1
距離冬季的舞鶴灣敗北，已經過去了幾個月的時間──
現在已是三月下旬，季節來到了春天。一之瀨悠仍然待在舞鶴市裏，因為就算想要離開也沒有任何移動手段。
「船隻和飛機全都被巨龍燒得一乾二淨了呢……」
悠心不在焉地望著夕陽，嘴裏嘟囔著。
此刻的他正盤腿坐在草地上，身旁的「摯友」伊集院高丸聞言也附和道：
「開車走陸路……聽說非常危險啊，尤其是在翻山越嶺的時候。另一端的邪異之物不時會在道路上徘徊，開車的話有很高的機率碰上那些家夥。」
「它們隻要來到這邊的世界，就會待上兩、三個月才走人對吧？」
「是啊。直到身上的魔力耗盡以前，它們都能一直逗留在此。若是胡亂施展魔法，就會因為魔力耗盡而被強行遣返──也就是我們都很熟悉的『時間到了』……」
悠和伊集院交頭接耳地交換著情報。
他們兩人有一項蓄謀已久的計畫，因此必須好好地討論一下才行。
「我可不想一直待在這種臨時基地裏。我的好朋友啊！我們絕對要逃離這裏，看是去九州還是北海道都行。不過如果能夠回老家的話當然是最好啦！」
「回去關東是不可能的。因為地震的關係，整個關東地區已經是滿目瘡痍，而且淹水的情況比這裏更加嚴重。」
激動地大叫起來的伊集院，其實是出身於橫濱市山手的有錢人家少爺。
與之相對地，在東京庶民區長大的悠，則是頗為冷靜地分析形勢。這對好朋友正從絕佳的位置眺望西沉的夕陽。
兩人所在的五老嶽山頂處，恰好位於麵向日本海的舞鶴市中心──
美不勝收的火紅太陽，正緩緩地朝著群山的棱線落下。沐浴在夕陽下的丹波山和若狹海，散發出燦爛奪目的迷人光芒。
然而，這對好朋友完全沒有因眼前的這幅美景而感動。
「洪水已經不可能消退了呢……」
「庫洛耶老師曾經說過，在那個什麽『地』、『水』、『火』、『風』……還有『空』的五大元素裏，日本列島本州地區的『水』元素格外強大，因此河川的水量也跟著急劇增加。我當時聽完她的長篇大論，隻覺得『哇，真不愧是前魔法使』……」
於日落前被晚霞映紅的天空下。
舞鶴的市區……全都沉在海水之中。
舞鶴本是多嶽陵山地的城市，但是地勢較低的平地區域幾乎已經被海水淹沒。
盡管從兩人目前所處的山頂無法看到，不過隻要乘著船隻前往市區──
就能親眼目睹沉在水深七、八公尺海底的街道。
港口自不用說，住宅區、舞鶴線及其車站、在地商店街、寺廟和神社、古老的城下町、焚毀殆盡的國防軍基地……全都無一幸免地沉沒在海水之中。
悠不由得歎了口氣。
「沒想到連靠日本海這麵也和關東一樣遭到海水侵蝕。」
「本州各地都是這副慘樣了吧。」
「這裏的電力、瓦斯、自來水全都中斷，舞鶴以外的地方恐怕也是半斤八兩。」
「你那不是廢話嗎？整個關西地區──或者該說整個本州的城市生命線都完蛋了，完全沒有重新修複的指望。好歹留個無線電給我們使用啊。」
「畢竟隻要那些家夥的城堡……《時空之門》還停駐在附近，就會造成非常嚴重的電波幹擾。」
兩名少年站起身，有氣無力地邁開腳步。
這裏是曾為公園的五老嶽山頂，幾年前被國防軍改建為裝備研究所，如今則是來不及逃出舞鶴的國防軍（殘黨）駐紮的「臨時基地」。
基地裏最大的那間倉庫，現在已經變成了「避難所」。
未能搭上避難船的難民全都擠在這間倉庫裏度日──
「前幾天新來的避難者，不知總共有多少人？」
聽到悠的這句低語，伊集院立刻搭腔回答：
「你是在說曆盡千辛萬苦、從福井縣開車過來的那些人吧？避難船的發船班次遠比事前通知的來得少，沒能搭上避難船也是很正常的事情。可是就算一直守在家裏等候，也沒有任何人前來救援或投放物資，唯一會找上門的就隻有邪異之物而已。」
「沒能來得及逃出舞鶴的民眾，全都聚集在我們的基地了呢。」
「是啊，總共有一百人左右吧，國防軍的幸存者則是大約七十人。可是呢，軍人大爺睡的是有床鋪的宿舍；人數較多的難民和我們就隻能擠在避難所裏打地鋪睡覺……這麽一說，我都不禁要悲從中來了。」
走到避難所附近後，伊集院忍不住發起牢騷。
在人口密度超標的倉庫裏，每個家庭都各自用藍色防水布占據一席之地。而逃難的行李就直接堆放在防水布上，整間倉庫裏沒有任何多餘的活動空間。
大家都是一副精疲力盡的表情，時常因為一點小事就大吵大鬧起來。
正因如此──悠試圖開導好友。
「你就別多想啦。多虧這樣，阿莉婭和庫洛耶老師才不用一起擠在避難所裏。」
「啊～最近確實愈來愈多隻因對方是精靈就想找碴的家夥。尤其是武田那個混帳，感覺早晚會幹出無可挽回的事情來──」
「噓。說曹操，曹操到。」
悠和伊集院說著的同時，皮膚曬得黝黑、染著一頭金發的武田上等兵走了過來。
武田戴著耳環，上半身穿著一件坦克背心，年齡非常年輕，隻有二十五歲。
與其說他是一名士兵，感覺更像是街頭的地痞流氓。但是，即使是這種小混混模樣的家夥，也是國防陸軍碩果僅存的寶貴戰力。再加上武田是個擅長帶動氣氛的人，上級長官因此相當中意他。
然而，武田在對待下級或弱勢群體的時候，就完全是一副專橫跋扈的凶惡嘴臉──
悠和伊集院也一直被武田當作小弟隨意使喚。而他這次果不其然，又以不由分說的語氣吩咐兩人：
「喂，老子有工作給你們做。這件事就交給你們處理了。」
「不行啊，我和伊集院差不多該去庫洛耶老師那裏了……」
啪！悠才剛開口拒絕，武田就直接賞了他一記耳光。
悠隻覺得一陣天旋地轉，站在他旁邊的伊集院則是害怕地僵直在原地。
「少給老子頂嘴。精靈女的垃圾實驗關老子屁事啊？對了～你們趕緊找個機會，把那臭娘們和她的小崽子都帶來我們這裏。我們有很多話想對邪異之物的同類一吐為快啊。作為把日本搞得天翻地覆的懲罰，乾脆叫她們母女倆給我們做奴隸吧。用自己的身體來償還自己的罪行，也不失為一個好方法呢──」
「庫洛耶老師是站在我們人類這邊的，而且這項實驗也是在『上校』的指示下……」
聽著武田充滿惡意的言詞，悠忍不住出聲打斷對方。
啪！悠又挨了一記耳光。他的嘴唇綻裂開來，嘴裏滿是鮮血的味道。武田上等兵用看蟲子的眼神斜睨著悠，說道：
「就叫你別給老子頂嘴了。總之有個小鬼失蹤了，你們負責把人給我找回來。」
武田的背後有位年輕女性，正一臉擔心地注視著悠和伊集院。
沒記錯的話，她應該是帶著兩歲和六歲的孩子投靠到這座臨時基地的年輕媽媽──
「以舞鶴市目前的情況，迷路的孩子如果晚上落單確實很不妙啊……」
「希望那孩子平安無事……」
伊集院和悠各自騎著一台小型摩托車。
夕陽已經完全西沉，兩人點亮車燈、奔馳在夜晚的車道上。
他們從五老嶽下山，一路騎到西舞鶴的市區。附帶一提，兩人都沒有駕照。打從「大撤退」以來，悠和伊集院經曆了無數的災害和戰鬥，自然而然就學會了騎摩托車的技術。事實上，他們就連汽車也能勉強駕駛了。
話雖如此，如今汽油已成了無法補給的貴重物資。
因此從街頭回收的低耗油摩托車，隻有在這種時候才能作為代步工具使用。
「就是這裏吧，最後目擊到那孩子的地方。」
「受不了，居然沒有半個人注意到回程的車上少了一個人！」
「大家肯定都累壞了吧。無論是軍人還是普通市民……」
伊集院感到義憤填膺，悠則是已經懶得追究是誰的責任了。
這裏是大型生活量販店的停車場。今天白天期間，幾名國防官駕駛軍用卡車和小型巴士，帶著十幾名難民前來這間生活量販店。目的是搬運還能使用的物資和依舊完好的保存食品。
難民扮演的是「挑夫」的角色，就連小學生和老年人也被動員參與任務。
上山下海搜羅糧食、栽種短時間就能收成的蔬菜等等……基地內的任務堆積如山。
「軍隊的那些大老爺，嘴巴上說什麽『要保護市民』，到頭來還不是把這些人當成免費勞力盡情使用！就連我們也是飽受虐待！」
「正確來說是惡意霸淩吧？因為我們是庫洛耶老師的小組成員。」
悠先前左臉頰挨打的地方，直到此刻都還在隱隱作痛。
「武田那夥人把霸淩我們當成一種取樂方式了呢。」
「可惡！我們一定要設法查清楚『外麵』的狀況，帶著武器和糧食逃離這個鬼地方才行。不過，現在還是先來搜索迷路的小朋友吧！」
兩人從剛才抵達的生活量販店出發，走了兩個鍾頭後──
周圍的房屋變得稀稀落落，眼前盡是化為荒煙蔓草的空曠田地，就連水泥路麵上也長出了不少野草。
到處都是雜草叢生，其中甚至不乏比悠還高的野草。
伊集院一臉厭煩地埋怨道：
「在某部古早漫畫裏，曾經有『這世上沒有名為「雜草」的草！』（譯注：台詞出處為山口貴由的《斬鬼者覺悟》，主角同樣穿戴著外骨骼機甲。）這句名台詞。意思是每種草或每個人都有自己的名字，不要隨隨便便地狗眼看人低……隻是說句實在話，像這種自己冒出來的花草，果然隻能歸類到雜草的範疇裏呢。」
「因為附近就是山地的關係，種子和花粉會自然飛過來吧……」
悠和伊集院都是在和山林無緣的都市區域長大。
然而，兩人此刻正走在關西地方的山村中，提心吊膽地抱著一把真槍──八九式步槍，腰帶上還掛著求生小刀和九毫米手槍，臉上甚至戴著夜視鏡。
沒錯，現在的舞鶴市區就是如此危機四伏。這時，悠開口說道：
「真是糟透了，看來那孩子就在附近。」
嗷嗚嗚嗚～汪！汪！汪！汪！
那是殺氣騰騰的野獸──野狗的吠叫聲，聽起來就在附近而已。緊接著，又傳來了孩童嚎啕大哭的尖銳哭聲。
「一之瀨！」伊集院立刻出聲呼喚好友。
這聲呼喊還沒落下，悠就已經朝著聲音傳來的方向衝了過去。
「我先趕過去！伊集院你按照自己的速度來就好！」
「抱、抱歉！」
不同於體態「豐滿」的伊集院，悠的身材非常苗條纖細。
他曾經作為中場球員奔走在足球場的草皮上，因此兩人的腳力完全是天差地別。悠獨自跑在前頭，火速趕到了荒廢田地旁的某棟民宅。
──他毫不猶豫地繞到屋後。
這似乎是一棟大型的二代共居宅。
隻見一名有些肥胖的中年男子後背緊貼著牆壁，另一名小男孩則是恐懼不安地和男子挨在一起。五隻大型野狗將他們團團包圍了起來。
野狗們凶惡地狂吠，威嚇著被包圍住的兩人。
嗷嗚嗚嗚～汪！汪！汪！汪！
它們全是體型壯碩的大型犬，每隻野狗都有著近似野狼的精悍麵孔和強烈殺氣。這些回歸大自然的家犬，已經徹底恢複野性了。
悠對小男孩的臉有印象，他就是那名走失的小朋友。
但是，他從未見過和小男孩縮在一起的中年男子。那是個看起來很膽小的發福男人，臉上戴著眼鏡、嘴邊留著邋遢的胡子。悠當然不可能記得所有難民的長相，可是──
「抱、抱歉，我來遲了……哇啊，我們得趕快救他們才行！」
悠聞言，開口提醒好不容易趕到現場的搭檔。
「不行，伊集院，現在不能開槍。我們沒受過正經的射擊訓練，很可能打中他們。」
因為軍人覺得這樣隻會浪費彈藥，所以悠和伊集院很少有練習射擊的機會。
盡管如此，武田那個混帳卻把這種工作推給他們。悠一邊在內心咒罵，一邊將槍口舉向天空。他沒有選擇連發模式，而是以單發模式射出子彈。
砰！砰！周圍響起了意外清脆的槍聲。槍身的後座力也控製在最低限度。
雖然是舊式步槍，但這把槍的性能相當優越。
──開槍的效果非常顯著。麵對不存在於自然界的聲音和硝煙的臭味，受驚的野狗紛紛流露出警戒的神色，很快就夾著尾巴逃離了現場。
隻有一隻野狗依舊留在原地，而且惡狠狠地緊盯著悠不放。
野狗發出「嘎嚕嚕嚕」的低嚎，聲音和麵相都異常凶惡。而且更加駭人的是──悠強行壓下心中的恐懼。
「這家夥有八隻腳啊！」
伊集院也察覺到不對勁，忍不住放聲大叫。
這頭野狗的前腳和後腳都是兩對，也就是總共長著八隻腳。
不愧是有「魔法」存在的二十一世紀。不可思議的事情接二連三地發生。悠忐忑不安地將槍口對準眼前的異形野狗。
他小心翼翼地走上前，直到確定可以打中目標的距離──這才扣下了扳機。
砰！槍聲依然清脆。
子彈貫穿了野狗的腦袋，總算是成功清除了眼前的威脅。
2
「你們兩個這麽年輕，也是軍人嗎？」
擊退野狗之後，那名微胖大叔如此詢問。
隻見他滿臉詫異地盯著手裏持槍的悠和伊集院。至於那名小男孩則是迷迷糊糊地倚在牆上，大概是大難不死後頓時安心的緣故。
「呃，該怎麽說明才好呢？伊集院。」
「我們兩個啊～其實本來都是普通的國中生，隻是在『大撤退』的幾個月前以年幼參與者的身分被徵召到軍隊中，說起來也可以算是少年兵吧……」
「少年兵！？」
那名大叔驚訝地提高音量。悠則是聳了聳肩，接著說：
「因為人手不足的關係，我們隻好被逼著做牛做馬啦。」
「我們其實是隸屬於技術部的成員……不瞞你說，在日本變得滿目瘡痍以前，政府暗中集結了具備高度奈米機器適性的國高中生。據說是因為次世代的奈米技術必須趕在十幾歲時完成移植，才不會出現排斥現象。」
「原來如此～這其中有不少內情啊。」
「話說回來，大叔你也是待在避難所的人嗎？我好像是第一次見到你耶。」
伊集院開門見山地質問。微胖的眼鏡大叔不禁苦笑起來。
「我一開始是待在避難所沒錯，但是因為待起來如坐針氈，我很快就主動離開了。國防軍的那些軍人大爺總是一副跩個二五八萬的模樣，有事沒事就藉機欺負我。我實在受不了，就獨自住在這間空屋裏了。」
「啊～」
「我們懂你的感受。」
悠和伊集院都用力地點頭附和。
這名大叔看起來就是好欺負的阿宅，武田上等兵那夥人把他作為霸淩目標並不意外。
「因為我隻有一個人的關係，隻要四處收集飲料和糧食，日子還勉強過得下去。隻是今天晚上我聽到小孩子的哭聲，走出房子一看，才發現周圍全是野狗……最近動物的數量變得愈來愈多了呢。」
大叔不由得無奈地歎了口氣。
「雖然我很不想回去，但是事到如今好像隻能重新投靠避難所了。」
「你願意的話，可以和我們一起……」
「不，還不到那個時候。我想試著一個人再努力一陣子看看。啊，不過──」
大叔忽然換上了諂媚的討好笑容。
「你們如果有帶著吃的東西，能分一些給我嗎？我這幾天都沒能吃到像樣的食物啊。」
「真的是太謝謝你們了！」
那名迷路男孩的母親鄭重其事地鞠躬道謝。
她的年紀非常年輕──大概隻有二十二、三歲，是個打扮時髦的俏麗媽媽。
頭上的發絲染成了明亮的顏色，妝容更是濃豔到有些不合時宜，看起來就是一副學生時代很常到處玩樂的模樣。
到頭來，悠和伊集院隻帶著那名男孩回到了臨時基地。
此刻兩人所在的地方，是已經改為避難所的倉庫外頭。現在已是深夜時分，裏頭超過一百名的難民幾乎都陷入沉睡中了。
小朋友早已被大人哄著入睡。
擠在避難所裏打地鋪的眾人，應該都進入了香甜的夢鄉。
「啊，我差不多該先走一步了。我還得去向武田上等兵報告才行。」
原本笑咪咪的年輕媽媽像是猛然想起似地這麽說。
悠和伊集院隻是含糊地笑了笑，沒有多管閑事地追問下去。
在戰火和天災的摧殘之下，這位媽媽失去了所有能夠依靠的親屬，隻能孤身一人地帶著兩個孩子顛沛流離，食糧的配給更是嚴重不足。因此她索性豁了出去，主動成為軍人們的「對象」，以此來爭取各種優厚的待遇，像是更多的食物、點心或嗜好品。
因此，即使會惹來旁人的白眼，這位媽媽還是不得不維持濃妝豔抹的姿態。
剛才的大叔也是一樣，每個人都活得很不容易。就在悠感慨萬千地暗自心想時──
「對了，我有個口信要轉達給你們兩位……」
隻聽眼前的少婦有些難以啟齒地開口。
「可惡，自己要用的東西就給我自己清理乾淨啊！」
「把武器庫的槍械分解並清理乾淨，這種保養工作明明可以留到白天再做……」
時間已過午夜零時的武器庫中──
伊集院和悠盤腿坐在地上。
兩人將八九式步槍的分解零件依序擺好，用沾滿槍油的擦槍布擦拭著每一個零件，仔細地清理掉槍管的積碳和指紋，以及最為致命的鹽分。
因為舞鶴臨海的關係，槍枝的金屬零件在海風吹拂下，很容易就產生鏽蝕的情況。
「他們難道就不怕我們抄著這些家夥趁夜偷襲嗎？」
「我猜他們壓根兒沒想到這點吧。那些軍人大爺的行事向來非常馬虎。」
「和以前的自衛官相比，國防軍的錄用標準實在是有夠低的。據說由於人員不足，國防軍對於十八歲以上的應募者基本上是來者不拒……」
為了節省電力，武器庫裏唯一的照明光源，就隻有用瓶子裝著沙拉油所製成的臨時油燈。
盡管亮度完全無法和電燈相比，可是現在也別無選擇。悠的雙手比較靈巧，很快就擦好了各個零件，開始將步槍組裝起來。
老練的士兵隻需要三分半鍾左右，就可以完成整支步槍的分解和組合。
但是，沒受過訓練的悠和伊集院當然會花上更多時間。
「伊集院，比起數量，你還是做得仔細一點比較好。畢竟要是被武田發現有地方沒擦乾淨──」
「我知道啦，武田又會說什麽連帶責任，同時懲罰我們兩個人！我這次不會犯這種低級錯誤了！」
輕一點的懲罰是罰跑五公裏和伏地挺身二十下。
然而懲罰有時候會過火到讓他們吐出來。其中最糟糕的懲罰是強迫兩人參加格鬥訓練，讓那些軍人打著訓練的名義對他們拳打腳踢。悠想到這裏，忍不住嘟囔起來：
「在那些每年都會打進甲子園的棒球隊裏，這種暴力管教的方式或許隻是『家常便飯』吧……」
「誰知道呢？我從小學開始就討厭運動，一直都是加入文化類的社團，完全無法想像運動社團是什麽情況。這個問題你應該比較清楚才對吧？」
伊集院把問題拋回給悠。
「你不是一直都在踢足球嗎？」
「我也隻是小時候參加過同好會的隊伍，後來加入浦和地區的青少年隊罷了，不太清楚學校運動社團的狀況。我甚至從來沒去看過我們國中的足球社。」
「外麵的球隊和學校的社團有什麽不一樣啊？」
「幾乎不講究學長學弟製，不會有學長管教學弟的情況出現。」
於是，在曆經幾小時的深夜作業之後──
兩人終於走出武器庫、鎖上身後的大門。此時天空已經泛起微微的魚肚白。
「馬上就要天亮了耶，這還給不給人活啊～」
「我們差不多該回避難所囉，伊集院。」
「可是就算現在鑽進被窩，起床時間也馬上就要到了。」
伊集院抬頭望向琉璃色的破曉天空，隨即兩眼放光地興奮道：
「一之瀨，你陪我去個地方。我有個新特技想讓你見識一下！」
五老嶽的山頂處，原本是一座作為觀光勝地的公園。
在被改建為國防軍的軍事設施之後，這裏便多了好幾棟研究大樓和倉庫。即使在電力供給中斷的現在，也能靠著本身的發電設備，勉強讓所有設施維持正常運作。一眼望去，就能看到用來發電的太陽能板，以及使用超導馬達的大型風力發電風車。
至於標高五十公尺的舊觀景塔──
這座觀光景點時期的遺留產物，目前於塔頂處設置了大型天線，類似海螺的造型令人印象深刻。
「這裏究竟是拿來做什麽的呢？庫洛耶老師一直不肯告訴我們。」
悠不解地歪起腦袋；伊集院則是回答了他的問題。
「應該是觀測所之類的設施吧？從天線發射出雷達波什麽的。總而言之，這裏隻有擁有卡片鑰匙的軍官才能進入對吧？」
出入口是一道厚重的自動門，此刻也處於大門深鎖的狀態。
自動門旁有可供插入卡片的控製麵板，及半球狀的「奈米機器移植者專用操作介麵」。
伊集院伸出右手──觸碰了那個半球狀的操作介麵。
隻聽一陣「嗶嗶嗶」的電子音響起，然後伊集院小小聲地說了一句：
「芝麻開門。」
「咦！？」
就在詫異不已的悠麵前，自動門「咻」地一聲往兩邊打開了。
「你是怎麽辦到的！？」
「最近啊，我們不是經常在覺醒實験裏使用這東西嗎？我可能是不知不覺中上手了。當我發現的時候，就已經能辦到這種事情了。」
伊集院倏地攤開自己的右手掌。
隻見他的手心浮現出一道輪狀光芒。悠不禁興奮地說：
「你這是駭進係統了嗎？」
「是啊。隻要是附有移植者專用操作介麵的機器，我都可以輕輕一碰就掌握其使用方法和當前狀態。當初我們就是因為具備高度的奈米機器適性，才會被強製徵召到這種鬼地方來嘛。我還是第一次覺得自己能夠派上用場！」
「這樣子啊，你真行呢。」
此時此刻，那道「秘密之門」已在兩人麵前敞開。
這道門的後麵就是入口大廳。或許是過去曾為觀景塔的關係，裏頭有個像是接待用的櫃台，兩名少年都是第一次見到。
「……我說伊集院，我們要不要進去轉一轉？」
「……是呢。為了籌備逃離計畫，我們也需要收集更多情報──」
「如果有監視攝影機的話就糟糕了呢……」
「我瞧瞧。嗯～至少這條走廊沒有監視攝影機。怎麽說呢？因為整座塔都處於節電模式，所以隻有自動門或電梯這類必要設施還在維持運作。不過，就算監視攝影機仍在運作，也沒有多餘的人力可以負責監看吧。」
伊集院閉著眼睛，喃喃說道。
他的右手掌同時貼在走廊牆上的控製麵板──奈米機器移植者專用的半球型操作裝置上。
悠激動地稱讚起這位搭檔。
「太厲害了，你簡直像是漫畫裏的駭客嘛。」
「不過，這其實完全沒有『操作電腦』的感覺呢。我隻要把手放到終端裝置上，便會自動感知到那台機器的各種資訊。總之就是『別用腦袋思考，全憑感覺就對了』……話說回來，這裏最重要的地方似乎是在最頂層。」
兩人立刻乘上電梯。
他們很快就抵達了最頂層──標高五十公尺的觀景層。這裏安裝著三百六十度的玻璃窗，能夠將外頭的景色盡收眼底。然而──
地板上卻堆放著數不清的巨大木箱。
除此之外，到處都是一條又一條的粗重纜線，兩人甚至很難找到下腳的空隙。整個樓層雜亂到無以複加的地步。
盡管如此──悠還是朝著觀景玻璃窗走了過去。
那是可以看到舞鶴灣及更遠處的若狹灣的方位，也就是西北角的方向。悠的視力很好，能夠用肉眼清楚地確認到飄浮在那片天空上的異物。
在悠的視野裏，出現了一個手指頭大小的東西。
一塊巨大的岩石懸浮在半空中，上麵矗立著一座石砌城堡──
「那些家夥的《時空之門》又冒出來了……」
「一之瀨！你快來看這個！」
伊集院指著一個巨大的玻璃艙說道。
那是一個直立起來的長方形玻璃艙。整個玻璃艙中注滿了藍色液體，裏頭是一名身無寸縷的沉睡少女。
少女有著一頭泛藍的黑發。盡管雙目緊閉，依然能夠清楚地看出她的美貌。
那櫻桃般的粉色薄唇，不時流泄出細小的氣泡。而她身上最引人注目的地方，是那對又尖又長的獨特耳朵──
悠瞬間察覺到了。
「沉睡在裏麵的女孩是精靈啊！」
「真的欸，她的耳朵和庫洛耶老師一樣又長又尖。這好像是以前科幻作品中常出現的冷凍睡眠艙……話說，這到底是怎麽回事啊！？」
這個收容著沉睡精靈少女的玻璃艙，同樣設有可供人操作的終端裝置。
伊集院伸手摸向操作介麵，隨即閉上眼睛集中精神。隻見他的眉間堆起皺紋，開始搜尋起相關情報。
「名稱是《克隆精靈》……？可惡，更進一步的資訊隻有擁有權限的人才能夠登入存取。」
「克隆？」
「這麽說起來，我之前看過一則網路流言，說政府將流亡精靈囚禁在密封艙裏，以此有效地榨取他們的魔力和頭腦──也就是一種將精靈化為奴隸的裝置。傳聞中是由各國軍部共同開發的產物。」
「所以這女孩是所謂的奴隸？這樣做未免太過分了吧！」
「晚點再找機會請教庫洛耶老師吧。我們差不多該閃人了。」
清晨拂曉「不辨來者」的昏暗時分已經過去。
太陽緩緩從東方丹波高地的山巒後方探出頭來，天空一片明亮。不用多久時間，朝陽就會完全升起。
沐浴在朝霞晨光中的精靈少女，依然靜靜地沉睡著。
她的年齡大約在十五、六歲，伸展開來的肢體沒有任何遮掩之物，悠不禁有些害臊地把臉轉到一邊去。
總而言之，現在應該照伊集院說的盡快離去。
就在悠打算追上走向電梯的搭檔之際──他突然有種電流竄過背脊的奇異感受。
悠驚訝地再次轉頭看向精靈少女。
精靈少女那張楚楚可憐的臉龐上，雙眼依舊緊閉著，沒有睜開。
然而，悠感覺到了。
『我一直在等待著你的到來──』
精靈少女彷佛在對他如此訴說。
3
兩人幾乎通宵作業的隔天早上，還是遭到了懲罰。
整齊擺放在槍架上的八九式步槍，每一支都被擦得油光發亮，看起來煥然一新──然而，武田上等兵見狀卻說：
「你們兩個搞什麽鬼？完全沒有清理乾淨嘛。」
兩人多少都預料到會是這種結果。
他們很清楚，武田不管怎樣都會挑毛病。
於是整個上午的時間，悠和伊集院都在負責替臨時基地的草皮除草。
他們和恣意生長的雜草奮力搏鬥一個早上後，下午又在同一塊草皮上展開了真正的格鬥訓練──
「你這小子不是有在練什麽運動嗎？怎麽還是像隻沒用的白斬雞啊。」
砰！悠隔著拳擊頭盔挨了一拳。
武田上等兵和悠都隻穿著t裇和長褲，外加格鬥訓練用的拳擊手套和頭盔。
其他五、六名士兵和伊集院則在一旁看著他們對打。
然而，除了伊集院以外，其他人都訕笑著毫無還手之力的悠。
「一、一之瀨！差不多該換我上場了！」
「少囉嗉，死肥豬。要不要換人由老子來決定，給我閉上你的鳥嘴。」
「是、是！」
武田上等兵一邊威嚇著體型肥胖的伊集院，一邊使出狂風暴雨般的正拳連擊。
強烈的衝擊接二連三地落在拳擊頭盔上，悠隻能舉起雙手護住頭部，咬緊牙關地拚命防守。
即使試圖反擊也隻會被對方擋下來，所以貫徹防守反而是比較聰明的做法。
武田相當擅長徒手格鬥和拳腳打擊，再加上他有著一百八十公分的身高和七十公斤以上的壯碩身軀，國中男生根本不可能打得過這種久經鍛煉的對手。
「你這小子真的是不堪一擊耶，實在有夠沒出息的～」
武田上等兵獰笑著使出一記中段回旋踢。
悠的側腹挨了這腳後，整個人直接朝著旁邊飛了出去。
「你就是因為這樣弱不禁風，才會這麽快就連站都站不穩啦。」
（吵死了，我是故意的好不好？）
悠隻是在心裏想著，並沒有將這句話說出口。
或許是最近一直受到暴力對待，悠在無意間察覺到一件事情。
他根本沒必要乖乖當個沙包，隻要在攻擊即將抵達的瞬間，主動讓自己的身體癱軟下來，宛如棉花般化解衝擊的力道就好。不管是被揍還是被踢，他都不會使勁站穩腳步，而是順勢被打飛出去以降低受到的衝擊。如此一來就能減少相當多的傷害。
這就是悠的自衛策略。弱者也有弱者的戰術。
悠曾經建議好友可以嚐試一下，但伊集院聽了隻是氣呼呼地表示：「為什麽你在被人打得七葷八素的時候，還有辦法做出這種高難度的應對動作啊！能辦到這種事情的人，未免太變態了吧！」
總而言之，隻要任由對方拳打腳踢就好，等他累了自然會停手。
「──你們幾個在幹什麽？」
這時，一道冰冷的女性聲音忽然從外圍傳了過來，打斷這場暴行。
「他們兩人是我的研究小組成員。我可以理解你們需要借調人手來支援基地的日常運作，但是我們小組的實驗馬上就要開始了，你們應該沒有權限繼續扣留我的小組成員了吧？」
眼前身披白大褂的女性研究者──長著一對從金發裏冒出的長耳朵。
她那端整的美貌如夢似幻，有種不似塵世之人的超凡氣質。
被兩人稱為庫洛耶老師的女子是流亡精靈中的《賢者》，她在日本所使用的名字是「東堂庫洛耶」。至於她在精靈族中的正式全名，因為太長而很難被人記住。
庫洛耶老師是二十年前逃至地球的移民團成員之一。她長年滯留日本，在結合精靈擁有的異世界知識和地球的尖端科技上，堪稱是一大功臣──
不僅如此，她於高階奈米科技領域中，更是當之無愧的權威人士。
悠和伊集院總算脫離了武田等人的魔掌。
兩人跟在領頭的庫洛耶老師身後，亦步亦趨地穿過基地的草皮。
庫洛耶老師身為一名精靈──也就是所謂的「異世界種族」，整個人的肌膚白皙到宛如瓷器，看起來光潔無瑕。
一頭淡色的美麗金發則是整齊地束在後腦勺。不過──
庫洛耶老師姣好的五官輪廓，並不像地球的白種人那般深邃。
每次看到庫洛耶老師的麵孔，悠的腦海都會浮現出菩薩像。
他曾在某次修學旅行中，於奈良的寺院裏見過菩薩像。庫洛耶老師與之同樣有著細長的眼瞳，以及那抹難以言喻的神秘微笑──
這時，悠有些遲來地向庫洛耶老師道謝。
「老師，謝謝您特地過來找我們。」
「不用謝。雖然我再三提醒過『上校』道德敗壞的問題，但是臨時基地的紀律還是一天比一天惡化──」
庫洛耶老師以無比流暢的日語繼續說道：
「沒能保護好你們的安全，我反倒對你們感到很抱歉。」
「沒這回事。說真的，這裏唯一正經可靠的大人，就隻有老師您一個人而已。」
伊集院也滿懷感激地如此說。
順帶一提，所謂的「上校」是這座臨時基地的老大。在所有幸存下來的將官裏，這位「上校」的官銜是最高的。
「老師，您可以老實告訴我們，『外麵』還有可能派人過來救援嗎？」
麵對悠直截了當的問題，庫洛耶老師給出了明確的回答。
「雖然這隻是我的個人見解，但我認為機率幾乎趨近於零。隻要敵人的入侵據點──《時空之門》還在附近，無線通訊就無法恢複正常運作。」
「果然是這樣啊。」
「就是說啊。敵人一開始就瞄準東京發動攻擊，永田町和市穀地區（譯注：永田町是日本政治的中樞地帶；巾穀地區則是防衛省的所在區域。）都在轉眼間灰飛煙滅了……倉促組成的臨時政府在逃往九州之後，似乎也沒有力挽狂瀾的打算，我們的未來完全是一片黑暗啊。」
伊集院也嘰嘰咕咕地發起牢騷。
然而，庫洛耶老師卻在此時說出了驚人之語。
「這確實是部分原因，但理由不僅如此而已。照理說來，就算無線通訊遭到封鎖，還是可以直接派遣使者前去求救對吧？……這其實不算是什麽機密了，我就告訴你們是怎麽回事吧。上校是故意不和外界取得聯係的。」
「咦？他為什麽要這麽做啊！？」
「因為他不想把手上的『最後希望』平白讓給別人。可想而知，臨時政府絕對沒有餘力派出救援部隊。如果有救援部隊過來，十之八九會是國外的軍隊……到時候三號機甲肯定會被外國勢力接收。」
「老師是說著裝者三號的動力服──我們正在進行覺醒實驗的那個嗎！？」
聽到庫洛耶老師對於未來的預測，悠隻感到一陣愕然。
「大家好慢啊。」
臨時基地第四研究大樓的地下機庫──
一名亞麻色頭發的少女有些不安地嘟囔了一句。相對於悠和伊集院所穿的立領製服，少女身上穿著的是女生版本的製服。
以白色為基底的水手服，搭配上藍色的領子和領巾。
再加上黑色的膝上襪和白底的條紋貝雷帽。
「希望媽媽和胖瘦學長兩人組沒被卷入莫名其妙的事情裏……」
東堂阿莉婭，十三歲。
她是流亡精靈暨奈米科技研究者──東堂庫洛耶的獨生女。和地球人種相比，她的耳朵明顯長上一截。
而在獨自生著悶氣的阿莉婭前方，有一具強化動力服掛在機庫的牆上。
那並不隻是用特殊裝甲將著裝者包覆起來、透過人工肌肉來增幅力量的強化外骨骼。
而是exo-frame type:asura──a型外骨骼機甲。
通稱「阿修羅機甲」。
漆黑的《adamas裝甲》采用了無比堅固的金屬，但同時具備了卓越的彈性，能夠像橡膠一樣自由伸縮延展。
盡管整具機甲以黑色為基底，不過點綴在裝甲上的金色鑲邊，起到了畫龍點睛的亮眼效果。
二十一世紀的尖端科學和精靈族帶來的異世界智慧──這具結合了兩者而成的決戰兵器，可謂是人工製造出來的究極魔神（阿修羅）。
4
整座舞鶴市區大概有一半都淹沒在海水中。
即使是那些幸免於難的區域，也呈現一片杳無人跡的景象。野鳥大剌剌地占據了整個街區；野狗和從山裏跑來的猴子、鹿等動物，不時也會出現在街頭四處徘徊。
在幾乎化為廢墟的街道各處，都張貼著一張相同的海報。
──「一起守護我們的未來吧」、「招募國防官」。
海報上的醒目標語早已褪色，如今看來隻讓人有種不勝唏噓之感。
這是國防軍的人才募集廣告。負責在海報上「露臉」的國防軍代言人，既不是藝人也不是動漫風的人物角色。
而是一名眉清目秀的青年士兵的照片──一個有血有肉的活人。
青年士兵穿著一套黑中帶金的強化動力服，將頭盔夾在自己的腋下。和本名相比，身為國防官的他有個更加廣為人知的名字。
隻要是生活在日本的居民，幾乎沒有不知道這個名字的人。
他是被托付了決戰兵器阿修羅機甲的戰士之一，以「著裝者三號」的身分站在最前線奮戰了將近三年的救國英雄。
鏡頭轉到同在舞鶴市內的五老嶽臨時基地。
軍人們清空了最大的一棟倉庫，用來收容無家可歸的舞鶴市民。
這裏就是臨時避難所──也就是所謂的難民營。
然而，超過一百人擠在一起生活，在空間上終究還是太過局促，到了晚上隻能打地鋪睡在墊子上。倉庫裏沒有多餘的空間用來設置隔板，生活在裏麵的難民毫無隱私可言。
當然，難民也可以選擇住在未被淹沒的市區民宅。
但是，還能正常運作的純水再生設備和自給型發電設施，都是隻有這座基地才有的珍貴資源。而且盡管份量很少，軍方還是會把存糧發放給這些難民。
最重要的是，人們畏懼著在街頭遊蕩的野生動物和來自敵人的襲擊。
因此難民隻能按捺住無數的不滿情緒，得過且過地接受待在臨時基地的生活。像現在明明已是晚上，卻不允許使用電燈，隻能以蠟燭或油燈來作為照明。
為了節省電力，基地規定晚上六點以後就必須熄燈。
而在這些難民之中──也存在著「黑金戰士」。
某個小男孩抱在懷裏的玩具公仔，正是全身包覆著消光黑裝甲的著裝者三號。
一名高齡男性則是手拿著皺巴巴的報紙，閱讀著一年前的報導。
『著裝者三號投入北海道戰線』、『殲滅敵方的邪異之物』、『迅速擊破危險外來生物』。
讀著過去的新聞報導，老人不禁悄悄地歎了口氣。
作為國土防衛的終極王牌，這位「黑金戰士」曾經馳援日本全國各地。就像是日本動畫的超級機器人化身，或是美漫電影中登場的超級英雄──他就是和平的守護者，獨一無二的男人。
沒錯，這位「特別的男人」便是如此舉世無雙的存在。
同一時間，臨時基地內的國防官專用宿舍。
這些少數幸存下來的軍官，即使在這種狀況下依舊擁有個人房間。
階級較低的士兵和被徵調過來協助軍務的難民，則是住在多人混居的大房間裏，但好歹有被分配到臨時床鋪作為睡覺的地方。
不同於難民所居住的避難所，宿舍內的空間綽綽有餘。
而武田上等兵正在「戰友」的環繞之下，你一言我一語地說著沒營養的垃圾話題。
主要是關於作為「慰安對象」的幾位女性平民，內容極盡下流猥瑣之能事，但凡有點素養的人聽了都會忍不住皺起眉頭。
出身北陸鄉下地方的武田，在當地是被視為不良少年的存在。
為了掩飾自身對未來的不安，他總是習慣性地嘲笑或欺負別人，下意識地從現實世界中逃離出來。
而在穿著坦克背心的武田身上──
可以看到一道刺青紋在他寬闊厚實的左肩上。
刺青的圖案是以著裝者三號的頭盔造型為基礎的設計。
幾乎所有的國防官都憧憬著「黑金戰士」，將其奉為值得尊敬信賴、至高無上的英雄。即使是武田這樣的男人也不例外。
同樣是在臨時基地內，舊觀景塔的最頂層。
時間是已經完全入夜的晚上七點。
在兩名十四歲少年於今早偷偷潛入的這個地方，一名高齡男性正在喃喃自語地叨念著什麽。
「著裝者三號……穿戴阿修羅機甲的國防要角──」
這名五十多歲的男子，擁有國防軍「前上校」的頭銜。
盡管軍隊和國家在實質上都已崩壞，他還是一板一眼地穿著筆挺的軍服。
「三號戰死已是八個月前的事了。」
「是啊，這項事實一直沒有公諸於眾……國民直到現在都還被蒙在鼓裏。」
東堂庫洛耶滿是諷刺意味地接話。
然而，上校似乎沒聽出她話裏的挖苦味道，隻是自顧自地把話說了下去。
「這也是沒辦法的事情。在原定計畫裏，隻要完成新任繼承者的選拔，就可以大肆宣傳前三號戰死的消息，從而喚起全體國民同仇敵愾的鬥誌，可是──」
「沒想到高達八百名以上的候補者，最後全都被貼上了不合格的標簽呢。」
庫洛耶博士一針見血地指出問題所在。
「而且是出自三號機甲的自我意誌。」
「是啊。因為這樣的緣故，我國始終未能找到反攻的契機，一路兵敗如山倒地淪落到今天這步田地，而我們也隻能守在這裏靜待良機……說到底，博士，為什麽兵器的管製ai會擁有自我意誌！？為什麽阿修羅機甲會挑選著裝者！？」
「那不是ai，而是意識體。」
由於先前已經說明過好幾遍了，庫洛耶有些不耐煩地再次解釋：
「阿修羅機甲的主要材料，是由《adamas》構築的特殊裝甲和人工肌肉纖維所組成。而在這個作為實體的部分裏，存在著能夠連結虛實領域的意識體──也就是一種人工生命體。在滿足條件的情況下，就能顯現出生物體所特有的可變性和增殖性……」
「夠了，我可不想再聽這種不明所以的長篇大論。」
上校一臉不快地說道。
無論個人電腦多麽普及，世上還是有不願意學習使用電子郵件的頑固老人，選擇把操作工作全都丟給部下或家人處理。這位上校正是這種食古不化的老人，永遠無法理解新的知識和概念。
庫洛耶不再做無謂的解說，而是直截了當地說出結論。
「三號機甲──或許對前任著裝者感到不滿。」
「不滿！？」
「是的。能夠博取民眾好感的外表，以及對國家的高度忠誠心，是前任著裝者雀屏中選的最主要原因。但是他直到戰死之前，都沒能發揮出阿修羅機甲的完全性能。三號機甲也因此受到嚴重損毀，險些直接報廢……」
庫洛耶瞥了旁邊一眼，語氣淡然地說道。
那裏矗立著一台保護睡眠艙。沉睡在裏麵的全裸少女──《克隆精靈》，始終沒有認同那位前任著裝者。
「三號機甲或許是擔心同樣的事情再次發生吧？隨時因應瞬息萬變的環境，實現自我進化和自我增殖──這正是阿修羅機甲的特質。事先排除阻礙自我進化的可能因素，說起來也不是什麽特別奇怪的事情。」
「可是前任著裝者明明取得了相當亮眼的戰果啊！」
「這可難說喔？送往世界各地的十二具阿修羅機甲，是我們精靈和你們人類（human）的共同智慧結晶……在我們的原始計算中，阿修羅機甲是足以和《天選的闥婆一族》──也就是那些大魔術師分庭抗禮的強大力量。但最後的結果竟是──」
聽到「闥婆」兩個字，上校也隻能沉默不語。
《天選的闥婆一族》是被托付了天空魔城《時空之門》的大魔術師暨戰士。他們是一群絕對的強者，率領著邪異之物所組成的軍團，不斷地將人類的各個都市化為灰燼。
「我的女兒阿莉婭發現了一件有趣的事情，而且真的得出了意想不到的成果。我們還是趕緊開始實驗吧。唯有如此才能讓停止活動的阿修羅再次覺醒，使它重新化身為保護我們的盾牌。」
鏡頭回到阿修羅機甲三號所在的地下機庫。
東堂阿莉婭看著手表，語帶不滿地埋怨出聲。
「都是因為胖瘦學長兩人組遲到的關係，時間才會拖到這麽晚。」
「我們也不願意啊，誰教武田那夥人大半天都不放我們走。」
伊集院忍不住回嘴。
阿莉婭的言行舉止向來彬彬有禮，隻是這名少女的性格「人小鬼大」，不僅替兩位學長取了這種奇妙的綽號，還會時不時蹦出幾句尖酸刻薄的挖苦之言。
聽到伊集院這麽說，阿莉婭頓時漲紅了臉大聲道：
「所以阿莉婭早就說了！應該在時間快到的時候，由阿莉婭直接過去接你們過來！就算你們被那群令人火大的家夥給糾纏住，阿莉婭也可以義正詞嚴地表明我們本來就有任務在身。這樣就用不著每次都麻煩媽媽出麵了！」
「絕對不行。」
悠完全不接受學妹的這項提議。
「女孩子不可以出現在那群家夥的麵前，你會遭遇到比我們更加不愉快的對待。」
「唔～悠學長，該說你有點過度保護嗎？你未免太小看阿莉婭了！」
「總之不行就是不行。沒關係的，我和伊集院都已經習慣了。」
畢竟就連身為基地第二把交椅的庫洛耶老師，都會被那群家夥肆無忌憚地投以好色的目光。
而阿莉婭身為混血精靈，身上也流著美貌種族的血脈。
因此她就像是個精巧的洋娃娃，整個人看起來格外地嬌美可愛。
所幸阿莉婭正在協助母親庫洛耶博士進行「實驗」，所以能名正言順地免除基地的日常雜務。
「對啊，你前陣子不是發現了不得了的密技嗎？光是這樣就足夠了啦。」
伊集院迅速地轉換話題。
「自從前任著裝者陣亡之後，就再也無人能夠啟動的三號機甲──你居然成功讓它覺醒了。」
「明明先前八百名候補者著裝後，連它的主動力都開啟不了呢。」
「話是這麽說沒錯啦……隻是那個手段真的會遭天譴，阿莉婭當初想到這招的時候，自己都覺得這不是人該做的事情。沒想到還真的成功了……」
三人說話的同時，移動到一張桌子前麵。
隻見桌上擺放著一張遺照──那是已經亡故的著裝者三號的遺像，周圍供著幾朵從外麵摘來的鮮花。旁邊還有一個小小的壇子，用來盛放著裝者三號的骨灰。
為了吸引大眾目光（培養忠實粉絲），當初在選拔著裝者三號的時候，特地挑選了國防軍中數一數二的美男子。
照片裏的「他」笑得有如陽光般燦爛。阿莉婭先是主動開口謝罪：
「對不起！在你活著的時候，阿莉婭不該背地裏說你這個人有夠得意忘形！雖然阿莉婭那時候真的覺得你很惡心，但我現在是真心誠意地對你感到很抱歉！」
「誰教他見到大人物時隻會點頭哈腰，對待我們的時候又是另一副傲慢的嘴臉！」
「就算事實的確如此，他也不該受到這樣的對待吧？可是，隻有這麽做才能讓三號機甲動起來──所以請你原諒我們吧！」
伊集院和悠同時向遺像謝罪。
阿莉婭輕輕把手伸進骨灰壇裏，拎起一個白色的緞質小袋子。火化後的死者骨灰，就收納在這個小袋子裏。
「請你把骨灰稍微借給我們一下！」
阿莉婭走向了被卸到地板上的阿修羅機甲三號機。
那是身長一百九十五公分、重量一百九十三公斤的決戰兵器。
阿莉婭拆下強化動力服的頭盔，將裝有骨灰的小袋子塞了進去，用膠帶把前任著裝者三號的「遺物」固定在頭盔內部。
這是多少有褻瀆死者之嫌的超級簡單diy。
接著，阿莉婭把頭盔裝回原本的位置，整個作業就此大功告成。
「──三號機甲，覺醒！超導渦輪發動機，開始運轉！」
阿莉婭站在三號機前麵，舉起右手朗聲說道。
隻見她的手掌浮現出環狀光芒，和伊集院今天早上展現「駭客」能力的時候一模一樣。阿莉婭也是奈米機器的移植者。
三號機甲確實地接收到阿莉婭發出的啟動命令。
隻見安裝在腰帶扣上的小型圓輪開始緩緩旋轉──這正是讓人造魔神（阿修羅）得以覺醒的動力源。盡管隻有一丁點大小，卻能夠產生比一整座發電廠還要龐大的電力。
「不過，這真的是不得了的密技耶……」
伊集院看著眼前的一幕，喃喃低語。
「既然更換成新任著裝者這條路行不通，那就直接透過diy的方式，把前任著裝者的一部分身體──也就是骨灰塞進三號機甲裏，讓它誤以為自己正被前任著裝者『穿戴著』。庫洛耶老師是怎麽說的？『位於實體和意識最深處的第七個』什麽的？」
「我想庫洛耶老師的意思……應該是骨灰裏殘留著靈魂之類的東西吧？」
「媽媽說的是阿賴耶識理論裏的末那，也就是所謂的自我啦。」
阿莉婭沒好氣地糾正了悠瞎猜的話，接著有些遺憾地補上一句：
「雖然成功開啟了主動力，但是輸出功率始終無法提升上去，因此動作真的是非常遲鈍呢。這樣子根本不可能投入實戰。」
就在這時──悠突然歪起腦袋。因為他隱約聽到了不知從哪裏傳來的細微女聲，而且明顯不是阿莉婭的聲音。
她以極度優美的聲音，宛如吟唱般誦讀起詩句。
追尋者啊、追尋者啊，追尋此世彼岸之人啊。
願汝早日覺醒，圓滿成就一切──
不知為什麽，悠恍然想起那名沉睡於保護睡眠艙中的精靈少女。
下一秒，三號機甲腰部上的圓輪突然高速旋轉起來！
「阿、阿莉婭，這也是你的傑作嗎！？」
「阿莉婭什麽都沒做啊！雖然不曉得是怎麽回事，但這下剛好可以來做實驗了！」
盡管感到相當驚訝，阿莉婭還是俐落地下達了指示。
「讓三號機甲出去轉一轉吧。悠學長，請你負責基本動作的遠端操縱；伊集院學長，請你負責武器的管製工作。索敵等其他工作就交給阿莉婭吧！」
悠和伊集院連忙戴上頭戴式顯示護目鏡。
這個護目鏡的外型頗為輕巧，看起來甚至能用在生存遊戲裏。完全覆蓋住雙耳的耳罩部分附有揚聲器，護目鏡則是整麵的頭戴式顯示螢幕（head mounted disy）。
戴上護目鏡之後，各種情報便直接顯示於使用者的視野裏。
5
一道人影從標高三百公尺的五老嶽山頂飛掠而出。
這個在夜空中翱翔的物體，名為阿修羅機甲三號機。
其高速飛行的身影彷佛完全無視空氣阻力的影響，加速和減速時也異常地平穩流暢，即使驟然轉換方向也毫無遲滯。
朝著海岸飛去的三號機甲，轉眼就來到了被水淹沒的市區上空。
在整個移動過程中，它幾乎沒有發出任何聲音，類似引擎的轟鳴聲更是完全不存在。唯獨在突然加速的時候，會從全身的推進器中噴出猛烈的高速氣流（jet stream）。
這具劃破天際的決戰兵器，裏頭並沒有搭載著「操縱者」。
盡管如此，它卻像是有著裝者存在似地活動自如。
負責遠端操作的是三名少年少女。而三號機甲手裏拿著的五十口徑反器材步槍，則是他們隨手從機庫裏帶出來的武器。
「用反重力懸浮器來飛行就是這種感覺吧，太厲害了！」
伊集院興奮不已地嚷嚷起來。
「據說nasa的技術人員曾經哭著表示『隻要掌握這種技術，要製造出ufo也完全不是夢想』！太空梭或火箭在這種黑科技麵前根本不夠看！」
「流亡精靈帶來的財寶中，這可是最高級別的貴重物品哦！」
阿莉婭也相當開心地接著說道：
「自從定居地上世界以來，精靈一族便徹底失去了魔力，但是那些國寶級的魔法道具依然保留著效果。媽媽曾經說過，其中操控重力的秘寶和極小尺寸的超導渦輪發動機──《祈願經輪（prayer wheel）》，都是目前還無法在地球上再現的最尖端科技。」
「嗯，今天的動作比平常都來得靈活。雖然也有可能是我們習慣了這種像是遊戲的操作介麵啦。」
這是悠的感想。伊集院聞言，立刻同意地附和：
「該說是很像射擊遊戲嗎？或者說簡直一模一樣。」
「搞不好一開始就是有意模仿射擊遊戲的操作介麵……這套輔助操縱係統，甚至能從第三人稱視角（tps）切換到第一人稱視角呢（fps）。」
浮現於悠的頭戴式顯示螢幕上的畫麵──
是阿修羅機甲的視覺攝影機所捕捉到的即時影像。
不僅如此，三號自身的背後影像也顯示在畫麵下方，因此能夠很容易地掌握住機體身處的周遭情況。也就是所謂的第三人稱視角。
然後──
這三名少年少女，都擁有能夠單憑念力實現遠端操縱的控製器。
那就是浮現在右手掌上的環狀光芒。移植到他們體內的奈米機器，會將操作者的意誌反映到阿修羅機甲的動作上。
為了應對輸入方麵的需求，他們手裏還是有拿著平板型的終端裝置。
不過這原則上是不會用到的東西，更多是基於「手裏不拿點東西，總覺得不太踏實」的理由。
「距今不過是半年前的事情吧？那時候的我們明明是做同樣的事情，卻需要大型控製室的協助才能做到，對吧？」
「沒想到技術進步得如此之快啊，真是太厲害了。」
聽著身旁的伊集院喃喃自語，悠順勢接過話頭這麽回應。
戴著頭戴式顯示護目鏡的三人，沒有辦法看到彼此的身影。
他們拿著平板型終端裝置，在機庫的地板上席地而坐，圍成了一個小圈圈，看起來就像是放學後的遊戲集會。
阿莉婭冷靜地發表評論：
「進步的不是機械，而是我們這些操縱者。這套係統是原本就已經存在的東西，隻是一直湊不齊奈米機器適性足夠的操縱者。胖痩學長兩人組的適性等級，最近有了相當大的提升沒錯吧？」
「噢噢！換句話說，我們三個人就相當於滿員編製的控製室囉！」
「媽媽很不喜歡那種控製室，說是有太多根本用不到的機械。」
「伊集院倒還說得過去，但我不覺得自己有什麽特別的長進啊。」
「不不不，三號機甲的基本動作運作得非常良好。麻煩悠學長繼續保持下去，這方麵你比阿莉婭和伊集院學長都來得更加上手喔。」
這應該隻是運動神經的差異吧？悠一邊這麽心想，一邊集中注意力在操作上。
夜晚的舞鶴市上空──
不同於過往燈火通明的樣子，地麵上看不到半戶人家的燈光。要說光源的話，就隻有新月和星光散發的微弱光芒。
然而，三號機甲的夜視感測器發揮了良好的作用。
漆黑的夜色完全沒有構成阻礙。悠催動位於三號機甲背麵和腳部的各處推進器，噴射出高速氣流，在空中隨心所欲地來回飛舞。
但是久了之後，悠便逐漸感到膩煩。
這時，他發現了一塊未被淹沒的空地，於是朝著那裏降落──
空地上正好有一大群野狗，數量足足有二十隻以上，大概是把這座雜草叢生的公園當成了棲身之處吧。麵對從天而降的闖入者，野狗們頓時紛紛警戒起來。
嗷嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚汪汪汪汪！汪！汪！汪！
隻聽它們一齊狂吠，壓低身子進入攻擊模式──
「要、要開槍嗎！？一之瀨！」
「用不著，先用這招處理就夠了。」
伊集院緊張地詢問，悠則是淡淡地回應道。
昨晚親身遭遇野狗時，悠還嚇得有點不知所措，此刻卻直接從三號機甲的各處推進器噴射出高速氣流。
咻──────轟！
悠這麽做不是為了起飛，而是要利用洶湧無比的高速氣流，將半徑十公尺內的野狗全部吹飛。
高速氣流化為強烈的衝擊波，搖撼著野狗們的全身上下。
那些被吹飛出去的野狗，隻能動也不動地倒在地上。剛才的這股衝擊波，直接粉碎了它們體內的骨頭。
僥幸逃過一劫的其他野狗，則是馬上夾起尾巴逃離了這塊空地。
悠不由得歎了口氣。
「我是真的不想對狗做出這麽殘忍的事情……」
「畢竟它們實在太過凶暴了，這也是無可奈何的解決之道。更何況這還攸關大家的安全問題。」
「看到這群野狗，讓阿莉婭想起另一個地方呢。我們要不要去一下東舞鶴的購物廣場？就是那個──已經淪為猴子巢穴的地區。」
阿莉婭如此提議後，發送出位置情報。
悠的頭戴式顯示螢幕上隨即跳出一幅小型地圖。他將注意力集中在地圖上，內心默念了一聲「去吧」。
三號機甲頓時一飛衝天──
不過短短十幾秒鍾，從西舞鶴出發的三號機甲已經飛出了十公裏之遙，降落在位於東舞鶴中心街的購物廣場停車場。
對這台甚至能進行音速移動的機體來說，這樣的飛行距離完全就是小菜一碟。
周圍幾隻長著紅臉的日本獼猴，都驚慌失措地和三號機甲拉開距離。哪怕是已經不怕人類的野生動物，還是被這位從天而降的不速之客嚇了一跳。
「這一帶已經完全變成日本獼猴的地盤了呢。」
伊集院小聲地嘟囔。
「因為總數在兩百隻以上，就算用槍驅逐也沒完沒了，導致基地的人無法進入這處購物廣場搜括物資。雖然猴子有辦法打開的食物大概是不用指望了，但應該還是能找到罐頭或一些不是食物的用具吧？」
「原本隻能等它們把食物吃完、自行回到山裏──」
阿莉婭也有些提起幹勁地說道：
「不過現在有了三號機甲的力量，我們完全能從動物王國的手中奪回一切！這裏可是這一帶最大的購物廣場，我們肯定能大有斬獲──咦？」
「阿莉婭，怎麽了嗎？」
「悠學長，請你加強警戒。購物廣場裏出現了明顯比猴子大上許多的熱源，而且數量不隻一個……」
負責監控感測器的阿莉婭，語氣聽起來有些不知所措。悠聞言，立刻下達指示。
「──伊集院，麻煩你發射照明彈。這應該有包括在基本裝備內吧？」
「是、是嗎？噢噢，真的有耶。看我的。」
隻見一顆光球從三號機甲的左肩射出後升空。
這是負責武器管製的伊集院進行操作的結果。光球旋即在空中炸裂開來，白色的閃光頓時照亮購物廣場的廣大停車場──
「這、這些家夥是什麽鬼啊！？」
在有如白晝的亮光之下，悠感到一陣驚愕。
隻見從五層樓高的購物廣場中，到處都有生物撞破窗戶飛跳而出，而且數量高達十隻以上！
這些身影的輪廓酷似人類，而且明顯遠比日本獼猴的體型大。
它們的大小已經和人類相差無幾，一身孔武有力的壯碩身材更是和大猩猩沒什麽兩樣。不僅如此，其中有幾頭甚至長著四隻手臂，又或者像是神話中的阿修羅一樣擁有六條手臂。
伊集院頓時慌亂地大叫了起來。
「為什麽日本會有野生大猩猩啊！？」
「不是這樣的！學長！阿莉婭偵測到了附魔（enchant）反應，這些恐怕是被施加了魔法的日本獼猴！」
阿莉婭立即糾正了伊集院的說法。
這群怪物確實長著日本獼猴的紅臉。伊集院不禁目瞪口呆地說：
「魔法？真的假的！？」
「是的。改變施法對象的外表，將其化為自己的仆從──能夠施展這種魔法的邪異之物，已經潛入到舞鶴的市區內部了！」
「所以這群猴子才會突然膨脹成大猩猩的尺寸嗎！？」
悠想起了昨天的那頭野狗，頓時有種恍然大悟的感覺。
長著八隻腳的狗，顯然是地球生物不可能會有的形態，因此那多半也是魔法所導致的強製性外形變化！
就在下一瞬間，三號機甲被狠狠地揍了一拳。
這一拳來自其中一隻大猩猩模樣的日本獼猴。隻見它以雷霆萬鈞之勢猛撲上來，直接朝著三號機甲的腦門用力地揮下拳頭。
不愧是經過魔法強化的生物，這一擊的威力甚至足以打凹裝甲板。
這頭怪物的肌力恐怕比真正的大猩猩還來得驚人。然而──
「三號真堅固！這一擊居然沒有對它造成任何傷害！」
「正麵挨了這種龐然大物的一拳，卻連半點搖晃都沒出現，這具機甲的平衡感實在太完美了。」
伊集院興奮地大叫起來，悠也深感佩服地讚歎了一句。
相對於紋風不動的三號機甲，感到痛苦萬分的反而是出拳揍人的變異日本獼猴。
隻聽那頭怪物發出淒厲的慘叫，揮出拳頭的手腕已經反折成九十度。
它用完好的另一隻手按住拳頭，痛苦不堪地在地上打滾。
──咕噢噢噢噢！嗚喔！嗚喔！嗚喔！
見變異日本獼猴哀號不已，悠在腦海裏想像著「踢擊」的動作，三號機甲隨即瞄準在腳下亂滾的目標──
在沒有助跑的情況下，機體直接使出一記足背踢，將怪物踢飛出去。
放鬆全身、讓右腳像是鞭子一樣甩動、用足部裝甲來加大衝擊力。
這記足背踢如悠所想的完美無缺。變異日本獼猴的巨大身軀被這記踢擊擊中後，立刻像是子彈一般飛了出去。
隻見它以時速一百公裏的速度，猛烈地撞上了購物廣場的牆壁。
然後緩緩地滑落到地上，再也沒有了任何動靜，僅是於身後的牆上留下一道觸目驚心的血痕。
「以三號的輸出功率來說，這也是理所當然的結果呢……」
「它們沒有事先威嚇就發動攻擊──顯然是把三號視為擅闖地盤的敵人，打算直接動用武力排除外來入侵者。伊集院學長，我們一口氣收拾掉它們吧。」
「噢、好！」
悠不禁低語，阿莉婭則是迅速發出指示，伊集院聞言連忙回應道。
機庫內的氛圍已經完全變成朋友一起合力闖關遊戲的感覺。
三人的頭戴式顯示護目鏡上，總共顯示出七隻「大猩猩獼猴」。它們似乎認知到三號機甲不是好惹的對手，沒有像剛才的同伴那樣立刻襲擊過來。
而在螢幕畫麵的顯示範圍之外，正在接近的另外九隻「大猩猩獼猴」也被感測器捕捉到了動靜──
總計十六隻的「大猩猩獼猴」，在下一瞬間都被列為了「射擊對象」。
「瞄準設定，確認完成。把它們全部幹掉吧！」
「看我的！」
三號機甲裝備著五十口徑的反器材步槍。
剛才在空中翱翔飛舞的時候，它一直都是用單手拿著這把重達十五公斤的重型熱兵器。而負責控製步槍扳機的正是伊集院──
噠！噠！噠！噠！噠！
三號機甲將槍口逐一掃過周圍的大猩猩獼猴，十二點七毫米的子彈毫不留情地傾泄而出。
明明是伴隨著強大後座力的熱兵器，三號機甲卻舉重若輕地隻用單手就能開槍。
槍聲接連不斷地響起，擁有魁梧身軀的變異獼猴隨之應聲炸裂。彷佛拿針去刺氣球般，每一發子彈都確實地解決掉一頭怪物。
──這場掃蕩在短短的一分鍾內就宣告結束。
「很好！這下子總算可以進去購物廣場好好逛逛了！」
「要是能找到米之類的食物，那就真的是謝天謝地了。畢竟最近的糧食配給又變得更少了。」
「老鼠也會吃米，這類糧食大概是沒指望了。不過，我真想來碗剛煮好的白米飯啊！」
「……咦？情況好像不太對勁──」
正當兩名少年感到高興不已的時候，阿莉婭突然以急切的語氣向兩人說道：
「確認到有魔力產生！有人正在朝這裏施展魔法……？你、你們快看！」
「唔哇啊啊啊啊！那、那是什麽鬼啊！？」
阿莉婭和伊集院發出了近乎悲鳴的聲音。
──理應告一段落的戰局瞬間風雲變色。
已經遭到射殺的大猩猩獼猴竟一個接一個地動了。無論是腦袋被轟飛出去、腹部被開了個大洞，或是心髒和左手一起被炸飛的變異獼猴，全都站了起來。
隻見它們慢吞吞地邁開步伐，走向自己的仇人──三號機甲！
盡管全身染滿了自己的鮮血和內髒碎片，死而複生的怪物們還是漸漸地逼近。就連那些已經沒有下半身的個體，也拖著上半身拚命地爬了過來。
悠忍不住驚叫出聲。
「這完全就是喪屍電影了吧！」
「就是喪屍沒錯！阿莉婭已經分析出它們中了什麽魔法。這是《屍者操作（animate dead）》，將周圍的屍體化為喪屍軍團的邪術！」
「可惡！」
三號機甲回應著悠的意誌，揮出了左手。
那是沒有拿著反器材步槍的另一隻手。這反手一拳打在了大猩猩獼猴──不對，現在是大猩猩喪屍的臉上，直接將其腦袋從脖子上打飛出去。
然而，令人意想不到的是，失去腦袋的大猩猩喪屍居然就這麽一把環抱住三號機甲！
「不行，這家夥還能動啊！」
「它、它死都不肯鬆開耶。唔哇，又來一隻！？我們被咬了！」
大猩猩喪屍蜂擁而至，將三號機甲團團包圍。
它們合力箝製住三號機甲的行動能力，圍著它一陣拳腳齊施，甚至直接張開嘴巴撕咬。
假如這是電影或海外影集的話，被喪屍包圍的倒楣鬼將被咬得血肉模糊，從而感染喪屍病毒，就此從劇中退場。隻不過大猩猩喪屍的牙齒，當然不可能在三號機甲的裝甲上留下任何痕跡──
「剛才那招再來一次！」
悠向三號機甲發出指示。
機體全身的各處推進器噴出了高速氣流。
一陣呼嘯而起的狂風隨即向三百六十度的全方位噴射出去，一口氣吹飛了好幾隻大猩猩喪屍。原本就已是屍體的這群怪物，在猛烈的衝擊下連手腳都被擰了下來。
然而，喪屍集團渾然不在意身上的損傷──
它們拖著遲鈍的沉重腳步，再次朝著三號機甲圍攏過來……
「真不愧是喪屍，有夠死纏爛打的！一之瀨，這下該怎麽辦才好啊！？」
「阿、阿莉婭來檢索對亡者（undead）用的武器。悠學長，請你盡量爭取時間！」
「……咦？這道訊息是怎麽回事？」
這時，悠無視焦急不已的夥伴，不解地歪起腦袋。
隻見頭戴式顯示螢幕的正中央，赫然顯示著一行文字訊息。
──can i help you?
「雖然不清楚是怎麽回事，但如果可以的話，請幫幫我們吧！」
上麵隻有一句簡潔有力的「你需要幫助嗎？」，也不知道是誰發送過來的訊息。
可是，就在悠反射性地回答的下一瞬間──頭戴式顯示螢幕的最下方突然掠過一長串英文訊息。
『mantra server startupplete.all prajna running』
『system now booting, spellbook "prajna heart sutra"……』
『set forth this spell──gategateparagateparasamgatebodhisvaha（揭諦揭諦波羅揭諦波羅僧揭諦菩提薩婆訶）……』
「咦，阿莉婭什麽操作都沒做耶！？」
混血精靈學妹困惑不已地喊道，三號機甲則徑自發生了變化。
機體包覆著裝甲的右手臂──從手掌部位迸發出無數耀眼的光之粒子。阿莉婭不禁驚訝地大叫起來。
「可變奈米粒子！？為什麽突然冒出來！？」
那似乎是和構築三號機甲的奈米機器一樣的東西。
神秘的粒子轉眼就凝聚成固體，最後變成一道黃色的細長布條。無論是長度還是大小，都和「某樣東西」非常相似。
悠驚訝不已地連連眨眼。
「黃色的圍巾？這究竟是怎麽回事……唔，已經來了嗎！？」
全身殘破不堪的大猩猩喪屍再次逼近──
眼看著它們又要仗著數量優勢，壓製住三號機甲的行動，悠頓時下意識地在心中默念一句：「揮出去吧！」
「砰！」一聲響起，三號機甲用右手上的黃色圍巾猛擊其中一隻喪屍。
細長的布條像是濕毛巾般，「啪」地一聲砸在了活屍身上，那隻大猩猩喪屍的身體頓時爆裂。
不願入土為安的活屍瞬間炸成漫天碎片。
肉屑殘肢和內髒碎屑伴隨著體液，灑滿了周圍的地麵！
「整具屍體都支離破碎了！？」
「那、那或許是對亡者用的武裝！悠學長，你是怎麽把它呼叫出來的啊！？」
伊集院和阿莉婭都激動地大叫起來。
與之相對地，悠則是稍微恢複了冷靜的思緒。
「如果這個像是圍巾的布條可以作為武器的話──！」
他向三號機甲下達指示，讓其不停地揮出手中的布條。
啪！啪！啪！圍攏在三號機甲周圍的一眾大猩猩喪屍，隨著黃色布條的抽打接二連三地爆裂開來。
不可思議的是，那道黃色布條自始至終光潔如新，沒有沾染上任何的肉屑或體液。
最後，三號機甲隻花了短短的二十秒鍾，就殲滅了多達十幾隻的大猩猩喪屍──然而，他們還沒來得及喘口氣，三號機甲又切換回接戰模式。
在悠的螢幕右下角，顯示出一行小小的位置情報。
「購物廣場的屋頂上……？那裏還有敵人存在？」
在三號機甲的腰帶上──
帶扣部位鑲有一個小型圓輪。
這是為阿修羅機甲提供主動力的超導渦輪發動機，庫洛耶老師和阿莉婭將其稱作《祈願經輪》。
隻見這枚圓輪開始疾速旋轉，而且旋轉的速度愈來愈快。
當圓輪的旋轉達到最高峰的瞬間，悠讓三號機甲一口氣跳躍起來。
三號機甲上升到足以俯瞰購物廣場五樓屋頂的高度。然後，悠發現了敵人的身影。
……在購物廣場的屋頂邊緣，有一隻「妖精」正站在那裏觀望著地麵上的戰局。
那隻妖精的體型又矮又胖，有著一雙長及地麵的手臂，雙腳則是短到出奇的程度，臉上還戴著一張彷佛來自遙遠秘境的詭異石麵具。
它的手裏拿著一根木杖，身上披著毛皮製成的鬥篷，脖子上還掛著一個帶繩的角笛──
「邪異之物！那是另一端世界的妖精啊，一之瀨！」
「阿莉婭查出它是什麽種族了！是哥布林的亞種──巴克貝亞（bugbear），果然是屬於魔法使的種族！」
伊集院和阿莉婭都大叫起來。
另一方麵，悠則是凝視著螢幕上新出現的文字訊息。
──i have an idea. you should select mode:excalibur……
「可、可以的話，拜托你用日文好不好！」
就在悠慌亂地回應的下一秒鍾──
他聽到了以日語發出的呢喃聲。那是一道極為甜美的少女聲音，從頭戴式顯示護目鏡的附設揚聲器中流泄而出。
『從賜予你的《聖骸布》中拔出劍吧，女王之刃將化為你的所有物。』
「你、你是說拔出劍？我知道了。」
『那麽，我將為你吟詠讚歌。惟願追尋此世彼岸之人，照見無上般若圓滿智慧──gategateparagateparasamgatebodhisvaha（揭諦揭諦波羅揭諦波羅僧揭諦菩提薩婆訶）……』
悠非常篤定。
他在覺醒實驗的過程中，曾經聽過一模一樣的聲音。
那名少女說著說著，便吟唱起一首難以言喻的奇妙歌曲。聽起來很像是爵士樂的即興演唱，但悠完全聽不明白歌詞的意思。
明明對方是以極為輕快的方式演唱，卻莫名地有種莊嚴神聖的感覺──
「福音（gospel）編碼！？是媽媽發送過來的嗎！？」
阿莉婭詫異不已地說。
這時，隻見三號機甲右手拿著的「圍巾」迅速硬化。
先前還是柔軟布條的圍巾，筆直延伸成宛如金屬的條狀硬塊──接著化作一把細長的刀劍！
「這就是劍嗎！？」
三號機甲捏在手裏的部分，變成了易於握持的圓筒狀。
那完全就是「劍柄」的形狀。至於鐵塊的前端部分，也在不知不覺間變成銳利的劍尖。
「喝啊啊啊啊啊啊啊啊！」
悠有些豁出去地發出了攻擊的意誌。
三號機甲的背部推進器頓時噴射出高速氣流。
轟！隻見三號機甲以疾風之勢急速下降，直奔正在揮舞法杖施展魔法的巴克貝亞。
那是能夠給予敵人強烈電擊的魔法。
然而，電流在觸及阿修羅機甲裝甲的瞬間，就立刻消失得無影無蹤。
「三號機甲可是連魔法也不怕的喔！盡管上吧！一之瀨！」
「抗魔術外殼（anti-magic shell）能夠擋下所有魔法攻擊！」
當伊集院和阿莉婭送上聲援之際，勝負其實早已分曉。
切換為刀劍模式的《聖骸布》劍尖，深深地刺進了巴克貝亞的胴體──伴隨著「咻」的一聲輕響，敵人妖精當場蒸發氣化。
「即便是遠端操作，三號機甲的動作還是非常靈活自如！而且那個武裝──！」
上校不禁由衷地喝彩。
他在舊觀景塔的最頂層，目睹了三號機甲擬似覺醒暨遠端操作實驗的全部過程。
「雖然前任的著裝者三號沒怎麽使用過──但是那個武裝的威力相當不錯。就算是在實戰中也能管用的樣子！」
「沒錯，《聖骸布》是無上的秘寶……隻有獲得女王賞識之人才有資格使用。」
庫洛耶如此回答。盡管她很清楚對方不可能理解這番話的意思。
「未能得到女王垂青之人，基本上無緣獲賜這項秘寶。印象中，前任著裝者也隻被允許使用了兩次而已。」
「哦……？」
「無論如何，三號機甲的覺醒實驗──『project?reverse（反轉計畫）』總算可以進入第二階段了。」
在專用控製室裏監看阿修羅機甲，已經是非常遙遠的過去了。
他們此刻是把3d影像立體投影到桌上，再現出三號機甲活動的模樣及其周圍的景象。
庫洛耶的心中暗自雀躍。
她迅速地瞥了背後一眼。
有著一頭泛藍黑發的精靈少女，仍然一語不發地沉睡在保護睡眠艙中，連眼皮都沒眨一下。
然而就在不久之前，少女的嘴唇微微動了，吐出一長串空氣泡泡。
她向自己新找到的適任者，送上了一段呢喃細語──
距離冬季的舞鶴灣敗北，已經過去了幾個月的時間──
現在已是三月下旬，季節來到了春天。一之瀨悠仍然待在舞鶴市裏，因為就算想要離開也沒有任何移動手段。
「船隻和飛機全都被巨龍燒得一乾二淨了呢……」
悠心不在焉地望著夕陽，嘴裏嘟囔著。
此刻的他正盤腿坐在草地上，身旁的「摯友」伊集院高丸聞言也附和道：
「開車走陸路……聽說非常危險啊，尤其是在翻山越嶺的時候。另一端的邪異之物不時會在道路上徘徊，開車的話有很高的機率碰上那些家夥。」
「它們隻要來到這邊的世界，就會待上兩、三個月才走人對吧？」
「是啊。直到身上的魔力耗盡以前，它們都能一直逗留在此。若是胡亂施展魔法，就會因為魔力耗盡而被強行遣返──也就是我們都很熟悉的『時間到了』……」
悠和伊集院交頭接耳地交換著情報。
他們兩人有一項蓄謀已久的計畫，因此必須好好地討論一下才行。
「我可不想一直待在這種臨時基地裏。我的好朋友啊！我們絕對要逃離這裏，看是去九州還是北海道都行。不過如果能夠回老家的話當然是最好啦！」
「回去關東是不可能的。因為地震的關係，整個關東地區已經是滿目瘡痍，而且淹水的情況比這裏更加嚴重。」
激動地大叫起來的伊集院，其實是出身於橫濱市山手的有錢人家少爺。
與之相對地，在東京庶民區長大的悠，則是頗為冷靜地分析形勢。這對好朋友正從絕佳的位置眺望西沉的夕陽。
兩人所在的五老嶽山頂處，恰好位於麵向日本海的舞鶴市中心──
美不勝收的火紅太陽，正緩緩地朝著群山的棱線落下。沐浴在夕陽下的丹波山和若狹海，散發出燦爛奪目的迷人光芒。
然而，這對好朋友完全沒有因眼前的這幅美景而感動。
「洪水已經不可能消退了呢……」
「庫洛耶老師曾經說過，在那個什麽『地』、『水』、『火』、『風』……還有『空』的五大元素裏，日本列島本州地區的『水』元素格外強大，因此河川的水量也跟著急劇增加。我當時聽完她的長篇大論，隻覺得『哇，真不愧是前魔法使』……」
於日落前被晚霞映紅的天空下。
舞鶴的市區……全都沉在海水之中。
舞鶴本是多嶽陵山地的城市，但是地勢較低的平地區域幾乎已經被海水淹沒。
盡管從兩人目前所處的山頂無法看到，不過隻要乘著船隻前往市區──
就能親眼目睹沉在水深七、八公尺海底的街道。
港口自不用說，住宅區、舞鶴線及其車站、在地商店街、寺廟和神社、古老的城下町、焚毀殆盡的國防軍基地……全都無一幸免地沉沒在海水之中。
悠不由得歎了口氣。
「沒想到連靠日本海這麵也和關東一樣遭到海水侵蝕。」
「本州各地都是這副慘樣了吧。」
「這裏的電力、瓦斯、自來水全都中斷，舞鶴以外的地方恐怕也是半斤八兩。」
「你那不是廢話嗎？整個關西地區──或者該說整個本州的城市生命線都完蛋了，完全沒有重新修複的指望。好歹留個無線電給我們使用啊。」
「畢竟隻要那些家夥的城堡……《時空之門》還停駐在附近，就會造成非常嚴重的電波幹擾。」
兩名少年站起身，有氣無力地邁開腳步。
這裏是曾為公園的五老嶽山頂，幾年前被國防軍改建為裝備研究所，如今則是來不及逃出舞鶴的國防軍（殘黨）駐紮的「臨時基地」。
基地裏最大的那間倉庫，現在已經變成了「避難所」。
未能搭上避難船的難民全都擠在這間倉庫裏度日──
「前幾天新來的避難者，不知總共有多少人？」
聽到悠的這句低語，伊集院立刻搭腔回答：
「你是在說曆盡千辛萬苦、從福井縣開車過來的那些人吧？避難船的發船班次遠比事前通知的來得少，沒能搭上避難船也是很正常的事情。可是就算一直守在家裏等候，也沒有任何人前來救援或投放物資，唯一會找上門的就隻有邪異之物而已。」
「沒能來得及逃出舞鶴的民眾，全都聚集在我們的基地了呢。」
「是啊，總共有一百人左右吧，國防軍的幸存者則是大約七十人。可是呢，軍人大爺睡的是有床鋪的宿舍；人數較多的難民和我們就隻能擠在避難所裏打地鋪睡覺……這麽一說，我都不禁要悲從中來了。」
走到避難所附近後，伊集院忍不住發起牢騷。
在人口密度超標的倉庫裏，每個家庭都各自用藍色防水布占據一席之地。而逃難的行李就直接堆放在防水布上，整間倉庫裏沒有任何多餘的活動空間。
大家都是一副精疲力盡的表情，時常因為一點小事就大吵大鬧起來。
正因如此──悠試圖開導好友。
「你就別多想啦。多虧這樣，阿莉婭和庫洛耶老師才不用一起擠在避難所裏。」
「啊～最近確實愈來愈多隻因對方是精靈就想找碴的家夥。尤其是武田那個混帳，感覺早晚會幹出無可挽回的事情來──」
「噓。說曹操，曹操到。」
悠和伊集院說著的同時，皮膚曬得黝黑、染著一頭金發的武田上等兵走了過來。
武田戴著耳環，上半身穿著一件坦克背心，年齡非常年輕，隻有二十五歲。
與其說他是一名士兵，感覺更像是街頭的地痞流氓。但是，即使是這種小混混模樣的家夥，也是國防陸軍碩果僅存的寶貴戰力。再加上武田是個擅長帶動氣氛的人，上級長官因此相當中意他。
然而，武田在對待下級或弱勢群體的時候，就完全是一副專橫跋扈的凶惡嘴臉──
悠和伊集院也一直被武田當作小弟隨意使喚。而他這次果不其然，又以不由分說的語氣吩咐兩人：
「喂，老子有工作給你們做。這件事就交給你們處理了。」
「不行啊，我和伊集院差不多該去庫洛耶老師那裏了……」
啪！悠才剛開口拒絕，武田就直接賞了他一記耳光。
悠隻覺得一陣天旋地轉，站在他旁邊的伊集院則是害怕地僵直在原地。
「少給老子頂嘴。精靈女的垃圾實驗關老子屁事啊？對了～你們趕緊找個機會，把那臭娘們和她的小崽子都帶來我們這裏。我們有很多話想對邪異之物的同類一吐為快啊。作為把日本搞得天翻地覆的懲罰，乾脆叫她們母女倆給我們做奴隸吧。用自己的身體來償還自己的罪行，也不失為一個好方法呢──」
「庫洛耶老師是站在我們人類這邊的，而且這項實驗也是在『上校』的指示下……」
聽著武田充滿惡意的言詞，悠忍不住出聲打斷對方。
啪！悠又挨了一記耳光。他的嘴唇綻裂開來，嘴裏滿是鮮血的味道。武田上等兵用看蟲子的眼神斜睨著悠，說道：
「就叫你別給老子頂嘴了。總之有個小鬼失蹤了，你們負責把人給我找回來。」
武田的背後有位年輕女性，正一臉擔心地注視著悠和伊集院。
沒記錯的話，她應該是帶著兩歲和六歲的孩子投靠到這座臨時基地的年輕媽媽──
「以舞鶴市目前的情況，迷路的孩子如果晚上落單確實很不妙啊……」
「希望那孩子平安無事……」
伊集院和悠各自騎著一台小型摩托車。
夕陽已經完全西沉，兩人點亮車燈、奔馳在夜晚的車道上。
他們從五老嶽下山，一路騎到西舞鶴的市區。附帶一提，兩人都沒有駕照。打從「大撤退」以來，悠和伊集院經曆了無數的災害和戰鬥，自然而然就學會了騎摩托車的技術。事實上，他們就連汽車也能勉強駕駛了。
話雖如此，如今汽油已成了無法補給的貴重物資。
因此從街頭回收的低耗油摩托車，隻有在這種時候才能作為代步工具使用。
「就是這裏吧，最後目擊到那孩子的地方。」
「受不了，居然沒有半個人注意到回程的車上少了一個人！」
「大家肯定都累壞了吧。無論是軍人還是普通市民……」
伊集院感到義憤填膺，悠則是已經懶得追究是誰的責任了。
這裏是大型生活量販店的停車場。今天白天期間，幾名國防官駕駛軍用卡車和小型巴士，帶著十幾名難民前來這間生活量販店。目的是搬運還能使用的物資和依舊完好的保存食品。
難民扮演的是「挑夫」的角色，就連小學生和老年人也被動員參與任務。
上山下海搜羅糧食、栽種短時間就能收成的蔬菜等等……基地內的任務堆積如山。
「軍隊的那些大老爺，嘴巴上說什麽『要保護市民』，到頭來還不是把這些人當成免費勞力盡情使用！就連我們也是飽受虐待！」
「正確來說是惡意霸淩吧？因為我們是庫洛耶老師的小組成員。」
悠先前左臉頰挨打的地方，直到此刻都還在隱隱作痛。
「武田那夥人把霸淩我們當成一種取樂方式了呢。」
「可惡！我們一定要設法查清楚『外麵』的狀況，帶著武器和糧食逃離這個鬼地方才行。不過，現在還是先來搜索迷路的小朋友吧！」
兩人從剛才抵達的生活量販店出發，走了兩個鍾頭後──
周圍的房屋變得稀稀落落，眼前盡是化為荒煙蔓草的空曠田地，就連水泥路麵上也長出了不少野草。
到處都是雜草叢生，其中甚至不乏比悠還高的野草。
伊集院一臉厭煩地埋怨道：
「在某部古早漫畫裏，曾經有『這世上沒有名為「雜草」的草！』（譯注：台詞出處為山口貴由的《斬鬼者覺悟》，主角同樣穿戴著外骨骼機甲。）這句名台詞。意思是每種草或每個人都有自己的名字，不要隨隨便便地狗眼看人低……隻是說句實在話，像這種自己冒出來的花草，果然隻能歸類到雜草的範疇裏呢。」
「因為附近就是山地的關係，種子和花粉會自然飛過來吧……」
悠和伊集院都是在和山林無緣的都市區域長大。
然而，兩人此刻正走在關西地方的山村中，提心吊膽地抱著一把真槍──八九式步槍，腰帶上還掛著求生小刀和九毫米手槍，臉上甚至戴著夜視鏡。
沒錯，現在的舞鶴市區就是如此危機四伏。這時，悠開口說道：
「真是糟透了，看來那孩子就在附近。」
嗷嗚嗚嗚～汪！汪！汪！汪！
那是殺氣騰騰的野獸──野狗的吠叫聲，聽起來就在附近而已。緊接著，又傳來了孩童嚎啕大哭的尖銳哭聲。
「一之瀨！」伊集院立刻出聲呼喚好友。
這聲呼喊還沒落下，悠就已經朝著聲音傳來的方向衝了過去。
「我先趕過去！伊集院你按照自己的速度來就好！」
「抱、抱歉！」
不同於體態「豐滿」的伊集院，悠的身材非常苗條纖細。
他曾經作為中場球員奔走在足球場的草皮上，因此兩人的腳力完全是天差地別。悠獨自跑在前頭，火速趕到了荒廢田地旁的某棟民宅。
──他毫不猶豫地繞到屋後。
這似乎是一棟大型的二代共居宅。
隻見一名有些肥胖的中年男子後背緊貼著牆壁，另一名小男孩則是恐懼不安地和男子挨在一起。五隻大型野狗將他們團團包圍了起來。
野狗們凶惡地狂吠，威嚇著被包圍住的兩人。
嗷嗚嗚嗚～汪！汪！汪！汪！
它們全是體型壯碩的大型犬，每隻野狗都有著近似野狼的精悍麵孔和強烈殺氣。這些回歸大自然的家犬，已經徹底恢複野性了。
悠對小男孩的臉有印象，他就是那名走失的小朋友。
但是，他從未見過和小男孩縮在一起的中年男子。那是個看起來很膽小的發福男人，臉上戴著眼鏡、嘴邊留著邋遢的胡子。悠當然不可能記得所有難民的長相，可是──
「抱、抱歉，我來遲了……哇啊，我們得趕快救他們才行！」
悠聞言，開口提醒好不容易趕到現場的搭檔。
「不行，伊集院，現在不能開槍。我們沒受過正經的射擊訓練，很可能打中他們。」
因為軍人覺得這樣隻會浪費彈藥，所以悠和伊集院很少有練習射擊的機會。
盡管如此，武田那個混帳卻把這種工作推給他們。悠一邊在內心咒罵，一邊將槍口舉向天空。他沒有選擇連發模式，而是以單發模式射出子彈。
砰！砰！周圍響起了意外清脆的槍聲。槍身的後座力也控製在最低限度。
雖然是舊式步槍，但這把槍的性能相當優越。
──開槍的效果非常顯著。麵對不存在於自然界的聲音和硝煙的臭味，受驚的野狗紛紛流露出警戒的神色，很快就夾著尾巴逃離了現場。
隻有一隻野狗依舊留在原地，而且惡狠狠地緊盯著悠不放。
野狗發出「嘎嚕嚕嚕」的低嚎，聲音和麵相都異常凶惡。而且更加駭人的是──悠強行壓下心中的恐懼。
「這家夥有八隻腳啊！」
伊集院也察覺到不對勁，忍不住放聲大叫。
這頭野狗的前腳和後腳都是兩對，也就是總共長著八隻腳。
不愧是有「魔法」存在的二十一世紀。不可思議的事情接二連三地發生。悠忐忑不安地將槍口對準眼前的異形野狗。
他小心翼翼地走上前，直到確定可以打中目標的距離──這才扣下了扳機。
砰！槍聲依然清脆。
子彈貫穿了野狗的腦袋，總算是成功清除了眼前的威脅。
2
「你們兩個這麽年輕，也是軍人嗎？」
擊退野狗之後，那名微胖大叔如此詢問。
隻見他滿臉詫異地盯著手裏持槍的悠和伊集院。至於那名小男孩則是迷迷糊糊地倚在牆上，大概是大難不死後頓時安心的緣故。
「呃，該怎麽說明才好呢？伊集院。」
「我們兩個啊～其實本來都是普通的國中生，隻是在『大撤退』的幾個月前以年幼參與者的身分被徵召到軍隊中，說起來也可以算是少年兵吧……」
「少年兵！？」
那名大叔驚訝地提高音量。悠則是聳了聳肩，接著說：
「因為人手不足的關係，我們隻好被逼著做牛做馬啦。」
「我們其實是隸屬於技術部的成員……不瞞你說，在日本變得滿目瘡痍以前，政府暗中集結了具備高度奈米機器適性的國高中生。據說是因為次世代的奈米技術必須趕在十幾歲時完成移植，才不會出現排斥現象。」
「原來如此～這其中有不少內情啊。」
「話說回來，大叔你也是待在避難所的人嗎？我好像是第一次見到你耶。」
伊集院開門見山地質問。微胖的眼鏡大叔不禁苦笑起來。
「我一開始是待在避難所沒錯，但是因為待起來如坐針氈，我很快就主動離開了。國防軍的那些軍人大爺總是一副跩個二五八萬的模樣，有事沒事就藉機欺負我。我實在受不了，就獨自住在這間空屋裏了。」
「啊～」
「我們懂你的感受。」
悠和伊集院都用力地點頭附和。
這名大叔看起來就是好欺負的阿宅，武田上等兵那夥人把他作為霸淩目標並不意外。
「因為我隻有一個人的關係，隻要四處收集飲料和糧食，日子還勉強過得下去。隻是今天晚上我聽到小孩子的哭聲，走出房子一看，才發現周圍全是野狗……最近動物的數量變得愈來愈多了呢。」
大叔不由得無奈地歎了口氣。
「雖然我很不想回去，但是事到如今好像隻能重新投靠避難所了。」
「你願意的話，可以和我們一起……」
「不，還不到那個時候。我想試著一個人再努力一陣子看看。啊，不過──」
大叔忽然換上了諂媚的討好笑容。
「你們如果有帶著吃的東西，能分一些給我嗎？我這幾天都沒能吃到像樣的食物啊。」
「真的是太謝謝你們了！」
那名迷路男孩的母親鄭重其事地鞠躬道謝。
她的年紀非常年輕──大概隻有二十二、三歲，是個打扮時髦的俏麗媽媽。
頭上的發絲染成了明亮的顏色，妝容更是濃豔到有些不合時宜，看起來就是一副學生時代很常到處玩樂的模樣。
到頭來，悠和伊集院隻帶著那名男孩回到了臨時基地。
此刻兩人所在的地方，是已經改為避難所的倉庫外頭。現在已是深夜時分，裏頭超過一百名的難民幾乎都陷入沉睡中了。
小朋友早已被大人哄著入睡。
擠在避難所裏打地鋪的眾人，應該都進入了香甜的夢鄉。
「啊，我差不多該先走一步了。我還得去向武田上等兵報告才行。」
原本笑咪咪的年輕媽媽像是猛然想起似地這麽說。
悠和伊集院隻是含糊地笑了笑，沒有多管閑事地追問下去。
在戰火和天災的摧殘之下，這位媽媽失去了所有能夠依靠的親屬，隻能孤身一人地帶著兩個孩子顛沛流離，食糧的配給更是嚴重不足。因此她索性豁了出去，主動成為軍人們的「對象」，以此來爭取各種優厚的待遇，像是更多的食物、點心或嗜好品。
因此，即使會惹來旁人的白眼，這位媽媽還是不得不維持濃妝豔抹的姿態。
剛才的大叔也是一樣，每個人都活得很不容易。就在悠感慨萬千地暗自心想時──
「對了，我有個口信要轉達給你們兩位……」
隻聽眼前的少婦有些難以啟齒地開口。
「可惡，自己要用的東西就給我自己清理乾淨啊！」
「把武器庫的槍械分解並清理乾淨，這種保養工作明明可以留到白天再做……」
時間已過午夜零時的武器庫中──
伊集院和悠盤腿坐在地上。
兩人將八九式步槍的分解零件依序擺好，用沾滿槍油的擦槍布擦拭著每一個零件，仔細地清理掉槍管的積碳和指紋，以及最為致命的鹽分。
因為舞鶴臨海的關係，槍枝的金屬零件在海風吹拂下，很容易就產生鏽蝕的情況。
「他們難道就不怕我們抄著這些家夥趁夜偷襲嗎？」
「我猜他們壓根兒沒想到這點吧。那些軍人大爺的行事向來非常馬虎。」
「和以前的自衛官相比，國防軍的錄用標準實在是有夠低的。據說由於人員不足，國防軍對於十八歲以上的應募者基本上是來者不拒……」
為了節省電力，武器庫裏唯一的照明光源，就隻有用瓶子裝著沙拉油所製成的臨時油燈。
盡管亮度完全無法和電燈相比，可是現在也別無選擇。悠的雙手比較靈巧，很快就擦好了各個零件，開始將步槍組裝起來。
老練的士兵隻需要三分半鍾左右，就可以完成整支步槍的分解和組合。
但是，沒受過訓練的悠和伊集院當然會花上更多時間。
「伊集院，比起數量，你還是做得仔細一點比較好。畢竟要是被武田發現有地方沒擦乾淨──」
「我知道啦，武田又會說什麽連帶責任，同時懲罰我們兩個人！我這次不會犯這種低級錯誤了！」
輕一點的懲罰是罰跑五公裏和伏地挺身二十下。
然而懲罰有時候會過火到讓他們吐出來。其中最糟糕的懲罰是強迫兩人參加格鬥訓練，讓那些軍人打著訓練的名義對他們拳打腳踢。悠想到這裏，忍不住嘟囔起來：
「在那些每年都會打進甲子園的棒球隊裏，這種暴力管教的方式或許隻是『家常便飯』吧……」
「誰知道呢？我從小學開始就討厭運動，一直都是加入文化類的社團，完全無法想像運動社團是什麽情況。這個問題你應該比較清楚才對吧？」
伊集院把問題拋回給悠。
「你不是一直都在踢足球嗎？」
「我也隻是小時候參加過同好會的隊伍，後來加入浦和地區的青少年隊罷了，不太清楚學校運動社團的狀況。我甚至從來沒去看過我們國中的足球社。」
「外麵的球隊和學校的社團有什麽不一樣啊？」
「幾乎不講究學長學弟製，不會有學長管教學弟的情況出現。」
於是，在曆經幾小時的深夜作業之後──
兩人終於走出武器庫、鎖上身後的大門。此時天空已經泛起微微的魚肚白。
「馬上就要天亮了耶，這還給不給人活啊～」
「我們差不多該回避難所囉，伊集院。」
「可是就算現在鑽進被窩，起床時間也馬上就要到了。」
伊集院抬頭望向琉璃色的破曉天空，隨即兩眼放光地興奮道：
「一之瀨，你陪我去個地方。我有個新特技想讓你見識一下！」
五老嶽的山頂處，原本是一座作為觀光勝地的公園。
在被改建為國防軍的軍事設施之後，這裏便多了好幾棟研究大樓和倉庫。即使在電力供給中斷的現在，也能靠著本身的發電設備，勉強讓所有設施維持正常運作。一眼望去，就能看到用來發電的太陽能板，以及使用超導馬達的大型風力發電風車。
至於標高五十公尺的舊觀景塔──
這座觀光景點時期的遺留產物，目前於塔頂處設置了大型天線，類似海螺的造型令人印象深刻。
「這裏究竟是拿來做什麽的呢？庫洛耶老師一直不肯告訴我們。」
悠不解地歪起腦袋；伊集院則是回答了他的問題。
「應該是觀測所之類的設施吧？從天線發射出雷達波什麽的。總而言之，這裏隻有擁有卡片鑰匙的軍官才能進入對吧？」
出入口是一道厚重的自動門，此刻也處於大門深鎖的狀態。
自動門旁有可供插入卡片的控製麵板，及半球狀的「奈米機器移植者專用操作介麵」。
伊集院伸出右手──觸碰了那個半球狀的操作介麵。
隻聽一陣「嗶嗶嗶」的電子音響起，然後伊集院小小聲地說了一句：
「芝麻開門。」
「咦！？」
就在詫異不已的悠麵前，自動門「咻」地一聲往兩邊打開了。
「你是怎麽辦到的！？」
「最近啊，我們不是經常在覺醒實験裏使用這東西嗎？我可能是不知不覺中上手了。當我發現的時候，就已經能辦到這種事情了。」
伊集院倏地攤開自己的右手掌。
隻見他的手心浮現出一道輪狀光芒。悠不禁興奮地說：
「你這是駭進係統了嗎？」
「是啊。隻要是附有移植者專用操作介麵的機器，我都可以輕輕一碰就掌握其使用方法和當前狀態。當初我們就是因為具備高度的奈米機器適性，才會被強製徵召到這種鬼地方來嘛。我還是第一次覺得自己能夠派上用場！」
「這樣子啊，你真行呢。」
此時此刻，那道「秘密之門」已在兩人麵前敞開。
這道門的後麵就是入口大廳。或許是過去曾為觀景塔的關係，裏頭有個像是接待用的櫃台，兩名少年都是第一次見到。
「……我說伊集院，我們要不要進去轉一轉？」
「……是呢。為了籌備逃離計畫，我們也需要收集更多情報──」
「如果有監視攝影機的話就糟糕了呢……」
「我瞧瞧。嗯～至少這條走廊沒有監視攝影機。怎麽說呢？因為整座塔都處於節電模式，所以隻有自動門或電梯這類必要設施還在維持運作。不過，就算監視攝影機仍在運作，也沒有多餘的人力可以負責監看吧。」
伊集院閉著眼睛，喃喃說道。
他的右手掌同時貼在走廊牆上的控製麵板──奈米機器移植者專用的半球型操作裝置上。
悠激動地稱讚起這位搭檔。
「太厲害了，你簡直像是漫畫裏的駭客嘛。」
「不過，這其實完全沒有『操作電腦』的感覺呢。我隻要把手放到終端裝置上，便會自動感知到那台機器的各種資訊。總之就是『別用腦袋思考，全憑感覺就對了』……話說回來，這裏最重要的地方似乎是在最頂層。」
兩人立刻乘上電梯。
他們很快就抵達了最頂層──標高五十公尺的觀景層。這裏安裝著三百六十度的玻璃窗，能夠將外頭的景色盡收眼底。然而──
地板上卻堆放著數不清的巨大木箱。
除此之外，到處都是一條又一條的粗重纜線，兩人甚至很難找到下腳的空隙。整個樓層雜亂到無以複加的地步。
盡管如此──悠還是朝著觀景玻璃窗走了過去。
那是可以看到舞鶴灣及更遠處的若狹灣的方位，也就是西北角的方向。悠的視力很好，能夠用肉眼清楚地確認到飄浮在那片天空上的異物。
在悠的視野裏，出現了一個手指頭大小的東西。
一塊巨大的岩石懸浮在半空中，上麵矗立著一座石砌城堡──
「那些家夥的《時空之門》又冒出來了……」
「一之瀨！你快來看這個！」
伊集院指著一個巨大的玻璃艙說道。
那是一個直立起來的長方形玻璃艙。整個玻璃艙中注滿了藍色液體，裏頭是一名身無寸縷的沉睡少女。
少女有著一頭泛藍的黑發。盡管雙目緊閉，依然能夠清楚地看出她的美貌。
那櫻桃般的粉色薄唇，不時流泄出細小的氣泡。而她身上最引人注目的地方，是那對又尖又長的獨特耳朵──
悠瞬間察覺到了。
「沉睡在裏麵的女孩是精靈啊！」
「真的欸，她的耳朵和庫洛耶老師一樣又長又尖。這好像是以前科幻作品中常出現的冷凍睡眠艙……話說，這到底是怎麽回事啊！？」
這個收容著沉睡精靈少女的玻璃艙，同樣設有可供人操作的終端裝置。
伊集院伸手摸向操作介麵，隨即閉上眼睛集中精神。隻見他的眉間堆起皺紋，開始搜尋起相關情報。
「名稱是《克隆精靈》……？可惡，更進一步的資訊隻有擁有權限的人才能夠登入存取。」
「克隆？」
「這麽說起來，我之前看過一則網路流言，說政府將流亡精靈囚禁在密封艙裏，以此有效地榨取他們的魔力和頭腦──也就是一種將精靈化為奴隸的裝置。傳聞中是由各國軍部共同開發的產物。」
「所以這女孩是所謂的奴隸？這樣做未免太過分了吧！」
「晚點再找機會請教庫洛耶老師吧。我們差不多該閃人了。」
清晨拂曉「不辨來者」的昏暗時分已經過去。
太陽緩緩從東方丹波高地的山巒後方探出頭來，天空一片明亮。不用多久時間，朝陽就會完全升起。
沐浴在朝霞晨光中的精靈少女，依然靜靜地沉睡著。
她的年齡大約在十五、六歲，伸展開來的肢體沒有任何遮掩之物，悠不禁有些害臊地把臉轉到一邊去。
總而言之，現在應該照伊集院說的盡快離去。
就在悠打算追上走向電梯的搭檔之際──他突然有種電流竄過背脊的奇異感受。
悠驚訝地再次轉頭看向精靈少女。
精靈少女那張楚楚可憐的臉龐上，雙眼依舊緊閉著，沒有睜開。
然而，悠感覺到了。
『我一直在等待著你的到來──』
精靈少女彷佛在對他如此訴說。
3
兩人幾乎通宵作業的隔天早上，還是遭到了懲罰。
整齊擺放在槍架上的八九式步槍，每一支都被擦得油光發亮，看起來煥然一新──然而，武田上等兵見狀卻說：
「你們兩個搞什麽鬼？完全沒有清理乾淨嘛。」
兩人多少都預料到會是這種結果。
他們很清楚，武田不管怎樣都會挑毛病。
於是整個上午的時間，悠和伊集院都在負責替臨時基地的草皮除草。
他們和恣意生長的雜草奮力搏鬥一個早上後，下午又在同一塊草皮上展開了真正的格鬥訓練──
「你這小子不是有在練什麽運動嗎？怎麽還是像隻沒用的白斬雞啊。」
砰！悠隔著拳擊頭盔挨了一拳。
武田上等兵和悠都隻穿著t裇和長褲，外加格鬥訓練用的拳擊手套和頭盔。
其他五、六名士兵和伊集院則在一旁看著他們對打。
然而，除了伊集院以外，其他人都訕笑著毫無還手之力的悠。
「一、一之瀨！差不多該換我上場了！」
「少囉嗉，死肥豬。要不要換人由老子來決定，給我閉上你的鳥嘴。」
「是、是！」
武田上等兵一邊威嚇著體型肥胖的伊集院，一邊使出狂風暴雨般的正拳連擊。
強烈的衝擊接二連三地落在拳擊頭盔上，悠隻能舉起雙手護住頭部，咬緊牙關地拚命防守。
即使試圖反擊也隻會被對方擋下來，所以貫徹防守反而是比較聰明的做法。
武田相當擅長徒手格鬥和拳腳打擊，再加上他有著一百八十公分的身高和七十公斤以上的壯碩身軀，國中男生根本不可能打得過這種久經鍛煉的對手。
「你這小子真的是不堪一擊耶，實在有夠沒出息的～」
武田上等兵獰笑著使出一記中段回旋踢。
悠的側腹挨了這腳後，整個人直接朝著旁邊飛了出去。
「你就是因為這樣弱不禁風，才會這麽快就連站都站不穩啦。」
（吵死了，我是故意的好不好？）
悠隻是在心裏想著，並沒有將這句話說出口。
或許是最近一直受到暴力對待，悠在無意間察覺到一件事情。
他根本沒必要乖乖當個沙包，隻要在攻擊即將抵達的瞬間，主動讓自己的身體癱軟下來，宛如棉花般化解衝擊的力道就好。不管是被揍還是被踢，他都不會使勁站穩腳步，而是順勢被打飛出去以降低受到的衝擊。如此一來就能減少相當多的傷害。
這就是悠的自衛策略。弱者也有弱者的戰術。
悠曾經建議好友可以嚐試一下，但伊集院聽了隻是氣呼呼地表示：「為什麽你在被人打得七葷八素的時候，還有辦法做出這種高難度的應對動作啊！能辦到這種事情的人，未免太變態了吧！」
總而言之，隻要任由對方拳打腳踢就好，等他累了自然會停手。
「──你們幾個在幹什麽？」
這時，一道冰冷的女性聲音忽然從外圍傳了過來，打斷這場暴行。
「他們兩人是我的研究小組成員。我可以理解你們需要借調人手來支援基地的日常運作，但是我們小組的實驗馬上就要開始了，你們應該沒有權限繼續扣留我的小組成員了吧？」
眼前身披白大褂的女性研究者──長著一對從金發裏冒出的長耳朵。
她那端整的美貌如夢似幻，有種不似塵世之人的超凡氣質。
被兩人稱為庫洛耶老師的女子是流亡精靈中的《賢者》，她在日本所使用的名字是「東堂庫洛耶」。至於她在精靈族中的正式全名，因為太長而很難被人記住。
庫洛耶老師是二十年前逃至地球的移民團成員之一。她長年滯留日本，在結合精靈擁有的異世界知識和地球的尖端科技上，堪稱是一大功臣──
不僅如此，她於高階奈米科技領域中，更是當之無愧的權威人士。
悠和伊集院總算脫離了武田等人的魔掌。
兩人跟在領頭的庫洛耶老師身後，亦步亦趨地穿過基地的草皮。
庫洛耶老師身為一名精靈──也就是所謂的「異世界種族」，整個人的肌膚白皙到宛如瓷器，看起來光潔無瑕。
一頭淡色的美麗金發則是整齊地束在後腦勺。不過──
庫洛耶老師姣好的五官輪廓，並不像地球的白種人那般深邃。
每次看到庫洛耶老師的麵孔，悠的腦海都會浮現出菩薩像。
他曾在某次修學旅行中，於奈良的寺院裏見過菩薩像。庫洛耶老師與之同樣有著細長的眼瞳，以及那抹難以言喻的神秘微笑──
這時，悠有些遲來地向庫洛耶老師道謝。
「老師，謝謝您特地過來找我們。」
「不用謝。雖然我再三提醒過『上校』道德敗壞的問題，但是臨時基地的紀律還是一天比一天惡化──」
庫洛耶老師以無比流暢的日語繼續說道：
「沒能保護好你們的安全，我反倒對你們感到很抱歉。」
「沒這回事。說真的，這裏唯一正經可靠的大人，就隻有老師您一個人而已。」
伊集院也滿懷感激地如此說。
順帶一提，所謂的「上校」是這座臨時基地的老大。在所有幸存下來的將官裏，這位「上校」的官銜是最高的。
「老師，您可以老實告訴我們，『外麵』還有可能派人過來救援嗎？」
麵對悠直截了當的問題，庫洛耶老師給出了明確的回答。
「雖然這隻是我的個人見解，但我認為機率幾乎趨近於零。隻要敵人的入侵據點──《時空之門》還在附近，無線通訊就無法恢複正常運作。」
「果然是這樣啊。」
「就是說啊。敵人一開始就瞄準東京發動攻擊，永田町和市穀地區（譯注：永田町是日本政治的中樞地帶；巾穀地區則是防衛省的所在區域。）都在轉眼間灰飛煙滅了……倉促組成的臨時政府在逃往九州之後，似乎也沒有力挽狂瀾的打算，我們的未來完全是一片黑暗啊。」
伊集院也嘰嘰咕咕地發起牢騷。
然而，庫洛耶老師卻在此時說出了驚人之語。
「這確實是部分原因，但理由不僅如此而已。照理說來，就算無線通訊遭到封鎖，還是可以直接派遣使者前去求救對吧？……這其實不算是什麽機密了，我就告訴你們是怎麽回事吧。上校是故意不和外界取得聯係的。」
「咦？他為什麽要這麽做啊！？」
「因為他不想把手上的『最後希望』平白讓給別人。可想而知，臨時政府絕對沒有餘力派出救援部隊。如果有救援部隊過來，十之八九會是國外的軍隊……到時候三號機甲肯定會被外國勢力接收。」
「老師是說著裝者三號的動力服──我們正在進行覺醒實驗的那個嗎！？」
聽到庫洛耶老師對於未來的預測，悠隻感到一陣愕然。
「大家好慢啊。」
臨時基地第四研究大樓的地下機庫──
一名亞麻色頭發的少女有些不安地嘟囔了一句。相對於悠和伊集院所穿的立領製服，少女身上穿著的是女生版本的製服。
以白色為基底的水手服，搭配上藍色的領子和領巾。
再加上黑色的膝上襪和白底的條紋貝雷帽。
「希望媽媽和胖瘦學長兩人組沒被卷入莫名其妙的事情裏……」
東堂阿莉婭，十三歲。
她是流亡精靈暨奈米科技研究者──東堂庫洛耶的獨生女。和地球人種相比，她的耳朵明顯長上一截。
而在獨自生著悶氣的阿莉婭前方，有一具強化動力服掛在機庫的牆上。
那並不隻是用特殊裝甲將著裝者包覆起來、透過人工肌肉來增幅力量的強化外骨骼。
而是exo-frame type:asura──a型外骨骼機甲。
通稱「阿修羅機甲」。
漆黑的《adamas裝甲》采用了無比堅固的金屬，但同時具備了卓越的彈性，能夠像橡膠一樣自由伸縮延展。
盡管整具機甲以黑色為基底，不過點綴在裝甲上的金色鑲邊，起到了畫龍點睛的亮眼效果。
二十一世紀的尖端科學和精靈族帶來的異世界智慧──這具結合了兩者而成的決戰兵器，可謂是人工製造出來的究極魔神（阿修羅）。
4
整座舞鶴市區大概有一半都淹沒在海水中。
即使是那些幸免於難的區域，也呈現一片杳無人跡的景象。野鳥大剌剌地占據了整個街區；野狗和從山裏跑來的猴子、鹿等動物，不時也會出現在街頭四處徘徊。
在幾乎化為廢墟的街道各處，都張貼著一張相同的海報。
──「一起守護我們的未來吧」、「招募國防官」。
海報上的醒目標語早已褪色，如今看來隻讓人有種不勝唏噓之感。
這是國防軍的人才募集廣告。負責在海報上「露臉」的國防軍代言人，既不是藝人也不是動漫風的人物角色。
而是一名眉清目秀的青年士兵的照片──一個有血有肉的活人。
青年士兵穿著一套黑中帶金的強化動力服，將頭盔夾在自己的腋下。和本名相比，身為國防官的他有個更加廣為人知的名字。
隻要是生活在日本的居民，幾乎沒有不知道這個名字的人。
他是被托付了決戰兵器阿修羅機甲的戰士之一，以「著裝者三號」的身分站在最前線奮戰了將近三年的救國英雄。
鏡頭轉到同在舞鶴市內的五老嶽臨時基地。
軍人們清空了最大的一棟倉庫，用來收容無家可歸的舞鶴市民。
這裏就是臨時避難所──也就是所謂的難民營。
然而，超過一百人擠在一起生活，在空間上終究還是太過局促，到了晚上隻能打地鋪睡在墊子上。倉庫裏沒有多餘的空間用來設置隔板，生活在裏麵的難民毫無隱私可言。
當然，難民也可以選擇住在未被淹沒的市區民宅。
但是，還能正常運作的純水再生設備和自給型發電設施，都是隻有這座基地才有的珍貴資源。而且盡管份量很少，軍方還是會把存糧發放給這些難民。
最重要的是，人們畏懼著在街頭遊蕩的野生動物和來自敵人的襲擊。
因此難民隻能按捺住無數的不滿情緒，得過且過地接受待在臨時基地的生活。像現在明明已是晚上，卻不允許使用電燈，隻能以蠟燭或油燈來作為照明。
為了節省電力，基地規定晚上六點以後就必須熄燈。
而在這些難民之中──也存在著「黑金戰士」。
某個小男孩抱在懷裏的玩具公仔，正是全身包覆著消光黑裝甲的著裝者三號。
一名高齡男性則是手拿著皺巴巴的報紙，閱讀著一年前的報導。
『著裝者三號投入北海道戰線』、『殲滅敵方的邪異之物』、『迅速擊破危險外來生物』。
讀著過去的新聞報導，老人不禁悄悄地歎了口氣。
作為國土防衛的終極王牌，這位「黑金戰士」曾經馳援日本全國各地。就像是日本動畫的超級機器人化身，或是美漫電影中登場的超級英雄──他就是和平的守護者，獨一無二的男人。
沒錯，這位「特別的男人」便是如此舉世無雙的存在。
同一時間，臨時基地內的國防官專用宿舍。
這些少數幸存下來的軍官，即使在這種狀況下依舊擁有個人房間。
階級較低的士兵和被徵調過來協助軍務的難民，則是住在多人混居的大房間裏，但好歹有被分配到臨時床鋪作為睡覺的地方。
不同於難民所居住的避難所，宿舍內的空間綽綽有餘。
而武田上等兵正在「戰友」的環繞之下，你一言我一語地說著沒營養的垃圾話題。
主要是關於作為「慰安對象」的幾位女性平民，內容極盡下流猥瑣之能事，但凡有點素養的人聽了都會忍不住皺起眉頭。
出身北陸鄉下地方的武田，在當地是被視為不良少年的存在。
為了掩飾自身對未來的不安，他總是習慣性地嘲笑或欺負別人，下意識地從現實世界中逃離出來。
而在穿著坦克背心的武田身上──
可以看到一道刺青紋在他寬闊厚實的左肩上。
刺青的圖案是以著裝者三號的頭盔造型為基礎的設計。
幾乎所有的國防官都憧憬著「黑金戰士」，將其奉為值得尊敬信賴、至高無上的英雄。即使是武田這樣的男人也不例外。
同樣是在臨時基地內，舊觀景塔的最頂層。
時間是已經完全入夜的晚上七點。
在兩名十四歲少年於今早偷偷潛入的這個地方，一名高齡男性正在喃喃自語地叨念著什麽。
「著裝者三號……穿戴阿修羅機甲的國防要角──」
這名五十多歲的男子，擁有國防軍「前上校」的頭銜。
盡管軍隊和國家在實質上都已崩壞，他還是一板一眼地穿著筆挺的軍服。
「三號戰死已是八個月前的事了。」
「是啊，這項事實一直沒有公諸於眾……國民直到現在都還被蒙在鼓裏。」
東堂庫洛耶滿是諷刺意味地接話。
然而，上校似乎沒聽出她話裏的挖苦味道，隻是自顧自地把話說了下去。
「這也是沒辦法的事情。在原定計畫裏，隻要完成新任繼承者的選拔，就可以大肆宣傳前三號戰死的消息，從而喚起全體國民同仇敵愾的鬥誌，可是──」
「沒想到高達八百名以上的候補者，最後全都被貼上了不合格的標簽呢。」
庫洛耶博士一針見血地指出問題所在。
「而且是出自三號機甲的自我意誌。」
「是啊。因為這樣的緣故，我國始終未能找到反攻的契機，一路兵敗如山倒地淪落到今天這步田地，而我們也隻能守在這裏靜待良機……說到底，博士，為什麽兵器的管製ai會擁有自我意誌！？為什麽阿修羅機甲會挑選著裝者！？」
「那不是ai，而是意識體。」
由於先前已經說明過好幾遍了，庫洛耶有些不耐煩地再次解釋：
「阿修羅機甲的主要材料，是由《adamas》構築的特殊裝甲和人工肌肉纖維所組成。而在這個作為實體的部分裏，存在著能夠連結虛實領域的意識體──也就是一種人工生命體。在滿足條件的情況下，就能顯現出生物體所特有的可變性和增殖性……」
「夠了，我可不想再聽這種不明所以的長篇大論。」
上校一臉不快地說道。
無論個人電腦多麽普及，世上還是有不願意學習使用電子郵件的頑固老人，選擇把操作工作全都丟給部下或家人處理。這位上校正是這種食古不化的老人，永遠無法理解新的知識和概念。
庫洛耶不再做無謂的解說，而是直截了當地說出結論。
「三號機甲──或許對前任著裝者感到不滿。」
「不滿！？」
「是的。能夠博取民眾好感的外表，以及對國家的高度忠誠心，是前任著裝者雀屏中選的最主要原因。但是他直到戰死之前，都沒能發揮出阿修羅機甲的完全性能。三號機甲也因此受到嚴重損毀，險些直接報廢……」
庫洛耶瞥了旁邊一眼，語氣淡然地說道。
那裏矗立著一台保護睡眠艙。沉睡在裏麵的全裸少女──《克隆精靈》，始終沒有認同那位前任著裝者。
「三號機甲或許是擔心同樣的事情再次發生吧？隨時因應瞬息萬變的環境，實現自我進化和自我增殖──這正是阿修羅機甲的特質。事先排除阻礙自我進化的可能因素，說起來也不是什麽特別奇怪的事情。」
「可是前任著裝者明明取得了相當亮眼的戰果啊！」
「這可難說喔？送往世界各地的十二具阿修羅機甲，是我們精靈和你們人類（human）的共同智慧結晶……在我們的原始計算中，阿修羅機甲是足以和《天選的闥婆一族》──也就是那些大魔術師分庭抗禮的強大力量。但最後的結果竟是──」
聽到「闥婆」兩個字，上校也隻能沉默不語。
《天選的闥婆一族》是被托付了天空魔城《時空之門》的大魔術師暨戰士。他們是一群絕對的強者，率領著邪異之物所組成的軍團，不斷地將人類的各個都市化為灰燼。
「我的女兒阿莉婭發現了一件有趣的事情，而且真的得出了意想不到的成果。我們還是趕緊開始實驗吧。唯有如此才能讓停止活動的阿修羅再次覺醒，使它重新化身為保護我們的盾牌。」
鏡頭回到阿修羅機甲三號所在的地下機庫。
東堂阿莉婭看著手表，語帶不滿地埋怨出聲。
「都是因為胖瘦學長兩人組遲到的關係，時間才會拖到這麽晚。」
「我們也不願意啊，誰教武田那夥人大半天都不放我們走。」
伊集院忍不住回嘴。
阿莉婭的言行舉止向來彬彬有禮，隻是這名少女的性格「人小鬼大」，不僅替兩位學長取了這種奇妙的綽號，還會時不時蹦出幾句尖酸刻薄的挖苦之言。
聽到伊集院這麽說，阿莉婭頓時漲紅了臉大聲道：
「所以阿莉婭早就說了！應該在時間快到的時候，由阿莉婭直接過去接你們過來！就算你們被那群令人火大的家夥給糾纏住，阿莉婭也可以義正詞嚴地表明我們本來就有任務在身。這樣就用不著每次都麻煩媽媽出麵了！」
「絕對不行。」
悠完全不接受學妹的這項提議。
「女孩子不可以出現在那群家夥的麵前，你會遭遇到比我們更加不愉快的對待。」
「唔～悠學長，該說你有點過度保護嗎？你未免太小看阿莉婭了！」
「總之不行就是不行。沒關係的，我和伊集院都已經習慣了。」
畢竟就連身為基地第二把交椅的庫洛耶老師，都會被那群家夥肆無忌憚地投以好色的目光。
而阿莉婭身為混血精靈，身上也流著美貌種族的血脈。
因此她就像是個精巧的洋娃娃，整個人看起來格外地嬌美可愛。
所幸阿莉婭正在協助母親庫洛耶博士進行「實驗」，所以能名正言順地免除基地的日常雜務。
「對啊，你前陣子不是發現了不得了的密技嗎？光是這樣就足夠了啦。」
伊集院迅速地轉換話題。
「自從前任著裝者陣亡之後，就再也無人能夠啟動的三號機甲──你居然成功讓它覺醒了。」
「明明先前八百名候補者著裝後，連它的主動力都開啟不了呢。」
「話是這麽說沒錯啦……隻是那個手段真的會遭天譴，阿莉婭當初想到這招的時候，自己都覺得這不是人該做的事情。沒想到還真的成功了……」
三人說話的同時，移動到一張桌子前麵。
隻見桌上擺放著一張遺照──那是已經亡故的著裝者三號的遺像，周圍供著幾朵從外麵摘來的鮮花。旁邊還有一個小小的壇子，用來盛放著裝者三號的骨灰。
為了吸引大眾目光（培養忠實粉絲），當初在選拔著裝者三號的時候，特地挑選了國防軍中數一數二的美男子。
照片裏的「他」笑得有如陽光般燦爛。阿莉婭先是主動開口謝罪：
「對不起！在你活著的時候，阿莉婭不該背地裏說你這個人有夠得意忘形！雖然阿莉婭那時候真的覺得你很惡心，但我現在是真心誠意地對你感到很抱歉！」
「誰教他見到大人物時隻會點頭哈腰，對待我們的時候又是另一副傲慢的嘴臉！」
「就算事實的確如此，他也不該受到這樣的對待吧？可是，隻有這麽做才能讓三號機甲動起來──所以請你原諒我們吧！」
伊集院和悠同時向遺像謝罪。
阿莉婭輕輕把手伸進骨灰壇裏，拎起一個白色的緞質小袋子。火化後的死者骨灰，就收納在這個小袋子裏。
「請你把骨灰稍微借給我們一下！」
阿莉婭走向了被卸到地板上的阿修羅機甲三號機。
那是身長一百九十五公分、重量一百九十三公斤的決戰兵器。
阿莉婭拆下強化動力服的頭盔，將裝有骨灰的小袋子塞了進去，用膠帶把前任著裝者三號的「遺物」固定在頭盔內部。
這是多少有褻瀆死者之嫌的超級簡單diy。
接著，阿莉婭把頭盔裝回原本的位置，整個作業就此大功告成。
「──三號機甲，覺醒！超導渦輪發動機，開始運轉！」
阿莉婭站在三號機前麵，舉起右手朗聲說道。
隻見她的手掌浮現出環狀光芒，和伊集院今天早上展現「駭客」能力的時候一模一樣。阿莉婭也是奈米機器的移植者。
三號機甲確實地接收到阿莉婭發出的啟動命令。
隻見安裝在腰帶扣上的小型圓輪開始緩緩旋轉──這正是讓人造魔神（阿修羅）得以覺醒的動力源。盡管隻有一丁點大小，卻能夠產生比一整座發電廠還要龐大的電力。
「不過，這真的是不得了的密技耶……」
伊集院看著眼前的一幕，喃喃低語。
「既然更換成新任著裝者這條路行不通，那就直接透過diy的方式，把前任著裝者的一部分身體──也就是骨灰塞進三號機甲裏，讓它誤以為自己正被前任著裝者『穿戴著』。庫洛耶老師是怎麽說的？『位於實體和意識最深處的第七個』什麽的？」
「我想庫洛耶老師的意思……應該是骨灰裏殘留著靈魂之類的東西吧？」
「媽媽說的是阿賴耶識理論裏的末那，也就是所謂的自我啦。」
阿莉婭沒好氣地糾正了悠瞎猜的話，接著有些遺憾地補上一句：
「雖然成功開啟了主動力，但是輸出功率始終無法提升上去，因此動作真的是非常遲鈍呢。這樣子根本不可能投入實戰。」
就在這時──悠突然歪起腦袋。因為他隱約聽到了不知從哪裏傳來的細微女聲，而且明顯不是阿莉婭的聲音。
她以極度優美的聲音，宛如吟唱般誦讀起詩句。
追尋者啊、追尋者啊，追尋此世彼岸之人啊。
願汝早日覺醒，圓滿成就一切──
不知為什麽，悠恍然想起那名沉睡於保護睡眠艙中的精靈少女。
下一秒，三號機甲腰部上的圓輪突然高速旋轉起來！
「阿、阿莉婭，這也是你的傑作嗎！？」
「阿莉婭什麽都沒做啊！雖然不曉得是怎麽回事，但這下剛好可以來做實驗了！」
盡管感到相當驚訝，阿莉婭還是俐落地下達了指示。
「讓三號機甲出去轉一轉吧。悠學長，請你負責基本動作的遠端操縱；伊集院學長，請你負責武器的管製工作。索敵等其他工作就交給阿莉婭吧！」
悠和伊集院連忙戴上頭戴式顯示護目鏡。
這個護目鏡的外型頗為輕巧，看起來甚至能用在生存遊戲裏。完全覆蓋住雙耳的耳罩部分附有揚聲器，護目鏡則是整麵的頭戴式顯示螢幕（head mounted disy）。
戴上護目鏡之後，各種情報便直接顯示於使用者的視野裏。
5
一道人影從標高三百公尺的五老嶽山頂飛掠而出。
這個在夜空中翱翔的物體，名為阿修羅機甲三號機。
其高速飛行的身影彷佛完全無視空氣阻力的影響，加速和減速時也異常地平穩流暢，即使驟然轉換方向也毫無遲滯。
朝著海岸飛去的三號機甲，轉眼就來到了被水淹沒的市區上空。
在整個移動過程中，它幾乎沒有發出任何聲音，類似引擎的轟鳴聲更是完全不存在。唯獨在突然加速的時候，會從全身的推進器中噴出猛烈的高速氣流（jet stream）。
這具劃破天際的決戰兵器，裏頭並沒有搭載著「操縱者」。
盡管如此，它卻像是有著裝者存在似地活動自如。
負責遠端操作的是三名少年少女。而三號機甲手裏拿著的五十口徑反器材步槍，則是他們隨手從機庫裏帶出來的武器。
「用反重力懸浮器來飛行就是這種感覺吧，太厲害了！」
伊集院興奮不已地嚷嚷起來。
「據說nasa的技術人員曾經哭著表示『隻要掌握這種技術，要製造出ufo也完全不是夢想』！太空梭或火箭在這種黑科技麵前根本不夠看！」
「流亡精靈帶來的財寶中，這可是最高級別的貴重物品哦！」
阿莉婭也相當開心地接著說道：
「自從定居地上世界以來，精靈一族便徹底失去了魔力，但是那些國寶級的魔法道具依然保留著效果。媽媽曾經說過，其中操控重力的秘寶和極小尺寸的超導渦輪發動機──《祈願經輪（prayer wheel）》，都是目前還無法在地球上再現的最尖端科技。」
「嗯，今天的動作比平常都來得靈活。雖然也有可能是我們習慣了這種像是遊戲的操作介麵啦。」
這是悠的感想。伊集院聞言，立刻同意地附和：
「該說是很像射擊遊戲嗎？或者說簡直一模一樣。」
「搞不好一開始就是有意模仿射擊遊戲的操作介麵……這套輔助操縱係統，甚至能從第三人稱視角（tps）切換到第一人稱視角呢（fps）。」
浮現於悠的頭戴式顯示螢幕上的畫麵──
是阿修羅機甲的視覺攝影機所捕捉到的即時影像。
不僅如此，三號自身的背後影像也顯示在畫麵下方，因此能夠很容易地掌握住機體身處的周遭情況。也就是所謂的第三人稱視角。
然後──
這三名少年少女，都擁有能夠單憑念力實現遠端操縱的控製器。
那就是浮現在右手掌上的環狀光芒。移植到他們體內的奈米機器，會將操作者的意誌反映到阿修羅機甲的動作上。
為了應對輸入方麵的需求，他們手裏還是有拿著平板型的終端裝置。
不過這原則上是不會用到的東西，更多是基於「手裏不拿點東西，總覺得不太踏實」的理由。
「距今不過是半年前的事情吧？那時候的我們明明是做同樣的事情，卻需要大型控製室的協助才能做到，對吧？」
「沒想到技術進步得如此之快啊，真是太厲害了。」
聽著身旁的伊集院喃喃自語，悠順勢接過話頭這麽回應。
戴著頭戴式顯示護目鏡的三人，沒有辦法看到彼此的身影。
他們拿著平板型終端裝置，在機庫的地板上席地而坐，圍成了一個小圈圈，看起來就像是放學後的遊戲集會。
阿莉婭冷靜地發表評論：
「進步的不是機械，而是我們這些操縱者。這套係統是原本就已經存在的東西，隻是一直湊不齊奈米機器適性足夠的操縱者。胖痩學長兩人組的適性等級，最近有了相當大的提升沒錯吧？」
「噢噢！換句話說，我們三個人就相當於滿員編製的控製室囉！」
「媽媽很不喜歡那種控製室，說是有太多根本用不到的機械。」
「伊集院倒還說得過去，但我不覺得自己有什麽特別的長進啊。」
「不不不，三號機甲的基本動作運作得非常良好。麻煩悠學長繼續保持下去，這方麵你比阿莉婭和伊集院學長都來得更加上手喔。」
這應該隻是運動神經的差異吧？悠一邊這麽心想，一邊集中注意力在操作上。
夜晚的舞鶴市上空──
不同於過往燈火通明的樣子，地麵上看不到半戶人家的燈光。要說光源的話，就隻有新月和星光散發的微弱光芒。
然而，三號機甲的夜視感測器發揮了良好的作用。
漆黑的夜色完全沒有構成阻礙。悠催動位於三號機甲背麵和腳部的各處推進器，噴射出高速氣流，在空中隨心所欲地來回飛舞。
但是久了之後，悠便逐漸感到膩煩。
這時，他發現了一塊未被淹沒的空地，於是朝著那裏降落──
空地上正好有一大群野狗，數量足足有二十隻以上，大概是把這座雜草叢生的公園當成了棲身之處吧。麵對從天而降的闖入者，野狗們頓時紛紛警戒起來。
嗷嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚汪汪汪汪！汪！汪！汪！
隻聽它們一齊狂吠，壓低身子進入攻擊模式──
「要、要開槍嗎！？一之瀨！」
「用不著，先用這招處理就夠了。」
伊集院緊張地詢問，悠則是淡淡地回應道。
昨晚親身遭遇野狗時，悠還嚇得有點不知所措，此刻卻直接從三號機甲的各處推進器噴射出高速氣流。
咻──────轟！
悠這麽做不是為了起飛，而是要利用洶湧無比的高速氣流，將半徑十公尺內的野狗全部吹飛。
高速氣流化為強烈的衝擊波，搖撼著野狗們的全身上下。
那些被吹飛出去的野狗，隻能動也不動地倒在地上。剛才的這股衝擊波，直接粉碎了它們體內的骨頭。
僥幸逃過一劫的其他野狗，則是馬上夾起尾巴逃離了這塊空地。
悠不由得歎了口氣。
「我是真的不想對狗做出這麽殘忍的事情……」
「畢竟它們實在太過凶暴了，這也是無可奈何的解決之道。更何況這還攸關大家的安全問題。」
「看到這群野狗，讓阿莉婭想起另一個地方呢。我們要不要去一下東舞鶴的購物廣場？就是那個──已經淪為猴子巢穴的地區。」
阿莉婭如此提議後，發送出位置情報。
悠的頭戴式顯示螢幕上隨即跳出一幅小型地圖。他將注意力集中在地圖上，內心默念了一聲「去吧」。
三號機甲頓時一飛衝天──
不過短短十幾秒鍾，從西舞鶴出發的三號機甲已經飛出了十公裏之遙，降落在位於東舞鶴中心街的購物廣場停車場。
對這台甚至能進行音速移動的機體來說，這樣的飛行距離完全就是小菜一碟。
周圍幾隻長著紅臉的日本獼猴，都驚慌失措地和三號機甲拉開距離。哪怕是已經不怕人類的野生動物，還是被這位從天而降的不速之客嚇了一跳。
「這一帶已經完全變成日本獼猴的地盤了呢。」
伊集院小聲地嘟囔。
「因為總數在兩百隻以上，就算用槍驅逐也沒完沒了，導致基地的人無法進入這處購物廣場搜括物資。雖然猴子有辦法打開的食物大概是不用指望了，但應該還是能找到罐頭或一些不是食物的用具吧？」
「原本隻能等它們把食物吃完、自行回到山裏──」
阿莉婭也有些提起幹勁地說道：
「不過現在有了三號機甲的力量，我們完全能從動物王國的手中奪回一切！這裏可是這一帶最大的購物廣場，我們肯定能大有斬獲──咦？」
「阿莉婭，怎麽了嗎？」
「悠學長，請你加強警戒。購物廣場裏出現了明顯比猴子大上許多的熱源，而且數量不隻一個……」
負責監控感測器的阿莉婭，語氣聽起來有些不知所措。悠聞言，立刻下達指示。
「──伊集院，麻煩你發射照明彈。這應該有包括在基本裝備內吧？」
「是、是嗎？噢噢，真的有耶。看我的。」
隻見一顆光球從三號機甲的左肩射出後升空。
這是負責武器管製的伊集院進行操作的結果。光球旋即在空中炸裂開來，白色的閃光頓時照亮購物廣場的廣大停車場──
「這、這些家夥是什麽鬼啊！？」
在有如白晝的亮光之下，悠感到一陣驚愕。
隻見從五層樓高的購物廣場中，到處都有生物撞破窗戶飛跳而出，而且數量高達十隻以上！
這些身影的輪廓酷似人類，而且明顯遠比日本獼猴的體型大。
它們的大小已經和人類相差無幾，一身孔武有力的壯碩身材更是和大猩猩沒什麽兩樣。不僅如此，其中有幾頭甚至長著四隻手臂，又或者像是神話中的阿修羅一樣擁有六條手臂。
伊集院頓時慌亂地大叫了起來。
「為什麽日本會有野生大猩猩啊！？」
「不是這樣的！學長！阿莉婭偵測到了附魔（enchant）反應，這些恐怕是被施加了魔法的日本獼猴！」
阿莉婭立即糾正了伊集院的說法。
這群怪物確實長著日本獼猴的紅臉。伊集院不禁目瞪口呆地說：
「魔法？真的假的！？」
「是的。改變施法對象的外表，將其化為自己的仆從──能夠施展這種魔法的邪異之物，已經潛入到舞鶴的市區內部了！」
「所以這群猴子才會突然膨脹成大猩猩的尺寸嗎！？」
悠想起了昨天的那頭野狗，頓時有種恍然大悟的感覺。
長著八隻腳的狗，顯然是地球生物不可能會有的形態，因此那多半也是魔法所導致的強製性外形變化！
就在下一瞬間，三號機甲被狠狠地揍了一拳。
這一拳來自其中一隻大猩猩模樣的日本獼猴。隻見它以雷霆萬鈞之勢猛撲上來，直接朝著三號機甲的腦門用力地揮下拳頭。
不愧是經過魔法強化的生物，這一擊的威力甚至足以打凹裝甲板。
這頭怪物的肌力恐怕比真正的大猩猩還來得驚人。然而──
「三號真堅固！這一擊居然沒有對它造成任何傷害！」
「正麵挨了這種龐然大物的一拳，卻連半點搖晃都沒出現，這具機甲的平衡感實在太完美了。」
伊集院興奮地大叫起來，悠也深感佩服地讚歎了一句。
相對於紋風不動的三號機甲，感到痛苦萬分的反而是出拳揍人的變異日本獼猴。
隻聽那頭怪物發出淒厲的慘叫，揮出拳頭的手腕已經反折成九十度。
它用完好的另一隻手按住拳頭，痛苦不堪地在地上打滾。
──咕噢噢噢噢！嗚喔！嗚喔！嗚喔！
見變異日本獼猴哀號不已，悠在腦海裏想像著「踢擊」的動作，三號機甲隨即瞄準在腳下亂滾的目標──
在沒有助跑的情況下，機體直接使出一記足背踢，將怪物踢飛出去。
放鬆全身、讓右腳像是鞭子一樣甩動、用足部裝甲來加大衝擊力。
這記足背踢如悠所想的完美無缺。變異日本獼猴的巨大身軀被這記踢擊擊中後，立刻像是子彈一般飛了出去。
隻見它以時速一百公裏的速度，猛烈地撞上了購物廣場的牆壁。
然後緩緩地滑落到地上，再也沒有了任何動靜，僅是於身後的牆上留下一道觸目驚心的血痕。
「以三號的輸出功率來說，這也是理所當然的結果呢……」
「它們沒有事先威嚇就發動攻擊──顯然是把三號視為擅闖地盤的敵人，打算直接動用武力排除外來入侵者。伊集院學長，我們一口氣收拾掉它們吧。」
「噢、好！」
悠不禁低語，阿莉婭則是迅速發出指示，伊集院聞言連忙回應道。
機庫內的氛圍已經完全變成朋友一起合力闖關遊戲的感覺。
三人的頭戴式顯示護目鏡上，總共顯示出七隻「大猩猩獼猴」。它們似乎認知到三號機甲不是好惹的對手，沒有像剛才的同伴那樣立刻襲擊過來。
而在螢幕畫麵的顯示範圍之外，正在接近的另外九隻「大猩猩獼猴」也被感測器捕捉到了動靜──
總計十六隻的「大猩猩獼猴」，在下一瞬間都被列為了「射擊對象」。
「瞄準設定，確認完成。把它們全部幹掉吧！」
「看我的！」
三號機甲裝備著五十口徑的反器材步槍。
剛才在空中翱翔飛舞的時候，它一直都是用單手拿著這把重達十五公斤的重型熱兵器。而負責控製步槍扳機的正是伊集院──
噠！噠！噠！噠！噠！
三號機甲將槍口逐一掃過周圍的大猩猩獼猴，十二點七毫米的子彈毫不留情地傾泄而出。
明明是伴隨著強大後座力的熱兵器，三號機甲卻舉重若輕地隻用單手就能開槍。
槍聲接連不斷地響起，擁有魁梧身軀的變異獼猴隨之應聲炸裂。彷佛拿針去刺氣球般，每一發子彈都確實地解決掉一頭怪物。
──這場掃蕩在短短的一分鍾內就宣告結束。
「很好！這下子總算可以進去購物廣場好好逛逛了！」
「要是能找到米之類的食物，那就真的是謝天謝地了。畢竟最近的糧食配給又變得更少了。」
「老鼠也會吃米，這類糧食大概是沒指望了。不過，我真想來碗剛煮好的白米飯啊！」
「……咦？情況好像不太對勁──」
正當兩名少年感到高興不已的時候，阿莉婭突然以急切的語氣向兩人說道：
「確認到有魔力產生！有人正在朝這裏施展魔法……？你、你們快看！」
「唔哇啊啊啊啊！那、那是什麽鬼啊！？」
阿莉婭和伊集院發出了近乎悲鳴的聲音。
──理應告一段落的戰局瞬間風雲變色。
已經遭到射殺的大猩猩獼猴竟一個接一個地動了。無論是腦袋被轟飛出去、腹部被開了個大洞，或是心髒和左手一起被炸飛的變異獼猴，全都站了起來。
隻見它們慢吞吞地邁開步伐，走向自己的仇人──三號機甲！
盡管全身染滿了自己的鮮血和內髒碎片，死而複生的怪物們還是漸漸地逼近。就連那些已經沒有下半身的個體，也拖著上半身拚命地爬了過來。
悠忍不住驚叫出聲。
「這完全就是喪屍電影了吧！」
「就是喪屍沒錯！阿莉婭已經分析出它們中了什麽魔法。這是《屍者操作（animate dead）》，將周圍的屍體化為喪屍軍團的邪術！」
「可惡！」
三號機甲回應著悠的意誌，揮出了左手。
那是沒有拿著反器材步槍的另一隻手。這反手一拳打在了大猩猩獼猴──不對，現在是大猩猩喪屍的臉上，直接將其腦袋從脖子上打飛出去。
然而，令人意想不到的是，失去腦袋的大猩猩喪屍居然就這麽一把環抱住三號機甲！
「不行，這家夥還能動啊！」
「它、它死都不肯鬆開耶。唔哇，又來一隻！？我們被咬了！」
大猩猩喪屍蜂擁而至，將三號機甲團團包圍。
它們合力箝製住三號機甲的行動能力，圍著它一陣拳腳齊施，甚至直接張開嘴巴撕咬。
假如這是電影或海外影集的話，被喪屍包圍的倒楣鬼將被咬得血肉模糊，從而感染喪屍病毒，就此從劇中退場。隻不過大猩猩喪屍的牙齒，當然不可能在三號機甲的裝甲上留下任何痕跡──
「剛才那招再來一次！」
悠向三號機甲發出指示。
機體全身的各處推進器噴出了高速氣流。
一陣呼嘯而起的狂風隨即向三百六十度的全方位噴射出去，一口氣吹飛了好幾隻大猩猩喪屍。原本就已是屍體的這群怪物，在猛烈的衝擊下連手腳都被擰了下來。
然而，喪屍集團渾然不在意身上的損傷──
它們拖著遲鈍的沉重腳步，再次朝著三號機甲圍攏過來……
「真不愧是喪屍，有夠死纏爛打的！一之瀨，這下該怎麽辦才好啊！？」
「阿、阿莉婭來檢索對亡者（undead）用的武器。悠學長，請你盡量爭取時間！」
「……咦？這道訊息是怎麽回事？」
這時，悠無視焦急不已的夥伴，不解地歪起腦袋。
隻見頭戴式顯示螢幕的正中央，赫然顯示著一行文字訊息。
──can i help you?
「雖然不清楚是怎麽回事，但如果可以的話，請幫幫我們吧！」
上麵隻有一句簡潔有力的「你需要幫助嗎？」，也不知道是誰發送過來的訊息。
可是，就在悠反射性地回答的下一瞬間──頭戴式顯示螢幕的最下方突然掠過一長串英文訊息。
『mantra server startupplete.all prajna running』
『system now booting, spellbook "prajna heart sutra"……』
『set forth this spell──gategateparagateparasamgatebodhisvaha（揭諦揭諦波羅揭諦波羅僧揭諦菩提薩婆訶）……』
「咦，阿莉婭什麽操作都沒做耶！？」
混血精靈學妹困惑不已地喊道，三號機甲則徑自發生了變化。
機體包覆著裝甲的右手臂──從手掌部位迸發出無數耀眼的光之粒子。阿莉婭不禁驚訝地大叫起來。
「可變奈米粒子！？為什麽突然冒出來！？」
那似乎是和構築三號機甲的奈米機器一樣的東西。
神秘的粒子轉眼就凝聚成固體，最後變成一道黃色的細長布條。無論是長度還是大小，都和「某樣東西」非常相似。
悠驚訝不已地連連眨眼。
「黃色的圍巾？這究竟是怎麽回事……唔，已經來了嗎！？」
全身殘破不堪的大猩猩喪屍再次逼近──
眼看著它們又要仗著數量優勢，壓製住三號機甲的行動，悠頓時下意識地在心中默念一句：「揮出去吧！」
「砰！」一聲響起，三號機甲用右手上的黃色圍巾猛擊其中一隻喪屍。
細長的布條像是濕毛巾般，「啪」地一聲砸在了活屍身上，那隻大猩猩喪屍的身體頓時爆裂。
不願入土為安的活屍瞬間炸成漫天碎片。
肉屑殘肢和內髒碎屑伴隨著體液，灑滿了周圍的地麵！
「整具屍體都支離破碎了！？」
「那、那或許是對亡者用的武裝！悠學長，你是怎麽把它呼叫出來的啊！？」
伊集院和阿莉婭都激動地大叫起來。
與之相對地，悠則是稍微恢複了冷靜的思緒。
「如果這個像是圍巾的布條可以作為武器的話──！」
他向三號機甲下達指示，讓其不停地揮出手中的布條。
啪！啪！啪！圍攏在三號機甲周圍的一眾大猩猩喪屍，隨著黃色布條的抽打接二連三地爆裂開來。
不可思議的是，那道黃色布條自始至終光潔如新，沒有沾染上任何的肉屑或體液。
最後，三號機甲隻花了短短的二十秒鍾，就殲滅了多達十幾隻的大猩猩喪屍──然而，他們還沒來得及喘口氣，三號機甲又切換回接戰模式。
在悠的螢幕右下角，顯示出一行小小的位置情報。
「購物廣場的屋頂上……？那裏還有敵人存在？」
在三號機甲的腰帶上──
帶扣部位鑲有一個小型圓輪。
這是為阿修羅機甲提供主動力的超導渦輪發動機，庫洛耶老師和阿莉婭將其稱作《祈願經輪》。
隻見這枚圓輪開始疾速旋轉，而且旋轉的速度愈來愈快。
當圓輪的旋轉達到最高峰的瞬間，悠讓三號機甲一口氣跳躍起來。
三號機甲上升到足以俯瞰購物廣場五樓屋頂的高度。然後，悠發現了敵人的身影。
……在購物廣場的屋頂邊緣，有一隻「妖精」正站在那裏觀望著地麵上的戰局。
那隻妖精的體型又矮又胖，有著一雙長及地麵的手臂，雙腳則是短到出奇的程度，臉上還戴著一張彷佛來自遙遠秘境的詭異石麵具。
它的手裏拿著一根木杖，身上披著毛皮製成的鬥篷，脖子上還掛著一個帶繩的角笛──
「邪異之物！那是另一端世界的妖精啊，一之瀨！」
「阿莉婭查出它是什麽種族了！是哥布林的亞種──巴克貝亞（bugbear），果然是屬於魔法使的種族！」
伊集院和阿莉婭都大叫起來。
另一方麵，悠則是凝視著螢幕上新出現的文字訊息。
──i have an idea. you should select mode:excalibur……
「可、可以的話，拜托你用日文好不好！」
就在悠慌亂地回應的下一秒鍾──
他聽到了以日語發出的呢喃聲。那是一道極為甜美的少女聲音，從頭戴式顯示護目鏡的附設揚聲器中流泄而出。
『從賜予你的《聖骸布》中拔出劍吧，女王之刃將化為你的所有物。』
「你、你是說拔出劍？我知道了。」
『那麽，我將為你吟詠讚歌。惟願追尋此世彼岸之人，照見無上般若圓滿智慧──gategateparagateparasamgatebodhisvaha（揭諦揭諦波羅揭諦波羅僧揭諦菩提薩婆訶）……』
悠非常篤定。
他在覺醒實驗的過程中，曾經聽過一模一樣的聲音。
那名少女說著說著，便吟唱起一首難以言喻的奇妙歌曲。聽起來很像是爵士樂的即興演唱，但悠完全聽不明白歌詞的意思。
明明對方是以極為輕快的方式演唱，卻莫名地有種莊嚴神聖的感覺──
「福音（gospel）編碼！？是媽媽發送過來的嗎！？」
阿莉婭詫異不已地說。
這時，隻見三號機甲右手拿著的「圍巾」迅速硬化。
先前還是柔軟布條的圍巾，筆直延伸成宛如金屬的條狀硬塊──接著化作一把細長的刀劍！
「這就是劍嗎！？」
三號機甲捏在手裏的部分，變成了易於握持的圓筒狀。
那完全就是「劍柄」的形狀。至於鐵塊的前端部分，也在不知不覺間變成銳利的劍尖。
「喝啊啊啊啊啊啊啊啊！」
悠有些豁出去地發出了攻擊的意誌。
三號機甲的背部推進器頓時噴射出高速氣流。
轟！隻見三號機甲以疾風之勢急速下降，直奔正在揮舞法杖施展魔法的巴克貝亞。
那是能夠給予敵人強烈電擊的魔法。
然而，電流在觸及阿修羅機甲裝甲的瞬間，就立刻消失得無影無蹤。
「三號機甲可是連魔法也不怕的喔！盡管上吧！一之瀨！」
「抗魔術外殼（anti-magic shell）能夠擋下所有魔法攻擊！」
當伊集院和阿莉婭送上聲援之際，勝負其實早已分曉。
切換為刀劍模式的《聖骸布》劍尖，深深地刺進了巴克貝亞的胴體──伴隨著「咻」的一聲輕響，敵人妖精當場蒸發氣化。
「即便是遠端操作，三號機甲的動作還是非常靈活自如！而且那個武裝──！」
上校不禁由衷地喝彩。
他在舊觀景塔的最頂層，目睹了三號機甲擬似覺醒暨遠端操作實驗的全部過程。
「雖然前任的著裝者三號沒怎麽使用過──但是那個武裝的威力相當不錯。就算是在實戰中也能管用的樣子！」
「沒錯，《聖骸布》是無上的秘寶……隻有獲得女王賞識之人才有資格使用。」
庫洛耶如此回答。盡管她很清楚對方不可能理解這番話的意思。
「未能得到女王垂青之人，基本上無緣獲賜這項秘寶。印象中，前任著裝者也隻被允許使用了兩次而已。」
「哦……？」
「無論如何，三號機甲的覺醒實驗──『project?reverse（反轉計畫）』總算可以進入第二階段了。」
在專用控製室裏監看阿修羅機甲，已經是非常遙遠的過去了。
他們此刻是把3d影像立體投影到桌上，再現出三號機甲活動的模樣及其周圍的景象。
庫洛耶的心中暗自雀躍。
她迅速地瞥了背後一眼。
有著一頭泛藍黑發的精靈少女，仍然一語不發地沉睡在保護睡眠艙中，連眼皮都沒眨一下。
然而就在不久之前，少女的嘴唇微微動了，吐出一長串空氣泡泡。
她向自己新找到的適任者，送上了一段呢喃細語──