「時空泡，自蒂寧門出現。」打擊分艦隊“顧迭魯斯”第一戰隊所屬·戰列艦“開索夫”的艦橋上，先任通信士渥霓前衛翔士報告道，「從質量上來看，估計是巡察艦“蓋姆迪珠”。」
「不是聯絡艇嗎？」艦長貝爾索特百翔長確認道。
「不是。」渥霓回答，「從質量上來看就不可能。」
「那麽，這就已經從門裏回來了嗎？」貝爾索特沉吟道，「工作的時候偶爾也熱心一點怎麽樣啊？」
「那是發往“蓋姆迪珠”的質問嗎？」
「不是質問，是責難。」
因為“顧迭魯斯”是打擊分艦隊，所以所屬艦船大部分都是戰列艦。但是，隻有戰列艦的話會有各種不便。於是便將分艦隊司令部直屬的兩艘老式巡察艦編組在內了。
“蓋姆迪珠”便是衝入蒂寧門的其中一艘。它的任務是偵查“門”的另一邊。運動性能低下的戰列艦不適合偵查通常宇宙這一任務。於是，便輪到了巡察艦出場的時候。
「就算您這麽說，」渥霓反駁道，「最近最勤快的就是他們了。」
擔任“開索夫”次席通信士的杜希爾，忽然感到一陣不安。雖然並沒有什麽根據，但全體艦橋要員似乎都感覺到了這種不安。渥霓會說出那種輕率之言，估計也是這種不安的反作用。
通常來說，打擊分艦隊不會單獨行動。一般都是與突擊分艦隊和偵查分艦隊組合編製，形成更大規模的艦隊。因為，戰列艦是非常孱弱的軍艦。假如打擊分艦隊和突擊分艦隊交戰的話，前者幾乎沒有勝算。就算在最初的機雷攻擊中被削減了數量，突擊艦也會潛入敵人的時空泡，埋葬與巨大艦體相比隻持有貧弱火力的戰列艦。
但是，現在“顧迭魯斯”正在單獨執行作戰行動。說明艦隊認為危險性較低。
「接收到泡間通訊。確定是“蓋姆迪珠”的時空泡。」渥霓報告，「，「自“蓋姆迪珠”分離出小質量時空泡，估計是聯絡艇。啊，時空泡多數，從“門”中出現！」
「全員進入第一級臨戰狀態！」貝爾索特站了起來，「，「航法士，時空泡切換至完全移動狀態，航向轉向一百八十度。總之，立刻遠離“門”。」
「遵命。」
警報響起。
「機雷攻擊準備。」貝爾索特一個接一個地發出指示，「，「全彈填充反物質燃料。」
「遵命。」先任炮術士卡茲維十翔長回答道，「，「開始填充。」
「次席通信士。」渥霓悄聲說道。
「在。」杜希爾抬起了頭。
「泡間通信就交給你了。」
「是。」杜希爾感激地回答道，在這種情況下，他實在無法忍受無所事事的感覺，「接任泡間通信。」
「旗艦發來的指示是？」貝爾索特間不容發地問道。他直視著杜希爾。
杜希爾將意識集中到了空識知覺器官上。旗艦所在方向的時空泡內表麵一片平靜。
「還沒有。」杜希爾報告道。
貝爾索特咋舌道，「不管了，進行機雷對抗。充填完畢之後馬上發射。」
「但是，對方的身份依然不明。」副艦長克羅伯斯十翔長提出異議。
機動時空爆雷一旦發射出艦外，回收幾乎就不可能了。因此針對機雷發射製訂了非常詳細的規定。現在，這些條件還沒有滿足。
「你以為那是歡迎我們的船嗎？」貝爾索特出言嘲諷。
「無法斷言不是敵人的可能性絕非沒有。」克羅伯斯反駁。
「斷言啊。」貝爾索特平靜地說道，「我這人雖然優柔寡斷到決定個餐前酒還要磨磨蹭蹭用掉三十分鍾，但現在我可以毫不迷茫地，沒有絲毫躊躇地斷言：那是敵人。是想要殺了我們的人。是投向我們的惡意。」
「還不清楚對方身份的情況下，就輕易射出機雷的話……」副艦長繼續爭辯著。
「你說輕易？如果那是機雷的話，率先中彈的可是本艦啊。」貝爾索特說道。
「不是。」渥霓提出異議。
「啊啊？」貝爾索特不快地揚起半邊眉毛。
「是“蓋姆迪珠”！」
從蒂寧門出現的時空泡相繼與巡察艦的時空泡融合了。
「“蓋姆迪珠”時空泡，消滅。估計爆炸了。」先任通信士報告了艦橋上的所有人都已知曉的消息。
貝爾索特哼了一聲：「機雷射出，快。」
至此克羅伯斯也不再反對了。
「第一波完成填充，開始發射。」卡茲維報告。
此時，杜希爾的空識知覺捕捉到了時空泡內表麵的漣漪。那是翹首已久的東西。
「旗艦發來泡間通信」杜希爾報告道。
「是什麽？」
旗艦發送來的時空粒子群所細語的內容，與其說是通信更像是符號。
「是集合命令。」他報告。
「真悠閑。」貝爾索特咋舌，「指定了集合位置嗎？」
「請稍等。」杜希爾將注意力集中到空識知覺。但是，符號隻是在不斷重複，「不。沒有指定。」
「反正，這種狀況下也製訂不出什麽戰術吧。」貝爾索特揣度著司令部的情況，「保持原有航向。」
「這是要無視命令嗎？」克羅伯斯問道。
「我沒有無視。既然沒有指定時間也就不可能無視。這是在審時度勢，實行命令。現在，要是靠近旗艦的話會怎麽樣？本艦會爆炸，永遠都無法集合了。這才叫違反命令吧。稍微想想吧。」貝爾索特喋喋不休地說，「還有，十翔長，副艦長的工作不是跟艦長唱反調。」
不能和艦長好好交流的好像不止我一個呢——杜希爾心想。
以“門”為中心從“開索夫”看去，旗艦位於幾乎九十度角的地方。也就是說，想要靠近旗艦，就不得不橫穿過敵方機雷群的航線。
「總之，以脫離敵方機雷群的射程為最優先事項。」貝爾索特這麽宣布，將視線投向了杜希爾，「次席通信士，就這麽向艦隊司令部傳達。」
「遵命。」杜希爾寫好一段簡短的文字，給艦長看，「這麽寫可以嗎？」
看到貝爾索特無言地頷首，杜希爾便將其改編成暗號，向旗艦發信。
在此期間機雷也被陸續發射，停留在“開索夫”的時空泡中。
另外，與敵方機雷的距離也越來越短了。
「來得及嗎？」貝爾索特詢問渥霓。
「如果敵方機雷的性能如我方推測一樣的話，應該來得及。」
「推測？」貝爾索特有些不快，「我希望有個明確的回答。沒調查過“哈尼亞聯邦”的機雷嗎？」
「就算調查過了，本艦也無相關資料。而且……」
「而且？」貝爾索特催促道。
先任通信士下決心說出了口，「也不一定是“哈尼亞聯邦”的機雷。」
經過一陣沉默。
「你說的沒錯。如果說，對了，如果是“人民主權星係聯合體”的遠程機雷的話，會怎麽樣？」
「會被追上來。」渥霓斷言道。
「機雷，半數發射完成。」先任炮術士報告，「繼續發射作業。」
「明白了。總而言之，用半數進行機雷對抗。將瞄準本艦的設定為優先目標。」
「目標設定完成。」卡茲維的手指滑過了控製台。
平麵宇宙圖上的數個時空泡閃爍起來。那是定為目標的標誌。
「露出來好多迎擊空隙啊。」貝爾索特沉吟道。
「本艦單獨作戰的話這就是極限了。」卡茲維說。
「迫不得已。」貝爾索特將其
作為開場白，拔出指揮杖，重新設定了幾個目標，「好吧。全體待命機雷，時空分離。」
「時空分離。」卡茲維說。
“開索夫”是第一個發射機雷的。
遲了一瞬其他戰艦也發射了。
但是，在“開索夫”的艦橋上，就連觀察僚艦戰果的餘暇都沒有。
「距時空融合預定區域還有一分鍾。」
杜希爾無所事事地凝視著平麵宇宙圖。
先行的巡察艦折返了。那是成為“顧迭魯斯”當前擁有的唯一一艘巡察艦的“普恩迪珠”。
「次席通信士。」貝爾索特呼喚道，「解除當前任務，命你擔任聯絡艇指揮，立刻完成發射準備。」
「聯絡艇嗎？」杜希爾啞然道。
一瞬間，杜希爾心中湧起了“想讓我一個人逃走嗎”的懷疑。但是，他又馬上想到自己還沒交付柯特波妮司令長官的秘密命令。這位艦長也不可能擅自將杜希爾的生命列入最優先考慮中。
「沒錯。」貝爾索特頷首，「除此之外還有短艇。全部短艇也進行發射準備。你也同時指揮它們。不過，最優先的是聯絡艇。」
果然是我自我意識過剩了嗎——杜希爾心裏有點羞愧。要是沒人注意到自己臉上的紅暈就好了。
艦長所考慮的，是全員撤退的準備。
索夫級戰列艦上搭載有四艘短艇。雖然在日常中經常使用，但是在戰艦被擊沉時，也用作脫離工具。為防止僅靠短艇還不夠的情況發生，也配備了大量的救生艙。
但是，杜希爾所在的時空泡，也就是獨立的四維空間是由“開索夫”的時空泡生成引擎所維持的。如果“開索夫”被破壞了的話，就算勉強得以逃生，時空泡本身也會消滅，乘員們的肉體隻好連同救生艙或者短艇一起四分五裂變成時空粒子。
在艦載艇中，唯一配備有時空泡生成引擎的就是聯絡艇了。
雖然聯絡艇的固定乘員隻有兩人，但那是預想進行長時間航行時的人數。在此基礎上，聯絡艇上還有用以搭載貨物的空間，所以不考慮乘坐舒適與否的話就可以搭乘上更多人。話雖如此，收容戰列艦的全部乘員是無論如何也做不到的。
但是，可以把救生艙和短艇包裹進聯絡艇製造出來的時空泡中。
因為要支撐過剩的質量，所以能量隻能夠短時間維持，但就算如此也能爭取到寶貴的時間。隻要堅持到抵達僚艦的時空泡就夠了。
「是，進行聯絡艇以及全部短艇的發射準備。」杜希爾複述著確認道，「發射準備完成後，我就在原地待命嗎？」
「回這裏來。」貝爾索特立刻回答，「就連這點小事都不知道嗎？我們這裏正忙得就連雛鳥柔弱的鳥喙也要借啊。還是說你討厭這裏？」
「並沒有這種事。」杜希爾憤然道。雖然確實很討厭這艦長，但自己一次也沒有討厭過被分配到這裏的崗位。
「這樣啊。不過，我才不知道雛鳥的好惡呢。」但是，艦長馬上改了主意，「不，完成了之後你還是等待指示吧。說不定也沒時間回來了。」
朝令夕改這一點，也是杜希爾討厭他的理由之一。雖然表現得好像很有決斷力，但實際上卻是優柔寡斷。就算他做出了決定，頭蓋骨裏麵卻依然在煩惱。光從之前的話語來判斷，他還是有所自覺的，但是這些話也無法構成借口。
不過，事態確實瞬息萬變。如果僅限於當前的話，這說不定是最確切的指令。
杜希爾敬了一禮，「遵命。」
他跑向了艦載艇收納甲板。
雖然很遺憾不能留在艦橋，但沒有不滿。因為他知道，這也是重要的任務。
杜希爾乘上升降機之後，使用終端手環。
「這裏是艦載艇整備班長。」
「次席通信士。」杜希爾也隻報上了職務名，「我被艦長任命為聯絡艇的艦艇指揮。希望你迅速開始發射準備。」
「遵命，次席通信士。」
「希望全部短艇也進行發射準備，可以同時進行嗎？」
「可以，次席通信士。這就開始聯絡艇以及四艘短艇的發射準備。」
「拜托了。」
指揮發射準備去，雖然是被這麽命令的，但杜希爾幾乎無事可做。下達命令了的話，實際的準備工作都是由專業技術人員的從士們完成的。
在我到達之前結束就好了啊——他心想。
想要盡可能回到艦橋上。就算那是個由討厭的男人支配的場所。
升降機的門打開了。
眼前已經是收納甲板了。
有數名從士在那裏。
「艇指揮。」一名從士敬禮。是黑發的地上人女性。雖然不知道名字，但是從階級章看來是先任從士長。從聲音聽來，杜希爾知道她就是之前對話過的整備班長。
杜希爾草草回了一禮後問道：「情況如何？」
「短艇已經準備完成。聯絡艇還在整備時空泡生成引擎途中。」
「明白了。請盡快。」
最終檢查由艇指揮完成。
短艇的艇指揮並不是杜希爾。大概在脫離之際，某個人會得到任命吧。到那時，說不定也沒時間進行什麽最終檢查了。
正因為如此，貝爾索特才命令杜希爾也同時執掌短艇發射準備的指揮。
杜希爾著手開始短艇的最終檢查。
操作順序早已爛熟於心。這是在修技館時代不停重複到做夢都會夢見的操作，而且自他就任艦隊勤務起，又進行了數遍。
杜希爾迅速完成了工作。
「聯絡艇的發射準備結束了嗎？」杜希爾向整備班長問道。
「是，已經完成。沒有異常。整備情況萬無一失。」
「辛苦了。」杜希爾登上了操舵士席。
聯絡艇是比短艇複雜幾個等級的機械。雖然是早已熟稔的工作，但聯絡艇的最終檢查花了和相當於檢查四艘短艇的時間。
「艦長。」杜希爾用終端手環聯絡，「發射準備，已經完成。」
「真快啊。」貝爾索特說。
「非常感謝。」
「沒在誇你。你應該沒有敷衍了事吧？」
火氣一下子就上來了。杜希爾注意著不讓感情反映在語氣中：「沒有。」
「那就相信殿下您的玉言吧。在那裏待命。」
杜希爾皺起眉頭。看來自己是不被需要了。
「沒有回來的必要嗎？」他確認道。
「我之前不就是這麽說的嗎？」
杜希爾忍不住問道：「狀況不妙嗎？」
「沒空和你說明。」貝爾索特不客氣地回答。
他說的話理所當然。比起向跑出來的翔士絮絮叨叨地說明情況，艦長有更為重要的工作吧。
「下官失禮了。」杜希爾說，「我就此待命。」
「啊啊。」貝爾索特不悅地喃喃著切斷了通信。
杜希爾在聯絡艇的主畫麵上打開了平麵宇宙圖。
與旗艦的距離相較之前更遠了。而且，還有數枚機雷緊追不舍。本艦的機雷好像是消耗殆盡了。
一言以蔽之，情況糟透了。
「次席通信士。」傳來了克羅伯斯的通信，「進行聯絡艇的電磁發射。」
杜希爾心想著，是不是太早了，但也想不出反駁的觀點。
但是，副艦長似乎是感覺到了年輕的亞布力艾爾的不滿，「以防萬一，以防萬一。」地安慰著他，又加了句「你和愛德露掌機先任從士長同乘。」
「遵命。」杜希爾打開了聯絡艇的艙門。
讓掌機從士同乘，是要照顧時空
泡生成引擎吧。
通常情況下，是不會讓軍匠科人員乘上聯絡艇的。小型的時空泡生成引擎鮮有故障，而就算是事有萬一，在狹窄的艦艇內部也很難修理。在大多數情況下，是不可能的。
這一次，是為了想要盡量提高聯絡艇的生存幾率這一點吧。還是說通過搭乘時空泡生成引擎的技術人員，藉此長時間維持時空泡嗎？
「聽好了，你是這艘艇的保險閥。」克羅伯斯千叮嚀萬囑咐，「失去聯絡艇的話，我們就喪失了逃生的機會。就算對人生有所不滿，也不要擅自把它炸了喲。」
「是。」
乘上聯絡艇並不意味著安全。如果對方的機雷搭載了先進的索敵係統，即使不太可能盯上聯絡艇，但是隻要留在時空泡內，危險就無處不在。比方說，如果戰列艦的可動炮迎擊成功了，機雷就會噴灑出等離子狀態的反物質。對於小型艦艇來說那足夠算得上是威脅了。不想被反物質的衝擊波吞噬的話，隻有慎重地操縱。
整備班長登上聯絡艇，再次敬禮：「報告。愛德露掌機先任從士長，臨時接受聯絡艇時空泡生成引擎搭乘整備員的任命，與長官同乘。請多多關照，列翼翔士。」
「也請你多多關照。」杜希爾沒看著她說道，「請坐，先任從士長。」
愛德露在他的身旁坐下。扣好安全帶。
「艦艇指揮及整備員均已搭乘。請允許下官移動至起落甲板。」杜希爾向艦橋提出申請。
「了解。」克羅伯斯回答。
搭載聯絡艇的大型移動壇動了起來。
杜希爾將接觸纓連上了坐席。
聯絡艇進入起落甲板後，背後的隔離門便關上了。
「進行準緊急發射。」克羅伯斯命令。
「遵命。」杜希爾將左手套入了控製護手：「發射準備已經完成。請開啟閘門。」
「閘門開啟。」
如果是緊急射出，閘門就會被炸飛。準緊急的時候雖然沒有那麽過激的舉動，但甲板並不減壓，而是連著空氣一起把聯絡艇射出去。
眼前的閘門打開了。
水蒸汽凍結起來，形成了打著渦旋的白霧，又被猛烈地吸了出去。
「電磁發射倒數十秒。」看來是克羅伯斯親自讀秒，「……三、二、一，發射。」
加速將杜希爾的背緊貼在了座椅靠背上。
下一瞬間，他的空識知覺捕捉到了時空泡的內表麵。感覺光溜溜的。表麵還沒有起泡。
杜希爾確認平麵宇宙圖。
然後，他訂正了之前的想法。在發射前確認到的狀況還不是最糟糕的。現在更加惡化了。而且，恐怕這還不是最糟糕的。
「這就是敵艦嗎？」
「大概是。」杜希爾簡短地回答了愛德露的問題。
從蒂寧門中湧出了數個質量不可能是機雷的時空泡。從質量上看，應該包裹著單艘巡察艦或者數艘突擊艦。是超巨大機雷的可能性，在這片充滿意外的戰場上也不能說沒有。
巡察艦也好，突擊艦也罷，或者是其他的什麽，都不可能追不上笨重的戰列艦。
這麽一來“開索夫”的命運似乎已是板上釘釘。
就算撐過了所有機雷，接著又會被敵艦攻擊。如果對手是突擊艦的話還有勝算，但若是巡察艦的話那隻會被單方麵的蹂躪。
杜希爾忽然想念起了自己一直坐著的次席通信士席位。和聯絡艇的操舵席比起來，那裏是何等安穩的場所啊。
過了一會兒。
時空泡的內表麵起泡了。
這是敵方機雷的先頭部隊要進行時空融合的先兆。
總之先要迎擊它們。
杜希爾將聯絡艇靠近戰列艦。從融合麵看來是躲在了戰列艦的後方。簡言之，是將戰列艦當擋箭牌。
到達位置之後，展開了防禦磁場。
「次席通信士。」有通信接入，是克羅伯斯，「掌握戰況了嗎？」
「是。」杜希爾抱著前途無望的心情點了點頭。
「總之先要迎擊機雷，然後再棄艦。」
「明白了。」雖說有所預料，但真正知道這樣決定了之後，他還是無法保持平靜。但是，不能在操舵士席位上吵鬧：「不過，我們要往哪兒逃呢？」
「沒讓艦長聽到真是太好了。」克羅伯斯微微笑了，「因為，現在他正不高興呢。不會允許逃跑這種說法吧。」
「那麽……？」
「是的，雖然下達了追擊的命令，不過，目標應該是巡察艦“普恩迪珠”吧。除此以外不作他想。」
「下官明白了。」
杜希爾再度將目光投向了平麵宇宙圖。己方與“普恩迪珠” 的距離相當遠。但是，毫無疑問那是最為接近的巡察艦。除它之外第二近的，大概遠在數千天浬之外的彼方吧。
其他戰列艦估計也做出了 與“開索夫”相同的選擇。或者說也許從司令部中就發出了這樣的命令。
現在開始“普恩迪珠”要忙起來了。
「真遠啊……」愛迪露喃喃道，「能到得了那裏嗎？」
「到不了的話，我們就會死。」杜希爾淡淡地說。
「要是我能做些什麽就好了。」
「輪不到你出場才好。」
愛迪露微笑了：「說的也是。」
戰列艦的凝集光炮開始射擊了。
機雷炸碎了。
「爆炸啦！」
「我知道。」杜希爾冷淡地回應。
與吵鬧的愛迪露正相反，杜希爾非常冷靜。他甚至在想，愛迪露是不是為了讓他冷靜下來而故意這麽吵的，總感覺有些不愉快。
但也不能因為主觀臆斷而責備她，而且自己也覺得與往常一樣是自我意識過剩了。坐在這裏的既不是王子也不是衛姆戴斯子爵，而是一介列翼翔士。
從機雷中泄露出來的反物質被戰列艦的防禦磁場彈開了。
幾乎沒有反物質飛到聯絡艇這邊，杜希爾便鬆了口氣。
完全不同的方位開始起泡了。當然，是機雷要融合了。
原地不動的話就會妨礙到戰列艦的防禦火力。
杜希爾迅速操縱聯絡艇進行機動。
不過，問題是反物質的煙霧滯留在了不會影響到防禦火力的空間裏。
別無他法了——杜希爾判斷到——現在就相信聯絡艇的防禦磁場吧。
這種事重複了好幾次。
「次席通信士，全員退艦命令已經下達。」克羅伯斯宣告道。
「了解。」杜希爾下意識地點點頭。
不久，短艦發射了。或許是因為時間充裕，所以並未使用救生艙。看來全員都乘上了短艇。
謝天謝地。杜希爾之前還在想如果非得去把七零八落的救生艙集中起來的話，那該怎麽辦。如果在平時的話還是挺有趣的遊戲，但是在戰場上的話就另當別論了。
杜希爾操縱聯絡艇靠近短艇，開始時空分離的準備。
真是屈辱——杜希爾緊咬下嘴唇——居然不得不拋棄毫發無傷的戰艦。
「聯絡艇，時空分離準備完成。」杜希爾報告。
「這裏是艦長。」貝爾索特回答道，「次席通信士，就交給你了。時空分離，方向“普恩迪珠”。」
「遵命。」杜希爾回答，「時空分離倒數三十秒。」
「我說了交給你啦。」貝爾索特說，「細枝末節的報告就免了。比起讀秒什麽的把注意力都放到操作上去。」
「遵命。」杜希爾聳聳肩膀。這是被信賴了嗎，還是沒被信賴呢，很難判斷。說不定正因為受到信賴自己才受此重任
，也說不定正因為不被信賴而命令自己將全力集中在操舵上。
他瞥了一眼平麵宇宙圖。
似乎是敵方巡察艦的時空泡非常接近。時間所剩無幾了。
確認好自艇的時空泡包裹住短艇後，杜希爾進行了時空分離。
迅速離開“開索夫”的時空泡。
所幸，敵艦也不理睬聯絡艇，與戰列艦時空融合了。
「忘記說了。」緊接著，發來了通信，「我設定了自爆，多加注意。」
話音剛落，背後的時空泡就炸裂了。看來是順利地拉上敵人墊背了。
無數的時空粒子湧向了杜希爾的時空泡。
就算說要多加注意，但是和收納甲板時一樣，杜希爾在這裏也幾乎無所事事。相對應地，危險也幾乎沒有。
隻有激烈的時空融合持續發生，使時空泡搖晃得厲害。
融合進來的是時空粒子。物質在瞬間被分解，變成了電磁波。時空泡的內表麵被各種波長的光芒裝點得七彩繽紛。
時空泡雖然變重了，但沒有受到太大的影響。
“普恩迪珠”正在靠近自己。雖然不可能縮短到彈指一瞬間的程度，但應該能比自己擔憂的時間更早地完成換乘吧。
另一方麵，與敵人的距離正急速拉開。
杜希爾終於鬆了口氣。
愛迪露檢查著時空泡生成引擎，「平麵宇宙航行預定還要進行多久，列翼翔士？」她這麽問道。
「不發生意外的話，再有五小時十二分鍾就能時空融合了。」
「看來沒有下官出場的機會了呢」愛迪露微笑著說道，「時空泡生成引擎狀態極其良好。」
「那太好了。」
杜希爾的腦子裏已經被換乘“普恩迪珠”之後的事情塞滿了。說到底，他在那艘艦上能做到的事情——一如之前——是幾乎沒有吧。因為從現在起杜希爾變成被救助的遇難者了。
拉克法卡爾是人類社會中最大的，也是人口密度最低的城市。無法用肉眼觀察到鄰家的情況也不在少數。
雖說如此，這裏也沒有開放到能允許軍艦或者大型艦船在內部高速航行。因此在市內移動需要不少時間。單程超過五十分鍾也並不稀奇。
所以若想在市內快速移動，就要使用小型的交通艇。因為能夠盡情加速，從而節約了時間。
第一蹂躪艦隊停泊的第七〇二二特設工廠位於拉克法卡爾的外緣。另外，戰隊司令官阿特斯琉雅千翔長自掏腰包為設宴款待戰隊的軍士們而預訂的料理店“探針”——以帝國標準來看——是近在咫尺的。
因為不必特別著急，所以戰隊的軍士們赴宴時，並沒有采取分乘小型交通艇的手段。取而代之的是，他們包下了大型的交通艇“費夫·克庫拉”，全員都乘了上去。
“費夫·克庫拉”的造型很奇怪。它是一塊平坦的長方形，其正反麵分別是船首和船尾。推進引擎設置在四個角上。因為最終速度不會提升到必須考慮星際物質的阻力的程度，所以采用這個形狀是可行的。雖然在交通船中算是大型，但比起星際航行的客船還是很小。拜這個形狀所賜，內部很寬敞。另外，因為是垂直於甲板進行加減速的，所以也減輕了重力控製引擎的負擔。
就如同大部分的軍隊一樣，在星界軍中翔士和從士之間儼然有著區別。這一點在“費夫·克庫拉”內部也一目了然。
分給從士們的是普通旅客甲板。舒適的坐席排得整整齊齊，放平後也能變成睡塌。自走自助販賣機在甲板上巡回。出於戰隊司令部的方針，販賣機都設定為免費提供飲料食物。至少應該比乘坐襲擊艦更加愜意。
然而，為翔士準備的特等旅客甲板則更為豪華。這裏的全體乘客都分到間單人房。雖然有些局促，但並不煞風景。家具的配色十分雅致，裝飾畫也匠心獨運。大多數人的意見是，這裏比軍艦上的翔士單間更加寬適。
但是，窩在單間的翔士極為少數，隻有那些有緊急工作的人。想要為盛宴而保存體力，是有失體麵的，這是翔士們共同的看法。
因此，大部分翔士都聚集在了位於特等旅客甲板中央的大廳中。
說實話，拉斐爾也是有工作的。但是，那工作並沒有緊急到放不下，又不需要集中精力，所以幹脆就坐在種在大廳一角的菩提樹下處理起來。
「艦長，要來點飲料嗎？」傳來了懷念的聲音。
拉斐爾抬頭一看，索巴修百翔長帶著機械侍從正站在麵前。
他過去曾在在突擊艦長時的拉斐爾手下擔任先任翔士，但現在是戰隊的先任參謀。
原本就多年擔任翔士的他，複役之後找回了狀態，軍階便很快就超過了拉斐爾。但是，就算這樣索巴修對她的敬意還是絲毫不減。
「嗯，多謝。」拉斐爾也不由自主地用對待部下的態度回應。
「不巧選擇範圍很有限就是了。」索巴修一副由衷抱歉的樣子說道。
「給我杯柑橘茶。」
「是。」索巴修對著機械侍從輸入指令，而後用水晶杯盛滿了琥珀色的液體，「請用。」
「多謝。」拉斐爾接了過來，「話說回來，分配飲料明明不是你的工作。」
「因為我現在很閑。」索巴修微笑了。
「你閑下來的時候，不是會寫信嗎？」
「您還記得嗎？」索巴修的臉上現出一絲訝色。
「當然。」拉斐爾揶揄道，「莫非你認為我記憶力不足嗎？」
「怎麽可能？」索巴修微笑著，在拉斐爾的身邊坐下來。
「那麽，要說我為什麽不寫信，是因為現在最想寫信給對方的人就是艦長您了。」
「那可真是光榮啊。」拉斐爾啜了一口柑橘茶，享受著在口中擴散開來的酸甜味道。
「您在工作嗎？」
「嗯。替書記掃尾。」
「淩前衛翔士怎麽了？」索巴修不解地問。
「他把工作留下來了。」
「啊啊，原來如此。」索巴修頷首。他當然也應該知道，淩·蘇努=洛克·海德伯爵·津特被傳召前往帝宮了。
「我打擾到您了嗎？」
「不，我就快完成了。」拉斐爾在最後的文件上簽上名，「你看，完成了。」
「那麽艦長您接下來就沒事了對吧？」
「我想，要真是這樣就好了。」拉斐爾發自內心地說。
終端手環忽然響了起來。這聲音是緊急命令。
「隻給艦長您下達的命令嗎？」索巴修驚訝道。
「看來是這樣。」
顯示麵上寫著「敕令」。收信人就隻有「帕留紐子爵」而已。
這說明並非是給作為軍士的亞布裏艾爾副百翔長，而是給作為皇族的拉斐爾下達的命令。
拉斐爾瞥了一眼索巴修。
索巴修心中了然，別開了目光。
打開正文。簡潔的命令顯示了出來。
「迅速前往帝宮。」
接受這種命令還是頭一遭。肯定發生了什麽不得了的事。
「看來不巧我還是沒得偷閑啊。」拉斐爾說道。
這次是索巴修的終端手環響了。
經過短暫的交流，他站起身來。
「看來我的閑暇時光也到此為止了。」
「你也被傳喚了嗎？」
「不，這是司令官下的命令，我必須做好將艦長您送去帝宮的準備。」
一樣要找我的話，把我和津特一起叫去不就好了嘛——拉斐爾心想。
「那麽，請你準備交通艇。我自己開過去。還是說，我非要和某人同行不可嗎
？」
「不，沒有問題。」索巴修說道，「不過，您獨自前往嗎？」
「把他人拉離難得的宴席也太可憐了吧？」拉斐爾環視了一周在大廳中放鬆的翔士們，「會被怨恨的。而且我也想久違地在帝都中翱翔一番。」
終端手環再度響起。
雖然還是敕令，但這回是向亞布裏艾爾副百翔長下達的。也就是說，這是作為星界軍最高指揮官的皇帝直接下達的軍令。
命令內容越是往下讀，拉斐爾的心情就越沉重。
「是壞消息嗎？」索巴修擔憂地問。
「不，看來不得不招人恨了。」拉斐爾陰沉地說，「覓得餘閑也好，在帝都翱翔也好都等下次機會吧。關於艦船的種類，司令官有什麽指示嗎？」「不，並無特別指示。大概可以解釋為，尊重艦長您的意願吧。」
「是嗎。」或者說可能阿特斯琉雅也不太清楚給拉斐爾的命令內容，「請你準備大型短艇。乘員由我準備，不需要其他任何人。」
「明白了。」索巴修本想敬禮，但放下了手，「啊對了，要準備什麽食物嗎？雖然比不上“探針”，但是我聽說這艘船上的廚師手藝挺不錯。」
「日常餐就可以了。」拉斐爾回答道，「半吊子的豪華餐太空虛寂寞了。」
「遵命。」索巴修這回才微笑著敬了一禮，前去準備艦船了。
拉斐爾也站起身，開始呼喚艦內的眾翔士。
「不是聯絡艇嗎？」艦長貝爾索特百翔長確認道。
「不是。」渥霓回答，「從質量上來看就不可能。」
「那麽，這就已經從門裏回來了嗎？」貝爾索特沉吟道，「工作的時候偶爾也熱心一點怎麽樣啊？」
「那是發往“蓋姆迪珠”的質問嗎？」
「不是質問，是責難。」
因為“顧迭魯斯”是打擊分艦隊，所以所屬艦船大部分都是戰列艦。但是，隻有戰列艦的話會有各種不便。於是便將分艦隊司令部直屬的兩艘老式巡察艦編組在內了。
“蓋姆迪珠”便是衝入蒂寧門的其中一艘。它的任務是偵查“門”的另一邊。運動性能低下的戰列艦不適合偵查通常宇宙這一任務。於是，便輪到了巡察艦出場的時候。
「就算您這麽說，」渥霓反駁道，「最近最勤快的就是他們了。」
擔任“開索夫”次席通信士的杜希爾，忽然感到一陣不安。雖然並沒有什麽根據，但全體艦橋要員似乎都感覺到了這種不安。渥霓會說出那種輕率之言，估計也是這種不安的反作用。
通常來說，打擊分艦隊不會單獨行動。一般都是與突擊分艦隊和偵查分艦隊組合編製，形成更大規模的艦隊。因為，戰列艦是非常孱弱的軍艦。假如打擊分艦隊和突擊分艦隊交戰的話，前者幾乎沒有勝算。就算在最初的機雷攻擊中被削減了數量，突擊艦也會潛入敵人的時空泡，埋葬與巨大艦體相比隻持有貧弱火力的戰列艦。
但是，現在“顧迭魯斯”正在單獨執行作戰行動。說明艦隊認為危險性較低。
「接收到泡間通訊。確定是“蓋姆迪珠”的時空泡。」渥霓報告，「，「自“蓋姆迪珠”分離出小質量時空泡，估計是聯絡艇。啊，時空泡多數，從“門”中出現！」
「全員進入第一級臨戰狀態！」貝爾索特站了起來，「，「航法士，時空泡切換至完全移動狀態，航向轉向一百八十度。總之，立刻遠離“門”。」
「遵命。」
警報響起。
「機雷攻擊準備。」貝爾索特一個接一個地發出指示，「，「全彈填充反物質燃料。」
「遵命。」先任炮術士卡茲維十翔長回答道，「，「開始填充。」
「次席通信士。」渥霓悄聲說道。
「在。」杜希爾抬起了頭。
「泡間通信就交給你了。」
「是。」杜希爾感激地回答道，在這種情況下，他實在無法忍受無所事事的感覺，「接任泡間通信。」
「旗艦發來的指示是？」貝爾索特間不容發地問道。他直視著杜希爾。
杜希爾將意識集中到了空識知覺器官上。旗艦所在方向的時空泡內表麵一片平靜。
「還沒有。」杜希爾報告道。
貝爾索特咋舌道，「不管了，進行機雷對抗。充填完畢之後馬上發射。」
「但是，對方的身份依然不明。」副艦長克羅伯斯十翔長提出異議。
機動時空爆雷一旦發射出艦外，回收幾乎就不可能了。因此針對機雷發射製訂了非常詳細的規定。現在，這些條件還沒有滿足。
「你以為那是歡迎我們的船嗎？」貝爾索特出言嘲諷。
「無法斷言不是敵人的可能性絕非沒有。」克羅伯斯反駁。
「斷言啊。」貝爾索特平靜地說道，「我這人雖然優柔寡斷到決定個餐前酒還要磨磨蹭蹭用掉三十分鍾，但現在我可以毫不迷茫地，沒有絲毫躊躇地斷言：那是敵人。是想要殺了我們的人。是投向我們的惡意。」
「還不清楚對方身份的情況下，就輕易射出機雷的話……」副艦長繼續爭辯著。
「你說輕易？如果那是機雷的話，率先中彈的可是本艦啊。」貝爾索特說道。
「不是。」渥霓提出異議。
「啊啊？」貝爾索特不快地揚起半邊眉毛。
「是“蓋姆迪珠”！」
從蒂寧門出現的時空泡相繼與巡察艦的時空泡融合了。
「“蓋姆迪珠”時空泡，消滅。估計爆炸了。」先任通信士報告了艦橋上的所有人都已知曉的消息。
貝爾索特哼了一聲：「機雷射出，快。」
至此克羅伯斯也不再反對了。
「第一波完成填充，開始發射。」卡茲維報告。
此時，杜希爾的空識知覺捕捉到了時空泡內表麵的漣漪。那是翹首已久的東西。
「旗艦發來泡間通信」杜希爾報告道。
「是什麽？」
旗艦發送來的時空粒子群所細語的內容，與其說是通信更像是符號。
「是集合命令。」他報告。
「真悠閑。」貝爾索特咋舌，「指定了集合位置嗎？」
「請稍等。」杜希爾將注意力集中到空識知覺。但是，符號隻是在不斷重複，「不。沒有指定。」
「反正，這種狀況下也製訂不出什麽戰術吧。」貝爾索特揣度著司令部的情況，「保持原有航向。」
「這是要無視命令嗎？」克羅伯斯問道。
「我沒有無視。既然沒有指定時間也就不可能無視。這是在審時度勢，實行命令。現在，要是靠近旗艦的話會怎麽樣？本艦會爆炸，永遠都無法集合了。這才叫違反命令吧。稍微想想吧。」貝爾索特喋喋不休地說，「還有，十翔長，副艦長的工作不是跟艦長唱反調。」
不能和艦長好好交流的好像不止我一個呢——杜希爾心想。
以“門”為中心從“開索夫”看去，旗艦位於幾乎九十度角的地方。也就是說，想要靠近旗艦，就不得不橫穿過敵方機雷群的航線。
「總之，以脫離敵方機雷群的射程為最優先事項。」貝爾索特這麽宣布，將視線投向了杜希爾，「次席通信士，就這麽向艦隊司令部傳達。」
「遵命。」杜希爾寫好一段簡短的文字，給艦長看，「這麽寫可以嗎？」
看到貝爾索特無言地頷首，杜希爾便將其改編成暗號，向旗艦發信。
在此期間機雷也被陸續發射，停留在“開索夫”的時空泡中。
另外，與敵方機雷的距離也越來越短了。
「來得及嗎？」貝爾索特詢問渥霓。
「如果敵方機雷的性能如我方推測一樣的話，應該來得及。」
「推測？」貝爾索特有些不快，「我希望有個明確的回答。沒調查過“哈尼亞聯邦”的機雷嗎？」
「就算調查過了，本艦也無相關資料。而且……」
「而且？」貝爾索特催促道。
先任通信士下決心說出了口，「也不一定是“哈尼亞聯邦”的機雷。」
經過一陣沉默。
「你說的沒錯。如果說，對了，如果是“人民主權星係聯合體”的遠程機雷的話，會怎麽樣？」
「會被追上來。」渥霓斷言道。
「機雷，半數發射完成。」先任炮術士報告，「繼續發射作業。」
「明白了。總而言之，用半數進行機雷對抗。將瞄準本艦的設定為優先目標。」
「目標設定完成。」卡茲維的手指滑過了控製台。
平麵宇宙圖上的數個時空泡閃爍起來。那是定為目標的標誌。
「露出來好多迎擊空隙啊。」貝爾索特沉吟道。
「本艦單獨作戰的話這就是極限了。」卡茲維說。
「迫不得已。」貝爾索特將其
作為開場白，拔出指揮杖，重新設定了幾個目標，「好吧。全體待命機雷，時空分離。」
「時空分離。」卡茲維說。
“開索夫”是第一個發射機雷的。
遲了一瞬其他戰艦也發射了。
但是，在“開索夫”的艦橋上，就連觀察僚艦戰果的餘暇都沒有。
「距時空融合預定區域還有一分鍾。」
杜希爾無所事事地凝視著平麵宇宙圖。
先行的巡察艦折返了。那是成為“顧迭魯斯”當前擁有的唯一一艘巡察艦的“普恩迪珠”。
「次席通信士。」貝爾索特呼喚道，「解除當前任務，命你擔任聯絡艇指揮，立刻完成發射準備。」
「聯絡艇嗎？」杜希爾啞然道。
一瞬間，杜希爾心中湧起了“想讓我一個人逃走嗎”的懷疑。但是，他又馬上想到自己還沒交付柯特波妮司令長官的秘密命令。這位艦長也不可能擅自將杜希爾的生命列入最優先考慮中。
「沒錯。」貝爾索特頷首，「除此之外還有短艇。全部短艇也進行發射準備。你也同時指揮它們。不過，最優先的是聯絡艇。」
果然是我自我意識過剩了嗎——杜希爾心裏有點羞愧。要是沒人注意到自己臉上的紅暈就好了。
艦長所考慮的，是全員撤退的準備。
索夫級戰列艦上搭載有四艘短艇。雖然在日常中經常使用，但是在戰艦被擊沉時，也用作脫離工具。為防止僅靠短艇還不夠的情況發生，也配備了大量的救生艙。
但是，杜希爾所在的時空泡，也就是獨立的四維空間是由“開索夫”的時空泡生成引擎所維持的。如果“開索夫”被破壞了的話，就算勉強得以逃生，時空泡本身也會消滅，乘員們的肉體隻好連同救生艙或者短艇一起四分五裂變成時空粒子。
在艦載艇中，唯一配備有時空泡生成引擎的就是聯絡艇了。
雖然聯絡艇的固定乘員隻有兩人，但那是預想進行長時間航行時的人數。在此基礎上，聯絡艇上還有用以搭載貨物的空間，所以不考慮乘坐舒適與否的話就可以搭乘上更多人。話雖如此，收容戰列艦的全部乘員是無論如何也做不到的。
但是，可以把救生艙和短艇包裹進聯絡艇製造出來的時空泡中。
因為要支撐過剩的質量，所以能量隻能夠短時間維持，但就算如此也能爭取到寶貴的時間。隻要堅持到抵達僚艦的時空泡就夠了。
「是，進行聯絡艇以及全部短艇的發射準備。」杜希爾複述著確認道，「發射準備完成後，我就在原地待命嗎？」
「回這裏來。」貝爾索特立刻回答，「就連這點小事都不知道嗎？我們這裏正忙得就連雛鳥柔弱的鳥喙也要借啊。還是說你討厭這裏？」
「並沒有這種事。」杜希爾憤然道。雖然確實很討厭這艦長，但自己一次也沒有討厭過被分配到這裏的崗位。
「這樣啊。不過，我才不知道雛鳥的好惡呢。」但是，艦長馬上改了主意，「不，完成了之後你還是等待指示吧。說不定也沒時間回來了。」
朝令夕改這一點，也是杜希爾討厭他的理由之一。雖然表現得好像很有決斷力，但實際上卻是優柔寡斷。就算他做出了決定，頭蓋骨裏麵卻依然在煩惱。光從之前的話語來判斷，他還是有所自覺的，但是這些話也無法構成借口。
不過，事態確實瞬息萬變。如果僅限於當前的話，這說不定是最確切的指令。
杜希爾敬了一禮，「遵命。」
他跑向了艦載艇收納甲板。
雖然很遺憾不能留在艦橋，但沒有不滿。因為他知道，這也是重要的任務。
杜希爾乘上升降機之後，使用終端手環。
「這裏是艦載艇整備班長。」
「次席通信士。」杜希爾也隻報上了職務名，「我被艦長任命為聯絡艇的艦艇指揮。希望你迅速開始發射準備。」
「遵命，次席通信士。」
「希望全部短艇也進行發射準備，可以同時進行嗎？」
「可以，次席通信士。這就開始聯絡艇以及四艘短艇的發射準備。」
「拜托了。」
指揮發射準備去，雖然是被這麽命令的，但杜希爾幾乎無事可做。下達命令了的話，實際的準備工作都是由專業技術人員的從士們完成的。
在我到達之前結束就好了啊——他心想。
想要盡可能回到艦橋上。就算那是個由討厭的男人支配的場所。
升降機的門打開了。
眼前已經是收納甲板了。
有數名從士在那裏。
「艇指揮。」一名從士敬禮。是黑發的地上人女性。雖然不知道名字，但是從階級章看來是先任從士長。從聲音聽來，杜希爾知道她就是之前對話過的整備班長。
杜希爾草草回了一禮後問道：「情況如何？」
「短艇已經準備完成。聯絡艇還在整備時空泡生成引擎途中。」
「明白了。請盡快。」
最終檢查由艇指揮完成。
短艇的艇指揮並不是杜希爾。大概在脫離之際，某個人會得到任命吧。到那時，說不定也沒時間進行什麽最終檢查了。
正因為如此，貝爾索特才命令杜希爾也同時執掌短艇發射準備的指揮。
杜希爾著手開始短艇的最終檢查。
操作順序早已爛熟於心。這是在修技館時代不停重複到做夢都會夢見的操作，而且自他就任艦隊勤務起，又進行了數遍。
杜希爾迅速完成了工作。
「聯絡艇的發射準備結束了嗎？」杜希爾向整備班長問道。
「是，已經完成。沒有異常。整備情況萬無一失。」
「辛苦了。」杜希爾登上了操舵士席。
聯絡艇是比短艇複雜幾個等級的機械。雖然是早已熟稔的工作，但聯絡艇的最終檢查花了和相當於檢查四艘短艇的時間。
「艦長。」杜希爾用終端手環聯絡，「發射準備，已經完成。」
「真快啊。」貝爾索特說。
「非常感謝。」
「沒在誇你。你應該沒有敷衍了事吧？」
火氣一下子就上來了。杜希爾注意著不讓感情反映在語氣中：「沒有。」
「那就相信殿下您的玉言吧。在那裏待命。」
杜希爾皺起眉頭。看來自己是不被需要了。
「沒有回來的必要嗎？」他確認道。
「我之前不就是這麽說的嗎？」
杜希爾忍不住問道：「狀況不妙嗎？」
「沒空和你說明。」貝爾索特不客氣地回答。
他說的話理所當然。比起向跑出來的翔士絮絮叨叨地說明情況，艦長有更為重要的工作吧。
「下官失禮了。」杜希爾說，「我就此待命。」
「啊啊。」貝爾索特不悅地喃喃著切斷了通信。
杜希爾在聯絡艇的主畫麵上打開了平麵宇宙圖。
與旗艦的距離相較之前更遠了。而且，還有數枚機雷緊追不舍。本艦的機雷好像是消耗殆盡了。
一言以蔽之，情況糟透了。
「次席通信士。」傳來了克羅伯斯的通信，「進行聯絡艇的電磁發射。」
杜希爾心想著，是不是太早了，但也想不出反駁的觀點。
但是，副艦長似乎是感覺到了年輕的亞布力艾爾的不滿，「以防萬一，以防萬一。」地安慰著他，又加了句「你和愛德露掌機先任從士長同乘。」
「遵命。」杜希爾打開了聯絡艇的艙門。
讓掌機從士同乘，是要照顧時空
泡生成引擎吧。
通常情況下，是不會讓軍匠科人員乘上聯絡艇的。小型的時空泡生成引擎鮮有故障，而就算是事有萬一，在狹窄的艦艇內部也很難修理。在大多數情況下，是不可能的。
這一次，是為了想要盡量提高聯絡艇的生存幾率這一點吧。還是說通過搭乘時空泡生成引擎的技術人員，藉此長時間維持時空泡嗎？
「聽好了，你是這艘艇的保險閥。」克羅伯斯千叮嚀萬囑咐，「失去聯絡艇的話，我們就喪失了逃生的機會。就算對人生有所不滿，也不要擅自把它炸了喲。」
「是。」
乘上聯絡艇並不意味著安全。如果對方的機雷搭載了先進的索敵係統，即使不太可能盯上聯絡艇，但是隻要留在時空泡內，危險就無處不在。比方說，如果戰列艦的可動炮迎擊成功了，機雷就會噴灑出等離子狀態的反物質。對於小型艦艇來說那足夠算得上是威脅了。不想被反物質的衝擊波吞噬的話，隻有慎重地操縱。
整備班長登上聯絡艇，再次敬禮：「報告。愛德露掌機先任從士長，臨時接受聯絡艇時空泡生成引擎搭乘整備員的任命，與長官同乘。請多多關照，列翼翔士。」
「也請你多多關照。」杜希爾沒看著她說道，「請坐，先任從士長。」
愛德露在他的身旁坐下。扣好安全帶。
「艦艇指揮及整備員均已搭乘。請允許下官移動至起落甲板。」杜希爾向艦橋提出申請。
「了解。」克羅伯斯回答。
搭載聯絡艇的大型移動壇動了起來。
杜希爾將接觸纓連上了坐席。
聯絡艇進入起落甲板後，背後的隔離門便關上了。
「進行準緊急發射。」克羅伯斯命令。
「遵命。」杜希爾將左手套入了控製護手：「發射準備已經完成。請開啟閘門。」
「閘門開啟。」
如果是緊急射出，閘門就會被炸飛。準緊急的時候雖然沒有那麽過激的舉動，但甲板並不減壓，而是連著空氣一起把聯絡艇射出去。
眼前的閘門打開了。
水蒸汽凍結起來，形成了打著渦旋的白霧，又被猛烈地吸了出去。
「電磁發射倒數十秒。」看來是克羅伯斯親自讀秒，「……三、二、一，發射。」
加速將杜希爾的背緊貼在了座椅靠背上。
下一瞬間，他的空識知覺捕捉到了時空泡的內表麵。感覺光溜溜的。表麵還沒有起泡。
杜希爾確認平麵宇宙圖。
然後，他訂正了之前的想法。在發射前確認到的狀況還不是最糟糕的。現在更加惡化了。而且，恐怕這還不是最糟糕的。
「這就是敵艦嗎？」
「大概是。」杜希爾簡短地回答了愛德露的問題。
從蒂寧門中湧出了數個質量不可能是機雷的時空泡。從質量上看，應該包裹著單艘巡察艦或者數艘突擊艦。是超巨大機雷的可能性，在這片充滿意外的戰場上也不能說沒有。
巡察艦也好，突擊艦也罷，或者是其他的什麽，都不可能追不上笨重的戰列艦。
這麽一來“開索夫”的命運似乎已是板上釘釘。
就算撐過了所有機雷，接著又會被敵艦攻擊。如果對手是突擊艦的話還有勝算，但若是巡察艦的話那隻會被單方麵的蹂躪。
杜希爾忽然想念起了自己一直坐著的次席通信士席位。和聯絡艇的操舵席比起來，那裏是何等安穩的場所啊。
過了一會兒。
時空泡的內表麵起泡了。
這是敵方機雷的先頭部隊要進行時空融合的先兆。
總之先要迎擊它們。
杜希爾將聯絡艇靠近戰列艦。從融合麵看來是躲在了戰列艦的後方。簡言之，是將戰列艦當擋箭牌。
到達位置之後，展開了防禦磁場。
「次席通信士。」有通信接入，是克羅伯斯，「掌握戰況了嗎？」
「是。」杜希爾抱著前途無望的心情點了點頭。
「總之先要迎擊機雷，然後再棄艦。」
「明白了。」雖說有所預料，但真正知道這樣決定了之後，他還是無法保持平靜。但是，不能在操舵士席位上吵鬧：「不過，我們要往哪兒逃呢？」
「沒讓艦長聽到真是太好了。」克羅伯斯微微笑了，「因為，現在他正不高興呢。不會允許逃跑這種說法吧。」
「那麽……？」
「是的，雖然下達了追擊的命令，不過，目標應該是巡察艦“普恩迪珠”吧。除此以外不作他想。」
「下官明白了。」
杜希爾再度將目光投向了平麵宇宙圖。己方與“普恩迪珠” 的距離相當遠。但是，毫無疑問那是最為接近的巡察艦。除它之外第二近的，大概遠在數千天浬之外的彼方吧。
其他戰列艦估計也做出了 與“開索夫”相同的選擇。或者說也許從司令部中就發出了這樣的命令。
現在開始“普恩迪珠”要忙起來了。
「真遠啊……」愛迪露喃喃道，「能到得了那裏嗎？」
「到不了的話，我們就會死。」杜希爾淡淡地說。
「要是我能做些什麽就好了。」
「輪不到你出場才好。」
愛迪露微笑了：「說的也是。」
戰列艦的凝集光炮開始射擊了。
機雷炸碎了。
「爆炸啦！」
「我知道。」杜希爾冷淡地回應。
與吵鬧的愛迪露正相反，杜希爾非常冷靜。他甚至在想，愛迪露是不是為了讓他冷靜下來而故意這麽吵的，總感覺有些不愉快。
但也不能因為主觀臆斷而責備她，而且自己也覺得與往常一樣是自我意識過剩了。坐在這裏的既不是王子也不是衛姆戴斯子爵，而是一介列翼翔士。
從機雷中泄露出來的反物質被戰列艦的防禦磁場彈開了。
幾乎沒有反物質飛到聯絡艇這邊，杜希爾便鬆了口氣。
完全不同的方位開始起泡了。當然，是機雷要融合了。
原地不動的話就會妨礙到戰列艦的防禦火力。
杜希爾迅速操縱聯絡艇進行機動。
不過，問題是反物質的煙霧滯留在了不會影響到防禦火力的空間裏。
別無他法了——杜希爾判斷到——現在就相信聯絡艇的防禦磁場吧。
這種事重複了好幾次。
「次席通信士，全員退艦命令已經下達。」克羅伯斯宣告道。
「了解。」杜希爾下意識地點點頭。
不久，短艦發射了。或許是因為時間充裕，所以並未使用救生艙。看來全員都乘上了短艇。
謝天謝地。杜希爾之前還在想如果非得去把七零八落的救生艙集中起來的話，那該怎麽辦。如果在平時的話還是挺有趣的遊戲，但是在戰場上的話就另當別論了。
杜希爾操縱聯絡艇靠近短艇，開始時空分離的準備。
真是屈辱——杜希爾緊咬下嘴唇——居然不得不拋棄毫發無傷的戰艦。
「聯絡艇，時空分離準備完成。」杜希爾報告。
「這裏是艦長。」貝爾索特回答道，「次席通信士，就交給你了。時空分離，方向“普恩迪珠”。」
「遵命。」杜希爾回答，「時空分離倒數三十秒。」
「我說了交給你啦。」貝爾索特說，「細枝末節的報告就免了。比起讀秒什麽的把注意力都放到操作上去。」
「遵命。」杜希爾聳聳肩膀。這是被信賴了嗎，還是沒被信賴呢，很難判斷。說不定正因為受到信賴自己才受此重任
，也說不定正因為不被信賴而命令自己將全力集中在操舵上。
他瞥了一眼平麵宇宙圖。
似乎是敵方巡察艦的時空泡非常接近。時間所剩無幾了。
確認好自艇的時空泡包裹住短艇後，杜希爾進行了時空分離。
迅速離開“開索夫”的時空泡。
所幸，敵艦也不理睬聯絡艇，與戰列艦時空融合了。
「忘記說了。」緊接著，發來了通信，「我設定了自爆，多加注意。」
話音剛落，背後的時空泡就炸裂了。看來是順利地拉上敵人墊背了。
無數的時空粒子湧向了杜希爾的時空泡。
就算說要多加注意，但是和收納甲板時一樣，杜希爾在這裏也幾乎無所事事。相對應地，危險也幾乎沒有。
隻有激烈的時空融合持續發生，使時空泡搖晃得厲害。
融合進來的是時空粒子。物質在瞬間被分解，變成了電磁波。時空泡的內表麵被各種波長的光芒裝點得七彩繽紛。
時空泡雖然變重了，但沒有受到太大的影響。
“普恩迪珠”正在靠近自己。雖然不可能縮短到彈指一瞬間的程度，但應該能比自己擔憂的時間更早地完成換乘吧。
另一方麵，與敵人的距離正急速拉開。
杜希爾終於鬆了口氣。
愛迪露檢查著時空泡生成引擎，「平麵宇宙航行預定還要進行多久，列翼翔士？」她這麽問道。
「不發生意外的話，再有五小時十二分鍾就能時空融合了。」
「看來沒有下官出場的機會了呢」愛迪露微笑著說道，「時空泡生成引擎狀態極其良好。」
「那太好了。」
杜希爾的腦子裏已經被換乘“普恩迪珠”之後的事情塞滿了。說到底，他在那艘艦上能做到的事情——一如之前——是幾乎沒有吧。因為從現在起杜希爾變成被救助的遇難者了。
拉克法卡爾是人類社會中最大的，也是人口密度最低的城市。無法用肉眼觀察到鄰家的情況也不在少數。
雖說如此，這裏也沒有開放到能允許軍艦或者大型艦船在內部高速航行。因此在市內移動需要不少時間。單程超過五十分鍾也並不稀奇。
所以若想在市內快速移動，就要使用小型的交通艇。因為能夠盡情加速，從而節約了時間。
第一蹂躪艦隊停泊的第七〇二二特設工廠位於拉克法卡爾的外緣。另外，戰隊司令官阿特斯琉雅千翔長自掏腰包為設宴款待戰隊的軍士們而預訂的料理店“探針”——以帝國標準來看——是近在咫尺的。
因為不必特別著急，所以戰隊的軍士們赴宴時，並沒有采取分乘小型交通艇的手段。取而代之的是，他們包下了大型的交通艇“費夫·克庫拉”，全員都乘了上去。
“費夫·克庫拉”的造型很奇怪。它是一塊平坦的長方形，其正反麵分別是船首和船尾。推進引擎設置在四個角上。因為最終速度不會提升到必須考慮星際物質的阻力的程度，所以采用這個形狀是可行的。雖然在交通船中算是大型，但比起星際航行的客船還是很小。拜這個形狀所賜，內部很寬敞。另外，因為是垂直於甲板進行加減速的，所以也減輕了重力控製引擎的負擔。
就如同大部分的軍隊一樣，在星界軍中翔士和從士之間儼然有著區別。這一點在“費夫·克庫拉”內部也一目了然。
分給從士們的是普通旅客甲板。舒適的坐席排得整整齊齊，放平後也能變成睡塌。自走自助販賣機在甲板上巡回。出於戰隊司令部的方針，販賣機都設定為免費提供飲料食物。至少應該比乘坐襲擊艦更加愜意。
然而，為翔士準備的特等旅客甲板則更為豪華。這裏的全體乘客都分到間單人房。雖然有些局促，但並不煞風景。家具的配色十分雅致，裝飾畫也匠心獨運。大多數人的意見是，這裏比軍艦上的翔士單間更加寬適。
但是，窩在單間的翔士極為少數，隻有那些有緊急工作的人。想要為盛宴而保存體力，是有失體麵的，這是翔士們共同的看法。
因此，大部分翔士都聚集在了位於特等旅客甲板中央的大廳中。
說實話，拉斐爾也是有工作的。但是，那工作並沒有緊急到放不下，又不需要集中精力，所以幹脆就坐在種在大廳一角的菩提樹下處理起來。
「艦長，要來點飲料嗎？」傳來了懷念的聲音。
拉斐爾抬頭一看，索巴修百翔長帶著機械侍從正站在麵前。
他過去曾在在突擊艦長時的拉斐爾手下擔任先任翔士，但現在是戰隊的先任參謀。
原本就多年擔任翔士的他，複役之後找回了狀態，軍階便很快就超過了拉斐爾。但是，就算這樣索巴修對她的敬意還是絲毫不減。
「嗯，多謝。」拉斐爾也不由自主地用對待部下的態度回應。
「不巧選擇範圍很有限就是了。」索巴修一副由衷抱歉的樣子說道。
「給我杯柑橘茶。」
「是。」索巴修對著機械侍從輸入指令，而後用水晶杯盛滿了琥珀色的液體，「請用。」
「多謝。」拉斐爾接了過來，「話說回來，分配飲料明明不是你的工作。」
「因為我現在很閑。」索巴修微笑了。
「你閑下來的時候，不是會寫信嗎？」
「您還記得嗎？」索巴修的臉上現出一絲訝色。
「當然。」拉斐爾揶揄道，「莫非你認為我記憶力不足嗎？」
「怎麽可能？」索巴修微笑著，在拉斐爾的身邊坐下來。
「那麽，要說我為什麽不寫信，是因為現在最想寫信給對方的人就是艦長您了。」
「那可真是光榮啊。」拉斐爾啜了一口柑橘茶，享受著在口中擴散開來的酸甜味道。
「您在工作嗎？」
「嗯。替書記掃尾。」
「淩前衛翔士怎麽了？」索巴修不解地問。
「他把工作留下來了。」
「啊啊，原來如此。」索巴修頷首。他當然也應該知道，淩·蘇努=洛克·海德伯爵·津特被傳召前往帝宮了。
「我打擾到您了嗎？」
「不，我就快完成了。」拉斐爾在最後的文件上簽上名，「你看，完成了。」
「那麽艦長您接下來就沒事了對吧？」
「我想，要真是這樣就好了。」拉斐爾發自內心地說。
終端手環忽然響了起來。這聲音是緊急命令。
「隻給艦長您下達的命令嗎？」索巴修驚訝道。
「看來是這樣。」
顯示麵上寫著「敕令」。收信人就隻有「帕留紐子爵」而已。
這說明並非是給作為軍士的亞布裏艾爾副百翔長，而是給作為皇族的拉斐爾下達的命令。
拉斐爾瞥了一眼索巴修。
索巴修心中了然，別開了目光。
打開正文。簡潔的命令顯示了出來。
「迅速前往帝宮。」
接受這種命令還是頭一遭。肯定發生了什麽不得了的事。
「看來不巧我還是沒得偷閑啊。」拉斐爾說道。
這次是索巴修的終端手環響了。
經過短暫的交流，他站起身來。
「看來我的閑暇時光也到此為止了。」
「你也被傳喚了嗎？」
「不，這是司令官下的命令，我必須做好將艦長您送去帝宮的準備。」
一樣要找我的話，把我和津特一起叫去不就好了嘛——拉斐爾心想。
「那麽，請你準備交通艇。我自己開過去。還是說，我非要和某人同行不可嗎
？」
「不，沒有問題。」索巴修說道，「不過，您獨自前往嗎？」
「把他人拉離難得的宴席也太可憐了吧？」拉斐爾環視了一周在大廳中放鬆的翔士們，「會被怨恨的。而且我也想久違地在帝都中翱翔一番。」
終端手環再度響起。
雖然還是敕令，但這回是向亞布裏艾爾副百翔長下達的。也就是說，這是作為星界軍最高指揮官的皇帝直接下達的軍令。
命令內容越是往下讀，拉斐爾的心情就越沉重。
「是壞消息嗎？」索巴修擔憂地問。
「不，看來不得不招人恨了。」拉斐爾陰沉地說，「覓得餘閑也好，在帝都翱翔也好都等下次機會吧。關於艦船的種類，司令官有什麽指示嗎？」「不，並無特別指示。大概可以解釋為，尊重艦長您的意願吧。」
「是嗎。」或者說可能阿特斯琉雅也不太清楚給拉斐爾的命令內容，「請你準備大型短艇。乘員由我準備，不需要其他任何人。」
「明白了。」索巴修本想敬禮，但放下了手，「啊對了，要準備什麽食物嗎？雖然比不上“探針”，但是我聽說這艘船上的廚師手藝挺不錯。」
「日常餐就可以了。」拉斐爾回答道，「半吊子的豪華餐太空虛寂寞了。」
「遵命。」索巴修這回才微笑著敬了一禮，前去準備艦船了。
拉斐爾也站起身，開始呼喚艦內的眾翔士。