我們離開屍體血染的巷弄。堤亞低著頭走著，走了一小段後抬起頭，拉了拉我的衣袖。
堤亞凝視著我，彷佛想說什麽。
「堤亞，怎麽了？」
「那個……要丟下那孩子不管嗎……？」
三名竊賊死後，我沒有向男孩搭話，直接離開了巷弄。
堤亞看我的態度，似乎以為我打算扔下男孩。
那雙鮮紅瞳孔的表麵隱隱蒙上一層淚水。這女孩很溫柔，才會這麽詢問。
這樣啊，原來堤亞還沒發現。我輕撫少女的頭，視線往她身後示意。
「看看你後麵。」
「……後麵？」
堤亞轉過身去。杳無人煙的都市角落，傳來孩子的吶喊。
「那、那個……大姊姊……我不應該偷你的項煉，對不起！」
男孩用手撐著膝蓋，大聲道歉。
他其實從剛才就一直悄悄跟在我們後頭。
堤亞嚇了一跳，抬頭看我，胸前明亮的灰色墜子隨之輕輕搖曳。
「堤亞，他在跟你說對不起了。」
「您早就發現……他跟在後麵了？」
「當然。」
臨走之際，我本來想向男孩搭話，但思考一下後決定什麽都不說了。
世界上到處都是不幸之人，而一個人的能力有限，我不可能出手拯救眾人脫離苦海。
所以……我很早以前就心意已決，隻救那些主動求救的人。
堤亞忽然傻傻地笑了。
「……大哥果然很厲害。」
她喃喃說完，手掌在嘴邊做出筒狀手勢，大聲回答。
「沒關係——！我完全不介意喔！」
堤亞的笑容沒有一絲芥蒂。男孩原本一臉愁雲慘霧，看到堤亞的笑臉後，神色隨即稍微明亮起來。
不過，他馬上又咬起嘴唇，似乎還有話想說。他這次朝我喊道：
「剛……剛剛謝謝你……幫我打倒那些家夥，看了好爽快！」
「沒什麽……是他們主動攻擊，我隻是還手罷了，你不需要道謝……更何況，他們最後是自爆而死。」
「可是……大哥哥真的太帥了。那些家夥叫我再去偷東西……然後大哥哥就說『沒這個必要』，把他們打得滿頭包……好厲害啊。」
「謝謝你的稱讚。」
我回以微笑，男孩也稍微露出笑容。不過他的表情很快又黯淡下來，看起來還想說些什麽。
想說出口，又害怕被拒絕。
男孩的神情就像是正要告白的女孩，不時偷瞧著我們。
我輕易就能猜出這孩子想說什麽。太好猜了。
男孩握緊雙手，僵在原地。我無奈地走向他。
我配合男孩的視線高度蹲下身，然後伸手輕摸那頭金色短發。他的頭發似乎是被人一刀剪掉。男孩嚇得抬起頭。
「……你不說，就沒人知道你想說什麽喔。」
男孩用力眨了眨眼，再次移開視線，低下頭。
「……那個……就是……」
「嗯？」
「……我沒有人……可以依靠……」
「我想也是。」
「……爸爸跟媽媽……都不在了……」
「嗯。」
「……」
男孩說到這裏，又沉默下來。
「怎麽了？你還有話沒說完，對吧？」
「……」
「你不說出口，我就不會知道喔。我可不是聖女大人，你隻能用語言告訴我。」
——我可不是聖女大人……你隻能用語言告訴我。
發現自己下意識說出這句話，我不禁苦笑。
很久以前，我離開艾沃爾宅邸後無處可去，隻能在城裏到處徘徊。那時一名傭兵團團長對我伸出了援手……他名叫萊爾?阿德利亞諾，以父親的身分將我養育長大。
我第一次見到他的時候，他對我說出了剛才那番話。
真是的，原來他在不知不覺間影響了我。
那個人差不多要迎來花甲之年了。很長一陣子沒見他，不知道他過得好不好？
他聽見我的死訊後會怎麽想呢？他是個性格頑固的老頭……會不會稍微為我難過？算了，還是別太期待好了。
「不管怎樣，你就說看看吧。無論說出口後會有什麽結果，總比都不說……比一成不變的現況來得好。」
我笑著說完，男孩下定決心似地抬起頭，堅定地注視著我。
期待、不安，以及決心。那雙藍色眼眸中蘊藏著許多複雜的情緒，筆直地看著我。
「就是……請讓我當你們的夥伴！」
果然，他就是想說這件事。
男孩說出口後，短短一瞬間露出了放鬆的神色，但很快又蒙上一層陰霾。
他擔憂遭到拒絕，以不安的目光直盯著我。
我不偏不倚地回視，揚起柔和的笑容。
「……我沒辦法讓你加入我們。」
「咦……」
男孩沉下臉，彷佛失去所有希望。我溫柔地從他雙眼前撥開瀏海。
「但是你可以跟著我們……直到下個目的地為止。」
「下一個……目的地……？」
「對，我的熟人在經營孤兒院……由我出麵拜托，她應該會收留你。你不能一直跟著我們……假如你能接受，可以跟我們一起走。」
男孩聽見「不能一直跟著我們」，臉色明顯變得陰鬱。他低頭不語、沉思半晌後抬起頭，臉色莫名地有些不安。
「……那個經營孤兒院的人……是好人嗎？」
「是啊，而且她對女孩子和小孩特別溫柔。」
男孩的神情登時發亮。
「我要跟你們走！那個人會溫柔對待女孩子和小孩……一定也會對愛麗絲很溫柔的！」
男孩（？）大聲說道。
……嗯？
愛麗絲……？
這孩子剛才稱自己為「愛麗絲」？難不成——
「你……該不會是女孩子？」
愛麗絲一臉疑惑。
「嗯，我是女孩子呀……？」
我嚇了一跳，仔細打量起女孩的臉蛋。
她那頭淡金色的發絲顯得髒亂，雙頰沾滿了煤灰，不過近距離仔細觀察的話，就會發現她的長相偏中性且五官清秀，看樣子確實是女孩子。短發微微遮住了她的雙眼，發絲後的藍眸隱隱散發光彩，彷佛暗示著這女孩再過幾年就會出落得十分美麗。
她似乎很久沒有洗澡了。
因為她衣服髒兮兮的、頭發也泛黑，我就誤以為她是個男孩子。
是我誤會了。
我不由得苦笑，堤亞則從我身後探頭說道：
「呃……也就是說……這孩子是女孩嗎？」
「似乎是這樣呢……」
堤亞也誤會她的性別了。
我轉過身，默默苦笑。堤亞見狀，一臉五味雜陳。
她緩緩靠近愛麗絲，稍微彎下腰，鮮紅的雙眸直盯著女孩瞧。
接著，她以若有似無的音量喃喃自語：
「……真的呢……而且仔細一看，長得還很可愛……該怎麽辦……啊、不對……她年紀這麽小，怎麽想都不可能當戀愛對象嘛……對呀……堤亞，冷靜點……怎麽能嫉妒小孩子呢？太難看了。」
她似乎在自我安撫般輕摸胸口，嘴裏不斷自言自語，不過我聽不太懂她在說什麽。
正當我們陷入混亂時，愛麗絲朝我們張大了嘴。
「等一下，大哥哥跟大姊姊該不會……以為愛麗絲是男孩子吧！？」
我和堤亞麵麵相覷，隨後兩人一起揚起苦笑。
「對不起……」
「抱歉了。」
女孩不悅地撇下嘴角。我則是輕撫她的發絲，不斷道歉。
堤亞一時內疚，對愛麗絲雙手合十，卻忍不住移開視線。
我們表達歉意，女孩百般不滿，這氣氛卻顯得特別溫馨。
不過——
「不對……我也不能怪你們。」
愛麗絲喃喃自語，笑容有些憂鬱。
她是怎麽了……？
我看到女孩那抹黯淡的笑容，不由得覺得怪異。她似乎還有難言之隱，不能告訴我們。
「怎麽了，愛麗絲？這話是什麽意思？」
「啊、沒有……沒事啦！隻是覺得大哥哥、大姊姊救了愛麗絲，愛麗絲不可以隨便抱怨！」
愛麗絲有些慌張，急忙答道。
她的回答還算合理，沒有特別可疑的地方。
……也罷，不需要逼問她。
愛麗絲隨後擺出正經的態度，清了清喉嚨。
「大哥哥、大姊姊……真的非常謝謝你們。小女子不才，還請兩位這段時間多多關照了。」
女孩禮貌地向我和堤亞鞠躬。堤亞見狀，眼神宛如見到心愛的妹妹，微笑著答道：
「不會，我才要請你多多指教。」
「嗯！」
「之後就請多關照囉。」
「嗯！大哥哥也是，請多指教喔！」
愛麗絲露出開朗的笑容，撲進我的胸懷。
堤亞剛才還笑得很溫柔，如今一雙紅眼忽然瞪圓。
「話說回來，愛麗絲……我們可是吸血鬼，你不害怕嗎？」
愛麗絲滿臉不解。
「嗯嗯？大哥哥你們人那麽好，愛麗絲為什麽要害怕……人類裏也有壞人，像那些家夥就是。所以最重要的是看對方的人品才對嘛！」
愛麗絲的笑容不帶半點遲疑。這孩子年紀雖小……倒是非常聰明。
我用力揉亂女孩的發絲。
「……你說得沒錯。」
「嗯！」
堤亞站在我身旁，神色莫名地有些複雜。
「……不可以……不能嫉妒小孩子，太不成熟了……」
?
「……大哥真是太善良……我愈來愈喜歡您了。」
一走出服裝店，堤亞忽然悄聲說道。
在那之後，我們借用旅館的澡堂，把愛麗絲洗得乾乾淨淨。接著又去了服裝店，為她選購新的洋裝。
現在我們正要返回旅館。
「沒這回事，我隻是做了該做的事。而且你也幫忙了不是嗎？謝謝你，堤亞。」
是堤亞帶愛麗絲去洗澡，也是她幫忙挑選洋裝的。
不過每當愛麗絲變得更加可愛，堤亞就會碎念著「……這下子……感覺不太妙呢」。這點雖然讓人有些在意，但兩人似乎因為年紀相差不遠，馬上就打成一片。她們現在也湊在我身旁走著，看起來和樂融融。
「話說回來……你碰到什麽不太妙的事嗎？」
「您、您聽見了嗎！？」
堤亞滿臉通紅，慌了手腳。
愛麗絲則是抬頭望著堤亞，臉上寫滿不解。
愛麗絲穿著縫有荷葉邊的洋裝，洋溢著女孩的氣息。她如今搖身一變成了美少女，想必不會再有人把她誤認成男孩子了。
「真的很感謝大哥哥、大姊姊……太謝謝你們了。」
她穿著一身新洋裝，靦腆地笑了。
我和堤亞也溫和地回以微笑。
不過這股氣氛似乎太令人羞赧，金發少女的眼神飄來飄去，想找個新話題。
「大姊姊叫做『堤亞』，是……『眼淚（tear）』的意思嗎？」
「是呀。我以前好像是個愛哭鬼，父母才為我取名為『堤亞』。但我記不太清楚了。」
堤亞說自己沒有人類時期的記憶。她口中的父母，應該是指成為吸血鬼後的父母吧。
「哦？大姊姊是愛哭鬼呀。」
「現、現在不是了……！」
「傑洛大哥哥，是嗎？」
「這就難說了。」
「大哥……！」
堤亞忿忿不平地仰望著我。
我覺得她氣憤的表情也很可愛，輕輕撫過富有光澤的白銀發絲。
堤亞感覺被我蒙混過關，卻又喜歡我的撫摸，不滿的神色隨即軟化。
我們走向都市的中央地區，一路上聊著天，氣氛融洽又愉快。
三人的笑聲漸漸融入都市繁忙的吵雜聲中。
小巷裏人煙稀少。但這裏終究是交通都市，愈是接近中央地區，人影就愈來愈多。
寬廣的道路沒有鋪設路麵，人群彼此往來。
人們繁忙活動時散發的熱氣，加上高掛空中的太陽，不斷拉高整座都市的氣溫。
我用袖子抹去額頭滲出的汗水。
「……搭馬車之前，先去吃點東西吧。」
我在人潮中走著，一麵向兩人提議。
我和堤亞原本就在討論出發前要吃些什麽，再加上愛麗絲大概沒吃過像樣的食物，我想讓她好好吃頓飯。
愛麗絲隨即雙眼發亮，抬起頭。
「可以嗎！？」
「我們本來就要去吃飯。之前決定要去吃烤雞串……愛麗絲敢吃雞肉嗎？」
「嗯，我吃！好耶，我最喜歡大哥哥了！！」
愛麗絲撲上前，緊緊抱住我的腿。
堤亞見狀，臉上的微笑隱隱抽搐。
隨後，她想到什麽似地忽然抬起頭，臉上微微泛紅，握住我的手掌。
「堤亞，怎麽了？為什麽突然握住我的手？」
「……我隻是想到，勞拉的路上人很多呢。」
「是沒錯。」
「……感覺一不小心就會走散。」
「確實如此。」
「……牽著手就不怕走散了，對不對……？」
堤亞雙頰飄紅，滿臉期待。
雖然人的確很多，但這裏還隻是在市中心附近，應該不用擔心走散才對……
更何況，她不久前好像也用同樣的理由要求牽手。
「欸嘿嘿，手掌好溫暖喔。」
「好奸詐！愛麗絲也要牽手～！」
堤亞像是手中握著寶物般，一臉幸福。然而不知道是不是錯覺，愛麗絲一牽住我的手，堤亞的臉就瞬間沉了下來。
她真的是擔心走丟嗎？算了，無所謂……
既然這孩子都這麽說了，就當作她真的怕走丟吧。
於是我右手牽著堤亞，左手牽著愛麗絲。我苦笑連連，像平衡玩具一樣左搖右擺，同時慢慢在勞拉的道路上前進。
「好了，我們去找攤販吧。」
我們抵達市中心的餐飲街，順利躲開人潮，來到攤販前。
一名和善的老婆婆將串好的雞肉放上烤網，拿起刷子刷上醬汁。
烤雞串散發出美味的香氣，刺激饑餓的肚子。
「可以點餐嗎？」
「當然，歡迎——」
老婆婆忽然抬頭，來回比較了我和愛麗絲的長相，訝異地睜大眼。
隨後，她像是明白什麽似地表情轉為柔和，朝我們笑道：
「哎呀，來了少見的客人……你們三兄妹是一起旅行到這裏來嗎？」
「嗯，算是吧。」
「這位哥哥把妹妹們照顧得這麽好，老婆婆很佩服你喔。」
「謝謝您。我們一人兩串，總共六串，麻煩您了。」
「馬上來。對了……等我一下。」
「？」
老婆婆從口袋中拿出一枚花朵裝飾的發夾，遞給愛麗絲。
「小妹妹，頭發遮住眼睛，很不方便吧？這發夾給你。」
「咦……這要給愛麗絲嗎？」
「對呀，臉蛋長得這麽可愛，被頭發遮住太可惜了。反正我這個老太婆也用不上，你就拿去用吧。」
「哇啊，謝謝婆婆！」
「不客氣。」
——太好了……有個親切的好人撿了你。
愛麗絲正開心得看著發夾，似乎沒聽見這句話。
不過老婆婆撫摸著愛麗絲的頭發時，確實如此低喃道。
「啊……唔。」
我們三人來到攤販旁，大口享用烤雞串。
愛麗絲咬了一口，表情登時明亮起來。
「這個好好吃！」
「那真是太好了。能聽你這麽說，代表我沒選錯呢。」
愛麗絲眉開眼笑，塞了滿嘴雞肉。堤亞見狀，心滿意足地對她露出微笑。
「也謝謝大哥哥，謝謝你買烤雞串給愛麗絲！」
「不客氣，你開心就好。好吃嗎？」
「嗯，好吃！」
愛麗絲的笑容燦爛無比。
金發已經用剛才收下的發夾夾在一邊，露出女孩可愛的額頭。
她笑容可掬，繼續咬著烤雞串。
「啊……」
然而就在這時，異狀突然發生。時間好似忽然靜止，愛麗絲停止吃東西的動作。
她低下頭，凝視地麵，接著肩頭開始顫抖。
「……愛麗絲？」
雨水滴答滴答落在地麵。
愛麗絲咬緊雙唇，眼瞳接連溢出了什麽。
是淚水……
「愛麗絲，你怎麽了……因為吃太快，肚子痛了嗎？」
堤亞見愛麗絲突然哭出來，連忙擔心地問道。
愛麗絲哭得淚流滿麵，用力搖了搖頭。
「……對不起……不知道為什麽……眼淚突然就……愛麗絲不覺得難過，也不傷心……現在明明覺得……非常幸福……非常……好吃……可是……」
愛麗絲尖著嗓音說，同時不斷啜泣。
堤亞不知所措，一臉慌張。
她或許心想：不管怎樣，先安撫一下愛麗絲。
於是她抱緊愛麗絲，溫柔地安慰道：
「不怕不怕……可怕的人都不見了喔……」
「嗯……不見了……愛麗絲好喜歡……大哥哥、大姊姊……」
「我也很喜歡愛麗絲喔……」
「……愛麗絲剛才還笑大姊姊是……愛哭鬼……對不起……」
「想哭的時候盡管哭……不用道歉。」
不用道歉——堤亞說出這句話時，愛麗絲的神情似乎更加黯淡了。
緊接著，女孩再次落下大滴淚珠。
我感受到些微異狀。
但要到很久之後，我才明白那神情代表什麽意思。
「……嗚嗚……」
「啊啊，好不容易快讓她止住眼淚……！我說了什麽奇怪的話嗎……？」
我望著這對感情好的姊妹，無奈地苦笑。
……看來沒有我出場的餘地呢。
妹妹哭得唏哩嘩啦，溫柔的姊姊則是努力試著安慰妹妹。
這麽說來，我以前也經常像這樣安慰米萊……
我望著眼前的景象，臉上掛著苦笑，卻又感到懷念。
路上行人側眼偷瞧著兩人。
「哎呀……我拿她沒辦法呀……大哥……！」
「來了、來了。」
在那之後，我們總算安撫好愛麗絲，來到馬車驛站。
一般的人類體內都蘊含瑪那，隻要將瑪那集中在下半身加速，就能進行高速移動。不過馬車的需求仍然隻增不減。
因為瑪那總量因人而異，基本上總量有限，無法長時間使用。
從艾梅利亞人的平均總量來看，頂多隻能加速五秒。
移動距離較遠的時候，仍然隻能使用馬車。
我可以無限製動用瑪那，因此沒有使用時間的問題，但現在多了堤亞和愛麗絲。帶著她們在山路間加速移動，實在太過危險。
更何況，從這裏出發到目的地必須越過一座山。加速魔法的缺點在於無法靈活使用。
暫且不提視野遼闊的平原，我們接下來要前往的是山路。帶著愛麗絲和堤亞行動的話，隻要遇到障礙物就不得不減速……速度終究和搭乘馬車差不多。
「哇啊～好多馬……」
這座城市的兩端各有一座驛站。我們一抵達驛站，堤亞就感到稀奇地發出驚歎聲。
驛站的柵欄內排著無數馬匹，每一匹馬都身材高大、雙眼炯炯有神且毛發整齊，後頭拉著馬車。
「呀啊！不要這樣……！」
「馬先生對大姊姊很有興趣呢！」
「嗯唔……這樣好癢。」
每走過一匹馬的前麵，馬兒便將臉湊近堤亞的脖子，嗅一嗅氣味。堤亞忍不住小聲尖叫，接著繞到我身後，把我當成牆壁擋住馬兒。
「……堤亞，你在做什麽？」
「嗚嗚，對不起……那些馬不知道為什麽都會湊過來聞我……弄得我好癢……它們都不會去聞大哥或愛麗絲，為什麽隻找我啊……」
「……因為你身上有股甜甜的味道吧？」
「甜甜的味道……？」
「是啊，堤亞身上飄著一股甜味。馬可能覺得聞起來很好吃？」
「甜味……那大哥……喜歡我身上的味道嗎……？」
「算喜歡吧……我覺得很好聞。」
堤亞突然露出竊喜的樣子。
「……很好聞……很好聞啊……」
她下意識地重複這句話，臉蛋微微飄紅，笑容逐漸加深。
「我們總共三個人，可以搭車嗎？」
有位車夫躺在馬車內，似乎閑得發慌。我對車夫說道。
之所以挑這輛馬車，是因為看遍整座驛站後，我覺得這名車夫的馬匹四肢最強壯，感覺可以比較快到達伊莉絲的住處。
那名頭發半白的中年車夫緩緩起身，一臉古怪地俯視我們。
「來了……嗄？居然是三個臭小鬼……」
車夫一看到我們的臉，態度明顯變得惡劣。
他大歎一口氣，彷佛要把魂吐出來似的，又躺回馬車內。
「隻是來看看的話就免了吧。」
「我們不是來看價格，確實有錢支付。」
我從衣服內側取出金幣。
車夫繼續躺著，瞧也不瞧這裏一眼，懶洋洋地說：
「少鬼扯了，反正你們搭到半途，肯定會錢也不付就溜之大吉吧。你們這種搭霸王車的小鬼，我看多了啦……小屁孩們，就隻有逃跑的時候速度特別快……就是這麽回事，你們找別台車吧。」
「……大哥才不會搭霸王車……！」
「對呀，大哥哥才不是這樣的人……！」
見車夫態度冷漠，堤亞和愛麗絲氣得回嘴。
「好了、好了，每個小鬼都這麽說。什麽大哥啊，不就是個屁孩嗎？我討厭沒錢的家夥，你們找別車去。」
「……竟敢侮辱傑洛大人……！」
「罵愛麗絲就算了，怎麽可以罵大哥哥……！」
「堤亞、愛麗絲。」
見兩個女孩鼓起雙頰、氣呼呼地想繼續反駁車夫，我出聲製止了她們。
「……我們就退而求其次吧，畢竟在這裏引起紛爭也不好。你們有這份心就夠了。」
「唔唔……可是……」
「愛麗絲好不甘心……」
「謝謝你們。反正還有其他馬車，我們去問那輛看看。」
「嗚嗚……」
我安撫好堤亞和愛麗絲，正要轉過身時，身後突然傳來驚愕的大喊聲。
回頭一看，車夫已經撐起身子、瞪大眼直盯著我們。
「呃、喂！你手裏拿著什麽東西！」
他的視線聚焦在我右手上的金幣串。
車夫布滿皺紋的嘴張得老大。
「……是金幣。」
「搞、搞什麽啊，你有錢嘛！早說啊！」
車夫跳下馬車，快步奔向我們。
他扯出誇張的虛偽笑容，雙手不斷磨蹭，親昵地稱呼我「這位大哥」。
兩名女孩冷眼仰望著態度丕變的車夫。
「小鬼……不對，這位客人，你就來搭我的……不對，請您千萬要來搭小的所駕駛的馬車啊！」
「……你不是怕愛麗絲跟大哥哥、大姊姊不付錢就跑掉嗎？」
「不、怎麽會呢？小的剛才太沒禮貌了，真是非常抱歉！怎麽能稱您們為『臭小鬼』呢？小的誠心向各位致歉。」
車夫臉上的假笑彷佛一張麵具。
那張粗獷的臉曬得黝黑、皺紋很深，一點都不適合假笑。
看起來完全就像個惡質商人。
我接待貴族時經常看到這種笑容……根本不帶半點真心。
愛麗絲和堤亞吃驚地抬頭看著眼前汙穢到極點的大人。
「我的馬是這座驛站裏最好的馬！毛色好、四肢肌肉健壯，可以最快抵達各位要去的目的地！」
這個男人的馬匹的確是好品種，在這座驛站裏有著出眾的健壯身軀。
他沒說謊，他的馬大概是這裏所有馬匹中腳程最快的。
兩人直盯著車夫，表情充滿質疑。
「……他是這麽說。堤亞、愛麗絲……你們怎麽想？」
「……隻要大哥說好，我無所謂……快點到達目的地也比較好……」
「愛麗絲也一樣……」
兩人似乎很難接受車夫的說法，但最後還是心不甘情不願地點頭。
「那就搭你的馬車了。」
「非常謝謝您！來來來，這邊請！」
於是，我們走進馬車。
馬車的座位正好是三人座，我們坐了下來。
三人緊貼在一起。堤亞隱隱紅著臉，側靠在我身上。
「……呃、我們要進這座山嗎……？」
我告訴車夫目的地後，一行人便從勞拉出發了。過了一陣子，我們終於來到山腳附近，愛麗絲卻忽然皺起臉，惴惴不安地問道。
「對，山裏有什麽不妥嗎？」
車夫剛才告訴我們，這座山叫做加洛山。
據說愈往山頂前進，草木就愈稀少，路上會有點顛簸。不過山上棲息的動物比較溫和，不太會襲擊過路人，因此相對安全。
越過這座山，就會到達一片平原。從平原能看見一座名為拉劄洛的山脈，而伊莉絲就住在拉劄洛山的山頂附近。
雖說前去拜訪伊莉絲，不一定要通過加洛山，但走這條路線最快速。
我觀察愛麗絲的神情，隻見年幼的女孩動了動嬌小雙唇。
「……不，沒關係……對不起，說了奇怪的話。」
「是嗎？那就好。」
「嗯！」
身邊的女孩甜甜一笑，但不知為何顯得有些刻意。
葉片之間落下一道道陽光，照亮女孩的笑容。
然而，那張笑臉看起來宛如一道布幕，強行掩蓋住所有悲傷的過去，掩飾了少女的真心。
……愛麗絲以前在這座山裏遭遇了什麽？我和堤亞對愛麗絲的過去一無所知。
這名女孩遇見我們之前，就淪落到竊賊手上，獨自忍耐痛苦。
愛麗絲有著金發碧眼的容貌，而艾梅利亞的貴族或身世高貴之人多半都是這種長相。
她究竟經曆了什麽，才流落到勞拉？
愛麗絲……你到底為什麽會在勞拉當扒手呢？
你之前說過自己的父母已經不在，究竟是發生了什麽事？
我想要詢問愛麗絲，但她似乎已經察覺到我的意圖。隻見女孩咬緊嘴唇，一副難以啟齒的模樣。
「……那、那個……大哥哥……」
女孩的眼眸因不安而搖曳。愛麗絲盯著我，觀察我的表情。
「算了，沒事。」
我笑了笑，輕撫那頭金色發絲。
愛麗絲瞪圓了大眼。眼中的不安逐漸散去，似乎是放下心了。
我的確滿肚子疑問。
但我決定將問題吞回肚子裏。
每個人都有一、兩個難言之隱。
我想等愛麗絲親自說出口。
愛麗絲仰望著我，沉默不語。我轉頭眺望外頭的湛藍晴空，微微眯起眼。
堤亞見狀，也跟著看過來，嗬嗬笑著。
「大哥……您真溫柔。」
「我什麽話都沒說啊，堤亞。」
「……哼哼～就當作是這麽回事吧。」
堤亞倚靠著我，愉快地哼起歌。
山間冰涼的空氣令體溫下降，但女孩柔軟的身軀微微發熱，稍微暖和了我的身體。
接著她不知為何略顯憂愁，喃喃低語道：
「……但說實話，真希望您能對我最溫柔……」
「你說什麽？」
「啊！我又不小心說出心聲了！沒、沒什麽，請您當作沒聽到。」
「是嗎？那就算了。」
「各位客人，經過前麵的路會有點晃，請小心坐穩了。」
前方握著韁繩的車夫出聲叮嚀道。
隨後，馬車開始前後劇烈搖晃。
堤亞和愛麗絲嚇了一跳，一邊輕聲驚呼一邊抱緊坐在中間的我。
兩個女孩雙手緊緊纏住我的腹部，身體也貼了上來。
「還挺搖的，沒問題嗎？」
「小事，完全沒問題。隻是馬走得比較辛苦，經過這段路時總是這麽晃。」
「這樣啊。」
堤亞和愛麗絲把臉埋進我的腹前，還一直把頭貼上來。
愛麗絲年紀還小，怕到貼上來倒還合理。但堤亞也那麽怕馬車晃動嗎？
馬車確實很晃，不過一般來說反應會這麽大嗎？
……真是膽小的女孩呢。
我如此心想的同時，從上方看著女孩的銀發。堤亞還在我的腹間磨蹭，不時悄悄抬頭偷看我，正好和我對上眼。
雖然隻瞧了一眼，但我發現堤亞的臉上沒有絲毫恐懼，反而像是實現了微小心願般暗自竊喜。
「啊！」
女孩驚覺心思暴露，又把臉埋了進去。
「看你這麽開心……什麽事這麽有趣？」
「……馬車晃個不停呢……」
她的臉仍藏在我的側腹間，顧左右而言他。
「確實很晃……我說堤亞，你真的這麽害怕馬車搖晃嗎？」
「晃得喀噠喀噠響呢……」
「喂、堤亞……」
堤亞故意無視我的疑問。
她的行為雖然有點可疑，但既然本人不願意解釋，我就不追究了。
「……大哥的體溫……和身上的味道……我都好喜歡……」
「客人，等一下可以看到有趣的東西喔。」
堤亞含糊不清的低語聲傳來時，車夫正好回頭看向我們。
「有趣？」
「是啊，請看右手邊。」
「……那是……城堡……？」
往車夫指示的方向望過去，可以看到一座聳立於森林中的巨大城堡。
樹林覆蓋了一部分，看不見城堡的全貌，但高聳到彷佛直達天際的尖銳屋頂探出樹林，可見是一棟宏偉的建築物。
「那是卡克萊德家的宅邸。卡克萊德在這一帶算是小有名氣的貴族喔。」
卡克萊德家……我聽過這個家族。
數十年前，有一名賢者輔佐官的名字就叫做路易斯?卡克萊德。
輔佐官的地位僅次於賢者之下，不但必須具備高超的魔法實力，還要求隻有人格高尚者才有資格擔任這個職位。
假如他還活著，現在大約八十歲了吧。
我進王宮工作時，對方早已離任，因此隻聽聞他的名字。
據說卡克萊德是一位一板一眼的男人，雖然魔法才能不算優秀，但擁有遠大的誌向，致力於引領國家走向美好的未來。國家認可他的熱誠，讓他得以高升到輔佐官的位置。
「聽說這棟宅邸的主人曾經在王宮工作，好像是專門輔佐賢者的官員。但那是超過四十年前的事了。他大約在三十年前就來到這邊隱居，和兒子媳婦同住。以前好像是這樣呢。」
「以前？」
「是啊，大概兩年前吧，家主跟他的夫人迷上了詭異的魔法……聽說是因為孫子生病的關係……我是不知道詳細情形啦……總之就是發生了很多怪事……最後整個家族分崩離析，那棟大宅邸變得空無一人……唉，這就是所謂的風水輪流轉吧，真是令人不勝唏噓。」
這是一段悲慘的故事，車夫卻講得莫名愉快。就在此時——
——叩咚！
馬兒們突然發出膽怯的嘶鳴聲，馬車戛然停止。
整台馬車猛地晃了一下，車夫臉上的竊喜登時扭曲。
「……搞什麽東西……呃……咦？」
他回過頭麵向正前方，赫然驚呼出聲。
但這也難怪。
因為他看到了從樹林間突然跳來馬車前方的東西——
「啊……哦……喔……」
那很難稱之為生物，隻是一團黑漆漆的不明物體——其身體表麵有如爛泥，勉強維持熊的形狀，一邊發出呻吟，一邊對我們展現敵意。
「……呃、這……喂！」
「大、大哥……！」
「大哥哥！」
黑色的不明物體左右扭動身軀，朝我們前進。
堤亞和愛麗絲剛才還躲在我的腹部旁，如今目睹異狀的雙眼充滿恐懼，喊著我的名字。
這是什麽……我從沒看過這種生物。
「……等……你……不要過來！喂、喂……！」
黑色不明物體抓住車夫，將他拎起。
事出突然，車夫嚇得渾身顫抖，隨手亂放魔法，想要逃離神秘生物。
「……哇啊啊啊啊啊啊啊啊放開我喔喔喔喔喔喔！」
「……哦……喔……哦……」
然而，他的魔法完全沒用，黑色不明物體苦苦呻吟著，卻對此無動於衷。
……沒辦法了。
「喂，別隨便施放魔法，會打中堤亞和愛麗絲的……不想死就給我住手……我來砍了它。」
「呃……？你來……等等……」
車夫臉上浮現一絲期望，但隨即轉為失望的神色。
「你……是個半人啊！這種廢物要怎麽救我！混蛋……難不成……！你們和那奇怪的黑色怪物是一夥的……！」
車夫彷佛醜惡的豬，尖叫著喊出自己的猜測，氣得渾身發抖。
這種狀況下竟然還要鑒定別人，明明有其他事情該做……
也罷，我早就習慣被人小看了，事到如今也氣不起來……不過——
黑色物體張開詭異的大嘴，露出疑似牙齒的部位，準備咬上車夫的頭部。
——眼睜睜看著他送死，隻會讓心情變糟。
「嗚……喔喔喔喔喔喔喔喔喔……火焰！火焰！！」
胡亂施放的魔法完全無效，黑色不明物體並未退縮，眼看著血盆大口就要咬住車夫的腦袋。
我召喚長劍，右手隨即出現一柄魔法劍。
緊接著，我順勢奮力蹬地。景色急速流轉，身體化作箭矢刺向黑色不明物體。
「……消失吧。」
「……！！」
刀身砍進黑色不明物體之中，隨著低沉的重擊聲，火花四濺。
黑色物體的外表黏軟，體內卻格外堅硬。原來如此，難怪半吊子的魔法對它無效。
不過……我才不管它有多硬。
我以蠻力將其直接砍下，怪物瞬間一分為二。
「唔咕……喔喔喔喔喔喔喔喔！」
不明物體發出臨死前的淒厲慘叫。
其全身如同果凍的軟黏物體被切成兩半，一陣蠕動之後，像蠐螬一樣癱軟在地。
車夫摔落地麵，抬頭看向我。他的雙眼空洞，似乎仍舊對現狀摸不著頭緒。
「……好……好強……怎麽搞的……怪物一瞬間就……你、你不是半人嗎……到、到底是怎麽……」
「勸你別管那麽多……快點策馬出發。」
我這麽說完，車夫肩頭猛地一抖，大喊道「是、是的！不好意思！」，然後連滾帶爬地回到車夫席上。
於是我們再次坐進馬車。
車夫在那之後變得極為安靜，不再找我們搭話，隻是不時用充滿恐懼的眼神偷瞧車廂。
馬車駛過凹凸不平的山路，整段路途都搖晃得喀噠作響。
不知道是不是錯覺，車速似乎比剛才更快了。
車夫可能很怕我們，認為自己若不小心惹我們不高興，隨時會被砍頭。
不過，這個反應也很正常。畢竟他之前一直瞧不起我們這三名乘客，完全沒料到我的力量遠勝過他。任誰都會心生恐懼吧……
雖然我沒打算嚇唬他。
堤亞和愛麗絲一路上又是胡鬧又是受怕，如今也不怎麽說話了。
兩人緊貼在我身旁，彷佛躲在衣櫃的小孩，靜靜等著怪物從外頭離開。
不過……剛才的怪物究竟是什麽？
全身烏黑、肉體表麵黏稠的生物。
那隻神秘怪物忽然間就從森林中跳到我們前方。
我走過無數戰場、見過形形色色的生物，這還是第一次見到如此惡心、怪誕的生物。
它的身高約兩公尺，輪廓乍看之下像是熊……
但是其全身好似裹著一層岩漿，又黏又稠，而且看樣子無法溝通。迷上詭異魔法的貴族……那該不會是由不知名咒語改造而成的生物？
不……應該是我想太多了。
我們四個人默不作聲，隻剩時間飛逝而過。
「……我們在這附近下車就好。」
馬車越過山林，抵達桑多瓦爾平原。當接近拉劄洛山山腳時，我對車夫這麽說道。
伊莉絲住在這座山裏的事還是秘密，況且不能讓車夫見到前任聖女，所以我決定在山腳下車。
這裏距離山頂還有段距離，但走上山花不了多少時間。
「到、到這附近就行了是吧！」
「對，沒問題。」
堤亞和愛麗絲在路途中不知不覺睡著了。我溫柔地叫醒兩名女孩。
「醒醒，該起床了，我們要下車了。」
「……嗯……大哥……」
「……唔……」
兩人揉了揉眼皮，伸了一下懶腰。
搭上馬車時，太陽還高掛天空，如今已經微微西下。
等我們抵達山頂，可能已經入夜了。
話雖如此，路程並不算遠。
伊莉絲居住的這座山不高。
順利的話，傍晚應該就能抵達山頂。
「非、非常謝謝您！那、那小的就告辭了！」
車夫從我手中接過車資，露出僵硬的笑容，然後逃跑似地驅使馬車離開了。
?
「話說回來，我們接下來要拜訪的人是怎樣的人呢？」
我們沿著山路前進，走到一半時，身後的愛麗絲這麽問道。
起初我們三個人都用走的，沿著斜坡上的森林前進，但愛麗絲年紀還小，讓她走那麽久的路也挺可憐的，於是半路上就改由我背著她前進。
堤亞當時瞪大了眼，忿忿地仰望著我。我有點介意她的態度，但她應該是累了吧。
現在堤亞走在我身旁，不時瞧著愛麗絲，眼中略帶羨慕。
「伊莉絲?拉芙?阿斯特雷亞……你聽過這個名字嗎？」
「伊莉絲……唔嗯，她的名字和前任聖女大人一樣呢……嗯……是誰呀……」
愛麗絲歪著頭，低喃苦思。
堤亞當初在草原上聽到這個問題時，也是一模一樣的反應。我不禁笑了出來。
「大哥哥，對不起……愛麗絲隻想得到伊莉絲大人耶……我們等一下到底要去拜訪誰呢？」
我回頭看向愛麗絲，金發碧眼的女孩凝視著我，眼神認真無比。
她皺著眉頭、手抵著下巴，苦惱得不得了。看著她沉思的模樣，我不禁想笑。
堤亞似乎也和我一樣。她在我的身旁走著，一臉有趣地瞧著愛麗絲。
「我不久前才剛和堤亞解釋過……我們現在就是要去見伊莉絲。」
「唔嗯？大哥哥……愛麗絲不是笨蛋喔……愛麗絲知道我們等下要去見的人就叫做伊莉絲……」
愛麗絲以為自己被當傻瓜，露出哀傷的眼神。
「愛麗絲……你誤會了。」
「咦？愛麗絲誤會什麽了？」
「我們現在就是要去見『那位』伊莉絲。」
「愛麗絲知道啊……那個人的名字和聖女伊莉絲大人一模一樣，對不對？」
「我們的確要去見那位聖女大人。」
「咦……？」
「我們要去拜訪的人，就是聖女大人。」
「大哥哥說笑的吧……愛麗絲才不會上當呢。」
愛麗絲這麽說後，還半開玩笑地笑了一下。
但是見我仍舊一臉認真，她調皮的表情漸漸緊繃。
「……咦？為什麽大哥哥的表情那麽嚴肅呀……咦？不是騙愛麗絲的嗎？」
「我沒騙人，是事實。我們現在就要去見聖女。」
愛麗絲終於發現我不是在尋她開心。我一說完，她那雙碧眼就微微睜大。愛麗絲改而轉向堤亞，追問道：
「大姊姊……大哥哥是在騙愛麗絲吧？」
堤亞慢慢搖了搖頭。
「愛麗絲……是真的。我們現在就要去拜訪伊莉絲大人。」
「……咦？」
「我們……就是要前往伊莉絲大人的住處喔。」
「……呃？」
我和堤亞的態度正經，絲毫不像在說笑，愛麗絲終於確定剛才的對話是真的。
她原本還半信半疑地在真實與虛假間遊移，如今神情漸漸轉為震驚，接著發出劃破山中寧靜的驚呼聲。
「這、這這這這這這這、這是什麽意思！！！！」
愛麗絲的吶喊太過響亮，附近隨即傳出鳥兒飛走的聲響。
問題來了。堤亞知道我就是齊格飛，因此能和她解釋背後的原因。
但這女孩什麽都不知道，該怎麽向她說明呢？
背上的女孩因無法理解這個事實而激動不已，我隻能淡淡地苦笑。
「大哥哥，說清楚一點！我們為什麽要去見聖女大人！？」
愛麗絲在我背上晃動手腳，大吵大鬧起來。
我回頭，無奈地望著喊叫不休的愛麗絲。
那雙圓圓的碧藍眼眸瞪得老大，慌亂地直視著我。
愛麗絲是個好孩子。
就算我告訴她自己的真實身分，她想必也不會改變態度。
但是她僅僅得知拜訪對象是伊莉絲，就已經錯愕不已了。
我現在若再表明自己就是大賢者，她肯定會陷入恐慌。
再說一旦告知身分，就不得不解釋我為何會返老還童，以及今後的打算。
我準備將這孩子托付給伊莉絲。
不能將她卷進我們的戰鬥中。總之，現在先模糊帶過就好。
「愛麗絲，其實我和伊莉絲是舊識。很久以前，也就是在伊莉絲成為聖女之前，我們就認識了。」
「大哥哥和聖、聖女大人是……朋友嗎……！？」
「聖女也是人，她並非一出生就當上聖女的。我認識伊莉絲時，她還沒有成為聖女。」
我沒有說謊。
至今大約十年前，當時伊莉絲被關在某個貴族的豪宅，我就是在那時認識她的。
當年她的手腳細得像樹枝，紅綠異色的雙眸籠罩一層黑霧，難以想像她未來會以卓越的鑒定魔法贏得《心眼》之名，更萬萬沒想到她會兼具美貌與實力，成為曆代最受歡迎的聖女。
「說得也是……」愛麗絲低喃道，又稍微沉默了一陣子，似乎接受了我的解釋。
不過，她的疑問還沒完全獲得解答，於是再次拋給我新的問題。
「可是……伊莉絲大人現在不是下落不明嗎？聽說伊莉絲大人突然不做聖女了，之後就不知道去了哪裏……為什麽大哥哥知道聖女大人的住處呢？」
愛麗絲以純真無邪的眼瞳窺看著我。
伊莉絲突然辭去聖女一職，從此行蹤成謎。這件事在艾梅利亞眾所皆知。
為什麽我會知道她的住處嗎？
我回想最後一次與她見麵的時候，那是一個大雨天。
那一天，我在王宮和國王商討今後的外交政策。
兩年前，鄰國爆發新革命，難民很可能湧來艾梅利亞，而我和國王當時正在討論該怎麽處理這件事。
會議結束後，我離開廳室。
隨後在自己房門前看見了伊莉絲。她抱著膝蓋，蹲坐在地上。
這是她成為聖女之後，我們時隔兩年的初次重逢。
?
『你是……伊莉絲？』
『嗯，嚇到你了對吧？』
伊莉絲露出僵硬的笑容，抱著膝蓋仰望我。
她的雙頰有些消瘦，臉色也不太好。
而且伊莉絲現在應該以聖女的身分，坐鎮於聖威爾菲斯教會的聖地——巴特爾才對。
她理應不能離開那個地方。
『我……不做了。』
她應該是讀了我的心。
伊莉絲露出略顯寂寞的淺笑，這麽對我說道。
她的語氣不如以往淡漠，聽起來平靜又帶了點磁性。
『……我辭掉了，不當聖女了。』
她的眼眶泛著些許淚珠，語帶顫抖。
口中編織的字句有氣無力，彷佛隨時會被雨聲掩蓋。
她仰望著我的模樣太過脆弱，我不由得跪下身、摟住她的雙肩，確認她是否存在。
『……發生了什麽事？』
『是我太天真了……我以為自己明白當上聖女代表什麽意義，實際上什麽都不懂……從一個普通女孩子一躍成為人民的象徵，這背後到底意味著什麽……我根本不瞭解。』
伊莉絲從聖女變回普通的女孩，縮在我的懷裏，不時哽咽。
『……我好笨。我甚至沒想過，受人民愛戴，背地裏需要吃多少苦。』
少女自嘲地笑道。
聖女是艾梅利亞的象徵。隻是作為象徵，周遭的壓力便奇重無比。
據說有不少聖女在任職期間患上心病。
我咬緊牙根，更用力地抱緊伊莉絲。
『我想開一間孤兒院……不是作為聖女，而是以一個女孩子的身分，親手保護更多像我一樣遭遇不幸的孩子，為他們帶來幸福。』
伊莉絲用力抓緊我的雙肩，在我懷中抬起了臉龐。
那對紅綠異色的眼眸沾滿淚水，如寶石般閃爍光芒，光芒筆直地指向我。
『我沒有告訴任何人……我隻對你說，希望隻有你知道……知道我在什麽地方。』
『……隻讓我知道？』
『嗯……你不知道、為什麽嗎？』
我們彼此相視，不發一語。
我不知道。我不明白為什麽伊莉絲希望我得知她的所在地？
此時，少女的眼瞳深處似乎掀起一陣波濤。
伊莉絲見我一臉困惑，揮開了我的手，像是拒我於千裏之外。
『……果然……我……討厭你……最討厭你了。』
?
「……為什麽她希望我知道她的所在地呢？」
我眺望天空，喃喃自語。
那個雨天，為什麽伊莉絲要告訴我自己的住處？
我和伊莉絲相識之後，一起生活了六年。從她的角度來看，我等於是她的家人。
她告知我住處，一點也不奇怪。
不過——
「因為大哥哥和伊莉絲大人感情很好……不是嗎？」
為什麽隻把住處告訴我一個人？
我以問題答覆了愛麗絲的疑問，她隨即訝異地望著我。
因為感情很好……是嗎？
「不……我和她老是吵架。剛認識的時候的確處得不錯，但是隨著她愈來愈大，我反而搞不清楚她的心思。」
相遇之後的前三年，我們的確像真正的家人一樣相處。
然而，隨著她逐漸長高、身體也愈來愈成熟後，我們的關係也開始出現摩擦。
「她甚至突然間就成為聖女。當時她什麽都沒說，就直接離開我身邊，擔任聖女一職。怎麽到最後又會想告訴我她的住處呢……」
「愛麗絲也不懂……不過伊莉絲大人……真的隻把住處告訴大哥哥一個人，對吧？」
「沒錯。」
「既然如此，伊莉絲大人是不是喜歡上大哥哥啦？」
我下意識地回頭看去。
愛麗絲的表情非常認真。
堤亞走在一旁，震驚地抬頭看我。
我心想「怎麽可能？」，無奈地苦笑。
「……伊莉絲告訴我住處之後，又跟我吵了一架，還說最討厭我了。所以她應該不可能喜歡我……再說——」
我和伊莉絲情同父女。
她不可能對我動真情。
我正想開口這麽說，但又閉上了嘴。我現在是年輕的模樣，稱伊莉絲為女兒，反而會讓愛麗絲心生更多疑問。
「……嗯……是嗎？我怎麽想都覺得伊莉絲大人是……」
「愛、愛麗絲……噓……！」
愛麗絲還想說些什麽，但堤亞馬上在嘴邊豎起手指。
她們的模樣看起來很有趣，我不禁笑了出來。
對了，今天見麵的時候乾脆問問本人好了。
不知道她願不願意老實告訴我原因。
?
「齊克……那是因為……你是我最重要的人啊。」
我想起我們最後一次見麵時的事，不由得悄聲呢喃。
那一天，就在那個大雨天。
我明明決定坦率一點，卻又臨陣退縮。
在最喜歡的那雙手中，我明明想感受更多、更多他的體溫，卻又甩開了他的手，吐出違心之言。
隻因為我深刻明白了，齊克從未將我視為一名女人。
我從他的心裏得知了這個殘酷的事實。我對他而言，隻是養女罷了。
我從未討厭過他……卻說出心底未曾想過的話語，傷害了他。
「……果然……我還是……喜歡你……最喜歡你了。」
這句話，才是我真正想傳達的話語。
我永遠無法實現的祈願。
而如今，我真正的心意已經再也傳達不到了。
「來來來，伊莉絲妹妹，換衣服的時間到了。」
這一定是處罰。因為我無法坦率傳達心意，上天降下天罰了。
「喂，你聽見沒？你身上的衣服差不多髒了，我想幫你換衣服呢。」
沒錯，我是被囚禁的公主，所以有人會幫我處理所有生活起居。
「你放心，現在房裏隻有我跟你，沒有別人。」
不但有人定時送來餐點，還會有人為我更衣。
我沒辦法照顧自己，因此會有人來照顧我。
那肯定是因為我是公主。
無力又可憐、遭到囚禁的公主殿下。
……所以我可以繼續等著王子來拯救我，對嗎？
「來，這次要換什麽衣服呢……你已經不是聖女了，或許適合更暴露的衣服呢。」
女人用指尖撫過我的臉頰。
接著，她解開我的衣裳，拆下一個個華麗裝飾。
「伊莉絲妹妹的身體真漂亮呢……讓人忍不住想玷汙你。」
銀發女人注視著成為空殼的我，邪媚地笑道。
「……你想繼續思念死去的男人到什麽時候？……真難看啊……」
女人把我當成換裝娃娃，為我穿上新衣服，同時勾起唇角。
「那個男人背叛國家，死得有夠難堪……你居然還一直掛念著他，蠢死了。」
我的雙眼再也讀不到人心，我不知道這女人在想什麽。
可是她口中死去的那個人是指誰？
而且這個女人稱他為「叛國者」。
我都知道。我知道這女人在侮辱誰。
「……那個人才不會背叛國家……！」
我揮開女人的手，顫抖著唇，堅持他的清白。
接著全力繃緊雙眼，惡狠狠地瞪向女人。
銀發女子看著我，彷佛見到什麽有趣的稀奇事物般笑了。
「伊莉絲妹妹……你說得沒錯，那個人的確不會背叛國家。」
女人拍了拍膝上的塵埃，站起身。
她的雙眼充滿譏笑與確切的敵意，俯視著我。
「因為他死在我們的手上了。」
這一剎那，我的思考再次停止，聽不懂那是什麽意思。
他死在我們的手上了？
「咦……？」
「那次作戰計畫很大陣仗呢。任務機會隻有一次，不容許失敗……伊莉絲妹妹，你最喜歡的齊格飛真是悲哀呀，竟然遭到信任的部下背叛，狼狽地敗給我們。」
女人的眼瞳冷得令人毛骨悚然。
她彷佛在說給自己聽。
「我在作戰當中親眼見到了……那個男人戰敗的場景。那幅畫麵現在仍然烙印在我腦海裏，忘也忘不了呢。」
女人口中的話語。
得知的真相。
一再撥動我即將喪失的情感，攪得一團亂。
齊克被殺死了？
是眼前的這個女人殺死了齊克？
「……我等了好多年……我就在等那一瞬間……可憐的伊莉絲妹妹，你知道了真相……知道愛人的仇敵就在眼前，感覺如何呀？」
身體自然而然地動了。
無處可去的赤裸情感，朝著眼前可恨的女人無止境地爆發出來。
「……啊……啊啊……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
我舉起拳頭。
接著拚命驅動發顫的雙腳，卯足全力地追上前，隻想給眼前的女人一拳。
然而——
「不要碰我，賤貨。」
女人看我的眼神像在藐視螻蟻，粗魯地推開我。
我失去力氣，就這麽被甩到地板上。
痛楚與無力，令我落下眼淚。
「……我會再來的。到時要讓我看到更多、更沒用的模樣啊。齊格飛在天堂看到你這副德行，應該也會很開心吧？」
女人麵露淺笑，走出房間。
獨留我一個人不斷落下後悔的淚水。
齊克。
好痛呀。
我好痛苦。
可是——
我抱緊發痛的身體，以空蕩蕩的心靈悄聲低喃。
「……我有一點開心。」
你絕對不會放著哭泣的女孩子不管，對吧？
既然如此，你會來拯救現在的我吧。
比起成為行屍走肉的我發出的嗓音，女孩子害怕的哭泣聲更能傳達到你耳邊吧？
我會等著你的。
我會一直、一直等下去。
?
我們開始登上拉劄洛山之後，過了一陣子。
太陽開始西斜，將世界染上鮮豔的色彩。這時，我們終於來到山頂附近。
這座山並不高，但是眺望遠處的景色，可以一眼望見我們搭馬車經過的平原。
翠綠平原沐浴在夕陽下，染得一片橘紅，美得令人讚歎。
「好，孤兒院應該就在這附近。」
伊莉絲沒告訴我孤兒院的具體位置。
應該就在這一帶……
「大哥，是不是那棟？」
我們在山頂附近晃了一下後，堤亞馬上指著遠處，大聲喊道。
愛麗絲似乎在路上睡著，原本正在我背上發出安穩的鼾聲，如今因堤亞這一喊驚醒過來。
我凝神望著堤亞以食指指著的方向。
位置就在樹林之間。樹木徹底遮蓋視野，因此很難看清楚，但是隙縫間確實能隱約看到紅色的屋頂。
建築物周遭辟了一整圈空地，砍去樹木雜草，處處擺放著小型的木製遊樂器具。
從附近景物看來，應該就是那棟建築物沒錯。
「……那一棟嗎？堤亞，幫大忙了呢。」
「欸嘿嘿，很高興能幫上您的忙。」
我揉了揉堤亞滑順的發絲，少女欣喜地微笑。
「咦……到了嗎？」
「是啊，快到了。」
「對不起，大哥哥……愛麗絲睡著了……」
「……沒關係，不需要道歉……嗯？怎麽了？」
我不由得問道。
一回過頭，愛麗絲眼裏含著淚水，雙眸透著濃濃的哀傷。
她才剛睡醒，是怎麽了？突然爬得太高，身體不舒服嗎？
以前就有一些人光是走到山上，就會感到身體不適。
「……啊、沒有……對不起……愛麗絲隻是做惡夢了……不要緊的！」
「是嗎……別忍耐，有什麽狀況馬上告訴我喔。」
「嗯！」
我有點擔心，但愛麗絲都露出笑容了，隻能選擇繼續前進。
更何況，萬一她身體不適，到孤兒院裏休息也比較好。
我們撥開草叢，走向孤兒院。
然而，愈是接近目的地，我愈感到不對勁。
「說是孤兒院……這裏卻莫名安靜啊。」
「就是說呀，感覺不太到人的氣息。」
紅色屋頂的建築物……明明應該是孤兒院，氣氛卻格外沉悶，看不到孩子的身影，也聽不見小朋友的聲音。
「……時間已經接近傍晚，或許所有人都進屋裏去了。」
「確實，也可能是待在這裏的孩子遠比我們預想中還少。」
「伊莉絲在奇怪的地方特別難相處，搞不好是她嚇跑了孩子。」
比方說，她在吃飯時絕對不喝有色飲料。我想起伊莉絲奇怪的小堅持，對堤亞打趣地說道。
不過堤亞聽到後，反而鼓起雙頰，似乎覺得不太有趣。
「大哥很瞭解伊莉絲大人呢……」
「畢竟我們一起住了六年，我對她的一切瞭若指掌啊。」
「六年……！居然那麽久……唔嗯！可是……我才不會輸！除了時間以外，還有更多要素能使兩人彼此相知相惜……！」
堤亞不知道起了什麽念頭，在胸前握緊雙拳，一副下定決心的樣子。
「……你在說什麽啊？」
「大姊姊……愛麗絲也不會輸的……！」
似乎隻有愛麗絲接收到堤亞的決心，金發少女在我身後大聲說道。
「唔唔……！」
她們之間到底建立了什麽共識？
雖然摸不著頭緒，但女孩間的互動看起來十分溫馨，於是我麵帶微笑，靜靜地聆聽兩人的對話。
?
「……感覺有些昏暗。」
一踏入這棟疑似孤兒院的地方，愛麗絲便咕噥了一句。
黃昏的夕光劃分日與夜，映照這棟紅色三角屋頂的平房，增添了一絲詭異氣氛。
不僅如此，房屋內外莫名地安靜，聽不見生活作息常有的雜音。
紅光灑在空無一人的遊樂器具上，顯得幾分寂寥、憂愁。
「……總之先敲門看看……呃？」
我正要走向正門。
愛麗絲已經從我背上下來，自己到處走，然後突然停下腳步。
「愛麗絲……怎麽了？」
「愛麗絲？」
「……這個。」
愛麗絲駐足的前方有一塊木板。木板插在田地旁的地麵，前方放著一束花。可能放了有些時日，花朵都枯萎了。
木板附近留有人的抓痕，隻有這處氛圍不同於其他地方。
我馬上意識到。
這是墳墓。
「木板上刻了字……」
愛麗絲摀著嘴，若有深意地低語。
我不用看都知道上頭刻了什麽。
「……齊格飛……這是大賢者大人的名字，對不對？聽說伊莉絲大人是齊格飛大人的養女，這是真的嗎？」
愛麗絲轉過身來，滿臉疑惑地望向我。
我呆站在墓前，幾乎忘了時間。
我的反應似乎引起愛麗絲懷疑，她隱約察覺到原因，夾雜著遲疑開口問道：
「這隻是愛麗絲猜的……大哥哥該不會是——」
「好了，堤亞、愛麗絲，我們趕快進屋去。再磨蹭下去，天色都要黑了。」
「說得也是，大哥……」
「咦？唔、嗯……也對。」
原來啊……
那孩子並沒有這麽恨我，至少還願意為我修墓。
太好了。
趕快去見她一麵吧。告訴她，我還活著。
……雖說她會為我修墓，很可能不是因為悲痛，純粹隻是基於禮節。
也罷。無論如何，她願意為我的死哀悼，這是不爭的事實。
我們接近平房，隔著窗戶可以看到兩個坐著的孩子。
孩子們果然隻是進屋了而已。
那些孩子蜷縮著背、靠在一起，像在試圖平複對方的不安般抱著彼此的頭。他們的姿勢令我有些疑惑，但我還是來到了大門前。
「不好意思，我們是來拜訪的！請問可以開門嗎？」
我敲了敲木製大門，朝屋內喊道。
我的音量夠大，屋內的人肯定已經察覺我們在屋外，然而——
「……」
屋內一片沉默，完全沒有回應。
「……沒人應門呢。」
堤亞站在一旁，一臉詫異地歪著頭。
夕陽染紅的天空逐漸轉為暗色，陽光愈來愈昏暗。
屋內依舊沒有傳來任何腳步聲，也不見人接近的跡象。
換言之，屋內的人完全不打算理會我們。
這是怎麽回事？
剛才見到我的墳墓，代表伊莉絲的確住在這裏。
難道她現在外出了嗎？
不過就算伊莉絲不在，照剛才看到的屋內狀況，裏頭至少有兩名孩童。
那些孩子應該會為我們開門才對。
不對，假如伊莉絲外出，那些孩子理所當然會不願意開門……
隻有我知道前任聖女伊莉絲住在這種深山野嶺。
既然如此，除了我之外，應該幾乎不會有人來訪。
或許是因為我們突如其來拜訪，孩子們嚇到而不知該怎麽接應？
「……我來找伊莉絲！我們隻是來見她而已，不是什麽可疑人士！」
我又敲了一次門，大聲說明來意。
屋內仍是一片靜默。
我無奈地聳了聳肩。雖說能強行開門闖入，不過……
沒辦法了。
「……堤亞、愛麗絲，抱歉……你們可以跟我一起留在這裏，等到他們願意開門嗎？」
大門前方半步有塊岩石。我坐在岩石上，對兩人苦笑著說。
我當然可以強行開門進屋，但屋內都是無依無靠的孤兒。
可以的話，我希望盡可能別嚇到他們。
我不知道伊莉絲到底在不在屋內。若是她在，應該會找扇看得見外頭的窗戶確認來者身分；如果不在，應該過沒多久就會回孤兒院。
按現狀來看，伊莉絲應該是獨自經營孤兒院，很難想像她會離開這棟房子好幾天。
不管情況是哪一種，我們隻要等一陣子，門就會開了吧。
偵測伊莉絲的瑪那，或許能得知她的所在地……不過我最後一次見到那孩子，已經是兩年前的事了。人體內的瑪那經過一段時間就會完全汰換，因此偵測瑪那隻能用來探測最近見過麵的人。
我現在沒有方法能得知那孩子在什麽地方。
隻能待在原地等待。
堤亞和愛麗絲察覺我的用意，便笑著回答「是！」、「嗯！」。
「能和大哥在一起，要我再等幾個小時、甚至幾天，都沒問題……！」
「愛麗絲也能等喔！」
兩人凝視著我，眼瞳彷佛燦爛的燭光。
我心頭感到一陣溫暖，揚起微笑，雙手各自摸了摸兩人的頭發。
堤亞和愛麗絲先是神情一軟，眯起了眼，感覺十分舒服。
「大哥哥的手……感覺好溫柔。雖然大哥哥是男生，手的骨節很大，硬邦邦又很粗糙，可是被你摸的時候好舒服。為什麽呢……是因為大哥哥的手很溫暖嗎……？」
愛麗絲用雙手輕輕抓住我的手，不偏不倚地仰望著我。
女孩直率的雙眸隱含著純真的疑問。見狀，我隻是露出苦笑。
我的手很溫柔……抱歉，愛麗絲，你錯了。
我的手上沾滿鮮血。
女孩並未察覺自己握著的這隻手掌是如此地血腥，我在心中默默否定她坦率的感想。
我的曆史，等同殺戮的曆史。
百年戰爭——起因是某個小國的皇太子造訪他國觀光，卻被扣上間諜的嫌疑，最後遭到監禁並處死。這件慘案引發一場世界級的戰爭，而我在那場戰爭中殺死了成千上萬的士兵。
為了守護自己的國家……為了守護艾梅利亞，我的手染滿人血。
當然……我從未後悔自己殺過人。
戰爭就是如此矛盾而諷刺。必須殺死別人珍視的對象，才得以守護自己珍愛之人。
不弄髒自己的手，以潔白之身守護他人。我才不信這種童話故事，太不切實際了。
無論過去或是現在，我始終遵從自己的信念行動，憑自己的感覺下決定。
某方麵來說，我或許任性到極點……
這雙手掌塗滿了看不見的鮮血。我垂眸望著手掌，苦澀地輕笑。
「大哥的手很溫柔……我不清楚大哥自己怎麽想……但我就是覺得很溫柔。」
堤亞溫柔地握住我的手掌，眼瞳直視我，果斷地說。
她彷佛讀了我的心，說出這句話。伊莉絲的幻影一瞬間與堤亞重疊，我猛地睜開眼。
對了，和那孩子生活的時候，她也經常猜中我的想法。
「……堤亞，你明明沒有心眼……居然能看穿我在想什麽啊。」
「我隻是大約明白大哥的心思而已。」
「還是說吸血鬼有我不知道的能力？例如比較容易察覺同伴的想法之類的？」
堤亞聽我這麽問，靦腆一笑後緩緩搖了搖頭。
「不，吸血鬼當然沒有這種能力……這一定是愛的力量……！」
「……愛的……力量？」
「是……那個……該怎麽說……就是……人不是都想……更瞭解喜歡的人嗎？一直想著那個人……不知不覺……就會愈來愈懂對方在想什麽。」
堤亞羞紅了臉，眼神來回遊移。
「……說不定……根本不需要有心眼，伊莉絲大人也是——」
堤亞以沒人聽得見的音量，喃喃說到一半時——
方才還紋風不動的木製大門突然發出沉重聲響，應聲打開。
大門發出吱呀聲，往外敞開。
不過開門的動作一下子就停住了。
門板往我們的方向開了一條隙縫後，門內傳來一道稚嫩的嗓音。
「你們是來見、姊姊的嗎……？」
一名小女孩從門縫微微探出臉，窺視著我們。她似乎還不滿十歲，本就嬌小的身體縮得更小，眼神滿是不安。
或許是我們來得太突然，嚇到這些孩子了。
我配合門內女孩的視線高度彎下腰，麵露微笑，表示我們沒有敵意。
女孩留著一頭光亮滑順的褐發，身上的衣服看起來十分乾淨。
這麽看來，孤兒院應該還在正常經營當中。
女孩背後還有幾個小孩，於是我稍微放大音量，讓那些孩子也聽得見。
「對，我有事找她。」
「大哥哥……不是……壞人嗎？」
女孩這麽問道，眼神隱隱夾雜著畏懼。
我覺得她的態度有些不自然，但還是決定好好回答她「不是」。就在這時——
「大哥才不是壞人呢！」「大哥哥才不是壞人！」
堤亞和愛麗絲搶先一步大喊道。
門內的小女孩瞪圓了眼，似乎被兩人的態度嚇到了。
我無奈地苦笑，對女孩笑道：「她們是這麽說的喔。」
女孩略帶恐懼的神情稍微放軟，看來是放心了。
「我和伊莉絲是舊識……今天有事才來拜訪她。伊莉絲不在家嗎？」
我說到這裏，女孩的表情再次變得黯淡。
褐發少女咬緊嘴唇，低下頭。
「怎麽了？」
「姊姊……姊姊她……」
女孩哭喪著臉，不斷重複同一個詞，像是不想繼續說。看著她強忍眼淚，我敢肯定一定有哪裏不對勁。
伊莉絲不在孤兒院裏，孩子又極端恐懼訪客。
難不成……
「怎麽回事……發生什麽事了？」
我收起笑容，沉聲問道。
女孩抬起頭，露出求救的神情。
「……被帶……被帶走了……」
「什麽……？」
「姊姊被……帶走了……！」
隨著女孩的喊叫，半開的大門順勢敞開。
女孩的眼淚潰堤似地滴落。
好似會凍結人心的寒風刮過，我頓時僵住了。
「被、帶走了？」
女孩仍然低著頭，微微點了點頭。
「姊姊她……聽到大賢者大人死掉的消息後，就一直很難過……每天都待在墳墓前麵……艾琳和大家都不想一直看姊姊這麽難過……就想了很多辦法，希望姊姊打起精神……」
我往敞開的正門內看去，隻見裏頭的玄關裝飾得五花十色。
孩子們似乎想用這些裝飾，安慰傷心的伊莉絲。
牆上貼著他們替伊莉絲畫的肖像畫，走廊上還排列著許多可愛的人偶。
「……可是姊姊的心情完全沒有好轉……每當我們鼓勵她時，她都隻是露出很寂寞的笑容……每天、每天……從早到晚，她都一臉悲傷地待在墳墓前……」
女孩的膝蓋微微打顫、泣不成聲，但仍然努力組織詞匯來表達。
我專注傾聽她的泣訴，不漏掉任何一字。
我感到心跳加快、全身燥熱的同時，卻又感覺一股寒意竄過全身。
「然後……正好是三天前……姊姊又在墳墓前哭泣……突然有一群奇怪的人跑來……然後、然後……」
「他們帶走伊莉絲了嗎？」
「嗯……對……」
「那些奇怪的人長什麽樣子？」
「……他們有好多人，而且有的離我們很遠，所以我不知道所有人長什麽樣子……隻記得有一個眼神冷淡……好像什麽都知道的銀發女人……」
「銀發……女人？」
「嗯……他們要走之前，還向艾琳跟其他人說『留意吸血鬼』……我們聽不懂那句話是什麽意思，隻看到她笑著大喊……可是那個人的眼神……看起來比任何怪物都可怕……」
自稱艾琳的女孩似乎想起當時的景象，恐懼再次襲來，令她全身發抖。
眼神冷淡的銀發女人，還有提醒他們「留意吸血鬼」。
我的直覺告訴我，抓走伊莉絲的人就是巷弄混混口中說的那個女人。
盡管沒有確切的證據，但我心中有聲音肯定地告訴我：就是她沒錯。
「……你們知道伊莉絲被帶去哪裏了嗎？有線索嗎？」
「……不知道……我們不認識那些人……他們是第一次來……然後今天就看到大哥哥你們過來了……我們本來以為這次是要來抓走我們的……可是大哥哥看起來不像是壞人……」
「隻有伊莉絲被抓走，其他人都沒事嗎？」
「嗯……沒事……隻有姊姊……被抓走了……」
女孩抽噎著，隨即嚎啕大哭起來。
我見女孩哭得傷心，將她擁進懷裏。女孩的哽咽聲頓時變得更加強烈。
銀發女人抓走了伊莉絲。
而且——
「毫無線索啊……」
目前就如女孩所說，完全不知道伊莉絲身在何處。
……那麽現在隻有一個方法了。那就是仰賴自身思考，導出正確答案。
除此之外，沒有別的手段能拯救伊莉絲。
她在三天前被人帶走。
假如對方想殺害她，當場下手就好，不需要特地帶走她。
那就可以推測，那些家夥想靠某種方法利用伊莉絲。
我翻找腦中的記憶，拚命思索伊莉絲可能被帶去的場所。
加快思考速度，解析事件全貌。
銀發女子與黑鷹有關。
她知道隱匿森林的情報，因此可以肯定兩者關係密切。
但是……黑鷹的人為何要綁走前任聖女——伊莉絲？
黑鷹究竟在策畫什麽？
「……大哥哥。」
思緒正在腦內急速運作之際，身後傳來的呼喚打斷了我的思考。
我轉過身去，隻見愛麗絲抓緊膝前的衣物，靜靜佇立著。
她一改之前開朗、活潑的模樣，表情十分平靜，眼瞳卻又無比嚴肅。我不由得屏息。
「愛麗絲……？」
愛麗絲神情嚴肅，直視著我。堤亞困惑地叫了女孩的名字，但愛麗絲沒有轉頭，依舊凝視著我的雙眼。
「伊莉絲大人對大哥哥來說……究竟是怎樣的人呢？」
我不明白她如此詢問的用意，隻覺得不該在此時討論這種問題。
然而她顯然不是隨便問問。於是我真誠地接受她的疑問，回想起記憶中的伊莉絲。
我心中的伊莉絲是神秘的女孩。我試圖理解她的想法，卻依舊不明白。
她年幼時，老是喜歡在我身邊轉來轉去；但是隨著歲數增長，她漸漸和我疏遠。不知何時，我們之間的隔閡大到幾乎等同陌生人。
我盡全力想做個好父親。
但伊莉絲仍是離我而去。即使有人指責我沒資格做父親，我也無話可說。
伊莉絲會從我身邊消失，肯定是覺得我這個父親不中用吧。
盡管如此……
——盡管如此……她依舊是我唯一的心頭肉、我最重視的女兒。
「……坦白說，我也不知道。現在的我不知道該把她放在什麽位置，不過硬要說的話……她就像是我的女兒吧。」
「這樣啊。」
愛麗絲露出微笑，彷佛早就知道我會這麽說。
接著她走上前，緩緩開啟小口。
「伊莉絲大人她……很可能就在卡克萊德的城堡裏。」
伊莉絲在卡克萊德城堡裏。
愛麗絲注視著我，對我這麽說道。
卡克萊德城堡就是我們來此的途中，看到的那座森林中的城堡。
我們同時陷入沉默。
「你確定……？」
「嗯，應該是……啊，大哥哥……你先別問為什麽愛麗絲知道這件事……愛麗絲之後一定會告訴你的。」
愛麗絲對我笑道，卻露出泫然欲泣的神情。
她的雙腳不停發顫，聲音有氣無力。
為什麽她不能現在說？我摸不清她的用意。
但我可以感覺得到，愛麗絲努力想幫助我。她為了我，親自跨進自己內心難以觸碰的領域。
「我知道了……我相信你。」
「嗯……謝謝。」
不知不覺間，沉重的夜幕逐漸降下，遮蓋了黃昏的天空。
我抬頭望向灰暗的天空，緩緩吐氣。
她在墓前哭個不停……
那孩子也會有這麽討人開心的舉動啊。
竟然惹哭女兒，令她這麽傷心……我果然是個糟糕的父親。
『不要拿出父親的態度麵對我！我才不稀罕你這麽對我……！』
最後那一天，伊莉絲對我說過的話語掠過腦海。
不要拿出父親的態度……
「那我……究竟該用什麽態度去見你？」
我喃喃自語道。這時，身後傳來愛麗絲的聲音。她的語氣一如往常，朝氣十足。
「……大哥哥就像王子殿下一樣，用解救公主的態度對待她就好啦！」
我睜大了眼，回頭看去。
愛麗絲豎起拇指，笑容滿麵；堤亞也笑了，隻是顯得有些勉強。
我的內心湧起一股暖流，卻不禁微微苦笑。
我再次仰望夜空，瞪視著惡劣的天色。
「堤亞……愛麗絲……你們在這裏稍等一下——我馬上就回來。」
我與黑夜彼此瞪視，果斷地說完。
「等……等等！」
堤亞語帶顧忌，卻十分響亮地喊道。她朝我往前踏出一步。
「怎麽了？」
「我、我會在這裏等的……既然大哥要我等，我就會永遠等下去……！所以……」
她先是抬頭看我，又垂下眼眸避開我的視線。
纖弱的小手握緊了拳，她注視著地板，靜靜地說道：
「……請您、一定要回來。」
少女仍然低著頭，肩頭微微抖動。
自從與堤亞相遇，我們時時刻刻形影不離。
不管是前去救櫻的父親時，還是前來這座孤兒院，她都始終待在我的身邊。
仔細一想，這可能是我們相遇之後第一次和彼此分開，而且如今距離堤亞的家人遭到殺害那天並不久。
盡管如此，堤亞卻努力表現得堅強，不顯露失去家人的悲痛。
……她內心應該非常局促不安吧。
這名令人憐愛、總是喊我「大哥」並緊跟在我後頭的少女……其實是個失去家人、無依無靠的吸血鬼。
她大概是明白我要親入敵陣、前去搭救伊莉絲，突然開始感到惶惶不安了。
或許是害怕……我可能再也不會回來。
我走向堤亞，輕柔地撫摸著少女的發絲。
堤亞依舊低垂著頭，不斷眨眼，藉此忍住即將奪眶而出的淚水。
「……你放心，我不會輸的。我一定會回來。」
我笑著這麽說後，堤亞猛地抬起頭。
然而她的表情並非鬆了口氣……反而夾雜著不滿，似乎並不是想聽到我這麽說。
「唔唔……」
「堤亞，怎麽了……？」
「……我根本不覺得大哥會輸……大哥不可能輸！」
「那你為什麽……」
「我希望大哥一定要回來的意思是……意思是……」
堤亞的眼神四處遊移。
吸血鬼少女的雙頰微微飄紅，難堪地咬緊嘴唇。
「就是……您、您想和其他女人打、打情罵俏是無所謂……我、我隻是希望您最後……一、一定要選擇我……」
堤亞嘴裏不知道在碎念些什麽，舉止有些忸怩。
「嗯？」
「……總、總之就是！我希望您最後回到我身邊的意思啦！」
她拋開羞恥心，堅定地大喊。
她的臉不知何時羞得滿臉通紅，頭頂彷佛冒出熱氣。
「最後……？」
她到底在說什麽啊？
愛麗絲在一旁看著我們，露出有些同情的表情，無奈地笑了笑。
「哎呀……大哥哥。」
「愛麗絲，怎麽了嗎？」
「大姊姊大概是以為，伊莉絲大人會搶走大哥哥啦。」
「愛、愛麗絲……！」
「伊莉絲會搶走我……？」
「對喔……大姊姊是在擔心，大哥哥順利和伊莉絲大人再會後，說不定會直接跟伊莉絲大人在一起。」
「唔唔……」
「所以大姊姊很煩惱，萬一自己被大哥哥拋棄該怎麽辦。」
「……愛麗絲……你說得太過頭了……」
堤亞滿臉通紅地低下頭，一臉「被說中了」的樣子。
我苦笑著，再次輕撫起堤亞美麗的銀絲。
伊莉絲會搶走我……這女孩原來是在煩惱這種事啊。
她今後沒有我就活不下去……所以才擔心被我拋棄吧。
「你放心吧……你是我最重視的妹妹，我不會在旅途中拋棄你的。隻要你願意……我會排除萬難、保護你到最後一刻。」
我笑著這麽對她說後，堤亞露出好似失魂的眼神、呆愣地抬頭看著我。
「……咦？」
沉默包圍了我們。
良久，少女變調的嗓音響遍寧靜的森林。
「您……您的意思是……」
「嗯？」
「您願意與我、一直在一起……是嗎……？」
「是啊，隻要你願意的話。」
我再次朝少女微笑。堤亞慌亂地倒退幾步後——
「小……小女子尚有不成熟之處……有、有勞您未來多多指教……！」
順勢行了個大禮。
堤亞雙手捧著紅通通的臉蛋，不停自言自語。
「願意保護我到最後一刻……我是最重視的妹妹……啊、不對，這裏該覺得傷心嗎？竟然不是最重視的『人』……不，可是，最近偶爾會聽說有人對妹妹產生愛戀之情，大哥或許也是這種類型……也可能是因為愛麗絲和其他小孩子在旁邊，大哥害臊了，故意稱我為『妹妹』……！」
她剛才僵硬的神情完全融化，臉上盡是藏不住的竊喜。
「雖然聽不太懂你在說什麽……總之，這樣你就安心了吧？」
「是的……！」
「那麽我就重新說一次吧，我馬上就回來。」
我又摸了摸堤亞的頭發。少女一臉放鬆，舒服地眯起眼睛。
隨後，我溫柔地對艾琳說：
「啊……艾琳，我現在要去找伊莉絲。回來可能需要花點時間，能讓她們兩人進屋內等嗎？」
「你真的要去嗎……？伊莉絲姊姊很強，可是之前來的那群壞人，能力好像跟姊姊不相上下……大哥哥去的話……」
艾琳憂心忡忡地仰望著我。
伊莉絲不僅是前任聖女，也是艾梅利亞屈指可數的魔法師。
敵人的實力應該有特a級……最糟可能達到s級。
畢竟他們膽敢來擄走伊莉絲，能力肯定不容小覷。
——前提是，他們沒有對上我。
「……艾琳真善良，還會擔心我啊。沒問題的，你盡管放心吧，我絕對會回到這裏。」
「我可以……相信大哥哥嗎？」
「當然，我一定會把伊莉絲帶回來的。你們就準備飯菜，安心等我回來吧。」
女孩的雙眸仍留有一絲憂慮，但她還是凝視著我、點了點頭。
「很好，你很棒喔。」
我輕揉艾琳的褐發，她這才微微露出笑臉。
好了……走吧。
我慢慢閉上眼，集中意識。
搜集空氣中飄蕩的瑪那，將其凝聚於雙腳。
我的腳部在黑暗中散發微光，如同螢火。
「伊莉絲……等我。」
下一秒，我飛奔而出。
堤亞凝視著我，彷佛想說什麽。
「堤亞，怎麽了？」
「那個……要丟下那孩子不管嗎……？」
三名竊賊死後，我沒有向男孩搭話，直接離開了巷弄。
堤亞看我的態度，似乎以為我打算扔下男孩。
那雙鮮紅瞳孔的表麵隱隱蒙上一層淚水。這女孩很溫柔，才會這麽詢問。
這樣啊，原來堤亞還沒發現。我輕撫少女的頭，視線往她身後示意。
「看看你後麵。」
「……後麵？」
堤亞轉過身去。杳無人煙的都市角落，傳來孩子的吶喊。
「那、那個……大姊姊……我不應該偷你的項煉，對不起！」
男孩用手撐著膝蓋，大聲道歉。
他其實從剛才就一直悄悄跟在我們後頭。
堤亞嚇了一跳，抬頭看我，胸前明亮的灰色墜子隨之輕輕搖曳。
「堤亞，他在跟你說對不起了。」
「您早就發現……他跟在後麵了？」
「當然。」
臨走之際，我本來想向男孩搭話，但思考一下後決定什麽都不說了。
世界上到處都是不幸之人，而一個人的能力有限，我不可能出手拯救眾人脫離苦海。
所以……我很早以前就心意已決，隻救那些主動求救的人。
堤亞忽然傻傻地笑了。
「……大哥果然很厲害。」
她喃喃說完，手掌在嘴邊做出筒狀手勢，大聲回答。
「沒關係——！我完全不介意喔！」
堤亞的笑容沒有一絲芥蒂。男孩原本一臉愁雲慘霧，看到堤亞的笑臉後，神色隨即稍微明亮起來。
不過，他馬上又咬起嘴唇，似乎還有話想說。他這次朝我喊道：
「剛……剛剛謝謝你……幫我打倒那些家夥，看了好爽快！」
「沒什麽……是他們主動攻擊，我隻是還手罷了，你不需要道謝……更何況，他們最後是自爆而死。」
「可是……大哥哥真的太帥了。那些家夥叫我再去偷東西……然後大哥哥就說『沒這個必要』，把他們打得滿頭包……好厲害啊。」
「謝謝你的稱讚。」
我回以微笑，男孩也稍微露出笑容。不過他的表情很快又黯淡下來，看起來還想說些什麽。
想說出口，又害怕被拒絕。
男孩的神情就像是正要告白的女孩，不時偷瞧著我們。
我輕易就能猜出這孩子想說什麽。太好猜了。
男孩握緊雙手，僵在原地。我無奈地走向他。
我配合男孩的視線高度蹲下身，然後伸手輕摸那頭金色短發。他的頭發似乎是被人一刀剪掉。男孩嚇得抬起頭。
「……你不說，就沒人知道你想說什麽喔。」
男孩用力眨了眨眼，再次移開視線，低下頭。
「……那個……就是……」
「嗯？」
「……我沒有人……可以依靠……」
「我想也是。」
「……爸爸跟媽媽……都不在了……」
「嗯。」
「……」
男孩說到這裏，又沉默下來。
「怎麽了？你還有話沒說完，對吧？」
「……」
「你不說出口，我就不會知道喔。我可不是聖女大人，你隻能用語言告訴我。」
——我可不是聖女大人……你隻能用語言告訴我。
發現自己下意識說出這句話，我不禁苦笑。
很久以前，我離開艾沃爾宅邸後無處可去，隻能在城裏到處徘徊。那時一名傭兵團團長對我伸出了援手……他名叫萊爾?阿德利亞諾，以父親的身分將我養育長大。
我第一次見到他的時候，他對我說出了剛才那番話。
真是的，原來他在不知不覺間影響了我。
那個人差不多要迎來花甲之年了。很長一陣子沒見他，不知道他過得好不好？
他聽見我的死訊後會怎麽想呢？他是個性格頑固的老頭……會不會稍微為我難過？算了，還是別太期待好了。
「不管怎樣，你就說看看吧。無論說出口後會有什麽結果，總比都不說……比一成不變的現況來得好。」
我笑著說完，男孩下定決心似地抬起頭，堅定地注視著我。
期待、不安，以及決心。那雙藍色眼眸中蘊藏著許多複雜的情緒，筆直地看著我。
「就是……請讓我當你們的夥伴！」
果然，他就是想說這件事。
男孩說出口後，短短一瞬間露出了放鬆的神色，但很快又蒙上一層陰霾。
他擔憂遭到拒絕，以不安的目光直盯著我。
我不偏不倚地回視，揚起柔和的笑容。
「……我沒辦法讓你加入我們。」
「咦……」
男孩沉下臉，彷佛失去所有希望。我溫柔地從他雙眼前撥開瀏海。
「但是你可以跟著我們……直到下個目的地為止。」
「下一個……目的地……？」
「對，我的熟人在經營孤兒院……由我出麵拜托，她應該會收留你。你不能一直跟著我們……假如你能接受，可以跟我們一起走。」
男孩聽見「不能一直跟著我們」，臉色明顯變得陰鬱。他低頭不語、沉思半晌後抬起頭，臉色莫名地有些不安。
「……那個經營孤兒院的人……是好人嗎？」
「是啊，而且她對女孩子和小孩特別溫柔。」
男孩的神情登時發亮。
「我要跟你們走！那個人會溫柔對待女孩子和小孩……一定也會對愛麗絲很溫柔的！」
男孩（？）大聲說道。
……嗯？
愛麗絲……？
這孩子剛才稱自己為「愛麗絲」？難不成——
「你……該不會是女孩子？」
愛麗絲一臉疑惑。
「嗯，我是女孩子呀……？」
我嚇了一跳，仔細打量起女孩的臉蛋。
她那頭淡金色的發絲顯得髒亂，雙頰沾滿了煤灰，不過近距離仔細觀察的話，就會發現她的長相偏中性且五官清秀，看樣子確實是女孩子。短發微微遮住了她的雙眼，發絲後的藍眸隱隱散發光彩，彷佛暗示著這女孩再過幾年就會出落得十分美麗。
她似乎很久沒有洗澡了。
因為她衣服髒兮兮的、頭發也泛黑，我就誤以為她是個男孩子。
是我誤會了。
我不由得苦笑，堤亞則從我身後探頭說道：
「呃……也就是說……這孩子是女孩嗎？」
「似乎是這樣呢……」
堤亞也誤會她的性別了。
我轉過身，默默苦笑。堤亞見狀，一臉五味雜陳。
她緩緩靠近愛麗絲，稍微彎下腰，鮮紅的雙眸直盯著女孩瞧。
接著，她以若有似無的音量喃喃自語：
「……真的呢……而且仔細一看，長得還很可愛……該怎麽辦……啊、不對……她年紀這麽小，怎麽想都不可能當戀愛對象嘛……對呀……堤亞，冷靜點……怎麽能嫉妒小孩子呢？太難看了。」
她似乎在自我安撫般輕摸胸口，嘴裏不斷自言自語，不過我聽不太懂她在說什麽。
正當我們陷入混亂時，愛麗絲朝我們張大了嘴。
「等一下，大哥哥跟大姊姊該不會……以為愛麗絲是男孩子吧！？」
我和堤亞麵麵相覷，隨後兩人一起揚起苦笑。
「對不起……」
「抱歉了。」
女孩不悅地撇下嘴角。我則是輕撫她的發絲，不斷道歉。
堤亞一時內疚，對愛麗絲雙手合十，卻忍不住移開視線。
我們表達歉意，女孩百般不滿，這氣氛卻顯得特別溫馨。
不過——
「不對……我也不能怪你們。」
愛麗絲喃喃自語，笑容有些憂鬱。
她是怎麽了……？
我看到女孩那抹黯淡的笑容，不由得覺得怪異。她似乎還有難言之隱，不能告訴我們。
「怎麽了，愛麗絲？這話是什麽意思？」
「啊、沒有……沒事啦！隻是覺得大哥哥、大姊姊救了愛麗絲，愛麗絲不可以隨便抱怨！」
愛麗絲有些慌張，急忙答道。
她的回答還算合理，沒有特別可疑的地方。
……也罷，不需要逼問她。
愛麗絲隨後擺出正經的態度，清了清喉嚨。
「大哥哥、大姊姊……真的非常謝謝你們。小女子不才，還請兩位這段時間多多關照了。」
女孩禮貌地向我和堤亞鞠躬。堤亞見狀，眼神宛如見到心愛的妹妹，微笑著答道：
「不會，我才要請你多多指教。」
「嗯！」
「之後就請多關照囉。」
「嗯！大哥哥也是，請多指教喔！」
愛麗絲露出開朗的笑容，撲進我的胸懷。
堤亞剛才還笑得很溫柔，如今一雙紅眼忽然瞪圓。
「話說回來，愛麗絲……我們可是吸血鬼，你不害怕嗎？」
愛麗絲滿臉不解。
「嗯嗯？大哥哥你們人那麽好，愛麗絲為什麽要害怕……人類裏也有壞人，像那些家夥就是。所以最重要的是看對方的人品才對嘛！」
愛麗絲的笑容不帶半點遲疑。這孩子年紀雖小……倒是非常聰明。
我用力揉亂女孩的發絲。
「……你說得沒錯。」
「嗯！」
堤亞站在我身旁，神色莫名地有些複雜。
「……不可以……不能嫉妒小孩子，太不成熟了……」
?
「……大哥真是太善良……我愈來愈喜歡您了。」
一走出服裝店，堤亞忽然悄聲說道。
在那之後，我們借用旅館的澡堂，把愛麗絲洗得乾乾淨淨。接著又去了服裝店，為她選購新的洋裝。
現在我們正要返回旅館。
「沒這回事，我隻是做了該做的事。而且你也幫忙了不是嗎？謝謝你，堤亞。」
是堤亞帶愛麗絲去洗澡，也是她幫忙挑選洋裝的。
不過每當愛麗絲變得更加可愛，堤亞就會碎念著「……這下子……感覺不太妙呢」。這點雖然讓人有些在意，但兩人似乎因為年紀相差不遠，馬上就打成一片。她們現在也湊在我身旁走著，看起來和樂融融。
「話說回來……你碰到什麽不太妙的事嗎？」
「您、您聽見了嗎！？」
堤亞滿臉通紅，慌了手腳。
愛麗絲則是抬頭望著堤亞，臉上寫滿不解。
愛麗絲穿著縫有荷葉邊的洋裝，洋溢著女孩的氣息。她如今搖身一變成了美少女，想必不會再有人把她誤認成男孩子了。
「真的很感謝大哥哥、大姊姊……太謝謝你們了。」
她穿著一身新洋裝，靦腆地笑了。
我和堤亞也溫和地回以微笑。
不過這股氣氛似乎太令人羞赧，金發少女的眼神飄來飄去，想找個新話題。
「大姊姊叫做『堤亞』，是……『眼淚（tear）』的意思嗎？」
「是呀。我以前好像是個愛哭鬼，父母才為我取名為『堤亞』。但我記不太清楚了。」
堤亞說自己沒有人類時期的記憶。她口中的父母，應該是指成為吸血鬼後的父母吧。
「哦？大姊姊是愛哭鬼呀。」
「現、現在不是了……！」
「傑洛大哥哥，是嗎？」
「這就難說了。」
「大哥……！」
堤亞忿忿不平地仰望著我。
我覺得她氣憤的表情也很可愛，輕輕撫過富有光澤的白銀發絲。
堤亞感覺被我蒙混過關，卻又喜歡我的撫摸，不滿的神色隨即軟化。
我們走向都市的中央地區，一路上聊著天，氣氛融洽又愉快。
三人的笑聲漸漸融入都市繁忙的吵雜聲中。
小巷裏人煙稀少。但這裏終究是交通都市，愈是接近中央地區，人影就愈來愈多。
寬廣的道路沒有鋪設路麵，人群彼此往來。
人們繁忙活動時散發的熱氣，加上高掛空中的太陽，不斷拉高整座都市的氣溫。
我用袖子抹去額頭滲出的汗水。
「……搭馬車之前，先去吃點東西吧。」
我在人潮中走著，一麵向兩人提議。
我和堤亞原本就在討論出發前要吃些什麽，再加上愛麗絲大概沒吃過像樣的食物，我想讓她好好吃頓飯。
愛麗絲隨即雙眼發亮，抬起頭。
「可以嗎！？」
「我們本來就要去吃飯。之前決定要去吃烤雞串……愛麗絲敢吃雞肉嗎？」
「嗯，我吃！好耶，我最喜歡大哥哥了！！」
愛麗絲撲上前，緊緊抱住我的腿。
堤亞見狀，臉上的微笑隱隱抽搐。
隨後，她想到什麽似地忽然抬起頭，臉上微微泛紅，握住我的手掌。
「堤亞，怎麽了？為什麽突然握住我的手？」
「……我隻是想到，勞拉的路上人很多呢。」
「是沒錯。」
「……感覺一不小心就會走散。」
「確實如此。」
「……牽著手就不怕走散了，對不對……？」
堤亞雙頰飄紅，滿臉期待。
雖然人的確很多，但這裏還隻是在市中心附近，應該不用擔心走散才對……
更何況，她不久前好像也用同樣的理由要求牽手。
「欸嘿嘿，手掌好溫暖喔。」
「好奸詐！愛麗絲也要牽手～！」
堤亞像是手中握著寶物般，一臉幸福。然而不知道是不是錯覺，愛麗絲一牽住我的手，堤亞的臉就瞬間沉了下來。
她真的是擔心走丟嗎？算了，無所謂……
既然這孩子都這麽說了，就當作她真的怕走丟吧。
於是我右手牽著堤亞，左手牽著愛麗絲。我苦笑連連，像平衡玩具一樣左搖右擺，同時慢慢在勞拉的道路上前進。
「好了，我們去找攤販吧。」
我們抵達市中心的餐飲街，順利躲開人潮，來到攤販前。
一名和善的老婆婆將串好的雞肉放上烤網，拿起刷子刷上醬汁。
烤雞串散發出美味的香氣，刺激饑餓的肚子。
「可以點餐嗎？」
「當然，歡迎——」
老婆婆忽然抬頭，來回比較了我和愛麗絲的長相，訝異地睜大眼。
隨後，她像是明白什麽似地表情轉為柔和，朝我們笑道：
「哎呀，來了少見的客人……你們三兄妹是一起旅行到這裏來嗎？」
「嗯，算是吧。」
「這位哥哥把妹妹們照顧得這麽好，老婆婆很佩服你喔。」
「謝謝您。我們一人兩串，總共六串，麻煩您了。」
「馬上來。對了……等我一下。」
「？」
老婆婆從口袋中拿出一枚花朵裝飾的發夾，遞給愛麗絲。
「小妹妹，頭發遮住眼睛，很不方便吧？這發夾給你。」
「咦……這要給愛麗絲嗎？」
「對呀，臉蛋長得這麽可愛，被頭發遮住太可惜了。反正我這個老太婆也用不上，你就拿去用吧。」
「哇啊，謝謝婆婆！」
「不客氣。」
——太好了……有個親切的好人撿了你。
愛麗絲正開心得看著發夾，似乎沒聽見這句話。
不過老婆婆撫摸著愛麗絲的頭發時，確實如此低喃道。
「啊……唔。」
我們三人來到攤販旁，大口享用烤雞串。
愛麗絲咬了一口，表情登時明亮起來。
「這個好好吃！」
「那真是太好了。能聽你這麽說，代表我沒選錯呢。」
愛麗絲眉開眼笑，塞了滿嘴雞肉。堤亞見狀，心滿意足地對她露出微笑。
「也謝謝大哥哥，謝謝你買烤雞串給愛麗絲！」
「不客氣，你開心就好。好吃嗎？」
「嗯，好吃！」
愛麗絲的笑容燦爛無比。
金發已經用剛才收下的發夾夾在一邊，露出女孩可愛的額頭。
她笑容可掬，繼續咬著烤雞串。
「啊……」
然而就在這時，異狀突然發生。時間好似忽然靜止，愛麗絲停止吃東西的動作。
她低下頭，凝視地麵，接著肩頭開始顫抖。
「……愛麗絲？」
雨水滴答滴答落在地麵。
愛麗絲咬緊雙唇，眼瞳接連溢出了什麽。
是淚水……
「愛麗絲，你怎麽了……因為吃太快，肚子痛了嗎？」
堤亞見愛麗絲突然哭出來，連忙擔心地問道。
愛麗絲哭得淚流滿麵，用力搖了搖頭。
「……對不起……不知道為什麽……眼淚突然就……愛麗絲不覺得難過，也不傷心……現在明明覺得……非常幸福……非常……好吃……可是……」
愛麗絲尖著嗓音說，同時不斷啜泣。
堤亞不知所措，一臉慌張。
她或許心想：不管怎樣，先安撫一下愛麗絲。
於是她抱緊愛麗絲，溫柔地安慰道：
「不怕不怕……可怕的人都不見了喔……」
「嗯……不見了……愛麗絲好喜歡……大哥哥、大姊姊……」
「我也很喜歡愛麗絲喔……」
「……愛麗絲剛才還笑大姊姊是……愛哭鬼……對不起……」
「想哭的時候盡管哭……不用道歉。」
不用道歉——堤亞說出這句話時，愛麗絲的神情似乎更加黯淡了。
緊接著，女孩再次落下大滴淚珠。
我感受到些微異狀。
但要到很久之後，我才明白那神情代表什麽意思。
「……嗚嗚……」
「啊啊，好不容易快讓她止住眼淚……！我說了什麽奇怪的話嗎……？」
我望著這對感情好的姊妹，無奈地苦笑。
……看來沒有我出場的餘地呢。
妹妹哭得唏哩嘩啦，溫柔的姊姊則是努力試著安慰妹妹。
這麽說來，我以前也經常像這樣安慰米萊……
我望著眼前的景象，臉上掛著苦笑，卻又感到懷念。
路上行人側眼偷瞧著兩人。
「哎呀……我拿她沒辦法呀……大哥……！」
「來了、來了。」
在那之後，我們總算安撫好愛麗絲，來到馬車驛站。
一般的人類體內都蘊含瑪那，隻要將瑪那集中在下半身加速，就能進行高速移動。不過馬車的需求仍然隻增不減。
因為瑪那總量因人而異，基本上總量有限，無法長時間使用。
從艾梅利亞人的平均總量來看，頂多隻能加速五秒。
移動距離較遠的時候，仍然隻能使用馬車。
我可以無限製動用瑪那，因此沒有使用時間的問題，但現在多了堤亞和愛麗絲。帶著她們在山路間加速移動，實在太過危險。
更何況，從這裏出發到目的地必須越過一座山。加速魔法的缺點在於無法靈活使用。
暫且不提視野遼闊的平原，我們接下來要前往的是山路。帶著愛麗絲和堤亞行動的話，隻要遇到障礙物就不得不減速……速度終究和搭乘馬車差不多。
「哇啊～好多馬……」
這座城市的兩端各有一座驛站。我們一抵達驛站，堤亞就感到稀奇地發出驚歎聲。
驛站的柵欄內排著無數馬匹，每一匹馬都身材高大、雙眼炯炯有神且毛發整齊，後頭拉著馬車。
「呀啊！不要這樣……！」
「馬先生對大姊姊很有興趣呢！」
「嗯唔……這樣好癢。」
每走過一匹馬的前麵，馬兒便將臉湊近堤亞的脖子，嗅一嗅氣味。堤亞忍不住小聲尖叫，接著繞到我身後，把我當成牆壁擋住馬兒。
「……堤亞，你在做什麽？」
「嗚嗚，對不起……那些馬不知道為什麽都會湊過來聞我……弄得我好癢……它們都不會去聞大哥或愛麗絲，為什麽隻找我啊……」
「……因為你身上有股甜甜的味道吧？」
「甜甜的味道……？」
「是啊，堤亞身上飄著一股甜味。馬可能覺得聞起來很好吃？」
「甜味……那大哥……喜歡我身上的味道嗎……？」
「算喜歡吧……我覺得很好聞。」
堤亞突然露出竊喜的樣子。
「……很好聞……很好聞啊……」
她下意識地重複這句話，臉蛋微微飄紅，笑容逐漸加深。
「我們總共三個人，可以搭車嗎？」
有位車夫躺在馬車內，似乎閑得發慌。我對車夫說道。
之所以挑這輛馬車，是因為看遍整座驛站後，我覺得這名車夫的馬匹四肢最強壯，感覺可以比較快到達伊莉絲的住處。
那名頭發半白的中年車夫緩緩起身，一臉古怪地俯視我們。
「來了……嗄？居然是三個臭小鬼……」
車夫一看到我們的臉，態度明顯變得惡劣。
他大歎一口氣，彷佛要把魂吐出來似的，又躺回馬車內。
「隻是來看看的話就免了吧。」
「我們不是來看價格，確實有錢支付。」
我從衣服內側取出金幣。
車夫繼續躺著，瞧也不瞧這裏一眼，懶洋洋地說：
「少鬼扯了，反正你們搭到半途，肯定會錢也不付就溜之大吉吧。你們這種搭霸王車的小鬼，我看多了啦……小屁孩們，就隻有逃跑的時候速度特別快……就是這麽回事，你們找別台車吧。」
「……大哥才不會搭霸王車……！」
「對呀，大哥哥才不是這樣的人……！」
見車夫態度冷漠，堤亞和愛麗絲氣得回嘴。
「好了、好了，每個小鬼都這麽說。什麽大哥啊，不就是個屁孩嗎？我討厭沒錢的家夥，你們找別車去。」
「……竟敢侮辱傑洛大人……！」
「罵愛麗絲就算了，怎麽可以罵大哥哥……！」
「堤亞、愛麗絲。」
見兩個女孩鼓起雙頰、氣呼呼地想繼續反駁車夫，我出聲製止了她們。
「……我們就退而求其次吧，畢竟在這裏引起紛爭也不好。你們有這份心就夠了。」
「唔唔……可是……」
「愛麗絲好不甘心……」
「謝謝你們。反正還有其他馬車，我們去問那輛看看。」
「嗚嗚……」
我安撫好堤亞和愛麗絲，正要轉過身時，身後突然傳來驚愕的大喊聲。
回頭一看，車夫已經撐起身子、瞪大眼直盯著我們。
「呃、喂！你手裏拿著什麽東西！」
他的視線聚焦在我右手上的金幣串。
車夫布滿皺紋的嘴張得老大。
「……是金幣。」
「搞、搞什麽啊，你有錢嘛！早說啊！」
車夫跳下馬車，快步奔向我們。
他扯出誇張的虛偽笑容，雙手不斷磨蹭，親昵地稱呼我「這位大哥」。
兩名女孩冷眼仰望著態度丕變的車夫。
「小鬼……不對，這位客人，你就來搭我的……不對，請您千萬要來搭小的所駕駛的馬車啊！」
「……你不是怕愛麗絲跟大哥哥、大姊姊不付錢就跑掉嗎？」
「不、怎麽會呢？小的剛才太沒禮貌了，真是非常抱歉！怎麽能稱您們為『臭小鬼』呢？小的誠心向各位致歉。」
車夫臉上的假笑彷佛一張麵具。
那張粗獷的臉曬得黝黑、皺紋很深，一點都不適合假笑。
看起來完全就像個惡質商人。
我接待貴族時經常看到這種笑容……根本不帶半點真心。
愛麗絲和堤亞吃驚地抬頭看著眼前汙穢到極點的大人。
「我的馬是這座驛站裏最好的馬！毛色好、四肢肌肉健壯，可以最快抵達各位要去的目的地！」
這個男人的馬匹的確是好品種，在這座驛站裏有著出眾的健壯身軀。
他沒說謊，他的馬大概是這裏所有馬匹中腳程最快的。
兩人直盯著車夫，表情充滿質疑。
「……他是這麽說。堤亞、愛麗絲……你們怎麽想？」
「……隻要大哥說好，我無所謂……快點到達目的地也比較好……」
「愛麗絲也一樣……」
兩人似乎很難接受車夫的說法，但最後還是心不甘情不願地點頭。
「那就搭你的馬車了。」
「非常謝謝您！來來來，這邊請！」
於是，我們走進馬車。
馬車的座位正好是三人座，我們坐了下來。
三人緊貼在一起。堤亞隱隱紅著臉，側靠在我身上。
「……呃、我們要進這座山嗎……？」
我告訴車夫目的地後，一行人便從勞拉出發了。過了一陣子，我們終於來到山腳附近，愛麗絲卻忽然皺起臉，惴惴不安地問道。
「對，山裏有什麽不妥嗎？」
車夫剛才告訴我們，這座山叫做加洛山。
據說愈往山頂前進，草木就愈稀少，路上會有點顛簸。不過山上棲息的動物比較溫和，不太會襲擊過路人，因此相對安全。
越過這座山，就會到達一片平原。從平原能看見一座名為拉劄洛的山脈，而伊莉絲就住在拉劄洛山的山頂附近。
雖說前去拜訪伊莉絲，不一定要通過加洛山，但走這條路線最快速。
我觀察愛麗絲的神情，隻見年幼的女孩動了動嬌小雙唇。
「……不，沒關係……對不起，說了奇怪的話。」
「是嗎？那就好。」
「嗯！」
身邊的女孩甜甜一笑，但不知為何顯得有些刻意。
葉片之間落下一道道陽光，照亮女孩的笑容。
然而，那張笑臉看起來宛如一道布幕，強行掩蓋住所有悲傷的過去，掩飾了少女的真心。
……愛麗絲以前在這座山裏遭遇了什麽？我和堤亞對愛麗絲的過去一無所知。
這名女孩遇見我們之前，就淪落到竊賊手上，獨自忍耐痛苦。
愛麗絲有著金發碧眼的容貌，而艾梅利亞的貴族或身世高貴之人多半都是這種長相。
她究竟經曆了什麽，才流落到勞拉？
愛麗絲……你到底為什麽會在勞拉當扒手呢？
你之前說過自己的父母已經不在，究竟是發生了什麽事？
我想要詢問愛麗絲，但她似乎已經察覺到我的意圖。隻見女孩咬緊嘴唇，一副難以啟齒的模樣。
「……那、那個……大哥哥……」
女孩的眼眸因不安而搖曳。愛麗絲盯著我，觀察我的表情。
「算了，沒事。」
我笑了笑，輕撫那頭金色發絲。
愛麗絲瞪圓了大眼。眼中的不安逐漸散去，似乎是放下心了。
我的確滿肚子疑問。
但我決定將問題吞回肚子裏。
每個人都有一、兩個難言之隱。
我想等愛麗絲親自說出口。
愛麗絲仰望著我，沉默不語。我轉頭眺望外頭的湛藍晴空，微微眯起眼。
堤亞見狀，也跟著看過來，嗬嗬笑著。
「大哥……您真溫柔。」
「我什麽話都沒說啊，堤亞。」
「……哼哼～就當作是這麽回事吧。」
堤亞倚靠著我，愉快地哼起歌。
山間冰涼的空氣令體溫下降，但女孩柔軟的身軀微微發熱，稍微暖和了我的身體。
接著她不知為何略顯憂愁，喃喃低語道：
「……但說實話，真希望您能對我最溫柔……」
「你說什麽？」
「啊！我又不小心說出心聲了！沒、沒什麽，請您當作沒聽到。」
「是嗎？那就算了。」
「各位客人，經過前麵的路會有點晃，請小心坐穩了。」
前方握著韁繩的車夫出聲叮嚀道。
隨後，馬車開始前後劇烈搖晃。
堤亞和愛麗絲嚇了一跳，一邊輕聲驚呼一邊抱緊坐在中間的我。
兩個女孩雙手緊緊纏住我的腹部，身體也貼了上來。
「還挺搖的，沒問題嗎？」
「小事，完全沒問題。隻是馬走得比較辛苦，經過這段路時總是這麽晃。」
「這樣啊。」
堤亞和愛麗絲把臉埋進我的腹前，還一直把頭貼上來。
愛麗絲年紀還小，怕到貼上來倒還合理。但堤亞也那麽怕馬車晃動嗎？
馬車確實很晃，不過一般來說反應會這麽大嗎？
……真是膽小的女孩呢。
我如此心想的同時，從上方看著女孩的銀發。堤亞還在我的腹間磨蹭，不時悄悄抬頭偷看我，正好和我對上眼。
雖然隻瞧了一眼，但我發現堤亞的臉上沒有絲毫恐懼，反而像是實現了微小心願般暗自竊喜。
「啊！」
女孩驚覺心思暴露，又把臉埋了進去。
「看你這麽開心……什麽事這麽有趣？」
「……馬車晃個不停呢……」
她的臉仍藏在我的側腹間，顧左右而言他。
「確實很晃……我說堤亞，你真的這麽害怕馬車搖晃嗎？」
「晃得喀噠喀噠響呢……」
「喂、堤亞……」
堤亞故意無視我的疑問。
她的行為雖然有點可疑，但既然本人不願意解釋，我就不追究了。
「……大哥的體溫……和身上的味道……我都好喜歡……」
「客人，等一下可以看到有趣的東西喔。」
堤亞含糊不清的低語聲傳來時，車夫正好回頭看向我們。
「有趣？」
「是啊，請看右手邊。」
「……那是……城堡……？」
往車夫指示的方向望過去，可以看到一座聳立於森林中的巨大城堡。
樹林覆蓋了一部分，看不見城堡的全貌，但高聳到彷佛直達天際的尖銳屋頂探出樹林，可見是一棟宏偉的建築物。
「那是卡克萊德家的宅邸。卡克萊德在這一帶算是小有名氣的貴族喔。」
卡克萊德家……我聽過這個家族。
數十年前，有一名賢者輔佐官的名字就叫做路易斯?卡克萊德。
輔佐官的地位僅次於賢者之下，不但必須具備高超的魔法實力，還要求隻有人格高尚者才有資格擔任這個職位。
假如他還活著，現在大約八十歲了吧。
我進王宮工作時，對方早已離任，因此隻聽聞他的名字。
據說卡克萊德是一位一板一眼的男人，雖然魔法才能不算優秀，但擁有遠大的誌向，致力於引領國家走向美好的未來。國家認可他的熱誠，讓他得以高升到輔佐官的位置。
「聽說這棟宅邸的主人曾經在王宮工作，好像是專門輔佐賢者的官員。但那是超過四十年前的事了。他大約在三十年前就來到這邊隱居，和兒子媳婦同住。以前好像是這樣呢。」
「以前？」
「是啊，大概兩年前吧，家主跟他的夫人迷上了詭異的魔法……聽說是因為孫子生病的關係……我是不知道詳細情形啦……總之就是發生了很多怪事……最後整個家族分崩離析，那棟大宅邸變得空無一人……唉，這就是所謂的風水輪流轉吧，真是令人不勝唏噓。」
這是一段悲慘的故事，車夫卻講得莫名愉快。就在此時——
——叩咚！
馬兒們突然發出膽怯的嘶鳴聲，馬車戛然停止。
整台馬車猛地晃了一下，車夫臉上的竊喜登時扭曲。
「……搞什麽東西……呃……咦？」
他回過頭麵向正前方，赫然驚呼出聲。
但這也難怪。
因為他看到了從樹林間突然跳來馬車前方的東西——
「啊……哦……喔……」
那很難稱之為生物，隻是一團黑漆漆的不明物體——其身體表麵有如爛泥，勉強維持熊的形狀，一邊發出呻吟，一邊對我們展現敵意。
「……呃、這……喂！」
「大、大哥……！」
「大哥哥！」
黑色的不明物體左右扭動身軀，朝我們前進。
堤亞和愛麗絲剛才還躲在我的腹部旁，如今目睹異狀的雙眼充滿恐懼，喊著我的名字。
這是什麽……我從沒看過這種生物。
「……等……你……不要過來！喂、喂……！」
黑色不明物體抓住車夫，將他拎起。
事出突然，車夫嚇得渾身顫抖，隨手亂放魔法，想要逃離神秘生物。
「……哇啊啊啊啊啊啊啊啊放開我喔喔喔喔喔喔！」
「……哦……喔……哦……」
然而，他的魔法完全沒用，黑色不明物體苦苦呻吟著，卻對此無動於衷。
……沒辦法了。
「喂，別隨便施放魔法，會打中堤亞和愛麗絲的……不想死就給我住手……我來砍了它。」
「呃……？你來……等等……」
車夫臉上浮現一絲期望，但隨即轉為失望的神色。
「你……是個半人啊！這種廢物要怎麽救我！混蛋……難不成……！你們和那奇怪的黑色怪物是一夥的……！」
車夫彷佛醜惡的豬，尖叫著喊出自己的猜測，氣得渾身發抖。
這種狀況下竟然還要鑒定別人，明明有其他事情該做……
也罷，我早就習慣被人小看了，事到如今也氣不起來……不過——
黑色物體張開詭異的大嘴，露出疑似牙齒的部位，準備咬上車夫的頭部。
——眼睜睜看著他送死，隻會讓心情變糟。
「嗚……喔喔喔喔喔喔喔喔喔……火焰！火焰！！」
胡亂施放的魔法完全無效，黑色不明物體並未退縮，眼看著血盆大口就要咬住車夫的腦袋。
我召喚長劍，右手隨即出現一柄魔法劍。
緊接著，我順勢奮力蹬地。景色急速流轉，身體化作箭矢刺向黑色不明物體。
「……消失吧。」
「……！！」
刀身砍進黑色不明物體之中，隨著低沉的重擊聲，火花四濺。
黑色物體的外表黏軟，體內卻格外堅硬。原來如此，難怪半吊子的魔法對它無效。
不過……我才不管它有多硬。
我以蠻力將其直接砍下，怪物瞬間一分為二。
「唔咕……喔喔喔喔喔喔喔喔！」
不明物體發出臨死前的淒厲慘叫。
其全身如同果凍的軟黏物體被切成兩半，一陣蠕動之後，像蠐螬一樣癱軟在地。
車夫摔落地麵，抬頭看向我。他的雙眼空洞，似乎仍舊對現狀摸不著頭緒。
「……好……好強……怎麽搞的……怪物一瞬間就……你、你不是半人嗎……到、到底是怎麽……」
「勸你別管那麽多……快點策馬出發。」
我這麽說完，車夫肩頭猛地一抖，大喊道「是、是的！不好意思！」，然後連滾帶爬地回到車夫席上。
於是我們再次坐進馬車。
車夫在那之後變得極為安靜，不再找我們搭話，隻是不時用充滿恐懼的眼神偷瞧車廂。
馬車駛過凹凸不平的山路，整段路途都搖晃得喀噠作響。
不知道是不是錯覺，車速似乎比剛才更快了。
車夫可能很怕我們，認為自己若不小心惹我們不高興，隨時會被砍頭。
不過，這個反應也很正常。畢竟他之前一直瞧不起我們這三名乘客，完全沒料到我的力量遠勝過他。任誰都會心生恐懼吧……
雖然我沒打算嚇唬他。
堤亞和愛麗絲一路上又是胡鬧又是受怕，如今也不怎麽說話了。
兩人緊貼在我身旁，彷佛躲在衣櫃的小孩，靜靜等著怪物從外頭離開。
不過……剛才的怪物究竟是什麽？
全身烏黑、肉體表麵黏稠的生物。
那隻神秘怪物忽然間就從森林中跳到我們前方。
我走過無數戰場、見過形形色色的生物，這還是第一次見到如此惡心、怪誕的生物。
它的身高約兩公尺，輪廓乍看之下像是熊……
但是其全身好似裹著一層岩漿，又黏又稠，而且看樣子無法溝通。迷上詭異魔法的貴族……那該不會是由不知名咒語改造而成的生物？
不……應該是我想太多了。
我們四個人默不作聲，隻剩時間飛逝而過。
「……我們在這附近下車就好。」
馬車越過山林，抵達桑多瓦爾平原。當接近拉劄洛山山腳時，我對車夫這麽說道。
伊莉絲住在這座山裏的事還是秘密，況且不能讓車夫見到前任聖女，所以我決定在山腳下車。
這裏距離山頂還有段距離，但走上山花不了多少時間。
「到、到這附近就行了是吧！」
「對，沒問題。」
堤亞和愛麗絲在路途中不知不覺睡著了。我溫柔地叫醒兩名女孩。
「醒醒，該起床了，我們要下車了。」
「……嗯……大哥……」
「……唔……」
兩人揉了揉眼皮，伸了一下懶腰。
搭上馬車時，太陽還高掛天空，如今已經微微西下。
等我們抵達山頂，可能已經入夜了。
話雖如此，路程並不算遠。
伊莉絲居住的這座山不高。
順利的話，傍晚應該就能抵達山頂。
「非、非常謝謝您！那、那小的就告辭了！」
車夫從我手中接過車資，露出僵硬的笑容，然後逃跑似地驅使馬車離開了。
?
「話說回來，我們接下來要拜訪的人是怎樣的人呢？」
我們沿著山路前進，走到一半時，身後的愛麗絲這麽問道。
起初我們三個人都用走的，沿著斜坡上的森林前進，但愛麗絲年紀還小，讓她走那麽久的路也挺可憐的，於是半路上就改由我背著她前進。
堤亞當時瞪大了眼，忿忿地仰望著我。我有點介意她的態度，但她應該是累了吧。
現在堤亞走在我身旁，不時瞧著愛麗絲，眼中略帶羨慕。
「伊莉絲?拉芙?阿斯特雷亞……你聽過這個名字嗎？」
「伊莉絲……唔嗯，她的名字和前任聖女大人一樣呢……嗯……是誰呀……」
愛麗絲歪著頭，低喃苦思。
堤亞當初在草原上聽到這個問題時，也是一模一樣的反應。我不禁笑了出來。
「大哥哥，對不起……愛麗絲隻想得到伊莉絲大人耶……我們等一下到底要去拜訪誰呢？」
我回頭看向愛麗絲，金發碧眼的女孩凝視著我，眼神認真無比。
她皺著眉頭、手抵著下巴，苦惱得不得了。看著她沉思的模樣，我不禁想笑。
堤亞似乎也和我一樣。她在我的身旁走著，一臉有趣地瞧著愛麗絲。
「我不久前才剛和堤亞解釋過……我們現在就是要去見伊莉絲。」
「唔嗯？大哥哥……愛麗絲不是笨蛋喔……愛麗絲知道我們等下要去見的人就叫做伊莉絲……」
愛麗絲以為自己被當傻瓜，露出哀傷的眼神。
「愛麗絲……你誤會了。」
「咦？愛麗絲誤會什麽了？」
「我們現在就是要去見『那位』伊莉絲。」
「愛麗絲知道啊……那個人的名字和聖女伊莉絲大人一模一樣，對不對？」
「我們的確要去見那位聖女大人。」
「咦……？」
「我們要去拜訪的人，就是聖女大人。」
「大哥哥說笑的吧……愛麗絲才不會上當呢。」
愛麗絲這麽說後，還半開玩笑地笑了一下。
但是見我仍舊一臉認真，她調皮的表情漸漸緊繃。
「……咦？為什麽大哥哥的表情那麽嚴肅呀……咦？不是騙愛麗絲的嗎？」
「我沒騙人，是事實。我們現在就要去見聖女。」
愛麗絲終於發現我不是在尋她開心。我一說完，她那雙碧眼就微微睜大。愛麗絲改而轉向堤亞，追問道：
「大姊姊……大哥哥是在騙愛麗絲吧？」
堤亞慢慢搖了搖頭。
「愛麗絲……是真的。我們現在就要去拜訪伊莉絲大人。」
「……咦？」
「我們……就是要前往伊莉絲大人的住處喔。」
「……呃？」
我和堤亞的態度正經，絲毫不像在說笑，愛麗絲終於確定剛才的對話是真的。
她原本還半信半疑地在真實與虛假間遊移，如今神情漸漸轉為震驚，接著發出劃破山中寧靜的驚呼聲。
「這、這這這這這這這、這是什麽意思！！！！」
愛麗絲的吶喊太過響亮，附近隨即傳出鳥兒飛走的聲響。
問題來了。堤亞知道我就是齊格飛，因此能和她解釋背後的原因。
但這女孩什麽都不知道，該怎麽向她說明呢？
背上的女孩因無法理解這個事實而激動不已，我隻能淡淡地苦笑。
「大哥哥，說清楚一點！我們為什麽要去見聖女大人！？」
愛麗絲在我背上晃動手腳，大吵大鬧起來。
我回頭，無奈地望著喊叫不休的愛麗絲。
那雙圓圓的碧藍眼眸瞪得老大，慌亂地直視著我。
愛麗絲是個好孩子。
就算我告訴她自己的真實身分，她想必也不會改變態度。
但是她僅僅得知拜訪對象是伊莉絲，就已經錯愕不已了。
我現在若再表明自己就是大賢者，她肯定會陷入恐慌。
再說一旦告知身分，就不得不解釋我為何會返老還童，以及今後的打算。
我準備將這孩子托付給伊莉絲。
不能將她卷進我們的戰鬥中。總之，現在先模糊帶過就好。
「愛麗絲，其實我和伊莉絲是舊識。很久以前，也就是在伊莉絲成為聖女之前，我們就認識了。」
「大哥哥和聖、聖女大人是……朋友嗎……！？」
「聖女也是人，她並非一出生就當上聖女的。我認識伊莉絲時，她還沒有成為聖女。」
我沒有說謊。
至今大約十年前，當時伊莉絲被關在某個貴族的豪宅，我就是在那時認識她的。
當年她的手腳細得像樹枝，紅綠異色的雙眸籠罩一層黑霧，難以想像她未來會以卓越的鑒定魔法贏得《心眼》之名，更萬萬沒想到她會兼具美貌與實力，成為曆代最受歡迎的聖女。
「說得也是……」愛麗絲低喃道，又稍微沉默了一陣子，似乎接受了我的解釋。
不過，她的疑問還沒完全獲得解答，於是再次拋給我新的問題。
「可是……伊莉絲大人現在不是下落不明嗎？聽說伊莉絲大人突然不做聖女了，之後就不知道去了哪裏……為什麽大哥哥知道聖女大人的住處呢？」
愛麗絲以純真無邪的眼瞳窺看著我。
伊莉絲突然辭去聖女一職，從此行蹤成謎。這件事在艾梅利亞眾所皆知。
為什麽我會知道她的住處嗎？
我回想最後一次與她見麵的時候，那是一個大雨天。
那一天，我在王宮和國王商討今後的外交政策。
兩年前，鄰國爆發新革命，難民很可能湧來艾梅利亞，而我和國王當時正在討論該怎麽處理這件事。
會議結束後，我離開廳室。
隨後在自己房門前看見了伊莉絲。她抱著膝蓋，蹲坐在地上。
這是她成為聖女之後，我們時隔兩年的初次重逢。
?
『你是……伊莉絲？』
『嗯，嚇到你了對吧？』
伊莉絲露出僵硬的笑容，抱著膝蓋仰望我。
她的雙頰有些消瘦，臉色也不太好。
而且伊莉絲現在應該以聖女的身分，坐鎮於聖威爾菲斯教會的聖地——巴特爾才對。
她理應不能離開那個地方。
『我……不做了。』
她應該是讀了我的心。
伊莉絲露出略顯寂寞的淺笑，這麽對我說道。
她的語氣不如以往淡漠，聽起來平靜又帶了點磁性。
『……我辭掉了，不當聖女了。』
她的眼眶泛著些許淚珠，語帶顫抖。
口中編織的字句有氣無力，彷佛隨時會被雨聲掩蓋。
她仰望著我的模樣太過脆弱，我不由得跪下身、摟住她的雙肩，確認她是否存在。
『……發生了什麽事？』
『是我太天真了……我以為自己明白當上聖女代表什麽意義，實際上什麽都不懂……從一個普通女孩子一躍成為人民的象徵，這背後到底意味著什麽……我根本不瞭解。』
伊莉絲從聖女變回普通的女孩，縮在我的懷裏，不時哽咽。
『……我好笨。我甚至沒想過，受人民愛戴，背地裏需要吃多少苦。』
少女自嘲地笑道。
聖女是艾梅利亞的象徵。隻是作為象徵，周遭的壓力便奇重無比。
據說有不少聖女在任職期間患上心病。
我咬緊牙根，更用力地抱緊伊莉絲。
『我想開一間孤兒院……不是作為聖女，而是以一個女孩子的身分，親手保護更多像我一樣遭遇不幸的孩子，為他們帶來幸福。』
伊莉絲用力抓緊我的雙肩，在我懷中抬起了臉龐。
那對紅綠異色的眼眸沾滿淚水，如寶石般閃爍光芒，光芒筆直地指向我。
『我沒有告訴任何人……我隻對你說，希望隻有你知道……知道我在什麽地方。』
『……隻讓我知道？』
『嗯……你不知道、為什麽嗎？』
我們彼此相視，不發一語。
我不知道。我不明白為什麽伊莉絲希望我得知她的所在地？
此時，少女的眼瞳深處似乎掀起一陣波濤。
伊莉絲見我一臉困惑，揮開了我的手，像是拒我於千裏之外。
『……果然……我……討厭你……最討厭你了。』
?
「……為什麽她希望我知道她的所在地呢？」
我眺望天空，喃喃自語。
那個雨天，為什麽伊莉絲要告訴我自己的住處？
我和伊莉絲相識之後，一起生活了六年。從她的角度來看，我等於是她的家人。
她告知我住處，一點也不奇怪。
不過——
「因為大哥哥和伊莉絲大人感情很好……不是嗎？」
為什麽隻把住處告訴我一個人？
我以問題答覆了愛麗絲的疑問，她隨即訝異地望著我。
因為感情很好……是嗎？
「不……我和她老是吵架。剛認識的時候的確處得不錯，但是隨著她愈來愈大，我反而搞不清楚她的心思。」
相遇之後的前三年，我們的確像真正的家人一樣相處。
然而，隨著她逐漸長高、身體也愈來愈成熟後，我們的關係也開始出現摩擦。
「她甚至突然間就成為聖女。當時她什麽都沒說，就直接離開我身邊，擔任聖女一職。怎麽到最後又會想告訴我她的住處呢……」
「愛麗絲也不懂……不過伊莉絲大人……真的隻把住處告訴大哥哥一個人，對吧？」
「沒錯。」
「既然如此，伊莉絲大人是不是喜歡上大哥哥啦？」
我下意識地回頭看去。
愛麗絲的表情非常認真。
堤亞走在一旁，震驚地抬頭看我。
我心想「怎麽可能？」，無奈地苦笑。
「……伊莉絲告訴我住處之後，又跟我吵了一架，還說最討厭我了。所以她應該不可能喜歡我……再說——」
我和伊莉絲情同父女。
她不可能對我動真情。
我正想開口這麽說，但又閉上了嘴。我現在是年輕的模樣，稱伊莉絲為女兒，反而會讓愛麗絲心生更多疑問。
「……嗯……是嗎？我怎麽想都覺得伊莉絲大人是……」
「愛、愛麗絲……噓……！」
愛麗絲還想說些什麽，但堤亞馬上在嘴邊豎起手指。
她們的模樣看起來很有趣，我不禁笑了出來。
對了，今天見麵的時候乾脆問問本人好了。
不知道她願不願意老實告訴我原因。
?
「齊克……那是因為……你是我最重要的人啊。」
我想起我們最後一次見麵時的事，不由得悄聲呢喃。
那一天，就在那個大雨天。
我明明決定坦率一點，卻又臨陣退縮。
在最喜歡的那雙手中，我明明想感受更多、更多他的體溫，卻又甩開了他的手，吐出違心之言。
隻因為我深刻明白了，齊克從未將我視為一名女人。
我從他的心裏得知了這個殘酷的事實。我對他而言，隻是養女罷了。
我從未討厭過他……卻說出心底未曾想過的話語，傷害了他。
「……果然……我還是……喜歡你……最喜歡你了。」
這句話，才是我真正想傳達的話語。
我永遠無法實現的祈願。
而如今，我真正的心意已經再也傳達不到了。
「來來來，伊莉絲妹妹，換衣服的時間到了。」
這一定是處罰。因為我無法坦率傳達心意，上天降下天罰了。
「喂，你聽見沒？你身上的衣服差不多髒了，我想幫你換衣服呢。」
沒錯，我是被囚禁的公主，所以有人會幫我處理所有生活起居。
「你放心，現在房裏隻有我跟你，沒有別人。」
不但有人定時送來餐點，還會有人為我更衣。
我沒辦法照顧自己，因此會有人來照顧我。
那肯定是因為我是公主。
無力又可憐、遭到囚禁的公主殿下。
……所以我可以繼續等著王子來拯救我，對嗎？
「來，這次要換什麽衣服呢……你已經不是聖女了，或許適合更暴露的衣服呢。」
女人用指尖撫過我的臉頰。
接著，她解開我的衣裳，拆下一個個華麗裝飾。
「伊莉絲妹妹的身體真漂亮呢……讓人忍不住想玷汙你。」
銀發女人注視著成為空殼的我，邪媚地笑道。
「……你想繼續思念死去的男人到什麽時候？……真難看啊……」
女人把我當成換裝娃娃，為我穿上新衣服，同時勾起唇角。
「那個男人背叛國家，死得有夠難堪……你居然還一直掛念著他，蠢死了。」
我的雙眼再也讀不到人心，我不知道這女人在想什麽。
可是她口中死去的那個人是指誰？
而且這個女人稱他為「叛國者」。
我都知道。我知道這女人在侮辱誰。
「……那個人才不會背叛國家……！」
我揮開女人的手，顫抖著唇，堅持他的清白。
接著全力繃緊雙眼，惡狠狠地瞪向女人。
銀發女子看著我，彷佛見到什麽有趣的稀奇事物般笑了。
「伊莉絲妹妹……你說得沒錯，那個人的確不會背叛國家。」
女人拍了拍膝上的塵埃，站起身。
她的雙眼充滿譏笑與確切的敵意，俯視著我。
「因為他死在我們的手上了。」
這一剎那，我的思考再次停止，聽不懂那是什麽意思。
他死在我們的手上了？
「咦……？」
「那次作戰計畫很大陣仗呢。任務機會隻有一次，不容許失敗……伊莉絲妹妹，你最喜歡的齊格飛真是悲哀呀，竟然遭到信任的部下背叛，狼狽地敗給我們。」
女人的眼瞳冷得令人毛骨悚然。
她彷佛在說給自己聽。
「我在作戰當中親眼見到了……那個男人戰敗的場景。那幅畫麵現在仍然烙印在我腦海裏，忘也忘不了呢。」
女人口中的話語。
得知的真相。
一再撥動我即將喪失的情感，攪得一團亂。
齊克被殺死了？
是眼前的這個女人殺死了齊克？
「……我等了好多年……我就在等那一瞬間……可憐的伊莉絲妹妹，你知道了真相……知道愛人的仇敵就在眼前，感覺如何呀？」
身體自然而然地動了。
無處可去的赤裸情感，朝著眼前可恨的女人無止境地爆發出來。
「……啊……啊啊……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
我舉起拳頭。
接著拚命驅動發顫的雙腳，卯足全力地追上前，隻想給眼前的女人一拳。
然而——
「不要碰我，賤貨。」
女人看我的眼神像在藐視螻蟻，粗魯地推開我。
我失去力氣，就這麽被甩到地板上。
痛楚與無力，令我落下眼淚。
「……我會再來的。到時要讓我看到更多、更沒用的模樣啊。齊格飛在天堂看到你這副德行，應該也會很開心吧？」
女人麵露淺笑，走出房間。
獨留我一個人不斷落下後悔的淚水。
齊克。
好痛呀。
我好痛苦。
可是——
我抱緊發痛的身體，以空蕩蕩的心靈悄聲低喃。
「……我有一點開心。」
你絕對不會放著哭泣的女孩子不管，對吧？
既然如此，你會來拯救現在的我吧。
比起成為行屍走肉的我發出的嗓音，女孩子害怕的哭泣聲更能傳達到你耳邊吧？
我會等著你的。
我會一直、一直等下去。
?
我們開始登上拉劄洛山之後，過了一陣子。
太陽開始西斜，將世界染上鮮豔的色彩。這時，我們終於來到山頂附近。
這座山並不高，但是眺望遠處的景色，可以一眼望見我們搭馬車經過的平原。
翠綠平原沐浴在夕陽下，染得一片橘紅，美得令人讚歎。
「好，孤兒院應該就在這附近。」
伊莉絲沒告訴我孤兒院的具體位置。
應該就在這一帶……
「大哥，是不是那棟？」
我們在山頂附近晃了一下後，堤亞馬上指著遠處，大聲喊道。
愛麗絲似乎在路上睡著，原本正在我背上發出安穩的鼾聲，如今因堤亞這一喊驚醒過來。
我凝神望著堤亞以食指指著的方向。
位置就在樹林之間。樹木徹底遮蓋視野，因此很難看清楚，但是隙縫間確實能隱約看到紅色的屋頂。
建築物周遭辟了一整圈空地，砍去樹木雜草，處處擺放著小型的木製遊樂器具。
從附近景物看來，應該就是那棟建築物沒錯。
「……那一棟嗎？堤亞，幫大忙了呢。」
「欸嘿嘿，很高興能幫上您的忙。」
我揉了揉堤亞滑順的發絲，少女欣喜地微笑。
「咦……到了嗎？」
「是啊，快到了。」
「對不起，大哥哥……愛麗絲睡著了……」
「……沒關係，不需要道歉……嗯？怎麽了？」
我不由得問道。
一回過頭，愛麗絲眼裏含著淚水，雙眸透著濃濃的哀傷。
她才剛睡醒，是怎麽了？突然爬得太高，身體不舒服嗎？
以前就有一些人光是走到山上，就會感到身體不適。
「……啊、沒有……對不起……愛麗絲隻是做惡夢了……不要緊的！」
「是嗎……別忍耐，有什麽狀況馬上告訴我喔。」
「嗯！」
我有點擔心，但愛麗絲都露出笑容了，隻能選擇繼續前進。
更何況，萬一她身體不適，到孤兒院裏休息也比較好。
我們撥開草叢，走向孤兒院。
然而，愈是接近目的地，我愈感到不對勁。
「說是孤兒院……這裏卻莫名安靜啊。」
「就是說呀，感覺不太到人的氣息。」
紅色屋頂的建築物……明明應該是孤兒院，氣氛卻格外沉悶，看不到孩子的身影，也聽不見小朋友的聲音。
「……時間已經接近傍晚，或許所有人都進屋裏去了。」
「確實，也可能是待在這裏的孩子遠比我們預想中還少。」
「伊莉絲在奇怪的地方特別難相處，搞不好是她嚇跑了孩子。」
比方說，她在吃飯時絕對不喝有色飲料。我想起伊莉絲奇怪的小堅持，對堤亞打趣地說道。
不過堤亞聽到後，反而鼓起雙頰，似乎覺得不太有趣。
「大哥很瞭解伊莉絲大人呢……」
「畢竟我們一起住了六年，我對她的一切瞭若指掌啊。」
「六年……！居然那麽久……唔嗯！可是……我才不會輸！除了時間以外，還有更多要素能使兩人彼此相知相惜……！」
堤亞不知道起了什麽念頭，在胸前握緊雙拳，一副下定決心的樣子。
「……你在說什麽啊？」
「大姊姊……愛麗絲也不會輸的……！」
似乎隻有愛麗絲接收到堤亞的決心，金發少女在我身後大聲說道。
「唔唔……！」
她們之間到底建立了什麽共識？
雖然摸不著頭緒，但女孩間的互動看起來十分溫馨，於是我麵帶微笑，靜靜地聆聽兩人的對話。
?
「……感覺有些昏暗。」
一踏入這棟疑似孤兒院的地方，愛麗絲便咕噥了一句。
黃昏的夕光劃分日與夜，映照這棟紅色三角屋頂的平房，增添了一絲詭異氣氛。
不僅如此，房屋內外莫名地安靜，聽不見生活作息常有的雜音。
紅光灑在空無一人的遊樂器具上，顯得幾分寂寥、憂愁。
「……總之先敲門看看……呃？」
我正要走向正門。
愛麗絲已經從我背上下來，自己到處走，然後突然停下腳步。
「愛麗絲……怎麽了？」
「愛麗絲？」
「……這個。」
愛麗絲駐足的前方有一塊木板。木板插在田地旁的地麵，前方放著一束花。可能放了有些時日，花朵都枯萎了。
木板附近留有人的抓痕，隻有這處氛圍不同於其他地方。
我馬上意識到。
這是墳墓。
「木板上刻了字……」
愛麗絲摀著嘴，若有深意地低語。
我不用看都知道上頭刻了什麽。
「……齊格飛……這是大賢者大人的名字，對不對？聽說伊莉絲大人是齊格飛大人的養女，這是真的嗎？」
愛麗絲轉過身來，滿臉疑惑地望向我。
我呆站在墓前，幾乎忘了時間。
我的反應似乎引起愛麗絲懷疑，她隱約察覺到原因，夾雜著遲疑開口問道：
「這隻是愛麗絲猜的……大哥哥該不會是——」
「好了，堤亞、愛麗絲，我們趕快進屋去。再磨蹭下去，天色都要黑了。」
「說得也是，大哥……」
「咦？唔、嗯……也對。」
原來啊……
那孩子並沒有這麽恨我，至少還願意為我修墓。
太好了。
趕快去見她一麵吧。告訴她，我還活著。
……雖說她會為我修墓，很可能不是因為悲痛，純粹隻是基於禮節。
也罷。無論如何，她願意為我的死哀悼，這是不爭的事實。
我們接近平房，隔著窗戶可以看到兩個坐著的孩子。
孩子們果然隻是進屋了而已。
那些孩子蜷縮著背、靠在一起，像在試圖平複對方的不安般抱著彼此的頭。他們的姿勢令我有些疑惑，但我還是來到了大門前。
「不好意思，我們是來拜訪的！請問可以開門嗎？」
我敲了敲木製大門，朝屋內喊道。
我的音量夠大，屋內的人肯定已經察覺我們在屋外，然而——
「……」
屋內一片沉默，完全沒有回應。
「……沒人應門呢。」
堤亞站在一旁，一臉詫異地歪著頭。
夕陽染紅的天空逐漸轉為暗色，陽光愈來愈昏暗。
屋內依舊沒有傳來任何腳步聲，也不見人接近的跡象。
換言之，屋內的人完全不打算理會我們。
這是怎麽回事？
剛才見到我的墳墓，代表伊莉絲的確住在這裏。
難道她現在外出了嗎？
不過就算伊莉絲不在，照剛才看到的屋內狀況，裏頭至少有兩名孩童。
那些孩子應該會為我們開門才對。
不對，假如伊莉絲外出，那些孩子理所當然會不願意開門……
隻有我知道前任聖女伊莉絲住在這種深山野嶺。
既然如此，除了我之外，應該幾乎不會有人來訪。
或許是因為我們突如其來拜訪，孩子們嚇到而不知該怎麽接應？
「……我來找伊莉絲！我們隻是來見她而已，不是什麽可疑人士！」
我又敲了一次門，大聲說明來意。
屋內仍是一片靜默。
我無奈地聳了聳肩。雖說能強行開門闖入，不過……
沒辦法了。
「……堤亞、愛麗絲，抱歉……你們可以跟我一起留在這裏，等到他們願意開門嗎？」
大門前方半步有塊岩石。我坐在岩石上，對兩人苦笑著說。
我當然可以強行開門進屋，但屋內都是無依無靠的孤兒。
可以的話，我希望盡可能別嚇到他們。
我不知道伊莉絲到底在不在屋內。若是她在，應該會找扇看得見外頭的窗戶確認來者身分；如果不在，應該過沒多久就會回孤兒院。
按現狀來看，伊莉絲應該是獨自經營孤兒院，很難想像她會離開這棟房子好幾天。
不管情況是哪一種，我們隻要等一陣子，門就會開了吧。
偵測伊莉絲的瑪那，或許能得知她的所在地……不過我最後一次見到那孩子，已經是兩年前的事了。人體內的瑪那經過一段時間就會完全汰換，因此偵測瑪那隻能用來探測最近見過麵的人。
我現在沒有方法能得知那孩子在什麽地方。
隻能待在原地等待。
堤亞和愛麗絲察覺我的用意，便笑著回答「是！」、「嗯！」。
「能和大哥在一起，要我再等幾個小時、甚至幾天，都沒問題……！」
「愛麗絲也能等喔！」
兩人凝視著我，眼瞳彷佛燦爛的燭光。
我心頭感到一陣溫暖，揚起微笑，雙手各自摸了摸兩人的頭發。
堤亞和愛麗絲先是神情一軟，眯起了眼，感覺十分舒服。
「大哥哥的手……感覺好溫柔。雖然大哥哥是男生，手的骨節很大，硬邦邦又很粗糙，可是被你摸的時候好舒服。為什麽呢……是因為大哥哥的手很溫暖嗎……？」
愛麗絲用雙手輕輕抓住我的手，不偏不倚地仰望著我。
女孩直率的雙眸隱含著純真的疑問。見狀，我隻是露出苦笑。
我的手很溫柔……抱歉，愛麗絲，你錯了。
我的手上沾滿鮮血。
女孩並未察覺自己握著的這隻手掌是如此地血腥，我在心中默默否定她坦率的感想。
我的曆史，等同殺戮的曆史。
百年戰爭——起因是某個小國的皇太子造訪他國觀光，卻被扣上間諜的嫌疑，最後遭到監禁並處死。這件慘案引發一場世界級的戰爭，而我在那場戰爭中殺死了成千上萬的士兵。
為了守護自己的國家……為了守護艾梅利亞，我的手染滿人血。
當然……我從未後悔自己殺過人。
戰爭就是如此矛盾而諷刺。必須殺死別人珍視的對象，才得以守護自己珍愛之人。
不弄髒自己的手，以潔白之身守護他人。我才不信這種童話故事，太不切實際了。
無論過去或是現在，我始終遵從自己的信念行動，憑自己的感覺下決定。
某方麵來說，我或許任性到極點……
這雙手掌塗滿了看不見的鮮血。我垂眸望著手掌，苦澀地輕笑。
「大哥的手很溫柔……我不清楚大哥自己怎麽想……但我就是覺得很溫柔。」
堤亞溫柔地握住我的手掌，眼瞳直視我，果斷地說。
她彷佛讀了我的心，說出這句話。伊莉絲的幻影一瞬間與堤亞重疊，我猛地睜開眼。
對了，和那孩子生活的時候，她也經常猜中我的想法。
「……堤亞，你明明沒有心眼……居然能看穿我在想什麽啊。」
「我隻是大約明白大哥的心思而已。」
「還是說吸血鬼有我不知道的能力？例如比較容易察覺同伴的想法之類的？」
堤亞聽我這麽問，靦腆一笑後緩緩搖了搖頭。
「不，吸血鬼當然沒有這種能力……這一定是愛的力量……！」
「……愛的……力量？」
「是……那個……該怎麽說……就是……人不是都想……更瞭解喜歡的人嗎？一直想著那個人……不知不覺……就會愈來愈懂對方在想什麽。」
堤亞羞紅了臉，眼神來回遊移。
「……說不定……根本不需要有心眼，伊莉絲大人也是——」
堤亞以沒人聽得見的音量，喃喃說到一半時——
方才還紋風不動的木製大門突然發出沉重聲響，應聲打開。
大門發出吱呀聲，往外敞開。
不過開門的動作一下子就停住了。
門板往我們的方向開了一條隙縫後，門內傳來一道稚嫩的嗓音。
「你們是來見、姊姊的嗎……？」
一名小女孩從門縫微微探出臉，窺視著我們。她似乎還不滿十歲，本就嬌小的身體縮得更小，眼神滿是不安。
或許是我們來得太突然，嚇到這些孩子了。
我配合門內女孩的視線高度彎下腰，麵露微笑，表示我們沒有敵意。
女孩留著一頭光亮滑順的褐發，身上的衣服看起來十分乾淨。
這麽看來，孤兒院應該還在正常經營當中。
女孩背後還有幾個小孩，於是我稍微放大音量，讓那些孩子也聽得見。
「對，我有事找她。」
「大哥哥……不是……壞人嗎？」
女孩這麽問道，眼神隱隱夾雜著畏懼。
我覺得她的態度有些不自然，但還是決定好好回答她「不是」。就在這時——
「大哥才不是壞人呢！」「大哥哥才不是壞人！」
堤亞和愛麗絲搶先一步大喊道。
門內的小女孩瞪圓了眼，似乎被兩人的態度嚇到了。
我無奈地苦笑，對女孩笑道：「她們是這麽說的喔。」
女孩略帶恐懼的神情稍微放軟，看來是放心了。
「我和伊莉絲是舊識……今天有事才來拜訪她。伊莉絲不在家嗎？」
我說到這裏，女孩的表情再次變得黯淡。
褐發少女咬緊嘴唇，低下頭。
「怎麽了？」
「姊姊……姊姊她……」
女孩哭喪著臉，不斷重複同一個詞，像是不想繼續說。看著她強忍眼淚，我敢肯定一定有哪裏不對勁。
伊莉絲不在孤兒院裏，孩子又極端恐懼訪客。
難不成……
「怎麽回事……發生什麽事了？」
我收起笑容，沉聲問道。
女孩抬起頭，露出求救的神情。
「……被帶……被帶走了……」
「什麽……？」
「姊姊被……帶走了……！」
隨著女孩的喊叫，半開的大門順勢敞開。
女孩的眼淚潰堤似地滴落。
好似會凍結人心的寒風刮過，我頓時僵住了。
「被、帶走了？」
女孩仍然低著頭，微微點了點頭。
「姊姊她……聽到大賢者大人死掉的消息後，就一直很難過……每天都待在墳墓前麵……艾琳和大家都不想一直看姊姊這麽難過……就想了很多辦法，希望姊姊打起精神……」
我往敞開的正門內看去，隻見裏頭的玄關裝飾得五花十色。
孩子們似乎想用這些裝飾，安慰傷心的伊莉絲。
牆上貼著他們替伊莉絲畫的肖像畫，走廊上還排列著許多可愛的人偶。
「……可是姊姊的心情完全沒有好轉……每當我們鼓勵她時，她都隻是露出很寂寞的笑容……每天、每天……從早到晚，她都一臉悲傷地待在墳墓前……」
女孩的膝蓋微微打顫、泣不成聲，但仍然努力組織詞匯來表達。
我專注傾聽她的泣訴，不漏掉任何一字。
我感到心跳加快、全身燥熱的同時，卻又感覺一股寒意竄過全身。
「然後……正好是三天前……姊姊又在墳墓前哭泣……突然有一群奇怪的人跑來……然後、然後……」
「他們帶走伊莉絲了嗎？」
「嗯……對……」
「那些奇怪的人長什麽樣子？」
「……他們有好多人，而且有的離我們很遠，所以我不知道所有人長什麽樣子……隻記得有一個眼神冷淡……好像什麽都知道的銀發女人……」
「銀發……女人？」
「嗯……他們要走之前，還向艾琳跟其他人說『留意吸血鬼』……我們聽不懂那句話是什麽意思，隻看到她笑著大喊……可是那個人的眼神……看起來比任何怪物都可怕……」
自稱艾琳的女孩似乎想起當時的景象，恐懼再次襲來，令她全身發抖。
眼神冷淡的銀發女人，還有提醒他們「留意吸血鬼」。
我的直覺告訴我，抓走伊莉絲的人就是巷弄混混口中說的那個女人。
盡管沒有確切的證據，但我心中有聲音肯定地告訴我：就是她沒錯。
「……你們知道伊莉絲被帶去哪裏了嗎？有線索嗎？」
「……不知道……我們不認識那些人……他們是第一次來……然後今天就看到大哥哥你們過來了……我們本來以為這次是要來抓走我們的……可是大哥哥看起來不像是壞人……」
「隻有伊莉絲被抓走，其他人都沒事嗎？」
「嗯……沒事……隻有姊姊……被抓走了……」
女孩抽噎著，隨即嚎啕大哭起來。
我見女孩哭得傷心，將她擁進懷裏。女孩的哽咽聲頓時變得更加強烈。
銀發女人抓走了伊莉絲。
而且——
「毫無線索啊……」
目前就如女孩所說，完全不知道伊莉絲身在何處。
……那麽現在隻有一個方法了。那就是仰賴自身思考，導出正確答案。
除此之外，沒有別的手段能拯救伊莉絲。
她在三天前被人帶走。
假如對方想殺害她，當場下手就好，不需要特地帶走她。
那就可以推測，那些家夥想靠某種方法利用伊莉絲。
我翻找腦中的記憶，拚命思索伊莉絲可能被帶去的場所。
加快思考速度，解析事件全貌。
銀發女子與黑鷹有關。
她知道隱匿森林的情報，因此可以肯定兩者關係密切。
但是……黑鷹的人為何要綁走前任聖女——伊莉絲？
黑鷹究竟在策畫什麽？
「……大哥哥。」
思緒正在腦內急速運作之際，身後傳來的呼喚打斷了我的思考。
我轉過身去，隻見愛麗絲抓緊膝前的衣物，靜靜佇立著。
她一改之前開朗、活潑的模樣，表情十分平靜，眼瞳卻又無比嚴肅。我不由得屏息。
「愛麗絲……？」
愛麗絲神情嚴肅，直視著我。堤亞困惑地叫了女孩的名字，但愛麗絲沒有轉頭，依舊凝視著我的雙眼。
「伊莉絲大人對大哥哥來說……究竟是怎樣的人呢？」
我不明白她如此詢問的用意，隻覺得不該在此時討論這種問題。
然而她顯然不是隨便問問。於是我真誠地接受她的疑問，回想起記憶中的伊莉絲。
我心中的伊莉絲是神秘的女孩。我試圖理解她的想法，卻依舊不明白。
她年幼時，老是喜歡在我身邊轉來轉去；但是隨著歲數增長，她漸漸和我疏遠。不知何時，我們之間的隔閡大到幾乎等同陌生人。
我盡全力想做個好父親。
但伊莉絲仍是離我而去。即使有人指責我沒資格做父親，我也無話可說。
伊莉絲會從我身邊消失，肯定是覺得我這個父親不中用吧。
盡管如此……
——盡管如此……她依舊是我唯一的心頭肉、我最重視的女兒。
「……坦白說，我也不知道。現在的我不知道該把她放在什麽位置，不過硬要說的話……她就像是我的女兒吧。」
「這樣啊。」
愛麗絲露出微笑，彷佛早就知道我會這麽說。
接著她走上前，緩緩開啟小口。
「伊莉絲大人她……很可能就在卡克萊德的城堡裏。」
伊莉絲在卡克萊德城堡裏。
愛麗絲注視著我，對我這麽說道。
卡克萊德城堡就是我們來此的途中，看到的那座森林中的城堡。
我們同時陷入沉默。
「你確定……？」
「嗯，應該是……啊，大哥哥……你先別問為什麽愛麗絲知道這件事……愛麗絲之後一定會告訴你的。」
愛麗絲對我笑道，卻露出泫然欲泣的神情。
她的雙腳不停發顫，聲音有氣無力。
為什麽她不能現在說？我摸不清她的用意。
但我可以感覺得到，愛麗絲努力想幫助我。她為了我，親自跨進自己內心難以觸碰的領域。
「我知道了……我相信你。」
「嗯……謝謝。」
不知不覺間，沉重的夜幕逐漸降下，遮蓋了黃昏的天空。
我抬頭望向灰暗的天空，緩緩吐氣。
她在墓前哭個不停……
那孩子也會有這麽討人開心的舉動啊。
竟然惹哭女兒，令她這麽傷心……我果然是個糟糕的父親。
『不要拿出父親的態度麵對我！我才不稀罕你這麽對我……！』
最後那一天，伊莉絲對我說過的話語掠過腦海。
不要拿出父親的態度……
「那我……究竟該用什麽態度去見你？」
我喃喃自語道。這時，身後傳來愛麗絲的聲音。她的語氣一如往常，朝氣十足。
「……大哥哥就像王子殿下一樣，用解救公主的態度對待她就好啦！」
我睜大了眼，回頭看去。
愛麗絲豎起拇指，笑容滿麵；堤亞也笑了，隻是顯得有些勉強。
我的內心湧起一股暖流，卻不禁微微苦笑。
我再次仰望夜空，瞪視著惡劣的天色。
「堤亞……愛麗絲……你們在這裏稍等一下——我馬上就回來。」
我與黑夜彼此瞪視，果斷地說完。
「等……等等！」
堤亞語帶顧忌，卻十分響亮地喊道。她朝我往前踏出一步。
「怎麽了？」
「我、我會在這裏等的……既然大哥要我等，我就會永遠等下去……！所以……」
她先是抬頭看我，又垂下眼眸避開我的視線。
纖弱的小手握緊了拳，她注視著地板，靜靜地說道：
「……請您、一定要回來。」
少女仍然低著頭，肩頭微微抖動。
自從與堤亞相遇，我們時時刻刻形影不離。
不管是前去救櫻的父親時，還是前來這座孤兒院，她都始終待在我的身邊。
仔細一想，這可能是我們相遇之後第一次和彼此分開，而且如今距離堤亞的家人遭到殺害那天並不久。
盡管如此，堤亞卻努力表現得堅強，不顯露失去家人的悲痛。
……她內心應該非常局促不安吧。
這名令人憐愛、總是喊我「大哥」並緊跟在我後頭的少女……其實是個失去家人、無依無靠的吸血鬼。
她大概是明白我要親入敵陣、前去搭救伊莉絲，突然開始感到惶惶不安了。
或許是害怕……我可能再也不會回來。
我走向堤亞，輕柔地撫摸著少女的發絲。
堤亞依舊低垂著頭，不斷眨眼，藉此忍住即將奪眶而出的淚水。
「……你放心，我不會輸的。我一定會回來。」
我笑著這麽說後，堤亞猛地抬起頭。
然而她的表情並非鬆了口氣……反而夾雜著不滿，似乎並不是想聽到我這麽說。
「唔唔……」
「堤亞，怎麽了……？」
「……我根本不覺得大哥會輸……大哥不可能輸！」
「那你為什麽……」
「我希望大哥一定要回來的意思是……意思是……」
堤亞的眼神四處遊移。
吸血鬼少女的雙頰微微飄紅，難堪地咬緊嘴唇。
「就是……您、您想和其他女人打、打情罵俏是無所謂……我、我隻是希望您最後……一、一定要選擇我……」
堤亞嘴裏不知道在碎念些什麽，舉止有些忸怩。
「嗯？」
「……總、總之就是！我希望您最後回到我身邊的意思啦！」
她拋開羞恥心，堅定地大喊。
她的臉不知何時羞得滿臉通紅，頭頂彷佛冒出熱氣。
「最後……？」
她到底在說什麽啊？
愛麗絲在一旁看著我們，露出有些同情的表情，無奈地笑了笑。
「哎呀……大哥哥。」
「愛麗絲，怎麽了嗎？」
「大姊姊大概是以為，伊莉絲大人會搶走大哥哥啦。」
「愛、愛麗絲……！」
「伊莉絲會搶走我……？」
「對喔……大姊姊是在擔心，大哥哥順利和伊莉絲大人再會後，說不定會直接跟伊莉絲大人在一起。」
「唔唔……」
「所以大姊姊很煩惱，萬一自己被大哥哥拋棄該怎麽辦。」
「……愛麗絲……你說得太過頭了……」
堤亞滿臉通紅地低下頭，一臉「被說中了」的樣子。
我苦笑著，再次輕撫起堤亞美麗的銀絲。
伊莉絲會搶走我……這女孩原來是在煩惱這種事啊。
她今後沒有我就活不下去……所以才擔心被我拋棄吧。
「你放心吧……你是我最重視的妹妹，我不會在旅途中拋棄你的。隻要你願意……我會排除萬難、保護你到最後一刻。」
我笑著這麽對她說後，堤亞露出好似失魂的眼神、呆愣地抬頭看著我。
「……咦？」
沉默包圍了我們。
良久，少女變調的嗓音響遍寧靜的森林。
「您……您的意思是……」
「嗯？」
「您願意與我、一直在一起……是嗎……？」
「是啊，隻要你願意的話。」
我再次朝少女微笑。堤亞慌亂地倒退幾步後——
「小……小女子尚有不成熟之處……有、有勞您未來多多指教……！」
順勢行了個大禮。
堤亞雙手捧著紅通通的臉蛋，不停自言自語。
「願意保護我到最後一刻……我是最重視的妹妹……啊、不對，這裏該覺得傷心嗎？竟然不是最重視的『人』……不，可是，最近偶爾會聽說有人對妹妹產生愛戀之情，大哥或許也是這種類型……也可能是因為愛麗絲和其他小孩子在旁邊，大哥害臊了，故意稱我為『妹妹』……！」
她剛才僵硬的神情完全融化，臉上盡是藏不住的竊喜。
「雖然聽不太懂你在說什麽……總之，這樣你就安心了吧？」
「是的……！」
「那麽我就重新說一次吧，我馬上就回來。」
我又摸了摸堤亞的頭發。少女一臉放鬆，舒服地眯起眼睛。
隨後，我溫柔地對艾琳說：
「啊……艾琳，我現在要去找伊莉絲。回來可能需要花點時間，能讓她們兩人進屋內等嗎？」
「你真的要去嗎……？伊莉絲姊姊很強，可是之前來的那群壞人，能力好像跟姊姊不相上下……大哥哥去的話……」
艾琳憂心忡忡地仰望著我。
伊莉絲不僅是前任聖女，也是艾梅利亞屈指可數的魔法師。
敵人的實力應該有特a級……最糟可能達到s級。
畢竟他們膽敢來擄走伊莉絲，能力肯定不容小覷。
——前提是，他們沒有對上我。
「……艾琳真善良，還會擔心我啊。沒問題的，你盡管放心吧，我絕對會回到這裏。」
「我可以……相信大哥哥嗎？」
「當然，我一定會把伊莉絲帶回來的。你們就準備飯菜，安心等我回來吧。」
女孩的雙眸仍留有一絲憂慮，但她還是凝視著我、點了點頭。
「很好，你很棒喔。」
我輕揉艾琳的褐發，她這才微微露出笑臉。
好了……走吧。
我慢慢閉上眼，集中意識。
搜集空氣中飄蕩的瑪那，將其凝聚於雙腳。
我的腳部在黑暗中散發微光，如同螢火。
「伊莉絲……等我。」
下一秒，我飛奔而出。