掀起角交換革命
行至深夜的激戰，最終由九頭龍的王手龍取收下即詰，進而拉下帷幕。
然而本局最值得關注的焦點，在於九頭龍於序盤祭出的6五同桂。檢討棋局的中心人物a級棋士白石隆延九段，以興奮雀躍的口吻闡述道：
「至今為止，角交換後手的主要戰術一直是『守株待兔』。靜候先手莽撞進攻，或以千日手為目標……然而這手?6五同桂出現後，證明後手也能主動挑起攻勢。角交換的勢力圖在一夜之間被改寫了！」
據白石所言，九頭龍這步新手的革新性，在於它是至今眾人視為理所當然的?9四步的省略棋步。
「若省去?9四步，將無法進行任何端攻，因此之前大家一直認為這種陣勢無法成立──至少我是這麽想的。自二十年前成為職業棋士後，我便如此深信著。而這名年僅十七歲的年輕人，卻顛覆了我二十年來的歲月。你們相信嗎？一個職業棋士資曆隻有兩年的年輕人，僅此一手就推翻了過去的認知。」
能受到別名《獨角獸》的角交換專家如此讚揚，看來九頭龍的創新棋步今後還有極大的研討空間。
九頭龍在本局榮獲勝利後，繼續保持著排名戰全勝記錄，同時也達成公式戰十連勝。而且其中四勝，還是從名人手中收下的戰果。
九頭龍上一期的成績並不亮眼，因此排名位居劣勢，但隻要獲得全勝，縱使是三位數的排名仍能晉升c級1組。目前剩餘兩局，代表他具備充分的資格晉級。
現在，一名少年的出現，為將棋曆史掀起了巨大波瀾。
從頭銜防衛戰之後，年輕龍王仍保持著無敗記錄。最後，就用局後眾人對龍王的?6五同桂所下的評論，作為本觀戰記的結語。
「他掀起了革命。」
（金柑）
【廢物龍王】為相信九頭龍八一將失去龍王頭銜摺紙鶴討論串999【史上最強蘿莉控】
『不僅是史上第四位國中生棋士，更是史上最年少頭銜保持者。以十六歲四個月的史上最快記錄站上頂點，又締造史上最年少防衛成功的佳績。我們來談談這位九頭龍八一龍王吧！』
『阻撓名人同時達成永世七冠和頭銜百期創舉的廢物。』
『持後手掀起角交換革命的廢物。』
『即便是先手角交換，也靠單騎跳桂戰術賺取白星的廢物。』
『用那種初學者一般的戰術獲勝沒問題嗎？從聽著「桂跳過高，則成步之餌食」這句格言成長的世代眼裏看來，簡直是毀天滅地的衝擊啊。』
『當代將棋真駭人呢……以這家夥為對手根本不敢下矢倉那類的戰術，實在太可怕了。』
『畢竟連山刀伐的矢倉都奈何不了他啊。』
『矢倉絕命殺手九頭龍。』
『這個蘿莉控實在太可怕了。』
『不過這家夥下的新棋步，應該是仰賴軟體想出來的吧？』
『話先說在前頭，「仰賴軟體」這句話早在好幾年前就不帶貶意了。』
『沒錯沒錯。能用不輸軟體的技巧駕馭那種變態戰術，根本超越人類了。』
『應該說這件事實才更教人毛骨悚然。』
『小愛和小天衣都成長為獨當一麵的棋士，白雪姬也成功晉升三段，當代將棋界簡直就像以這家夥為中心運轉。』
『上禮拜順利成為小學生三段的創多，好像也有和九頭龍進行研究會。』
『隻要是小學生，男女通吃啊……簡直是蘿莉控的典範……』
『光是讓小天在世間出道，就等於創下了聖人等級的偉業。』
『這個討論串的板標是不是也該換一下了？』
『築起長期政權也無妨。』
『【廢物龍王】和「相信將失去龍王頭銜而摺紙鶴」之類的話還是刪掉吧。』
『【史上最強蘿莉控】倒是想留著。』
『同感。』
『刪掉【廢物龍王】，改成【頂尖飼育家】如何？』
『深表讚同。』
『百分之百讚同。』
『那下一個板標就這麽決定了！』
『定案囉～下期板標【頂尖飼育家】九頭龍八一討論串1000【史上最強蘿莉控】。』
『超級廢物。』
『幹得好！快讓小愛來我家下棋吧！』
? 即位儀式
『推舉狀。』
宏偉氣派的飯店中，月光會長澄澈的朗讀聲透過麥克風擴音，於寬敞的大廳響徹回蕩。
『您於本期龍王決定戰中榮獲優勝。由此將在這裏推舉您為第三十期龍王。』
對方將手工和紙製成的厚實大獎狀遞向我。
我以雙手恭敬地接收獎狀。
『恭喜您。』
「萬分感謝。」
我所收下的獎狀明明僅是一張薄紙，卻沉重得令我的雙手陣陣打顫。
那是頭銜的份量。
「……都已經第二次，你也該習慣了。」
看穿我心情緊張，會長關掉麥克風開關，細語低喃一聲。
「不，我還早得很呢……」
被永世名人如此調侃，我誠惶誠恐，隻能拚命擠出一句話來回應。
秘書男鹿笹裏小姐如影隨形地佇立於會長身後。她手上捧著塗染層層黑漆的大盆（用來放置推舉狀的）。我與她四目相對後，對方似乎漾起了一抹淺笑。龍王戰第四局的重啟棋局開始前，男鹿小姐曾出言激勵我，憶起此事，我不禁熱淚盈眶。
我舉起手上的推舉狀，與會長並肩站立，讓記者一齊照相攝影。
我掛著笑容，與並列身旁的會長交談。
「話說回來，會長您眼睛不方便對吧？您是怎麽朗讀的呢？」
「讀過好幾遍以後，自然而然就背誦下來了。雖然名字不盡相同，但每座頭銜的文句都是通用的。」
「原來如此。」
「過去我也曾是受獎的一方，不過最近老是在贈與獎狀。時隔已久，我也想再站站看你那邊的位置呢。」
我起初瞬間差點笑出聲，但耳聞會長利刃般的尖銳話語後，隻得僵在原地。
月光會長如今仍位列現役a級棋士，縱使背負盲眼的不利條件，也極有可能獲得頭銜……事實上今年的排名戰，他也確實留在名人挑戰圈內……
順帶一提，龍王接受的是『推舉狀』。師姊昨天也參加了即位儀式，而她受領了女流玉座的『即位狀』。
名人為『推薦狀』，玉將是『贈位狀』，玉座則是『獲任狀』。
文句內容幾乎無異，名稱卻不盡相同，十分有意思。
緊接著，要從龍王戰的主辦報社高層手中收下龍王杯（秩父宮紀念杯），然後接收獎金。
金額為四三二○萬圓。
──包含去年的獎金在內，年僅十幾歲，我已賺進了一億圓左右……
據說上班族一生的工資約兩億圓，而我十七歲就拿了一半。明明隻是埋頭下著自己最喜歡的將棋而已……根本毫無真實感。
忽然間，我察覺講台下方有道視線正仰望著我。
「唔！…………師傅……」
我的師傅清瀧鋼介九段，在稍遠處對我綻露一抹淺笑。
他眼鏡後方的雙眸微微濡濕，令我也不禁泫然欲泣。
若沒能與師傅相遇……此刻的我會是什麽樣子呢？
『接下來，是最後的贈花儀式。』
月光會長透過麥克風如此宣布後──
足以容納千人的大廳入口隨之敞開。結婚典禮中經常耳聞的音樂流淌而出，三名女孩子自廳外往講台
邁步走來，然而……
「咦！？她、她們是……」
人牆劃分為二，於中央前行的是──一名嬌小玲瓏的女孩。
『走在前頭的人，是龍王的頭號弟子?雛鶴愛女流二級。昨日舉辦的女流名跡戰預賽中，這名天才少女在終盤以出色的攻勢，精彩地為自己的女流出道戰點綴了一顆白星。這位備受寵愛的弟子，同時也以內弟子身分支持著龍王的私生活。今年十歲！』
愛身穿純白的禮服。
沒錯，宛如新娘婚紗一般……
『下一位，是同為龍王弟子的夜叉神天衣女流一級。她在本期mynavi女子公開賽中順利晉級準決賽，堪稱女流棋界的仙杜瑞拉。今年同樣十歲！』
天衣的衣裳以黑色為基底，但一樣像是一襲婚紗。
『接著走在最後方的人……應該無須我多作介紹了。她持有女流二冠，更是史上首位女性獎勵會三段。昨天也在女流玉座四連霸的即位儀式中，被眾多媒體記者競相簇擁。她正是當今將棋界聲勢如虹的《浪速白雪姬》──空銀子三段，今年十五歲！！』
連師姊也不知為何穿著婚紗，手拿捧花入場了。
無論是誰都與我關係深切，的確很適合擔任贈花使者……
不過為什麽！？為何最後非得強調年齡不可！？
「好了，龍王。」
會長單手握住麥克風，將另一隻手搭上我肩頭。他將嘴湊近我耳際，用別人聽不見的音量低喃道：
「你要收下哪位女孩的花？」
「唔！？您、您問哪位女孩……」
這或許隻是會長開玩笑加入的橋段……然而這狀況讓我根本笑不出來。
【優先選擇師姊】 → 愛震怒?天衣平靜地發火
【優先選擇愛】 → 師姊震怒?天衣平靜地發火
【優先選擇天衣】 → 愛和師姊震怒?天衣也不知為何一並震怒
你看吧？根本是絕望深淵。
「師傅？您會收下愛的花吧？」
愛身為頭號弟子，深信不疑自己是第一順位。
「我、我……可不是自願想送師傅花的喔？隻不過是有人說如果我不來，即位儀式會顯得很窮酸……所以我才勉為其難，特地帶花來送你……還不趕快給我收下，你這笨蛋！！」
天衣別開視線不停埋怨，把花像西洋劍一樣伸向我。
「十……九、八、七、六────」
至於師姊，已經開始靜靜讀秒了。
壓力簡直比頭銜戰終盤還沉重，令人渾身顫抖……！
──怎麽辦！？三條路之中……哪個才是正確答案！？
匯集於會場內的數百道視線、新聞記者的攝影機、兩名弟子散發的無形壓力以及師姊的讀秒聲……在所有要素融為一體的極限狀況中，我死命判讀。
判讀。
判讀。判讀。判讀。判讀判讀判讀判讀判讀判讀判讀判讀判讀判讀判讀判讀判讀…………
接著我做出了抉擇────我選擇了第四手！
「這就是我的正確一手啊啊啊啊啊啊啊──────！！」
「「「唔！？」」」
我無預警敞開雙手，自舞台一躍而下，將三束花一舉緊擁懷中！
【同時收下大家的花】
這瞬間，我祭出了反下一手成詰。
「……哎呀哎呀，到了這節骨眼還是如此優柔寡斷。」
「虧會長好心從背後推一把……真是無可救藥的軟腳蝦廢物。」
隻見會長聳聳肩，男鹿小姐則歎了口氣。多謝你們多管閑事！
「唔～……！」
「……哼。」
「…………呿！」
愛、天衣與師姊各自露出了持先手時陷入千日手的神情。換言之，她們一臉不滿。
將棋棋手凡事喜歡爭第一。經常在非勝即敗的世界中打滾，讓我們有個壞習慣：就算是芝麻綠豆般日常小事，都非得一爭高下。她們並非真心喜歡我，隻是出自『我就是要排第一！』的心理才這樣做罷了。真棘手……！
「話、話說回來，你們大家都打扮得好可愛喔！」
我雙手捧著花束，使盡全力綻露燦笑，強硬轉移話題。
「那衣服是哪來的！？真的超適合你們耶！是從飯店婚禮會場借來的嗎？」
「那些是餘設計的服裝。」
高雅的嗓音清亮響起，一名年輕男子牽著一位女子的手邁入了會場。
「是釋迦堂女流名跡……！」
「在一旁牽著她手的人，是弟子神鍋步夢六段嗎……這對師徒真是俊男美女……」
與會來賓紛紛讚歎出聲。
搖擺著媲美建國皇帝的豪奢衣裳亮眼登場的人，正是女流頭銜保持者，她是擁有《永恒女王（eternal queen）》別名的女流棋界傳說人物。
她不僅持有自己專屬的時尚品牌，更在原宿經營將棋教室兼複合品牌服飾店，是位獨樹一格的棋士。
這位足以馴服師姊的稀有人種，舉起孔雀尾巴般的扇子，像是在展示自己的作品般指向三位美少女。
「由於素材極為優質，相當值得我大展身手。每個孩子都美若天仙對吧？」
「是啊！沒錯！美到不能再美了！！」
我高聲讚同，好讓愛她們能聽清楚。
「大家都比平常可愛一百倍！害我都不知道該怎麽選擇了～真不愧是釋迦堂小姐，果真不容小覷。」
「嗬嗬。畢竟這個時期，每位職業棋士都神經緊繃嘛。若沒有這般美豔的花朵綴飾，就營造不出慶祝氛圍了對吧？」
「唔……！」
釋迦堂小姐的一番話，令我再次察覺到會場氛圍極度不尋常……氣氛緊繃到難以稱之為慶祝會。
我深知原因何在。每到這時期便會如此。
「雖說這也無可奈何……不過餘希望能多少緩解一下這種氛圍。畢竟今天亦是餘心愛弟子的表彰儀式。對吧？瞭然？」
「yes, master.」
步夢舉止恭敬地點了點頭，他是龍王戰第6組的優勝者。
這場即位儀式也會表彰各組優勝者。步夢因而為此盛裝打扮……怎麽說呢，曆史課本上不是會刊登拿破侖登基皇帝時的圖片嗎？他現在就像那種感覺。
然而眾人接納了那套極盡奢華的衣裳。
盡管在龍王戰的挑戰者決定戰上成了名人的手下敗將，但他威風凜凜的奮戰姿態，已讓步夢躋身明星棋士一員。將棋界甚至對步夢冠以這個別名──
《次世代（下任）名人》。
對年輕棋士而言，這恐怕是傾注了最高期待與惶恐的別名吧。隻是本人倒是依然故我，自稱是什麽白銀聖棋士或god什麽的……
步夢對我投以戰意如火的眼神。
「我不過是在最下級的6組獲得了優勝，與龍王（你）仍相距甚遠……不過你睜大眼睛看著吧！下期我絕對會拿下drage kin的腦袋！！」
別叫我drage kin。
「我的戰績中比你優秀的棋賽，也僅限龍王戰不是嗎？其他棋戰都是你的成績較為優異，對局數和勝率也都是你的更高，根本無法相提並論……」
說著說著不禁悲從中來啊。
「因為你是頭銜保持者，得以免除預賽，所以對戰對手盡是高階棋士嘛。」
「可是與平均勝率超過七成五的你相比，仍是小巫見大巫啊。」
「順帶一提，隻算排名戰的話，餘心愛弟子的勝率為十成。無庸置疑是史上最高勝率。
」
釋迦堂小姐自豪地補充道。
換言之，曆經了將近三十戰，他卻從未敗下陣來。小步夢排名戰太強了，簡直大有問題。
「您真是培育了一隻不得了的怪物啊……」
「他是按餘的喜好養育長大的。排名戰實力堅強的棋士，才是最接近名人的棋士。雖然在龍王的即位儀式上說這種話令人忌諱，可是對餘等舊世代而言，名人才應該是一心一意追尋的至尊（寶座）頭銜。」
對此我也深有同感。
畢竟我孩提時代的夢想，就是『想成為名人』（其次則是澡堂櫃台人員）。對將棋棋手來說，名人的地位可說別具意義。
而通往名人頂峰的棋戰，正是『排名戰』。
這場攸關名人挑戰權的漫長循環賽，舉辦期間長達一整年，無法像龍王戰一樣一口氣獲得頭銜。
從c級2組到a級之間共有五個階級，一年僅能晉升一個階級。
換言之，若想成為名人少說也要耗費五年。
步夢自從踏入職業棋界以來從未停下腳步，不斷往階梯頂端節節攀升。這也是他被譽為《次世代名人》最重要的理由。
「這期截至目前為止，你也在b級2組獨占鼇頭，大獲全勝了對嗎？已經可以肯定能晉級了吧？兩個月後你進入b級1組，就要升為神鍋步夢『七段』了。」
「我的排名很低。若想確實晉級，唯有全勝一途。」
「這倒也是。」
憑步夢目前的氣勢與實力，應該能就此貫徹全勝吧。
──這麽說來，這期的b級2組排名戰，最後與步夢對上的人是……？
正當我試圖回想排名戰的對戰表之際，步夢的話語將思緒拉回了現實。
「你才是呢……昨天那盤將棋是怎麽回事？」
「你看了轉播嗎？」
昨天在同一間飯店，舉辦了師姊的女流玉座即位儀式，而我和天衣在東京也有對局，於是幾乎一門總動員啟程上京，唯有桂香姊有事留在大阪看家。
對局的結果是大家都贏了。
因此我今天是抱著無憂無慮的心情出席即位儀式。直到方才的驚喜贈花儀式……
「對局當中，我靈光乍現想到了一個挺有意思的布局。畢竟還有網路轉播，於是就抱著服務棋迷的心情采用了那個戰術，也順利讓對手中計了。」
「那、那是你在對局當中……想到的……？」
步夢臉上的神情與其說是愕然，更接近受挫。
「竟然僅憑靈光乍現……將山刀伐八段的矢倉一舉擊破！？」
「我當然也有事前研究過。不過昨天湊巧狀況不錯，棋路看得特別清晰……話說，矢倉已經走向曆史了。」
（嘈雜！！）
我的一句發言，令會場一陣嘩然。
原先萬分緊繃的氛圍，變得更加如坐針氈。
步夢一臉驚愕地說：
「你說……矢倉走向曆史……了……？」
「沒錯。無論先後手，矢倉都已經無力回天。它的平衡太糟，連軟體都駕馭不來。你應該也隱約察覺到了吧？所以才會在與名人進行龍王戰挑戰者決定戰時，舍棄得意戰術矢倉，轉而采用雁木。不是嗎？」
「…………」
步夢小幅度遊移視線，彷佛在忌諱四周的目光。
身為1組優勝者的名人也身處會場。
他一如往常地被棋迷團團包圍，因此隻能憑人潮群集之處，認出他人在哪裏。
正因如此，名人理應聽不見這段對話才是。
「名人在那盤棋局組成了矢倉，最終將死了步夢你的雁木。不過經過我的檢討，倘若你沒有在最終盤失誤的話，那盤棋應當能獲勝的。如今無論是哪個對手組成矢倉，我都勝券在握。」
「drage kin……你知道關東現在怎麽稱呼你嗎？」
「反正肯定是大肆罵我廢物或蘿莉控吧？」
「…………不曉得的話就算了。」
「啊？」
步夢陷入了沉默。怎麽了？
「真不愧是年輕龍王，此話著實大膽。」
釋迦堂小姐苦笑著說道：
「矢倉走向曆史了……是嗎？對餘這樣的舊世代（old?type）而言，多少有些抗拒呢。餘等是在矢倉號稱將棋王道的時代成長茁壯，在名人戰采用矢倉以外的戰術，當時還會被非議為邪道……」
「似乎是如此。我過去從師傅口中聽聞過。」
據傳還曾有一段故事。現任名人首次於名人戰登場時采用了中飛車，因而飽受抨擊。
現在想來簡直令人難以置信，可是當年即時旁觀那盤將棋的師傅，也說過他「覺得非常火大」。
師傅本人正在稍遠處滑手機。
他該不會在弟子的即位儀式上抽卡吧？最近他總是會找五花八門的理由來儲值……
師傅專注於遊戲上，似乎沒有聽見我們的對話。
不過就算耳聞方才的發言，師傅應該也隻會一笑置之吧。畢竟這不是謊言。
「總而言之……」
釋迦堂小姐將手擱在步夢肩上。
「god cauldron已經無機可乘了。無論是矢倉抑或其他任何戰術，《白銀聖騎士》都已準備好堂堂正正接受挑戰……對吧？」
「of course, master.」
眼看步夢自信滿滿地點了點頭，讓我不禁想捉弄他一下。
「真的嗎？總不會又拖延到夜戰，結果慘遭逆轉吧？」
「嗬嗬……年輕龍王啊，餘說過他無機可乘了吧？那個弱點當然已經克服了。畢竟我們兩人最近總是一起熬夜呢。」
釋迦堂小姐舉止妖媚地用指尖輕撫心愛弟子的下顎。
「餘喜歡慢條斯理地享受漫長的纏綿時光……就像矢倉一樣。」
「m、master……」
師徒兩人卿卿我我的光景，連旁觀的人都忍不住害羞起來。
兩人一起熬夜、漫長的纏綿時光……那些令人聯想到大人式戀愛的詞匯，讓我與師姊不禁想逃離現場，至於愛與天衣兩個孩子倒是滿臉困惑。
話說回來……
「師姊？那個……你沒事吧？再怎麽說，你的臉也紅過頭了──」
「給、給我閉嘴！我宰了你喔！！」
「等等！？危、危險啊師姊嗚喔──！？」
師姊深受動搖，用手肘賞了我的下顎一記重擊。
我就這樣抱著花束癱倒在地。
當天傍晚，我與四散亂舞的花瓣一同趴倒在地，照片還被刊登在奇●新聞上，附加『白雪姬，即位儀式上痛毆龍王』的標題。這是哪門子即位儀式啊……
? 慶祝會
翌日。
我們飛快返回大阪，在這裏又舉辦了一場慶祝會。
「「歡迎各位大駕光臨！平時多謝大家關照了！」」
我們一門齊聚一堂，在一流飯店的會場大廳出門恭迎來客。我早已習慣頭銜戰的前夜祭典，但這種經驗倒是頭一回。
『清瀧一門慶祝會』。
沒錯。
今天的宴會，是師傅籌辦的。
我們招待了平時力挺清瀧一門的後援人士與棋迷，可以進行指導對局或在自助餐會上盡情歡談。換言之，這是我們一門舉辦的『棋迷感謝祭』。
「……不過還真是大手筆呢，應該超出不少預算吧？」
「當然是大赤字囉。」
桂香姊有氣無力地點了點頭。為了準備這場宴會，她從去年底就開始四處奔波，昨
天還獨自一人留在大阪。
「因為爸爸……師傅他說『職業棋界頂峰的龍王，和女流棋界頂峰的女流二冠齊聚一堂，若不辦場日本最奢華的慶祝會，我就臉上無光了！』」
「畢竟師傅的觀念還停留在昭和時代嘛。從前的棋士再拮據都會重視排場。」
據說這種傳統積累下來，才讓被世人視為賭博工作的『下將棋』，以『職業棋士』身分備受禮遇。
為了提升棋界的整體地位，他們拚了命地努力。
「我想多少也是基於虛榮心啦，不過──」
桂香姊綻露出將疲倦一掃而空的溫柔笑靨。
「八一戰勝了名人，似乎讓他欣喜若狂喔。」
「……」
我內心躁動不已。因為太難為情了，使我一語不發。
師傅如此為我開心，也讓我備感欣喜……內心洋溢著幸福感。
師傅毫不吝惜地為我這個沒有血緣關係的人投資大筆財產，還籌辦如此盛大的慶祝宴會。
不僅如此，自收我為內弟子以後，師傅便一直照料我的生活起居，還陪我練習將棋。連親生兒子都不見得能享受這種嗬護對待，卻為了我……
「嗯？怎麽了，八一？感冒了嗎？」
「不是，隻是有點……我沒事。」
聽見我吸鼻涕的聲響後，桂香姊有所誤會，擔心地問候了一句。或許她是故意的也說不定。
「話、話說回來……不僅將棋界和圍棋界，還有其他形形色色的業界人士來招呼呢。就連府知事和大阪市長都來了！」
我掩飾淚水如此說道，隻見桂香姊理所當然似地點了點頭。
「你們已經足以動員那種層級的大人物了。八一和銀子已是將棋界的門麵，小愛和天衣今後也將大放異彩。你們還得繼續在政經界培養棋迷才行！」
「這麽說來，本因坊秀埋老師呢？她好像還沒到場。」
「因為正月的騷動，她被將棋界拒之門外了。」
「原來如此。」
是指『年初小●雞事件』嘛。那當然會被拒於門外。
等我們大家迎接完來賓之後，緊接著就要來下將棋了。
「櫃台分發的流程表上有記錄號碼！敬請依循號碼接受指導對局！」
桂香姊與飯店人員一起引導蜂擁而至的來賓。
今天的活動主辦人雖是清瀧一門，但在棋界一家親的關西，這種活動基本上都是全體參與。
以《浪速帝王》藏王達雄九段為首，關西將棋家族齊聚一堂。明明眾人都為公式戰忙得不可開交，卻爽快答應協助，於是我們才能讓蜂擁而至的所有來賓，都可以享有一次指導對局的機會。
其中最受來賓矚目的，是師姊與js。
尤其《浪速白雪姬》以女流實力最強之姿，晉升為史上首位女性獎勵會三段，人氣更是聲勢如虹。由她進行指導的三麵將棋盤前已是大排長龍──
「沒用。」
「哦哦……！」
「這什麽鬼棋步？連豬都不會下這種沒用的棋步。」
「哇！呼哇啊啊啊啊……！！」
「沒用。這也沒用。沒用沒用沒用沒用沒用沒用沒用。」
「唔噫噫────！」「啊、啊啊啊啊啊……?」「女、女王陛下……再來……！再更激烈地羞辱我吧……！」
師姊的指導對局，嚴格到足稱『指導調教』。每當她如猛鞭般靈活的指尖冷酷無情地下出棋步，叔叔們便一個接著一個因快感而麵部扭曲。這究竟是什麽詭異的活動？
「雖然覺得她做得有點過火……但來賓都樂在其中（？），所以也不好叮囑她……」
另一方麵，至於小愛嘛──
「好！這下就將死了。」
「咦！？可、可是這條路應該還……」
「那條路的話，這樣這樣這樣這樣這樣這樣這樣…………嗯，將死了。共十七手呢。」
「…………」
「這裏也將死了唷～共三十五手。雖然手數稍長，但隻是簡單的排列詰，所以請您自行思考手順。」
「啊啊…………簡單…………」
雖然心地善良，但愛全都沒多花一秒就將死了所有人。自信滿滿的來賓一個個信心碎裂一地，露出泫然欲泣的神情。
正因為沒有惡意，也很難出言提醒，簡直是最糟糕的類型。
「……與那兩人對照之下，這位的指導倒是完美無瑕呢。」
「是啊，令人意外的才能……」
我與桂香姊的視線前方，是比任何人都悉心進行指導的黑衣大小姐。
「這棋步有八十分，不算差。不過……還有一百二十分的棋步。仔細深思，將它發掘出來。」
「……這樣嗎？」
「沒錯！我就知道你辦得到。」
沒有輕易告訴對方棋步，而是讓來賓獨力思索，若導出了正確答案，便大力給予對方激賞，還附贈一張魅力誘人的燦笑。
「這棋步連我都看漏了，真是絕妙好棋。我獲益良多呢。」
「沒、沒有啦……隻是湊巧而已！哈哈哈！」
縱使是壞棋或詭異的棋步，她也不會不由分說加以否定，反倒是延伸棋步的優點並給予褒獎。接受天衣指導的來賓，全都心滿意足而笑容滿麵。
「……完美。完美無缺的指導對局啊……」
先前天衣還不是這樣子的……她或許是記住了我的諄諄教誨，並加以實踐。倘若如此，我可是再開心不過了。
四目相交的瞬間，我對天衣漾起一抹微笑，她則吐舌頭回應我。好可愛。
正當我為弟子的成長莞爾之際──
我發現了等待接受天衣指導對局的隊伍中，有名身穿西裝的女性。我將手擱在對方肩上，並出聲搭話。
「……晶小姐，一人隻能進行一次指導對局。你剛才已經接受過師姊指導了吧？」
「啊，晶！？那是誰啊！？」
就是你啦！
「藏起來我也知道。最近參與將棋活動的女性雖然增加了，但今天的活動盡是些鎖定人氣女流棋士的大叔，所以晶小姐你可是鶴立雞群呢。請你老實放棄，去吃東西吧。」
「因為我想接受大小姐的指導對局，也想請雛鶴小姐和空老師教導我嘛！其他職業棋士也都有各自的得意戰術，根本沒辦法隻選一個人啊！」
「就算你這麽說……」
「看到我的勁敵接受其他職業棋士的指導對局，讓我很不安嘛！所以才希望請老師們傳授我厲害的必勝方法……」
「勁敵？」
「就是他啦！那個小學生臭小鬼！」
晶小姐指的，是平時和她在道場下棋的小學男生。今天他似乎以四枚落請師傅進行指導。
天衣已經自研修會畢業，晶小姐根本無須前往聯盟了，然而她仍會在假日前往聯盟道場接受職業棋士指導，或者和小學生勁敵切磋手腕。如今她已經徹底沉迷將棋了。
「聽我說，晶小姐，你這麽喜歡將棋，我是很開心啦──」
「那九頭龍老師你來教我吧！反正你看起來沒工作，好像很閑的樣子。」
「咦！？不，我嗎……」
我確實沒在進行指導，隻是四處閑晃，但這是有理由的。
我猶豫著是否該向對方解釋緣由，此時──
「小姐，請問我有這個榮幸為您進行指導嗎？」
一名西裝筆挺的高?男子湊了過來，笑容可掬地對晶小姐搭話。
「你誰啊？」
「隻是個恰好路過的獎勵會三段棋士。」
「三、三段！？那不是離職業棋士隻差一步之遙嗎！！」
晶小姐大為震驚。
恰好路過的三段棋士──鏡洲飛馬先生，裝腔作勢地壓低聲量。
「哦哦，想不到您竟知曉獎勵會的存在……小姐您不是泛泛之輩呢。」
「哼，我對將棋界瞭如指掌。就連職業棋士與女流棋士的區別我都十分清楚！」
「這可真是厲害。既然如此，或許您能駕馭那個必勝戰術也說不定呢……？」
「真的嗎！？不是絕對能獲勝的戰術，可無法讓我信服喔！！」
「那當然。獎勵會員知道許多業餘不得而知的秘密戰術，我就破例傳授給小姐您吧。」
「破、破例……！」
晶小姐異常興奮，幾乎要流出鼻血了。鏡洲先生壓低聲調說：
「被其他人看見就不好了。我在那邊安排了棋盤，去那裏下吧。」
「好──！這下道場的霸主就是我了！！」
彷佛自己已經變強了似的，晶小姐不斷轉動手臂，飛快往指定桌位直奔而去。
真不愧是辦理活動身經百戰的鏡洲先生，應對麻煩來賓的技巧簡直完美無缺。隻不過那位麻煩來賓卻是我認識的人……嗯……
「……抱歉，鏡洲先生。」
「不用謝啦。現役頭銜保持者要對指導對局自我克製不是嗎？沒有人會認為你在裝大牌蹺班的。」
「說的也是。雖然在生石老師的道場私下進行指導對局時，大家都睜一隻眼閉一隻眼，但藏王老師和月光會長都在場的場合實在是……」
「要是大家都群聚在頭銜保持者及受歡迎的棋士那裏，像我這種毫無可取之處的獎勵會員就沒工作了。感激啊感激啊。」
「等等！？別、別膜拜我啦，鏡洲先生！」
「不、不，多虧偉大的頭銜保持者大方接受拍照和簽名以服務棋迷，使不會下棋的輕度棋迷也隨之增加了。」
沒錯！這正是我遊手好閑四處亂晃的原因。全都是為了履行龍王的義務啊！！
「…………不過貌似沒有任何棋迷來找你就是了……」
「就是說啊，不識相地阻撓名人完成永世七冠霸業的人，果然無法獲得將棋棋迷的諒解。我根本完全被當成壞人了～」
「別那麽沮喪嘛，大家又不是討厭你……隻是有點害怕罷了。」
「害怕？怕我嗎？」
「不僅戰勝了那位無敵王者（名人），之後還連戰連勝耶？你不曉得別人最近是怎麽稱呼你的嗎？」
「不，我最近不太逛網頁……」
本來就已經飽受眾人撻伐了，與名人對戰時又被全日本數落到狗血淋頭，我深受心理創傷，最近完全不再上網搜尋自己的名字了。
「這麽說來，步夢也說過類似的話呢。大家究竟是怎麽叫我的？先前是廢物和蘿莉控……難不成稱呼又更難聽了！？」
「……算了，大概過不久就會傳到你耳裏了。」
鏡洲先生略顯猶豫，最終還是沒有告訴我。為什麽？是現場難以啟齒的稱呼嗎！？
好想知道……可是我好怕看網路討論！
「那個……鏡洲先生，真是萬分抱歉。」
桂香姊在一旁耳聞事情始末，深深低頭致歉。
「我們已經麻煩您布置會場了，連指導對局都勞煩您的話，未免太厚臉皮──」
「桂香，恰好相反唷。」
鏡洲先生打斷桂香姊的話，並溫柔地綻露燦笑。
「對我這種離鄉背井，並過著獨居生活的獎勵會員而言，這可是不可多得的打工機會。清瀧老師總是願意邀請我，令我滿懷感激。」
「感謝您能這麽說……」
獎勵會員原則上是禁止打工的，唯獨記錄員或協助將棋活動等將棋相關打工例外。
即便如此，一門以外的獎勵會員，一般是不會來協助這類慶祝會的。
師傅邀請鏡洲先生，也是師傅對他深感信賴、相當欣賞他的證據。
獎勵會員參與這種慶祝會，當然也有其難受的一麵。
然而那也可說是在激勵對方：『不甘心的話就盡早成為棋士（職業棋士）吧！』
「喂！你要聊到何時！？還不快來指導我！」
「是、是，馬上就到～」
鏡洲先生對我與桂香姊眨了下眼後，便移步至晶小姐等候的地方去了。
「好了！我也要來指導對局了！」
桂香姊氣勢洶洶地卷起衣袖。
「得好好關照一下被小愛和銀子打得落花流水的來賓才行！」
「嗯。啊，桂香姊。」
「什麽？」
「恭喜你。」
「……謝謝。」
語畢，桂香姊便前往指導對局，我則目送著她那令人眩目的身影。
至今為止，桂香姊在這類活動中，往往隻能像鏡洲先生一樣退居幕後。
然而今天，她總算能堂堂正正以『老師』的身分進行指導了。
「……師傅應該也很開心吧。終於能抬頭挺胸，向大家炫耀自己引以為傲的女兒。」
在將棋世界，將棋便是一切。
無論人品多麽優秀，即便腦袋聰慧、眉清目秀，將棋不強的話便無法獲得讚賞。除了將棋實力以外，沒有任何能引以為榮的東西。
因此至今為止，師傅都無法以桂香姊為傲。
縱使能以沒有血緣關係的我和師姊為傲，卻唯獨親生女兒無法讓他自豪。那是多麽艱苦難耐的事啊。
──不過，今後他總算能盡情感到自豪了。
我再度悄悄擦拭熱淚盈眶的眼角，此時腳邊傳來了三道年幼的聲音──
「九豆龍老師！恭喜您！」
「恭喜。」
「勾喜～！」
水越澪（10歲）、貞任綾乃（10歲）、夏綠蒂?伊索亞爾（大概7歲）等盛裝打扮的js研三人組，正並肩佇立於眼前。
每個人都顯得緊繃僵硬，是不習慣這種場合嗎？
「大家都來了呢！謝謝你們。接受過指導對局了嗎？那邊還有發送甜點──」
「那個！」
小澪麵紅耳赤，打斷了我的話。
「這是……禮物！！」
「咦？」
三人一齊將繽紛可愛的包裝袋遞給了我。禮物？給、給我的？
小夏送給我的是──
「哇，是布盤耶！」
小澪送給我的是──
「這是棋袋嗎？好開心喔！」
小綾乃送給我的是──
「是用來裝另外兩樣禮物的小布袋嗎？嗯！非常可愛唷！！」
每樣禮物都各具特色。小綾乃的布袋，是用花紋風格穩重的布料精細縫製而成；小澪的禮物，是以印有卡通人物圖樣的布料製作；至於小夏送的布盤則是一塊白布，上頭有著斷斷續續的黑線刺繡。笨拙的技巧，反而滿溢出手工縫製的愛情與溫度。
接著由小澪代表向我說明：
「九豆龍老師進行頭銜戰時，不是會在全日本到處跑嗎？所以大家思考後做了這些，讓老師在旅途中也能研究將棋！」
「唔！！……謝、謝謝……！！謝謝……大家！！」
本來就已瀕臨極限的淚腺，這瞬間終於潰堤了。
我下意識用手上小夏為我特製的布盤擦拭淚水。雖然有點擔心白布可能會染上淚漬，不過事後清洗應該就沒問題了。
「話說回來，這塊布盤質地好滑順，摸起來真是舒服……?」
布盤的觸感實在太過舒適，使我不禁
用臉頰蹭著布料說道。甚至都想直接用它來當洗臉的毛巾了。
「聞聞……啊啊，還有一股極度誘人的香氣……???不僅觸感絕佳，連香氣都能治愈心靈?小夏，你用的是什麽布料呀？」
「內褲。」
……………………………………咦？
「夏夏呀，想讓斯斯開西！所以夏夏想用最喜翻的內褲，來做將棋盤！還有呀，內褲很柔染！而且夏夏有西內褲了，剩下很多、很多舊內褲，所以夏夏才決定用內褲做！」
「咦？內…………咦咦！？」
『對局中以及暢談中的各位嘉賓，接下來要請清瀧一門上台致詞。煩請大家暫停手邊的工作，敬請觀賞舞台。』
我用臉頰蹭著小夏送的布盤（內褲……？）後，就這麽僵直不動，聽到這段廣播總算回神了。
對了！得上台才行！
隻見愛正蹦蹦跳跳地向我招手，高喊「師傅──！」。
「對、對不起！我得走了……謝謝你們的禮物！！」
我將小學生贈與的袋子和內……布盤塞進口袋，奔上舞台後溜進師姊與愛之間。
師姊麵向前方，用手肘撞了下我的側腹。
「太慢了，你剛剛在幹嘛？」
「……用內褲擦眼淚。」
「啊？」
『那麽有請清瀧鋼介代表一門，向各位來賓致詞。』
在接任司儀職務的男鹿小姐催促下，佇立舞台中央的師傅向前邁進了一步。
『呃──僭越了……今天各位能在百忙之中，特此前來參與我們清瀧一門的慶祝會，真是萬分感謝。』
師傅深深低頭致意後，我們也隨之低頭。
『時光飛逝。十一年前，我決定收同在現場的空銀子與九頭龍八一為內弟子，那也正是我們一門的起源。當時我們一門就像真正的小家庭……真的非常小，小到一個屋簷下就能容納所有人。』
聽了這段話後，當年的記憶亦隨之複蘇，令內心湧升一股熱流。
佇立身旁的師姊，應該也抱著同樣的心情吧。雖然僅在一瞬之間眼神交會，卻能感覺到兩人心意相通……都心想著能成為這位師傅的弟子真是太好了。
接著，師傅指向了愛與天衣。
『當年的小弟子如今成功防衛頭銜，更將兩名弟子培育成頂天立地的女流棋士。孫女們真的很可愛。雖然我隻負責疼愛她們，但兩人也都是才華洋溢的孩子。至於這位，距離頭銜甚至隻差臨門一腳！』
愛生硬地深深低頭致意，天衣則優雅地行了一禮。
雖然愛已經戰敗，但天衣仍在mynavi女子公開賽本戰中不斷拿下勝利。若下一場也能獲勝，接著就是挑戰者決定戰了。
而在前方等候的人便是──女王?空銀子。
『同門之間互相爭奪頭銜，確實令人心境有些複雜。看著小孩和孫女吵架，總讓人手足無措（笑）。』
會場被溫暖的笑聲包圍。
……順帶一提，對夾在小孩和孫女中間的我而言，這可不是能用溫暖笑容帶過的問題。昨天也很驚悚……
『不過身為一名棋士，這堪稱一門的最高榮譽。弟子的成長，便是我至高無上的喜悅。我很感謝弟子，教導我除了勝利以外，還有如此令人欣喜若狂的事。謝謝你們！』
師傅強而有力的謝辭，讓整座會場響起如雷貫耳的掌聲。
掌聲平靜下來後，師傅流露出溫柔的神情。
『接著……我想對願意陪伴我這任意妄為的父親，與我一同培育弟子的親女兒，鄭重獻上感恩的話語。』
「嗚……！？」
桂香姊恐怕沒想到會在此時聽到這些吧。
她明顯深受動搖。而理所當然似地，師姊從司儀男鹿小姐手中收下花束，說了一句「恭喜你」，將花束獻給桂香姊。
「咦？…………咦？」
桂香姊尚未理解事態，顯得手足無措。
桂香姊獨自留在大阪，為我們籌備了這場慶祝會。
不過這其實是我們大家為了桂香姊所準備的驚喜。
「別呆站原地呀，桂香姊。來，快到師傅旁邊去。」
「等等！銀、銀子！？」
師姊粗魯地推了桂香姊的背。懷抱花束的桂香姊，步履蹣跚地並肩佇立父親身旁。
師傅彷佛要將這席話贈予桂香姊一般，繼續往下說：
『實質上培育九頭龍八一與空銀子的人，是我女兒。她就像真正的家人一樣，代替身為職業棋士而經常不在家的我，扶養兩人長大成人，同時還得兼顧繁忙的研修會……我真的無顏麵對女兒。』
桂香姊強忍不了淚水，不禁潸然淚下。
師傅的聲音也顫抖著。
『容我向各位介紹，她是我女兒桂香。清瀧桂香……女流三級！我們父女兩人，今後也務必請各位多多關照！！』
至今未曾耳聞的如雷掌聲響徹會場，當中更夾帶著無盡的溫暖。
那是送給成功防衛頭銜的我與師姊的掌聲，亦是恭喜成為女流棋士的愛、天衣以及桂香姊的掌聲。
但這陣溫熱掌聲最大的焦點，毫無疑問是以棋士身分、以父親的身分，至今一直為關西將棋界鞠躬盡瘁的清瀧師傅。
不絕於耳的掌聲充盈舞台，我們一門沉浸於無比的幸福之中。
然後──
讓我們從幸福頂點，瞬間墜落無底深淵的那個事件發生了。
? 火種
舞台致詞結束後，接下來便進入到各桌敬酒的時間。
「非常非常感謝各位平日的協助，我是清瀧。」
「謝謝各位！我是九頭龍！」
我和師傅就像相聲組合一樣招呼致意，從地位較高的上座開始依序酌酒。
與稍微打聲招呼，便能讓來賓欣喜若狂的師姊她們不同，師傅和我兩個臭男人，必須拚盡全力討好眾人才行。
不僅說過冷笑話，還會才藝表演，甚至曾經跳過裸舞。
平時總是師傅滔滔不絕地說話，我則像個小跟班似地在一旁點頭附和，為客人斟酒……不過今天的職責卻相反。
「嗨！最強龍王，等你很久囉！」
「八一！務必和我拍張紀念照！」
轉眼之間我便被高層大叔簇擁包圍，超乎預期地大受歡迎。
「總算輪到關西棋士奪得天下了！」
「多漫長啊……那鬼畜眼鏡從月光先生手中強奪名人寶座後，都過二十年了……」
「真的好漫長……這下我死而無憾了。」
平時我總飽受喝斥『再加把勁啊！』、『給我趕快戰勝名人！』，今天卻被大肆褒獎到令人惡心的程度，有人甚至還落淚了。
「等等！？咦？咦咦──……？」
還沒敬酒就已經興奮異常的老頭子……不對，是欣喜雀躍的尊貴長者，令我完全手足無措。
我因意料之外的事態陷入混亂，試圖向師傅尋求協助。
「…………」
然而師傅隻在最開始打了聲招呼，之後便默默無語地退下一步。
我本來還滿腹疑惑……不過我收了弟子自立門戶，師傅或許是想教導我身為師傅的職責也說不定。
既然如此，回應師傅的期許便是弟子的責任。我向簇擁而來的高層人士綻露一抹笑容，附和他們。
「那、那個……非常感謝各位，不過我並沒有奪回名人的寶座……」
「就頭銜的排序來說，龍王可是在名人之上。無論實力或位階，八一你都堪稱是將棋界的頂點。這應該無庸置疑吧？」
「這個嘛…
…」
以排序來說是如此。
「不過八一你終於也是九段的大老師了，這下就與師傅並駕齊驅了呢！」
「不不不！我還早得很……」
我瞄了一眼師傅的模樣，他仍舊沒有多說什麽，始終緘默不語。意思是要我自己突破困境嗎……
隻見來賓談得愈來愈起勁。
「別說並駕齊驅，老早就超越他了吧！」
「就是啊！畢竟你獲得了師傅最終都沒能奪得的頭銜啊！」
「其餘隻剩在公式戰擊敗師傅，完成『報恩』了！」
爺爺們放聲大笑，看來他們已經酩酊大醉了，不過在大阪，這點程度的玩笑連黑色笑話的黑字都沾不上邊。
繼續謙虛下去也沒完沒了，於是我乘勢附和道：
「哈哈……說的也是。那麽就等明年──」
就在這瞬間──
「咚──！！」一陣巨響赫然響起。
我望向聲音來源，不禁懷疑起自己的眼睛。
那是師傅用拳頭敲向桌麵的聲響。
「「唔…………！？」」
在巨響的驚嚇之下，會場頓時陷入寂靜。簇擁著我的高層人士都因過度震驚而目瞪口呆，僵直在原地。
師傅以布滿血絲的眼眸惡狠狠地瞪視我，接著高聲怒吼：
「什麽叫『就等明年』啊！！你的意思是明年我就會從b級2組降級，然後在排名戰和你對上嗎！？啊啊！？」
同住一個屋簷下的漫長十年間，師傅從未向我傾注這般勃然怒火。
不隻是怒火。
還夾帶著顯而易見的────『敵意』。
「區區c級棋士拿了個頭銜就得意忘形……你把我當什麽人了！？與其在c級下棋，我寧願引退！！」
突如其來的『引退』一詞，令會場內所有人都倒抽一口氣。
「再說昨天即位儀式上的發言又算什麽！？你說『矢倉已經走向曆史了』！？瞧不起人也該有個限度！！」
被他聽到了嗎……
我為自己的輕率發言感到後悔莫及。
師傅是個死忠的居飛車黨，甚至嚴禁年幼時期的我和師姊下振飛車。不僅如此，棋風堅守防禦的他更是被喻為『鋼鐵流』的棋士。
對師傅而言，矢倉不僅僅隻是得意戰術。
更是他的人生。
雖說沒有惡意，我卻否定了它……
「矢倉就是將棋二字的體現！是將棋的王道！甚至有人說無法窮盡矢倉之人不可能成為名人！結果你這臭小子卻……！」
「不，但是師傅──」
「有意見的話就放馬過來吧！八一！！」
師傅再度以拳頭重擊桌麵，嘶吼吶喊。
「就在這裏下一盤棋，讓來賓見識一下誰更勝一籌！如果你還是個職業棋士，就別逃避勝負！！」
「師、師傅……」
一瞬間，我不由得懷疑師傅是否喝醉了。
然而並非如此。師傅今天滴酒未沾。正因為沒醉，才更無法饒恕我的行為。
在他內心暗潮洶湧的────是曾挑戰過名人寶座的棋士尊嚴。
師傅身為現役棋士，在排名戰中地位仍比我高。單就『名人』這個頭銜而言，師傅更接近頂峰。
縱使隻是外行人的玩笑話，卻有人說我『超越』了他，職業棋士的尊嚴怎能容許這種事。
不。方才的發言恐怕隻是導火線。
或許根源更加深刻也說不定。
──嫉妒……嗎？
我總算明白，自己在無意之間深深傷害了師傅的心，並為此感到後悔莫及。
即便隻是玩笑話，即便隻是為了附和對方，對現役勝負師來說，『並駕齊驅』、『超越』等話語是絕不能道出的禁語。
可是我也有不容謙讓的理由。
因為────我是龍王。
身為頭銜保持者，我有義務維護上位者的尊嚴。特別是位居頂峰的龍王，絕不能退居名人之下。我並非想趾高氣揚地擺架子，隻是唯有這麽做，才能維持將棋界的秩序。最重要的是，如此才不會對棋戰主辦人（讚助商）失敬。
再說關於矢倉的想法，我不認為自己有錯。
身為職業棋士，扭曲對將棋的信念是不誠實的。
所以我也不能對師傅低頭致歉，那毫無疑問與下棋時故意輸棋無異。兩人獨處時還另當別論，在眾目睽睽之下的這個場合……
「「…………」」
我與師傅不發一語互相瞪視。
持續至剛才的幸福氛圍煙消雲散，會場彌漫著令人喘不過氣的靜默。
要是輕率發言，或許會成為無可挽回的失言，因此誰都不敢多嘴。
而打破這陣絕望沉默的人是──
「哎哎～」
小夏不知何時來到師傅腳邊，以口齒不清的稚嫩聲音說道：
「夏夏呀，也想和斯斯的斯斯下棋～」
小夏拉了拉師傅的褲管，撒嬌著說想下將棋。
看來她不曉得師傅和我起了爭執，把那句話照字麵解讀為『現在在這裏下盤棋吧』的邀請……
「哎呀哎呀！一位可愛的挑戰者自告奮勇了！」
麵對天真爛漫的小夏才能做出的舉動，關西總帥?藏王達雄九段迅速做出反應。
「鋼介，你隨時都能和弟子下棋，今天就陪陪那孩子吧。」
藏王老師大笑幾聲後望向師傅，並接著說道：
「其他來賓也都很無聊了，差不多該重新展開指導對局了。」
《浪速帝王》的裁決是絕對的。
師傅從我身上別開了目光。
「……小姐，到那邊去和我下盤棋吧？」
「下將棋──！！」
師傅與欣喜若狂的小夏一同邁向棋盤。
我也連忙綻露笑容，安撫僵直原地的愛和js研成員。師姊與桂香姊默契十足地四處奔走，以緩和會場氣氛。之後彷佛什麽事也沒發生過一般，歡樂的時光繼續下去，成為導火線的高層人士則始終戒慎恐懼。
就這樣，慶祝會相安無事地，在空前盛況中拉下了帷幕。
然而慶祝會結束之後，別說對談，我與師傅甚至不曾四目相交。
? 師傅與弟子與……
「唉……」
歸途中，我的心情愈發沉重。
我無力癱坐於計程車後座，愛坐在我隔壁，一臉憂心地凝視著我。
「……師傅，那個……呃……」
「嗯，沒事的……用不著擔心。」
為了讓愛冷靜下來的這句話，反倒像是在安撫我自己。
我掩飾動搖的心情，繼續往下說：
「師傅的性情，本來就像瞬間煮沸的熱水器一般。內弟子時代他也常常沒來由地發怒，這種事我早就習慣了。嗯。」
這是謊言。
師傅會為了芝麻綠豆的日常小事生氣，將棋方麵卻從來不曾對我和師姊任意傾泄怒火。
……順帶一提，雖然他曾在非公式戰輸給了我，然後從聯盟窗戶撒尿，但每個棋士輸棋後都會感到同等不甘，所以那不算數。
「師傅很快就要迎來b級2組的排名戰了。最近老是勞煩他出席我和師姊的即位儀式，沒時間鑽研將棋，或許因為這樣才害他焦躁起來……」
「爺爺老師這期排名戰的狀況…………好像有點嚴苛……對吧？」
「是啊……畢竟他上期也拿到了降級點……」
「降級點？」
愛「唔咦」一聲歪下了頭。那是她心存疑問的信
號。
「排名戰是複雜的係統。各階級的晉級、降級規定各不相同。」
在屈指可數的棋戰中，最為複雜的便是排名戰製度。
這是與棋士生命息息相關的循環賽。不時配合狀況、反覆審慎改變製度後，終於才得出了結論。
「我隸屬的c級2組是最低階，現在共有五十人。我要與其中十人，透過抽簽決定先後手，並進行對局。最後能晉級的唯有前三名。」
「三名！？這麽少！？」
「不過獲得全勝的人能無條件晉級。假設出現五名獲得全勝的人，五人都能晉級c級1組。」
「好、好嚴格……！」
「因為人數眾多啊。倘若有五名獲得九勝一敗的人，那麽即便成績相同，排名最低的兩人也無法晉級。」
在將棋界，我們稱之為『頭跳』。
「那個，師傅，排名是……？」
「排名透過上一期的成績來決定。從上位階級降級的人排第一，自下位階級晉級的人排最低。」
「這麽說，每位職業棋士老師都有排名囉？」
「藉此決定排名，所以才叫『排名戰』啊。」
「原來如此──！」
順帶一提，坐擁龍王寶座的我雖然位居棋界頂峰，但單就排名戰來看卻幾乎身處最底端，可說是極端的兩種立場。
「然後師傅現在隸屬b級2組，由上數來第三階。最高的兩名能晉級，最低五名則會得到降級點。取得兩次降級點就得降級。」
a級與b級1組隻要排名較低，便會立刻降級。
不過b級2組以下的階級設有降級點製度，至少能在籍兩年。
「降級點會一直留著嗎？」
「不。隻要勝率過半，或連續兩年勝率持平便能消除。」
「勝率持平……要贏一半啊～」
愛露出了複雜的神情。
這孩子在研修會幾乎百戰百勝，即便在mynavi女子公開賽中也能輕鬆撂倒高階女流棋士。恐怕在她心中，勝率持平不是什麽困難的條件，更別說愛正處於睡一覺起來就能變強的時期。
然而師傅不同。
他正值棋力與體力都自然衰退的年齡，若想讓走下坡的成績再度提升，得付出年輕時好幾倍的努力才行……
「師傅曾在a級拚命掙紮過，但在第二次挑戰名人失敗後的隔年降級b級1組，然後又接連跌落b級2組。之後他更拿到了降級點，若今年再拿到降級點的話，便會淪落至c級1組。」
「明明不久之前還能在a級獲得勝利，為什麽在較低階級反而贏不了呢？低潮期嗎……？」
「年齡問題也是原因之一……當今將棋界就是如此嚴苛。」
a級是眾神相爭的戰場。與凡人隔絕，唯有強者雲集的最嚴苛循環賽。
然而b級與c級也絕非溫吞的戰場。
「特別是b級1組，甚至被稱為『眾鬼棲地』。」
「鬼！？」
「那裏是實力足以匹敵a級的資深棋士，與氣勢如虹的年輕棋手齊聚一堂的死亡陣線。那世界可沒簡單到單憑『曾是a級』或『曾經挑戰名人寶座』這種名號便能暢所欲行，隻會被當成『淪落至此的弱者』，慘遭群起圍攻。」
師傅在b級1組僅獲得一勝，翌年在b級2組也隻收下兩勝，結果取得了降級點。
明明短短兩年前，他都還是a級棋士。
師傅那年究竟受到了多大的震撼呢……當時師傅的舉止態度意外開朗，所以我壓根沒有察覺……
「…………搞不好……」
「咦？什麽？」
「……師傅他或許本來就打算引退也說不定……」
「咦……」
「過去自a級降級後，立刻宣布引退的棋士不在少數。師傅又是個性情古板的人……況且他不僅是普通的a級棋士，更是名人挑戰者。」
如今我再次深刻體會到，師傅對名人寶座懷抱著近似敬畏的情感。
萬一自己名譽掃地，也會跟著玷汙名人寶座──就算他這麽認為也不奇怪。
「但、但是爺爺老師沒有引退呀？之前他也不曾提及類似的話。」
「那恐怕是…………因為我的緣故。」
「因為師傅……？」
「嗯。師傅自a級降級的當年，我正在三段循環賽奮勇戰鬥，一賭是否能成為國中生棋士。或許他不想要因為自己宣布引退，而害弟子心生動搖。」
師傅一直為了我扼殺自己。
托他的福，我才能成為龍王，如今更成功防衛頭銜，還在排名戰中勢如破竹。
然而我卻做出那般發言，輕忽師傅一直萬分珍視的事物……他怎麽可能不發火。
「沒錯。一年前的此時，也正好是我吃了十連敗的時期，師傅勉強自己，為了我故作開朗。結果我卻…………可惡！！」
「師傅……」
我為自己的愚蠢燃起怒火，用拳頭敲向膝蓋。愛則流露哀傷的神情，用雙手包覆住我的拳頭。
『請別責怪自己』──雖然沒有出聲，但弟子的雙眸如此傾訴著。目睹此狀，我鬆開拳頭，用那隻手溫柔安撫愛的頭。
愛眼泛淚光，像隻小狗般飛撲進我的懷裏。
她陣陣打顫，彷佛害怕遭到丟棄。
看了愛這副模樣後，我不經意產生一個想法。
「…………我也……」
「咦？『我也』……什麽？」
「不，隻是在想…………要是愛變得比我更強，我是否也會像那樣勃然大怒。」
「唔咦！？」
愛如字麵一般嚇得跳了起來，猛搖頭加以否定。
「我、我怎麽可能變得比師傅還強嘛──！」
「不過詰將棋倒是已經超越我了呢～」
「詰將棋和真正的將棋不一樣！」
……不否定詰將棋贏過我這件事啊……
小孩的這份率真，有時還真是殘酷。
不，每位棋士都具備這種天真無邪的殘忍。
有時教人神清氣爽……有時卻令人怒發衝冠。
這名少女猶如天真與殘忍的集合體，她的年輕與才華熠熠生輝。
「希望您在排名戰能贏得勝利！」
「……是啊。希望如此。」
弟子直率的笑容太過眩目耀眼，令我下意識將目光投向窗外。
關西將棋會館掠過視野一隅，猶如一種令人作嘔的生物。
以棋士的不幸為食的活生生怪物……
? b級2組8回戰
──我為什麽會說出那種話呢……
一門慶祝會結束後，又過了幾天──
清瀧鋼介懷著悶悶不樂的心情，在關西將棋會館進行排名戰。
對手是自上期就在b級2組與他對戰的關東年輕棋手?小仏悠也六段。
雖然比弟子八一年長十歲左右，卻是年僅二十幾歲便晉升b級2組的有為青年。到此為止的成績是六勝一敗，勢如破竹。他的排名成績亦佳，是爭取晉級名額的第三競爭者。
當然，清瀧也與之嚴陣對抗──
「…………呼……」
清瀧放鬆跪坐姿勢用力搔了搔頭，接著深深歎了口氣。
現在是晚餐休息時間結束，進入夜戰的『魔之時間帶』。
疲勞與睡意開始襲卷而來，在這段時間總會有各種雜念暗潮洶湧。
煩擾清瀧心神的，是慶祝會上怒斥弟子的不堪記憶。
為什麽會在那種場合上，說出那種話……自己又為何會那般勃然大怒呢
？就連清瀧本身也摸不著頭緒。
「集中、集中！」
清瀧出聲喝斥自己，埋頭專注於盤麵。
──話雖如此，這已經是必勝形勢了。
今天這場對局，演變成了清瀧最為擅長的矢倉戰。雙方經曆長時間角逐的結果，他幾乎已勝券在握。
小仏已經著手維持漂亮局勢，現在剛下出了『※回憶王手』。（譯注：敗局已定時，為留下漂亮棋譜而祭出的王手。）
──先這樣，再這樣，這樣…………嗯。完美的※一手勝。（譯注：先對手一步將死對方而得勝。）
他確實已年華老去，實力再也不如年輕時期。
不僅得耗費漫長時間恢複體力，終盤時也無法自在移動腦內將棋盤，更開始判讀不出複雜的詰。
清瀧甚至對徒孫雛鶴愛的年輕終盤力感到欽羨……時而渴望自己也能擁有那種能力。
──不過隻要加足馬力就沒問題了。麵對這種年輕棋士我也能大獲全勝！
清瀧還年輕時，也經常遇見中老年棋士在十拿九穩的勝局中，因為終盤的大壞棋而功虧一簣。
並非誤判或疏忽大意那種等級的壞棋。
而是弄錯棋子動向或搞錯持棋等等……那是中老年棋士特有的戰敗模式。
「沒問題…………沒問題了。」
清瀧的喃喃自語蘊藏著許多的含意。
自己仍未衰老，麵對二十幾歲的晉級候補也能大獲全勝。今天這盤將棋將以完美的勝利收場，進一步成為存留b級2組的剎車；同時應該也能讓觀賞轉播的勁敵，體認到『清瀧鋼介不容小覷』。如此構築而成的『信賴』，將成為職業棋士戰鬥生涯中的莫大財產。
清瀧抬起看著棋盤的臉，並望向記錄員。
「鏡洲，剩下的時間是？」
「一小時十四分鍾。」
「是嗎……謝謝。」
還有十分充裕的時間能徹底判讀詰。
──勝券在握了。不過絕不能大意。
清瀧重新正坐，再度專心凝視盤麵。
這時候──
「哦！」
他發現了剛才沒察覺到的好棋。
──竟然遺漏了這麽棒的棋步……這可是相當嶄新的決勝棋步呢。
清瀧心情愉悅地選擇了那個棋步。幸福感滿溢內心，他心想隻要用如此嶄新的棋步定勝負，弟子們肯定也會對自己刮目相看的。
「咦！？」
不出所料，他落子的瞬間小仏不禁驚愕出聲，並確認了盤麵好幾次。
然而──對方遲遲沒有棄子認輸。
清瀧心生疑惑，再次望向盤麵。
「啊……！？」
寒意自腳底竄升至腦門。
一手頓死。
清瀧誤以為好棋的一手，竟是主動邁向將死的大壞棋。
「…………失禮了。」
小仏以沙啞的嗓音說道，接著一臉歉疚地將死了清瀧的玉。
「………………」
清瀧仰頭望天，將手擱上棋台以示投降。
到手的勝利飛走了……隻留下誤判棋子動向的落魄投降圖。
? 勝負痕跡
b級2組排名戰舉行當天──
我將愛托付給桂香姊，算準晚飯休息時間結束後來到了聯盟。
之所以刻意挑這時間，是為了避免撞見師傅。
當我在棋士室露麵之際，房間的氛圍赫然驟變。畢竟大家都目睹了前天我與師傅的爭執，所以這也是理所當然的。
話雖如此，沒有任何人提及此事。這份顧慮令我相當欣慰。
用繼盤檢討時，大家也都若無其事地展示出對師傅有利的變化……於是我的心情也逐漸平靜下來，恢複到了可以開開玩笑的狀態。
而實際上，局勢進展也逐漸傾向師傅的勝利。
再一手。無論下什麽棋步，都確定能收下勝利了──
然而唐突出現的殘酷投降圖，讓進行檢討的所有人呆若木雞。
「怎、怎麽會……」
我確信師傅勝券在握，壓根無法相信這突然造訪的終幕。
雖說已進入終盤，但竟在尚有剩餘時間的階段頓死。而且是一手頓死。
這種戰敗方式，簡直和錯看棋子動向的外行人沒兩樣。
「師傅他…………竟、竟然以這種形式輸了棋局……？」
職業棋士能以『感覺』掌握棋子動向。
雖然難以用言語解釋，不過基本上棋士是不可能錯看棋子動向的。因為不看也能明白。
「清瀧老師這種輸棋法，實在教人難受啊……」
「……他該不會是真的身體有恙吧……？」
「上期他也拿到了降級點，排名很差……下局輸棋的當下，恐怕降級就在所難免……」
「他可是清瀧老師耶？短短五年前，他才挑戰過名人啊？」
「這種時期的每盤棋，看了都教人心痛……」
棋士室裏的人竊聲交頭接耳。與平時開朗且充滿熱忱的氣氛截然不同，現場開始流露出令人喘不過氣的焦慮與倦怠感……那是排名戰終盤的氛圍。
如此一來，師傅已在排名戰吃下七連敗。目前他隻取得了一勝。
降級的可能性又提高了。
萬一師傅在慶祝會上的發言是認真的……這也意味著引退有可能化為現實。
「唔！師傅……！！」
我憂心不已，早把與師傅間的尷尬拋到九霄雲外，自棋士室奪門而出。
就在我踏上階梯之際，有人從樓上走了下來。
是鏡洲先生。
他擔任師傅對局的記錄員，似乎正準備將棋譜資料拿到三樓的事務局。
「鏡洲先生！打擾一下……」
「怎麽了？」
「那個……師傅他狀況如何？在大發雷霆嗎？還是拒絕參加感想戰？」
「沒有啊？他滿臉燦笑地進行了感想戰呢。」
「咦？」
出乎意料的回答令我啞然失聲。
燦笑？明明輸棋了？
以那種形式敗北的師傅他……笑了？
「起初氣氛確實很凝重。慘遭那種頓死，那也是理所當然的……」
鏡洲先生似乎憶起了那個剎那，一瞬之間流露出苦澀的神情。
「不過感想戰進行到一半他便綻露了笑容。對方也很識相地沒有對清瀧老師的話提出反駁，隻是一個勁地點頭，所以應該沒事了吧。」
「這樣啊……」
「畢竟清瀧老師也是相當資深的棋士。縱使輸了，喝杯酒睡一覺就會忘了吧。」
鏡洲先生語畢，拍了我的肩膀一下後便走下樓梯離開了。
這樣啊……說的也是。
師傅活過的年歲是我的三倍之久，更是職業生涯超過三十年的超資深棋士。照理說他早就經曆過無數次頓死了才對。
最重要的是──
「因為他是大人啊。」
沒錯，師傅是大人。和我及師姊不同，更別說是愛那種小孩子。大人知曉控製情緒的方法，心靈更是堅毅無比。大人是不會哭喊叫鬧的。
引退的事，肯定是我想太多了。
雖然在慶祝會上脫口說出那些惡言相向的話，但縱使掉到c級1組，師傅肯定也會繼續以現役棋士之姿生龍活虎才對。
所以沒問題的！根本無須我操心。
暗自說服自己之後，我準備再度返回棋士室，不過──
「……還是去露個麵吧。」
或許能和師傅和解也
行至深夜的激戰，最終由九頭龍的王手龍取收下即詰，進而拉下帷幕。
然而本局最值得關注的焦點，在於九頭龍於序盤祭出的6五同桂。檢討棋局的中心人物a級棋士白石隆延九段，以興奮雀躍的口吻闡述道：
「至今為止，角交換後手的主要戰術一直是『守株待兔』。靜候先手莽撞進攻，或以千日手為目標……然而這手?6五同桂出現後，證明後手也能主動挑起攻勢。角交換的勢力圖在一夜之間被改寫了！」
據白石所言，九頭龍這步新手的革新性，在於它是至今眾人視為理所當然的?9四步的省略棋步。
「若省去?9四步，將無法進行任何端攻，因此之前大家一直認為這種陣勢無法成立──至少我是這麽想的。自二十年前成為職業棋士後，我便如此深信著。而這名年僅十七歲的年輕人，卻顛覆了我二十年來的歲月。你們相信嗎？一個職業棋士資曆隻有兩年的年輕人，僅此一手就推翻了過去的認知。」
能受到別名《獨角獸》的角交換專家如此讚揚，看來九頭龍的創新棋步今後還有極大的研討空間。
九頭龍在本局榮獲勝利後，繼續保持著排名戰全勝記錄，同時也達成公式戰十連勝。而且其中四勝，還是從名人手中收下的戰果。
九頭龍上一期的成績並不亮眼，因此排名位居劣勢，但隻要獲得全勝，縱使是三位數的排名仍能晉升c級1組。目前剩餘兩局，代表他具備充分的資格晉級。
現在，一名少年的出現，為將棋曆史掀起了巨大波瀾。
從頭銜防衛戰之後，年輕龍王仍保持著無敗記錄。最後，就用局後眾人對龍王的?6五同桂所下的評論，作為本觀戰記的結語。
「他掀起了革命。」
（金柑）
【廢物龍王】為相信九頭龍八一將失去龍王頭銜摺紙鶴討論串999【史上最強蘿莉控】
『不僅是史上第四位國中生棋士，更是史上最年少頭銜保持者。以十六歲四個月的史上最快記錄站上頂點，又締造史上最年少防衛成功的佳績。我們來談談這位九頭龍八一龍王吧！』
『阻撓名人同時達成永世七冠和頭銜百期創舉的廢物。』
『持後手掀起角交換革命的廢物。』
『即便是先手角交換，也靠單騎跳桂戰術賺取白星的廢物。』
『用那種初學者一般的戰術獲勝沒問題嗎？從聽著「桂跳過高，則成步之餌食」這句格言成長的世代眼裏看來，簡直是毀天滅地的衝擊啊。』
『當代將棋真駭人呢……以這家夥為對手根本不敢下矢倉那類的戰術，實在太可怕了。』
『畢竟連山刀伐的矢倉都奈何不了他啊。』
『矢倉絕命殺手九頭龍。』
『這個蘿莉控實在太可怕了。』
『不過這家夥下的新棋步，應該是仰賴軟體想出來的吧？』
『話先說在前頭，「仰賴軟體」這句話早在好幾年前就不帶貶意了。』
『沒錯沒錯。能用不輸軟體的技巧駕馭那種變態戰術，根本超越人類了。』
『應該說這件事實才更教人毛骨悚然。』
『小愛和小天衣都成長為獨當一麵的棋士，白雪姬也成功晉升三段，當代將棋界簡直就像以這家夥為中心運轉。』
『上禮拜順利成為小學生三段的創多，好像也有和九頭龍進行研究會。』
『隻要是小學生，男女通吃啊……簡直是蘿莉控的典範……』
『光是讓小天在世間出道，就等於創下了聖人等級的偉業。』
『這個討論串的板標是不是也該換一下了？』
『築起長期政權也無妨。』
『【廢物龍王】和「相信將失去龍王頭銜而摺紙鶴」之類的話還是刪掉吧。』
『【史上最強蘿莉控】倒是想留著。』
『同感。』
『刪掉【廢物龍王】，改成【頂尖飼育家】如何？』
『深表讚同。』
『百分之百讚同。』
『那下一個板標就這麽決定了！』
『定案囉～下期板標【頂尖飼育家】九頭龍八一討論串1000【史上最強蘿莉控】。』
『超級廢物。』
『幹得好！快讓小愛來我家下棋吧！』
? 即位儀式
『推舉狀。』
宏偉氣派的飯店中，月光會長澄澈的朗讀聲透過麥克風擴音，於寬敞的大廳響徹回蕩。
『您於本期龍王決定戰中榮獲優勝。由此將在這裏推舉您為第三十期龍王。』
對方將手工和紙製成的厚實大獎狀遞向我。
我以雙手恭敬地接收獎狀。
『恭喜您。』
「萬分感謝。」
我所收下的獎狀明明僅是一張薄紙，卻沉重得令我的雙手陣陣打顫。
那是頭銜的份量。
「……都已經第二次，你也該習慣了。」
看穿我心情緊張，會長關掉麥克風開關，細語低喃一聲。
「不，我還早得很呢……」
被永世名人如此調侃，我誠惶誠恐，隻能拚命擠出一句話來回應。
秘書男鹿笹裏小姐如影隨形地佇立於會長身後。她手上捧著塗染層層黑漆的大盆（用來放置推舉狀的）。我與她四目相對後，對方似乎漾起了一抹淺笑。龍王戰第四局的重啟棋局開始前，男鹿小姐曾出言激勵我，憶起此事，我不禁熱淚盈眶。
我舉起手上的推舉狀，與會長並肩站立，讓記者一齊照相攝影。
我掛著笑容，與並列身旁的會長交談。
「話說回來，會長您眼睛不方便對吧？您是怎麽朗讀的呢？」
「讀過好幾遍以後，自然而然就背誦下來了。雖然名字不盡相同，但每座頭銜的文句都是通用的。」
「原來如此。」
「過去我也曾是受獎的一方，不過最近老是在贈與獎狀。時隔已久，我也想再站站看你那邊的位置呢。」
我起初瞬間差點笑出聲，但耳聞會長利刃般的尖銳話語後，隻得僵在原地。
月光會長如今仍位列現役a級棋士，縱使背負盲眼的不利條件，也極有可能獲得頭銜……事實上今年的排名戰，他也確實留在名人挑戰圈內……
順帶一提，龍王接受的是『推舉狀』。師姊昨天也參加了即位儀式，而她受領了女流玉座的『即位狀』。
名人為『推薦狀』，玉將是『贈位狀』，玉座則是『獲任狀』。
文句內容幾乎無異，名稱卻不盡相同，十分有意思。
緊接著，要從龍王戰的主辦報社高層手中收下龍王杯（秩父宮紀念杯），然後接收獎金。
金額為四三二○萬圓。
──包含去年的獎金在內，年僅十幾歲，我已賺進了一億圓左右……
據說上班族一生的工資約兩億圓，而我十七歲就拿了一半。明明隻是埋頭下著自己最喜歡的將棋而已……根本毫無真實感。
忽然間，我察覺講台下方有道視線正仰望著我。
「唔！…………師傅……」
我的師傅清瀧鋼介九段，在稍遠處對我綻露一抹淺笑。
他眼鏡後方的雙眸微微濡濕，令我也不禁泫然欲泣。
若沒能與師傅相遇……此刻的我會是什麽樣子呢？
『接下來，是最後的贈花儀式。』
月光會長透過麥克風如此宣布後──
足以容納千人的大廳入口隨之敞開。結婚典禮中經常耳聞的音樂流淌而出，三名女孩子自廳外往講台
邁步走來，然而……
「咦！？她、她們是……」
人牆劃分為二，於中央前行的是──一名嬌小玲瓏的女孩。
『走在前頭的人，是龍王的頭號弟子?雛鶴愛女流二級。昨日舉辦的女流名跡戰預賽中，這名天才少女在終盤以出色的攻勢，精彩地為自己的女流出道戰點綴了一顆白星。這位備受寵愛的弟子，同時也以內弟子身分支持著龍王的私生活。今年十歲！』
愛身穿純白的禮服。
沒錯，宛如新娘婚紗一般……
『下一位，是同為龍王弟子的夜叉神天衣女流一級。她在本期mynavi女子公開賽中順利晉級準決賽，堪稱女流棋界的仙杜瑞拉。今年同樣十歲！』
天衣的衣裳以黑色為基底，但一樣像是一襲婚紗。
『接著走在最後方的人……應該無須我多作介紹了。她持有女流二冠，更是史上首位女性獎勵會三段。昨天也在女流玉座四連霸的即位儀式中，被眾多媒體記者競相簇擁。她正是當今將棋界聲勢如虹的《浪速白雪姬》──空銀子三段，今年十五歲！！』
連師姊也不知為何穿著婚紗，手拿捧花入場了。
無論是誰都與我關係深切，的確很適合擔任贈花使者……
不過為什麽！？為何最後非得強調年齡不可！？
「好了，龍王。」
會長單手握住麥克風，將另一隻手搭上我肩頭。他將嘴湊近我耳際，用別人聽不見的音量低喃道：
「你要收下哪位女孩的花？」
「唔！？您、您問哪位女孩……」
這或許隻是會長開玩笑加入的橋段……然而這狀況讓我根本笑不出來。
【優先選擇師姊】 → 愛震怒?天衣平靜地發火
【優先選擇愛】 → 師姊震怒?天衣平靜地發火
【優先選擇天衣】 → 愛和師姊震怒?天衣也不知為何一並震怒
你看吧？根本是絕望深淵。
「師傅？您會收下愛的花吧？」
愛身為頭號弟子，深信不疑自己是第一順位。
「我、我……可不是自願想送師傅花的喔？隻不過是有人說如果我不來，即位儀式會顯得很窮酸……所以我才勉為其難，特地帶花來送你……還不趕快給我收下，你這笨蛋！！」
天衣別開視線不停埋怨，把花像西洋劍一樣伸向我。
「十……九、八、七、六────」
至於師姊，已經開始靜靜讀秒了。
壓力簡直比頭銜戰終盤還沉重，令人渾身顫抖……！
──怎麽辦！？三條路之中……哪個才是正確答案！？
匯集於會場內的數百道視線、新聞記者的攝影機、兩名弟子散發的無形壓力以及師姊的讀秒聲……在所有要素融為一體的極限狀況中，我死命判讀。
判讀。
判讀。判讀。判讀。判讀判讀判讀判讀判讀判讀判讀判讀判讀判讀判讀判讀判讀…………
接著我做出了抉擇────我選擇了第四手！
「這就是我的正確一手啊啊啊啊啊啊啊──────！！」
「「「唔！？」」」
我無預警敞開雙手，自舞台一躍而下，將三束花一舉緊擁懷中！
【同時收下大家的花】
這瞬間，我祭出了反下一手成詰。
「……哎呀哎呀，到了這節骨眼還是如此優柔寡斷。」
「虧會長好心從背後推一把……真是無可救藥的軟腳蝦廢物。」
隻見會長聳聳肩，男鹿小姐則歎了口氣。多謝你們多管閑事！
「唔～……！」
「……哼。」
「…………呿！」
愛、天衣與師姊各自露出了持先手時陷入千日手的神情。換言之，她們一臉不滿。
將棋棋手凡事喜歡爭第一。經常在非勝即敗的世界中打滾，讓我們有個壞習慣：就算是芝麻綠豆般日常小事，都非得一爭高下。她們並非真心喜歡我，隻是出自『我就是要排第一！』的心理才這樣做罷了。真棘手……！
「話、話說回來，你們大家都打扮得好可愛喔！」
我雙手捧著花束，使盡全力綻露燦笑，強硬轉移話題。
「那衣服是哪來的！？真的超適合你們耶！是從飯店婚禮會場借來的嗎？」
「那些是餘設計的服裝。」
高雅的嗓音清亮響起，一名年輕男子牽著一位女子的手邁入了會場。
「是釋迦堂女流名跡……！」
「在一旁牽著她手的人，是弟子神鍋步夢六段嗎……這對師徒真是俊男美女……」
與會來賓紛紛讚歎出聲。
搖擺著媲美建國皇帝的豪奢衣裳亮眼登場的人，正是女流頭銜保持者，她是擁有《永恒女王（eternal queen）》別名的女流棋界傳說人物。
她不僅持有自己專屬的時尚品牌，更在原宿經營將棋教室兼複合品牌服飾店，是位獨樹一格的棋士。
這位足以馴服師姊的稀有人種，舉起孔雀尾巴般的扇子，像是在展示自己的作品般指向三位美少女。
「由於素材極為優質，相當值得我大展身手。每個孩子都美若天仙對吧？」
「是啊！沒錯！美到不能再美了！！」
我高聲讚同，好讓愛她們能聽清楚。
「大家都比平常可愛一百倍！害我都不知道該怎麽選擇了～真不愧是釋迦堂小姐，果真不容小覷。」
「嗬嗬。畢竟這個時期，每位職業棋士都神經緊繃嘛。若沒有這般美豔的花朵綴飾，就營造不出慶祝氛圍了對吧？」
「唔……！」
釋迦堂小姐的一番話，令我再次察覺到會場氛圍極度不尋常……氣氛緊繃到難以稱之為慶祝會。
我深知原因何在。每到這時期便會如此。
「雖說這也無可奈何……不過餘希望能多少緩解一下這種氛圍。畢竟今天亦是餘心愛弟子的表彰儀式。對吧？瞭然？」
「yes, master.」
步夢舉止恭敬地點了點頭，他是龍王戰第6組的優勝者。
這場即位儀式也會表彰各組優勝者。步夢因而為此盛裝打扮……怎麽說呢，曆史課本上不是會刊登拿破侖登基皇帝時的圖片嗎？他現在就像那種感覺。
然而眾人接納了那套極盡奢華的衣裳。
盡管在龍王戰的挑戰者決定戰上成了名人的手下敗將，但他威風凜凜的奮戰姿態，已讓步夢躋身明星棋士一員。將棋界甚至對步夢冠以這個別名──
《次世代（下任）名人》。
對年輕棋士而言，這恐怕是傾注了最高期待與惶恐的別名吧。隻是本人倒是依然故我，自稱是什麽白銀聖棋士或god什麽的……
步夢對我投以戰意如火的眼神。
「我不過是在最下級的6組獲得了優勝，與龍王（你）仍相距甚遠……不過你睜大眼睛看著吧！下期我絕對會拿下drage kin的腦袋！！」
別叫我drage kin。
「我的戰績中比你優秀的棋賽，也僅限龍王戰不是嗎？其他棋戰都是你的成績較為優異，對局數和勝率也都是你的更高，根本無法相提並論……」
說著說著不禁悲從中來啊。
「因為你是頭銜保持者，得以免除預賽，所以對戰對手盡是高階棋士嘛。」
「可是與平均勝率超過七成五的你相比，仍是小巫見大巫啊。」
「順帶一提，隻算排名戰的話，餘心愛弟子的勝率為十成。無庸置疑是史上最高勝率。
」
釋迦堂小姐自豪地補充道。
換言之，曆經了將近三十戰，他卻從未敗下陣來。小步夢排名戰太強了，簡直大有問題。
「您真是培育了一隻不得了的怪物啊……」
「他是按餘的喜好養育長大的。排名戰實力堅強的棋士，才是最接近名人的棋士。雖然在龍王的即位儀式上說這種話令人忌諱，可是對餘等舊世代而言，名人才應該是一心一意追尋的至尊（寶座）頭銜。」
對此我也深有同感。
畢竟我孩提時代的夢想，就是『想成為名人』（其次則是澡堂櫃台人員）。對將棋棋手來說，名人的地位可說別具意義。
而通往名人頂峰的棋戰，正是『排名戰』。
這場攸關名人挑戰權的漫長循環賽，舉辦期間長達一整年，無法像龍王戰一樣一口氣獲得頭銜。
從c級2組到a級之間共有五個階級，一年僅能晉升一個階級。
換言之，若想成為名人少說也要耗費五年。
步夢自從踏入職業棋界以來從未停下腳步，不斷往階梯頂端節節攀升。這也是他被譽為《次世代名人》最重要的理由。
「這期截至目前為止，你也在b級2組獨占鼇頭，大獲全勝了對嗎？已經可以肯定能晉級了吧？兩個月後你進入b級1組，就要升為神鍋步夢『七段』了。」
「我的排名很低。若想確實晉級，唯有全勝一途。」
「這倒也是。」
憑步夢目前的氣勢與實力，應該能就此貫徹全勝吧。
──這麽說來，這期的b級2組排名戰，最後與步夢對上的人是……？
正當我試圖回想排名戰的對戰表之際，步夢的話語將思緒拉回了現實。
「你才是呢……昨天那盤將棋是怎麽回事？」
「你看了轉播嗎？」
昨天在同一間飯店，舉辦了師姊的女流玉座即位儀式，而我和天衣在東京也有對局，於是幾乎一門總動員啟程上京，唯有桂香姊有事留在大阪看家。
對局的結果是大家都贏了。
因此我今天是抱著無憂無慮的心情出席即位儀式。直到方才的驚喜贈花儀式……
「對局當中，我靈光乍現想到了一個挺有意思的布局。畢竟還有網路轉播，於是就抱著服務棋迷的心情采用了那個戰術，也順利讓對手中計了。」
「那、那是你在對局當中……想到的……？」
步夢臉上的神情與其說是愕然，更接近受挫。
「竟然僅憑靈光乍現……將山刀伐八段的矢倉一舉擊破！？」
「我當然也有事前研究過。不過昨天湊巧狀況不錯，棋路看得特別清晰……話說，矢倉已經走向曆史了。」
（嘈雜！！）
我的一句發言，令會場一陣嘩然。
原先萬分緊繃的氛圍，變得更加如坐針氈。
步夢一臉驚愕地說：
「你說……矢倉走向曆史……了……？」
「沒錯。無論先後手，矢倉都已經無力回天。它的平衡太糟，連軟體都駕馭不來。你應該也隱約察覺到了吧？所以才會在與名人進行龍王戰挑戰者決定戰時，舍棄得意戰術矢倉，轉而采用雁木。不是嗎？」
「…………」
步夢小幅度遊移視線，彷佛在忌諱四周的目光。
身為1組優勝者的名人也身處會場。
他一如往常地被棋迷團團包圍，因此隻能憑人潮群集之處，認出他人在哪裏。
正因如此，名人理應聽不見這段對話才是。
「名人在那盤棋局組成了矢倉，最終將死了步夢你的雁木。不過經過我的檢討，倘若你沒有在最終盤失誤的話，那盤棋應當能獲勝的。如今無論是哪個對手組成矢倉，我都勝券在握。」
「drage kin……你知道關東現在怎麽稱呼你嗎？」
「反正肯定是大肆罵我廢物或蘿莉控吧？」
「…………不曉得的話就算了。」
「啊？」
步夢陷入了沉默。怎麽了？
「真不愧是年輕龍王，此話著實大膽。」
釋迦堂小姐苦笑著說道：
「矢倉走向曆史了……是嗎？對餘這樣的舊世代（old?type）而言，多少有些抗拒呢。餘等是在矢倉號稱將棋王道的時代成長茁壯，在名人戰采用矢倉以外的戰術，當時還會被非議為邪道……」
「似乎是如此。我過去從師傅口中聽聞過。」
據傳還曾有一段故事。現任名人首次於名人戰登場時采用了中飛車，因而飽受抨擊。
現在想來簡直令人難以置信，可是當年即時旁觀那盤將棋的師傅，也說過他「覺得非常火大」。
師傅本人正在稍遠處滑手機。
他該不會在弟子的即位儀式上抽卡吧？最近他總是會找五花八門的理由來儲值……
師傅專注於遊戲上，似乎沒有聽見我們的對話。
不過就算耳聞方才的發言，師傅應該也隻會一笑置之吧。畢竟這不是謊言。
「總而言之……」
釋迦堂小姐將手擱在步夢肩上。
「god cauldron已經無機可乘了。無論是矢倉抑或其他任何戰術，《白銀聖騎士》都已準備好堂堂正正接受挑戰……對吧？」
「of course, master.」
眼看步夢自信滿滿地點了點頭，讓我不禁想捉弄他一下。
「真的嗎？總不會又拖延到夜戰，結果慘遭逆轉吧？」
「嗬嗬……年輕龍王啊，餘說過他無機可乘了吧？那個弱點當然已經克服了。畢竟我們兩人最近總是一起熬夜呢。」
釋迦堂小姐舉止妖媚地用指尖輕撫心愛弟子的下顎。
「餘喜歡慢條斯理地享受漫長的纏綿時光……就像矢倉一樣。」
「m、master……」
師徒兩人卿卿我我的光景，連旁觀的人都忍不住害羞起來。
兩人一起熬夜、漫長的纏綿時光……那些令人聯想到大人式戀愛的詞匯，讓我與師姊不禁想逃離現場，至於愛與天衣兩個孩子倒是滿臉困惑。
話說回來……
「師姊？那個……你沒事吧？再怎麽說，你的臉也紅過頭了──」
「給、給我閉嘴！我宰了你喔！！」
「等等！？危、危險啊師姊嗚喔──！？」
師姊深受動搖，用手肘賞了我的下顎一記重擊。
我就這樣抱著花束癱倒在地。
當天傍晚，我與四散亂舞的花瓣一同趴倒在地，照片還被刊登在奇●新聞上，附加『白雪姬，即位儀式上痛毆龍王』的標題。這是哪門子即位儀式啊……
? 慶祝會
翌日。
我們飛快返回大阪，在這裏又舉辦了一場慶祝會。
「「歡迎各位大駕光臨！平時多謝大家關照了！」」
我們一門齊聚一堂，在一流飯店的會場大廳出門恭迎來客。我早已習慣頭銜戰的前夜祭典，但這種經驗倒是頭一回。
『清瀧一門慶祝會』。
沒錯。
今天的宴會，是師傅籌辦的。
我們招待了平時力挺清瀧一門的後援人士與棋迷，可以進行指導對局或在自助餐會上盡情歡談。換言之，這是我們一門舉辦的『棋迷感謝祭』。
「……不過還真是大手筆呢，應該超出不少預算吧？」
「當然是大赤字囉。」
桂香姊有氣無力地點了點頭。為了準備這場宴會，她從去年底就開始四處奔波，昨
天還獨自一人留在大阪。
「因為爸爸……師傅他說『職業棋界頂峰的龍王，和女流棋界頂峰的女流二冠齊聚一堂，若不辦場日本最奢華的慶祝會，我就臉上無光了！』」
「畢竟師傅的觀念還停留在昭和時代嘛。從前的棋士再拮據都會重視排場。」
據說這種傳統積累下來，才讓被世人視為賭博工作的『下將棋』，以『職業棋士』身分備受禮遇。
為了提升棋界的整體地位，他們拚了命地努力。
「我想多少也是基於虛榮心啦，不過──」
桂香姊綻露出將疲倦一掃而空的溫柔笑靨。
「八一戰勝了名人，似乎讓他欣喜若狂喔。」
「……」
我內心躁動不已。因為太難為情了，使我一語不發。
師傅如此為我開心，也讓我備感欣喜……內心洋溢著幸福感。
師傅毫不吝惜地為我這個沒有血緣關係的人投資大筆財產，還籌辦如此盛大的慶祝宴會。
不僅如此，自收我為內弟子以後，師傅便一直照料我的生活起居，還陪我練習將棋。連親生兒子都不見得能享受這種嗬護對待，卻為了我……
「嗯？怎麽了，八一？感冒了嗎？」
「不是，隻是有點……我沒事。」
聽見我吸鼻涕的聲響後，桂香姊有所誤會，擔心地問候了一句。或許她是故意的也說不定。
「話、話說回來……不僅將棋界和圍棋界，還有其他形形色色的業界人士來招呼呢。就連府知事和大阪市長都來了！」
我掩飾淚水如此說道，隻見桂香姊理所當然似地點了點頭。
「你們已經足以動員那種層級的大人物了。八一和銀子已是將棋界的門麵，小愛和天衣今後也將大放異彩。你們還得繼續在政經界培養棋迷才行！」
「這麽說來，本因坊秀埋老師呢？她好像還沒到場。」
「因為正月的騷動，她被將棋界拒之門外了。」
「原來如此。」
是指『年初小●雞事件』嘛。那當然會被拒於門外。
等我們大家迎接完來賓之後，緊接著就要來下將棋了。
「櫃台分發的流程表上有記錄號碼！敬請依循號碼接受指導對局！」
桂香姊與飯店人員一起引導蜂擁而至的來賓。
今天的活動主辦人雖是清瀧一門，但在棋界一家親的關西，這種活動基本上都是全體參與。
以《浪速帝王》藏王達雄九段為首，關西將棋家族齊聚一堂。明明眾人都為公式戰忙得不可開交，卻爽快答應協助，於是我們才能讓蜂擁而至的所有來賓，都可以享有一次指導對局的機會。
其中最受來賓矚目的，是師姊與js。
尤其《浪速白雪姬》以女流實力最強之姿，晉升為史上首位女性獎勵會三段，人氣更是聲勢如虹。由她進行指導的三麵將棋盤前已是大排長龍──
「沒用。」
「哦哦……！」
「這什麽鬼棋步？連豬都不會下這種沒用的棋步。」
「哇！呼哇啊啊啊啊……！！」
「沒用。這也沒用。沒用沒用沒用沒用沒用沒用沒用。」
「唔噫噫────！」「啊、啊啊啊啊啊……?」「女、女王陛下……再來……！再更激烈地羞辱我吧……！」
師姊的指導對局，嚴格到足稱『指導調教』。每當她如猛鞭般靈活的指尖冷酷無情地下出棋步，叔叔們便一個接著一個因快感而麵部扭曲。這究竟是什麽詭異的活動？
「雖然覺得她做得有點過火……但來賓都樂在其中（？），所以也不好叮囑她……」
另一方麵，至於小愛嘛──
「好！這下就將死了。」
「咦！？可、可是這條路應該還……」
「那條路的話，這樣這樣這樣這樣這樣這樣這樣…………嗯，將死了。共十七手呢。」
「…………」
「這裏也將死了唷～共三十五手。雖然手數稍長，但隻是簡單的排列詰，所以請您自行思考手順。」
「啊啊…………簡單…………」
雖然心地善良，但愛全都沒多花一秒就將死了所有人。自信滿滿的來賓一個個信心碎裂一地，露出泫然欲泣的神情。
正因為沒有惡意，也很難出言提醒，簡直是最糟糕的類型。
「……與那兩人對照之下，這位的指導倒是完美無瑕呢。」
「是啊，令人意外的才能……」
我與桂香姊的視線前方，是比任何人都悉心進行指導的黑衣大小姐。
「這棋步有八十分，不算差。不過……還有一百二十分的棋步。仔細深思，將它發掘出來。」
「……這樣嗎？」
「沒錯！我就知道你辦得到。」
沒有輕易告訴對方棋步，而是讓來賓獨力思索，若導出了正確答案，便大力給予對方激賞，還附贈一張魅力誘人的燦笑。
「這棋步連我都看漏了，真是絕妙好棋。我獲益良多呢。」
「沒、沒有啦……隻是湊巧而已！哈哈哈！」
縱使是壞棋或詭異的棋步，她也不會不由分說加以否定，反倒是延伸棋步的優點並給予褒獎。接受天衣指導的來賓，全都心滿意足而笑容滿麵。
「……完美。完美無缺的指導對局啊……」
先前天衣還不是這樣子的……她或許是記住了我的諄諄教誨，並加以實踐。倘若如此，我可是再開心不過了。
四目相交的瞬間，我對天衣漾起一抹微笑，她則吐舌頭回應我。好可愛。
正當我為弟子的成長莞爾之際──
我發現了等待接受天衣指導對局的隊伍中，有名身穿西裝的女性。我將手擱在對方肩上，並出聲搭話。
「……晶小姐，一人隻能進行一次指導對局。你剛才已經接受過師姊指導了吧？」
「啊，晶！？那是誰啊！？」
就是你啦！
「藏起來我也知道。最近參與將棋活動的女性雖然增加了，但今天的活動盡是些鎖定人氣女流棋士的大叔，所以晶小姐你可是鶴立雞群呢。請你老實放棄，去吃東西吧。」
「因為我想接受大小姐的指導對局，也想請雛鶴小姐和空老師教導我嘛！其他職業棋士也都有各自的得意戰術，根本沒辦法隻選一個人啊！」
「就算你這麽說……」
「看到我的勁敵接受其他職業棋士的指導對局，讓我很不安嘛！所以才希望請老師們傳授我厲害的必勝方法……」
「勁敵？」
「就是他啦！那個小學生臭小鬼！」
晶小姐指的，是平時和她在道場下棋的小學男生。今天他似乎以四枚落請師傅進行指導。
天衣已經自研修會畢業，晶小姐根本無須前往聯盟了，然而她仍會在假日前往聯盟道場接受職業棋士指導，或者和小學生勁敵切磋手腕。如今她已經徹底沉迷將棋了。
「聽我說，晶小姐，你這麽喜歡將棋，我是很開心啦──」
「那九頭龍老師你來教我吧！反正你看起來沒工作，好像很閑的樣子。」
「咦！？不，我嗎……」
我確實沒在進行指導，隻是四處閑晃，但這是有理由的。
我猶豫著是否該向對方解釋緣由，此時──
「小姐，請問我有這個榮幸為您進行指導嗎？」
一名西裝筆挺的高?男子湊了過來，笑容可掬地對晶小姐搭話。
「你誰啊？」
「隻是個恰好路過的獎勵會三段棋士。」
「三、三段！？那不是離職業棋士隻差一步之遙嗎！！」
晶小姐大為震驚。
恰好路過的三段棋士──鏡洲飛馬先生，裝腔作勢地壓低聲量。
「哦哦，想不到您竟知曉獎勵會的存在……小姐您不是泛泛之輩呢。」
「哼，我對將棋界瞭如指掌。就連職業棋士與女流棋士的區別我都十分清楚！」
「這可真是厲害。既然如此，或許您能駕馭那個必勝戰術也說不定呢……？」
「真的嗎！？不是絕對能獲勝的戰術，可無法讓我信服喔！！」
「那當然。獎勵會員知道許多業餘不得而知的秘密戰術，我就破例傳授給小姐您吧。」
「破、破例……！」
晶小姐異常興奮，幾乎要流出鼻血了。鏡洲先生壓低聲調說：
「被其他人看見就不好了。我在那邊安排了棋盤，去那裏下吧。」
「好──！這下道場的霸主就是我了！！」
彷佛自己已經變強了似的，晶小姐不斷轉動手臂，飛快往指定桌位直奔而去。
真不愧是辦理活動身經百戰的鏡洲先生，應對麻煩來賓的技巧簡直完美無缺。隻不過那位麻煩來賓卻是我認識的人……嗯……
「……抱歉，鏡洲先生。」
「不用謝啦。現役頭銜保持者要對指導對局自我克製不是嗎？沒有人會認為你在裝大牌蹺班的。」
「說的也是。雖然在生石老師的道場私下進行指導對局時，大家都睜一隻眼閉一隻眼，但藏王老師和月光會長都在場的場合實在是……」
「要是大家都群聚在頭銜保持者及受歡迎的棋士那裏，像我這種毫無可取之處的獎勵會員就沒工作了。感激啊感激啊。」
「等等！？別、別膜拜我啦，鏡洲先生！」
「不、不，多虧偉大的頭銜保持者大方接受拍照和簽名以服務棋迷，使不會下棋的輕度棋迷也隨之增加了。」
沒錯！這正是我遊手好閑四處亂晃的原因。全都是為了履行龍王的義務啊！！
「…………不過貌似沒有任何棋迷來找你就是了……」
「就是說啊，不識相地阻撓名人完成永世七冠霸業的人，果然無法獲得將棋棋迷的諒解。我根本完全被當成壞人了～」
「別那麽沮喪嘛，大家又不是討厭你……隻是有點害怕罷了。」
「害怕？怕我嗎？」
「不僅戰勝了那位無敵王者（名人），之後還連戰連勝耶？你不曉得別人最近是怎麽稱呼你的嗎？」
「不，我最近不太逛網頁……」
本來就已經飽受眾人撻伐了，與名人對戰時又被全日本數落到狗血淋頭，我深受心理創傷，最近完全不再上網搜尋自己的名字了。
「這麽說來，步夢也說過類似的話呢。大家究竟是怎麽叫我的？先前是廢物和蘿莉控……難不成稱呼又更難聽了！？」
「……算了，大概過不久就會傳到你耳裏了。」
鏡洲先生略顯猶豫，最終還是沒有告訴我。為什麽？是現場難以啟齒的稱呼嗎！？
好想知道……可是我好怕看網路討論！
「那個……鏡洲先生，真是萬分抱歉。」
桂香姊在一旁耳聞事情始末，深深低頭致歉。
「我們已經麻煩您布置會場了，連指導對局都勞煩您的話，未免太厚臉皮──」
「桂香，恰好相反唷。」
鏡洲先生打斷桂香姊的話，並溫柔地綻露燦笑。
「對我這種離鄉背井，並過著獨居生活的獎勵會員而言，這可是不可多得的打工機會。清瀧老師總是願意邀請我，令我滿懷感激。」
「感謝您能這麽說……」
獎勵會員原則上是禁止打工的，唯獨記錄員或協助將棋活動等將棋相關打工例外。
即便如此，一門以外的獎勵會員，一般是不會來協助這類慶祝會的。
師傅邀請鏡洲先生，也是師傅對他深感信賴、相當欣賞他的證據。
獎勵會員參與這種慶祝會，當然也有其難受的一麵。
然而那也可說是在激勵對方：『不甘心的話就盡早成為棋士（職業棋士）吧！』
「喂！你要聊到何時！？還不快來指導我！」
「是、是，馬上就到～」
鏡洲先生對我與桂香姊眨了下眼後，便移步至晶小姐等候的地方去了。
「好了！我也要來指導對局了！」
桂香姊氣勢洶洶地卷起衣袖。
「得好好關照一下被小愛和銀子打得落花流水的來賓才行！」
「嗯。啊，桂香姊。」
「什麽？」
「恭喜你。」
「……謝謝。」
語畢，桂香姊便前往指導對局，我則目送著她那令人眩目的身影。
至今為止，桂香姊在這類活動中，往往隻能像鏡洲先生一樣退居幕後。
然而今天，她總算能堂堂正正以『老師』的身分進行指導了。
「……師傅應該也很開心吧。終於能抬頭挺胸，向大家炫耀自己引以為傲的女兒。」
在將棋世界，將棋便是一切。
無論人品多麽優秀，即便腦袋聰慧、眉清目秀，將棋不強的話便無法獲得讚賞。除了將棋實力以外，沒有任何能引以為榮的東西。
因此至今為止，師傅都無法以桂香姊為傲。
縱使能以沒有血緣關係的我和師姊為傲，卻唯獨親生女兒無法讓他自豪。那是多麽艱苦難耐的事啊。
──不過，今後他總算能盡情感到自豪了。
我再度悄悄擦拭熱淚盈眶的眼角，此時腳邊傳來了三道年幼的聲音──
「九豆龍老師！恭喜您！」
「恭喜。」
「勾喜～！」
水越澪（10歲）、貞任綾乃（10歲）、夏綠蒂?伊索亞爾（大概7歲）等盛裝打扮的js研三人組，正並肩佇立於眼前。
每個人都顯得緊繃僵硬，是不習慣這種場合嗎？
「大家都來了呢！謝謝你們。接受過指導對局了嗎？那邊還有發送甜點──」
「那個！」
小澪麵紅耳赤，打斷了我的話。
「這是……禮物！！」
「咦？」
三人一齊將繽紛可愛的包裝袋遞給了我。禮物？給、給我的？
小夏送給我的是──
「哇，是布盤耶！」
小澪送給我的是──
「這是棋袋嗎？好開心喔！」
小綾乃送給我的是──
「是用來裝另外兩樣禮物的小布袋嗎？嗯！非常可愛唷！！」
每樣禮物都各具特色。小綾乃的布袋，是用花紋風格穩重的布料精細縫製而成；小澪的禮物，是以印有卡通人物圖樣的布料製作；至於小夏送的布盤則是一塊白布，上頭有著斷斷續續的黑線刺繡。笨拙的技巧，反而滿溢出手工縫製的愛情與溫度。
接著由小澪代表向我說明：
「九豆龍老師進行頭銜戰時，不是會在全日本到處跑嗎？所以大家思考後做了這些，讓老師在旅途中也能研究將棋！」
「唔！！……謝、謝謝……！！謝謝……大家！！」
本來就已瀕臨極限的淚腺，這瞬間終於潰堤了。
我下意識用手上小夏為我特製的布盤擦拭淚水。雖然有點擔心白布可能會染上淚漬，不過事後清洗應該就沒問題了。
「話說回來，這塊布盤質地好滑順，摸起來真是舒服……?」
布盤的觸感實在太過舒適，使我不禁
用臉頰蹭著布料說道。甚至都想直接用它來當洗臉的毛巾了。
「聞聞……啊啊，還有一股極度誘人的香氣……???不僅觸感絕佳，連香氣都能治愈心靈?小夏，你用的是什麽布料呀？」
「內褲。」
……………………………………咦？
「夏夏呀，想讓斯斯開西！所以夏夏想用最喜翻的內褲，來做將棋盤！還有呀，內褲很柔染！而且夏夏有西內褲了，剩下很多、很多舊內褲，所以夏夏才決定用內褲做！」
「咦？內…………咦咦！？」
『對局中以及暢談中的各位嘉賓，接下來要請清瀧一門上台致詞。煩請大家暫停手邊的工作，敬請觀賞舞台。』
我用臉頰蹭著小夏送的布盤（內褲……？）後，就這麽僵直不動，聽到這段廣播總算回神了。
對了！得上台才行！
隻見愛正蹦蹦跳跳地向我招手，高喊「師傅──！」。
「對、對不起！我得走了……謝謝你們的禮物！！」
我將小學生贈與的袋子和內……布盤塞進口袋，奔上舞台後溜進師姊與愛之間。
師姊麵向前方，用手肘撞了下我的側腹。
「太慢了，你剛剛在幹嘛？」
「……用內褲擦眼淚。」
「啊？」
『那麽有請清瀧鋼介代表一門，向各位來賓致詞。』
在接任司儀職務的男鹿小姐催促下，佇立舞台中央的師傅向前邁進了一步。
『呃──僭越了……今天各位能在百忙之中，特此前來參與我們清瀧一門的慶祝會，真是萬分感謝。』
師傅深深低頭致意後，我們也隨之低頭。
『時光飛逝。十一年前，我決定收同在現場的空銀子與九頭龍八一為內弟子，那也正是我們一門的起源。當時我們一門就像真正的小家庭……真的非常小，小到一個屋簷下就能容納所有人。』
聽了這段話後，當年的記憶亦隨之複蘇，令內心湧升一股熱流。
佇立身旁的師姊，應該也抱著同樣的心情吧。雖然僅在一瞬之間眼神交會，卻能感覺到兩人心意相通……都心想著能成為這位師傅的弟子真是太好了。
接著，師傅指向了愛與天衣。
『當年的小弟子如今成功防衛頭銜，更將兩名弟子培育成頂天立地的女流棋士。孫女們真的很可愛。雖然我隻負責疼愛她們，但兩人也都是才華洋溢的孩子。至於這位，距離頭銜甚至隻差臨門一腳！』
愛生硬地深深低頭致意，天衣則優雅地行了一禮。
雖然愛已經戰敗，但天衣仍在mynavi女子公開賽本戰中不斷拿下勝利。若下一場也能獲勝，接著就是挑戰者決定戰了。
而在前方等候的人便是──女王?空銀子。
『同門之間互相爭奪頭銜，確實令人心境有些複雜。看著小孩和孫女吵架，總讓人手足無措（笑）。』
會場被溫暖的笑聲包圍。
……順帶一提，對夾在小孩和孫女中間的我而言，這可不是能用溫暖笑容帶過的問題。昨天也很驚悚……
『不過身為一名棋士，這堪稱一門的最高榮譽。弟子的成長，便是我至高無上的喜悅。我很感謝弟子，教導我除了勝利以外，還有如此令人欣喜若狂的事。謝謝你們！』
師傅強而有力的謝辭，讓整座會場響起如雷貫耳的掌聲。
掌聲平靜下來後，師傅流露出溫柔的神情。
『接著……我想對願意陪伴我這任意妄為的父親，與我一同培育弟子的親女兒，鄭重獻上感恩的話語。』
「嗚……！？」
桂香姊恐怕沒想到會在此時聽到這些吧。
她明顯深受動搖。而理所當然似地，師姊從司儀男鹿小姐手中收下花束，說了一句「恭喜你」，將花束獻給桂香姊。
「咦？…………咦？」
桂香姊尚未理解事態，顯得手足無措。
桂香姊獨自留在大阪，為我們籌備了這場慶祝會。
不過這其實是我們大家為了桂香姊所準備的驚喜。
「別呆站原地呀，桂香姊。來，快到師傅旁邊去。」
「等等！銀、銀子！？」
師姊粗魯地推了桂香姊的背。懷抱花束的桂香姊，步履蹣跚地並肩佇立父親身旁。
師傅彷佛要將這席話贈予桂香姊一般，繼續往下說：
『實質上培育九頭龍八一與空銀子的人，是我女兒。她就像真正的家人一樣，代替身為職業棋士而經常不在家的我，扶養兩人長大成人，同時還得兼顧繁忙的研修會……我真的無顏麵對女兒。』
桂香姊強忍不了淚水，不禁潸然淚下。
師傅的聲音也顫抖著。
『容我向各位介紹，她是我女兒桂香。清瀧桂香……女流三級！我們父女兩人，今後也務必請各位多多關照！！』
至今未曾耳聞的如雷掌聲響徹會場，當中更夾帶著無盡的溫暖。
那是送給成功防衛頭銜的我與師姊的掌聲，亦是恭喜成為女流棋士的愛、天衣以及桂香姊的掌聲。
但這陣溫熱掌聲最大的焦點，毫無疑問是以棋士身分、以父親的身分，至今一直為關西將棋界鞠躬盡瘁的清瀧師傅。
不絕於耳的掌聲充盈舞台，我們一門沉浸於無比的幸福之中。
然後──
讓我們從幸福頂點，瞬間墜落無底深淵的那個事件發生了。
? 火種
舞台致詞結束後，接下來便進入到各桌敬酒的時間。
「非常非常感謝各位平日的協助，我是清瀧。」
「謝謝各位！我是九頭龍！」
我和師傅就像相聲組合一樣招呼致意，從地位較高的上座開始依序酌酒。
與稍微打聲招呼，便能讓來賓欣喜若狂的師姊她們不同，師傅和我兩個臭男人，必須拚盡全力討好眾人才行。
不僅說過冷笑話，還會才藝表演，甚至曾經跳過裸舞。
平時總是師傅滔滔不絕地說話，我則像個小跟班似地在一旁點頭附和，為客人斟酒……不過今天的職責卻相反。
「嗨！最強龍王，等你很久囉！」
「八一！務必和我拍張紀念照！」
轉眼之間我便被高層大叔簇擁包圍，超乎預期地大受歡迎。
「總算輪到關西棋士奪得天下了！」
「多漫長啊……那鬼畜眼鏡從月光先生手中強奪名人寶座後，都過二十年了……」
「真的好漫長……這下我死而無憾了。」
平時我總飽受喝斥『再加把勁啊！』、『給我趕快戰勝名人！』，今天卻被大肆褒獎到令人惡心的程度，有人甚至還落淚了。
「等等！？咦？咦咦──……？」
還沒敬酒就已經興奮異常的老頭子……不對，是欣喜雀躍的尊貴長者，令我完全手足無措。
我因意料之外的事態陷入混亂，試圖向師傅尋求協助。
「…………」
然而師傅隻在最開始打了聲招呼，之後便默默無語地退下一步。
我本來還滿腹疑惑……不過我收了弟子自立門戶，師傅或許是想教導我身為師傅的職責也說不定。
既然如此，回應師傅的期許便是弟子的責任。我向簇擁而來的高層人士綻露一抹笑容，附和他們。
「那、那個……非常感謝各位，不過我並沒有奪回名人的寶座……」
「就頭銜的排序來說，龍王可是在名人之上。無論實力或位階，八一你都堪稱是將棋界的頂點。這應該無庸置疑吧？」
「這個嘛…
…」
以排序來說是如此。
「不過八一你終於也是九段的大老師了，這下就與師傅並駕齊驅了呢！」
「不不不！我還早得很……」
我瞄了一眼師傅的模樣，他仍舊沒有多說什麽，始終緘默不語。意思是要我自己突破困境嗎……
隻見來賓談得愈來愈起勁。
「別說並駕齊驅，老早就超越他了吧！」
「就是啊！畢竟你獲得了師傅最終都沒能奪得的頭銜啊！」
「其餘隻剩在公式戰擊敗師傅，完成『報恩』了！」
爺爺們放聲大笑，看來他們已經酩酊大醉了，不過在大阪，這點程度的玩笑連黑色笑話的黑字都沾不上邊。
繼續謙虛下去也沒完沒了，於是我乘勢附和道：
「哈哈……說的也是。那麽就等明年──」
就在這瞬間──
「咚──！！」一陣巨響赫然響起。
我望向聲音來源，不禁懷疑起自己的眼睛。
那是師傅用拳頭敲向桌麵的聲響。
「「唔…………！？」」
在巨響的驚嚇之下，會場頓時陷入寂靜。簇擁著我的高層人士都因過度震驚而目瞪口呆，僵直在原地。
師傅以布滿血絲的眼眸惡狠狠地瞪視我，接著高聲怒吼：
「什麽叫『就等明年』啊！！你的意思是明年我就會從b級2組降級，然後在排名戰和你對上嗎！？啊啊！？」
同住一個屋簷下的漫長十年間，師傅從未向我傾注這般勃然怒火。
不隻是怒火。
還夾帶著顯而易見的────『敵意』。
「區區c級棋士拿了個頭銜就得意忘形……你把我當什麽人了！？與其在c級下棋，我寧願引退！！」
突如其來的『引退』一詞，令會場內所有人都倒抽一口氣。
「再說昨天即位儀式上的發言又算什麽！？你說『矢倉已經走向曆史了』！？瞧不起人也該有個限度！！」
被他聽到了嗎……
我為自己的輕率發言感到後悔莫及。
師傅是個死忠的居飛車黨，甚至嚴禁年幼時期的我和師姊下振飛車。不僅如此，棋風堅守防禦的他更是被喻為『鋼鐵流』的棋士。
對師傅而言，矢倉不僅僅隻是得意戰術。
更是他的人生。
雖說沒有惡意，我卻否定了它……
「矢倉就是將棋二字的體現！是將棋的王道！甚至有人說無法窮盡矢倉之人不可能成為名人！結果你這臭小子卻……！」
「不，但是師傅──」
「有意見的話就放馬過來吧！八一！！」
師傅再度以拳頭重擊桌麵，嘶吼吶喊。
「就在這裏下一盤棋，讓來賓見識一下誰更勝一籌！如果你還是個職業棋士，就別逃避勝負！！」
「師、師傅……」
一瞬間，我不由得懷疑師傅是否喝醉了。
然而並非如此。師傅今天滴酒未沾。正因為沒醉，才更無法饒恕我的行為。
在他內心暗潮洶湧的────是曾挑戰過名人寶座的棋士尊嚴。
師傅身為現役棋士，在排名戰中地位仍比我高。單就『名人』這個頭銜而言，師傅更接近頂峰。
縱使隻是外行人的玩笑話，卻有人說我『超越』了他，職業棋士的尊嚴怎能容許這種事。
不。方才的發言恐怕隻是導火線。
或許根源更加深刻也說不定。
──嫉妒……嗎？
我總算明白，自己在無意之間深深傷害了師傅的心，並為此感到後悔莫及。
即便隻是玩笑話，即便隻是為了附和對方，對現役勝負師來說，『並駕齊驅』、『超越』等話語是絕不能道出的禁語。
可是我也有不容謙讓的理由。
因為────我是龍王。
身為頭銜保持者，我有義務維護上位者的尊嚴。特別是位居頂峰的龍王，絕不能退居名人之下。我並非想趾高氣揚地擺架子，隻是唯有這麽做，才能維持將棋界的秩序。最重要的是，如此才不會對棋戰主辦人（讚助商）失敬。
再說關於矢倉的想法，我不認為自己有錯。
身為職業棋士，扭曲對將棋的信念是不誠實的。
所以我也不能對師傅低頭致歉，那毫無疑問與下棋時故意輸棋無異。兩人獨處時還另當別論，在眾目睽睽之下的這個場合……
「「…………」」
我與師傅不發一語互相瞪視。
持續至剛才的幸福氛圍煙消雲散，會場彌漫著令人喘不過氣的靜默。
要是輕率發言，或許會成為無可挽回的失言，因此誰都不敢多嘴。
而打破這陣絕望沉默的人是──
「哎哎～」
小夏不知何時來到師傅腳邊，以口齒不清的稚嫩聲音說道：
「夏夏呀，也想和斯斯的斯斯下棋～」
小夏拉了拉師傅的褲管，撒嬌著說想下將棋。
看來她不曉得師傅和我起了爭執，把那句話照字麵解讀為『現在在這裏下盤棋吧』的邀請……
「哎呀哎呀！一位可愛的挑戰者自告奮勇了！」
麵對天真爛漫的小夏才能做出的舉動，關西總帥?藏王達雄九段迅速做出反應。
「鋼介，你隨時都能和弟子下棋，今天就陪陪那孩子吧。」
藏王老師大笑幾聲後望向師傅，並接著說道：
「其他來賓也都很無聊了，差不多該重新展開指導對局了。」
《浪速帝王》的裁決是絕對的。
師傅從我身上別開了目光。
「……小姐，到那邊去和我下盤棋吧？」
「下將棋──！！」
師傅與欣喜若狂的小夏一同邁向棋盤。
我也連忙綻露笑容，安撫僵直原地的愛和js研成員。師姊與桂香姊默契十足地四處奔走，以緩和會場氣氛。之後彷佛什麽事也沒發生過一般，歡樂的時光繼續下去，成為導火線的高層人士則始終戒慎恐懼。
就這樣，慶祝會相安無事地，在空前盛況中拉下了帷幕。
然而慶祝會結束之後，別說對談，我與師傅甚至不曾四目相交。
? 師傅與弟子與……
「唉……」
歸途中，我的心情愈發沉重。
我無力癱坐於計程車後座，愛坐在我隔壁，一臉憂心地凝視著我。
「……師傅，那個……呃……」
「嗯，沒事的……用不著擔心。」
為了讓愛冷靜下來的這句話，反倒像是在安撫我自己。
我掩飾動搖的心情，繼續往下說：
「師傅的性情，本來就像瞬間煮沸的熱水器一般。內弟子時代他也常常沒來由地發怒，這種事我早就習慣了。嗯。」
這是謊言。
師傅會為了芝麻綠豆的日常小事生氣，將棋方麵卻從來不曾對我和師姊任意傾泄怒火。
……順帶一提，雖然他曾在非公式戰輸給了我，然後從聯盟窗戶撒尿，但每個棋士輸棋後都會感到同等不甘，所以那不算數。
「師傅很快就要迎來b級2組的排名戰了。最近老是勞煩他出席我和師姊的即位儀式，沒時間鑽研將棋，或許因為這樣才害他焦躁起來……」
「爺爺老師這期排名戰的狀況…………好像有點嚴苛……對吧？」
「是啊……畢竟他上期也拿到了降級點……」
「降級點？」
愛「唔咦」一聲歪下了頭。那是她心存疑問的信
號。
「排名戰是複雜的係統。各階級的晉級、降級規定各不相同。」
在屈指可數的棋戰中，最為複雜的便是排名戰製度。
這是與棋士生命息息相關的循環賽。不時配合狀況、反覆審慎改變製度後，終於才得出了結論。
「我隸屬的c級2組是最低階，現在共有五十人。我要與其中十人，透過抽簽決定先後手，並進行對局。最後能晉級的唯有前三名。」
「三名！？這麽少！？」
「不過獲得全勝的人能無條件晉級。假設出現五名獲得全勝的人，五人都能晉級c級1組。」
「好、好嚴格……！」
「因為人數眾多啊。倘若有五名獲得九勝一敗的人，那麽即便成績相同，排名最低的兩人也無法晉級。」
在將棋界，我們稱之為『頭跳』。
「那個，師傅，排名是……？」
「排名透過上一期的成績來決定。從上位階級降級的人排第一，自下位階級晉級的人排最低。」
「這麽說，每位職業棋士老師都有排名囉？」
「藉此決定排名，所以才叫『排名戰』啊。」
「原來如此──！」
順帶一提，坐擁龍王寶座的我雖然位居棋界頂峰，但單就排名戰來看卻幾乎身處最底端，可說是極端的兩種立場。
「然後師傅現在隸屬b級2組，由上數來第三階。最高的兩名能晉級，最低五名則會得到降級點。取得兩次降級點就得降級。」
a級與b級1組隻要排名較低，便會立刻降級。
不過b級2組以下的階級設有降級點製度，至少能在籍兩年。
「降級點會一直留著嗎？」
「不。隻要勝率過半，或連續兩年勝率持平便能消除。」
「勝率持平……要贏一半啊～」
愛露出了複雜的神情。
這孩子在研修會幾乎百戰百勝，即便在mynavi女子公開賽中也能輕鬆撂倒高階女流棋士。恐怕在她心中，勝率持平不是什麽困難的條件，更別說愛正處於睡一覺起來就能變強的時期。
然而師傅不同。
他正值棋力與體力都自然衰退的年齡，若想讓走下坡的成績再度提升，得付出年輕時好幾倍的努力才行……
「師傅曾在a級拚命掙紮過，但在第二次挑戰名人失敗後的隔年降級b級1組，然後又接連跌落b級2組。之後他更拿到了降級點，若今年再拿到降級點的話，便會淪落至c級1組。」
「明明不久之前還能在a級獲得勝利，為什麽在較低階級反而贏不了呢？低潮期嗎……？」
「年齡問題也是原因之一……當今將棋界就是如此嚴苛。」
a級是眾神相爭的戰場。與凡人隔絕，唯有強者雲集的最嚴苛循環賽。
然而b級與c級也絕非溫吞的戰場。
「特別是b級1組，甚至被稱為『眾鬼棲地』。」
「鬼！？」
「那裏是實力足以匹敵a級的資深棋士，與氣勢如虹的年輕棋手齊聚一堂的死亡陣線。那世界可沒簡單到單憑『曾是a級』或『曾經挑戰名人寶座』這種名號便能暢所欲行，隻會被當成『淪落至此的弱者』，慘遭群起圍攻。」
師傅在b級1組僅獲得一勝，翌年在b級2組也隻收下兩勝，結果取得了降級點。
明明短短兩年前，他都還是a級棋士。
師傅那年究竟受到了多大的震撼呢……當時師傅的舉止態度意外開朗，所以我壓根沒有察覺……
「…………搞不好……」
「咦？什麽？」
「……師傅他或許本來就打算引退也說不定……」
「咦……」
「過去自a級降級後，立刻宣布引退的棋士不在少數。師傅又是個性情古板的人……況且他不僅是普通的a級棋士，更是名人挑戰者。」
如今我再次深刻體會到，師傅對名人寶座懷抱著近似敬畏的情感。
萬一自己名譽掃地，也會跟著玷汙名人寶座──就算他這麽認為也不奇怪。
「但、但是爺爺老師沒有引退呀？之前他也不曾提及類似的話。」
「那恐怕是…………因為我的緣故。」
「因為師傅……？」
「嗯。師傅自a級降級的當年，我正在三段循環賽奮勇戰鬥，一賭是否能成為國中生棋士。或許他不想要因為自己宣布引退，而害弟子心生動搖。」
師傅一直為了我扼殺自己。
托他的福，我才能成為龍王，如今更成功防衛頭銜，還在排名戰中勢如破竹。
然而我卻做出那般發言，輕忽師傅一直萬分珍視的事物……他怎麽可能不發火。
「沒錯。一年前的此時，也正好是我吃了十連敗的時期，師傅勉強自己，為了我故作開朗。結果我卻…………可惡！！」
「師傅……」
我為自己的愚蠢燃起怒火，用拳頭敲向膝蓋。愛則流露哀傷的神情，用雙手包覆住我的拳頭。
『請別責怪自己』──雖然沒有出聲，但弟子的雙眸如此傾訴著。目睹此狀，我鬆開拳頭，用那隻手溫柔安撫愛的頭。
愛眼泛淚光，像隻小狗般飛撲進我的懷裏。
她陣陣打顫，彷佛害怕遭到丟棄。
看了愛這副模樣後，我不經意產生一個想法。
「…………我也……」
「咦？『我也』……什麽？」
「不，隻是在想…………要是愛變得比我更強，我是否也會像那樣勃然大怒。」
「唔咦！？」
愛如字麵一般嚇得跳了起來，猛搖頭加以否定。
「我、我怎麽可能變得比師傅還強嘛──！」
「不過詰將棋倒是已經超越我了呢～」
「詰將棋和真正的將棋不一樣！」
……不否定詰將棋贏過我這件事啊……
小孩的這份率真，有時還真是殘酷。
不，每位棋士都具備這種天真無邪的殘忍。
有時教人神清氣爽……有時卻令人怒發衝冠。
這名少女猶如天真與殘忍的集合體，她的年輕與才華熠熠生輝。
「希望您在排名戰能贏得勝利！」
「……是啊。希望如此。」
弟子直率的笑容太過眩目耀眼，令我下意識將目光投向窗外。
關西將棋會館掠過視野一隅，猶如一種令人作嘔的生物。
以棋士的不幸為食的活生生怪物……
? b級2組8回戰
──我為什麽會說出那種話呢……
一門慶祝會結束後，又過了幾天──
清瀧鋼介懷著悶悶不樂的心情，在關西將棋會館進行排名戰。
對手是自上期就在b級2組與他對戰的關東年輕棋手?小仏悠也六段。
雖然比弟子八一年長十歲左右，卻是年僅二十幾歲便晉升b級2組的有為青年。到此為止的成績是六勝一敗，勢如破竹。他的排名成績亦佳，是爭取晉級名額的第三競爭者。
當然，清瀧也與之嚴陣對抗──
「…………呼……」
清瀧放鬆跪坐姿勢用力搔了搔頭，接著深深歎了口氣。
現在是晚餐休息時間結束，進入夜戰的『魔之時間帶』。
疲勞與睡意開始襲卷而來，在這段時間總會有各種雜念暗潮洶湧。
煩擾清瀧心神的，是慶祝會上怒斥弟子的不堪記憶。
為什麽會在那種場合上，說出那種話……自己又為何會那般勃然大怒呢
？就連清瀧本身也摸不著頭緒。
「集中、集中！」
清瀧出聲喝斥自己，埋頭專注於盤麵。
──話雖如此，這已經是必勝形勢了。
今天這場對局，演變成了清瀧最為擅長的矢倉戰。雙方經曆長時間角逐的結果，他幾乎已勝券在握。
小仏已經著手維持漂亮局勢，現在剛下出了『※回憶王手』。（譯注：敗局已定時，為留下漂亮棋譜而祭出的王手。）
──先這樣，再這樣，這樣…………嗯。完美的※一手勝。（譯注：先對手一步將死對方而得勝。）
他確實已年華老去，實力再也不如年輕時期。
不僅得耗費漫長時間恢複體力，終盤時也無法自在移動腦內將棋盤，更開始判讀不出複雜的詰。
清瀧甚至對徒孫雛鶴愛的年輕終盤力感到欽羨……時而渴望自己也能擁有那種能力。
──不過隻要加足馬力就沒問題了。麵對這種年輕棋士我也能大獲全勝！
清瀧還年輕時，也經常遇見中老年棋士在十拿九穩的勝局中，因為終盤的大壞棋而功虧一簣。
並非誤判或疏忽大意那種等級的壞棋。
而是弄錯棋子動向或搞錯持棋等等……那是中老年棋士特有的戰敗模式。
「沒問題…………沒問題了。」
清瀧的喃喃自語蘊藏著許多的含意。
自己仍未衰老，麵對二十幾歲的晉級候補也能大獲全勝。今天這盤將棋將以完美的勝利收場，進一步成為存留b級2組的剎車；同時應該也能讓觀賞轉播的勁敵，體認到『清瀧鋼介不容小覷』。如此構築而成的『信賴』，將成為職業棋士戰鬥生涯中的莫大財產。
清瀧抬起看著棋盤的臉，並望向記錄員。
「鏡洲，剩下的時間是？」
「一小時十四分鍾。」
「是嗎……謝謝。」
還有十分充裕的時間能徹底判讀詰。
──勝券在握了。不過絕不能大意。
清瀧重新正坐，再度專心凝視盤麵。
這時候──
「哦！」
他發現了剛才沒察覺到的好棋。
──竟然遺漏了這麽棒的棋步……這可是相當嶄新的決勝棋步呢。
清瀧心情愉悅地選擇了那個棋步。幸福感滿溢內心，他心想隻要用如此嶄新的棋步定勝負，弟子們肯定也會對自己刮目相看的。
「咦！？」
不出所料，他落子的瞬間小仏不禁驚愕出聲，並確認了盤麵好幾次。
然而──對方遲遲沒有棄子認輸。
清瀧心生疑惑，再次望向盤麵。
「啊……！？」
寒意自腳底竄升至腦門。
一手頓死。
清瀧誤以為好棋的一手，竟是主動邁向將死的大壞棋。
「…………失禮了。」
小仏以沙啞的嗓音說道，接著一臉歉疚地將死了清瀧的玉。
「………………」
清瀧仰頭望天，將手擱上棋台以示投降。
到手的勝利飛走了……隻留下誤判棋子動向的落魄投降圖。
? 勝負痕跡
b級2組排名戰舉行當天──
我將愛托付給桂香姊，算準晚飯休息時間結束後來到了聯盟。
之所以刻意挑這時間，是為了避免撞見師傅。
當我在棋士室露麵之際，房間的氛圍赫然驟變。畢竟大家都目睹了前天我與師傅的爭執，所以這也是理所當然的。
話雖如此，沒有任何人提及此事。這份顧慮令我相當欣慰。
用繼盤檢討時，大家也都若無其事地展示出對師傅有利的變化……於是我的心情也逐漸平靜下來，恢複到了可以開開玩笑的狀態。
而實際上，局勢進展也逐漸傾向師傅的勝利。
再一手。無論下什麽棋步，都確定能收下勝利了──
然而唐突出現的殘酷投降圖，讓進行檢討的所有人呆若木雞。
「怎、怎麽會……」
我確信師傅勝券在握，壓根無法相信這突然造訪的終幕。
雖說已進入終盤，但竟在尚有剩餘時間的階段頓死。而且是一手頓死。
這種戰敗方式，簡直和錯看棋子動向的外行人沒兩樣。
「師傅他…………竟、竟然以這種形式輸了棋局……？」
職業棋士能以『感覺』掌握棋子動向。
雖然難以用言語解釋，不過基本上棋士是不可能錯看棋子動向的。因為不看也能明白。
「清瀧老師這種輸棋法，實在教人難受啊……」
「……他該不會是真的身體有恙吧……？」
「上期他也拿到了降級點，排名很差……下局輸棋的當下，恐怕降級就在所難免……」
「他可是清瀧老師耶？短短五年前，他才挑戰過名人啊？」
「這種時期的每盤棋，看了都教人心痛……」
棋士室裏的人竊聲交頭接耳。與平時開朗且充滿熱忱的氣氛截然不同，現場開始流露出令人喘不過氣的焦慮與倦怠感……那是排名戰終盤的氛圍。
如此一來，師傅已在排名戰吃下七連敗。目前他隻取得了一勝。
降級的可能性又提高了。
萬一師傅在慶祝會上的發言是認真的……這也意味著引退有可能化為現實。
「唔！師傅……！！」
我憂心不已，早把與師傅間的尷尬拋到九霄雲外，自棋士室奪門而出。
就在我踏上階梯之際，有人從樓上走了下來。
是鏡洲先生。
他擔任師傅對局的記錄員，似乎正準備將棋譜資料拿到三樓的事務局。
「鏡洲先生！打擾一下……」
「怎麽了？」
「那個……師傅他狀況如何？在大發雷霆嗎？還是拒絕參加感想戰？」
「沒有啊？他滿臉燦笑地進行了感想戰呢。」
「咦？」
出乎意料的回答令我啞然失聲。
燦笑？明明輸棋了？
以那種形式敗北的師傅他……笑了？
「起初氣氛確實很凝重。慘遭那種頓死，那也是理所當然的……」
鏡洲先生似乎憶起了那個剎那，一瞬之間流露出苦澀的神情。
「不過感想戰進行到一半他便綻露了笑容。對方也很識相地沒有對清瀧老師的話提出反駁，隻是一個勁地點頭，所以應該沒事了吧。」
「這樣啊……」
「畢竟清瀧老師也是相當資深的棋士。縱使輸了，喝杯酒睡一覺就會忘了吧。」
鏡洲先生語畢，拍了我的肩膀一下後便走下樓梯離開了。
這樣啊……說的也是。
師傅活過的年歲是我的三倍之久，更是職業生涯超過三十年的超資深棋士。照理說他早就經曆過無數次頓死了才對。
最重要的是──
「因為他是大人啊。」
沒錯，師傅是大人。和我及師姊不同，更別說是愛那種小孩子。大人知曉控製情緒的方法，心靈更是堅毅無比。大人是不會哭喊叫鬧的。
引退的事，肯定是我想太多了。
雖然在慶祝會上脫口說出那些惡言相向的話，但縱使掉到c級1組，師傅肯定也會繼續以現役棋士之姿生龍活虎才對。
所以沒問題的！根本無須我操心。
暗自說服自己之後，我準備再度返回棋士室，不過──
「……還是去露個麵吧。」
或許能和師傅和解也