關東高中劍這大賽將於六月的第一個周末舉行，比賽場地在神奈川縣川崎市的等等力競技場。
比賽的第一天，會進行三校男女預賽循環賽，以及男女個人半準決賽，剩下的決賽賽程，則於隔天星期日舉行。
設於主競賽場的比賽場有八個。從第一到第四是男子組，第五到第八則給女子組使用。觀眾席設於二樓及三樓。雖然好像在哪個地方寫著人數限製為六千五百人，但我從下方往上看，觀眾席的座位似乎全都被填滿了。
開幕典禮真是冗長得莫名其妙，但是這次卻不得不出席。東鬆女子是去年的冠軍學校，必須歸還冠軍獎杯。而且，隔壁隊伍裏還有那個岡巧。去年是東鬆第一次拿到男女雙料冠軍。並且，今年是由連兩年擔任主將的岡擔任歸還冠軍獎杯的角色。
呿！還真是出人頭地了。
歸還獎杯時，似乎搞錯場合的尖叫加油聲，混雜在肅穆的掌聲中。「岡——」、「岡學長——」、「巧——」
喂！剛才喊出來的家夥，給我下來一下！我要斬了你！
典禮終於結束，開始準備比賽。我們是第六比賽場的g組循環賽，順序是第三場。
也許該找個安靜的地方，做個比賽前的冥想吧——當我邊想邊走著時——
「你。」
被人從後方拍了下肩膀。
「……啊。」
居然是岡巧。
「果然沒錯。我記得……你是磯山老師的女兒吧。」
你是想要我自己報出「我叫香織」嗎？少開玩笑了！
「好久不見了……岡學長。」
我瞪著他說道，隻見他隔壁的女人露出驚訝的表情。雖然她穿著便服，但的確是之前和他在一起的那個不正經女人。她似乎當自己是岡的老婆，稍微歪著頭問岡：「這位是？」
「嗯，她是我恩師的女兒……老師和令兄好嗎？」
我沒有撇開視線，而是轉身麵對他。
「是，父親仍是老樣子。哥哥也過得不錯，隻是他已經不練劍道羅。」
岡的表情顯得有些驚訝。
「……是嗎，真是可惜……她哥哥是我小學時代的競爭對手呢。」
隔壁的女人莫名開心地微笑，並看向我。仔細一看，居然還化著淡妝呢。
話說這個岡竟然說什麽小學時代的，是暗指從國中開始就沒把哥哥放在眼裏嗎？或許事實真是那樣，但是敢當麵對我說，還真有膽量。
這都是你的錯啊！
但是，時間並不允許我告訴他。
「對了，你們女子部有個叫西荻的女生吧？西荻早苗。她就是早苗的姐姐。」
我忽然感到一種仿佛脖子被人用銼刀從後麵擦過的不快感。
不管岡交往的對象是那個西荻的姐姐還是什麽人，那都和我沒關係吧，但不知道為什麽，這時的我卻異常憤怒。
「我是西荻綠子，你好。」
她如果伸出手，我應該會撥開吧。但是這女人並沒有伸出手，隻是用完美做作的笑容麵對我。我沒有任何回應，把視線放回岡身上。
遠處有人叫了岡的名字，岡則笑著回答。是認識的人嗎？女人也輕輕地揮手。那些一舉一動，都在在地擾亂我的神經。
岡仿佛突然想到什麽——
「話說回來，去年橫濱市民……」
這個瞬間，我究竟做出了什麽樣的表情呢？隻見岡馬上閉起嘴巴，旁邊的女人則有如喉頭被刀子抵住般，用非常緊張的神情看著我們兩人。
「……沒事，大概是搞錯人了吧。」
岡說出這話的同時，我低下頭，然後離開那裏。
我想，這個學園果然是敵國。
要說我的內心完全沒受影響，那是騙人的，但是我有自信可以壓抑住。
三校預賽循環賽，我在第一戰中奪下兩支獲勝，接著是大森一支，野澤也是兩支獲勝；東鬆在副將戰之前，就已經先拿下一勝。接下來的副將戰和主將戰，都是二支獲勝。
第二戰我是一支獲勝，大森落敗，野澤平手，不過河合是一支獲勝，村濱則是兩支獲勝，因此順利通過預賽的循環賽。
午後開始的個人賽，村濱在第一戰中輕鬆取得勝利，但第二戰則有些陷入苦戰，甚至打到延長賽，不過最後仍以她擅長的擊腹突破了。半準決賽則在時間內以兩支獲勝，在迎接明天的準決賽和決賽前，打出漂亮的比賽。
由於是在當地舉辦的比賽，選手都在傍晚時返家。
「超輕鬆的呢！好棒好——棒！」
我隨便應付了雀躍的西荻，一如往常地在橫濱車站與她道別。
第二天，則是由十六校參與的錦標賽。從g組循環賽脫穎而出的我們，要出戰的是第六比賽場的第二場比賽。「東鬆！fight！」、「噢——！」我也稍微參加了一下這種鬧劇，不過比賽時我當然還是會全力以赴。
「腹……勝負已分！」
我以二支獲勝收場。其他成員的狀況也不錯，於是東鬆女子部順利地晉級到決賽。
「終……終於來了呢……」
西荻用比所有上場成員還緊張的語氣說著。她似乎隻會營造不安的氣氛。
「我說啊，男子組那邊怎樣了？該不會在準決賽就被撂倒了吧？」
這問題由站在一旁的久野回答。
「嗯，沒問題的，準決賽是三比一獲勝喔。」
「是嗎……」
反正，如果輸了，我隻會嘲笑他們；至於贏了，就贏了吧，對於誓言要拿下岡的我來說，隻是更增添新的鬥誌罷了。
可是——
升上高中後，就算不願意承認，還是可以看出男女的力量的確有非常大的差距。
首先是體格不同，這樣培養出的力量也會不一樣。力量產生速度，而速度則能讓人使用高難度的技巧。如果要勉強舉出可能抗衡的條件，恐怕就隻有資質吧，但那也並非女性一定比男性優秀，頂多是個人差異。而且，光是資質，也沒辦法彌補其他的差別。
現在的岡巧，雖然身材不是特別高大，但是相當勻稱。不必看他比賽，從那眾多的戰績中，就能證明他的技術和經驗有多豐富。相較之下，我又如何呢？體格不算高大，而且比起力量，我認為自己是靠長年學到的技巧和精神力戰鬥的類型。
自己究竟擁有什麽比岡巧優秀的東西呢？
一個也沒有，現在的我不得不這麽說。那麽未來呢？不，我想時間愈久，隻會讓那些差距變得更大吧。男子劍道家的巔峰是三十歲前後……我要等到那家夥衰退嗎？不，我也不想要那種比試。
話說回來，我為什麽想和那家夥交手呢？因為哥哥輸了？因為那件事讓哥哥遠離劍道嗎？這些當然是原因，但若說原因隻有這樣，好像又不太對。
此刻我重新質問自己，卻摸不著頭緒。自己為什麽想和岡巧交手？為什麽會超脫男女之別，認為那家夥是自己的敵人？
不過，可以確定的是，那就是我的戰鬥原點，至少比這種團體戰更令人激憤。
「手……第二支！」
與湊巧同校的人並肩戰鬥，與湊巧不同學校的人對戰。雖然沒有直接對決，但在這次的大賽裏，似乎有與我國中同校的選手參加。
「麵……勝負已分！」
我勝利的次數又增加了一次。在決賽也是二支獲勝，於是，我在這場大賽的工作宣告結束。
不過，比賽仍然持續著。
上原、西荻她們盡情地鼓掌，為次鋒大森加油。連野澤、河合、村濱上場時也是，即使是無效的擊刺，也鼓掌鼓個不停。但是，她們的心聲終究沒有傳達出去，大森吃下了二支落敗。
選手交替的時候，野澤不知道說了什麽，隻見大森小聲地回應「fight」。
我忽然望向對麵的第一比賽場，那裏正在進行男子組的決賽。
每個人都很高壯、迅速、強。如果和現在該比賽場中最弱的選手對戰，自己究竟要擊出幾支才能拿下一支呢？五支中一支？十支中一支？
「腹！」
對麵舉起了三麵紅旗，似乎是東鬆的次鋒拿下的。那是個幾乎將對手腹部斬成兩段的擊腹。
這邊則舉起兩支白旗。
「麵！」
野澤拿下了一支。
自己的隊伍又更接近冠軍一步了。
但是，我總覺得很空虛，為什麽？
時間到，野澤以一支獲勝。
「很好、很好，可以的、可以的！沒問題！盡情去打吧！」
「是。」
村濱送河合上場，野澤也在錯身時輕輕碰觸河合的護心。我不知道她們彼此說了些什麽，但可以看到河合微微點頭。
河合的確是個厲害的選手，但這次的對手對她相當不利。
千葉縣立木更津南高中三年級的三田村和惠，她是在昨天的個人賽中，唯一和村濱打到延長賽的選手。
一如所料，開始沒多久，河合就被打入一記擊麵。雖然糾纏到三分鍾後，但不知是不是在劍鍔相推時體力透支，竹劍停下的瞬間吃下對方的擊麵，以二支落敗。
這下獲勝次數為二對二，支數則為三對四。村濱如果打出平手，就是我們輸了。
盡管遇到這種狀況，我也一點都不激動。隊伍如果輸了，那「真是可惜」，贏的話就「恭喜獲勝」。我的感覺大概就隻是這樣吧。
而且，相較之下，我比較在意對麵進行中的男子決賽。那邊也是主將戰，岡巧已站到起始線前。
「開始！」
去年因國、高中的差別分開比賽，我沒機會觀看岡的比賽。就連在那之前，哪怕是在同一個會場的比賽，我也盡量不去看，因為如果看了，我一定會焦躁，會因為嫉妒而悶煩。我討厭那樣的自己。
然而，一旦他進入視線，我就再也無法將目光移開。哪怕是會被火焰焚燒，或是靈魂被撕裂成無數碎片，我的眼睛都無法離開那竹劍和身體的動作。
那簡直就像古裝戲裏的武打場麵。當然，正義角色是岡，由他從容不迫地撥開惡人揮下的太刀——
「腹！」
他在這整個過程裏，毫不猶豫地斬過對手。一切都像是照著劇本在走。就連被人壓製的場景，感覺都像是為了讓自己的一支看起來更具戲劇性的演出。
「麵！」
這邊則是村濱被拿走一支。如果就這樣被拖到時間結束，我們就將迎接失敗。周圍的鼓掌變得更加熱情，我用眼角一瞥，大森不知是不是因為自己的落敗愧疚，眼裏泛著淚水。
然而，我的眼睛依舊定在另一頭的男子決賽上。
因為很遠，所以不是看得很清楚，但是根據計分板，東鬆男子已經吃下三敗。換句話說，不論岡贏或輸，都無法拿到冠軍。
「腹！」
我們這邊舉起了白旗。村濱拿回了一支。但是還沒完，如果這樣持續到時間到的話，就輸了。為了勝利，村濱得再拿下一支。
對麵馬上舉起三支紅旗。
「麵……勝負已分！」
岡贏了。那個岡巧，又增加了一次勝利。
另一方麵，村濱正苦於對手使出的劍鍔相推，想脫開卻脫不開，隻見時間慢慢流逝。
但是，就在這個時候。
村濱巧妙地拉開竹劍，突破了對手的姿勢。
上啊——！
小柴、河合、野澤、大森、大原、西荻都不禁將身子向前傾。
「麵！」
然後，所有人一起跳躍起來。二樓的加油席看起來整個沸騰了。
「勝負已分！」
雖然沒有蟬聯雙料冠軍，但是在這瞬間，東鬆女子奪下了團體賽的二連霸。
隔天星期一照常上課，但社團活動暫停。反正新的一周開始，大概都是這樣子的。不過，那天為了慶祝東鬆女子團體二連霸，以及村濱初次獲得個人賽冠軍而辦了一場慶功宴。
然而，我並沒有參加，因為實在提不起那個勁。而且，我隻想獨處，想一個人靜靜地思考。
在天還沒黑時，我坐上巴士前往中川車站。當我坐在靠窗的位置，眺望不斷飛逝的鄉下景色時，憶起以前也曾有過許多這種日子，但現在卻覺得稀奇。
一個抓著吊環的女孩，正向朋友抱怨自己的手機太老舊。聽著的那一方，或許是剛換新的吧，說著「這不錯喔」，然後從自己的口袋裏拿出手機，炫耀著機蓋打開後就會閃爍亮光的功能。
坐在我前方的女生抬頭看兩人。
「misdo今天還是百均嗎？」
misdo就是「mister donuts」的簡稱，這點事連遠離俗世的我也知道。隻是，百均是什麽？是指每樣商品都是一百元嗎？不管吃的還是暍的，全都是嗎？
「嗯，不是到昨天？」
「嗯，到昨天唷。」
「是喔……」
對話到此打住。雖然不知道百均到底是什麽，但總之是直到昨天為止的事，不值得聽下去。
從中川到橫濱，要搭約三十分鍾的地下鐵。今天沒有老是喋喋不休吵死人的西荻，但原本想獨自思考些什麽的我，卻什麽也想不到。腦袋四周隻模糊地浮現出因為關東大賽二連霸而高興的東鬆女子劍道社相關人員，以及在遠處戰鬥的岡巧。隻有這樣。
我到底是怎麽了？
難道是因為許久未見的岡已經變成超乎想像的遙遠存在，所以膽怯了嗎？還是因為實際體會了原本就已知不可能超越的男女之別，而突然喪失幹勁了嗎？
不，不對，不是那樣的。
那麽是怎樣？難道是討厭自己無法像其他社員那樣為團體冠軍而高興嗎？或許有一點吧。但是，我應該早就認清了才對呀。戰鬥是個人的事，武道家始終是將心力灌注在自己前行道路上的孤獨存在。是誰期望那種道路？是誰選擇了那種道路？不就是自己嗎？那我還在任性什麽？少開玩笑了！
從橫濱到保土穀隻有一站，抵達時太陽還沒完全下山，可以繞去任何地方。
我最先想到的，就是桐穀道場和辰爺爺的店，但是這兩個地方我都不想去，現在的我不想看到他人的臉或與他人說話。這時，一道聲音突然出現在我的腦海裏。
你甚至沒有受挫的心嗎——？
是小柴。沒有受挫的心和現在這種消沉的心情，有什麽關係嗎？而「甚至」沒有受挫的心是什麽意思呢？我當然沒有挫敗的心，但難道是指我沒有其他學習劍道者應該具備的心嗎？是說我缺少了什麽嗎？
過去我從沒有如此思考過。為什麽？為什麽我現在覺得如此空虛？
雖然有點繞遠路，但我走向了家裏附近的兒童公園。我沒什麽在那裏玩的記憶，但我仍清楚記得，之前在前往或從桐穀道場回來時，都必須穿過那裏。
那時，每當經過該處，同年級的人都還在那裏玩，就算被問「香織，又要去練劍道？」「什麽時候才能來玩？」我也隻是搖搖頭。旁邊的哥哥總是代替我說「下次吧」，但是卻一次也沒實現過。
返家路上已完全天黑，晚上八點的公園裏，當然不會有小孩子們的身影。說起來，不論被怎麽打、怎麽踢或是怎麽跌倒都不曾哭出來的我，隻要回到這個公園，就不知為什麽會突然變得很難過，掉了好幾次眼淚。
一旦我停下腳步，哥哥就會把防具袋放在地上，把身子蹲得矮小，並抬頭看我。
「……香織，你想放棄劍道嗎？」
哥哥的聲音總是非常溫柔。
「如果是的話，我去幫你向爸爸說。」
我大概什麽也沒有回答。
「香織，你如果覺得難過，隻要直接跟我說就好了喔。」
可是，我腦海裏浮現的卻不是「難過」。
而是，寂寞——黑暗、沒有任何人的公園好寂寞。就隻是那樣。
然而，就連那樣的一個詞也被我吞下了。
「我……隻要哥哥在身邊……就好……」
那時候，哥哥一臉困惑，不知該如何接話。
如今，已經過了將近十年。
我一直坐在那裏的長椅上，心想如果等到八點，那時的那兩個人也許會經過。我十分反常地如此認真思考著。
背著兩個與自己身高相仿的竹劍袋的女孩，吃力地連妹妹的防具袋也一起背著的少年。如果我現在麵對那兩個人，應該說些什麽呢？——等到了國中三年級時，這個女孩會得到全國大賽亞軍喔。高中一年級則是在關東大賽獲得團體冠軍喔。所以，加油——真心的嗎？你能真心地對那兩個人說出這樣的話嗎？
孩子們一個又一個地離開公園、踏上回家的路，沒一會兒就沒半個人了。雖然時間還早，但與那天無限相似的景象，就在我眼前展開。
有好長的一段時間，沒有任何人走進公園。
我凝視著在溜滑梯前方的堆沙場，不知是誰遺忘了一把黃色的塑膠鏟子，就插在沙堆上。我忘記是哪個晚上了，有一把顏色不同但類似的鏟子留在那，於是我用那鏟子和哥哥玩了一下。那時候好快樂，我清楚記得自己笑了，哥哥也笑了。
「……蠢死了……如果當初能說出難過就好了……」
我喃喃說道，接著從長椅上起身。
混著沙子的風，對淋濕的臉頰來說，特別地冰冷。
比賽的第一天，會進行三校男女預賽循環賽，以及男女個人半準決賽，剩下的決賽賽程，則於隔天星期日舉行。
設於主競賽場的比賽場有八個。從第一到第四是男子組，第五到第八則給女子組使用。觀眾席設於二樓及三樓。雖然好像在哪個地方寫著人數限製為六千五百人，但我從下方往上看，觀眾席的座位似乎全都被填滿了。
開幕典禮真是冗長得莫名其妙，但是這次卻不得不出席。東鬆女子是去年的冠軍學校，必須歸還冠軍獎杯。而且，隔壁隊伍裏還有那個岡巧。去年是東鬆第一次拿到男女雙料冠軍。並且，今年是由連兩年擔任主將的岡擔任歸還冠軍獎杯的角色。
呿！還真是出人頭地了。
歸還獎杯時，似乎搞錯場合的尖叫加油聲，混雜在肅穆的掌聲中。「岡——」、「岡學長——」、「巧——」
喂！剛才喊出來的家夥，給我下來一下！我要斬了你！
典禮終於結束，開始準備比賽。我們是第六比賽場的g組循環賽，順序是第三場。
也許該找個安靜的地方，做個比賽前的冥想吧——當我邊想邊走著時——
「你。」
被人從後方拍了下肩膀。
「……啊。」
居然是岡巧。
「果然沒錯。我記得……你是磯山老師的女兒吧。」
你是想要我自己報出「我叫香織」嗎？少開玩笑了！
「好久不見了……岡學長。」
我瞪著他說道，隻見他隔壁的女人露出驚訝的表情。雖然她穿著便服，但的確是之前和他在一起的那個不正經女人。她似乎當自己是岡的老婆，稍微歪著頭問岡：「這位是？」
「嗯，她是我恩師的女兒……老師和令兄好嗎？」
我沒有撇開視線，而是轉身麵對他。
「是，父親仍是老樣子。哥哥也過得不錯，隻是他已經不練劍道羅。」
岡的表情顯得有些驚訝。
「……是嗎，真是可惜……她哥哥是我小學時代的競爭對手呢。」
隔壁的女人莫名開心地微笑，並看向我。仔細一看，居然還化著淡妝呢。
話說這個岡竟然說什麽小學時代的，是暗指從國中開始就沒把哥哥放在眼裏嗎？或許事實真是那樣，但是敢當麵對我說，還真有膽量。
這都是你的錯啊！
但是，時間並不允許我告訴他。
「對了，你們女子部有個叫西荻的女生吧？西荻早苗。她就是早苗的姐姐。」
我忽然感到一種仿佛脖子被人用銼刀從後麵擦過的不快感。
不管岡交往的對象是那個西荻的姐姐還是什麽人，那都和我沒關係吧，但不知道為什麽，這時的我卻異常憤怒。
「我是西荻綠子，你好。」
她如果伸出手，我應該會撥開吧。但是這女人並沒有伸出手，隻是用完美做作的笑容麵對我。我沒有任何回應，把視線放回岡身上。
遠處有人叫了岡的名字，岡則笑著回答。是認識的人嗎？女人也輕輕地揮手。那些一舉一動，都在在地擾亂我的神經。
岡仿佛突然想到什麽——
「話說回來，去年橫濱市民……」
這個瞬間，我究竟做出了什麽樣的表情呢？隻見岡馬上閉起嘴巴，旁邊的女人則有如喉頭被刀子抵住般，用非常緊張的神情看著我們兩人。
「……沒事，大概是搞錯人了吧。」
岡說出這話的同時，我低下頭，然後離開那裏。
我想，這個學園果然是敵國。
要說我的內心完全沒受影響，那是騙人的，但是我有自信可以壓抑住。
三校預賽循環賽，我在第一戰中奪下兩支獲勝，接著是大森一支，野澤也是兩支獲勝；東鬆在副將戰之前，就已經先拿下一勝。接下來的副將戰和主將戰，都是二支獲勝。
第二戰我是一支獲勝，大森落敗，野澤平手，不過河合是一支獲勝，村濱則是兩支獲勝，因此順利通過預賽的循環賽。
午後開始的個人賽，村濱在第一戰中輕鬆取得勝利，但第二戰則有些陷入苦戰，甚至打到延長賽，不過最後仍以她擅長的擊腹突破了。半準決賽則在時間內以兩支獲勝，在迎接明天的準決賽和決賽前，打出漂亮的比賽。
由於是在當地舉辦的比賽，選手都在傍晚時返家。
「超輕鬆的呢！好棒好——棒！」
我隨便應付了雀躍的西荻，一如往常地在橫濱車站與她道別。
第二天，則是由十六校參與的錦標賽。從g組循環賽脫穎而出的我們，要出戰的是第六比賽場的第二場比賽。「東鬆！fight！」、「噢——！」我也稍微參加了一下這種鬧劇，不過比賽時我當然還是會全力以赴。
「腹……勝負已分！」
我以二支獲勝收場。其他成員的狀況也不錯，於是東鬆女子部順利地晉級到決賽。
「終……終於來了呢……」
西荻用比所有上場成員還緊張的語氣說著。她似乎隻會營造不安的氣氛。
「我說啊，男子組那邊怎樣了？該不會在準決賽就被撂倒了吧？」
這問題由站在一旁的久野回答。
「嗯，沒問題的，準決賽是三比一獲勝喔。」
「是嗎……」
反正，如果輸了，我隻會嘲笑他們；至於贏了，就贏了吧，對於誓言要拿下岡的我來說，隻是更增添新的鬥誌罷了。
可是——
升上高中後，就算不願意承認，還是可以看出男女的力量的確有非常大的差距。
首先是體格不同，這樣培養出的力量也會不一樣。力量產生速度，而速度則能讓人使用高難度的技巧。如果要勉強舉出可能抗衡的條件，恐怕就隻有資質吧，但那也並非女性一定比男性優秀，頂多是個人差異。而且，光是資質，也沒辦法彌補其他的差別。
現在的岡巧，雖然身材不是特別高大，但是相當勻稱。不必看他比賽，從那眾多的戰績中，就能證明他的技術和經驗有多豐富。相較之下，我又如何呢？體格不算高大，而且比起力量，我認為自己是靠長年學到的技巧和精神力戰鬥的類型。
自己究竟擁有什麽比岡巧優秀的東西呢？
一個也沒有，現在的我不得不這麽說。那麽未來呢？不，我想時間愈久，隻會讓那些差距變得更大吧。男子劍道家的巔峰是三十歲前後……我要等到那家夥衰退嗎？不，我也不想要那種比試。
話說回來，我為什麽想和那家夥交手呢？因為哥哥輸了？因為那件事讓哥哥遠離劍道嗎？這些當然是原因，但若說原因隻有這樣，好像又不太對。
此刻我重新質問自己，卻摸不著頭緒。自己為什麽想和岡巧交手？為什麽會超脫男女之別，認為那家夥是自己的敵人？
不過，可以確定的是，那就是我的戰鬥原點，至少比這種團體戰更令人激憤。
「手……第二支！」
與湊巧同校的人並肩戰鬥，與湊巧不同學校的人對戰。雖然沒有直接對決，但在這次的大賽裏，似乎有與我國中同校的選手參加。
「麵……勝負已分！」
我勝利的次數又增加了一次。在決賽也是二支獲勝，於是，我在這場大賽的工作宣告結束。
不過，比賽仍然持續著。
上原、西荻她們盡情地鼓掌，為次鋒大森加油。連野澤、河合、村濱上場時也是，即使是無效的擊刺，也鼓掌鼓個不停。但是，她們的心聲終究沒有傳達出去，大森吃下了二支落敗。
選手交替的時候，野澤不知道說了什麽，隻見大森小聲地回應「fight」。
我忽然望向對麵的第一比賽場，那裏正在進行男子組的決賽。
每個人都很高壯、迅速、強。如果和現在該比賽場中最弱的選手對戰，自己究竟要擊出幾支才能拿下一支呢？五支中一支？十支中一支？
「腹！」
對麵舉起了三麵紅旗，似乎是東鬆的次鋒拿下的。那是個幾乎將對手腹部斬成兩段的擊腹。
這邊則舉起兩支白旗。
「麵！」
野澤拿下了一支。
自己的隊伍又更接近冠軍一步了。
但是，我總覺得很空虛，為什麽？
時間到，野澤以一支獲勝。
「很好、很好，可以的、可以的！沒問題！盡情去打吧！」
「是。」
村濱送河合上場，野澤也在錯身時輕輕碰觸河合的護心。我不知道她們彼此說了些什麽，但可以看到河合微微點頭。
河合的確是個厲害的選手，但這次的對手對她相當不利。
千葉縣立木更津南高中三年級的三田村和惠，她是在昨天的個人賽中，唯一和村濱打到延長賽的選手。
一如所料，開始沒多久，河合就被打入一記擊麵。雖然糾纏到三分鍾後，但不知是不是在劍鍔相推時體力透支，竹劍停下的瞬間吃下對方的擊麵，以二支落敗。
這下獲勝次數為二對二，支數則為三對四。村濱如果打出平手，就是我們輸了。
盡管遇到這種狀況，我也一點都不激動。隊伍如果輸了，那「真是可惜」，贏的話就「恭喜獲勝」。我的感覺大概就隻是這樣吧。
而且，相較之下，我比較在意對麵進行中的男子決賽。那邊也是主將戰，岡巧已站到起始線前。
「開始！」
去年因國、高中的差別分開比賽，我沒機會觀看岡的比賽。就連在那之前，哪怕是在同一個會場的比賽，我也盡量不去看，因為如果看了，我一定會焦躁，會因為嫉妒而悶煩。我討厭那樣的自己。
然而，一旦他進入視線，我就再也無法將目光移開。哪怕是會被火焰焚燒，或是靈魂被撕裂成無數碎片，我的眼睛都無法離開那竹劍和身體的動作。
那簡直就像古裝戲裏的武打場麵。當然，正義角色是岡，由他從容不迫地撥開惡人揮下的太刀——
「腹！」
他在這整個過程裏，毫不猶豫地斬過對手。一切都像是照著劇本在走。就連被人壓製的場景，感覺都像是為了讓自己的一支看起來更具戲劇性的演出。
「麵！」
這邊則是村濱被拿走一支。如果就這樣被拖到時間結束，我們就將迎接失敗。周圍的鼓掌變得更加熱情，我用眼角一瞥，大森不知是不是因為自己的落敗愧疚，眼裏泛著淚水。
然而，我的眼睛依舊定在另一頭的男子決賽上。
因為很遠，所以不是看得很清楚，但是根據計分板，東鬆男子已經吃下三敗。換句話說，不論岡贏或輸，都無法拿到冠軍。
「腹！」
我們這邊舉起了白旗。村濱拿回了一支。但是還沒完，如果這樣持續到時間到的話，就輸了。為了勝利，村濱得再拿下一支。
對麵馬上舉起三支紅旗。
「麵……勝負已分！」
岡贏了。那個岡巧，又增加了一次勝利。
另一方麵，村濱正苦於對手使出的劍鍔相推，想脫開卻脫不開，隻見時間慢慢流逝。
但是，就在這個時候。
村濱巧妙地拉開竹劍，突破了對手的姿勢。
上啊——！
小柴、河合、野澤、大森、大原、西荻都不禁將身子向前傾。
「麵！」
然後，所有人一起跳躍起來。二樓的加油席看起來整個沸騰了。
「勝負已分！」
雖然沒有蟬聯雙料冠軍，但是在這瞬間，東鬆女子奪下了團體賽的二連霸。
隔天星期一照常上課，但社團活動暫停。反正新的一周開始，大概都是這樣子的。不過，那天為了慶祝東鬆女子團體二連霸，以及村濱初次獲得個人賽冠軍而辦了一場慶功宴。
然而，我並沒有參加，因為實在提不起那個勁。而且，我隻想獨處，想一個人靜靜地思考。
在天還沒黑時，我坐上巴士前往中川車站。當我坐在靠窗的位置，眺望不斷飛逝的鄉下景色時，憶起以前也曾有過許多這種日子，但現在卻覺得稀奇。
一個抓著吊環的女孩，正向朋友抱怨自己的手機太老舊。聽著的那一方，或許是剛換新的吧，說著「這不錯喔」，然後從自己的口袋裏拿出手機，炫耀著機蓋打開後就會閃爍亮光的功能。
坐在我前方的女生抬頭看兩人。
「misdo今天還是百均嗎？」
misdo就是「mister donuts」的簡稱，這點事連遠離俗世的我也知道。隻是，百均是什麽？是指每樣商品都是一百元嗎？不管吃的還是暍的，全都是嗎？
「嗯，不是到昨天？」
「嗯，到昨天唷。」
「是喔……」
對話到此打住。雖然不知道百均到底是什麽，但總之是直到昨天為止的事，不值得聽下去。
從中川到橫濱，要搭約三十分鍾的地下鐵。今天沒有老是喋喋不休吵死人的西荻，但原本想獨自思考些什麽的我，卻什麽也想不到。腦袋四周隻模糊地浮現出因為關東大賽二連霸而高興的東鬆女子劍道社相關人員，以及在遠處戰鬥的岡巧。隻有這樣。
我到底是怎麽了？
難道是因為許久未見的岡已經變成超乎想像的遙遠存在，所以膽怯了嗎？還是因為實際體會了原本就已知不可能超越的男女之別，而突然喪失幹勁了嗎？
不，不對，不是那樣的。
那麽是怎樣？難道是討厭自己無法像其他社員那樣為團體冠軍而高興嗎？或許有一點吧。但是，我應該早就認清了才對呀。戰鬥是個人的事，武道家始終是將心力灌注在自己前行道路上的孤獨存在。是誰期望那種道路？是誰選擇了那種道路？不就是自己嗎？那我還在任性什麽？少開玩笑了！
從橫濱到保土穀隻有一站，抵達時太陽還沒完全下山，可以繞去任何地方。
我最先想到的，就是桐穀道場和辰爺爺的店，但是這兩個地方我都不想去，現在的我不想看到他人的臉或與他人說話。這時，一道聲音突然出現在我的腦海裏。
你甚至沒有受挫的心嗎——？
是小柴。沒有受挫的心和現在這種消沉的心情，有什麽關係嗎？而「甚至」沒有受挫的心是什麽意思呢？我當然沒有挫敗的心，但難道是指我沒有其他學習劍道者應該具備的心嗎？是說我缺少了什麽嗎？
過去我從沒有如此思考過。為什麽？為什麽我現在覺得如此空虛？
雖然有點繞遠路，但我走向了家裏附近的兒童公園。我沒什麽在那裏玩的記憶，但我仍清楚記得，之前在前往或從桐穀道場回來時，都必須穿過那裏。
那時，每當經過該處，同年級的人都還在那裏玩，就算被問「香織，又要去練劍道？」「什麽時候才能來玩？」我也隻是搖搖頭。旁邊的哥哥總是代替我說「下次吧」，但是卻一次也沒實現過。
返家路上已完全天黑，晚上八點的公園裏，當然不會有小孩子們的身影。說起來，不論被怎麽打、怎麽踢或是怎麽跌倒都不曾哭出來的我，隻要回到這個公園，就不知為什麽會突然變得很難過，掉了好幾次眼淚。
一旦我停下腳步，哥哥就會把防具袋放在地上，把身子蹲得矮小，並抬頭看我。
「……香織，你想放棄劍道嗎？」
哥哥的聲音總是非常溫柔。
「如果是的話，我去幫你向爸爸說。」
我大概什麽也沒有回答。
「香織，你如果覺得難過，隻要直接跟我說就好了喔。」
可是，我腦海裏浮現的卻不是「難過」。
而是，寂寞——黑暗、沒有任何人的公園好寂寞。就隻是那樣。
然而，就連那樣的一個詞也被我吞下了。
「我……隻要哥哥在身邊……就好……」
那時候，哥哥一臉困惑，不知該如何接話。
如今，已經過了將近十年。
我一直坐在那裏的長椅上，心想如果等到八點，那時的那兩個人也許會經過。我十分反常地如此認真思考著。
背著兩個與自己身高相仿的竹劍袋的女孩，吃力地連妹妹的防具袋也一起背著的少年。如果我現在麵對那兩個人，應該說些什麽呢？——等到了國中三年級時，這個女孩會得到全國大賽亞軍喔。高中一年級則是在關東大賽獲得團體冠軍喔。所以，加油——真心的嗎？你能真心地對那兩個人說出這樣的話嗎？
孩子們一個又一個地離開公園、踏上回家的路，沒一會兒就沒半個人了。雖然時間還早，但與那天無限相似的景象，就在我眼前展開。
有好長的一段時間，沒有任何人走進公園。
我凝視著在溜滑梯前方的堆沙場，不知是誰遺忘了一把黃色的塑膠鏟子，就插在沙堆上。我忘記是哪個晚上了，有一把顏色不同但類似的鏟子留在那，於是我用那鏟子和哥哥玩了一下。那時候好快樂，我清楚記得自己笑了，哥哥也笑了。
「……蠢死了……如果當初能說出難過就好了……」
我喃喃說道，接著從長椅上起身。
混著沙子的風，對淋濕的臉頰來說，特別地冰冷。