隔天，芽衣因為「咚！」的一聲巨響而醒來。
與其說是醒來，不如說是被這像發射大炮的聲音給嚇得跳起來，因用力太猛還從床上摔了下來。接著她頂著半睡翹的頭衝出房間，跑下樓梯，在冷颼颼的木板走廊上奔跑著，最後抵達了昨天去過的陽光室。
「剛、剛才發出了咚的聲音！好像有人發射了什麽東西？」
「啥？」
春草在陽光室裏麵，他身穿和服，坐在一人座的沙發上，厭煩地撩了撩他柔和的劉海。不久，他抬起原本在看報紙的臉，微微皺著他形狀姣好的眉。
「你剛剛才起床？」
「是、是的，比起那種事，敵人的攻擊……」
說到一半的芽衣，突然間停止了動作。
（咦？）
明明受到了炮擊，春草卻極為冷靜地看著芽衣。燦爛的陽光從室內牆上的窗戶透了進來，在庭院裏嬉戲的小鳥們的鳴叫聲醞釀出了安穩的氛圍。
對於這像畫中一般的和平光景，芽衣歪了歪頭，同時她睡糊塗的思緒也逐漸清晰起來。
「不好意思，我……好像睡昏頭，不小心搞錯了……」
「對吧。」
「不過剛才發出了很大的聲響吧？」
「那是午炮啦，用來通知已經正午的空炮，搞什麽，你連這種事都忘了嗎？」
春草愕然地回答。用來通知正午的空炮？芽衣揉著眼睛，看了看掛鍾，叫了一聲。
「啊啊！」
時鍾的指針正好指著正午。無論揉幾次眼睛，事實也不會改變，換句話說，自己在別人家裏爆睡到了中午。
這樣也太厚臉皮了吧。芽衣呆站在原地，歎了一口氣。
（這樣啊……昨天的事情果然也不是夢呢。）
她腦中回憶起昨天晚上的一連串事件，很遺憾地那些全部都是現實。在陌生的土地與不認識的人相遇，在沒有見過的宅邸度過了一個晚上的自己，現在依舊在此地。記憶仍然模糊不清，對於這個事實，芽衣比什麽都還要感到失望。
「你一個人又叫又沮喪的，在你這麽忙碌的時間抱歉打斷你哦。」
接著，春草向呆然的芽衣搭話。
「你那打扮不想辦法處理一下嗎？」
「咦……？啊、對了！」
昨天晚上她連換衣服的力氣也沒有，就這樣直接穿著製服睡著了。她的頭發亂七八糟，製服上衣也縐成一團，脖子上的蝴蝶結已經開始脫落，映照在窗戶中的自己模樣實在很狼狽。
「實在看不下去，快去換衣服啦，在鷗外先生工作回來之前。」
「……」
竟然被說看不下去。雖然事實上是這樣沒錯，但這個名為春草的人不知道為什麽，從昨天開始就一直用毫不留情的視線和措辭麵對她。
（話說回來，在鹿鳴館的時候，才剛見麵我就被他說『稀奇古怪』呢。）
明明同樣是穿製服的夥伴，被那樣說真的很受傷。
「那個……這個打扮有這麽奇怪嗎？」
「很奇怪。」
他立即回答。
「像這樣不體麵地把腳露出來，你該不會覺得自己很時尚吧？如果是這樣，那你可完全誤會了，和你那稀奇古怪的裝扮相比，舞獅還比較樸實雅致呢。」
芽衣愕然地睜大了嘴。還想說這位沉默青年的話終於開始多了起來，沒想到卻被拿來和舞獅相比。
「不過，這個長度是很普通的啊。」
「怎麽想都不普通吧，你到底是在哪裏買到那個圍裙的？」
「竟然說圍裙……請正常地說是裙子好嗎？」
「裙子？」
是自己太過敏感嗎？春草的眼神，好像正在尋求關於「裙子」的說明。
「……裙子就是裙子呀，譬如迷你裙或長裙。」
「迷你裙？那是什麽？」
「?!」
他看起來不像是會開玩笑的類型，恐怕他是很認真在詢問。
（他不知道迷你裙啊……與其說不知道……）
於是芽衣暗自下了一個決心。她感受到從昨天開始那些曖昧不明且無法解釋的現實，終於開始有點眉目了。
「……春草先生，在那之前，我想問你一件事。」
「啥？」
他以怪異的表情，看著逐漸走向自己的芽衣。
「現在是明治時代嗎？」
在芽衣單刀直入地問了以後，春草的眉頭猛力蹙緊，接著以更為吃驚的模樣反問。
「那又怎樣，你在跟我開玩笑嗎？」
箭鷿圖案的和服，配上絳紫色的袴。塞在衣櫃裏的這套日式搭配，看來是鷗外的表姐妹出嫁前穿的衣服。
在春草強力的勸說之下，芽衣暫且脫下製服，穿上這件袴。仿佛覺得不可能會有這個時代的人不熟悉怎麽穿和服，對於看著袴而不知所措的芽衣，森家的仆人富美一臉無法理解的模樣，卻還是出手幫忙了。
鏡中身穿日式服裝的自己，看起來宛如他人。
及肩的長發，用紅色的蝴蝶結給綁成了公主頭。芽衣雖然覺得這件看起來像大學生畢業典禮時穿的袴相當可愛，不過隻要動作稍微粗魯一點就會走樣，而且衣服意外地有分量，穿起來實在不舒服。
（這裏……真的不是現代呢。）
剛才春草看的報紙，寫著明治的年號。差點嚇暈的芽衣，在那個瞬間終於從自始至終感受到的違和感中解放。
這裏，是沒有便利商店、家庭餐廳、電車和迷你裙的明治時代。
這時代還處於隻有一部分商業設施和家庭才有供電的階段，所謂的庶民維生管線和江戶時代沒什麽太大的差別，煮飯洗衣要使用井水，再用炭爐灶煮飯，到了晚上則用石油燈取得光源。
做為人們代步工具的主要是人力車和馬車，不然就是有軌馬車。太陽西下後，街上會點起瓦斯燈，上流階級的紳士淑女們每夜會聚集到做為歐化政策一環而建造的鹿鳴館。
最後，是把芽衣帶來這個時代的罪魁禍首——魔術師查理。
經過了一個晚上，芽衣終於回想起了在那個祭典上發生的事情。她本來隻是抱持著輕鬆的態度參與魔術秀，為什麽卻從現代穿越到了明治時代？她想要發泄這憤怒和疑惑，然而最重要的本人卻從鹿鳴館消失了蹤影。
（這種事，有誰會相信呢？）
我是活在平成時代的人，是因為某些差錯而穿越到過去——原本光是失去記憶就已經散發出可疑人士的氣息了，再繼續追加這種讓人起疑的身世，那可怎麽辦？最終鐵定會被當成頭腦有問題的人。芽衣如此判斷之後，決定暫且不要說出這項事實。
「哎呀，你換好啦？看起來很適合你呢。」
更衣完畢後，芽衣走下樓，鷗外正好回來，他一看見芽衣的日式裝扮，就笑著揚起嘴角。
「有那麽一瞬間，我還以為是我的表姐妹回來了呢，和服的尺寸看起來也合適，這真是太好了……不過就我而言，我也很難割舍昨天的洋裝就是了。」
「那種外國服裝還是算了吧。」
從陽光室走出來的春草插嘴。
「要是穿著那種不知廉恥的服裝在附近閑晃會引發醜聞的，大家還以為森家來了個心理變態。」
「哈哈！隨他們想不就好了嘛！要穿怎樣的服裝是個人的自由，我們應該要尊重才對。就算隻是穿一件兜襠布，也沒有道理被他人說三道四的吧？」
「……鷗外先生實在是奔放過頭了。」
春草一副受不了的模樣，歎了口氣。
（不知廉恥啊……）
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到了現在這個地步，芽衣也能理解春草為什麽會對迷你裙有排斥感了，不僅僅是他，在鹿鳴館對芽衣質詢的警察反應也一樣。在西服還沒普及的時代露出腿部等等，隻能說是「稀奇古怪」且「不知廉恥」的愚蠢行為吧。
「話說回來，過了一個晚上後你覺得怎麽樣？有沒有回想起什麽事？」
鷗外問著，芽衣靜靜地搖頭。
「嗯哼，果然沒有這麽順利啊。不過也不必焦急，就慢慢觀察狀況吧，在記憶恢複之前，你待在這間宅邸也沒關係的。」
「咦……？可以嗎？」
「當然。」
鷗外大方地點頭。
「我昨天也說了，我家有多的房間，吃閑飯的人從一人增加為兩人也不成問題哦。」
才不是不成問題吧！自己又不是貓或狗，增加的負擔應該不少才對。
然而沒有地方可以依靠的芽衣，對於他的提議也隻好順水推舟了。竟然受到昨天晚上以為是誘拐犯的人關照，自己想來也覺得很現實。
「那個，非常感謝你！我會努力盡快回想起來的。做為受你照顧的回禮，請讓我好好幫忙掃地、煮飯和洗衣服！」
「哦？這個嘛，隨你喜歡吧。比起那個，現在已經一點了，我們必須盡早補充體內的營養才行。」
鷗外輪流看著芽衣和春草，大大地張開了手。
「如此這般，今天的午餐我們就吃奢華的外食吧！」
——外食。
芽衣對於這個單字有所反應，肚子馬上開始咕咕叫。回想起來，從昨天開始她就幾乎沒吃東西。
同時，這也是尋找查理的好機會。
對於那名從鹿鳴館逃離的男人，必須想辦法掌握相關消息。
「那麽，我們要吃什麽？」
「哎呀春草，別問我嘛，這種情況下以女性的意見為優先才是紳士的禮儀……來，小鬆鼠，你有沒有什麽想吃的東西？壽司和鰻魚什麽的都行，我請你吃你喜歡的食物吧！築地精養軒的西洋料理怎麽樣？雞肉做成的湯配上西式燒烤鯛魚，還有蛋包飯也很不錯呢。」
「那個……」
對方好像列出了許多很促進食欲的菜色，於是春草深深歎了口氣。
「午餐吃築地精養軒太誇張了吧，我吃附近的蕎麥麵店就可以了。」
「所以說春草，我並沒有在問你呀！你這男人可真是的，對女性的細膩關懷實在不夠。話雖如此，你繪畫卻很細膩呢，人類真是個不可思議的生物。」
鷗外仿佛很感歎似地仰頭，芽衣則怯生生地向兩人搭話。
「我也不用吃那麽高級的料理啦，牛丼之類的就行了。」
「牛丼？哦哦，你想吃牛肉嗎？」
鷗外用爽朗的笑容回應芽衣的需求。
「講到牛肉，那就是日本橋『iroha』的牛鍋了。好，趕緊叫人力車吧！」
他點點頭，輕快地往外走去。
芽衣猛地眨眼。日本橋？iroha？
「咦？可是，講到牛丼，當然是吉野……」
春草銳利地瞪著話說到一半的芽衣。
「竟然說要吃牛鍋，還真是奢侈。」
「咦？」
他立刻別開視線，穿上草鞋出了玄關，被留下來的芽衣呆若木雞，隻能望著對方離去的背影。
（為什麽？為什麽奢侈？牛丼可是b級美食的經典耶……！）
鐵鍋上，色彩鮮明的紅肉發出滋滋聲。
從肉裏頭溶出來的脂肪裹在日本大蔥上，眼看正逐漸煮成香噴噴的焦黃色。接著醬汁流進了鐵鍋中，濃厚的甜辣香飄蕩在整個空間，芽衣用陶醉的表情，守望著這極致幸福的流程。
（看起來好好吃……）
牛丼。不，是牛鍋。
她被鷗外帶來了位於日本橋的牛鍋專賣店「iroha」。
這和芽衣想象中隻有櫃台的牛丼店完全不一樣，外觀散發出高級割烹料理的氛圍。店門口的紅色門簾上寫著大大的「牛肉」，麵向客人座席的窗戶上，鑲著五顏六色的彩繪玻璃。
根據春草所言，幾乎每間牛鍋店的窗戶上都有著類似的彩繪玻璃。在過午的和煦時節，微弱的光從三原色的窗戶透進來，像萬花筒在榻榻米上映照出閃閃發光的馬賽克。
「來，多吃點，要是不夠都可以再點哦。」
「我開動了！」
在鷗外宣布開始用餐的同時，芽衣將筷子伸向鐵鍋。
菜單上寫了「一般」和「高級」兩種級別，鷗外慷慨地點了後者的肉。隻要咀嚼一口，醬汁的甘甜味就會竄上舌頭，接著紅肉才會有的豐富滋味會在口中擴散，這調味本身可以說和壽喜燒幾乎相同吧。
「如何？合不合你口味呢？」
「非常！好吃！」
芽衣深深點頭，在一旁的春草則是瞥來冷冷的視線，說道：
「你喜歡牛肉啊。」
「是的！與其說牛肉不如說我喜歡所有的肉，而其中最愛牛肉！」
「哦，真厲害耶，明明失去記憶，卻記得自己喜歡吃什麽。」
「……」
這聽起來很像在挖苦人，該不會是自己的錯覺吧？不過，也確實正如他所說。唯一記得與自己有關的記憶竟然是名字和喜歡的食物，這究竟是怎麽回事？
（大概被當成是厚臉皮的人了吧。）
被招待至宅邸後馬上就決定要寄宿，還狡猾地被請了牛肉火鍋，芽衣自己也知道這種狀況有多麽厚臉皮。而且芽衣到現在才終於察覺，在明治時代，或許無法抱持著吃速食的心態品嚐到牛肉料理。
「那個……」
趁著鷗外追加點肉的空檔，芽衣偷偷向坐在旁邊的春草耳語。
「這個牛鍋大概要多少錢呢？鐵定很貴吧？」
「當然很貴啊，高級的要五錢耶。」
「五、五千日圓？」
「不對，不是五千圓，是五錢……是說，正常怎麽可能會要價五千圓啊，這價錢拿來買這間店都還有找耶。」
春草用著「你真是沒有常識」的眼神看她。
（啊，這樣啊，是五錢。）
沒錯，貨幣價值也和現代不同。不過就算說五錢很貴她也沒有頭緒，這換算成現代的價值究竟是多少？
「哎呀，怎麽愁眉苦臉的呢？已經吃飽了嗎？」
鷗外一麵把肉加到火鍋裏，看著芽衣的表情。
「不……我隻是在想你對我這麽親切究竟好不好呢？明明昨天才剛認識，總覺得很抱歉。」
即便感到抱歉，芽衣還是立即把煮好的肉夾到自己的小盤子上，沒有什麽比煮太久而變硬的肉還要來得悲傷了。
「哈哈！原來如此，不過你沒有必要不好意思。」
鷗外也微笑著，不斷把煮好的肉放到芽衣的盤子上。
「我呢，隻是想要被可愛的小姑娘感謝而已，所以你不必感到不好意思。要是你有閑工夫過意不去，就多吃點肉，多感謝我一點吧。」
「……什麽？」
芽衣不自覺停下了筷子。
「你啊，現在對我有極度的感謝之心吧？畢竟我從恐怖的警察手中把你救出來，還提供床鋪，甚至請你吃高級牛鍋，被幫助到這個分上是不可能不感謝的。」
「是……」
「來，再多吃點！往後我也會拚命賣恩情給你到讓你厭煩的程度，有所覺悟吧。」
「哦……」
就算被說要有所覺悟也……
「謝謝你。」
芽衣已經十分感謝了，她暫且放下筷子向鷗外低頭致謝。接著鷗外彎起眼眸。
「可惜，實在太可惜了。」
「嗯？」
「應該要說謝謝你，主人……才對吧？」
芽衣瞬間背脊發涼。
她僵硬地凝視著鷗外，那浮出一抹溫柔微笑的嘴角剛才竟若無其事地說出了不得了的發言，這應該不是自己的錯覺吧？
「哎呀，不該說主人，在這部分我們家也應該采用歐化政策，要稱master才對吧？不過和前者相比，我無法否認後者在言語上欠缺了點情緒，這實在是很令人煩惱的問題。你說是吧，春草？」
「鷗外先生，你玩笑開得太過火了。」
春草不加思索地責備這位讓人煩惱的男人。
原來是玩笑啊……正當芽衣終於脫離無法動彈的狀態後，鷗外卻又接著說了一句。
「嗯——這可不是玩笑啊。」
雖然已經有點晚了，但芽衣現在才開始覺得自己好像受到一個很了不起的人關照，要後悔也太遲，畢竟她吃掉了無法回頭的大量牛肉。
「你不必認真。」
春草用極小聲音低語。
「這個人隻是有點奇怪而已，別介意。」
芽衣略為驚訝地點頭。
春草外表看起來麵無表情也絲毫沒有情緒，卻總會很俐落地提點或製止一下鷗外，這點讓人相當意外。話說回來這兩人是怎樣的關係呢？看起來不像親戚，氛圍上也不像是朋友那般緊密。
「鷗外先生是陸軍的醫生……沒錯吧？」
芽衣打算轉移有關主人的話題，故而詢問，確實他在鹿鳴館時曾被警察稱呼為「陸軍一等軍醫」。
「哦哦，我平常會在牛込的陸軍軍醫學校指導衛生學，偶爾也會在春草念的東京美術學校擔任美術解剖學的臨時講師。」
衛生學與美術解剖學。芽衣不是很清楚，不過這些學科的內容聽起來很困難。
「咦？可是，森鷗外不是小說家嗎？」
芽衣以為自己是在心裏嘀咕，沒想到卻不小心說出口，趕緊慌張地用手捂住嘴巴，結果鷗外一臉滿意似地回應了。
「的確，我白天是在外工作的，不過晚上會在自宅裏很勤奮地寫作呢。隻是沒想到像小鬆鼠這種年輕的女士會知道我的工作耶，小泉的事情也是，我深深因為你的博學多聞而感到驚訝。」
芽衣擺出了一臉「不，也沒那麽誇張啦」的含糊表情。
話雖如此，既是軍醫也是美術學校的臨時講師，還有著作家的頭銜，果真是個了不起的人才，她很虛心地尊敬起對方。
「啊，那麽你們兩人是在那間東京美術學校認識的嗎？」
「不。」
春草立刻否認。
「鷗外先生成為東美的臨時講師隻是單純巧合，我開始在森家寄宿是在更之前的事情。」
「嗯？是這樣啊？」
「哎呀，這可真是讓人懷念的故事呢。」
鷗外放下筷子，喝了口茶，格格地笑起來。
「小鬆鼠，這男人有個怪癖，隻要在外麵看見貓咪，就會不自覺去追求它們呢。嗬嗬，真是個怪異的男人吧？」
「啥？貓咪……？」
芽衣緩慢地將視線轉到春草身上，她有點不了解鷗外所說的意思。
「……鷗外先生，請不要用這種會招人誤解的說法。」
「這也不是誤解吧？你一年前在我家宅邸前熱烈追求貓咪是個無庸置疑的事實啊，我記得你確實展現了熱烈的求愛，說著『我想要永遠保有你的美麗！』、『啊啊，怎麽會有這麽完美的前肢和尾巴』！不是嗎？」
「我可不記得這種事。」
「哎呀，是這樣嗎？我看見了那樣的你，不禁感歎莎士比亞在現代複活了呢。我心想竟然出現如此令人愉悅的男人，不自覺就向你搭話了。」
「啊啊，我隻記得在那之後遭遇了各種倒楣事。被招待至鷗外先生家裏喝茶是很不錯，但沒想到一到六點，就突然間變成裸體了。」
「裸、裸體？」
芽衣將視線轉到鷗外身上，對方卻一臉「那又怎麽樣」的表情，堂堂正正——不如說是很得意似的。
「這是我家，我要用怎樣的打扮都無所謂吧？」
春草無力地垂下頭。
「那並不是可以出現在客人麵前的打扮呀。」
「就算你這麽說，我也覺得很困擾。我呢，如果不在預定時間內把事情做完，就會覺得心裏不痛快啊。」
「所以說不要每次都把我牽扯進那個預定裏麵啊。」
「那、那個！」芽衣慌慌張張地打斷兩人的對話。「貓呀、裸體呀什麽的，我聽得不是很懂，這究竟是怎麽回事啊？」
「……不久之後鐵定就會懂了。」
「哈哈！到時候就懂了吧。」
兩人在同個時間點做出了同樣的反應。
為什麽呢？真要說的話，自己感覺不是很想要知道……「貓」暫且不論，尤其是「裸體」這事更不想知道。
（總而言之，這兩人在路邊情投意合，便以此為契機開始同居了是嗎？）
這真是個奇妙的故事，不過人與人之間本來就不知道會以怎樣的型態相遇，就連和昨天才剛認識的這兩人一起吃牛鍋的現狀也不例外。
被牛鍋滿足了牙祭之後，飽餐一頓的三人走出了「iroha」。
中午過後的日本橋相當有活力。行人與人力車頻繁交錯，商人們則在大街上比鄰做生意，從食品到生活用品什麽都有賣，這光景實在太過稀奇，芽衣不由得看得目不轉睛。
（這就是明治時代的街道……感覺就像身處在時代劇一樣！）
往來的行人們幾乎都穿著日式服裝，偶爾也會看見身著西裝、戴著帽子與圓框眼鏡的男性，不過女性大多都穿和服，而且隻有藏青色和灰色這種樸素的顏色。芽衣再次理解那間鹿鳴館是上流階級人們所聚集的特殊之地，也是遠離塵囂的非日常空間。
昨天晚上除了夜色昏暗以外，當下也是個極度不適合欣賞街景的場合，不過在過了一個晚上的現在，芽衣終於有餘裕去觀察周遭。沒有受到高樓大廈阻隔視野的天空相當廣闊，隻要風一吹來，塵埃就會起舞，芽衣必須用和服遮住嘴巴才行。畢竟和現代不同，這裏的道路並沒有鋪水泥。
「哇，好大的橋！」
芽衣指著一條橫跨河川、極為美麗的木製橋，鷗外則補充說明「那就是日本橋」。
「外觀看起來是很堅固，不過格外無法承受災害呢，都不知道至今為止重修過幾次了。咦？這橋是第幾座了？第十七座還是第十八座嗎……」
他歪著頭。也就是說這座橋絕對沒有保留到現代，說到底現代的日本橋也不是木製的而是石砌的。
「好啦，雖然我非常渴望繼續和小鬆鼠在東京約會，不過我等等會有客人來，必須回去才行了。所以呢，春草。」
「不可能。」
被指名的春草立刻回應。
「我還有學校的作業，無法代替鷗外先生擔任她的觀光向導。」
「哎呀，真是個壞心眼的男人耶，我想說你們年紀相近，感情應該可以變很好呢。」
「我認為人類之間的兼容性和年齡是沒有關係的。」
「你也越來越會反駁了嘛，真是的，這究竟是受誰的影響呢？」
鷗外苦笑一陣，看了看芽衣。
「那麽，小鬆鼠也要回去嗎？」
「……我可以再散步一會兒嗎？我想說在散步的過程中，或許會回想起什麽。」
芽衣說了。假使東京這座城市和自己有著不淺的淵源，在漫步的過程中，也許能夠掌握恢複記憶的關鍵。
雖然確實有這個因素存在，不過她最大的目的其實是去日比穀公園，也就是芽衣穿越到這個時代後第一個踏上的土地，以及——和那名謎樣魔術師相遇的地點。
「散步啊？這當然沒問題，那麽請你帶上這個。」
說著，鷗外從身穿軍服的懷中掏出了布製的小袋子，交到芽衣手上，看起來像是錢包。
「在街上移動時搭乘人力車就行了，不過要小心那些形跡可疑的人力車夫哦，如果客人是女性，他們似乎會故意繞遠路或是找麻煩呢。」
「咦？可是這不好意思啦，我可以走路回去的。」
話雖如此，她也不曉得回去的正確道路，畢竟路上不可能像現代那樣掛著親切的標示。
「哈哈！真是個胡來的孩子。行了，就隨你使用吧，如果其他還有什麽需要的就先買好，女性總會有些開銷的。」
「那、那麽，我總有一天會還的！非常感謝！」
鷗外笑著回應，舉起手招呼人力車，和春草一同搭了上去。
「還有，請盡量在太陽下山前回來，可以吧？等到了『朦朧之刻』，女性一個人走在街上可是很危險的。」
「朦、朦朧……？」
「就是傍晚到黎明為止的時間帶哦，天色暗下來之後，或許會被有不好企圖的妖怪們纏上不是嗎？」
即便對方如此認真地反問，芽衣還是很困惑。接著，春草咕噥了一句。
「沒事的，如果不是魂依，是看不見怪物的。」
「正因為看不見才危險，無論如何，還是提防點才好。」
魂依、怪物、朦朧之刻。聽起來很不可思議的單字交織而來。
（魂依可以看見怪物……？）
芽衣微微歪著頭，目送開始拉動的人力車。
搭乘人力車，一下子就從日本橋抵達日比穀了。車錢是三錢，芽衣驚慌失措地想辦法支付了三枚貨幣，再度踏上日比穀公園。
白天和夜晚的景色完全不同，寧靜的廣場裏坐落著涼亭和長椅，老夫妻與書生們正愉快地散著步。和昨天晚上穿著製服的情況不一樣，隻要一想到身穿和服的自己正融入這些人當中，芽衣就覺得有種微妙的尷尬感。
（不知道查理先生在不在呢？）
芽衣試著繞了一下廣大的公園，卻沒發現那名奇妙的燕尾服男子。就在她悠晃的過程中，日照逐漸傾斜，夕陽為地麵染上了暗紅色，東方的天空已經開始帶有群青色。
（……為什麽我會覺得到了這裏，就能夠見到查理先生呢？）
仔細想想，那名可以稱為讓芽衣穿越到明治時代的始作俑者，也是萬惡根源的男子，怎麽想都不會漫不經心地再度現身，甚至他還有可能已經一個人回到現代了。
即便有些牽掛，芽衣還是蹣跚地往公園的出口走去，要是再更晚回家，鷗外會擔心的。
（話說回來，他好像說了什麽太陽下山後就是朦朧之刻……）
突然，一陣冷風吹過她的後頸。
轉瞬間，天色就轉為濃烈的薄暮，殘留著一點暗紅色的雲朵在天空飄忽，鳥群從中橫越。人煙不知不覺消失了，隻剩芽衣一個人佇立在廣場正中央。
附近的鳥兒發出了「咕咕」的鳴叫聲，那好似女人在嘲笑的聲音使芽衣打了個冷顫，雞皮疙瘩豎起來。
得趕緊回去才行。芽衣雖然加快了腳步，但再怎麽走都走不到公園的出口。不久夜幕低垂，就在潮濕的空氣蔓延上芽衣的腳踝之時——
「芽衣。」
從背後傳來的聲音，使芽衣停住了腳步。
些微的放心、驚訝和湧上來的憤怒情緒。伴隨著這交雜的多種情感，芽衣緩緩別過了頭。
「哎呀，真是好久不見啦，你過得好嗎？」
「查理先生……」
穿著華麗燕尾服的男子背對著巨大的明月，站在那兒。
和初次見麵時相同，查理浮出一抹人畜無害的微笑，並像即將開始表演魔術秀一般張開了手，取下大禮帽，深深一鞠躬。
「嗯哼嗯哼，你看起來很有精神真是太好啦，不過還真是巧遇呢！我今天也正巧有預感，覺得會和芽衣見到麵哦。」
「是說，現在可不是優閑打招呼的時候……」
芽衣用打著哆嗦顫抖的聲音，逐漸靠近查理。
還真虧他能夠像這樣傻笑啊！對此芽衣的情緒已經超越憤怒，轉為驚訝了。把別人帶來這種不知所謂的時代，結果在鹿鳴館被警察纏上，下一秒還留下芽衣一個人逃得飛快，怎麽可能忘記他的這般所作所為。
「快讓我回家！既然是你把我帶來這個時代的，應該也能帶我回去吧？」
縱使想要抱怨的話堆積如山，芽衣還是先單刀直入地拋出了這件要事。總之必須盡可能早一步脫離這種荒唐的狀況，不然什麽話都不必談。
結果，他非但沒有受到芽衣的怒氣壓迫，反而還用一臉恍惚的表情呼了口氣。
「啊啊……還是一樣讓人無法忍耐呢！那像是看著在盛夏放置了一個星期的咖喱鍋，混雜著無處宣泄的怒氣與憐憫的冷淡視線……」
「……啥？」
「不，沒什麽！」
查理馬上變回緊繃嚴肅的表情，聳聳肩膀。
「不過，你真的這麽想回家嗎？明明幾乎記不得自己的事？」
「我……」
芽衣語塞。確實如查理所說，她自己沒辦法順利地回想起家人和朋友的長相，但也不能因為這樣，就覺得「不回家也無所謂」。總之隻要回到現代，能夠回家的方法應該要多少有多少才對。
「話雖如此，我對於把你卷進這件事情也是覺得有責任呢，我姑且有打算盡全力，想辦法讓你回到現代的啦。」
果然，查理知道能夠回到現代的方法。芽衣有些動搖，不過還是對於對方那曖昧不明的說法感到很介懷，因而瞪視著他，仿佛在催促他講下去。
「不過我沒辦法現在馬上做到。就算我再怎麽身為絕世魔術師，要穿越時空也是個大工程，必須要有相當的準備和特定的條件，不然成功率是很低的呦。」
（……準備？條件？）
芽衣愕然地抬頭看著他，這種話她可沒聽說過。
「這、這樣我很困擾……需要怎樣的準備？要到什麽時候才會符合條件？」
「嗯——我沒辦法說得那麽明白，不過不會太久的，所以呢，在那之前你隻需安心享受現在的生活就好。哈哈！明治時代還真棒啊，和現代不同，充滿了大自然，空氣也很清新，大家都過得很優閑，是最適合滯留的時代了！」
竟然被說得好像事不關己，芽衣好不容易才忍住想要把對方踢飛的衝動，不過無論如何都得等回到現代之後再說，到時候再來報複也不遲。
「……或許查理先生你很中意這個時代，但我可不是，我是現代人，必須盡早回去才行。」
「這我當然知道。」
他用著沉穩——卻有些寂寞的笑容點頭。
「不過啊，既然機會難得，你不覺得多加享受點會比較好嗎？或許你來這個時代是有意義的哦。」
——意義？
芽衣歪著頭，不懂查理這麽說的真義何在。接著查理向後倒退走，緩慢地拉開和芽衣之間的距離。
「那麽，等你心血來潮時，再來這裏看看吧！我時常在這附近閑晃呢。」
「等、等等，話還沒說完耶？」
「哎呀，還沒聊夠嗎？哈哈，真是開心耶，我是也很想要再跟你多待一下啦，不過如果你晚回去，會有人擔心你的喔？」
被這麽一說，芽衣腦中浮現出了鷗外的臉。她本想要追著查理，最後卻不自覺駐足在原地。
「回家小心哦，芽衣，務必小心別被妖狐給蠱惑囉。」
「——咦？」
芽衣猛力抬頭。
然而，查理早已消失了蹤影。
他用宛如魔術的神乎其技煙消雲散，芽衣呆若木雞地環顧四周，無論在黑暗中多麽定睛凝視、呼喚多少次名字，也隻有風聲空泛地回應她。
（什麽時候天色變得這麽暗了？）
剛才因為查理在而被排解的不安，又一點一滴蔓延回來了。
雖然她是不會要查理送她回鷗外的宅邸，不過早知道就請對方引導自己到公園的出口了，再怎麽神出鬼沒也要有個限度吧！芽衣要抱怨的事情又增加了一項。
（隻是，還能見到查理先生是好事啦……）
回現代的準備究竟什麽時候才會完成呢？是一個月後還是一年後？到頭來也沒有得到明確的承諾。為了放心，芽衣還試探了他，到最後反而因為見到麵而增加了多餘的不安。
不過總有一天一定能夠回到真正的家。芽衣強烈地如此說服自己，默默地尋找公園的出口。最先要解決的問題，就是平安無事回到鷗外的宅邸。
（啊……）
前進了一會之後，芽衣看見前方有個人影。
放下心來的芽衣抱著總算有人可以依靠的心情，向人影走去。
他——不，是她，陶醉地仰頭看著輕輕飄浮的紅色明月。在仿佛溶化於黑夜中的黑色振袖上垂著一條銀箔的腰帶，發髻上則裝飾了珊瑚玉的發簪。
帶著酩酊醉意般的纖細歌聲，隨風起舞。
那青柳的影子底下 究竟是何許人也
並非生人 而是朧月夜的 美妙～虛影
芽衣之所以對於向對方搭話有些顧忌，並非隻因為對方心情很好地唱著歌而已，而是空氣的質感突然間改變了。
芽衣感受到自己緩慢地傾斜身子，並出了聲。
「請問……」
於是，對方迅速別過頭。
仿佛石膏般的雪白肌膚、鮮豔的口紅色以及淚痣。那是一名給人深刻印象的美麗女性，和藹可親的笑容，稍微緩和了周遭不安的氣氛。
「你有什麽事嗎？」
「那個，請問公園的出口在哪裏？我好像迷路了。」
「哎呀，真可憐呢。」
她莞爾一笑，露出純黑的前齒。
「那麽，要我告訴你也行。相對地——」
「咦？」
那女人的脖子滑溜溜地伸長。
那似乎能夠無止盡延伸的脖子盤繞著，齜牙咧嘴的臉就這樣緊貼著芽衣的鼻頭，被染成全黑的牙齒發出喀噠喀噠的聲響，帶有些許溫度的氣息吹過芽衣的臉頰。
（這是怎麽回事？）
眼看就要吞食芽衣的大蛇頭部就在眼前，她隻是呆愣地凝視著在嘴巴裏麵拓展開來的空洞。
「相對地，可以讓我吃你的肉嗎？」
「……」
就在被細長舌頭舔了一下鼻子的瞬間。
「呀——！」
芽衣尖叫，像被彈開似地飛奔逃離那個地方。
（那、那個究竟是什麽東西？）
芽衣隻是一個勁兒地拚命跑著。由於腳上穿著不習慣的草鞋，她好幾度差點跌倒，不過她還是持續尖叫著，盡全力逃出那個廣場。
「啊哈哈，等等我呀，我在叫你呢！」
「呀啊啊啊啊啊啊啊！」
「道成寺～鍾裏究竟是何許人也～並非生人，而是安珍與清姬，美妙～蛇的化身～」
清晰純粹的歌聲，在黑暗中回響。到不久後終於抱著拚死決心逃出公園為止，那歌聲都在持續震動著芽衣的鼓膜。
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勉強逃進人力車的芽衣努力將鷗外所說過的路線告訴車夫後，總算是抵達神田區小川町的鷗外宅邸。
她用連滾帶爬的氣勢衝進了玄關，即便心想回到這裏後就能夠安心，身體的顫抖卻無法停止，那不自然伸長的脖子的影像揮之不去。車夫看著芽衣不尋常的模樣，還在路途上輕率地大笑著說「哈哈！臉色鐵青，好像你才是妖怪似的」，不過芽衣可一點都笑不出來。
（不可能會有妖怪的……不過，那究竟是怎麽回事？）
她的思緒跟不上現實。她非常渴望能夠順理成章將這一切解釋成是夢，不過這種冒汗到全身濕透的恐懼是千真萬確的。芽衣蹣跚地脫下滿是泥濘的草鞋和短襪，踏上玄關，馬上就聽到從陽光室傳來了猛力奔跑的腳步聲。
「芽衣！你回來得可真晚啊！」
跑來的人是鷗外。
他的白襯衫外套著一件淡紫色的外衣，肩上則掛著有櫻花刺繡的短外褂，芽衣不自覺被這般與軍服完全不同的瀟灑裝扮給奪走目光。
「對不起，我回來晚……」
「真是的，竟然讓我擔心！如果你發生了什麽事……」
「咦？」
肌膚的觸感。
芽衣的鼻子緊貼著絲綢的衣料，她花了好幾秒鍾，才意識到自己正被緊緊抱著。鷗外這太過突發的舉動，使原本左右著芽衣的恐懼瞬間煙消雲散。
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「如果你發生了什麽事，你說我以後該怎麽活下去？」
「哎呀，林太郎先生！這實在太下流了！」
接著一名身穿高級條紋和服的中年女性從陽光室快步跑來。似乎是在後方追著一般，連慌張的富美也出現了。
話說回來，鷗外好像說過有客人要來。這暫且不管，這謎之擁抱究竟是怎麽回事？再怎麽想，這都不是應該在客人麵前展現的行為。
「這有什麽好下流的，這可是西方的打招呼方式啊，叔母。」
鷗外若無其事地說了。
「再說，她是我的未婚妻，擁抱即將成為我妻子的人有什麽不對嗎？」
「竟然擅自決定！你究竟把森家長子的地位當成什麽了！竟然要娶這種來路不明的小姑娘……肩負責任的一家之主不應該被一時的欲望給牽著鼻子走！」
「把我誤解成是被牽著鼻子走可真是讓人覺得遺憾啊，叔母，這就是在我考量到自己身為森家人之後的結論，對我而言，可沒有比她更適合森家的女性了。」
「所以說，那就是欲望……！」
對於鷗外若無其事的模樣，被稱為叔母的女性已經憤怒到極點。
在那之後又持續了好一陣子沒有結論的對話，對方似乎認定再這樣下去不會有結果，便赤紅著臉離開了宅邸。
「哎呀，我這麽唐突真是不好意思。」
「哦……」
回到陽光室之後，鷗外咚咚咚地捶著自己的肩膀，坐到沙發上。
他嘴上說著不好意思，表情看起來卻不覺得有多抱歉，動搖的人隻有芽衣，最重要的本人則一臉難以捉摸的表情。芽衣心想這種態度差還真不合邏輯，並把身子埋進了沙發裏頭。
不曉得是否聽見了騷動，春草也從二樓下來了。
「剛才的騷動是怎麽回事？」
「啊啊，我叔母來啦，好像是不知道從何處聽到我昨天晚上在鹿鳴館聲明我有未婚妻的事。真是的，我實在對這些女士們的情報傳達能力讚歎弗如啊。」
「未婚妻？」
春草歪著頭，坐在芽衣身旁。
「沒錯，她就是我的結婚對象。」
鷗外認真且斷然地表示，接著馬上聳聳肩。
「……事情變成這樣啦，就現階段而言。」
不不不！芽衣微微搖頭，向前探出身子。
「不過，那該說是應付應付嗎……總之隻是為了幫助我的謊言吧？所以隻要否認不就行了……」
「事情可沒有那麽簡單哦，小鬆鼠。」
鷗外蹺起腳，深深歎了一口氣，冷靜的眼眸中透出一絲哀愁。
「事實上從以前就一直會有人來向我提親呢。我晉升到軍醫總監之位也是親戚們的宿願，所有人都為了獲得名門的後盾而同心協力啊。」
提親、軍醫總監、後盾，誇張的單字不斷出現，芽衣隻是拚了命眨眼。
「我遲早要和親戚所選擇的良家婦女結婚的。這是無所謂啦，不過我這邊也得有所準備才行，我還要統整我的研究論文，也才剛開始著手處理翻譯和小說的工作，再說我也想要出國去巴黎增廣見聞。可以的話，我希望在這些告一段落之後再結婚，這是我的真心話。」
芽衣理解地點頭。
簡單來說，就是「想要再歌頌一陣子無拘無束的單身生活」吧。
「……所以，就先讓我假裝成是結婚對象，打算爭取時間的意思？」
「哈哈！真是有洞察力的小姑娘，這麽快就達成共識，實在幫大忙了。」
芽衣無言以對。對方覺得幫了大忙，自己這邊可是很困擾。
「如此這般，現在就暫且請你當成是這樣吧！也不會造成什麽多大的困擾，或許你偶爾會聽見旁人的閑言閑語，不過你就當成烏鴉在叫，聽過去就算了吧。」
「鷗外先生，雖然這不是我該插嘴的事情，不過這樣是不是有點做事不幹脆啊？」
一直沉默不語的春草講出了他直白的感想。
「偉大的人物竟然拖延這種麻煩事，好像有點……」
「啊啊！糟糕！我忘記重要的事了！」
像是要消去春草所說的話一般，鷗外猛力地站了起來，使芽衣和春草嚇了一跳，仰頭看著他。
「我們不是還沒舉辦芽衣的歡迎會嗎！」
（歡迎會？）
明明才剛請完牛鍋，突然間又在說什麽啊？
結果轉瞬間鷗外就走向廚房，在盤子上放了某種東西後又回來了。
是盛了白米的碗、茶壺，以及饅頭。
「現在呢，我想要款待你們我所喜歡的食物。我馬上料理，等我一下啊。」
為什麽饅頭需要料理呢？在疑惑的芽衣麵前，鷗外把饅頭分成了四塊，將一片放到白飯上之後，不知道他在想什麽，竟然將煎茶從饅頭上淋了下去。
「你你你在做什麽啊，鷗外先生！」
芽衣不自覺叫出聲。
「饅頭都發脹了，這樣可不行呀！竟然像在吃茶泡飯那樣把茶淋下去！」
「哈哈！沒錯，這就是饅頭茶泡飯！」
——饅頭茶泡飯。
對於這初次聽見的菜色，芽衣無法掩蓋住自己的困惑。
「那個……這在明治時代是主食嗎？」
「你在說什麽不知所雲的話啊，快點吃吧，這是你的歡迎會。」
春草盡可能不想要讓碗進到自己的視線當中，把筷子推給芽衣。
看來他曾有被強迫吃這種食物的經驗。光看他退避三舍的態度，就可以知道這食物不是一般。
「來，別客氣，盡量享用吧！這是饅頭最美味的吃法哦。」
「……」
饅頭餡溶在煎茶的綠色當中，呈現出不合時節的學校遊泳池顏色，已經泡脹的饅頭皮浮在上頭，成了外觀相當混濁的一道料理。
（饅頭直接吃不是最好吃的嗎……）
芽衣想著，若無其事地把筷子遞給春草。
「幹嘛？為什麽要把筷子給我？」
「因為鷗外先生說了春草先生也不用客氣呀。」
「我在很久以前就已經接受過洗禮了，這次換你了。」
「可是啊，在這種時間吃甜食會發胖的。」
「啥？剛剛才吃了那麽多牛肉，真虧你說得出……」
「好啦，春草。」
鷗外笑容滿麵，飛快地遞出了一大碗。
那盛得像山一樣高的白飯與剩下的三片饅頭正在綠色的海中漂浮，簡直就像是饅頭茶泡飯的「特大號」。
「你是日本男兒，這點份量應該很快就能吃完吧？你可是背負著明日畫壇的人物，得好好補充營養才行呢。」
「咿……！」
「哎呀，春草，你怎麽啦？哈哈！該不會是因為畫圖畫太久手痛了，拿不起筷子吧？既然如此，就由我來親手喂你吃吧。」
這理解方式實在太出乎意料了。鷗外拿著碗和筷子探出了身，那天真無邪且充滿慈悲的笑容中，蘊含著真切的善意。
「來，盡情享用。啊——」
「唔、唔啊啊啊啊啊啊！」
春草的悲鳴在夜晚的寂靜中回響。不久後碗裏的內容物空了，芽衣也早已忘卻在日比穀公園遭遇的詭異事件。
與其說是醒來，不如說是被這像發射大炮的聲音給嚇得跳起來，因用力太猛還從床上摔了下來。接著她頂著半睡翹的頭衝出房間，跑下樓梯，在冷颼颼的木板走廊上奔跑著，最後抵達了昨天去過的陽光室。
「剛、剛才發出了咚的聲音！好像有人發射了什麽東西？」
「啥？」
春草在陽光室裏麵，他身穿和服，坐在一人座的沙發上，厭煩地撩了撩他柔和的劉海。不久，他抬起原本在看報紙的臉，微微皺著他形狀姣好的眉。
「你剛剛才起床？」
「是、是的，比起那種事，敵人的攻擊……」
說到一半的芽衣，突然間停止了動作。
（咦？）
明明受到了炮擊，春草卻極為冷靜地看著芽衣。燦爛的陽光從室內牆上的窗戶透了進來，在庭院裏嬉戲的小鳥們的鳴叫聲醞釀出了安穩的氛圍。
對於這像畫中一般的和平光景，芽衣歪了歪頭，同時她睡糊塗的思緒也逐漸清晰起來。
「不好意思，我……好像睡昏頭，不小心搞錯了……」
「對吧。」
「不過剛才發出了很大的聲響吧？」
「那是午炮啦，用來通知已經正午的空炮，搞什麽，你連這種事都忘了嗎？」
春草愕然地回答。用來通知正午的空炮？芽衣揉著眼睛，看了看掛鍾，叫了一聲。
「啊啊！」
時鍾的指針正好指著正午。無論揉幾次眼睛，事實也不會改變，換句話說，自己在別人家裏爆睡到了中午。
這樣也太厚臉皮了吧。芽衣呆站在原地，歎了一口氣。
（這樣啊……昨天的事情果然也不是夢呢。）
她腦中回憶起昨天晚上的一連串事件，很遺憾地那些全部都是現實。在陌生的土地與不認識的人相遇，在沒有見過的宅邸度過了一個晚上的自己，現在依舊在此地。記憶仍然模糊不清，對於這個事實，芽衣比什麽都還要感到失望。
「你一個人又叫又沮喪的，在你這麽忙碌的時間抱歉打斷你哦。」
接著，春草向呆然的芽衣搭話。
「你那打扮不想辦法處理一下嗎？」
「咦……？啊、對了！」
昨天晚上她連換衣服的力氣也沒有，就這樣直接穿著製服睡著了。她的頭發亂七八糟，製服上衣也縐成一團，脖子上的蝴蝶結已經開始脫落，映照在窗戶中的自己模樣實在很狼狽。
「實在看不下去，快去換衣服啦，在鷗外先生工作回來之前。」
「……」
竟然被說看不下去。雖然事實上是這樣沒錯，但這個名為春草的人不知道為什麽，從昨天開始就一直用毫不留情的視線和措辭麵對她。
（話說回來，在鹿鳴館的時候，才剛見麵我就被他說『稀奇古怪』呢。）
明明同樣是穿製服的夥伴，被那樣說真的很受傷。
「那個……這個打扮有這麽奇怪嗎？」
「很奇怪。」
他立即回答。
「像這樣不體麵地把腳露出來，你該不會覺得自己很時尚吧？如果是這樣，那你可完全誤會了，和你那稀奇古怪的裝扮相比，舞獅還比較樸實雅致呢。」
芽衣愕然地睜大了嘴。還想說這位沉默青年的話終於開始多了起來，沒想到卻被拿來和舞獅相比。
「不過，這個長度是很普通的啊。」
「怎麽想都不普通吧，你到底是在哪裏買到那個圍裙的？」
「竟然說圍裙……請正常地說是裙子好嗎？」
「裙子？」
是自己太過敏感嗎？春草的眼神，好像正在尋求關於「裙子」的說明。
「……裙子就是裙子呀，譬如迷你裙或長裙。」
「迷你裙？那是什麽？」
「?!」
他看起來不像是會開玩笑的類型，恐怕他是很認真在詢問。
（他不知道迷你裙啊……與其說不知道……）
於是芽衣暗自下了一個決心。她感受到從昨天開始那些曖昧不明且無法解釋的現實，終於開始有點眉目了。
「……春草先生，在那之前，我想問你一件事。」
「啥？」
他以怪異的表情，看著逐漸走向自己的芽衣。
「現在是明治時代嗎？」
在芽衣單刀直入地問了以後，春草的眉頭猛力蹙緊，接著以更為吃驚的模樣反問。
「那又怎樣，你在跟我開玩笑嗎？」
箭鷿圖案的和服，配上絳紫色的袴。塞在衣櫃裏的這套日式搭配，看來是鷗外的表姐妹出嫁前穿的衣服。
在春草強力的勸說之下，芽衣暫且脫下製服，穿上這件袴。仿佛覺得不可能會有這個時代的人不熟悉怎麽穿和服，對於看著袴而不知所措的芽衣，森家的仆人富美一臉無法理解的模樣，卻還是出手幫忙了。
鏡中身穿日式服裝的自己，看起來宛如他人。
及肩的長發，用紅色的蝴蝶結給綁成了公主頭。芽衣雖然覺得這件看起來像大學生畢業典禮時穿的袴相當可愛，不過隻要動作稍微粗魯一點就會走樣，而且衣服意外地有分量，穿起來實在不舒服。
（這裏……真的不是現代呢。）
剛才春草看的報紙，寫著明治的年號。差點嚇暈的芽衣，在那個瞬間終於從自始至終感受到的違和感中解放。
這裏，是沒有便利商店、家庭餐廳、電車和迷你裙的明治時代。
這時代還處於隻有一部分商業設施和家庭才有供電的階段，所謂的庶民維生管線和江戶時代沒什麽太大的差別，煮飯洗衣要使用井水，再用炭爐灶煮飯，到了晚上則用石油燈取得光源。
做為人們代步工具的主要是人力車和馬車，不然就是有軌馬車。太陽西下後，街上會點起瓦斯燈，上流階級的紳士淑女們每夜會聚集到做為歐化政策一環而建造的鹿鳴館。
最後，是把芽衣帶來這個時代的罪魁禍首——魔術師查理。
經過了一個晚上，芽衣終於回想起了在那個祭典上發生的事情。她本來隻是抱持著輕鬆的態度參與魔術秀，為什麽卻從現代穿越到了明治時代？她想要發泄這憤怒和疑惑，然而最重要的本人卻從鹿鳴館消失了蹤影。
（這種事，有誰會相信呢？）
我是活在平成時代的人，是因為某些差錯而穿越到過去——原本光是失去記憶就已經散發出可疑人士的氣息了，再繼續追加這種讓人起疑的身世，那可怎麽辦？最終鐵定會被當成頭腦有問題的人。芽衣如此判斷之後，決定暫且不要說出這項事實。
「哎呀，你換好啦？看起來很適合你呢。」
更衣完畢後，芽衣走下樓，鷗外正好回來，他一看見芽衣的日式裝扮，就笑著揚起嘴角。
「有那麽一瞬間，我還以為是我的表姐妹回來了呢，和服的尺寸看起來也合適，這真是太好了……不過就我而言，我也很難割舍昨天的洋裝就是了。」
「那種外國服裝還是算了吧。」
從陽光室走出來的春草插嘴。
「要是穿著那種不知廉恥的服裝在附近閑晃會引發醜聞的，大家還以為森家來了個心理變態。」
「哈哈！隨他們想不就好了嘛！要穿怎樣的服裝是個人的自由，我們應該要尊重才對。就算隻是穿一件兜襠布，也沒有道理被他人說三道四的吧？」
「……鷗外先生實在是奔放過頭了。」
春草一副受不了的模樣，歎了口氣。
（不知廉恥啊……）
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到了現在這個地步，芽衣也能理解春草為什麽會對迷你裙有排斥感了，不僅僅是他，在鹿鳴館對芽衣質詢的警察反應也一樣。在西服還沒普及的時代露出腿部等等，隻能說是「稀奇古怪」且「不知廉恥」的愚蠢行為吧。
「話說回來，過了一個晚上後你覺得怎麽樣？有沒有回想起什麽事？」
鷗外問著，芽衣靜靜地搖頭。
「嗯哼，果然沒有這麽順利啊。不過也不必焦急，就慢慢觀察狀況吧，在記憶恢複之前，你待在這間宅邸也沒關係的。」
「咦……？可以嗎？」
「當然。」
鷗外大方地點頭。
「我昨天也說了，我家有多的房間，吃閑飯的人從一人增加為兩人也不成問題哦。」
才不是不成問題吧！自己又不是貓或狗，增加的負擔應該不少才對。
然而沒有地方可以依靠的芽衣，對於他的提議也隻好順水推舟了。竟然受到昨天晚上以為是誘拐犯的人關照，自己想來也覺得很現實。
「那個，非常感謝你！我會努力盡快回想起來的。做為受你照顧的回禮，請讓我好好幫忙掃地、煮飯和洗衣服！」
「哦？這個嘛，隨你喜歡吧。比起那個，現在已經一點了，我們必須盡早補充體內的營養才行。」
鷗外輪流看著芽衣和春草，大大地張開了手。
「如此這般，今天的午餐我們就吃奢華的外食吧！」
——外食。
芽衣對於這個單字有所反應，肚子馬上開始咕咕叫。回想起來，從昨天開始她就幾乎沒吃東西。
同時，這也是尋找查理的好機會。
對於那名從鹿鳴館逃離的男人，必須想辦法掌握相關消息。
「那麽，我們要吃什麽？」
「哎呀春草，別問我嘛，這種情況下以女性的意見為優先才是紳士的禮儀……來，小鬆鼠，你有沒有什麽想吃的東西？壽司和鰻魚什麽的都行，我請你吃你喜歡的食物吧！築地精養軒的西洋料理怎麽樣？雞肉做成的湯配上西式燒烤鯛魚，還有蛋包飯也很不錯呢。」
「那個……」
對方好像列出了許多很促進食欲的菜色，於是春草深深歎了口氣。
「午餐吃築地精養軒太誇張了吧，我吃附近的蕎麥麵店就可以了。」
「所以說春草，我並沒有在問你呀！你這男人可真是的，對女性的細膩關懷實在不夠。話雖如此，你繪畫卻很細膩呢，人類真是個不可思議的生物。」
鷗外仿佛很感歎似地仰頭，芽衣則怯生生地向兩人搭話。
「我也不用吃那麽高級的料理啦，牛丼之類的就行了。」
「牛丼？哦哦，你想吃牛肉嗎？」
鷗外用爽朗的笑容回應芽衣的需求。
「講到牛肉，那就是日本橋『iroha』的牛鍋了。好，趕緊叫人力車吧！」
他點點頭，輕快地往外走去。
芽衣猛地眨眼。日本橋？iroha？
「咦？可是，講到牛丼，當然是吉野……」
春草銳利地瞪著話說到一半的芽衣。
「竟然說要吃牛鍋，還真是奢侈。」
「咦？」
他立刻別開視線，穿上草鞋出了玄關，被留下來的芽衣呆若木雞，隻能望著對方離去的背影。
（為什麽？為什麽奢侈？牛丼可是b級美食的經典耶……！）
鐵鍋上，色彩鮮明的紅肉發出滋滋聲。
從肉裏頭溶出來的脂肪裹在日本大蔥上，眼看正逐漸煮成香噴噴的焦黃色。接著醬汁流進了鐵鍋中，濃厚的甜辣香飄蕩在整個空間，芽衣用陶醉的表情，守望著這極致幸福的流程。
（看起來好好吃……）
牛丼。不，是牛鍋。
她被鷗外帶來了位於日本橋的牛鍋專賣店「iroha」。
這和芽衣想象中隻有櫃台的牛丼店完全不一樣，外觀散發出高級割烹料理的氛圍。店門口的紅色門簾上寫著大大的「牛肉」，麵向客人座席的窗戶上，鑲著五顏六色的彩繪玻璃。
根據春草所言，幾乎每間牛鍋店的窗戶上都有著類似的彩繪玻璃。在過午的和煦時節，微弱的光從三原色的窗戶透進來，像萬花筒在榻榻米上映照出閃閃發光的馬賽克。
「來，多吃點，要是不夠都可以再點哦。」
「我開動了！」
在鷗外宣布開始用餐的同時，芽衣將筷子伸向鐵鍋。
菜單上寫了「一般」和「高級」兩種級別，鷗外慷慨地點了後者的肉。隻要咀嚼一口，醬汁的甘甜味就會竄上舌頭，接著紅肉才會有的豐富滋味會在口中擴散，這調味本身可以說和壽喜燒幾乎相同吧。
「如何？合不合你口味呢？」
「非常！好吃！」
芽衣深深點頭，在一旁的春草則是瞥來冷冷的視線，說道：
「你喜歡牛肉啊。」
「是的！與其說牛肉不如說我喜歡所有的肉，而其中最愛牛肉！」
「哦，真厲害耶，明明失去記憶，卻記得自己喜歡吃什麽。」
「……」
這聽起來很像在挖苦人，該不會是自己的錯覺吧？不過，也確實正如他所說。唯一記得與自己有關的記憶竟然是名字和喜歡的食物，這究竟是怎麽回事？
（大概被當成是厚臉皮的人了吧。）
被招待至宅邸後馬上就決定要寄宿，還狡猾地被請了牛肉火鍋，芽衣自己也知道這種狀況有多麽厚臉皮。而且芽衣到現在才終於察覺，在明治時代，或許無法抱持著吃速食的心態品嚐到牛肉料理。
「那個……」
趁著鷗外追加點肉的空檔，芽衣偷偷向坐在旁邊的春草耳語。
「這個牛鍋大概要多少錢呢？鐵定很貴吧？」
「當然很貴啊，高級的要五錢耶。」
「五、五千日圓？」
「不對，不是五千圓，是五錢……是說，正常怎麽可能會要價五千圓啊，這價錢拿來買這間店都還有找耶。」
春草用著「你真是沒有常識」的眼神看她。
（啊，這樣啊，是五錢。）
沒錯，貨幣價值也和現代不同。不過就算說五錢很貴她也沒有頭緒，這換算成現代的價值究竟是多少？
「哎呀，怎麽愁眉苦臉的呢？已經吃飽了嗎？」
鷗外一麵把肉加到火鍋裏，看著芽衣的表情。
「不……我隻是在想你對我這麽親切究竟好不好呢？明明昨天才剛認識，總覺得很抱歉。」
即便感到抱歉，芽衣還是立即把煮好的肉夾到自己的小盤子上，沒有什麽比煮太久而變硬的肉還要來得悲傷了。
「哈哈！原來如此，不過你沒有必要不好意思。」
鷗外也微笑著，不斷把煮好的肉放到芽衣的盤子上。
「我呢，隻是想要被可愛的小姑娘感謝而已，所以你不必感到不好意思。要是你有閑工夫過意不去，就多吃點肉，多感謝我一點吧。」
「……什麽？」
芽衣不自覺停下了筷子。
「你啊，現在對我有極度的感謝之心吧？畢竟我從恐怖的警察手中把你救出來，還提供床鋪，甚至請你吃高級牛鍋，被幫助到這個分上是不可能不感謝的。」
「是……」
「來，再多吃點！往後我也會拚命賣恩情給你到讓你厭煩的程度，有所覺悟吧。」
「哦……」
就算被說要有所覺悟也……
「謝謝你。」
芽衣已經十分感謝了，她暫且放下筷子向鷗外低頭致謝。接著鷗外彎起眼眸。
「可惜，實在太可惜了。」
「嗯？」
「應該要說謝謝你，主人……才對吧？」
芽衣瞬間背脊發涼。
她僵硬地凝視著鷗外，那浮出一抹溫柔微笑的嘴角剛才竟若無其事地說出了不得了的發言，這應該不是自己的錯覺吧？
「哎呀，不該說主人，在這部分我們家也應該采用歐化政策，要稱master才對吧？不過和前者相比，我無法否認後者在言語上欠缺了點情緒，這實在是很令人煩惱的問題。你說是吧，春草？」
「鷗外先生，你玩笑開得太過火了。」
春草不加思索地責備這位讓人煩惱的男人。
原來是玩笑啊……正當芽衣終於脫離無法動彈的狀態後，鷗外卻又接著說了一句。
「嗯——這可不是玩笑啊。」
雖然已經有點晚了，但芽衣現在才開始覺得自己好像受到一個很了不起的人關照，要後悔也太遲，畢竟她吃掉了無法回頭的大量牛肉。
「你不必認真。」
春草用極小聲音低語。
「這個人隻是有點奇怪而已，別介意。」
芽衣略為驚訝地點頭。
春草外表看起來麵無表情也絲毫沒有情緒，卻總會很俐落地提點或製止一下鷗外，這點讓人相當意外。話說回來這兩人是怎樣的關係呢？看起來不像親戚，氛圍上也不像是朋友那般緊密。
「鷗外先生是陸軍的醫生……沒錯吧？」
芽衣打算轉移有關主人的話題，故而詢問，確實他在鹿鳴館時曾被警察稱呼為「陸軍一等軍醫」。
「哦哦，我平常會在牛込的陸軍軍醫學校指導衛生學，偶爾也會在春草念的東京美術學校擔任美術解剖學的臨時講師。」
衛生學與美術解剖學。芽衣不是很清楚，不過這些學科的內容聽起來很困難。
「咦？可是，森鷗外不是小說家嗎？」
芽衣以為自己是在心裏嘀咕，沒想到卻不小心說出口，趕緊慌張地用手捂住嘴巴，結果鷗外一臉滿意似地回應了。
「的確，我白天是在外工作的，不過晚上會在自宅裏很勤奮地寫作呢。隻是沒想到像小鬆鼠這種年輕的女士會知道我的工作耶，小泉的事情也是，我深深因為你的博學多聞而感到驚訝。」
芽衣擺出了一臉「不，也沒那麽誇張啦」的含糊表情。
話雖如此，既是軍醫也是美術學校的臨時講師，還有著作家的頭銜，果真是個了不起的人才，她很虛心地尊敬起對方。
「啊，那麽你們兩人是在那間東京美術學校認識的嗎？」
「不。」
春草立刻否認。
「鷗外先生成為東美的臨時講師隻是單純巧合，我開始在森家寄宿是在更之前的事情。」
「嗯？是這樣啊？」
「哎呀，這可真是讓人懷念的故事呢。」
鷗外放下筷子，喝了口茶，格格地笑起來。
「小鬆鼠，這男人有個怪癖，隻要在外麵看見貓咪，就會不自覺去追求它們呢。嗬嗬，真是個怪異的男人吧？」
「啥？貓咪……？」
芽衣緩慢地將視線轉到春草身上，她有點不了解鷗外所說的意思。
「……鷗外先生，請不要用這種會招人誤解的說法。」
「這也不是誤解吧？你一年前在我家宅邸前熱烈追求貓咪是個無庸置疑的事實啊，我記得你確實展現了熱烈的求愛，說著『我想要永遠保有你的美麗！』、『啊啊，怎麽會有這麽完美的前肢和尾巴』！不是嗎？」
「我可不記得這種事。」
「哎呀，是這樣嗎？我看見了那樣的你，不禁感歎莎士比亞在現代複活了呢。我心想竟然出現如此令人愉悅的男人，不自覺就向你搭話了。」
「啊啊，我隻記得在那之後遭遇了各種倒楣事。被招待至鷗外先生家裏喝茶是很不錯，但沒想到一到六點，就突然間變成裸體了。」
「裸、裸體？」
芽衣將視線轉到鷗外身上，對方卻一臉「那又怎麽樣」的表情，堂堂正正——不如說是很得意似的。
「這是我家，我要用怎樣的打扮都無所謂吧？」
春草無力地垂下頭。
「那並不是可以出現在客人麵前的打扮呀。」
「就算你這麽說，我也覺得很困擾。我呢，如果不在預定時間內把事情做完，就會覺得心裏不痛快啊。」
「所以說不要每次都把我牽扯進那個預定裏麵啊。」
「那、那個！」芽衣慌慌張張地打斷兩人的對話。「貓呀、裸體呀什麽的，我聽得不是很懂，這究竟是怎麽回事啊？」
「……不久之後鐵定就會懂了。」
「哈哈！到時候就懂了吧。」
兩人在同個時間點做出了同樣的反應。
為什麽呢？真要說的話，自己感覺不是很想要知道……「貓」暫且不論，尤其是「裸體」這事更不想知道。
（總而言之，這兩人在路邊情投意合，便以此為契機開始同居了是嗎？）
這真是個奇妙的故事，不過人與人之間本來就不知道會以怎樣的型態相遇，就連和昨天才剛認識的這兩人一起吃牛鍋的現狀也不例外。
被牛鍋滿足了牙祭之後，飽餐一頓的三人走出了「iroha」。
中午過後的日本橋相當有活力。行人與人力車頻繁交錯，商人們則在大街上比鄰做生意，從食品到生活用品什麽都有賣，這光景實在太過稀奇，芽衣不由得看得目不轉睛。
（這就是明治時代的街道……感覺就像身處在時代劇一樣！）
往來的行人們幾乎都穿著日式服裝，偶爾也會看見身著西裝、戴著帽子與圓框眼鏡的男性，不過女性大多都穿和服，而且隻有藏青色和灰色這種樸素的顏色。芽衣再次理解那間鹿鳴館是上流階級人們所聚集的特殊之地，也是遠離塵囂的非日常空間。
昨天晚上除了夜色昏暗以外，當下也是個極度不適合欣賞街景的場合，不過在過了一個晚上的現在，芽衣終於有餘裕去觀察周遭。沒有受到高樓大廈阻隔視野的天空相當廣闊，隻要風一吹來，塵埃就會起舞，芽衣必須用和服遮住嘴巴才行。畢竟和現代不同，這裏的道路並沒有鋪水泥。
「哇，好大的橋！」
芽衣指著一條橫跨河川、極為美麗的木製橋，鷗外則補充說明「那就是日本橋」。
「外觀看起來是很堅固，不過格外無法承受災害呢，都不知道至今為止重修過幾次了。咦？這橋是第幾座了？第十七座還是第十八座嗎……」
他歪著頭。也就是說這座橋絕對沒有保留到現代，說到底現代的日本橋也不是木製的而是石砌的。
「好啦，雖然我非常渴望繼續和小鬆鼠在東京約會，不過我等等會有客人來，必須回去才行了。所以呢，春草。」
「不可能。」
被指名的春草立刻回應。
「我還有學校的作業，無法代替鷗外先生擔任她的觀光向導。」
「哎呀，真是個壞心眼的男人耶，我想說你們年紀相近，感情應該可以變很好呢。」
「我認為人類之間的兼容性和年齡是沒有關係的。」
「你也越來越會反駁了嘛，真是的，這究竟是受誰的影響呢？」
鷗外苦笑一陣，看了看芽衣。
「那麽，小鬆鼠也要回去嗎？」
「……我可以再散步一會兒嗎？我想說在散步的過程中，或許會回想起什麽。」
芽衣說了。假使東京這座城市和自己有著不淺的淵源，在漫步的過程中，也許能夠掌握恢複記憶的關鍵。
雖然確實有這個因素存在，不過她最大的目的其實是去日比穀公園，也就是芽衣穿越到這個時代後第一個踏上的土地，以及——和那名謎樣魔術師相遇的地點。
「散步啊？這當然沒問題，那麽請你帶上這個。」
說著，鷗外從身穿軍服的懷中掏出了布製的小袋子，交到芽衣手上，看起來像是錢包。
「在街上移動時搭乘人力車就行了，不過要小心那些形跡可疑的人力車夫哦，如果客人是女性，他們似乎會故意繞遠路或是找麻煩呢。」
「咦？可是這不好意思啦，我可以走路回去的。」
話雖如此，她也不曉得回去的正確道路，畢竟路上不可能像現代那樣掛著親切的標示。
「哈哈！真是個胡來的孩子。行了，就隨你使用吧，如果其他還有什麽需要的就先買好，女性總會有些開銷的。」
「那、那麽，我總有一天會還的！非常感謝！」
鷗外笑著回應，舉起手招呼人力車，和春草一同搭了上去。
「還有，請盡量在太陽下山前回來，可以吧？等到了『朦朧之刻』，女性一個人走在街上可是很危險的。」
「朦、朦朧……？」
「就是傍晚到黎明為止的時間帶哦，天色暗下來之後，或許會被有不好企圖的妖怪們纏上不是嗎？」
即便對方如此認真地反問，芽衣還是很困惑。接著，春草咕噥了一句。
「沒事的，如果不是魂依，是看不見怪物的。」
「正因為看不見才危險，無論如何，還是提防點才好。」
魂依、怪物、朦朧之刻。聽起來很不可思議的單字交織而來。
（魂依可以看見怪物……？）
芽衣微微歪著頭，目送開始拉動的人力車。
搭乘人力車，一下子就從日本橋抵達日比穀了。車錢是三錢，芽衣驚慌失措地想辦法支付了三枚貨幣，再度踏上日比穀公園。
白天和夜晚的景色完全不同，寧靜的廣場裏坐落著涼亭和長椅，老夫妻與書生們正愉快地散著步。和昨天晚上穿著製服的情況不一樣，隻要一想到身穿和服的自己正融入這些人當中，芽衣就覺得有種微妙的尷尬感。
（不知道查理先生在不在呢？）
芽衣試著繞了一下廣大的公園，卻沒發現那名奇妙的燕尾服男子。就在她悠晃的過程中，日照逐漸傾斜，夕陽為地麵染上了暗紅色，東方的天空已經開始帶有群青色。
（……為什麽我會覺得到了這裏，就能夠見到查理先生呢？）
仔細想想，那名可以稱為讓芽衣穿越到明治時代的始作俑者，也是萬惡根源的男子，怎麽想都不會漫不經心地再度現身，甚至他還有可能已經一個人回到現代了。
即便有些牽掛，芽衣還是蹣跚地往公園的出口走去，要是再更晚回家，鷗外會擔心的。
（話說回來，他好像說了什麽太陽下山後就是朦朧之刻……）
突然，一陣冷風吹過她的後頸。
轉瞬間，天色就轉為濃烈的薄暮，殘留著一點暗紅色的雲朵在天空飄忽，鳥群從中橫越。人煙不知不覺消失了，隻剩芽衣一個人佇立在廣場正中央。
附近的鳥兒發出了「咕咕」的鳴叫聲，那好似女人在嘲笑的聲音使芽衣打了個冷顫，雞皮疙瘩豎起來。
得趕緊回去才行。芽衣雖然加快了腳步，但再怎麽走都走不到公園的出口。不久夜幕低垂，就在潮濕的空氣蔓延上芽衣的腳踝之時——
「芽衣。」
從背後傳來的聲音，使芽衣停住了腳步。
些微的放心、驚訝和湧上來的憤怒情緒。伴隨著這交雜的多種情感，芽衣緩緩別過了頭。
「哎呀，真是好久不見啦，你過得好嗎？」
「查理先生……」
穿著華麗燕尾服的男子背對著巨大的明月，站在那兒。
和初次見麵時相同，查理浮出一抹人畜無害的微笑，並像即將開始表演魔術秀一般張開了手，取下大禮帽，深深一鞠躬。
「嗯哼嗯哼，你看起來很有精神真是太好啦，不過還真是巧遇呢！我今天也正巧有預感，覺得會和芽衣見到麵哦。」
「是說，現在可不是優閑打招呼的時候……」
芽衣用打著哆嗦顫抖的聲音，逐漸靠近查理。
還真虧他能夠像這樣傻笑啊！對此芽衣的情緒已經超越憤怒，轉為驚訝了。把別人帶來這種不知所謂的時代，結果在鹿鳴館被警察纏上，下一秒還留下芽衣一個人逃得飛快，怎麽可能忘記他的這般所作所為。
「快讓我回家！既然是你把我帶來這個時代的，應該也能帶我回去吧？」
縱使想要抱怨的話堆積如山，芽衣還是先單刀直入地拋出了這件要事。總之必須盡可能早一步脫離這種荒唐的狀況，不然什麽話都不必談。
結果，他非但沒有受到芽衣的怒氣壓迫，反而還用一臉恍惚的表情呼了口氣。
「啊啊……還是一樣讓人無法忍耐呢！那像是看著在盛夏放置了一個星期的咖喱鍋，混雜著無處宣泄的怒氣與憐憫的冷淡視線……」
「……啥？」
「不，沒什麽！」
查理馬上變回緊繃嚴肅的表情，聳聳肩膀。
「不過，你真的這麽想回家嗎？明明幾乎記不得自己的事？」
「我……」
芽衣語塞。確實如查理所說，她自己沒辦法順利地回想起家人和朋友的長相，但也不能因為這樣，就覺得「不回家也無所謂」。總之隻要回到現代，能夠回家的方法應該要多少有多少才對。
「話雖如此，我對於把你卷進這件事情也是覺得有責任呢，我姑且有打算盡全力，想辦法讓你回到現代的啦。」
果然，查理知道能夠回到現代的方法。芽衣有些動搖，不過還是對於對方那曖昧不明的說法感到很介懷，因而瞪視著他，仿佛在催促他講下去。
「不過我沒辦法現在馬上做到。就算我再怎麽身為絕世魔術師，要穿越時空也是個大工程，必須要有相當的準備和特定的條件，不然成功率是很低的呦。」
（……準備？條件？）
芽衣愕然地抬頭看著他，這種話她可沒聽說過。
「這、這樣我很困擾……需要怎樣的準備？要到什麽時候才會符合條件？」
「嗯——我沒辦法說得那麽明白，不過不會太久的，所以呢，在那之前你隻需安心享受現在的生活就好。哈哈！明治時代還真棒啊，和現代不同，充滿了大自然，空氣也很清新，大家都過得很優閑，是最適合滯留的時代了！」
竟然被說得好像事不關己，芽衣好不容易才忍住想要把對方踢飛的衝動，不過無論如何都得等回到現代之後再說，到時候再來報複也不遲。
「……或許查理先生你很中意這個時代，但我可不是，我是現代人，必須盡早回去才行。」
「這我當然知道。」
他用著沉穩——卻有些寂寞的笑容點頭。
「不過啊，既然機會難得，你不覺得多加享受點會比較好嗎？或許你來這個時代是有意義的哦。」
——意義？
芽衣歪著頭，不懂查理這麽說的真義何在。接著查理向後倒退走，緩慢地拉開和芽衣之間的距離。
「那麽，等你心血來潮時，再來這裏看看吧！我時常在這附近閑晃呢。」
「等、等等，話還沒說完耶？」
「哎呀，還沒聊夠嗎？哈哈，真是開心耶，我是也很想要再跟你多待一下啦，不過如果你晚回去，會有人擔心你的喔？」
被這麽一說，芽衣腦中浮現出了鷗外的臉。她本想要追著查理，最後卻不自覺駐足在原地。
「回家小心哦，芽衣，務必小心別被妖狐給蠱惑囉。」
「——咦？」
芽衣猛力抬頭。
然而，查理早已消失了蹤影。
他用宛如魔術的神乎其技煙消雲散，芽衣呆若木雞地環顧四周，無論在黑暗中多麽定睛凝視、呼喚多少次名字，也隻有風聲空泛地回應她。
（什麽時候天色變得這麽暗了？）
剛才因為查理在而被排解的不安，又一點一滴蔓延回來了。
雖然她是不會要查理送她回鷗外的宅邸，不過早知道就請對方引導自己到公園的出口了，再怎麽神出鬼沒也要有個限度吧！芽衣要抱怨的事情又增加了一項。
（隻是，還能見到查理先生是好事啦……）
回現代的準備究竟什麽時候才會完成呢？是一個月後還是一年後？到頭來也沒有得到明確的承諾。為了放心，芽衣還試探了他，到最後反而因為見到麵而增加了多餘的不安。
不過總有一天一定能夠回到真正的家。芽衣強烈地如此說服自己，默默地尋找公園的出口。最先要解決的問題，就是平安無事回到鷗外的宅邸。
（啊……）
前進了一會之後，芽衣看見前方有個人影。
放下心來的芽衣抱著總算有人可以依靠的心情，向人影走去。
他——不，是她，陶醉地仰頭看著輕輕飄浮的紅色明月。在仿佛溶化於黑夜中的黑色振袖上垂著一條銀箔的腰帶，發髻上則裝飾了珊瑚玉的發簪。
帶著酩酊醉意般的纖細歌聲，隨風起舞。
那青柳的影子底下 究竟是何許人也
並非生人 而是朧月夜的 美妙～虛影
芽衣之所以對於向對方搭話有些顧忌，並非隻因為對方心情很好地唱著歌而已，而是空氣的質感突然間改變了。
芽衣感受到自己緩慢地傾斜身子，並出了聲。
「請問……」
於是，對方迅速別過頭。
仿佛石膏般的雪白肌膚、鮮豔的口紅色以及淚痣。那是一名給人深刻印象的美麗女性，和藹可親的笑容，稍微緩和了周遭不安的氣氛。
「你有什麽事嗎？」
「那個，請問公園的出口在哪裏？我好像迷路了。」
「哎呀，真可憐呢。」
她莞爾一笑，露出純黑的前齒。
「那麽，要我告訴你也行。相對地——」
「咦？」
那女人的脖子滑溜溜地伸長。
那似乎能夠無止盡延伸的脖子盤繞著，齜牙咧嘴的臉就這樣緊貼著芽衣的鼻頭，被染成全黑的牙齒發出喀噠喀噠的聲響，帶有些許溫度的氣息吹過芽衣的臉頰。
（這是怎麽回事？）
眼看就要吞食芽衣的大蛇頭部就在眼前，她隻是呆愣地凝視著在嘴巴裏麵拓展開來的空洞。
「相對地，可以讓我吃你的肉嗎？」
「……」
就在被細長舌頭舔了一下鼻子的瞬間。
「呀——！」
芽衣尖叫，像被彈開似地飛奔逃離那個地方。
（那、那個究竟是什麽東西？）
芽衣隻是一個勁兒地拚命跑著。由於腳上穿著不習慣的草鞋，她好幾度差點跌倒，不過她還是持續尖叫著，盡全力逃出那個廣場。
「啊哈哈，等等我呀，我在叫你呢！」
「呀啊啊啊啊啊啊啊！」
「道成寺～鍾裏究竟是何許人也～並非生人，而是安珍與清姬，美妙～蛇的化身～」
清晰純粹的歌聲，在黑暗中回響。到不久後終於抱著拚死決心逃出公園為止，那歌聲都在持續震動著芽衣的鼓膜。
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勉強逃進人力車的芽衣努力將鷗外所說過的路線告訴車夫後，總算是抵達神田區小川町的鷗外宅邸。
她用連滾帶爬的氣勢衝進了玄關，即便心想回到這裏後就能夠安心，身體的顫抖卻無法停止，那不自然伸長的脖子的影像揮之不去。車夫看著芽衣不尋常的模樣，還在路途上輕率地大笑著說「哈哈！臉色鐵青，好像你才是妖怪似的」，不過芽衣可一點都笑不出來。
（不可能會有妖怪的……不過，那究竟是怎麽回事？）
她的思緒跟不上現實。她非常渴望能夠順理成章將這一切解釋成是夢，不過這種冒汗到全身濕透的恐懼是千真萬確的。芽衣蹣跚地脫下滿是泥濘的草鞋和短襪，踏上玄關，馬上就聽到從陽光室傳來了猛力奔跑的腳步聲。
「芽衣！你回來得可真晚啊！」
跑來的人是鷗外。
他的白襯衫外套著一件淡紫色的外衣，肩上則掛著有櫻花刺繡的短外褂，芽衣不自覺被這般與軍服完全不同的瀟灑裝扮給奪走目光。
「對不起，我回來晚……」
「真是的，竟然讓我擔心！如果你發生了什麽事……」
「咦？」
肌膚的觸感。
芽衣的鼻子緊貼著絲綢的衣料，她花了好幾秒鍾，才意識到自己正被緊緊抱著。鷗外這太過突發的舉動，使原本左右著芽衣的恐懼瞬間煙消雲散。
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「如果你發生了什麽事，你說我以後該怎麽活下去？」
「哎呀，林太郎先生！這實在太下流了！」
接著一名身穿高級條紋和服的中年女性從陽光室快步跑來。似乎是在後方追著一般，連慌張的富美也出現了。
話說回來，鷗外好像說過有客人要來。這暫且不管，這謎之擁抱究竟是怎麽回事？再怎麽想，這都不是應該在客人麵前展現的行為。
「這有什麽好下流的，這可是西方的打招呼方式啊，叔母。」
鷗外若無其事地說了。
「再說，她是我的未婚妻，擁抱即將成為我妻子的人有什麽不對嗎？」
「竟然擅自決定！你究竟把森家長子的地位當成什麽了！竟然要娶這種來路不明的小姑娘……肩負責任的一家之主不應該被一時的欲望給牽著鼻子走！」
「把我誤解成是被牽著鼻子走可真是讓人覺得遺憾啊，叔母，這就是在我考量到自己身為森家人之後的結論，對我而言，可沒有比她更適合森家的女性了。」
「所以說，那就是欲望……！」
對於鷗外若無其事的模樣，被稱為叔母的女性已經憤怒到極點。
在那之後又持續了好一陣子沒有結論的對話，對方似乎認定再這樣下去不會有結果，便赤紅著臉離開了宅邸。
「哎呀，我這麽唐突真是不好意思。」
「哦……」
回到陽光室之後，鷗外咚咚咚地捶著自己的肩膀，坐到沙發上。
他嘴上說著不好意思，表情看起來卻不覺得有多抱歉，動搖的人隻有芽衣，最重要的本人則一臉難以捉摸的表情。芽衣心想這種態度差還真不合邏輯，並把身子埋進了沙發裏頭。
不曉得是否聽見了騷動，春草也從二樓下來了。
「剛才的騷動是怎麽回事？」
「啊啊，我叔母來啦，好像是不知道從何處聽到我昨天晚上在鹿鳴館聲明我有未婚妻的事。真是的，我實在對這些女士們的情報傳達能力讚歎弗如啊。」
「未婚妻？」
春草歪著頭，坐在芽衣身旁。
「沒錯，她就是我的結婚對象。」
鷗外認真且斷然地表示，接著馬上聳聳肩。
「……事情變成這樣啦，就現階段而言。」
不不不！芽衣微微搖頭，向前探出身子。
「不過，那該說是應付應付嗎……總之隻是為了幫助我的謊言吧？所以隻要否認不就行了……」
「事情可沒有那麽簡單哦，小鬆鼠。」
鷗外蹺起腳，深深歎了一口氣，冷靜的眼眸中透出一絲哀愁。
「事實上從以前就一直會有人來向我提親呢。我晉升到軍醫總監之位也是親戚們的宿願，所有人都為了獲得名門的後盾而同心協力啊。」
提親、軍醫總監、後盾，誇張的單字不斷出現，芽衣隻是拚了命眨眼。
「我遲早要和親戚所選擇的良家婦女結婚的。這是無所謂啦，不過我這邊也得有所準備才行，我還要統整我的研究論文，也才剛開始著手處理翻譯和小說的工作，再說我也想要出國去巴黎增廣見聞。可以的話，我希望在這些告一段落之後再結婚，這是我的真心話。」
芽衣理解地點頭。
簡單來說，就是「想要再歌頌一陣子無拘無束的單身生活」吧。
「……所以，就先讓我假裝成是結婚對象，打算爭取時間的意思？」
「哈哈！真是有洞察力的小姑娘，這麽快就達成共識，實在幫大忙了。」
芽衣無言以對。對方覺得幫了大忙，自己這邊可是很困擾。
「如此這般，現在就暫且請你當成是這樣吧！也不會造成什麽多大的困擾，或許你偶爾會聽見旁人的閑言閑語，不過你就當成烏鴉在叫，聽過去就算了吧。」
「鷗外先生，雖然這不是我該插嘴的事情，不過這樣是不是有點做事不幹脆啊？」
一直沉默不語的春草講出了他直白的感想。
「偉大的人物竟然拖延這種麻煩事，好像有點……」
「啊啊！糟糕！我忘記重要的事了！」
像是要消去春草所說的話一般，鷗外猛力地站了起來，使芽衣和春草嚇了一跳，仰頭看著他。
「我們不是還沒舉辦芽衣的歡迎會嗎！」
（歡迎會？）
明明才剛請完牛鍋，突然間又在說什麽啊？
結果轉瞬間鷗外就走向廚房，在盤子上放了某種東西後又回來了。
是盛了白米的碗、茶壺，以及饅頭。
「現在呢，我想要款待你們我所喜歡的食物。我馬上料理，等我一下啊。」
為什麽饅頭需要料理呢？在疑惑的芽衣麵前，鷗外把饅頭分成了四塊，將一片放到白飯上之後，不知道他在想什麽，竟然將煎茶從饅頭上淋了下去。
「你你你在做什麽啊，鷗外先生！」
芽衣不自覺叫出聲。
「饅頭都發脹了，這樣可不行呀！竟然像在吃茶泡飯那樣把茶淋下去！」
「哈哈！沒錯，這就是饅頭茶泡飯！」
——饅頭茶泡飯。
對於這初次聽見的菜色，芽衣無法掩蓋住自己的困惑。
「那個……這在明治時代是主食嗎？」
「你在說什麽不知所雲的話啊，快點吃吧，這是你的歡迎會。」
春草盡可能不想要讓碗進到自己的視線當中，把筷子推給芽衣。
看來他曾有被強迫吃這種食物的經驗。光看他退避三舍的態度，就可以知道這食物不是一般。
「來，別客氣，盡量享用吧！這是饅頭最美味的吃法哦。」
「……」
饅頭餡溶在煎茶的綠色當中，呈現出不合時節的學校遊泳池顏色，已經泡脹的饅頭皮浮在上頭，成了外觀相當混濁的一道料理。
（饅頭直接吃不是最好吃的嗎……）
芽衣想著，若無其事地把筷子遞給春草。
「幹嘛？為什麽要把筷子給我？」
「因為鷗外先生說了春草先生也不用客氣呀。」
「我在很久以前就已經接受過洗禮了，這次換你了。」
「可是啊，在這種時間吃甜食會發胖的。」
「啥？剛剛才吃了那麽多牛肉，真虧你說得出……」
「好啦，春草。」
鷗外笑容滿麵，飛快地遞出了一大碗。
那盛得像山一樣高的白飯與剩下的三片饅頭正在綠色的海中漂浮，簡直就像是饅頭茶泡飯的「特大號」。
「你是日本男兒，這點份量應該很快就能吃完吧？你可是背負著明日畫壇的人物，得好好補充營養才行呢。」
「咿……！」
「哎呀，春草，你怎麽啦？哈哈！該不會是因為畫圖畫太久手痛了，拿不起筷子吧？既然如此，就由我來親手喂你吃吧。」
這理解方式實在太出乎意料了。鷗外拿著碗和筷子探出了身，那天真無邪且充滿慈悲的笑容中，蘊含著真切的善意。
「來，盡情享用。啊——」
「唔、唔啊啊啊啊啊啊！」
春草的悲鳴在夜晚的寂靜中回響。不久後碗裏的內容物空了，芽衣也早已忘卻在日比穀公園遭遇的詭異事件。