走在夜晚的街道上，究竟過了多長的時間呢？
她抵達了一間位於庶民住宅區的寬闊洋房。那是間對稱的兩層樓建築，被籬笆給包圍起來的庭院中，靜靜佇立著修剪整齊的常綠樹，雖然規模不像鹿鳴館那麽大，不過一眼就可以看出是富裕人家住的宅邸。
「到囉，小姑娘。」
鷗外將手伸向在座位角落拚命瑟縮身體的芽衣，雖然他那紳士般的行為和笑容能夠讓人放下戒心，但芽衣告訴自己絕不可輕忽大意。
「這、這裏是哪裏？你打算對我做什麽？」
「所謂的做什麽是指？」
「你要把我賣掉嗎？」
芽衣呈現半自暴自棄的狀態，一語道破。
「你無須隱瞞我也知道，你想要趁著我身份不明，透過……一些見不得人的管道把我賣掉吧？然後再把我塞到木箱子裏麵，坐船出港走私……」
「嗯哼，你是指人口買賣嗎？這也是個好主意呢。」
鷗外竊笑著，將充滿負麵妄想的芽衣從人力車上帶下來。
「要是把像你這種年輕的小姑娘賣給人口販子，或許賺得到牛鍋3的錢呢，而且還不是一般的，是上等牛肉。」
「……牛肉？」
「說得沒錯，你喜歡吃肉嗎？」
這個問題雖然很不合時宜，不過芽衣還是點頭了。在肉之中，她對牛肉特別無法抗拒，到頭來她在鹿鳴館也沒能吃到烤牛肉，她暗自感到非常後悔。
「那麽，這幾天我就請你吃牛鍋怎麽樣？我是很想說今天就去吃啦，不過已經很晚了，我請富美小姐幫你泡杯粗茶代替吧？」
富美小姐？芽衣還沒問出口，鷗外就已經迅速穿過大門，走向玄關。接著門開了，一名身穿和服的女性快速探出頭來，那是名年紀約三十多歲，感覺像是小型料亭老板娘的女性。
「歡迎回來，春草先生已經先回家囉。」
「這樣啊，其實我帶了客人來呢，你能否幫我泡杯熱茶呢？」
「好的，我立刻去。」
女性微微向芽衣點頭後，便退了下去，芽衣還聽見對方說了一句「對啦，我們有收到羊羹禮品，要不就拿出來享用吧？」
（咦？怎麽……）
難道這間宅邸不是人口販賣集團，接下來要進行非法交易嗎？至少芽衣是抱持這樣的想法而有所警惕的。
那麽剛才那般和平的對話又是怎麽回事？芽衣對於這裏絲毫沒有一丁點森嚴的氛圍感到困惑，結果一度進去宅邸中的鷗外又再次出來了。
「好啦，快上來，要是一直呆站在這裏，可能會被可怕的怪物給吃掉哦。」
那句「怪物」，根本是連小孩也騙不過的威脅。
芽衣因而徹底鬆懈下來，稍微遲疑了一下之後——向宅邸踏出一步。反正現在自己也沒其他地方可去，自暴自棄的情緒在背後驅使著她。
宅邸內部給人的印象就和外觀一樣，擺放了許多看來厚重且高級的裝飾品。玄關大廳是個天花板挑高的設計，天花板上吊著的燈飾將樓梯照成米黃色，裝飾於走廊和舞廳的圖畫與家具每個看起來都很高級。
然而不可思議的是，這些擺飾卻不會讓人感到浮誇，或許是因為明明是西洋宅房，裏頭卻鑲滿了拚花工藝設計的格窗，壁紙則是用金色的唐草紙等，若無其事地展現出日式巧思。對於身處在像是在圖書館中那令人熟悉且安心的氛圍，警戒心自然也會和緩下來。
芽衣被帶領到一間牆壁上鑲嵌了大片窗戶的房間，看起來很像陽光室。
「歡迎回來，鷗外先生。」
一名身穿青草色外褂和灰色袴的青年坐在裏頭，是剛才在鹿鳴館曾經見到，名為春草的青年。
「咦？你怎麽會在這裏？」
春草微微揚起了單邊眉毛看著芽衣，口氣雖然淡然，卻好似在盯著不小心闖進來的老鼠，眼神充滿著疑惑。
「是我招待她來的，來吧小鬆鼠，去那邊的沙發上坐著。雖然沒什麽好招待你的，但還是請你放鬆休息吧。」
芽衣一麵感受著春草冷淡的視線，往一人座的沙發上坐下。鷗外也坐在她前麵的沙發上，吐著氣把領帶解開。
「——不過，今天的晚宴還真是盛況空前啊，應該有一千五、六百人吧？就連那位建築師喬賽亞·康德，鐵定也做夢都沒想到會有這麽多人擠進那個大廳。木板房的地板眼看就要脫落似地發出嘰嘰嘰的聲響，俄羅斯的皇太子應該也嚇破膽了吧。」
「沒錯，我也嚇了一大跳呢。」
春草歎著氣附和。
「哈哈！但也並非都是壞事啦，畢竟還像這樣邂逅了新朋友呢。哎呀，你的名字……是叫綾月芽衣吧？」
鷗外問著，芽衣微微點頭。
「你不是受邀的客人，怎麽會在鹿鳴館？」
「那、那是因為……」
「我並沒有在責怪你，隻覺得你是個天不怕地不怕的勇敢小姑娘，我個人對於你為什麽會被那位藤田警部補給盯上感到很有興趣。」
「……您竟然把這麽麻煩的女士給帶來了？」
春草用明顯可以感受到困惑的聲音低語。他的視線越來越嚴厲，芽衣感到如坐針氈，低下了頭。
不久富美咚咚地敲了門，安靜地走了進來。她將三人份的熱茶和羊羹端到桌上，芳香的氣味和熱氣一同四溢。
「來，不用客氣，快喝吧！富美小姐泡的茶可是絕佳美味的呢，配上羊羹更是絕妙。」
在被如此催促之下，芽衣伸出了手，但她馬上就改變主意。現在可不是以客人身份悠哉的時候，又不知道茶裏麵有沒有被加了什麽——雖說都已經漫不經心地跟來了這裏，現在才想這些也來不及了。
「哎呀，你不想喝嗎？小鬆鼠？」
「那個……我有件事情想問，小鬆鼠到底是什麽意思……」
「當然是在說你這家夥呀？」
他浮出一抹憐憫的笑容說著，然而他卻突然用了「你這家夥」這個稱呼。
「我剛才不知道你的名字，正想著要用什麽昵稱叫你時，腦中突然間浮現出佇立在樹蔭底下的可愛哺乳類。麵對披著警察皮的狼，你那微微顫抖的身軀簡直就像是小鬆鼠呢，實在很可愛。」
「呃？喔……」
「如此這般，從今天起，你就是小鬆鼠了。」
他一口氣喝光了茶，斷然地說。
「春草也這麽叫她就可以了。」
「我不要。」
春草立即回答。
「哎呀，你不要？真是的，春草很容易害羞的嘛。」
「不好意思，小鬆鼠對我來說也有點……」
雖然被素昧平生的人怎麽稱呼其實無傷大雅，但她還是覺得有點害羞。
「不喜歡小鬆鼠嗎？那不然叫小貓怎麽樣？不，小狸貓、小老鼠、小豬……」
再怎麽說也不會叫小豬吧！芽衣默默生起氣來，鷗外卻格格地笑出聲。
「哈哈！看來我是惹你生氣了呢，你的臉頰都鼓起來了，看起來就像把食物塞滿整張嘴的小鬆鼠嘛，果然我的比喻是沒有錯的。」
「我、我原本就是這樣的！」
芽衣不自覺高聲駁斥，原本一直沉默喝著茶的春草立刻以銳利的目光瞪著芽衣。
「請你不要發出這麽大的聲音可以嗎？你以為現在幾點了？」
「……對不起。」
掛鍾顯示晚上九點半。窗外已經完全暗了下來，能夠微微聽見樹木窸窸窣窣的聲音。
「鷗外先生，我覺得把一名女士留到這麽晚並不好。」
「嗯哼，說得也是。小鬆鼠，你家在哪裏？稍微休息一下後，我請人力車夫送你回去吧。」
咦？芽衣抬起了頭。
「我可以回家嗎？」
「你問的問題還真奇怪呢，難道你真以為會被賣給人口販子嗎？」
直到剛才為止她都是這麽想的，任誰被硬是帶來這種不明所以的地方鐵定都會有所警戒，猜想對方是否有不好的企圖。
（不過……）
她的緊張終於緩和下來，身體也深深地陷進沙發當中。
今天接連發生不可思議的事情，她的腦中盤旋著滿滿的疑問，到最後還被本應是救命稻草的魔術師給逃走，差一點就要被帶著軍刀的警察給逮捕，好不容易逃離災難，才抵達了這裏。
（對了，我被這個人幫助了呀。）
冷靜下來想是這樣沒錯。在鹿鳴館大廳那些遠觀騷動的人們之中，唯一伸出援手的，就是眼前的這個人。如果沒有他，芽衣現在鐵定被送到拘留所了。
芽衣緩慢地抬起頭看著鷗外。
「話說回來，你的雙親知道你去了鹿鳴館嗎？這種時間還在外麵走動，鐵定會被責罵吧。」
「不，我……不是很記得我自己的雙親還有家裏的事。」
「嗯？不記得？」
鷗外和春草互相對視。
「是的……」
芽衣稍微遲疑了下，決定向這兩人坦白目前為止的始末，包括等她醒來後人就在日比穀公園的長椅上，在不記得自己事情的狀況下被謎樣魔術師帶進鹿鳴館，接著到了這裏。
就連芽衣自己也覺得這些話非常荒唐。
既唐突又毫無脈絡可言，聽起來就像是在講夢話。然而那兩人卻出乎意料地認真聽著她那荒誕的事情始末，他們沒有挖苦她，也沒有嗤之以鼻。
「——嗯哼，是記憶障礙嗎？這些話聽來還真是不著邊際啊。」
芽衣一口氣說完之後，鷗外懊惱地交叉雙臂，春草則是發問。
「有這樣的病嗎？」
「真不巧，我可不是腦神經的專家呢。雖然我沒有臨床的經驗，但我聽過有這樣的症狀，大多似乎是因為精神創傷造成的短暫性症狀，無需特別治療，過了一晚就會變回原來的模樣……」
「咦？這麽說，隻要睡覺就會治好嗎？」
芽衣不自覺向前傾，鷗外聳聳肩，說了一句「誰知道呢」。
「關於大腦的神經回路，就算是結合東西方的醫學觀點來看，至今依然有許多尚未解開的謎呢。有經過一晚就治好的案例，也有記憶沒能恢複就這樣度過一生的案例，極端一點來說，這是因人而異的，畢竟也還沒有確立相關的治療方法。」
「一生……」
芽衣的眼前一片黑暗。她從來沒有想過，自己的記憶有可能會一生都無法恢複。
芽衣打算讓自己冷靜下來，並呼出一口長氣。她將手伸向放在桌上的熱茶，輕輕包覆住那份溫暖。
（得冷靜下來才行，又不是說一定治不好了。）
她對自己這麽說。她又不是所有的記憶都消失了，她能夠像這樣說話，也能說出自己的名字。她應該是一名極為普通的高中生，雖然記憶還很曖昧，但她總感覺自己有應該要回去的地方。
（沒事的，我一定能夠回家的。）
芽衣用祈禱似的心情緊握茶杯，突然間有一隻手放在她的肩膀上。
她抬頭一看，鷗外不知何時站到了她的身旁，用悠然的笑容俯視著芽衣。
「總之今天已經很晚了，我現在就帶你到房間，你就住在我們家吧！」
「咦！不、這樣太……」
芽衣因為這出乎意料的提議而站了起來。
「反正你也沒有地方可以去吧？幸好我的宅邸裏還有多餘的房間，可以充當宿場4。你不必感到客氣哦，呐，春草？」
被點名的春草頓了一下，並「哦」了一聲應允。
「我沒有異議，畢竟我也是在這裏寄宿的。」
「那麽就這樣決定了。」
鷗外也用了不容芽衣拒絕的笑容點頭。
「啊啊，如果在都是男人的地方住宿會感到不安，今天晚上我就讓富美小姐也住這裏好了，這樣你就會放心了吧？嗯哼，放心，這樣就沒什麽好擔心的了。」
「那、那個……」
鷗外半強迫地抓住芽衣的手腕，往門口走去。他就這樣出了陽光室，爬上樓梯，用毫無遲疑的步伐闖進了陰暗的二樓走廊。
「請不用管我，我沒事的！我會在卡拉ok包廂或是漫畫咖啡廳待到早上消磨時間的！」
「你在說什麽，這種時間可沒有咖啡廳在營業囉，還真是個不知世麵的小姑娘呢。」
不可能的，這裏可是東京，二十四小時營業的店要多少有多少。芽衣很想要這麽說，就算附近沒有漫畫咖啡廳總會有家庭餐廳或速食店的。
然而她之所以沒能說出口，是因為她回想起從鹿鳴館到這棟宅邸的路程。在稍微偏離了主要街道後，路上毫無生氣的程度甚至無法讓人聯想到這裏是東京，田間小路還能聽見蛙鳴，她甚至懷疑自己的耳朵。那陰暗且寂靜的道路，要說是前往犯罪組織根據地也很有說服力。
「那麽今天晚上就用這個房間吧！這是我表姐妹曾經使用過的房間。」
芽衣抱持著混亂的違和感，被領進了位於走廊盡頭的房間。
那是一間有著六麵牆壁搭配三個格子窗的洋房，備有大型桌子套組和暖爐，再加上金黃色的窗簾和淡紅色的坐墊等，房間內隨處可見女性使用過的痕跡。
「這間宅邸原本是我伯父的，不過伯父很久以前就搬到了津和野，所以現在就租給我用。這房間日照很好又很通風，要是你喜歡就好了。」
「好棒……好像飯店一樣！」
天花板很高，被月光照亮的格子窗陰影就這樣投射在木片拚花的地板上。櫃子和衣櫥散發出米黃色的光澤，乳白色的古董風燈飾也相當美麗，最重要的是房間裏有暖爐，這在一般住宅中是難以目睹的光景。
「哦？你說的飯店是指帝國飯店嗎？比較的對象竟然是日本首屈一指的高級旅館，小鬆鼠看來不是一般的行家呢。」
「呃、不，沒有這回事啦。」
鷗外一臉佩服似地盯著芽衣的臉，那是個好似在觀察稀有小動物般閃爍著好奇心的眼神。麵對這樣極近的距離，芽衣不自覺別開了視線。
「話說回來，我有個朋友現在正住在帝國飯店呢，你應該沒有聽過拉夫卡迪奧·赫恩這名字吧？」
「拉夫卡迪奧·赫恩……？」
這名字好像有在哪裏聽過。
「他是個很愛日本的人，出版了很多關於日本的著作，他會用小泉八雲這個名字寫怪談小說，是個有點奇怪的男人呢。」
「小泉八雲……？啊！我知道！確實是寫《無耳芳一》的人！」
芽衣猛地擊掌。
小泉八雲是撰寫《怪談》的知名人物，他從國外來到日本，因為太過喜歡日本而歸化為日本國籍，這點粗淺的知識芽衣還是有的。
（……為什麽我會記得這種事呢？）
她再度感到不可思議。就好比東京的地名、曆史上的事件等，她明明有最低限度的常識，卻偏偏幾乎不記得與自己有關的記憶，這究竟是怎麽回事？
「哈哈！小姑娘果然知道小泉啊？就各種意義上來說，他是個知名人物呢……不過竟然連他的著作也知道，還真是個博學多聞的小姑娘。從你這麽有教養來看，或許你曾念過某間女子學院呢，譬如山手的菲利斯神學校或是東京的女高師……」
鷗外思考了一會兒後，吐了一口氣說「算了」，往走廊走去。
「那個大衣櫥裏應該有我表姐妹留下來的換穿衣物，如果其他還有什麽需要的，你再跟富美小姐說。」
「好、好的。那個……」
「你今天累了吧？好好休息。」
鷗外說著，伸出了手，輕輕撫摸芽衣的頭。
「祝你有個好夢，小鬆鼠。」
說著，門砰的一聲關上了。
（走掉了……）
周遭突然間安靜了下來，芽衣悠然地觀望房間。
這是一間仿佛會出現在電影當中的洋館房間。她不自覺就被牽著鼻子走，決定住在這麽高級的房間裏，不過對現在的自己而言，這隻能說是相當幸運吧。如果沒有他的好意，她就隻能忍受露宿野外了。
透過窗戶，可以看見修剪整齊的美麗庭院和連綿的屋頂，以及紅色明月。
芽衣呆呆望著那明月，橫躺在床上。
（我會變成怎麽樣呢？）
就算思考也得不出答案。她回想起了那位魔術師的話。
——這裏可不是現代的平成年代，而是明治時代哦。也就是說，因為我偉大的魔術，讓你穿越到百年以前的古早時代啦。
她為了理解這句話而反複囁嚅，不久後便感到眼皮重了起來。
芽衣被無法抗拒的強烈睡意給侵蝕，靜靜地失去了意識。
（對了，我明明是想要道謝的。我得向鷗外先生說，謝謝你幫助了我……）
明天起床後，要好好對他說。
如果這並不是夢，那就要道謝，接著，接著……
（必須得……見到查理先生才行……）
在逐漸模糊的意識當中，芽衣感受到遠處傳來了祭典奏樂的聲音。朝氣蓬勃的笛子聲、不規則的太鼓旋律，以及鈴鐺那叮叮當當的聲響。
高掛在群青色夜空中的紅色滿月，再度浮現。
在從學校回家的路上，她被那祭典的奏樂聲給吸引，在那仿佛是神明大人匆匆忙忙創造出來如同禍害一般的月亮底下。
（……啊啊，對了……我在那天晚上……）
那天晚上，芽衣和同年級的朋友們一麵聊著無謂的話題，一麵走著。
譬如下午的數學課實在太讓人想睡、購買的咖喱麵包太辣了、車站前剛開的店家等等。
這個世界上充滿了許多便宜又可愛的衣服，雖然身為學生的自己可以靠零用錢想辦法追上流行，「但總覺得還是有點不同呢」——其中一名朋友說。
「如果在牆壁純白、燈光明亮的店裏逛，就會覺得每件衣服都很可愛吧？可是回到家裏一穿之後，才發現並沒有那麽一回事，衣服沒有想象得那麽可愛。這究竟是為什麽呢？」
情緒簡直像魔法被解除一般冷卻下來，明明在店裏選衣服時是最快樂的呀。在這般抱怨的朋友身旁，芽衣呆呆地仰望著天空。
（……總覺得不太吉利呢。）
芽衣心裏有些躁動，總覺得靜不下心來，或許是因為這個月亮的緣故。在紅色的滿月底下，水泥道路、搖晃的行道樹、便利商店的招牌輪廓都隱隱約約渲染開來，變得模糊不清，看起來好像紙糊的戲劇用小道具，毫無真實感。
就在此時芽衣感受到了一陣風，同時聽見了祭典的奏樂。
（祭典？）
沉醉於閑聊中的朋友們並沒有留意到逐漸貼近的祭典氣息，隻有她——芽衣豎起耳朵聽著祭典的音樂，和朋友們往不同的方向走去。
不久，她看見了公園。往此方向奔跑而來的孩童們，相繼沒入這個被高樓包圍的空間裏。
「來來，看過來看過來！」
不知不覺間，芽衣已經身處於人群之中。
烤玉米、蘋果糖、棉花糖、釣水球。在攤販整齊林立的廣場正中央，一名綁著頭巾、身穿袴的男子一麵舞著日本刀，用唱戲的腔調煽動群眾。
「我現在放在眼前的傷用藥膏就是這個——蛤蟆油。雖說是蛤蟆，但是和隨處可見的蛤蟆可不同！這個油可以治療龜裂和凍瘡，更能有效遏止大男人也會痛到翻滾的牙痛……」
身旁放置的招牌上，畫著青蛙的圖畫和寫著「蛤蟆油」的文字。
根據攤販的解說，這看起來是在當場演出從江戶時代流傳下來的軟膏銷售情形5。轉眼間，黑壓壓的人群就被那油腔滑調的開場白和誇張的舉動給吸引過去。
「來來，經過此地的各位，這位樣貌奇特且古怪的小姑娘，竟然是因為雙親的因果報應在子女身上才出生的蛇女！沒有親眼一見會吃虧，太過性急也會吃虧，費用稍後再給就可以了，來來來～！」
一名站在詭異小屋前的男性，以不輸給賣蛤蟆油的聲音吆喝。
大型看板上，畫了一名長滿綠色鱗片，看起來極為毛骨悚然的女子畫像，看來這裏就是所謂的馬戲團。
即便知道內容都是騙小孩的把戲，不知道為什麽，還是會想要被騙一番。倒不如說，芽衣完全被祭典這股如果不被騙，反而會吃虧的高昂氛圍給迷住了。
「各位看官，看過來看過來，西洋魔術博士要獻上世紀大魔術秀啦～！」
在形形色色的街頭藝人炒熱祭典氣氛之下，一名男子吸引的人群格外眾多。
他身穿深紅色燕尾服，看起來就像是一名魔術師，在脫下大禮帽之後有禮貌地對觀眾敬了個禮。戴著單片眼鏡的那隻眼眸，一下子彎了起來。
「各位眼前的這個箱子，其實是個能夠讓放入箱子的所有東西都從世界上消失的不可思議箱子，不管是大象、飛機還是坦克，都能夠消失給各位看！那麽，有哪位看官擁有個人噴射機呢？今天是騎大象從印度過來的客人請舉起你的手！」
對於魔術師不知所謂的言詞，群眾們哄堂大笑。
「哎呀，沒有騎大象來的客人嗎……？咦？徒步走來的？看來，今晚的客人非常貧窮……不，是非常庶民呢……咳咳！那麽今晚我們就改變宗旨，讓在現場的一位客人消失給各位看吧！」
成排的燈籠隨風飄揚，增添了祭典奏樂的激昂。不久，他揚起一抹詭異的微笑，用手指著觀眾。
「那麽，那邊那位可愛的小姑娘！」
周遭人們的視線，同時集中在芽衣身上。
芽衣有些無法理解為什麽大家會看自己，顯得相當狼狽。而她也沒能拒絕，就像是被人群給推擠上去一樣，等她回過神來，她已經被迫站在現場的舞台上了。
「來來，這邊這位可憐的小姑娘，隻要進到箱子裏麵後！太神奇啦！我數到三，就會華麗、俐落地從這個世界上消失！」
觀眾立刻猛力歡呼與拍手。
「小姑娘，你有心理準備了嗎？準備好的話，就請進到箱子裏麵！」
偏偏指名自己的這名魔術師實在太可恨了，芽衣本來就不擅長引人注目，卻也隻能在違背本意之下，不情願地鑽進黑壓壓的箱子裏。
（……這項魔術結束後就趕緊回家吧。）
果然不應該繞路的，不過後悔也來不及了，芽衣現在隻得盡快撐過現狀，等到魔術結束，就可以回家了。
「這位勇敢的小姑娘命運究竟會如何呢！如果完美成功了，請給我些喝采！」
蓋子一麵發出嘰——的沉悶聲關上了，視線完全暗了下來，被阻隔在外部的祭典喧鬧聲逐漸遠去，鴉雀無聲的寂靜降臨在箱子當中。
「那麽，就開始吧！大家一起倒數！」
芽衣環抱膝蓋，閉上眼睛。
回到家之後要吃晚餐，洗完澡就來寫作業，接著、接著……
「三！」
接著發訊息給朋友，如果還有時間就閱讀小說的後續。
「二！」
接下來隻要深深沉睡就好。在那之前，別忘了調鬧鍾。
「一！」
別忘了，深沉地、深沉地——
3. 以牛肉、蔥、味噌等調味的鍋料理，類似於現代的壽喜燒。
4. 驛站，意指讓旅人休息的地方。
5. 蛤蟆油是江戶時代的一種療傷軟膏，但當時很多江湖郎中都用誇張的言詞和作假的表演彰顯蛤蟆油的功效，現在這賣油段子已經演變成一種表演。
她抵達了一間位於庶民住宅區的寬闊洋房。那是間對稱的兩層樓建築，被籬笆給包圍起來的庭院中，靜靜佇立著修剪整齊的常綠樹，雖然規模不像鹿鳴館那麽大，不過一眼就可以看出是富裕人家住的宅邸。
「到囉，小姑娘。」
鷗外將手伸向在座位角落拚命瑟縮身體的芽衣，雖然他那紳士般的行為和笑容能夠讓人放下戒心，但芽衣告訴自己絕不可輕忽大意。
「這、這裏是哪裏？你打算對我做什麽？」
「所謂的做什麽是指？」
「你要把我賣掉嗎？」
芽衣呈現半自暴自棄的狀態，一語道破。
「你無須隱瞞我也知道，你想要趁著我身份不明，透過……一些見不得人的管道把我賣掉吧？然後再把我塞到木箱子裏麵，坐船出港走私……」
「嗯哼，你是指人口買賣嗎？這也是個好主意呢。」
鷗外竊笑著，將充滿負麵妄想的芽衣從人力車上帶下來。
「要是把像你這種年輕的小姑娘賣給人口販子，或許賺得到牛鍋3的錢呢，而且還不是一般的，是上等牛肉。」
「……牛肉？」
「說得沒錯，你喜歡吃肉嗎？」
這個問題雖然很不合時宜，不過芽衣還是點頭了。在肉之中，她對牛肉特別無法抗拒，到頭來她在鹿鳴館也沒能吃到烤牛肉，她暗自感到非常後悔。
「那麽，這幾天我就請你吃牛鍋怎麽樣？我是很想說今天就去吃啦，不過已經很晚了，我請富美小姐幫你泡杯粗茶代替吧？」
富美小姐？芽衣還沒問出口，鷗外就已經迅速穿過大門，走向玄關。接著門開了，一名身穿和服的女性快速探出頭來，那是名年紀約三十多歲，感覺像是小型料亭老板娘的女性。
「歡迎回來，春草先生已經先回家囉。」
「這樣啊，其實我帶了客人來呢，你能否幫我泡杯熱茶呢？」
「好的，我立刻去。」
女性微微向芽衣點頭後，便退了下去，芽衣還聽見對方說了一句「對啦，我們有收到羊羹禮品，要不就拿出來享用吧？」
（咦？怎麽……）
難道這間宅邸不是人口販賣集團，接下來要進行非法交易嗎？至少芽衣是抱持這樣的想法而有所警惕的。
那麽剛才那般和平的對話又是怎麽回事？芽衣對於這裏絲毫沒有一丁點森嚴的氛圍感到困惑，結果一度進去宅邸中的鷗外又再次出來了。
「好啦，快上來，要是一直呆站在這裏，可能會被可怕的怪物給吃掉哦。」
那句「怪物」，根本是連小孩也騙不過的威脅。
芽衣因而徹底鬆懈下來，稍微遲疑了一下之後——向宅邸踏出一步。反正現在自己也沒其他地方可去，自暴自棄的情緒在背後驅使著她。
宅邸內部給人的印象就和外觀一樣，擺放了許多看來厚重且高級的裝飾品。玄關大廳是個天花板挑高的設計，天花板上吊著的燈飾將樓梯照成米黃色，裝飾於走廊和舞廳的圖畫與家具每個看起來都很高級。
然而不可思議的是，這些擺飾卻不會讓人感到浮誇，或許是因為明明是西洋宅房，裏頭卻鑲滿了拚花工藝設計的格窗，壁紙則是用金色的唐草紙等，若無其事地展現出日式巧思。對於身處在像是在圖書館中那令人熟悉且安心的氛圍，警戒心自然也會和緩下來。
芽衣被帶領到一間牆壁上鑲嵌了大片窗戶的房間，看起來很像陽光室。
「歡迎回來，鷗外先生。」
一名身穿青草色外褂和灰色袴的青年坐在裏頭，是剛才在鹿鳴館曾經見到，名為春草的青年。
「咦？你怎麽會在這裏？」
春草微微揚起了單邊眉毛看著芽衣，口氣雖然淡然，卻好似在盯著不小心闖進來的老鼠，眼神充滿著疑惑。
「是我招待她來的，來吧小鬆鼠，去那邊的沙發上坐著。雖然沒什麽好招待你的，但還是請你放鬆休息吧。」
芽衣一麵感受著春草冷淡的視線，往一人座的沙發上坐下。鷗外也坐在她前麵的沙發上，吐著氣把領帶解開。
「——不過，今天的晚宴還真是盛況空前啊，應該有一千五、六百人吧？就連那位建築師喬賽亞·康德，鐵定也做夢都沒想到會有這麽多人擠進那個大廳。木板房的地板眼看就要脫落似地發出嘰嘰嘰的聲響，俄羅斯的皇太子應該也嚇破膽了吧。」
「沒錯，我也嚇了一大跳呢。」
春草歎著氣附和。
「哈哈！但也並非都是壞事啦，畢竟還像這樣邂逅了新朋友呢。哎呀，你的名字……是叫綾月芽衣吧？」
鷗外問著，芽衣微微點頭。
「你不是受邀的客人，怎麽會在鹿鳴館？」
「那、那是因為……」
「我並沒有在責怪你，隻覺得你是個天不怕地不怕的勇敢小姑娘，我個人對於你為什麽會被那位藤田警部補給盯上感到很有興趣。」
「……您竟然把這麽麻煩的女士給帶來了？」
春草用明顯可以感受到困惑的聲音低語。他的視線越來越嚴厲，芽衣感到如坐針氈，低下了頭。
不久富美咚咚地敲了門，安靜地走了進來。她將三人份的熱茶和羊羹端到桌上，芳香的氣味和熱氣一同四溢。
「來，不用客氣，快喝吧！富美小姐泡的茶可是絕佳美味的呢，配上羊羹更是絕妙。」
在被如此催促之下，芽衣伸出了手，但她馬上就改變主意。現在可不是以客人身份悠哉的時候，又不知道茶裏麵有沒有被加了什麽——雖說都已經漫不經心地跟來了這裏，現在才想這些也來不及了。
「哎呀，你不想喝嗎？小鬆鼠？」
「那個……我有件事情想問，小鬆鼠到底是什麽意思……」
「當然是在說你這家夥呀？」
他浮出一抹憐憫的笑容說著，然而他卻突然用了「你這家夥」這個稱呼。
「我剛才不知道你的名字，正想著要用什麽昵稱叫你時，腦中突然間浮現出佇立在樹蔭底下的可愛哺乳類。麵對披著警察皮的狼，你那微微顫抖的身軀簡直就像是小鬆鼠呢，實在很可愛。」
「呃？喔……」
「如此這般，從今天起，你就是小鬆鼠了。」
他一口氣喝光了茶，斷然地說。
「春草也這麽叫她就可以了。」
「我不要。」
春草立即回答。
「哎呀，你不要？真是的，春草很容易害羞的嘛。」
「不好意思，小鬆鼠對我來說也有點……」
雖然被素昧平生的人怎麽稱呼其實無傷大雅，但她還是覺得有點害羞。
「不喜歡小鬆鼠嗎？那不然叫小貓怎麽樣？不，小狸貓、小老鼠、小豬……」
再怎麽說也不會叫小豬吧！芽衣默默生起氣來，鷗外卻格格地笑出聲。
「哈哈！看來我是惹你生氣了呢，你的臉頰都鼓起來了，看起來就像把食物塞滿整張嘴的小鬆鼠嘛，果然我的比喻是沒有錯的。」
「我、我原本就是這樣的！」
芽衣不自覺高聲駁斥，原本一直沉默喝著茶的春草立刻以銳利的目光瞪著芽衣。
「請你不要發出這麽大的聲音可以嗎？你以為現在幾點了？」
「……對不起。」
掛鍾顯示晚上九點半。窗外已經完全暗了下來，能夠微微聽見樹木窸窸窣窣的聲音。
「鷗外先生，我覺得把一名女士留到這麽晚並不好。」
「嗯哼，說得也是。小鬆鼠，你家在哪裏？稍微休息一下後，我請人力車夫送你回去吧。」
咦？芽衣抬起了頭。
「我可以回家嗎？」
「你問的問題還真奇怪呢，難道你真以為會被賣給人口販子嗎？」
直到剛才為止她都是這麽想的，任誰被硬是帶來這種不明所以的地方鐵定都會有所警戒，猜想對方是否有不好的企圖。
（不過……）
她的緊張終於緩和下來，身體也深深地陷進沙發當中。
今天接連發生不可思議的事情，她的腦中盤旋著滿滿的疑問，到最後還被本應是救命稻草的魔術師給逃走，差一點就要被帶著軍刀的警察給逮捕，好不容易逃離災難，才抵達了這裏。
（對了，我被這個人幫助了呀。）
冷靜下來想是這樣沒錯。在鹿鳴館大廳那些遠觀騷動的人們之中，唯一伸出援手的，就是眼前的這個人。如果沒有他，芽衣現在鐵定被送到拘留所了。
芽衣緩慢地抬起頭看著鷗外。
「話說回來，你的雙親知道你去了鹿鳴館嗎？這種時間還在外麵走動，鐵定會被責罵吧。」
「不，我……不是很記得我自己的雙親還有家裏的事。」
「嗯？不記得？」
鷗外和春草互相對視。
「是的……」
芽衣稍微遲疑了下，決定向這兩人坦白目前為止的始末，包括等她醒來後人就在日比穀公園的長椅上，在不記得自己事情的狀況下被謎樣魔術師帶進鹿鳴館，接著到了這裏。
就連芽衣自己也覺得這些話非常荒唐。
既唐突又毫無脈絡可言，聽起來就像是在講夢話。然而那兩人卻出乎意料地認真聽著她那荒誕的事情始末，他們沒有挖苦她，也沒有嗤之以鼻。
「——嗯哼，是記憶障礙嗎？這些話聽來還真是不著邊際啊。」
芽衣一口氣說完之後，鷗外懊惱地交叉雙臂，春草則是發問。
「有這樣的病嗎？」
「真不巧，我可不是腦神經的專家呢。雖然我沒有臨床的經驗，但我聽過有這樣的症狀，大多似乎是因為精神創傷造成的短暫性症狀，無需特別治療，過了一晚就會變回原來的模樣……」
「咦？這麽說，隻要睡覺就會治好嗎？」
芽衣不自覺向前傾，鷗外聳聳肩，說了一句「誰知道呢」。
「關於大腦的神經回路，就算是結合東西方的醫學觀點來看，至今依然有許多尚未解開的謎呢。有經過一晚就治好的案例，也有記憶沒能恢複就這樣度過一生的案例，極端一點來說，這是因人而異的，畢竟也還沒有確立相關的治療方法。」
「一生……」
芽衣的眼前一片黑暗。她從來沒有想過，自己的記憶有可能會一生都無法恢複。
芽衣打算讓自己冷靜下來，並呼出一口長氣。她將手伸向放在桌上的熱茶，輕輕包覆住那份溫暖。
（得冷靜下來才行，又不是說一定治不好了。）
她對自己這麽說。她又不是所有的記憶都消失了，她能夠像這樣說話，也能說出自己的名字。她應該是一名極為普通的高中生，雖然記憶還很曖昧，但她總感覺自己有應該要回去的地方。
（沒事的，我一定能夠回家的。）
芽衣用祈禱似的心情緊握茶杯，突然間有一隻手放在她的肩膀上。
她抬頭一看，鷗外不知何時站到了她的身旁，用悠然的笑容俯視著芽衣。
「總之今天已經很晚了，我現在就帶你到房間，你就住在我們家吧！」
「咦！不、這樣太……」
芽衣因為這出乎意料的提議而站了起來。
「反正你也沒有地方可以去吧？幸好我的宅邸裏還有多餘的房間，可以充當宿場4。你不必感到客氣哦，呐，春草？」
被點名的春草頓了一下，並「哦」了一聲應允。
「我沒有異議，畢竟我也是在這裏寄宿的。」
「那麽就這樣決定了。」
鷗外也用了不容芽衣拒絕的笑容點頭。
「啊啊，如果在都是男人的地方住宿會感到不安，今天晚上我就讓富美小姐也住這裏好了，這樣你就會放心了吧？嗯哼，放心，這樣就沒什麽好擔心的了。」
「那、那個……」
鷗外半強迫地抓住芽衣的手腕，往門口走去。他就這樣出了陽光室，爬上樓梯，用毫無遲疑的步伐闖進了陰暗的二樓走廊。
「請不用管我，我沒事的！我會在卡拉ok包廂或是漫畫咖啡廳待到早上消磨時間的！」
「你在說什麽，這種時間可沒有咖啡廳在營業囉，還真是個不知世麵的小姑娘呢。」
不可能的，這裏可是東京，二十四小時營業的店要多少有多少。芽衣很想要這麽說，就算附近沒有漫畫咖啡廳總會有家庭餐廳或速食店的。
然而她之所以沒能說出口，是因為她回想起從鹿鳴館到這棟宅邸的路程。在稍微偏離了主要街道後，路上毫無生氣的程度甚至無法讓人聯想到這裏是東京，田間小路還能聽見蛙鳴，她甚至懷疑自己的耳朵。那陰暗且寂靜的道路，要說是前往犯罪組織根據地也很有說服力。
「那麽今天晚上就用這個房間吧！這是我表姐妹曾經使用過的房間。」
芽衣抱持著混亂的違和感，被領進了位於走廊盡頭的房間。
那是一間有著六麵牆壁搭配三個格子窗的洋房，備有大型桌子套組和暖爐，再加上金黃色的窗簾和淡紅色的坐墊等，房間內隨處可見女性使用過的痕跡。
「這間宅邸原本是我伯父的，不過伯父很久以前就搬到了津和野，所以現在就租給我用。這房間日照很好又很通風，要是你喜歡就好了。」
「好棒……好像飯店一樣！」
天花板很高，被月光照亮的格子窗陰影就這樣投射在木片拚花的地板上。櫃子和衣櫥散發出米黃色的光澤，乳白色的古董風燈飾也相當美麗，最重要的是房間裏有暖爐，這在一般住宅中是難以目睹的光景。
「哦？你說的飯店是指帝國飯店嗎？比較的對象竟然是日本首屈一指的高級旅館，小鬆鼠看來不是一般的行家呢。」
「呃、不，沒有這回事啦。」
鷗外一臉佩服似地盯著芽衣的臉，那是個好似在觀察稀有小動物般閃爍著好奇心的眼神。麵對這樣極近的距離，芽衣不自覺別開了視線。
「話說回來，我有個朋友現在正住在帝國飯店呢，你應該沒有聽過拉夫卡迪奧·赫恩這名字吧？」
「拉夫卡迪奧·赫恩……？」
這名字好像有在哪裏聽過。
「他是個很愛日本的人，出版了很多關於日本的著作，他會用小泉八雲這個名字寫怪談小說，是個有點奇怪的男人呢。」
「小泉八雲……？啊！我知道！確實是寫《無耳芳一》的人！」
芽衣猛地擊掌。
小泉八雲是撰寫《怪談》的知名人物，他從國外來到日本，因為太過喜歡日本而歸化為日本國籍，這點粗淺的知識芽衣還是有的。
（……為什麽我會記得這種事呢？）
她再度感到不可思議。就好比東京的地名、曆史上的事件等，她明明有最低限度的常識，卻偏偏幾乎不記得與自己有關的記憶，這究竟是怎麽回事？
「哈哈！小姑娘果然知道小泉啊？就各種意義上來說，他是個知名人物呢……不過竟然連他的著作也知道，還真是個博學多聞的小姑娘。從你這麽有教養來看，或許你曾念過某間女子學院呢，譬如山手的菲利斯神學校或是東京的女高師……」
鷗外思考了一會兒後，吐了一口氣說「算了」，往走廊走去。
「那個大衣櫥裏應該有我表姐妹留下來的換穿衣物，如果其他還有什麽需要的，你再跟富美小姐說。」
「好、好的。那個……」
「你今天累了吧？好好休息。」
鷗外說著，伸出了手，輕輕撫摸芽衣的頭。
「祝你有個好夢，小鬆鼠。」
說著，門砰的一聲關上了。
（走掉了……）
周遭突然間安靜了下來，芽衣悠然地觀望房間。
這是一間仿佛會出現在電影當中的洋館房間。她不自覺就被牽著鼻子走，決定住在這麽高級的房間裏，不過對現在的自己而言，這隻能說是相當幸運吧。如果沒有他的好意，她就隻能忍受露宿野外了。
透過窗戶，可以看見修剪整齊的美麗庭院和連綿的屋頂，以及紅色明月。
芽衣呆呆望著那明月，橫躺在床上。
（我會變成怎麽樣呢？）
就算思考也得不出答案。她回想起了那位魔術師的話。
——這裏可不是現代的平成年代，而是明治時代哦。也就是說，因為我偉大的魔術，讓你穿越到百年以前的古早時代啦。
她為了理解這句話而反複囁嚅，不久後便感到眼皮重了起來。
芽衣被無法抗拒的強烈睡意給侵蝕，靜靜地失去了意識。
（對了，我明明是想要道謝的。我得向鷗外先生說，謝謝你幫助了我……）
明天起床後，要好好對他說。
如果這並不是夢，那就要道謝，接著，接著……
（必須得……見到查理先生才行……）
在逐漸模糊的意識當中，芽衣感受到遠處傳來了祭典奏樂的聲音。朝氣蓬勃的笛子聲、不規則的太鼓旋律，以及鈴鐺那叮叮當當的聲響。
高掛在群青色夜空中的紅色滿月，再度浮現。
在從學校回家的路上，她被那祭典的奏樂聲給吸引，在那仿佛是神明大人匆匆忙忙創造出來如同禍害一般的月亮底下。
（……啊啊，對了……我在那天晚上……）
那天晚上，芽衣和同年級的朋友們一麵聊著無謂的話題，一麵走著。
譬如下午的數學課實在太讓人想睡、購買的咖喱麵包太辣了、車站前剛開的店家等等。
這個世界上充滿了許多便宜又可愛的衣服，雖然身為學生的自己可以靠零用錢想辦法追上流行，「但總覺得還是有點不同呢」——其中一名朋友說。
「如果在牆壁純白、燈光明亮的店裏逛，就會覺得每件衣服都很可愛吧？可是回到家裏一穿之後，才發現並沒有那麽一回事，衣服沒有想象得那麽可愛。這究竟是為什麽呢？」
情緒簡直像魔法被解除一般冷卻下來，明明在店裏選衣服時是最快樂的呀。在這般抱怨的朋友身旁，芽衣呆呆地仰望著天空。
（……總覺得不太吉利呢。）
芽衣心裏有些躁動，總覺得靜不下心來，或許是因為這個月亮的緣故。在紅色的滿月底下，水泥道路、搖晃的行道樹、便利商店的招牌輪廓都隱隱約約渲染開來，變得模糊不清，看起來好像紙糊的戲劇用小道具，毫無真實感。
就在此時芽衣感受到了一陣風，同時聽見了祭典的奏樂。
（祭典？）
沉醉於閑聊中的朋友們並沒有留意到逐漸貼近的祭典氣息，隻有她——芽衣豎起耳朵聽著祭典的音樂，和朋友們往不同的方向走去。
不久，她看見了公園。往此方向奔跑而來的孩童們，相繼沒入這個被高樓包圍的空間裏。
「來來，看過來看過來！」
不知不覺間，芽衣已經身處於人群之中。
烤玉米、蘋果糖、棉花糖、釣水球。在攤販整齊林立的廣場正中央，一名綁著頭巾、身穿袴的男子一麵舞著日本刀，用唱戲的腔調煽動群眾。
「我現在放在眼前的傷用藥膏就是這個——蛤蟆油。雖說是蛤蟆，但是和隨處可見的蛤蟆可不同！這個油可以治療龜裂和凍瘡，更能有效遏止大男人也會痛到翻滾的牙痛……」
身旁放置的招牌上，畫著青蛙的圖畫和寫著「蛤蟆油」的文字。
根據攤販的解說，這看起來是在當場演出從江戶時代流傳下來的軟膏銷售情形5。轉眼間，黑壓壓的人群就被那油腔滑調的開場白和誇張的舉動給吸引過去。
「來來，經過此地的各位，這位樣貌奇特且古怪的小姑娘，竟然是因為雙親的因果報應在子女身上才出生的蛇女！沒有親眼一見會吃虧，太過性急也會吃虧，費用稍後再給就可以了，來來來～！」
一名站在詭異小屋前的男性，以不輸給賣蛤蟆油的聲音吆喝。
大型看板上，畫了一名長滿綠色鱗片，看起來極為毛骨悚然的女子畫像，看來這裏就是所謂的馬戲團。
即便知道內容都是騙小孩的把戲，不知道為什麽，還是會想要被騙一番。倒不如說，芽衣完全被祭典這股如果不被騙，反而會吃虧的高昂氛圍給迷住了。
「各位看官，看過來看過來，西洋魔術博士要獻上世紀大魔術秀啦～！」
在形形色色的街頭藝人炒熱祭典氣氛之下，一名男子吸引的人群格外眾多。
他身穿深紅色燕尾服，看起來就像是一名魔術師，在脫下大禮帽之後有禮貌地對觀眾敬了個禮。戴著單片眼鏡的那隻眼眸，一下子彎了起來。
「各位眼前的這個箱子，其實是個能夠讓放入箱子的所有東西都從世界上消失的不可思議箱子，不管是大象、飛機還是坦克，都能夠消失給各位看！那麽，有哪位看官擁有個人噴射機呢？今天是騎大象從印度過來的客人請舉起你的手！」
對於魔術師不知所謂的言詞，群眾們哄堂大笑。
「哎呀，沒有騎大象來的客人嗎……？咦？徒步走來的？看來，今晚的客人非常貧窮……不，是非常庶民呢……咳咳！那麽今晚我們就改變宗旨，讓在現場的一位客人消失給各位看吧！」
成排的燈籠隨風飄揚，增添了祭典奏樂的激昂。不久，他揚起一抹詭異的微笑，用手指著觀眾。
「那麽，那邊那位可愛的小姑娘！」
周遭人們的視線，同時集中在芽衣身上。
芽衣有些無法理解為什麽大家會看自己，顯得相當狼狽。而她也沒能拒絕，就像是被人群給推擠上去一樣，等她回過神來，她已經被迫站在現場的舞台上了。
「來來，這邊這位可憐的小姑娘，隻要進到箱子裏麵後！太神奇啦！我數到三，就會華麗、俐落地從這個世界上消失！」
觀眾立刻猛力歡呼與拍手。
「小姑娘，你有心理準備了嗎？準備好的話，就請進到箱子裏麵！」
偏偏指名自己的這名魔術師實在太可恨了，芽衣本來就不擅長引人注目，卻也隻能在違背本意之下，不情願地鑽進黑壓壓的箱子裏。
（……這項魔術結束後就趕緊回家吧。）
果然不應該繞路的，不過後悔也來不及了，芽衣現在隻得盡快撐過現狀，等到魔術結束，就可以回家了。
「這位勇敢的小姑娘命運究竟會如何呢！如果完美成功了，請給我些喝采！」
蓋子一麵發出嘰——的沉悶聲關上了，視線完全暗了下來，被阻隔在外部的祭典喧鬧聲逐漸遠去，鴉雀無聲的寂靜降臨在箱子當中。
「那麽，就開始吧！大家一起倒數！」
芽衣環抱膝蓋，閉上眼睛。
回到家之後要吃晚餐，洗完澡就來寫作業，接著、接著……
「三！」
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「二！」
接下來隻要深深沉睡就好。在那之前，別忘了調鬧鍾。
「一！」
別忘了，深沉地、深沉地——
3. 以牛肉、蔥、味噌等調味的鍋料理，類似於現代的壽喜燒。
4. 驛站，意指讓旅人休息的地方。
5. 蛤蟆油是江戶時代的一種療傷軟膏，但當時很多江湖郎中都用誇張的言詞和作假的表演彰顯蛤蟆油的功效，現在這賣油段子已經演變成一種表演。