我們的時候，曾提到您們兩位認識……」
「沒錯，我是那家夥年輕時負責訓練他的教官。啊，雖然已經說過好幾次了，不過我的年紀真的沒那麽大喔。雖然外表也許看起來是邋遢了點啦……」
霍斯洛先生有留胡子，剃掉的話給人的印象也會為之一變吧。不過怎麽看也不像比臨近30歲的我還年輕的樣子，說不定其實跟我差不多大。
「我和迪藍三等龍佐，都曾於霍斯洛擔任指導教官時在他底下受訓。」
「總之經過很多事情就變成現在這樣了。後部，你們隊伍待在五號區的這段時間內，我們也能留在這裏。有什麽希望我們幫忙的事情嗎？」
「不不不，讓您們兩位公會救援者協助隊伍的私事實在不太好……」
「如果你有必須在時間限製內達成的目標，就應該利用手邊所有能得到的資源。而且公會救援者不至於連休假都必須隨時待命。雖說跟現役探索者的立場確實不太一樣，但最根本的部分還是相同的。我希望能幫助有目標地去挑戰迷宮的人……不，應該說我想要回報這次欠下的大恩。」
霍斯洛先生說他很感謝我們參與鎮壓這次的大逃殺，庫榭爾卡小姐也在一旁沉靜地點了點頭，並接著說下去。
「我想我和霍斯洛在戰鬥中的表現，後部閣下親眼見過後應該都理解了。而我們也在目睹你的技能與指揮能力後，體認到你在等級相近的探索者中實力相當出類拔萃。」
「因此我期待你們不要停下前進的腳步。不管是我們，還是其他在迷宮國生活的人們，大家都會對於強大的探索者寄予厚望。若能為幫助你們前進略盡棉薄之力，對我們來說再好不過。」
「……庫榭爾卡小姐，霍斯洛先生。」
他們兩個的實力遠遠超過我們，待在迷宮國的時間也比我們長很多。
是我視為目標、希望有天能追上的遙遠存在。而現在，他們主動對我伸出了援手。
「更重要的是，我很想再跟後部你並肩作戰呢。一起給那個奴役探索者、自以為是魔王的家夥一點顏色瞧瞧吧。」
「魔物隻會遵循本能生存，但其中確實也有對探索者帶有惡意的敵人……如果說打倒『炫目之猿』就能讓你們繼續前進，那麽，我願意幫忙。這不是我以公會救援者的立場提出的想法，而是我個人的意願。」
「……呃，不隻有小姑娘有這想法，我也一樣……嗚喔！」
不知是否因為聽見庫榭爾卡小姐強調『個人意願』，這時霍斯洛先生插了嘴──不過庫榭爾卡小姐馬上就賞了他一記迅雷不及掩耳的手刀。
「……說私情會讓判斷力變遲鈍的可是你喔，霍斯洛。還有你的壞習慣就是一鬆懈就會亂講話。」
「下、下官會檢討的……」
庫榭爾卡小姐收回手刀後，霍斯洛先生仍僵在原地不敢動──看他在庫榭爾卡小姐麵前這麽沒威嚴，可見兩人雖然曾是教官與受訓生的關係，不過現在的立場的確徹底顛倒了呢。
「……剛才那番話希望您當作沒聽見。後續就拜托您處理了，庫榭爾卡三等龍尉閣下。」
「我們接下來將作為遊擊部隊執行公會救援者的普通任務。在規定返回七號區之前都能自由行動，有什麽事就請叫上我們吧。考慮到屆時攻略『炎天紅樓』的作戰可能會需要複數隊伍配合，我這邊會先召集必要的人手。」
「！……謝、謝謝您。我也覺得隻靠我們一支隊伍恐怕很難處理這狀況……正好在思考要怎麽樣才能在五號區找到願意幫助我們的隊伍。」
「畢竟來到五號區這個階段之後，無論哪隻隊伍在做決定時都會變得慎重很多，很難輕易地隻為了協助其他隊伍達成目的而采取行動……不過想法一致的話，還是有機會聯手的啦。」
就算再次去到那座要塞中相同的地點，也不能保證『猿猴』一定會在那裏。
現狀僅能推測『猿猴』的部下中至少有一隻『已命名』的魔物，說不定還有更多。我們必須盡量把『猿猴』、『魔猿』，還有成為奴隸的探索者們分開後個別處置，不然它們聯手起來對我們來說會是相當大的威脅，到時多半很難分神嚐試解除探索者們的操控效果。
我參考『白夜旅團』雅妮絲小姐提供的地圖來規劃作戰方案。如果有需要，就該先徹底掌握要塞的最新狀態，再分別以複數隊伍攻克──仔細想想就覺得這次果然跟平常討伐魔物不同，形式上比較接近攻城戰。
「我會先想想有沒有方法能解放遭到『猿猴』操控的探索者，或至少別跟他們交戰。」
「的確……可能的話，我並不想對被俘虜的探索者們痛下殺手。」
「但對方可不會手下留情喔。就算我方指示所有參與的隊伍成員不要殺害俘虜，可是一旦自身遭遇危險時，無法保證不會擦槍走火……應該盡可能掌握足以阻止對手行動或使其失去戰鬥能力的方法吧。」
「沒錯，現階段我手邊已有幾種可用的手段，不過我會在時限前盡可能調查還有沒有更有效的方法。」
我把眼下應該和他們討論的事情大致談定，因為還剩幾天，有需要的話再找他們見麵商量就好。
當我與庫榭爾卡小姐和霍斯洛先生告別，目送他們離開之後，瑟拉妃娜小姐來找我說話。
「後部閣下，你能得到那兩位的信任真是莫大的助力。艾德琳因為等級尚不足，或許很難成為戰力，不過……」
「我想拜托艾德琳小姐協助的不是戰鬥，而是事前準備階段的部分，隻要她願意再陪我們一起前往第二層的入口就是幫了我大忙了。」
「我明白了。我們也不會立刻回到七號區，需要一同前往時歡迎隨時來找我們。」
依靠艾德琳小姐的『使魔之箭』，不必靠近要塞也能夠從空中進行偵察。緊要關頭時地形忽然改變會對戰況造成致命性的打擊，所以我想在執行作戰計畫的前一天進行最後的事前確認。
「…………」
「嗯？那是……」
直到特蕾吉亞拉了拉我的袖子，我才注意到有兩個人從不遠處在觀察我們。
其中一位看起來大概十幾歲，穿著打扮非常有千金小姐的樣子，還戴著一頂足以遮到耳下的寬簷帽。我們待在迷宮的期間，這裏從沒下過雨，她手裏卻拿著白傘。
而她身邊則站著一位看似比她年紀稍長一些、穿著女仆服裝的女性。少女對女仆服的女性使了個眼色後，朝著這邊靜靜走來。
「……這位先生，打擾了。方便撥空談談嗎？」
「可以……有什麽事嗎？」
因為她連說話的語氣都跟我想像的『千金小姐』如出一轍，讓我有點驚訝，不過我盡量不把這種情緒表現出來。
雖然我也時不時會感覺艾莉緹亞的舉止挺高雅的，不過這位少女散發出來的則是與她完全不同感覺、連表情都顯得萬分優雅的氣質。
「初次見麵，您好，我的名字是愛芙莉兒，她則是維歐菈……我們目前正作為探索者活動中。」
在五號區隻靠兩人就能出入迷宮──代表她們都具備相當高強的實力。
名為維歐菈的女性隨侍在愛芙莉兒身後一動也不動。她似乎不太在意發型，眼睛被擋在瀏海下看不太清楚，不過一看就知道她現在目光確實鎖定在我們身上。
「我叫做有人?後部。現在跟她們幾位組隊進行探索。」
聽到我自報名號後，愛芙莉兒脫下手套交給維歐菈並對我伸出了右手──當我也跟著伸出手與她握手後，她的臉上浮現了天真爛漫的微笑。
（插圖007）
「謝謝你。經常有人會拒絕與我握手，甚至有些人會懷疑我是不是不懷好意呢。」
「這個嘛……畢竟這裏龍蛇混雜，人各有各的判斷，我也不好說什麽。」
「看來有人大人是很尊重多樣性的人呢，我也希望自己能保持一樣的想法。」
如果握手可能會被施加什麽技能──考慮到之前發生過白音那種狀況，的確該有點戒心，不過我也不想隨時疑神疑鬼的。
「照理說應該帶著禮品登門拜訪才是合乎禮數……不過我們在這見到各位出於偶然，所以沒來得及準備。」
「這代表兩位是碰巧看見我們離開迷宮的……是嗎？」
「老實說，我們從各位要進入迷宮時就在觀察你們了。因為聽見你與公會救援者的成員交談，說同伴獨自進入迷宮而想申請臨時潛入許可……」
以目前的狀況來說，我的隊伍中隻有艾莉緹亞能進入『炎天紅樓』，因為隻有她才持有進入五星迷宮的資格。
雖然這次獲準進入迷宮，但臨時潛入許可的效力隻允許我們營救艾莉緹亞後立刻離開。這代表我們要所有人一起再次進入迷宮，就必須按程序獲取資格。
愛芙莉兒看向現在靠自己站穩的艾莉緹亞。雖然五十嵐小姐和瑟拉妃娜小姐還陪在她身邊，不過愛芙莉兒似乎也能看出艾莉緹亞的情緒還有點消沉。
二 走進內心的許可
「……我明白直接這麽問很失禮，不過她就是『死亡之劍』……現在正想方設法想要奪回過去在那座迷宮被俘虜的夥伴，我說得沒錯吧？」
「你知道艾莉緹亞的事？」
「是的，我們也認為不能繼續放著這座迷宮不管。雖說至今未曾引起大逃殺，但已經十年以上無人理會了……而我們調查紀錄後，發現好幾位探索者在這座迷宮失蹤。從失蹤事件後第五年起，連挑戰這座迷宮的人數都急遽減少。」
不能放著這座迷宮不管──除了我們以外，還有其他隊伍也抱持著這種想法。
「……請讓我澄清一件事。艾莉緹亞雖然被人稱為『死亡之劍』，但那並非出於她個人的意願，她至今已經幫助過我們無數次，是與『死亡之劍』這個別名完全相反、非常值得信賴的夥伴。」
「是的，我明白……應該說我認為我是明白這點的。即便如此也不該輕易說出這個令人畏懼的別名，是我不好，我向你致歉。」
「！……沒、沒關係的……我已經習慣被人那麽叫了……」
「不，既然這個稱謂並非出於你的意願，那麽自然該糾正錯誤的認知。否則你將會被與你本質相異的名諱所束縛。」
愛芙莉兒的話讓艾莉緹亞露出恍然大悟的表情，但她沒有回答什麽，隻是垂下了頭。
「把頭抬起來，艾莉緹亞?聖特雷爾。你想做的事情十分正確，你若是不能比任何人都堅信這一點，就會一直被那把劍左右你的人生。」
「愛芙莉兒小姐，那是因為……」
五十嵐小姐想為艾莉緹亞緩頰，但愛芙莉兒的眼神牢牢地盯著艾莉緹亞不放。
「……原來你也知道關於那把劍的事啊。」
「是的，十分抱歉，我又失禮了……但我認為這件事無論如何一定得現在對她說清楚才行。她認為自己一個人也能平安返回才進入這座迷宮，但結果如何呢？如果沒有有人大人等人的幫助，你現在已經……」
「……我想變強。」
我本想著如果愛芙莉兒還要繼續說下去就要阻止她，但就在這瞬間，艾莉緹亞用顫抖的聲音開了口。
「我想要變得更強……絕對不想再經曆那種事了……」
「……你是懼怕著同樣的後果，才想要變強的嗎？」
「……這樣想有什麽不對？來到迷宮國後尋找珍視的事物並為其奮鬥、抱持著想要變強的想法，到底哪裏不對了……！？」
愛芙莉兒彷佛要正麵接受艾莉緹亞傾瀉的感情似地，筆直地回望著她。
──接著愛芙莉兒的眼眶滑落了一行清淚。
「就算如此，隻要你仍選擇舍命行動，你的心就會被那把劍困住無法解脫。手持武器的人隻有滿心想著我要活下來才能夠存活，如果你本人沒有一定要活下來的念頭……！」
隻要能拯救露莉，艾莉緹亞絕不會顧及自己的生死。
這代表在艾莉緹亞的心中，比起與我們並肩前進的未來，她會優先選擇走上贖罪之路──我打從一開始就察覺到了。
「……愛芙莉兒大人。」
「我知道……我也不是有資格教訓別人的人。但我認為艾莉緹亞小姐肯定能夠變得更加強大。相信屆時你將會獲得『死亡之劍』以外的……相較之下與你更加相襯的別名。」
「……愛芙莉兒小姐，你到底是……」
到底是何方神聖？當我這麽問道，她伸出食指輕點著自己的唇。
「我也不小心聽說了有人大人你們正在召集幫手。如果方便的話，能讓我和維歐菈一同加入嗎？我認為我們至少擁有足以攻克五號區迷宮的實力，不會扯各位的後腿的。」
「！……你確定嗎？我們才剛……」
「雖然我們才剛見麵，不過在談話之間，我已經理解了。你擔心艾莉緹亞小姐時，表情不帶一絲算計或同情，隻有一片真摯。而且你還與我握了手……這對我來說是十分開心的事情唷。」
那隻不過是出於不想遇到誰都疑神疑鬼的想法而已──我甚至覺得有這種想法的自己其實有點懦弱。
我仍無法完全相信她說的話，萬一她們在執行『猿猴』討伐作戰時，做出意料之外的行動──不過。
她告訴艾莉緹亞，不可以放棄活下去的念頭。如果連這些話都要視作虛有其表的謊言，我自己也會無法相信自己的。
「……這會是一場十分危險的戰鬥，即便如此，你也願意助我們一臂之力嗎？」
「我願意，雖然無法完全向你公開我擁有的所有技能，不過我會好好執行被分配到的職責，為此所需用到的技能會向你說明清楚的。封鎖被操控的探索者的攻擊，以及在不威脅他們生命的情況下使他們失去戰鬥能力……我和維歐菈聯手便能做到這兩項條件。當然隊伍成員的人數是愈多愈好啦。」
既然如此，為何會僅僅兩人就來進行探索呢──雖然冒出了新的疑問，不過對於初次見麵的人，當然不該深入追究這種問題。
「我們也該告辭了……能在這見到你真是太好了，有人大人。為了方便聯係，我先把探索證資料發給你吧。」
「謝謝……天色已經很晚了，回去路上請小心。」
「嗯，我有個值得信賴的護衛，無須擔心唷。」
愛芙莉兒向我敬了個禮後走出廣場，維歐菈也在向我們示意後，跟著離開。
「該怎麽說，是個氣質高貴的女孩呢……該不會真有『千金小姐』這種職業吧。」
「總之能肯定應該是很稀有的職業，雖然完全無法想像她會用什麽方式戰鬥就是了……」
她或許不是來自地球的轉生者，但看起來也不像是瑟瑞絲小姐那樣的『翡翠之民』──雖然渾身都是謎團，不過有實力足以在五號區戰鬥的探索者肯幫忙，對我們來說再好不過。
可以的話我希望能組到三支以上的隊伍來攻略『猿猴』的要塞，但目前人數不足，或許無法讓每支隊伍都組滿八個人。不過比起人數，更重要的是要同時達成分散敵方以及確保具有足夠戰力與『猿猴』交戰的這兩個目的。
「應該會拿那把傘當武器吧。」
「艾莉緹亞……」
她剛才因為愛芙莉兒的一番話顯得很激動，我還挺擔心她的──不過艾莉緹亞現在看著我漲紅了臉。
「不、不要對我過度保護啦……我說了我想要變強的嘛。」
「說、說得也是……我雖然想和之前一樣對待你，不過、抱歉。」
「……我想和大家一起活下去。我不會再認為必須隻靠自己來改變什麽了。明明就是因為做不到才靠大家的幫忙走到這一步的，我卻……」
因為她說想要變強，所以我以為她的心情可能沒辦法切換得那麽快──但我錯了。
「武器會被使用者的心態影響，那麽我就不該繼續被這把劍耍得團團轉。我想要在真正意義上與大家一起活下去，並以此為動機來使用這把劍。」
今後肯定會跟過去有所不同。她的意識產生了極大的變化，正往好的方向發展──艾莉緹亞眼中重新燃起堅定的光芒，讓我相信她確實改變了。
「……說得好，我相信艾莉緹亞一定做得到。」
「我和大家都相信你唷，有艾莉小姐才有現在的我們嘛。這次的事情也讓我有了想要變得更強的想法……讓我覺得不該隻因覺得不可能追得上就放棄，一點點也好，我想要讓自己變得更接近你。」
「……鏡花。」
五十嵐小姐牽起艾莉緹亞的手，艾莉緹亞則避開她的視線說道：
「……你一路一直抱著我，真的好溫暖，我也很感謝大家來救我……所、所以……」
瑟拉妃娜小姐和特蕾吉亞都看著艾莉緹亞。艾莉緹亞紅著臉重新看向一直緊握著她的手的五十嵐小姐，接著說。
「謝謝你們沒有放棄這樣的我。」
「我們怎麽可能那麽做呢？你說對吧，後部？發現艾莉小姐沒回來的時候，他整個臉色都變了呢……」
「那、那是因為……我也很擔心艾莉緹亞，不過我當下很後悔，滿腦子想著寧可被人認為是過度保護，也不該放她一個人去的……」
雖然我剛剛口頭上才否定過，不過現在也隻能承認了──既然如此，就乾脆在這裏直接說開吧。
「……我決定了，與其這樣煩惱，不如以後隻要擔心隊友裏的誰，就直接開口問清楚。我們之間應該要舍棄掉什麽大人該有的斟酌、就算是夥伴也不該過度幹涉私事之類的場麵話。擔心的話就要老實說出來。」
「……嗯，如果是有人那麽做的話，我會很開心。」
「你們可能會覺得我煩，可是……咦？」
艾莉緹亞在笑──五十嵐小姐和瑟拉妃娜小姐也是。連我背在背上的叢雲都感覺在笑。
『即便吾無法理解人心幽微的變化，但吾判斷主人早已具備深入夥伴內心的資格。』
不知道叢雲有沒有自己正在笑的自覺──還是說隻是我這麽覺得，她實際上並沒有笑意呢。
特蕾吉亞輕輕地拍了拍我的肩膀。雖然不知道她是什麽意思，不過我覺得她像是在表達對我的欣賞。
如果能拿掉那個麵罩，現在的她或許也正對我露出笑容吧。
距離目標的下一個區域──四號區大神殿，隻要再前進一步──但這一步對我們來說還太遙遠。
但隻要我們所有人都認為大家一起活下來是最重要的事，那一天就一定會到來。
三 解除詛咒的線索
天色已經很晚了。我們回到位於中級公會附近的宿舍。
因為瑟拉妃娜小姐接下來有好一段時間都會是我們隊伍的正式成員，所以也跟我們一起回到同一間宿舍。艾德琳小姐雖然顯得有些寂寞，不過聽見瑟拉妃娜小姐安慰她說「用不著擔心，這又不是永別」之後，還是稍微恢複了一點精神。
這回住的宿舍屬於集合式住宅，有客廳、兩間大房間和浴室，甚至還設有一個功能簡單的廚房。
宿舍總共有三層樓，我們要住的這一戶在一樓。經過公用走廊來到寫著『101』的大門前按下電鈴後不久，門便打開了。
「哥哥，艾莉小姐她……！」
「嗯，她沒事。不過也發生了不少事情……我們先進去再慢慢說吧。」
大家一進到室內，原本坐在客廳沙發上等待的珠洲菜馬上站起身來。席恩在房間角落窩著休息，小圓原本在撫摸它，一注意到我們回來，就立刻跳了起來回頭看向我們。
「歡迎回來，有人哥哥、還有大家……」
「我們回來了，小圓。席恩看起來很有精神呢……珠洲菜，你的身體還好嗎？」
「是的，好好休息後就恢複了。據說今天吃的晚餐對身體恢複很有幫助，看來效果非常好呢。」
珠洲菜的體力和魔力都已經完全恢複了。我們有辦法在與『災禍』戰鬥後過沒多久便潛入迷宮，都是多虧了『森林餐館』的瑪麗亞小姐製作的餐點功效。
「……珠洲菜，我必須跟你道歉……」
「！……」
艾莉緹亞還沒說完，珠洲菜就衝到她身邊緊緊抱住了她。
艾莉緹亞伸手輕輕搭在不發一語的珠洲菜的背上，小聲說道。
「對不起，讓你擔心了。」
「嗯……我真的很擔心。不過隻要你平安回來就好了……」
「……謝謝。我不會再讓大家擔心，也絕對不會再做出背叛大家信任的事了……」
（插圖008）
艾莉緹亞和珠洲菜相視一笑。看見她們的模樣，美咲轉過身子去，等她再轉回來時已經紅了眼眶──看來兩人的樣子讓她忍不住感動了。
「唉～我也很擔心你的說。不過比起我，看見你們的真摯友情讓我更感動啦。看得我也好想找個人抱了。」
「你、你講講就算了，為什麽要抱住我……」
我一瞬間不知該如何是好──因為美咲竟然不假思索地把臉埋進五十嵐小姐的胸口抱住她。
「咦～因為鏡花姊姊最近包容力超高的啊。哥哥你也這麽覺得吧？你也很想這樣蹭她吧？」
「咳咳……不，等一下，請不要用那種眼神看我啊，五十嵐小姐。」
「你用不著擔心，我知道後部是不會打什麽壞主意的。美咲，你現在可是隔著胸甲呢，不會太硬嗎？」
「對耶～要蹭就該在姊姊沒穿鎧甲時蹭呢，下次會看好時機的，我是說哥哥。」
「就算你這麽說，我也不會真的做……五十嵐小姐？」
五十嵐小姐並沒有生氣，反而笑了出來。不知道是不是因為美咲的言行過於奔放惹笑了她──回過神來才發現除了我以外，所有人都在笑。
「…………」
「……特蕾吉亞。」
我時不時就會感覺特蕾吉亞好像正在微笑。雖然大家都說成為亞人就會失去情感，不過我一直都不這麽認為。
現在拉著我袖子的特蕾吉亞看起來也很像在笑。隸屬印遭受侵蝕的痛苦似乎稍微和緩了些──不過這不代表她現在完全不難受吧。
「後部閣下，關於特蕾吉亞閣下的狀態，我想或許該去醫療所商量看看。」
「嗯……你說得對，現在這時間還能請醫師看診嗎？」
「特蕾吉亞小姐明明裝備壞了，還是跟著去救艾莉小姐……真的很謝謝你。」
看見珠洲菜對她低頭道謝，特蕾吉亞緩緩地搖頭示意。
「因為特蕾吉亞繞到『猿猴』身後，我們才能靠她和有人聯手擊退敵人，成功逃離迷宮。但特蕾吉亞……」
「包含那件事在內，待會兒由我來說明吧。請大家先休息一下再過來客廳集合。」
「「「好的！」」」
大家異口同聲地回答。
「嗷嗷！」
「嗬嗬……看來席恩也沒問題呢。後部，你和平常一樣最後一個洗澡可以嗎？還是我們去外麵的澡堂洗好再回來呢？」
宿舍中有一部分的區域被規劃為大澡堂，可以不必排隊讓大家同時洗澡。既然如此，我似乎也該一起去──就在我這麽想的時候。
「…………」
我從特蕾吉亞的動作察覺到她似乎想留在房裏。
「我看這樣吧……後部，我們去外麵的澡堂洗澡，特蕾吉亞小姐就拜托你囉。」
「哥哥，露易莎小姐在中級公會，不過好像快回來了。」
「知道了，我會注意時間迎接她的。」
露易莎小姐跟我們一起來過宿舍一趟，不過她說有事情想在今天內處理好，就又離開了。
一般來說，在沒有獲得許可的狀態下進入迷宮，會被懲罰特定期間內不得進行探索，並降低貢獻度，所以也有因此被降回前一個區域的例子──基於以上原因，原則上潛入還沒獲取資格的迷宮是被視為禁忌的行為。
露易莎小姐正在為我們向公會總部交涉獲取進入資格的必要條件。雖然我認為公會對我們隊伍很難再給出更多的特別處置，但過了今天就隻剩下六天，如果不能在期間內獲得五星迷宮的探索資格，就必須背負相應的風險。
（要出戰『猿猴』的成員都必須保持在萬全的狀態。算上休息日的話，能進入迷宮的次數有限……既然已經出了裝備被破壞的先例，我也該把類似的狀況考慮進去才是。）
以增強戰力為目的來探索迷宮的話，就該選擇效益最大的地方，比方說能取得裝備強化素材的地點。
當大家為了去洗澡走出客廳時，玄關附近傳來有人說話的聲音──是瑟瑞絲小姐和史泰納先生。
「我們窩在工房的期間似乎發生了不少事呢。特蕾吉亞，你套裝都壞了還直接跟去迷宮呀？我會趕在明天前修好的，你就先把它交給我保管……有人，怎麽了？」
「瑟瑞絲小姐，我們後來去了『炎天紅樓』，把艾莉緹亞帶回來了。」
「嗯，我聽其他人說了。所以你得到了什麽伴手禮嗎？」
「！……是的。『炫目之猿』使用了能幹涉特蕾吉亞的隸屬印的技能『詛咒侵蝕』。我的探索證上顯示隸屬印將會被覆蓋。『猿猴』就是用那個技能增加部下的。」
「詛咒……原來如此，那招就是它的王牌吧。」
『看來老板知道些什麽呢。』
瑟瑞絲小姐坐在沙發上，從她總是背著的背包中拿出一本皮製封麵、薄薄的本子──似乎是一本筆記本。
「……特蕾吉亞，能讓我看看嗎？」
「…………」
特蕾吉亞看向我──看見我點頭，她便背對瑟瑞絲小姐解開套裝的扣子。
頭發從麵罩散落蓋住了後頸。瑟瑞絲小姐輕輕撥開頭發查看隸屬印──從我的位置看不見，但形狀應該有點變了。
「……沒想到竟有機會在這裏親眼看見這個。」
瑟瑞絲小姐低聲說了一句，接著戴起眼鏡拿出羽毛筆和墨水，開始在筆記上寫了起來。
「可不能讓她感冒了，拜托你囉，有人。」
「好、好的……」
因為特蕾吉亞現在等於裸著上半身，所以我連從她背後走近也小心翼翼的。我把外套披在她身上，她立刻拉緊了領子的部分。
『……後部大人真的很紳士呢。大家有沒有稱讚您很可愛呀？』
「因為這樣的人品才會被大家仰慕吧。既然還不到老僧入定的年紀，看來是本人性格天生如此。」
「不、不是吧，現在哪是討論這個的時候……」
「我知道啦。有人，你對迷宮國所謂的『技能』認識多少？」
「技能……我認為是每個人依照職業適性進而學會使用的能力，不過不同職業間似乎也有共通的技能呢。」
雖然不清楚她為何這麽問，但我還是照自己的想法試著回答。看她的反應，我的答案似乎與她的相去不遠。
「沒錯……在迷宮國裏，適性將會影響現象，不過這些現象並非無限種類。當然，這沒什麽確實的證據，隻是依據經驗推論出來的法則。」
「經驗法則……」
「就連我也還有很多不明白的事。然而，雖說不是什麽都知道，不過我仍能以迷宮國前輩的身分提供你一些知識。」
瑟瑞絲小姐邊說邊把筆記亮給我看。上麵畫著一個看起來跟隸屬印一樣大，但紋樣不同的圖案。
「『詛咒侵蝕』是會在目標身上刻畫這個咒印的技能。以特蕾吉亞的狀況來說，離完全被侵蝕大概還有六天左右。」
『跟後部大人一行人被允許待在五號區的時間一樣……？』
瑟瑞絲小姐點頭表示肯定史泰納先生的話。
「隨著覆寫持續進行，可能會對特蕾吉亞的行動造成負麵影響，如果讓她在這待機不參加探索的話，可以由我和史泰納看著她……不過我得先提醒你。如果在還沒滿足解除『詛咒侵蝕』條件的狀態下就討伐『猿猴』，詛咒很可能會解不開。」
──我本來還期待隻要打敗『猿猴』就能救特蕾吉亞，但這份期待在瑟瑞絲小姐的話中落空了。
「解除詛咒的條件……我們必須先瞭解條件內容才能打倒『猿猴』……」
瑟瑞絲小姐再次點頭，並且看著我的臉露出了微笑。
「明明已經是很艱難的情況，還被增加了條件，但你看起來一點也不灰心呢。」
「因為我早已做好覺悟了。我明天就立刻著手調查解除詛咒的方法。」
「那方法也跟我剛提到的話題有關。如果有探索者擁有跟『猿猴』相同的詛咒係統的技能，那麽他很有可能也擁有解咒的技能。因為魔物與探索者的技能有些很類似。」
『原來如此，所以剛才才會問那個問題啊。』
「瑟瑞絲小姐，您知道有誰可能有詛咒係的技能嗎？」
瑟瑞絲小姐沒有立刻回答我的問題。
她露出了好像望向遠方的目光，輕笑了一下之後，再次在筆記上動筆，接著把那一頁撕下來摺好遞給我。
「會來到這個區域說不定是種緣分吧。我的舊識或許還住在這區，不過我們很久沒見麵了，所以我不能保證一定能找到人。」
「這位就是擁有詛咒係技能的人吧？我明白了，我會想辦法找找看的。」
「我不清楚我寫的信是否能發揮介紹信的作用。若是要找人，我建議你先去資料館看看，那裏應該也會有關於咒印的情報。」
瑟瑞絲小姐的熟人可能知道解除『詛咒侵蝕』的方法──去資料館或許能找到那個人的線索。
『直接介紹給他認識不就得了。』
「比起我直接去見她，派有人去比較適合。這樣比較好……我會在工房工作到午夜，不過在那之前可以先陪你商量武器強化之類的，特蕾吉亞的套裝我會趕在早上前修好，但你那裏也已經堆了不少素材了吧。」
「是的，我正想拜托您呢。呃、特蕾吉亞……」
『先去洗澡再來談比較好吧？特蕾吉亞小姐的套裝先交給我們保管就行了。』
這不是「反正已經脫下來了就順便吧」的意思。不過說不上為什麽，總感覺有種『威壓』──瑟瑞絲小姐她們似乎無論如何都想把話題導到那個方向去。
「…………」
「……說得也是，那今天就一起洗吧，特蕾吉亞你願意嗎？」
「當然沒問題的吧，我和史泰納也早就是能一起泡澡的關係囉。」
『那、那個……老板，今天還是讓兩位自己去洗比較好吧？老是得幫忙讓霧氣變濃，老板應該也挺辛苦的。』
「『霧氣咒』其實不怎麽消耗魔力的說……怎麽，原來認為這是個好機會的隻有我嗎？」
「瑟瑞絲大人，那個、您說的好機會是……？」
這時露易莎小姐走進客廳──她也有房子的備份鑰匙，進來當然沒問題，但她臉上現在的笑容卻不知為何有種不妙的感覺。
「露易莎要不要也來幫有人刷背呀？你現在也正青春，應該需要一點日常的滋潤吧。」
「！……這、這簡直像在說我欲求不滿似的……我隻是純粹想慰勞辛苦的後部大人而已，方便的話能讓我一同入浴嗎？」
「好、好的……咦？」
我在露易莎小姐的氣勢下順勢回答，回過神來才發現自己答應了不得了的事──瑟瑞絲小姐一臉愉悅，史泰納先生則無奈地聳了聳肩。他本人或許並無自覺，不過穿著鎧甲聳肩的樣子，意外地還挺可愛的。
四 五星的條件
在來到迷宮國之前，我一直認為與女性一起洗澡，是必須擁有比能在同一間房間裏睡覺更進一步的關係才會發生的事情。
雖然成功為大家都買到了泳裝，但似乎出於洗澡時穿著泳裝果然還是有些不爽快，除了我以外根本沒人穿。露易莎小姐雖然穿著浴裙，不過因為她說泡熱水時就想脫掉，所以我打算到時候就離開。
「呼……連宿舍裏的浴缸也挺大的嘛，不愧是備受期待的『獎勵探索者』呢。」
「因為公會認可我們鎮壓大逃殺的貢獻，讓我們隊伍又獲得了一個『特別選拔探索者』的稱號。這或許也對我們的待遇有點影響。」
『唉……老板，你是不是也該有點身為女性的自覺啊？不是隻要讓霧氣變濃就沒事了呀。』
「別一進更衣室就碎念好嗎？你才是呢，老穿著鎧甲，什麽時候才要死心啊？」
『吾、吾輩可是「活鎧甲」。這副鎧甲不是穿在身上的，是屬於身體的一部分啊。』
看來史泰納先生完全無法招架瑟瑞絲小姐大膽的行為──她身上什麽也沒穿，比任何人都快一步洗淨身體、泡入放滿熱水的浴缸裏。雖然她的外表看似少女，精神上卻是位比我更加年長的女性。麵對這樣的人，我到底該擺出什麽態度才對呢？
「後部大人，您似乎有些僵硬呢，請放輕鬆一點。」
「好、好的……謝謝你，露易莎小姐。」
露易莎小姐提議在進去洗澡刷背之前，先幫我做指壓按摩。她的按摩技巧舒服得嚇人，讓我每被按壓一次都忍不住想發出聲音。按摩期間她似乎一邊施加了某種技能，使我的疲勞一下子全消失，變得舒爽多了。
「這樣先疏通淋巴再去泡澡的話，洗好之後會感覺神清氣爽唷。」
「感覺對美容也很好，女生們應該會很喜歡吧。」
「如果能申請到長假的話，隻要各位願意，我很希望能替大家按摩喔。當然對後部大人也想做點更正式的……咦？」
「怎麽了嗎？」
露易莎小姐停下動作。她這時正好從後頸往下按，讓我的肩頸附近一下子輕鬆了不少──她過了一下子又再度替我按摩。
「是因為後部你的等級變高了，所以讓露易莎在按摩時變得更容易累積經驗值了吧。」
「我還以為不進到迷宮裏，就無法累積經驗值呢……」
「那是指探索者的狀況。支援者在城鎮中活動時每天都會施展技能，所以不但能抑製經驗值的降低，甚至可能會提升。當然靠這樣累積經驗值還是很難升級就是了。」
「我好像升等了呢，等洗好澡就來確認看看。」
「因為每天都麻煩你幫我們處理很多事呢，你能升級真是太好了。」
以回複係技能來舉例的話，在城鎮中替人治療就能維持等級，甚至累積經驗值。而像寶箱鋪的法魯瑪小姐因為育兒而引退了一陣子，期間等級有下降，不過現在似乎又能慢慢接近原來的等級──八號區很少人會委托特殊寶箱，看來一般寶箱也能讓施術者累積經驗。
「我雖然說過適性會影響現象……不過露易莎的狀況還真有點狡猾耶。」
「或許是呢……我明明無法與各位一起進入迷宮，卻隻在這種時候跟後部大人……」
「不、不會的……我認為你完全不必感到抱歉，不如說，讓你做到這個份上，我才覺得不好意思呢。」
聽見我這麽回答，站在我身後的露易莎小姐輕笑了一下。
「考慮到我們關起房門時都說了些什麽，我想後部大人完全不必對我們有所顧慮唷。」
「就是呀，因為大家都還很年輕呀。其中又以鏡花和露易莎正值青春年華吧。」
「就我來看，我覺得瑟瑞絲小姐也是呀……不對嗎？」
「！……咳、咳咳！」
我也有過聽見出乎意料的話而嚇到嗆住的經驗，沒想到瑟瑞絲小姐也會有一樣的反應──讓我忽然對她湧起一股莫名的親切感。
「……嗯，都一起進浴室了，再找藉口也沒用了吧。奇亞拉方才也說了，有人正如我所預料地是個有為青年，不過也有種令人忍不住想疼愛的質樸特質呢。」
「我曾被人說過我很木頭，不過我也沒那麽純真，隻是個很普通的人罷了。」
『能在這種狀況下還保持冷靜的普通人呢。吾輩覺得您隻是沒自覺，其實前世是皇帝之類的豪族吧？』
「我看你是仗著現在人在安全的地方就囂張呢。奇亞拉，立刻解除『操縱術』給我過來這邊。這是我以主人身分下的命令。」
『十分抱歉，吾輩不會再說失禮的話了。後部大人，對不起喔？』
「不，我並不介意所以沒關係。」
所謂的『操縱術』大概是指將史泰納先生的鎧甲轉變為『活鎧甲』的技能吧。如果按字麵來理解，應該是能操縱東西的技能，所以他多半是從內部來操作鎧甲的。
「嗯……這就是皇帝的氣度嗎？有人的話就算在職業欄填寫『皇帝』，說不定也會通過審核呢。」
「不不不，我剛才雖然沒多加反駁，不過我並不是那種人啦。」
「嗬嗬……特蕾吉亞小姐覺得呢？」
「…………」
老實說聽見史泰納先生說『皇帝』時，我內心也覺得有點道理。因為我身後站著露易莎小姐，旁邊又有特蕾吉亞跟平常一樣勤奮地替我洗刷身體。
「看著特蕾吉亞小姐的樣子，就能感受到她有多在乎後部大人，因為撫觸的方式最能表現出當事人的心情呢。」
「！……」
露易莎小姐或許不是出於開玩笑才說出這番話，卻讓特蕾吉亞的蜥蜴麵罩漲得通紅。
「…………」
不過她還是專心地繼續幫我洗刷身體──若是沒先提醒的話她連浴裙也不穿，真不曉得這股大膽到底是哪來的？
在變成亞人前，個性就比較不怕羞嗎？還是說隸屬印讓她產生了變化呢？
不管怎麽樣，如果露易莎小姐說得沒錯，那麽我也想盡我所能地對特蕾吉亞體貼一點。
「……畢竟要是人多就會在意被看見嘛。」
「…………」
特蕾吉亞雖然無法開口回答，不過手的動作停了下來。既然隸屬印已經開始被覆寫了，我想特蕾吉亞應該會想盡量避免被人看見那個紋樣。
「我以為被頭發遮住所以看不見，你應該會覺得無所謂。抱歉呀，看來是我考慮得不夠周到。」
「…………」
「嗯……這是要我別介意的意思嗎？」
「看來是呢。」
特蕾吉亞用力點了頭。瑟瑞絲小姐露出安心的微笑，在熱水中放鬆伸直雙腿──潔白的雙腳從水麵伸了出來，不過由於外貌十分年幼，所以怎麽看都像是無邪的女孩在玩樂的樣子。
「露易莎，也讓有人幫你刷刷背怎麽樣？有我當監護人看著，不會擦槍走火的。」
「不、不用了，我沒關係的，怎麽好意思讓後部大人做這種事呢……」
「…………」
我對特蕾吉亞充滿感激，因此除了想順便確認隸屬印的狀態之外，也想做同樣的事來回報她──不過特蕾吉亞本人卻像是在說「之後再輪到我就好」似地，往後讓了讓。
「呃……露易莎小姐，我好歹也是個男性，如果你真的覺得害羞用不著勉強……」
「……不曉得鏡花小姐知道之後會說些什麽……真的可以嗎？」
雖然露出了有些困擾的神色，不過露易莎小姐還是緩緩地背對著我坐在椅子上。
這時我才注意到──如果要幫忙刷背的話，她當然不能繼續穿著浴裙。
「……那就麻煩您了，後部大人。」
◆◇◆
我原本就想露易莎小姐可能很容易肩膀酸痛，從結果來說我的猜測的確很準。
「不好意思，後部大人……讓您費心了。」
「不會的，請不要放在心上。按摩我還挺在行的喔。」
還住在育幼院時，為了表達感謝的心情，大家曾一起送年紀大的老師捶背券。我現在不禁思考起，當時表現得滿心歡喜的老師們究竟是什麽樣的心情──不行，好像快陷入感傷了。
「後部大人……我、剛才、去確認了、五星迷宮的、探索許可、條件……」
「露易莎，你話都說得斷斷續續了，看來有人是真的很會按摩呢。」
「是、是的……非常舒服。讓您親自做這樣的事情真的好嗎……」
「雖然看也知道你應該經常肩膀酸痛，不過還真教人有點忌妒。我根本不可能因為同樣的原因肩膀酸痛呢。」
「…………」
特蕾吉亞的手正貼在自己的胸部上──萬一蕾拉小姐知道了，可能會罵我給灌輸特蕾吉亞些什麽鬼東西吧。
「五星迷宮的探索條件有兩個，一個是要在五號區成功探索兩座迷宮到第三層，另一個則是留下單次探索貢獻度達到3000點以上的紀錄2次。」
我們至今隻有在少部分的迷宮成功抵達第三層。在探索第一個迷宮國的迷宮『曙光原野』時，雖然還找到了隱藏樓層，但因攻略到終點會太花時間，因此達到目的後便離開，繼續挑戰下一個迷宮。
「前者隻要抵達第三層後使用回歸卷軸離開就好，不過想拿到3000點貢獻度的話，就得考慮清楚要以什麽魔物為目標了。」
如果沒遇到『已命名』魔物，就必須打倒數量相當多的魔物才行──這就是探索者確實擁有與五號區的魔物戰鬥也能取勝的實力證明。
（打倒三十隻等級10左右的魔物才能拿到3000點……而『災禍』是等級11，要打倒那麽多那種程度的怪物是相當吃力的事。要完全不返回城鎮持續狩獵魔物，自然必須具備相當的實力……）
這代表艾莉緹亞提到的那些想搶露莉裝備的探索者們，也擁有能在五號區生存的實力。
那麽，他們之所以會進入『猿猴』的地盤，是因為知道此舉能夠獲得值得冒這個風險的東西嗎？還是說──是因為想和被『猿猴』操控的探索者戰鬥呢？
被魔物操縱的探索者會被探索證認定為魔物。以此推測就算加害他們業力值大概也不會上升。
我想這就是艾莉緹亞最畏懼的事情吧。人類的敵人就是人類，我們一路以來已經遇過好幾次這種狀況了。
「原本其實還有一個條件，是必須在五號區累積貢獻度達兩萬點以上，不過這隻隊伍的特別貢獻度點數非常高，應該可以直接相抵。」
「特別貢獻度夠高的話就能降低升格條件──我記得你說過，這在我們前進到下個區域時也適用，對吧？」
「是的，你說得沒錯。特別貢獻度還能夠在長期沒進行探索時，用來抵銷不足的貢獻度，不過我建議最好盡可能避免那樣的狀況發生……後部大人……」
「啊！……不、不好意思，該衝水了呢。」
談論嚴肅話題讓我有點忘了時間，不過肩膀的按摩應該這樣就夠了。特蕾吉亞幫忙取來了熱水遞給露易莎小姐──的確讓她自己來衝水會比較好。
「有人，方才開始露易莎的身體就漸漸湧出生命力呢，你用了什麽技能嗎？」
「是能讓位於我前方的人回複數值的技能，因為邀請了露易莎小姐暫時加入隊伍，所以技能應該作用好一段時間了。」
「原來是這樣呀……因為身體時不時就感覺到一陣暖意，肩膀也愈來愈輕鬆，我還想說後部大人的按摩技術真的很厲害呢。」
本想著趁此機會讓露易莎小姐好好恢複疲勞，不過仔細一想，用這種方式一起洗澡，信賴度或許也會跟著變高呢。
「下次我也想拜托你試試呢。如果我能漂亮地完成委托，你願意考慮看看嗎？」
「當然沒問題。這方法在洗澡以外的時候也能做的。」
「你又說話這麽客氣……哎呀，老是這樣吐槽，讓你覺得很煩吧。」
『洗好澡就該來開會囉，老板。剛才提到拿到新的魔物素材，所以吾輩先請梅麗莎小姐開倉庫看過了，應該能提供很多不同的選擇。』
「真是的，你們每回都能讓我感到驚訝，但這次那個凍成冰棒的蠍子怪物真是太誇張了。」
送進倉庫的『災禍』能當作裝備素材──雖然完全無法想像能做出什麽東西，不過它身上的甲殼若能做成防具，感覺一定能做出效果強大的裝備。
「那麽就拜托您在就寢前來找我報告鎮壓大逃殺時的過程，以及在『炎天紅樓』發生的事情囉。」
「好的，要再麻煩你了。」
露易莎小姐現在沒戴著平常佩戴的單片眼鏡，卻仍做了個扶眼鏡的動作──第一次向她報告時，我就覺得她果然在工作時看起來最有精神。
「……幾點都沒問題，我很擅長熬夜。」
「夜晚的『櫃台小姐』聽起來也挺吸引人的呢……真可惜我的職業沒半點誘惑力……」
『老板，老是說這種話會把男性嚇跑的喔？』
雖然不至於因為這樣就被嚇跑，不過感覺現在要是開口說些什麽，好像會教壞一直牢牢盯著我的特蕾吉亞。我現在實在很想用盡可能委婉的語氣，拜托瑟瑞絲小姐今後保持大人該有的分寸。