7章 傳聞的那位女孩
滿懷美夢的少年是現實主義者 作者：おけまる 投票推薦 加入書簽 留言反饋
恐怖遊戲。那是一種有時讓人感覺不到生命的重量、很糟糕的類型的遊戲。隻不過，正因為與其他類型的遊戲不同，這類遊戲特別重視臨場感，大部分的畫質都製作得非常逼真，深受特定族群的歡迎。我也玩過其中幾款遊戲。更重要的是，這種遊戲也是最適合夏天的類型。
【好可怕喔。】
【你為什麽會買這款遊戲啦？】
淩晨四點。有個笨蛋在我萌生殺意的時候跑來找我哭訴。此人名叫山崎。是個為了測試膽量而跑去另一個次元試膽，結果誤入莫名其妙的地方，而遭到惡靈殺害了十八次的男人。這家夥能不能快點成佛啊。
大概是仗著自己在放暑假，所以想一個人在深夜挑戰，沒想到愈玩心情愈鬱悶，最後搞得自己睡不著覺，山崎你是笨蛋嗎？這也太亂來了吧……
【山崎，你的房間裏有籃球嗎？】
【有！當然有！就掛在桌子旁邊！】
【是嗎？記得別和它對上視線就好。】
【咦……】
我關掉手機螢幕，順手扔在一旁。看著手機噗通一聲掉在附近的坐墊上後，我重新蓋上被子。我還能再睡上一覺，感覺可以再睡六個小時。雖說打工時間沒有硬性規定，但如果我遲到，那一定是妖怪的錯。真厲害，明明講的都是恐怖話題，但我的腦子裏全是搞笑的角色。
「……吵死了。」
雖然我把手機調成靜音模式，但它仍在坐墊上強烈地震個不停。真的有夠吵，從手機的震動中傳來山崎的叫聲。那家夥幹嘛傳一些亂七八糟的貼圖過來啊？
──哈哈，我有辦法了。
我拿起手機，在通訊應用程式的設定畫麵裏進行操作。我在睡眼惺忪之間修改起自己的個人資料，把昵稱改為『嘩？ュ憐喧縺？』這種意義不明的亂碼，然後隨便在網路找來一張圖作為自己的頭像，主頁也改成紅黑相間的顏色，使其看起來有幾分驚悚。修改內容的同時，山崎傳來的訊息也一直沒有中斷。
山崎……你到底在和誰對話呢？
我再次把手機扔在坐墊上，蒙上被子。就這樣，不到五秒的時間，手機的震動停止了。懂了吧，山崎你這個混蛋……你要是睡不著覺，繼續玩你的恐怖遊戲就好啦王八蛋。
「……呼哈……」
終於可以睡覺了。外麵的天色開始逐漸發白，現在的我應該還能再睡六個小時。不行不行，這樣打工會遲到，必須在那之前起床……
我想像著山崎渾身發抖的模樣，不禁嘿嘿笑了起來，隨後不知不覺便進入了夢鄉。
◆
【所以，你還有什麽話要說？】
【真的很抱歉。】
順利結束打工之後，我手機裏的訊息通知數多得讓人懷疑到底發生了什麽大事。螢幕上出現一整排kkkkk──是蘆田的訊息。我一邊想著你是病嬌嗎，一邊查看訊息內容。原來是說我的帳號有不得了的bug……
──哎呀討厭，這不是bug喔。
蘆田整個爆怒。似乎是因為夏川看到我的頭像和名字，誤以為手機故障或是中毒了，所以就一直傳私訊給蘆田。與單純的夏川不同，一眼就看出是惡作劇的蘆田小姐大概氣得像布丁一樣渾身顫抖吧。似乎是很有彈性的布丁啊……
我想起前陣子在家庭餐廳看見的蘆田。她一語不發地對夏川發脾氣時的魄力，想不到我認可的夏川愛人蘆田竟然會對她那麽凶。感到毛骨悚然的我，連忙打開手機應用程式編輯個人資料。資料恢複原狀後，我向包括前幾天剛建立的姊妹控在內的大部分群組打了聲招呼。蘆田用前麵那句話回應，不知道她現在是什麽樣的表情。
在她們兩人看來，這隻是一場惡質的惡作劇，所以我隻能低頭認錯。噫噫……不管我怎麽道歉，兩人都沒有回應。螢幕隻顯示已讀……一想到蘆田麵無表情地在另一端看著手機畫麵，就覺得不寒而栗。一想到夏川驚嚇的樣子，就覺得心髒像是被用力地揪了一下。
「我完蛋了……」
我站在烈日底下，於人來人往的人行道中央垂頭喪氣。都是我的錯，誰教我偶爾會做些讓人不愉快的事。而且還是定期出現的惡劣玩笑。
【我真的感到非常抱歉。】
【所以你願意接受任何懲罰吧？】
【咦？】
咦。這不是我要說的話嗎？
我願意做任何事這種話……應該是我為了表現誠意，而自己主動說出來的吧？不，說起來，我也未必什麽都會做就是了。我還在想隻要誠摯道歉，大概可以被寬容諒解……咦？難道說已經無法拒絕了？不過，應該不會吧──
【小愛，你看到了吧，說說該怎麽處罰他。】
【咦咦！？】
喂。你是在路上對不小心擦撞到身體的人找碴的不良少女嗎？臭小子竟敢惹得大姊頭不開心。
已讀功能果然很可怕，看來夏川本來是打算靜觀其變。我從剛才就知道夏川一直都在觀望，但由於害她受到驚嚇而感到尷尬，所以遲遲不敢找她說話。
【現在不管對小佐城提出任何無理的要求他都會照辦喔。】
不不不，這麽說也太──慢著？
夏川的……無理要求？所謂的無理要求是……下達一般做不到的命令來獲得滿足感，然後暗爽在心裏的那種嗎？我……被命令？被誰命令？夏川？那個夏川要命令我？
咦，好奇怪，明明烈日當頭，我的身體卻突然變得輕飄飄的。會命令我什麽事呢──真的好可怕喔──哎呀──嚇得我雞皮疙瘩都起來了。討厭啦，既然我犯了錯就要好好地接受懲罰啊──
……嗬嘿嘿。
【這麽說也太……請您盡管吩咐。】
【咦咦！？】
【已經可以想像得到小佐城的表情……】
【還沒決定嗎？夏川快說呀？】
【等一下啦！】
【喂小佐城！】
ok，讓我冷靜一下。我看看錢包裏有多少錢？剛剛才領到的薪水，真的會像炎熱夏日底下的冰塊一樣轉眼間就融化消失。現在身上的錢差不多隻能請四十杯珍珠奶茶。
不是為了賺玩樂的錢才來打工的嗎？沒這回事吧，說什麽傻話呢？我隻是為了確保有足夠的資源能夠彈性應對像這樣的緊急情況罷了。我絕對不是帶著什麽不良企圖才發揮工作熱情喔（超興奮）。
【讓我思考一下！】
【什麽懲罰我都願意承受。】
【為何一副幹勁十足的樣子！】
【因為是小佐城嘛，沒辦法。】
不，不是的。我發自內心認為，自己做了壞事而造成夏川大人和蘆田大人的困擾，兩位大人卻網開一麵提出補償的方案，可謂對我恩重如山。話雖如此，作為加害者的我如果態度消極的話，這樣實在是有違仁義。
我絕對不允許自己這麽做。既然如此，若不趁此時助兩位大人一臂之力，還算得上是男人嗎？如果剃光頭也不原諒我的話，那麽我就以願意滿足對方任何希望的服務精神，以贖罪的決心來麵對兩位大人。
「我回來了！」
回過神來已經到家了。感覺自己喊出今生最棒的聲音。室內的冷氣連走廊都充分降溫，涼爽又舒適。即便如此，我也不認為自己沸騰滾燙的心會因此冷卻。
正好老姊從樓梯上走了下來。今天依舊一身輕裝備，完全看不出她是個如花似玉的女高中生。她一看到我，就像發現蟑螂一樣皺起眉頭，身體大大地向後仰。
喂！怎麽可以用那麽沒禮貌的態度看著別人！！
「你……幹嘛汗流浹背地偷笑？惡心極了。」
喔這樣的確很惡心。
◆◇
【可惡的小佐城……那個態度根本沒在反省。】
【為、為什麽會那麽積極呢……】
【小佐城是變態！要把他扭送到警察局！】
【啊哈哈……】
看著圭用可愛的顏文字來表示自己火冒三丈，我不禁露出苦笑。雖然我自己也很氣憤，但看到圭用非常強硬的語氣把涉念了一頓，生氣的感覺也就變淡了。
事情的起因發生在暑假體驗入學的那天過後不久。我和圭、涉創建了隻有我們三個人的聊天群組，所以現在每次手機一有聲響，我都會留意手機的通知畫麵。我上高中以後才有了自己的第一支智慧型手機，像這樣和經常聊天的同學一起加入群組交流，讓我覺得有一種新鮮感。
就在這時發生一件事。我打開群組畫麵，發現涉的帳號頭像變成非常可怕的圖，從名字到個人資料，全部都變成『嘩ュ憐喧縺』這類亂碼。
我不清楚發生了什麽事，所以在群組內問了一下，但是涉和圭都沒有注意到，連已讀都沒有出現……我一隻手拿著手機，完全不知所措。
我覺得事情非比尋常，於是不斷撥電話和發送訊息給圭──好不容易通上電話，圭一口咬定【這是惡作劇！】並氣得暴跳如雷。
過了沒多久，涉也注意到了，他在群組裏發了一條【真的非常抱歉】的訊息。雖然他向我們道歉，但他那種恭敬的語氣反而讓我更加一肚子火。若光看文字，總覺得看起來像是在戲弄我。
圭大概也有相同的感覺，她嚷嚷著要好好懲罰一下涉，讓我決定該怎麽做。不知道為什麽，涉表現出一副充滿幹勁的樣子，反而是我根本沒有做好心理準備，顯得有些著急。現在的情況是，對涉的懲罰先暫時保留，這才得以恢複平靜。
【那麽，小愛你想怎麽做？不然叫排球社的所有人一起殺到小佐城的家吧。】
【不行不行！他的姊姊應該在家吧！？】
【啊，也對。】
如果圭一聲令下，說不定真的做得到。但是再怎麽說，這樣難免會給左鄰右舍造成困擾。更重要的是，涉的家人應該在家，我一點也不想做出讓學生會副會長──涉的姊姊厭惡的事。
【要不然放出涉偷窺女生更衣室的謠言！】
【等、等一下啦！】
我忍不住阻止現在正躍躍欲試的圭。
她能站在我這邊固然讓我感到開心，但那樣的懲罰不管怎麽說都太沉重了。我不希望給涉的懲罰會導致他下學期開學以後的處境變得岌岌可危。
話說圭是真的在生氣嗎……？感覺她似乎樂在其中？
「我們回來了，愛華。」
「姊姊──！」
「啊，是媽媽和愛莉，歡迎回家。」
和圭聊到一半，外出的媽媽和愛莉回來了。愛莉搖搖擺擺地朝我跑了過來。我把雙手上舉的愛莉「舉高高」一次之後隨即放她下來。
「還要～！」
「真是的，進屋子後要先去洗手手啊。」
「好──……」
媽媽一臉無奈地在後麵追著跌跌撞撞走向洗手台的愛莉。不管再怎麽寵她，從外麵回來一定要洗手。唯獨這一點得要求愛莉徹底執行。因為萬一她生病，我就得留在家裏照顧她直到痊愈為止，這樣的話就不能上學了。
「姊姊──！手手洗好了！」
「喂，愛莉！你還沒把手擦乾！」
看著直直朝我衝過來的愛莉，我心想這次一定要好好地抱抱她。不一會兒，媽媽的斥責聲傳了過來。我看了看抱在懷中的愛莉，手的確還有點濕。
「真是的，愛莉這樣不行啦。」
「哼～！」
「哼什麽呀。」
明明是夏天，愛莉卻依然愛撒嬌，總是黏著我不放。大概是因為我太寵她了，不過真的好可愛。明知不能這樣，但我就是忍不住。就連從愛莉濕答答的手慢慢地傳到胸口的觸感，都讓人覺得可愛得不得了。
「姊姊！我要舉高高！」
「啊、咦咦？還要？」
「要很高的那種！飛到天上的那種！」
「呃呃……」
愛莉說的「飛到天上的那種」，是之前涉對愛莉做的動作。這是抱小孩時，一口氣舉到最高處，不斷重複這個動作。涉將這招取名為『強力抱抱』，如果要像他一樣手臂伸直將一個五歲的幼兒向上舉起，憑我的力氣根本沒有辦法做到，而且我也有點不太放心。媽媽應該也沒有這樣的力氣……要拜托爸爸嗎？但我覺得輕易就被愛莉撞倒的爸爸大概也不行。從那之後，愛莉好像以為來家裏玩的人都能陪她這樣玩，之前愛莉就曾纏著班上的飯星同學不放，讓她感到相當為難。
「愛莉真對不起，那個隻有上次的大哥哥能做到。」
「咦～……──大哥哥？」
「對，大哥哥。你還記得吧？」
「大哥哥……」
咦，奇怪……？不記得了嗎……
看著視線停留在半空中努力回想的愛莉，我的心中變得有些不安。一想到愛莉的腦海裏已經沒有涉的存在，我的心中頓時感到一陣刺痛。
「……大哥哥？」
「是啊，讓愛莉『飛到天上』的那個人。」
「……佐城？」
「對！愛莉還記得啊！」
「……大哥哥？」
「咦？」
愛莉歪著小腦袋，不由得做出了反應。好可愛……──不是啦，這個不是重點。
涉……愛莉沒有把他當成哥哥嗎？這麽說來，感覺她好像一次也沒有用「哥哥」來稱呼涉。
畢竟涉不像佐佐木同學，他並不是真正的「哥哥」……他和愛莉的相處方式，與其說是「哥哥」，不如說更像「同齡的男孩子」。隻有當涉發出馬的嘶叫聲，讓愛莉當馬騎的時候，我才覺得他有當哥哥的才能。
「我想玩！」
「……咦！？是指……和涉嗎……？」
「涉……？」
「啊，那個……你想和佐城玩嗎？」
「我想玩！」
「是、是這樣啊……」
讓涉與愛莉見麵。
現在回想起來，我覺得自己做了一件很不得了的事。雖說之前曾經把同學帶來家裏玩，但讓涉這個異性男生單獨來我家，實在不太恰當。想不到做了這麽大膽的事，我的臉頰不由得一陣發熱。
「……姊姊？」
「啊……！你、你想和佐城玩啊……」
「討厭！我不是說了嗎！」
那個時候我自己也有某些不能接受的部分，於是想方設法思考，所以才會帶涉過來家裏玩……但現在再帶他來家裏，總覺得意義好像變得不太一樣。那時是一種強烈「希望他來」的心情，現在卻是「害羞」的心情占了絕大多數。
「對、對了……圭。」
──我翻查牆上的日曆，確認一下家人的行程。看了爸爸和媽媽的行程，兩天後的下午，爸媽兩個人都不在家。
如果隻叫涉一個人來家裏，總感覺心中有點慌亂。但是，如果圭也一起來的話，我想意義就完全不同了。既然這樣，叫涉來家裏玩也未嚐不可，但就算有圭陪著，把涉帶到爸爸和媽媽麵前，還是會讓我覺得有點不好意思。上次帶他來家裏的時候，媽媽後來也對我刨根問底，钜細靡遺地不停追問。那時我是用「一般的同學」來敷衍過去，但第二次這麽解釋就太牽強了。
「媽、媽媽。」
「嗯？什麽事？」
「你後天……都不在家嗎？」
「對喔，我差點忘了告訴你。我那天和木村太太她們約好要吃下午茶。所以愛莉可以麻煩你照顧嗎？」
「好啊，不過……你什麽時候才會回來？」
「應該要到晚上了。你也知道嘛，大嬸們聚在一起就會聊個沒完沒了……誰是大嬸啊！」
「啊，對、對不起……欸，是媽媽自己說的吧！」
「嗬嗬。」
媽媽似乎直到晚上都不在家。爸爸通常都會深夜才回家，所以外麵天黑之前應該不會回來。既、既然這樣──
對涉的「懲罰」。雖然是圭提出來的，但用這個理由總比一般的邀請更為合適。既然是「懲罰」，那麽邀請涉就不會奇怪了……吧？
……試、試著問看看吧。該怎麽做……
【圭……跟你說──】
【咦！？真的嗎！？】
對涉的「懲罰」就在告訴圭之後立即拍板敲定。
◇◆
山崎傳來訊息。他說【我的狗全身濕透了】。
我問他【是什麽犬種？】。
山崎回答【蝴蝶犬】。我想要和這個家夥斷絕來往了。
這家夥在搞什麽，還不快給我睡覺去。為什麽玩恐怖遊戲會玩到連理智都喪失了？你是在修行嗎？
【四分五裂啦噫。】
『快睡覺，馬上立刻。』
『啊嗚……』
我立刻撥了通電話過去，隻聽見手機那頭傳來宛如蚊子般的微弱聲音，或者說是狗。感覺山崎已經拋棄人類的身分了。別給我睡著還夢見恐怖遊戲的內容啦。
我說真的，玩恐怖遊戲的人腦袋真的很容易會變得很奇怪，所以最好不要玩太久。因為玩遊戲是一種享受，而不是挑戰。
我正準備淋浴把身上的汗衝掉，為了把山崎拉回現實，我把塞瓦定理的內容貼在聊天視窗上。就在這時，又傳來一個訊息……咦，不是山崎……？
【那個……該說是拜托？還是懲罰？……】
來了。
夏川小姐，我等你很久了。我不由自主地在更衣室正襟危坐屏息以待。連我自己都覺得惡心，這個反射神經是怎麽回事？雖然幾乎是下意識的動作，但這很糟糕吧？因為沒有當著本人的麵說話，完全不會緊張，所以自製力無法發揮作用。我幹嘛要冷靜地自我分析啊……
我靜待下一句訊息，離剛才的訊息過了十八三四秒後（重症），又傳來一條訊息。
【你可以再陪愛莉玩嗎？】
什……什麽？
小愛莉……小愛莉啊。要玩的話，像上次去她家打擾的時候那種感覺倒還好……咦，不，慢著，那個難度不是很高嗎？莫非又要去夏川家了嗎？不不，我要冷靜，女人不可能無緣無故就把男人帶回家吧？上次好像是特殊情況，我哪能如此輕易地進到那座聖域啊。
【那個……？小愛莉想要森林家族的玩具，所以要我買給她的意思嗎？】
【她沒說過這種話啊？】
【咦？】
奇怪，是我解釋錯誤嗎……難道是那個？之前好像和她練習互撞，是為了追求刺激吧。說不定她的興趣意外地傾向於男生呢。
【她想要騎士腰帶？】
【她沒說過這種話！】
……怪了？
生氣的夏川。她發來一個超可愛的生氣貼圖，害我忍不住想大聲吶喊。小愛莉是女孩子，所以不要把她當成男孩子來對待的意思。哎，我還真的以為是這樣，那麽可愛的小愛莉不可能有像男孩子一樣的嗜好吧。我知道，我知道了喔？
【你是想見識一下我能逗小愛莉開心到哪種程度吧……】
【不……是這樣啦！幹嘛自己把難度提高啊！】
【小愛莉沒有想要的東西嗎？】
【我沒有要你花錢！不會讓你花錢啦！】
咦，不花錢可以嗎？（重症）
真的嗎？這也太溫柔了吧？這真的是懲罰？我還以為是那種更像奴仆的感覺，所以我大概會很樂意地接受。但那又如何？就我個人而言，隻要是和夏川有關的事，全都像獎勵不是嗎？
【陪小愛莉玩不算懲罰吧？】
【我不配當個姊姊。】
【喔！？突然怎麽了！？】
咦？咦？這是什麽回擊？才兩秒就回覆了。對我來說完全不是懲罰……咦？難道我的說法不對？夏川小姐一副很沮喪的樣子。
【應該受懲罰的人說不定是我。】
咦咦！？
這個發展也太快了……！為什麽突然變得如此消沉！平常的夏川小姐到哪去了？我覺得你可以挺起胸膛說自己是一心隻為妹妹著想的溫柔姊姊，甚至說你是妹控也不為過。不管什麽樣的夏川小姐我都可以喔！
【夏川，這件事先暫時保留吧。慢慢來就好。】
【……我知道了。】
我感覺自己戳到夏川愛華這位美少女不可刺激的部分。對她剛才的表現感到有些興奮，我認為這樣的自己應該要下地獄才對。我不太清楚是怎麽回事，總之先讓夏川冷靜一下吧。如果再繼續說下去，從好的方麵來說，我也會受到傷害，幾乎承受不住了。唔嘿嘿嘿嘿。
【哎呀，斷了啊小佐城。】
傍晚。社團活動結束後，我收到平息怒氣的蘆田傳來的私人神秘訊息。我看得一頭霧水。
◆
隔天出門打工，我感覺身體狀態很不錯。這是為什麽呢？我想原因就在於清晨四點沒有被刺耳的手機通知聲給吵醒。今天要是還被吵醒的話，我真的會一大早殺去山崎家「請他喝咖啡」了。睡眠果然非常重要。
「佐城老弟，三號書架上還有空位嗎？」
「我記得……a號書架的銷量不錯，放二十本左右應該綽綽有餘。果然舊書還是最近出的比較受歡迎吧。」
「是啊，最近的書銷量倒還可以，偏偏在這個時代……舊書也能在網路上閱讀，而且價格比實體書還便宜。」
「啊──……咦？這樣沒問題嗎？」
「佐城老弟啊，在這個世界上，有些人要拿到實體書才會滿足，並不是所有人都會在網路上閱讀。」
「好像都是些喜歡看書的人吧。」
總的來說，這間店是針對狂熱愛好者經營。可能是喜歡個人經營這一點吧，有時也會有一些我無法理解的奧客上門。
「最近的科技可不容小覷，工作變得輕鬆多了。」
「對啊對啊，增加這樣的設備，年輕人也會很高興的。」
這台個人經營用的收銀機，似乎是老爺爺開這家店的時候購買的。這台機器可以顯示兩個星期內的銷售紀錄，之前好像都是用手寫的方式列出清單。但是重點來了！我原本為了打發時間而摸索這台機器的功能，竟發現可以把銷售紀錄匯出到隨身碟上！並成功在電子試算表上打開！太棒了！
以這件事為契機，老板娘開始到電腦教室上課，我想之後應該沒什麽問題。
「暑假結束時，老板娘也差不多有不錯的電腦基礎了，我離開後您要怎麽安排人手呢？」
「隻能再找人囉。隻要有像佐城老弟這樣的年輕人在，這間店的門麵也會煥然一新。」
嗯嗯──嗯？我不禁點頭表示同意，話說剛才這句話完全不帶刺？我覺得有些在意喔？
「其實啊，我已經開始在找人了。」
「啊啊，這麽說來，門口貼了一張告示。」
「是啊，我已經提前貼出了，希望至少能在夏天結束前一個星期找到人。」
「我不知道該怎麽說。」
「你說這什麽話，一點都不像年輕人。」
一臉愕然的老爺爺拍了拍我的後背，老爺爺你這幾下打得還真重耶。仔細一看他的手臂挺結實的嘛……肌肉根本比我還要多，話說在外麵看到的老爺爺們，手臂上的肌肉一個比一個都還要猛吧。我甚至可以從手臂一窺他們年輕時代每天的鍛煉。
「那，剩下的就拜托你啦。」
「遵命。」
「嗬，這回答讓我回想起那個時候。」
老爺爺用千篇一律的語調回答完，便兀自退到店的後麵。那個時候是什麽時候？你明明是在戰後出生的吧。雖然沒問過他年齡，但能夠如此滔滔不絕講個沒完，想必應該不會超過八十歲吧……？
老爺爺，請您要長命百歲啊。
我重新振作精神開始工作。老爺爺放在那邊的紙袋內，裝著已經登記成商品的舊書。今天的工作是把這些書擺在書架上，整理完畢後負責收銀即可。
「今天的書有點多啊。」
可能是最近有客人拿一整套書來賣，裏頭裝著近二十本小說，而且外觀看起來和全新的沒有兩樣，甚至連書腰都原封不動地保留下來。似乎是最近的小說，原來的主人有認真看完嗎……？算了不關我的事。
「『河島嶺二』、『小田島清次』……這裏嗎？」
像倒著讀五十音的順序，把書依次塞滿書架的縫隙。如果搞錯順序的話，就會惹來有點煩人的說教，所以必須得小心翼翼地工作。店麵不大，一有客人上門立刻就會知道，一個人心無旁騖地工作果然還是比較好。
「──請、請問……」
「嗯……？啊，有什麽需要嗎？」
就在我蹲著工作時，突然聽見像蚊子一樣小的說話聲。我感覺有一道人影靠近，於是轉頭向右一看，隻見一名穿著黑色連身裙、身材矮小的女生，低著頭站在離我稍遠的地方。我一瞬間就明白她是個內向的女孩。
還有聲音很可愛。這點很重要。
「……請問……門口的──咦？」
「是……呃？」
呃呃……？奇怪，這個女生好像在哪裏見過……是我的錯覺？隻是長得像紙上或者螢幕後麵的某個女孩吧？糟糕這是重症吧？快清醒過來呀我。就算我在異次元交了個女朋友，摸起來也隻會有粗糙或平滑的觸感吧。
……啊。我明白了。
「……是，請問有什麽事嗎？」
「咦……」
她的半張臉整個被頭發遮住，看見這種玲瓏小巧的感覺我才發現。還以為在哪裏見過，原來是班上坐在隔壁的一之瀨同學。
她大概很討厭我吧……一定覺得我是個很吵的家夥。每當坐在後排的蘆田過來戲弄我時，我都會跟她打打鬧鬧，這時我能感受到坐在一旁看書的一之瀨同學傳來的視線。從她咬著下唇的嘴型來看，絕對是感到很困擾。
這些暫且不提，在這個時候裝作初次見麵的樣子，我真想為自己鼓掌叫好。這種類型的女生多半無法和很吵的人相處，如果我在這個時候說『咦──？這不是一之瀨同學嗎？真是稀客～』，她肯定會一句話都不說就奪門而出。
隻要對方是店員，不管是多麽老實的家夥，或多或少都會變得強勢起來。這裏我還是盡自己身為店員的職責方為上策。醒來吧……！潛伏在我體內的巨型挪威海怪！
那不是烏賊嗎？
◆
沉默的氣氛持續。一眼就看得出來她正畏縮不前，所以我不認為有什麽問題。我覺得如果貿然采取行動不太明智，因此決定先按兵不動。
「……那個……就是……」
「是。」
「……我看到門口的，徵人啟事……」
「啊，是這樣啊──咦？」
咦，應徵打工？咦？真的假的？
看見徵人啟事而進來詢問，表示她想在這裏打工吧……一之瀨同學嗎？這好歹是接待客人的行業，你沒問題嗎？
「──我知道了。我這就去叫店長過來，請你等一下好嗎？」
「……好……」
真的不要緊嗎……
◆
「喔喔，是小深那啊。」
「咦？你們認識嗎？」
「因為你中午就下班回家了，這位小姑娘是經常在點心時間來店裏的常客。」
「點心時間……」
是指三點的點心啊。近年來已經不常聽到這種說法，但對現在的小孩適用嗎？我看同世代的人也聽不懂吧……
話說一之瀨同學的名字原來叫深那啊……嗯，挺好聽的，聲音又可愛，給人一種很柔和的感覺。因為是熟人經營的店，所以才來應徵的吧。
「真的假的？是小深那？老夫實在太幸福了。」
「啊，是的。」
老爺爺一興奮起來就會返老還童，尤其很常聽見他學年輕人說『真的假的』。他看起來似乎相當開心，雖然那略為下彎的腰給人一種走起路來很吃力的感覺就是了。
我跟在老爺爺的後麵。老實說，我有點好奇，一之瀨同學說話的樣子真的十分罕見，我想再多看幾眼。難道她經常在這裏和老爺爺說話嗎？看起來不像是那種會輕易敞開心扉的類型吧。
「錄取了！」
「店長？」
不會太快決定嗎？一之瀨同學用不敢置信的語氣說著「咦？咦？」。你們有好好談過嗎？我怎麽有一種才剛見麵就隨口答應的感覺。喂，不對呀，我來應徵的時候明明就討論過一堆更細節的內容吧。
「店長，我先顧一下店內，請你們到裏麵談談。」
「喔喔！你真是個機靈的小夥子！」
「請、請問……」
雖然一之瀨同學的眼睛被瀏海遮住，但我感覺自己可以猜出她的表情。她的心裏一定在想著『真的？真的已經錄取了嗎？』。就算不是一之瀨同學，任誰都會對此感到困惑吧。隻是提交文件就被錄取了，這裏是黑心企業嗎？
老爺爺情緒超嗨地說「小深那我們到裏麵去吧！」，一之瀨同學連忙跟在後麵，才總算跟上他的腳步。我依然可以從她的嘴型看出她滿腦子困惑。經過我身旁時，感覺她似乎和我對望了一眼。
為什麽我會覺得這種小個子的女生一著急，就會出現像雛鳥張嘴爭食的擬音效果呢？話說同學發出那種擬音不太好吧？
「不好意思，請問這裏有賣《變種人月刊》嗎？」
「那是什麽書啊？」
不管怎麽說，這間舊書店多了新的工讀生也算是件好事。雖然對方是一之瀨同學這點讓我很吃驚，但工作內容並不困難，暑假結束後我也可以放心地離開了吧。老爺爺，你應該會好好地幫她排班吧……
啊，客人，這裏沒有雜誌啦。
◆
一之瀨同學的來訪，感覺讓老爺爺的壽命大概延長了三年，但由於他表現出一副疼愛孫女的態度，麵談完全沒有進展，因此隻好改由老板娘代打上陣。老爺爺雖然有點沮喪，但仍掩飾不住興奮的情緒，他正手腳輕快地將標簽貼在舊書上。
「那麽我差不多該回去了。」
「好，今天也辛苦你啦。」
照理說應該是和往常一樣的對話，但老爺爺的心情可不同。我聽見有點像哼唱的聲音……是歌謠曲？為什麽要發出那麽高的音調？
而且我搞不懂他為什麽要脫掉身上的綠色圍裙，這有必要嗎？我走到放私人物品的櫃子那邊，聽見從住家的客廳裏傳來的老板娘聲音。
「你要來這裏打工我很高興……但那個瀏海能不能想辦法處理一下？這個樣子不適合服務客人欸。」
喔喔？說得毫不留情啊。聽老板娘的語氣，我還以為她也很喜歡一之瀨同學呢。不過，事實上一之瀨同學看起來就不太適合服務業。
「我可不想給客人留下不好的印象，讓我來幫你剪吧。」
「啊……」
「慢、等等。老板娘請等一下。」
我忍不住插入兩人的對話之中。
老板娘和那個老爺爺都是生活在同一個時代的人。這樣的女性雖然會顧及男人的麵子，卻對同為女性的人十分嚴厲，而且給人一種好管閑事的強烈印象。不過，對生活在現代的女高中生發動這種攻勢，就有點不太恰當了。大概是因為現在的女生比以前還難搞五十倍吧，還有勞基法方麵的問題。
欸，老板娘？為什麽要拿出針線盒？那個裏麵隻有剪線和裁剪布料的剪刀吧。
「哎呀，佐城先生，工作辛苦了。」
「啊，不會。」
「這位是一之瀨深那小姐，我正在向她說明打工的工作事項。」
「是這樣啊，呃……」
一之瀨同學請多指教！這樣說不好吧。對一之瀨同學來說，剛才還裝模作樣地假裝店員的家夥，如果突然切換成同學模式，肯定會讓她退縮吧。嗯，這個時候還是……
「──初次見麵。我叫佐城。」
「咦……」
我隻能假裝是第一次見麵。從一之瀨同學的角度來看，如果我以同學的身分問候，我就成了「知道她經常獨自一人的同班男生」。尤其這句話的前半段更是讓她退縮的關鍵。就算是為了老爺爺，也不能讓一之瀨同學放棄這份工作。
「你叫一之瀨小姐吧？我聽店長說過，你似乎很喜歡看書？」
「是、是的……」
「看書的時候瀏海很礙事吧？你平時都是怎麽做的呢？」
「啊……！」
既然老爺爺很喜歡一之瀨同學，想必老板娘也沒有打算讓她打退堂鼓。不過，如果一之瀨同學想放棄的話，那就另當別論了；這時必須提出兩全其美的方案。一之瀨同學，你要是再不出聲，瀏海可就要保不住了喔。
「我、我平常都是……」
一之瀨同學把手伸進自己的灰色單肩背包裏翻了一下。她拿出兩根發夾，微微低著頭，把長長的瀏海按照六比四的比例，固定在顯眼的地方。一之瀨同學抬起頭時，我第一次清楚地看見她的長相。
「像、像這樣……」
「哎呀，看上去整個人都不一樣了。」
她露出一雙水汪汪的大眼睛。她可能是因為某種自卑感作崇才留了長長的瀏海，但我不覺得有什麽地方奇怪。硬要說的話就是額頭部分寬了一些？該說是動漫臉嗎……以高中生來說，她的臉顯得有些稚嫩。我想想看要怎麽幫她圓過去……
「老板娘應該看過晨間新聞的女主播吧，她們的頭發長度差不多就是這麽長，這是一種流行的款式。」
「哎呀，是這樣啊。」
不，這隻不過是我隨口說說罷了。其實我對女主播的事情完全一無所知。可是，如果不這麽說，感覺老板娘好像不會接受。以後女主播的瀏海受到關注的話該如何是好……
「一之瀨小姐，就弄成這個發型吧。工作上不會有任何問題。」
「好、好的。」
這時還是不要提出看到長相之後的感想比較好。因為老實說，我不知道說什麽會不小心傷害到她。至今為止的打工經驗早就讓我習慣在工作上的應對進退之道。我想應該沒問題。
「之後就看班表要怎麽調整，以後還請多多指教。那麽我就先告辭了。」
「啊，佐城先生等一下。我這裏有一些葡萄讓你帶回去。」
「咦？真的嗎？」
我不得不說真不愧是老板娘。等我回過神來，手上已經多了一個袋子，裏麵裝著兩串冰葡萄。我連決定接受還是拒絕的時間都沒有欸……
「對了，說到這個，我家老頭子又惹麻煩了嗎？就是上次那件事。」
「啊，是。」
奇怪，等、咦？怎麽突然在這時聊起不得了的話題……不對啦？我現在要回家了耶……我想快點吃到葡萄啊，為什麽……袋子裏都變得濕答答了啦。一之瀨同學完全被晾在一旁。
「……呃……」
怎麽辦？要辭職嗎？
【好可怕喔。】
【你為什麽會買這款遊戲啦？】
淩晨四點。有個笨蛋在我萌生殺意的時候跑來找我哭訴。此人名叫山崎。是個為了測試膽量而跑去另一個次元試膽，結果誤入莫名其妙的地方，而遭到惡靈殺害了十八次的男人。這家夥能不能快點成佛啊。
大概是仗著自己在放暑假，所以想一個人在深夜挑戰，沒想到愈玩心情愈鬱悶，最後搞得自己睡不著覺，山崎你是笨蛋嗎？這也太亂來了吧……
【山崎，你的房間裏有籃球嗎？】
【有！當然有！就掛在桌子旁邊！】
【是嗎？記得別和它對上視線就好。】
【咦……】
我關掉手機螢幕，順手扔在一旁。看著手機噗通一聲掉在附近的坐墊上後，我重新蓋上被子。我還能再睡上一覺，感覺可以再睡六個小時。雖說打工時間沒有硬性規定，但如果我遲到，那一定是妖怪的錯。真厲害，明明講的都是恐怖話題，但我的腦子裏全是搞笑的角色。
「……吵死了。」
雖然我把手機調成靜音模式，但它仍在坐墊上強烈地震個不停。真的有夠吵，從手機的震動中傳來山崎的叫聲。那家夥幹嘛傳一些亂七八糟的貼圖過來啊？
──哈哈，我有辦法了。
我拿起手機，在通訊應用程式的設定畫麵裏進行操作。我在睡眼惺忪之間修改起自己的個人資料，把昵稱改為『嘩？ュ憐喧縺？』這種意義不明的亂碼，然後隨便在網路找來一張圖作為自己的頭像，主頁也改成紅黑相間的顏色，使其看起來有幾分驚悚。修改內容的同時，山崎傳來的訊息也一直沒有中斷。
山崎……你到底在和誰對話呢？
我再次把手機扔在坐墊上，蒙上被子。就這樣，不到五秒的時間，手機的震動停止了。懂了吧，山崎你這個混蛋……你要是睡不著覺，繼續玩你的恐怖遊戲就好啦王八蛋。
「……呼哈……」
終於可以睡覺了。外麵的天色開始逐漸發白，現在的我應該還能再睡六個小時。不行不行，這樣打工會遲到，必須在那之前起床……
我想像著山崎渾身發抖的模樣，不禁嘿嘿笑了起來，隨後不知不覺便進入了夢鄉。
◆
【所以，你還有什麽話要說？】
【真的很抱歉。】
順利結束打工之後，我手機裏的訊息通知數多得讓人懷疑到底發生了什麽大事。螢幕上出現一整排kkkkk──是蘆田的訊息。我一邊想著你是病嬌嗎，一邊查看訊息內容。原來是說我的帳號有不得了的bug……
──哎呀討厭，這不是bug喔。
蘆田整個爆怒。似乎是因為夏川看到我的頭像和名字，誤以為手機故障或是中毒了，所以就一直傳私訊給蘆田。與單純的夏川不同，一眼就看出是惡作劇的蘆田小姐大概氣得像布丁一樣渾身顫抖吧。似乎是很有彈性的布丁啊……
我想起前陣子在家庭餐廳看見的蘆田。她一語不發地對夏川發脾氣時的魄力，想不到我認可的夏川愛人蘆田竟然會對她那麽凶。感到毛骨悚然的我，連忙打開手機應用程式編輯個人資料。資料恢複原狀後，我向包括前幾天剛建立的姊妹控在內的大部分群組打了聲招呼。蘆田用前麵那句話回應，不知道她現在是什麽樣的表情。
在她們兩人看來，這隻是一場惡質的惡作劇，所以我隻能低頭認錯。噫噫……不管我怎麽道歉，兩人都沒有回應。螢幕隻顯示已讀……一想到蘆田麵無表情地在另一端看著手機畫麵，就覺得不寒而栗。一想到夏川驚嚇的樣子，就覺得心髒像是被用力地揪了一下。
「我完蛋了……」
我站在烈日底下，於人來人往的人行道中央垂頭喪氣。都是我的錯，誰教我偶爾會做些讓人不愉快的事。而且還是定期出現的惡劣玩笑。
【我真的感到非常抱歉。】
【所以你願意接受任何懲罰吧？】
【咦？】
咦。這不是我要說的話嗎？
我願意做任何事這種話……應該是我為了表現誠意，而自己主動說出來的吧？不，說起來，我也未必什麽都會做就是了。我還在想隻要誠摯道歉，大概可以被寬容諒解……咦？難道說已經無法拒絕了？不過，應該不會吧──
【小愛，你看到了吧，說說該怎麽處罰他。】
【咦咦！？】
喂。你是在路上對不小心擦撞到身體的人找碴的不良少女嗎？臭小子竟敢惹得大姊頭不開心。
已讀功能果然很可怕，看來夏川本來是打算靜觀其變。我從剛才就知道夏川一直都在觀望，但由於害她受到驚嚇而感到尷尬，所以遲遲不敢找她說話。
【現在不管對小佐城提出任何無理的要求他都會照辦喔。】
不不不，這麽說也太──慢著？
夏川的……無理要求？所謂的無理要求是……下達一般做不到的命令來獲得滿足感，然後暗爽在心裏的那種嗎？我……被命令？被誰命令？夏川？那個夏川要命令我？
咦，好奇怪，明明烈日當頭，我的身體卻突然變得輕飄飄的。會命令我什麽事呢──真的好可怕喔──哎呀──嚇得我雞皮疙瘩都起來了。討厭啦，既然我犯了錯就要好好地接受懲罰啊──
……嗬嘿嘿。
【這麽說也太……請您盡管吩咐。】
【咦咦！？】
【已經可以想像得到小佐城的表情……】
【還沒決定嗎？夏川快說呀？】
【等一下啦！】
【喂小佐城！】
ok，讓我冷靜一下。我看看錢包裏有多少錢？剛剛才領到的薪水，真的會像炎熱夏日底下的冰塊一樣轉眼間就融化消失。現在身上的錢差不多隻能請四十杯珍珠奶茶。
不是為了賺玩樂的錢才來打工的嗎？沒這回事吧，說什麽傻話呢？我隻是為了確保有足夠的資源能夠彈性應對像這樣的緊急情況罷了。我絕對不是帶著什麽不良企圖才發揮工作熱情喔（超興奮）。
【讓我思考一下！】
【什麽懲罰我都願意承受。】
【為何一副幹勁十足的樣子！】
【因為是小佐城嘛，沒辦法。】
不，不是的。我發自內心認為，自己做了壞事而造成夏川大人和蘆田大人的困擾，兩位大人卻網開一麵提出補償的方案，可謂對我恩重如山。話雖如此，作為加害者的我如果態度消極的話，這樣實在是有違仁義。
我絕對不允許自己這麽做。既然如此，若不趁此時助兩位大人一臂之力，還算得上是男人嗎？如果剃光頭也不原諒我的話，那麽我就以願意滿足對方任何希望的服務精神，以贖罪的決心來麵對兩位大人。
「我回來了！」
回過神來已經到家了。感覺自己喊出今生最棒的聲音。室內的冷氣連走廊都充分降溫，涼爽又舒適。即便如此，我也不認為自己沸騰滾燙的心會因此冷卻。
正好老姊從樓梯上走了下來。今天依舊一身輕裝備，完全看不出她是個如花似玉的女高中生。她一看到我，就像發現蟑螂一樣皺起眉頭，身體大大地向後仰。
喂！怎麽可以用那麽沒禮貌的態度看著別人！！
「你……幹嘛汗流浹背地偷笑？惡心極了。」
喔這樣的確很惡心。
◆◇
【可惡的小佐城……那個態度根本沒在反省。】
【為、為什麽會那麽積極呢……】
【小佐城是變態！要把他扭送到警察局！】
【啊哈哈……】
看著圭用可愛的顏文字來表示自己火冒三丈，我不禁露出苦笑。雖然我自己也很氣憤，但看到圭用非常強硬的語氣把涉念了一頓，生氣的感覺也就變淡了。
事情的起因發生在暑假體驗入學的那天過後不久。我和圭、涉創建了隻有我們三個人的聊天群組，所以現在每次手機一有聲響，我都會留意手機的通知畫麵。我上高中以後才有了自己的第一支智慧型手機，像這樣和經常聊天的同學一起加入群組交流，讓我覺得有一種新鮮感。
就在這時發生一件事。我打開群組畫麵，發現涉的帳號頭像變成非常可怕的圖，從名字到個人資料，全部都變成『嘩ュ憐喧縺』這類亂碼。
我不清楚發生了什麽事，所以在群組內問了一下，但是涉和圭都沒有注意到，連已讀都沒有出現……我一隻手拿著手機，完全不知所措。
我覺得事情非比尋常，於是不斷撥電話和發送訊息給圭──好不容易通上電話，圭一口咬定【這是惡作劇！】並氣得暴跳如雷。
過了沒多久，涉也注意到了，他在群組裏發了一條【真的非常抱歉】的訊息。雖然他向我們道歉，但他那種恭敬的語氣反而讓我更加一肚子火。若光看文字，總覺得看起來像是在戲弄我。
圭大概也有相同的感覺，她嚷嚷著要好好懲罰一下涉，讓我決定該怎麽做。不知道為什麽，涉表現出一副充滿幹勁的樣子，反而是我根本沒有做好心理準備，顯得有些著急。現在的情況是，對涉的懲罰先暫時保留，這才得以恢複平靜。
【那麽，小愛你想怎麽做？不然叫排球社的所有人一起殺到小佐城的家吧。】
【不行不行！他的姊姊應該在家吧！？】
【啊，也對。】
如果圭一聲令下，說不定真的做得到。但是再怎麽說，這樣難免會給左鄰右舍造成困擾。更重要的是，涉的家人應該在家，我一點也不想做出讓學生會副會長──涉的姊姊厭惡的事。
【要不然放出涉偷窺女生更衣室的謠言！】
【等、等一下啦！】
我忍不住阻止現在正躍躍欲試的圭。
她能站在我這邊固然讓我感到開心，但那樣的懲罰不管怎麽說都太沉重了。我不希望給涉的懲罰會導致他下學期開學以後的處境變得岌岌可危。
話說圭是真的在生氣嗎……？感覺她似乎樂在其中？
「我們回來了，愛華。」
「姊姊──！」
「啊，是媽媽和愛莉，歡迎回家。」
和圭聊到一半，外出的媽媽和愛莉回來了。愛莉搖搖擺擺地朝我跑了過來。我把雙手上舉的愛莉「舉高高」一次之後隨即放她下來。
「還要～！」
「真是的，進屋子後要先去洗手手啊。」
「好──……」
媽媽一臉無奈地在後麵追著跌跌撞撞走向洗手台的愛莉。不管再怎麽寵她，從外麵回來一定要洗手。唯獨這一點得要求愛莉徹底執行。因為萬一她生病，我就得留在家裏照顧她直到痊愈為止，這樣的話就不能上學了。
「姊姊──！手手洗好了！」
「喂，愛莉！你還沒把手擦乾！」
看著直直朝我衝過來的愛莉，我心想這次一定要好好地抱抱她。不一會兒，媽媽的斥責聲傳了過來。我看了看抱在懷中的愛莉，手的確還有點濕。
「真是的，愛莉這樣不行啦。」
「哼～！」
「哼什麽呀。」
明明是夏天，愛莉卻依然愛撒嬌，總是黏著我不放。大概是因為我太寵她了，不過真的好可愛。明知不能這樣，但我就是忍不住。就連從愛莉濕答答的手慢慢地傳到胸口的觸感，都讓人覺得可愛得不得了。
「姊姊！我要舉高高！」
「啊、咦咦？還要？」
「要很高的那種！飛到天上的那種！」
「呃呃……」
愛莉說的「飛到天上的那種」，是之前涉對愛莉做的動作。這是抱小孩時，一口氣舉到最高處，不斷重複這個動作。涉將這招取名為『強力抱抱』，如果要像他一樣手臂伸直將一個五歲的幼兒向上舉起，憑我的力氣根本沒有辦法做到，而且我也有點不太放心。媽媽應該也沒有這樣的力氣……要拜托爸爸嗎？但我覺得輕易就被愛莉撞倒的爸爸大概也不行。從那之後，愛莉好像以為來家裏玩的人都能陪她這樣玩，之前愛莉就曾纏著班上的飯星同學不放，讓她感到相當為難。
「愛莉真對不起，那個隻有上次的大哥哥能做到。」
「咦～……──大哥哥？」
「對，大哥哥。你還記得吧？」
「大哥哥……」
咦，奇怪……？不記得了嗎……
看著視線停留在半空中努力回想的愛莉，我的心中變得有些不安。一想到愛莉的腦海裏已經沒有涉的存在，我的心中頓時感到一陣刺痛。
「……大哥哥？」
「是啊，讓愛莉『飛到天上』的那個人。」
「……佐城？」
「對！愛莉還記得啊！」
「……大哥哥？」
「咦？」
愛莉歪著小腦袋，不由得做出了反應。好可愛……──不是啦，這個不是重點。
涉……愛莉沒有把他當成哥哥嗎？這麽說來，感覺她好像一次也沒有用「哥哥」來稱呼涉。
畢竟涉不像佐佐木同學，他並不是真正的「哥哥」……他和愛莉的相處方式，與其說是「哥哥」，不如說更像「同齡的男孩子」。隻有當涉發出馬的嘶叫聲，讓愛莉當馬騎的時候，我才覺得他有當哥哥的才能。
「我想玩！」
「……咦！？是指……和涉嗎……？」
「涉……？」
「啊，那個……你想和佐城玩嗎？」
「我想玩！」
「是、是這樣啊……」
讓涉與愛莉見麵。
現在回想起來，我覺得自己做了一件很不得了的事。雖說之前曾經把同學帶來家裏玩，但讓涉這個異性男生單獨來我家，實在不太恰當。想不到做了這麽大膽的事，我的臉頰不由得一陣發熱。
「……姊姊？」
「啊……！你、你想和佐城玩啊……」
「討厭！我不是說了嗎！」
那個時候我自己也有某些不能接受的部分，於是想方設法思考，所以才會帶涉過來家裏玩……但現在再帶他來家裏，總覺得意義好像變得不太一樣。那時是一種強烈「希望他來」的心情，現在卻是「害羞」的心情占了絕大多數。
「對、對了……圭。」
──我翻查牆上的日曆，確認一下家人的行程。看了爸爸和媽媽的行程，兩天後的下午，爸媽兩個人都不在家。
如果隻叫涉一個人來家裏，總感覺心中有點慌亂。但是，如果圭也一起來的話，我想意義就完全不同了。既然這樣，叫涉來家裏玩也未嚐不可，但就算有圭陪著，把涉帶到爸爸和媽媽麵前，還是會讓我覺得有點不好意思。上次帶他來家裏的時候，媽媽後來也對我刨根問底，钜細靡遺地不停追問。那時我是用「一般的同學」來敷衍過去，但第二次這麽解釋就太牽強了。
「媽、媽媽。」
「嗯？什麽事？」
「你後天……都不在家嗎？」
「對喔，我差點忘了告訴你。我那天和木村太太她們約好要吃下午茶。所以愛莉可以麻煩你照顧嗎？」
「好啊，不過……你什麽時候才會回來？」
「應該要到晚上了。你也知道嘛，大嬸們聚在一起就會聊個沒完沒了……誰是大嬸啊！」
「啊，對、對不起……欸，是媽媽自己說的吧！」
「嗬嗬。」
媽媽似乎直到晚上都不在家。爸爸通常都會深夜才回家，所以外麵天黑之前應該不會回來。既、既然這樣──
對涉的「懲罰」。雖然是圭提出來的，但用這個理由總比一般的邀請更為合適。既然是「懲罰」，那麽邀請涉就不會奇怪了……吧？
……試、試著問看看吧。該怎麽做……
【圭……跟你說──】
【咦！？真的嗎！？】
對涉的「懲罰」就在告訴圭之後立即拍板敲定。
◇◆
山崎傳來訊息。他說【我的狗全身濕透了】。
我問他【是什麽犬種？】。
山崎回答【蝴蝶犬】。我想要和這個家夥斷絕來往了。
這家夥在搞什麽，還不快給我睡覺去。為什麽玩恐怖遊戲會玩到連理智都喪失了？你是在修行嗎？
【四分五裂啦噫。】
『快睡覺，馬上立刻。』
『啊嗚……』
我立刻撥了通電話過去，隻聽見手機那頭傳來宛如蚊子般的微弱聲音，或者說是狗。感覺山崎已經拋棄人類的身分了。別給我睡著還夢見恐怖遊戲的內容啦。
我說真的，玩恐怖遊戲的人腦袋真的很容易會變得很奇怪，所以最好不要玩太久。因為玩遊戲是一種享受，而不是挑戰。
我正準備淋浴把身上的汗衝掉，為了把山崎拉回現實，我把塞瓦定理的內容貼在聊天視窗上。就在這時，又傳來一個訊息……咦，不是山崎……？
【那個……該說是拜托？還是懲罰？……】
來了。
夏川小姐，我等你很久了。我不由自主地在更衣室正襟危坐屏息以待。連我自己都覺得惡心，這個反射神經是怎麽回事？雖然幾乎是下意識的動作，但這很糟糕吧？因為沒有當著本人的麵說話，完全不會緊張，所以自製力無法發揮作用。我幹嘛要冷靜地自我分析啊……
我靜待下一句訊息，離剛才的訊息過了十八三四秒後（重症），又傳來一條訊息。
【你可以再陪愛莉玩嗎？】
什……什麽？
小愛莉……小愛莉啊。要玩的話，像上次去她家打擾的時候那種感覺倒還好……咦，不，慢著，那個難度不是很高嗎？莫非又要去夏川家了嗎？不不，我要冷靜，女人不可能無緣無故就把男人帶回家吧？上次好像是特殊情況，我哪能如此輕易地進到那座聖域啊。
【那個……？小愛莉想要森林家族的玩具，所以要我買給她的意思嗎？】
【她沒說過這種話啊？】
【咦？】
奇怪，是我解釋錯誤嗎……難道是那個？之前好像和她練習互撞，是為了追求刺激吧。說不定她的興趣意外地傾向於男生呢。
【她想要騎士腰帶？】
【她沒說過這種話！】
……怪了？
生氣的夏川。她發來一個超可愛的生氣貼圖，害我忍不住想大聲吶喊。小愛莉是女孩子，所以不要把她當成男孩子來對待的意思。哎，我還真的以為是這樣，那麽可愛的小愛莉不可能有像男孩子一樣的嗜好吧。我知道，我知道了喔？
【你是想見識一下我能逗小愛莉開心到哪種程度吧……】
【不……是這樣啦！幹嘛自己把難度提高啊！】
【小愛莉沒有想要的東西嗎？】
【我沒有要你花錢！不會讓你花錢啦！】
咦，不花錢可以嗎？（重症）
真的嗎？這也太溫柔了吧？這真的是懲罰？我還以為是那種更像奴仆的感覺，所以我大概會很樂意地接受。但那又如何？就我個人而言，隻要是和夏川有關的事，全都像獎勵不是嗎？
【陪小愛莉玩不算懲罰吧？】
【我不配當個姊姊。】
【喔！？突然怎麽了！？】
咦？咦？這是什麽回擊？才兩秒就回覆了。對我來說完全不是懲罰……咦？難道我的說法不對？夏川小姐一副很沮喪的樣子。
【應該受懲罰的人說不定是我。】
咦咦！？
這個發展也太快了……！為什麽突然變得如此消沉！平常的夏川小姐到哪去了？我覺得你可以挺起胸膛說自己是一心隻為妹妹著想的溫柔姊姊，甚至說你是妹控也不為過。不管什麽樣的夏川小姐我都可以喔！
【夏川，這件事先暫時保留吧。慢慢來就好。】
【……我知道了。】
我感覺自己戳到夏川愛華這位美少女不可刺激的部分。對她剛才的表現感到有些興奮，我認為這樣的自己應該要下地獄才對。我不太清楚是怎麽回事，總之先讓夏川冷靜一下吧。如果再繼續說下去，從好的方麵來說，我也會受到傷害，幾乎承受不住了。唔嘿嘿嘿嘿。
【哎呀，斷了啊小佐城。】
傍晚。社團活動結束後，我收到平息怒氣的蘆田傳來的私人神秘訊息。我看得一頭霧水。
◆
隔天出門打工，我感覺身體狀態很不錯。這是為什麽呢？我想原因就在於清晨四點沒有被刺耳的手機通知聲給吵醒。今天要是還被吵醒的話，我真的會一大早殺去山崎家「請他喝咖啡」了。睡眠果然非常重要。
「佐城老弟，三號書架上還有空位嗎？」
「我記得……a號書架的銷量不錯，放二十本左右應該綽綽有餘。果然舊書還是最近出的比較受歡迎吧。」
「是啊，最近的書銷量倒還可以，偏偏在這個時代……舊書也能在網路上閱讀，而且價格比實體書還便宜。」
「啊──……咦？這樣沒問題嗎？」
「佐城老弟啊，在這個世界上，有些人要拿到實體書才會滿足，並不是所有人都會在網路上閱讀。」
「好像都是些喜歡看書的人吧。」
總的來說，這間店是針對狂熱愛好者經營。可能是喜歡個人經營這一點吧，有時也會有一些我無法理解的奧客上門。
「最近的科技可不容小覷，工作變得輕鬆多了。」
「對啊對啊，增加這樣的設備，年輕人也會很高興的。」
這台個人經營用的收銀機，似乎是老爺爺開這家店的時候購買的。這台機器可以顯示兩個星期內的銷售紀錄，之前好像都是用手寫的方式列出清單。但是重點來了！我原本為了打發時間而摸索這台機器的功能，竟發現可以把銷售紀錄匯出到隨身碟上！並成功在電子試算表上打開！太棒了！
以這件事為契機，老板娘開始到電腦教室上課，我想之後應該沒什麽問題。
「暑假結束時，老板娘也差不多有不錯的電腦基礎了，我離開後您要怎麽安排人手呢？」
「隻能再找人囉。隻要有像佐城老弟這樣的年輕人在，這間店的門麵也會煥然一新。」
嗯嗯──嗯？我不禁點頭表示同意，話說剛才這句話完全不帶刺？我覺得有些在意喔？
「其實啊，我已經開始在找人了。」
「啊啊，這麽說來，門口貼了一張告示。」
「是啊，我已經提前貼出了，希望至少能在夏天結束前一個星期找到人。」
「我不知道該怎麽說。」
「你說這什麽話，一點都不像年輕人。」
一臉愕然的老爺爺拍了拍我的後背，老爺爺你這幾下打得還真重耶。仔細一看他的手臂挺結實的嘛……肌肉根本比我還要多，話說在外麵看到的老爺爺們，手臂上的肌肉一個比一個都還要猛吧。我甚至可以從手臂一窺他們年輕時代每天的鍛煉。
「那，剩下的就拜托你啦。」
「遵命。」
「嗬，這回答讓我回想起那個時候。」
老爺爺用千篇一律的語調回答完，便兀自退到店的後麵。那個時候是什麽時候？你明明是在戰後出生的吧。雖然沒問過他年齡，但能夠如此滔滔不絕講個沒完，想必應該不會超過八十歲吧……？
老爺爺，請您要長命百歲啊。
我重新振作精神開始工作。老爺爺放在那邊的紙袋內，裝著已經登記成商品的舊書。今天的工作是把這些書擺在書架上，整理完畢後負責收銀即可。
「今天的書有點多啊。」
可能是最近有客人拿一整套書來賣，裏頭裝著近二十本小說，而且外觀看起來和全新的沒有兩樣，甚至連書腰都原封不動地保留下來。似乎是最近的小說，原來的主人有認真看完嗎……？算了不關我的事。
「『河島嶺二』、『小田島清次』……這裏嗎？」
像倒著讀五十音的順序，把書依次塞滿書架的縫隙。如果搞錯順序的話，就會惹來有點煩人的說教，所以必須得小心翼翼地工作。店麵不大，一有客人上門立刻就會知道，一個人心無旁騖地工作果然還是比較好。
「──請、請問……」
「嗯……？啊，有什麽需要嗎？」
就在我蹲著工作時，突然聽見像蚊子一樣小的說話聲。我感覺有一道人影靠近，於是轉頭向右一看，隻見一名穿著黑色連身裙、身材矮小的女生，低著頭站在離我稍遠的地方。我一瞬間就明白她是個內向的女孩。
還有聲音很可愛。這點很重要。
「……請問……門口的──咦？」
「是……呃？」
呃呃……？奇怪，這個女生好像在哪裏見過……是我的錯覺？隻是長得像紙上或者螢幕後麵的某個女孩吧？糟糕這是重症吧？快清醒過來呀我。就算我在異次元交了個女朋友，摸起來也隻會有粗糙或平滑的觸感吧。
……啊。我明白了。
「……是，請問有什麽事嗎？」
「咦……」
她的半張臉整個被頭發遮住，看見這種玲瓏小巧的感覺我才發現。還以為在哪裏見過，原來是班上坐在隔壁的一之瀨同學。
她大概很討厭我吧……一定覺得我是個很吵的家夥。每當坐在後排的蘆田過來戲弄我時，我都會跟她打打鬧鬧，這時我能感受到坐在一旁看書的一之瀨同學傳來的視線。從她咬著下唇的嘴型來看，絕對是感到很困擾。
這些暫且不提，在這個時候裝作初次見麵的樣子，我真想為自己鼓掌叫好。這種類型的女生多半無法和很吵的人相處，如果我在這個時候說『咦──？這不是一之瀨同學嗎？真是稀客～』，她肯定會一句話都不說就奪門而出。
隻要對方是店員，不管是多麽老實的家夥，或多或少都會變得強勢起來。這裏我還是盡自己身為店員的職責方為上策。醒來吧……！潛伏在我體內的巨型挪威海怪！
那不是烏賊嗎？
◆
沉默的氣氛持續。一眼就看得出來她正畏縮不前，所以我不認為有什麽問題。我覺得如果貿然采取行動不太明智，因此決定先按兵不動。
「……那個……就是……」
「是。」
「……我看到門口的，徵人啟事……」
「啊，是這樣啊──咦？」
咦，應徵打工？咦？真的假的？
看見徵人啟事而進來詢問，表示她想在這裏打工吧……一之瀨同學嗎？這好歹是接待客人的行業，你沒問題嗎？
「──我知道了。我這就去叫店長過來，請你等一下好嗎？」
「……好……」
真的不要緊嗎……
◆
「喔喔，是小深那啊。」
「咦？你們認識嗎？」
「因為你中午就下班回家了，這位小姑娘是經常在點心時間來店裏的常客。」
「點心時間……」
是指三點的點心啊。近年來已經不常聽到這種說法，但對現在的小孩適用嗎？我看同世代的人也聽不懂吧……
話說一之瀨同學的名字原來叫深那啊……嗯，挺好聽的，聲音又可愛，給人一種很柔和的感覺。因為是熟人經營的店，所以才來應徵的吧。
「真的假的？是小深那？老夫實在太幸福了。」
「啊，是的。」
老爺爺一興奮起來就會返老還童，尤其很常聽見他學年輕人說『真的假的』。他看起來似乎相當開心，雖然那略為下彎的腰給人一種走起路來很吃力的感覺就是了。
我跟在老爺爺的後麵。老實說，我有點好奇，一之瀨同學說話的樣子真的十分罕見，我想再多看幾眼。難道她經常在這裏和老爺爺說話嗎？看起來不像是那種會輕易敞開心扉的類型吧。
「錄取了！」
「店長？」
不會太快決定嗎？一之瀨同學用不敢置信的語氣說著「咦？咦？」。你們有好好談過嗎？我怎麽有一種才剛見麵就隨口答應的感覺。喂，不對呀，我來應徵的時候明明就討論過一堆更細節的內容吧。
「店長，我先顧一下店內，請你們到裏麵談談。」
「喔喔！你真是個機靈的小夥子！」
「請、請問……」
雖然一之瀨同學的眼睛被瀏海遮住，但我感覺自己可以猜出她的表情。她的心裏一定在想著『真的？真的已經錄取了嗎？』。就算不是一之瀨同學，任誰都會對此感到困惑吧。隻是提交文件就被錄取了，這裏是黑心企業嗎？
老爺爺情緒超嗨地說「小深那我們到裏麵去吧！」，一之瀨同學連忙跟在後麵，才總算跟上他的腳步。我依然可以從她的嘴型看出她滿腦子困惑。經過我身旁時，感覺她似乎和我對望了一眼。
為什麽我會覺得這種小個子的女生一著急，就會出現像雛鳥張嘴爭食的擬音效果呢？話說同學發出那種擬音不太好吧？
「不好意思，請問這裏有賣《變種人月刊》嗎？」
「那是什麽書啊？」
不管怎麽說，這間舊書店多了新的工讀生也算是件好事。雖然對方是一之瀨同學這點讓我很吃驚，但工作內容並不困難，暑假結束後我也可以放心地離開了吧。老爺爺，你應該會好好地幫她排班吧……
啊，客人，這裏沒有雜誌啦。
◆
一之瀨同學的來訪，感覺讓老爺爺的壽命大概延長了三年，但由於他表現出一副疼愛孫女的態度，麵談完全沒有進展，因此隻好改由老板娘代打上陣。老爺爺雖然有點沮喪，但仍掩飾不住興奮的情緒，他正手腳輕快地將標簽貼在舊書上。
「那麽我差不多該回去了。」
「好，今天也辛苦你啦。」
照理說應該是和往常一樣的對話，但老爺爺的心情可不同。我聽見有點像哼唱的聲音……是歌謠曲？為什麽要發出那麽高的音調？
而且我搞不懂他為什麽要脫掉身上的綠色圍裙，這有必要嗎？我走到放私人物品的櫃子那邊，聽見從住家的客廳裏傳來的老板娘聲音。
「你要來這裏打工我很高興……但那個瀏海能不能想辦法處理一下？這個樣子不適合服務客人欸。」
喔喔？說得毫不留情啊。聽老板娘的語氣，我還以為她也很喜歡一之瀨同學呢。不過，事實上一之瀨同學看起來就不太適合服務業。
「我可不想給客人留下不好的印象，讓我來幫你剪吧。」
「啊……」
「慢、等等。老板娘請等一下。」
我忍不住插入兩人的對話之中。
老板娘和那個老爺爺都是生活在同一個時代的人。這樣的女性雖然會顧及男人的麵子，卻對同為女性的人十分嚴厲，而且給人一種好管閑事的強烈印象。不過，對生活在現代的女高中生發動這種攻勢，就有點不太恰當了。大概是因為現在的女生比以前還難搞五十倍吧，還有勞基法方麵的問題。
欸，老板娘？為什麽要拿出針線盒？那個裏麵隻有剪線和裁剪布料的剪刀吧。
「哎呀，佐城先生，工作辛苦了。」
「啊，不會。」
「這位是一之瀨深那小姐，我正在向她說明打工的工作事項。」
「是這樣啊，呃……」
一之瀨同學請多指教！這樣說不好吧。對一之瀨同學來說，剛才還裝模作樣地假裝店員的家夥，如果突然切換成同學模式，肯定會讓她退縮吧。嗯，這個時候還是……
「──初次見麵。我叫佐城。」
「咦……」
我隻能假裝是第一次見麵。從一之瀨同學的角度來看，如果我以同學的身分問候，我就成了「知道她經常獨自一人的同班男生」。尤其這句話的前半段更是讓她退縮的關鍵。就算是為了老爺爺，也不能讓一之瀨同學放棄這份工作。
「你叫一之瀨小姐吧？我聽店長說過，你似乎很喜歡看書？」
「是、是的……」
「看書的時候瀏海很礙事吧？你平時都是怎麽做的呢？」
「啊……！」
既然老爺爺很喜歡一之瀨同學，想必老板娘也沒有打算讓她打退堂鼓。不過，如果一之瀨同學想放棄的話，那就另當別論了；這時必須提出兩全其美的方案。一之瀨同學，你要是再不出聲，瀏海可就要保不住了喔。
「我、我平常都是……」
一之瀨同學把手伸進自己的灰色單肩背包裏翻了一下。她拿出兩根發夾，微微低著頭，把長長的瀏海按照六比四的比例，固定在顯眼的地方。一之瀨同學抬起頭時，我第一次清楚地看見她的長相。
「像、像這樣……」
「哎呀，看上去整個人都不一樣了。」
她露出一雙水汪汪的大眼睛。她可能是因為某種自卑感作崇才留了長長的瀏海，但我不覺得有什麽地方奇怪。硬要說的話就是額頭部分寬了一些？該說是動漫臉嗎……以高中生來說，她的臉顯得有些稚嫩。我想想看要怎麽幫她圓過去……
「老板娘應該看過晨間新聞的女主播吧，她們的頭發長度差不多就是這麽長，這是一種流行的款式。」
「哎呀，是這樣啊。」
不，這隻不過是我隨口說說罷了。其實我對女主播的事情完全一無所知。可是，如果不這麽說，感覺老板娘好像不會接受。以後女主播的瀏海受到關注的話該如何是好……
「一之瀨小姐，就弄成這個發型吧。工作上不會有任何問題。」
「好、好的。」
這時還是不要提出看到長相之後的感想比較好。因為老實說，我不知道說什麽會不小心傷害到她。至今為止的打工經驗早就讓我習慣在工作上的應對進退之道。我想應該沒問題。
「之後就看班表要怎麽調整，以後還請多多指教。那麽我就先告辭了。」
「啊，佐城先生等一下。我這裏有一些葡萄讓你帶回去。」
「咦？真的嗎？」
我不得不說真不愧是老板娘。等我回過神來，手上已經多了一個袋子，裏麵裝著兩串冰葡萄。我連決定接受還是拒絕的時間都沒有欸……
「對了，說到這個，我家老頭子又惹麻煩了嗎？就是上次那件事。」
「啊，是。」
奇怪，等、咦？怎麽突然在這時聊起不得了的話題……不對啦？我現在要回家了耶……我想快點吃到葡萄啊，為什麽……袋子裏都變得濕答答了啦。一之瀨同學完全被晾在一旁。
「……呃……」
怎麽辦？要辭職嗎？