法連篇 後日談之一
Fairy Tale 幻想編年史～不懂察言觀色的異世界生活～ 作者：埴輪星人 投票推薦 加入書簽 留言反饋
「我的名字是岱雷絲?法姆，從今天開始請多多指教。」
「我是諾菈?莫拉，請多指教。」
國王陛下前來訴苦之後的第二天，梅莉莎帶著兩名女子來到東工房。
岱雷絲是精靈族，諾菈則是兔係獸人(不過長相跟人類相差不大)。
貌美的兩名女性，跟身材魁梧宛如壯漢的梅莉莎站在一起的畫麵，著實令人無言。
金發碧眼的岱雷絲是典型的精靈族美女，身高比春菜高，甚至超越了宏。側身非常纖細，體型流露出精靈族的古典之美。
胸部的大小跟現階段的澪不相上下，雖然不像人稱洗衣板的真琴和蕾娜那般平坦，但若將身高的因素考慮在內，用貧乳來形容也不為過。
諾菈則是擁有一頭桃色的秀發，以及一雙水汪汪的紅色大眼睛。頭上長出的兔耳是她最大的特征，正所謂的萌係獸人美少女。
即使有著與兔子形象相符的嬌小身軀，但身體凹凸的程度卻無法用窮相或貧乳來形容。雖然是獸人族，與人類的不同卻隻限於耳朵和尾巴，手掌的構造也都跟人類一樣。
宏原本還擔心爪子和肉球可能會對工作造成妨礙，如今還真不知道該高興還是難過，心情十分複雜。
「雖然我已經從梅莉莎小姐那邊聽說了，特意再問妳們一次也有點不好意思，不過，兩位真的不打算回到自己的故鄉嗎？」
等日本人都自我介紹完，宏在跟兩人保持充分距離的情況下，為了確認她們的回答而提出疑問。
「要回去也是可以啦，不過當初就是為了某些目的而離開家鄉的，如果就這樣回去，豈不就不知道自己是為了什麽離開家的嗎……」
「所以妳並非無家可歸，那麽回去也行吧。」
「老實說，其實是因為割舍不下大都市的生活……」
岱雷絲害羞地說道，宏立刻想到——這就是染上都市色彩的鄉下人。絕大多數的奇幻類作品，都將精靈設定為封閉的種族，就某種意義而言，確實跟鄉下人有些類似。
「來到大都市的精靈族，多半都不願意回去。」
「真的嗎？」
「是的。就我所知，其實並沒有離鄉背井的精靈族不可以回到老家的規定。」
聽見梅莉莎的補充說明之後，宏的腦海中浮現出——精靈族少女說出「我討厭這個村子！」後離開森林的畫麵。
不知道為什麽，總覺得這種想像就像在找奇幻故事的碴。
「……算了，那摩拉小姐呢？」
「叫我諾菈就好，不需要加上小姐。摩拉隻是類似種族的名稱。」
「……那諾菈呢？」
「摩拉族的人一旦獨立，就失去了所謂的家鄉。諾菈的誕生地並非人類的城鎮，原本的家鄉應該已經移往他處，不複存在了。」
諾菈的回應傳入耳中，在場的日本人頓時浮現出野生動物的概念。
順帶一提，在奇幻冒險的設定當中，摩拉族並非隻有女性的種族，理論上由摩拉族的男女所構成的部落也存在。
「摩拉族並非優勢種族，無法在城鎮以外的區域生存下去。可是想要在人類的城鎮生存，必須擁有一份工作才行，但諾菈沒有這種本事。」
「所以妳們才順水推舟地拜托梅莉莎小姐？」
「畢竟*寵物的生活有太多不確定的因素了。」
這個名叫諾菈的少女，已經有被賣掉可能會遭到什麽下場的自覺。就這點看來，她的外表跟內心有著很大的差距。
「事情就是這樣，能不能教她們一些技能呢？」
「這要試試看才知道了。」
「我想也是。」
老實說，若隻是量產以咖哩粉為首的其他調味料，並沒有那麽麻煩，隻要使用專用工具，將製作程序充分教給她們，不管兩人的能力如何都無所謂，一定可以大量生產。
如今最大的問題，在於必須教她們多少才是必要的。
她們不是來自未知大陸的客人，別說跟宏並駕齊驅，就算想要達到澪的程度，沒有五年的修煉是不可能的。
「我說實話好了，若隻是製作咖哩粉或是其他的調味料，隻要利用工房的專用設備，按照我所指導的方法和程序來製作即可，比較困難的地方可以使用全自動模式解決。不過這麽一來，製作方法無法普及於一般人，產量也非常有限，是一大問題。」
「沒錯。雖然獨占在一開始很好，不過就長遠的眼光來看並沒有好處。」
「但時間畢竟隻有短短的三個月，即使再怎麽努力，頂多隻能達到春菜的程度。」
就春菜目前的實力而言，已經抵達要是利用正規材料，製作八級藥水大致上不會失敗的程度。
七級藥水的調製還不是很穩定，不過精煉、紡織和木工方麵倒是不需要他人的協助。
「不管怎樣，我們會從基礎開始盡可能地教她們。」
「嗯，拜托了。需要什麽就盡管開口，不管多少我都會提供協助。」
「妳度量還真是大。」
「就當作是新事業的初期投資吧。」
梅莉莎邊笑邊離開了工房。
目送房東離去之後，宏轉身注視著澪。
「總之，就先從附近可以采集的藥材開始吧。」
「了解。兩位擅長什麽武器？」
「我會使用弓箭。」
「說來慚愧，我隻會赤手空拳，而且實力也僅止於麵對小混混時，製造出對方的空隙。」
澪突然說起危險的話題，兩人盡管感到困惑，還是老實告知自己的戰鬥能力。
「既然如此，找時間前往公會接受戰鬥訓練吧。可以的話，最好登記為正式的冒險者。」
「在工房工作也需要冒險者的資格嗎？」
「蒐集素材必須要有戰鬥能力。」
麵對岱雷絲的詢問，澪不動聲色地回答。
其實若隻是要學會材料供給不成問題的商品製作，根本不需要宏他們親自教導。
「我也一起去吧，已經好久沒出門采集素材了。」
「春菜同學，可以拜托妳嗎？」
「交給我吧。」
一切都依照這個感覺，順利地按著節奏進行。
「阿宏接下來打算做什麽？」
「總之先前往公會，采買兩人需要的道具。」
「怎麽不直接製作？」
「道具製作也是教學課程之一，總不能一開始就讓她們使用這麽好的東西……」
達也意外地認同宏的說法。如果一開始就使用品質遠勝於自製品的道具，兩人會失去製作新道具的動機。
「我就陪你同行吧，反正也差不多該采買新的香料了。」
「那我就去隨便找幾份工作吧。」
「所以真琴也要去公會囉？」
「沒錯。」
「既然大家都不在，要記得鎖門啊。」
就這樣，增加了成員的東工房的一天展開了。
☆
「現在說這些或許有點晚了，更何況當初我也積極地讚成，不過你真的沒問題嗎？」
「確實有點晚。」
「話是沒錯啦，可是……」
離開公會，準備回家的路上，達也一臉擔心地問宏。
事實上，比起指導的成效，達也更擔心「女性成員增加後，宏還撐得下去嗎？」這部分。但是，讓工房處於長期閑置的狀態會很糟糕也是事實。
目前可以確定最好的解決方案就是聘請工匠，讓他一邊工作一邊管理工房。撇開性別的問題，兩名新血的加入無疑是求之不得的結果。
達也一開始也積極地讚成，然而實際見麵之際，卻發現宏的臉色很糟，而且還是令人忍不住大吃一驚地糟。
對方心裏麵或許也有些緊張，所以才沒說什麽，但她們應該已有所察覺了才對。
目前雖然由春菜和澪負責指導即可，可是一旦超過兩人所能處理的範圍時……
「大哥，請將這件事跟我的恐懼症分開看待。」
「要這樣說也沒錯啦。無論如何，還是拜托陛下另行挑選男性徒弟比較好吧？」
「我隻要在教她們我擅長的項目時，保持距離就行了。況且事已至此，難道要把她們趕出去嗎？」
「……不太可能。」
「對吧？」
宏言之有理。見麵之前，他們大可婉拒，但現在都已經見過麵，也確認了她們的特質，除非真的再怎麽努力也無法勝任，否則於情於理都沒有解雇她們的道理。
無論如何，都已經太晚了。
「而且我也有事要問岱雷絲。」
「有事要問？」
「就是先前提到的精靈森林，我想知道森林之中是否真的有部落以及什麽神的神殿。」
「原來如此。」
宏說出自己想確認的事項後，達也表示了解。
這個世界確實在某些意義上，與遊戲不同。毫無疑問地，為了預防落空，事先確認是否有村落的存在非常重要。
「總而言之，現在就先讓她們專心調合咖哩粉和製作醬油跟酸桔醋的訓練吧。」
「這也是她們的期望。」
達也體驗到，到頭來他們還是跟食物的話題脫不了關係。
說起來，對於食物的需求可說是有限，卻也趨近於無限。
「剛好抵達市場了，需要采買什麽？」
「香料是一定要買的，還需要大量的黃豆、小麥和柚子之類的。」
「了解。」
由於所需份量相當可觀，兩人正想著要分開行動時——
「呀！」
伴隨啪鏘的巨響，達也的腳邊傳來一聽就知道是人類的慘叫聲。
循著聲音方向轉頭一看，隻見一位衣衫微髒、性別難辨的小孩，正搗著自己的右手蹲在地上。
「扒手嗎……」
「嗯，也不是特別稀奇啦。」
話雖如此，來到法連的一個星期後，當地的扒手就不再將全身籠罩於魔法防禦內的宏等人視為目標。大概扒手之間也有所謂的情報交流網吧。
「怎麽處理？」
「既然不認識我們，代表這小子應該不是專業扒手，要不要稍微聽聽原因？」
「阿宏，你可真是好事。」
「不瞞你說，要我無視這種存在於王道與老套界限上的偶發事件，直接將這小子扭送法辦，真的有點可惜。」
達也對悠閑地說出這番話的宏有些不以為然，不過他還是以低調的魔法限製住對方的行動，將那名小孩扛了起來。
「剛才好像有聽見慘叫聲，發生什麽事了？」
「啊?我走路的時候沒注意腳邊，不小心用力踢飛了這小子。萬一受傷可就麻煩了，所以我打算帶回去治療。」
「不必特別這麽做也行吧？」
「若這孩子真的受了重傷，我會受到良心的譴責而睡不好呢。」
兩人泰然自若地編了個理由，若無其事地綁走了那個孩子。
目送兩人離去後，前來搭話的男子也回到工作崗位，市場再度恢複以往的模樣。
☆
「可以請教一個問題嗎？」
「什麽問題？」
「老板是不是怕女人？」
從東門出城，在附近的草叢中尋找等級外藥水的材料之際，諾菈突然提出這個問題。
「妳們果然知道啊……」
「從臉上的表情和刻意保持距離的舉動看來，如果率先浮現腦海的是其他可能性，那也未免太遲鈍了。」
諾菈毫不疑惑地一口斷定，使得春菜和澪不禁露出苦笑。
「師父在故鄉的時候發生了很多事情。」
「既然這樣，為什麽還能跟兩位一起行動？」
「這全都是春姊的功勞。我們隻是模仿春姊的做法，跟師父保持距離罷了。」
聽見澪的回答，兩人這才想起先前眾人在工房談話之際所站的位置。
當時宏跟眾人之間保持了非常自然的距離，顯然存在著有別於兩人的信任關係。岱雷絲和諾菈並不是神經大條的人，立刻就發現大家光靠眼神就足以傳達訊息。
「我也有個疑問。」
「請說。」
「春菜小姐跟老板是那種關係嗎？」
「不是。」
春菜立刻否定了岱雷絲的問題。
「不過看在旁觀者眼中，春菜小姐跟老板的默契好到不管怎麽看都是那種關係耶。」
「正因為我們不是那種關係，才能培養出良好的默契。宏同學光是跟女生說話就會害怕得呼吸困難，不可能產生那種想法啦。」
春菜帶著十分複雜的表情回答道——她的苦笑，比起笑，苦澀成分居多，但若論悲傷跟憂愁，笑的比例更大。
麵對這種說不出魅力的表情，三人不禁心跳加速。
「我了解老板的情況了。不過春菜小姐自己呢？」
「咦？」
「春菜小姐對老板抱持著怎樣的感情呢？」
「……朋友兼夥伴吧？」
春菜的語氣似乎沒什麽自信。
事實上，她覺得承認這份情感是愛戀是錯誤的，不，應該說有些不妥，可是歸類為單純的友情似乎又牽強了些，就是這種曖昧不清的感覺。
若稱之為命運共同體，達也、真琴和澪的地位也是一樣的。
然而春菜對三人所抱持的感情明顯不同。春菜自然流露出，與這種不知道該如何定義、截至目前為止從未經曆過的情感相應的困惑表情。
事實上，春菜無法清楚地理解所謂戀愛是怎麽回事。
即使春菜常常擔任他人的愛情顧問，或者無端卷入他人的愛情騷動中——簡單地說，她討論戀愛話題或陷入戀愛喜劇的狀況比團隊裏的人都多，本人卻完全沒有男女交往的經驗，打從出生以來就一直過著令人難以置信的守身如玉生活。
本身的條件過高當然也是原因之一，況且她幾乎沒有好好跟男生交談過。
主動告白的人多半都是癩蛤蟆想吃天鵝肉的搭訕男，或者自我感覺良好的自戀狂。受到春菜跟其他人好評的男性，基本上都將她視為高嶺之花，不敢隨便出手。
結果除了自己的家人之外，春菜從未遇到過勇於跟自己麵對麵，對自己的人格做出客觀評價的單身男性。
這已經無關遲不遲鈍，而是經驗與環境的問題了。
如果說宏遇見春菜這名夥伴，並跟春菜共同過著相安無事的生活，是奇蹟的話；春菜與宏邂逅後，以正麵的態度尊重、接受彼此的差異，稍微將對方視為異性看待，也稱得上是另一種奇蹟。
隻是就現狀而言，兩人之間的發展就算再怎麽努力掙紮也看不見未來，教人困擾。
「……原來如此，我明白了。」
「春菜小姐跟澪小姐都很辛苦呢。」
「咦？怎麽說？」
「春姊，妳對自己的事太遲鈍了。」
「咦？咦？」
眼見春菜似乎真的渾然不覺，澪不禁歎了口氣。
如果是在入宮之後的第一場晚宴，剛剛的借口或許能夠讓大家接受。
然而曆經殺手事件和巴爾多之戰，春菜的感情已經出現了
微妙卻明顯的變化。認識甚久的成員們全都看得出來，唯獨春菜本人和宏一無所知。
但若將這件事全部怪罪於宏太過遲鈍又顯得太苛刻。
說起來，要求宏將春菜對自己的感情歸類為戀愛，確實有點強人所難。宏並不遲鈍，應該也察覺到了春菜的變化，然而宏對女性的不信任感實在過於強烈，很難將那種感情跟戀愛結合在一起。
考慮到宏在中學時期的不愉快經驗，除非直接做出發自內心的告白，徹底屏除造成誤解的可能，製造出令人印象深刻的契機，否則任誰都明白宏是不會相信的。
「澪小姐，妳剛剛說『自己的事』，所以妳也……？」
「叫我澪就好。順帶一提，我沒有要否定。隻是我無法有自信地說出這就是戀愛，相信自己的情感和直覺。」
麵對澪的表白，春菜的臉上浮現出難以言喻的神情。
事實上她早就發現澪對宏抱持著相當複雜的情感。
每當宏表現出膽小鬼的言行舉止，澪總會嚴苛地對待他，等事情一結束，又常常在宏看不見的地方，麵露隻有知心好友才懂的神情，陷入自我厭惡的情緒中——青春期的澪經常以這種方式表現自己複雜的心情。
「在兩位的眼中，師父是個怎樣的人？」
「恕我直說，他並非理想的對象。」
「雖然是個溫柔誠實的好人，不過……」
聽到兩人毫不保留的批評，春菜和澪隻能無奈苦笑。
宏的好是初次見麵的人無法體會的。除非是向來眨低工匠的人，不然隻要目睹宏製作物品的情況，一定會對他大為改觀，不過光憑先前的見麵，確實不容易察覺宏的過人之處。
「這的確是相當客觀的第一印象。」
「我在故鄉的時候，也有同樣的感覺。」
春菜才剛吐露心聲，三人頓時露出訝異的神情。
「請問你們已經在一起行動多久了？」
「我跟宏同學應該三個月左右吧？跟其他人的話，大概兩個多月。」
無視於岱雷絲微微顫抖的語氣，春菜再度投下一顆震撼彈。
「三、三個月而已？」
「出了意外被送到這裏前，我跟他隻是點頭之交，生活沒什麽交集。」
結果在短短的三個月之內，他們便培養出隻有在長年相處的夫妻身上才看得到的絕佳默契。
身為女性恐懼症的患者，宏不太可能主動接近，推測應該是春菜透過細心的觀察，反複確認安全距離後才培養出彼此的默契。
一開始或許是迫於形勢才不得不這麽做，然而麵對毫無感情基礎的對象還能持續數個月之久，顯然不太正常。該說她心胸寬大嗎？——做到這種程度，早已超越心胸寬大的範疇了。
至少岱雷絲的認知是如此。不過，從先前的對話來判斷，春菜或許是個跟大家都能夠維持這種關係的特殊人種。
「人族之中，有時也會出現這種令人難以置信的人物。」
「就各方麵而言，春姊確實是特殊的存在。」
澪立刻以委婉的方式否定了諾菈的結論，似乎對諾菈將她跟春菜一同歸類為人族的做法有些意見。
事實上，春菜就像是遠古時代的美少女養成遊戲中的女性角色，專門在插了一堆旗子之後，讓玩家因為一點小失誤就落得遊戲結束的下場。跟這種女人被歸類為同一個種族，澪當然有所抗拒。
順道一提，所謂的人族，泛指一般人類。
這種用法常見於包括精靈族在內的異種族，也普遍為大多數的人類所接受。畢竟『人類』一詞，泛指包括異種族在內的所有人型智能生物，就某種意義而言，這也是理所當然的結果。
發現自己被當成怪人後，春菜臉上浮現出不悅的神情。
然而她還來不及發作，澪就搶先開口。
「別隻顧著聊天，差不多該工作了。」
「……也對。接下來還有得忙，趕快趁現在多采集一些材料吧。」
抱怨的機會被澪所破壞，春菜隻好借著歎息宣泄內心的憤怒。
其實春菜的情緒也稱不上憤怒，隻是有點不愉快而已。隻要注意力稍微轉移，就會自動消失。相較於王宮中那些敵對勢力的貴族充滿惡意的言語，這種程度的譏諷真的不算什麽，一笑置之即可。
「我們要的是這種葉子和這種藥草，另外這種藥草也順便蒐集一些。摘除葉子的動作不要太粗魯，藥草必須整株挖起。」
春菜一邊解釋，一邊親自示範。
雖然這件事隻要一笑置之即可，但春菜臉上的怒氣就這樣平白消失，還是讓兩人感到很不可思議。之後她們依照春菜的示範開始蒐集葉子和藥草，沉默了一段時間後，終於忍不住開口。
「對了，老板身邊還有其他關係比較好的女性嗎？」
蒐集材料的工作既單調又枯燥，岱雷絲才做不到五分鍾就大喊吃不消，再度提起戀愛話題。
「……倒也不是沒有。」
「就算師父沒有女性恐懼症，應該也不敢隨便對那個人出手吧。」
又被問到戀愛話題的兩人，沒有停止手邊的工作回應道。
「艾兒的話，若沒有女性恐懼症從中作梗，或許可以采取小狗狗般的進攻方式。」
「相當有可能。艾兒每次見到師父都會釋放出強烈的好感氣場，甚至足以讓我自慚形穢、失去信心。」
「考量到事情的原委，她會這樣也是無可奈何，宏同學也真辛苦。」
「外在條件姑且不提，他們的年紀和身分實在差太多了。」
爭議性十足的字眼自兩人的口中逐一蹦出。
傳入耳中的隻言片語彌漫著危險的氣息，在一旁傾聽的岱雷絲和諾菈不知道該不該繼續深究，隻能借著集中注意力在割草的動作上來逃避現實。
「我覺得能不能在艾兒達到適婚年齡之前回到故鄉，似乎是一決勝負的關鍵。妳怎麽看？」
「同意。」
適婚年齡一詞傳入耳中，兩個新人頓時意識到對方隻是個孩子，而且還是尚未長大成人的小女孩。
這段對話的內容該不會碰觸了某種禁忌吧？即使聽得心驚肉跳，兩人還是抵擋不了八卦的誘惑，再度提出其他問題。
於是這次的材料蒐集，便在熱烈的戀愛話題中，采得豐碩的收獲量，四人也因此變得意氣相投。
天底下找不到不喜歡戀愛話題和甜點的女人——春菜的名言在今天獲得了最好的證明。
☆
「像你這種連目標是否安全都分辨不出來的菜鳥小鬼，為什麽甘冒被逮的風險下手扒竊？好好給我解釋清楚吧。」
「沒什麽好說的，直接把我交給警察吧。」
於工房的餐廳中，達也正在訊問從街上抓回來的孩子。
或許是達也的動作粗暴了些，那名孩子從頭到尾都不太配合，說什麽也不願回答問題。從長相及說話的聲音來判斷，對方的年紀似乎比艾莉絲小了幾歲。
「算了，我多少也猜得到。」
略顯憂鬱的宏深深地歎了口氣。
這聲歎息意外地沉重，吸引了達也和那名孩子的注意。
「所謂多少也猜得到，是什麽意思？」
「這種說法或許不太妥當，不過這擺明了就是王道設定。」
「王道？難道是？」
「八九不離十，一定是從小在貧民窟長大，家裏有人罹患重病之類的吧？」
那名孩子立刻變了臉色，不過還是緊閉雙唇，一句話也不肯說。
「你的反應已經證明了一切。」
「那又怎樣？住
在貧民窟礙到你了嗎？家人生病又怎麽了嗎？」
「我沒有這個意思，不過……」
宏沉吟半晌，不知道該不該開口。
達也微微苦笑之餘，幹脆代替宏說出結論。
「你打算治好這小鬼的家人，然後讓這小鬼留下來打工是吧？這主意不錯，就這麽辦吧。」
「不好吧，還沒問過其他人的意見呢。」
「又不是突然增加好幾十個人，沒問題的啦。而且光靠那兩個新人，應該也忙不過來吧？」
「這就要視她們的資質而定了，不過應該有點勉強。如果連進出貨和工房的管理都包括在內，就算有三個人也不夠用。」
聽著宏和達也的對話，那名孩子立刻意識到自己招惹了相當糟糕的危險人物，臉上露出不安的神情。站在旁觀者的角度，宏和達也的對話內容，確實很容易令人聯想到非法違禁品的製作與販賣。
「那，你生病的家人情況還好嗎？」
「這得檢查之後才知道，不過應該不是空氣傳染、飛沫傳染和接觸傳染類型的疾病。」
宏代替那名孩子回應達也的詢問。反正確切症狀必須經過診察才能做出判斷，宏似乎隻是先針對可能的問題點做出結論。
「是嗎？你怎麽能確定？」
「如果是高度傳染性的疾病，早就該引起人民的恐慌了。即使感染與否取決於體力以及營養攝取的狀態，理論上經常出入市場的一般民眾也應該出現少數病例才對。」
「這倒是。」
宏的看法相當有說服力，達也立刻表示讚同。
就算是侷限於貧民窟的傳染病，居住於貧民窟的人也不可能完全不涉足城內的市場。如果是空氣傳染或是接觸傳染，更沒有不往外擴散的道理。
雖然部分市民對貧民窟的窮人出入市場的行為抱持著厭惡的態度，但也無法完全禁止。
事實上，在所有的貧民窟當中，就屬烏魯斯的貧民窟治安最好。
貧民窟的居民並非宣告破產的邊緣人，多半都是在魔物的襲擊下家破人亡，或者因為天然災害失去工作的難民。就某種意義而言，貧民窟也算是社會救助的收容機構。
他們生活所需的基本物資由國家負責提供，士兵也會定期去巡視，不太可能成為犯罪的溫床。
當然也有大肆揮霍後孑然一身的社會邊緣人聚集的貧民窟，不過這些地區都被隔離了起來，以利國家監視。
而且，趁著巴爾多事件，國家也針對黑社會的犯罪組織進行了大力掃蕩。如今當地隻剩下不會對誤闖貧民窟的善良人民造成傷害、就某種層麵而言肩負起維護當地治安的重責大任、亦即所謂「必要之惡」的人民結社。
「從這孩子的衛生條件和營養狀況來判斷，應該是吃的東西出了問題。總之必須先從自身的清潔工作開始做起，經過詳細診斷，再來改善這孩子的營養狀況。否則就算醫好了這孩子的家人，也隻是治標不治本。」
「也是。我餓了，先填飽肚子再說吧。」
「好。不過今天來不及采買食材，隻能拿現有的材料將就一下，應該沒問題吧？ 」
「嗯。」
得到達也的回應後，宏消失在廚房之中。
就倉庫的庫存來看，八成是肉類食材。
除了翼龍，別種魔物的食材也是堆積如山。
至於其他食材，大概隻有暗地裏偷偷繁殖的波咩果吧。
「……你們到底想怎樣？」
「沒怎樣，增加店員的人數而已。」
「……啊？」
「隻要留下來工作，我保證你每天都有吃不完的料理。」
麵對孩子的狐疑眼神，達也以半開玩笑的語氣做出回應。
他並不打算讓這個孩子知道，工房的食材多半都是取自於魔物。
反正能吃就好了，又何必知道那麽多？
☆
「我們回來了?」
「嗯，回來啦。」
宏消失在廚房後又過了三十分鍾。達也押著那名孩子指使他放好洗澡水時，春菜和其他人剛好返回工房。
「咦，這位是？」
「從路上撿回來的。」
「拜托，又不是小狗小貓……」
達也的說明令春菜傻眼地吐槽。
一大群女子突然現身，讓那名孩子立刻流露出強烈的警戒心，試圖躲到房間的角落。
「澪。」
「嗯？」
被春菜叫住的澪正打算往澡堂移動。
察覺澪的意圖，達也立刻開口。
「洗澡水已經放好了。」
「真的嗎？感謝。」
「午餐也差不多要做好了，先填飽肚子再說吧。」
「宏親自下廚嗎？」
「要不然還有誰？」
無法反駁達也的春菜隻能微微苦笑。達也的手藝不怎麽出色，真琴的料理經驗也隻限於學校的家政課，不論在遊戲還是現實世界均然。
隻要春菜和澪不在，料理三餐的工作自然落在宏的身上。
春菜跟宏的手藝差距並不大，但宏和澪之間卻聳立著一道時間與經驗所累積而成的高牆，無法輕易跨越。
「老板也會做菜？」
「他不隻會做菜，舉凡所有物品的製造與加工都難不倒他。」
「他是一個無所不能的男人，所以我才尊他為師。」
諾菈的疑惑換來春菜和澪令人傻眼的回答。
「這孩子是哪來的？我猜應該是個女孩子吧。」
「女的？」
「請不要詢問諾菈這個人族孩子是男是女。」
「不好意思，我也不太清楚。」
春菜的推斷換來達也的反問，諾菈和岱雷絲則是拚命搖頭。
成為大家所討論的話題後，那名孩子再度顯露出威嚇的態度。
「不過經妳這麽一提，好像也有道理。」
「怎麽說？」
「因為阿宏的臉色有點不好看。」
「……老板的女性恐懼症已經嚴重到這種地步了？」
「我也不曉得，不過他本人或許沒有自覺吧。」
就在話題逐漸偏離正軌的時候，空氣中傳來了令人垂涎三尺的醬油香味。
「午餐準備好了。」
「嗯，味道挺香的。今天的菜色是什麽？」
「岩豬的薑汁燒。可以直接食用，夾在麵包裏麵也很好吃。」
說明的同時，宏從餐車端起堆積如山的麵包放在桌上。
除了麵包之外，當然也少不了沙拉和濃湯。沙拉還算正常，至於濃湯裏麵到底用上了哪些材料，令人覺得還是別問太多比較好。
餐桌上擺著好幾片生菜，顯然是為了搭配麵包夾肉片，準備十分周到。
「岩豬的肉質過於堅硬，印象中似乎即使調理過也難以下咽……」
「在討論味道之前，我更在意是誰弄來這些麵貌猙獰的強大魔物作為食材的？」
宏以一派輕鬆的語氣告知食材的種類後，岱雷絲和諾菈頓時大受震撼。
岩豬就是皮膚像岩石一樣堅硬的野豬。由於表皮又硬又厚，一般的物理性攻擊完全起不了作用。
牠對於某些屬性的魔法具有絕對的抵抗力，而且突擊速度快得嚇人，魔法攻擊或投擲武器等遠距離攻擊也很難命中目標。再加上岩豬脾氣暴躁，總是習慣性攻擊進入視野內的所有生物，不用多說，要將這種魔物當成食材的難度相當高。
而且岩豬的體型隻比一般野豬稍大，很難維持肉塊的完整，這點倒是跟體型龐大的翼龍不太一樣。
不過，岩豬在所有魔物當中雖然被歸類為高難度的挑戰，但基本上靠「氧化回圈」就足以一招斃命，對達也來說是cp值相當高的肥羊。
這隻岩豬當初是跟翼龍在同一天獵捕的。其毛皮的品質略遜於翼龍，隻能充當翼龍的替代品，因此在經過特殊處理後，由梅莉莎全數買斷。
原本打算製成盔甲，但一方麵因為騰不出時間，另一方麵也是基於宏所製作的盔甲一旦流入市麵，難保不會惹出不必要的麻煩這層考量，最後還是以素材的模式進行交易。
「在大哥和真琴小姐眼中，區區岩豬根本不算什麽，對吧？」
「還好。」
以輕描淡寫的語氣將宏的恭維一筆帶過，達也立刻夾起香噴噴的肉塊咬了 一口。
薑汁的香氣和岩豬的風味充分融合，譜成生動的味覺協奏曲。食材的處理方式雖然費工，口感倒是軟硬適中，完全沒有無法下咽的顧慮。
直接食用確實相當可口，夾在麵包裏麵也是不錯的選擇。
可是——
「偏偏少了白飯和味噌湯……」
達也懷念的日本事物竟然是這個。
「白米的量有限，得省點用才行。」
「偶爾讓我們大吃一頓，也不為過吧？」
「我們是沒關係啦，但要今天才剛來的夥伴用筷子吃飯，不覺得有點強人所難嗎？」
「這倒是……」
「我就是想到這點，才改成適合夾麵包的肉片。」
餐桌上還特別擺了一把夾子，準備周全。
諾菈正以夾子夾起肉片擺到麵包上，還不忘鋪上一片生菜。
「今天的菜色是我自行決定的，如果觸犯了種族上的禁忌，請盡管開口。」
「我倒是沒什麽禁忌。待在老家的時候雖然很少吃肉，不過那隻是供應量的問題，跟種族規矩無關。」
「還請老板放心，基本上摩拉族是雜食的。」
兩人都樂於接受宏所準備的料理。
躲在房間角落的孩子目睹這一幕，頓時對眾人報以迫切又哀怨的視線。
「……抓到了。」
察覺有異的澪幹脆抓住孩子拖了過來。
捕捉行動隻能以行雲流水來形容，包括孩子本人在內，在場眾人完全來不及反應。
「做、做什麽！」
「吃飯的時候要先洗手，然後乖乖坐在椅子上。」
「我又沒說我要吃！」
「不管怎樣，有禮貌的孩子都應該將主人所準備的佳肴全部吃光才對。放心，我們不會在食物裏麵下藥的。」
以平靜的語氣壓製孩子的抗議後，澪旋即帶著孩子前往盥洗室清洗雙手，自己也順便將捕捉孩子之際弄髒的雙手清洗幹淨。之後她牢牢牽著孩子回到餐桌，以無言的壓力迫使孩子坐在椅子上。
「澪，妳真行。」
「明明就正值能吃的年紀，我說什麽都不容許為了任性的理由讓自己餓肚子的行為。」
懾於澪的氣勢，孩子隻好怯生生地拿起夾著麵包的燒肉咬了一口。當燒肉和麵包送進口中的那一瞬間，孩子訝異地張大了雙眼，忍不住狼吞虎咽了起來。
「看樣子消化係統十分正常，並未受到感染。」
「是啊。不好意思，請大哥和春菜同學在吃完飯後陪著這孩子跑一趟貧民窟，將患病的親人帶過來。至於澪和其他人先去洗澡，之後再進行調合作業的基礎訓練。」
「知道了，我會在路上向春菜說明事情的原委。」
「嗯，收到。」
分配完任務，眾人繼續享用今天的午餐。達也心裏麵雖然還是為了沒有白飯而感到遺憾，但如果換算成定食的份量，他還是一口氣吃了兩人份之多。
☆
「我們把人帶來了。」
「辛苦你們了。」
三十分鍾後，春菜和達也帶著一名身形瘦弱的女子，以及年紀比在市場扒竊的孩子還要小上幾歲的幼兒回到工房。
澪和兩位新人正在洗澡，不在現場。
「春菜同學，先協助我做個診斷。等檢查結束，再把這個小鬼頭丟進澡堂。」
「沒問題?」
在宏的指示之下，春菜著手診察的準備工作。至於當初她是怎麽說服一臉狐疑的孩子——
「隻要跟我們一起去接受醫生的檢查，就可以填飽肚子哦。」
看來美食的誘惑果然無遠弗屆。
「雖然幫了你的忙，但我不太懂呢，她的病況怎麽樣？」
兩人的診察告一段落之後，春菜迫不及待地想要知道結果。
「大概不出所料。那位不知道是姊姊還是母親的成年人，主要是寄生蟲和魔導物質中毒。」
「……中毒？」
「應該是隻存在於這個世界的特殊物質，名叫梅拉涅特的魔力傳導體。跟特定元素結合之後，就會成為對人體有害的物質。」
宏將病因歸咎為這個世界特有的有害物質。
春菜聞言，頓時露出驚訝的神情。
她完全無法理解宏究竟是從哪裏得到這種知識。
「宏同學，你怎麽能確定？」
「因為遊戲中跟煉金術有關的劇情任務常常抽取出奇怪的元素，所以這個世界的元素大概都在我的掌握之中。」
「……就算這樣，為什麽你可以透過單純的診察判斷出來？」
「隻要接受煉金術或是跟製藥有關的劇情任務，就可以習得相關技能。除了手術技能，一般醫生能做的事情全都難不倒我。」
雖然習得手段並非主流，技能派上用場的機會也不多，但醫學相關的技能確實存在於『幻想編年史』的設定中。即使很難培養，隻要學習這些技能，就能夠完成和醫生差不多的事情。事實上宏和澪所具備的相關技能，相當接近保健室老師的水準。
得到宏的回應後，春菜露出十足關切卻欲言又止的神情。
「……特定元素是什麽？」
「氮。不過氮算是相對安定的元素，不容易跟其他元素結合，隻有在被植物從土壤吸收的時候，才會經過特定程序成為植物所需的養分。然而吸收瘴氣的梅拉涅特，很難跟植物所需的養分做出區隔。」
經過宏的解釋，春菜大致明白了中毒的原因。
應該是吃了受到瘴氣汙染的土地所長出的雜草，才會出現中毒現象。至於寄生蟲的部分，也不難歸納出可能的原因。
「治得好嗎？」
「治療方麵不成問題，但是病患的身體十分虛弱，必須先設法殺死寄生蟲，阻止養分的流失才行。」
「原來如此，另一個人呢？」
「因氮化的梅拉涅特中毒所造成的營養失調。寄生蟲檢測雖然呈現陰性，為了保險起見，還是給予輕度的除蟲藥。」
宏的解說條理分明，但春菜還是有不明白之處。
「若這就是中毒的原因，為什麽唯獨費姆平安無事？」
「費姆？」
「那個孩子的名字。」
「這麽說來，我還不知道他叫做什麽呢。」
「大概你忘了問吧。」
將費姆帶回工房後，因為對方不信任自己，光是溝通就夠傷透腦筋了，再加上之後又忙於其他事情，根本無暇詢問他的名字。直到現在，他才知道那孩子叫做費姆。
至於成年女子和另一名幼兒的病況太糟，隻能以詢問必要情報為優先，一樣不知道兩人的姓名。
「算了，回歸正題。從體重和食量來判斷，中毒症狀的傳染性或許沒有想像中嚴重。不過也有可能已經累積了不少的毒性，隻是還不到發
病的時候。」
宏的判斷聽在耳中，神情嚴肅的春菜不禁連連點頭。
當初雖然從達也的口中得知了所謂的「王道」之說，可是春菜察覺到，這種潛在的可能性顯然才是宏采取行動的原因。
真正的考量點並非無法棄孤苦無依的孩子於不顧這種偽善理由，而是擔心春菜、艾莉絲以及其他人也會受到感染。
若非如此，他又怎麽會主動幫助企圖竊取財物的未成年少女？
「先準備營養劑和除蟲藥的點滴，替他們打一針。」
「收到。」
宏將混合了多種物質、最後還利用魔力產生質變的液體倒入點滴袋，接下來就由春菜接手。
「不覺得他在這個時候特別帥嗎？」
「呃？」
以俐落的手法打完點滴的春菜，對偷偷觀察過程的岱雷絲和諾菈竊竊私語。
「診斷與調合藥劑時的表情確實相當迷人。」
「如果平時也是那副模樣，一定會迷倒不少人。」
「岱雷絲，這就不對了。平常看起來不怎麽樣的男人，在關鍵時刻表現出過人能力，這種落差才是真正的魅力所在。」
「啊！有道理！」
不知何時躲在一旁偷偷觀察的岱雷絲與諾菈犀利的批判傳入耳中，讓春菜和費姆頓時露出無言以對的神情。
在宏精湛的醫術以及不吝投入大量顛覆常識的材料作用之下，費姆的母親和妹妹隻花了一個星期的時間就恢複健康。而且他們還以衣食無缺為保證，邀請三人留下來管理工房。這個慷慨的交換條件令費姆一家感動不已，甚至還差點當場宣誓效忠，隻是宏本人對於這些事情完全一無所知。
☆
「聽說你們找到了新的工匠，也差不多該穩定下來了吧？」
「這部分不成問題，不過有件事倒是想跟雷雷或是國王陛下商量。」
「商量？」
診察事件的數日後，雷奧德前來造訪工房，順便認識一下工房的新人。於是宏趁機向他提起貧民窟的問題。
「原來如此，土壤汙染所造成的怪病。」
「若不盡快處理，難保不會演變成大規模的傳染病，引起全國性恐慌。最根本的做法，就是從土壤改良下手。」
宏的建言獲得雷奧德的首肯。正如宏所言，這的確是不容忽視的問題。
「我會跟父王、馬克和財務卿商量看看此事。一等預算編列出來，就立刻采取相關的對策。」
「沒問題吧？」
「預算方麵不成問題，我會想辦法解決的。到時候還需要你們的協助。」
「別把工作全都推給我們就好。」
「可是除了你們，我還真的找不到能夠消除有毒物質、改善土壤品質的人選。」
雷奧德言之有理，容不得宏否認。
事實上，一般業者確實不可能在短時間之內去除大量的梅拉涅特，淨化受到汙染的土壤。
「算了，土壤的淨化就交給我們吧。不過挖掘土壤和其他相關作業需要大量人手，還請另行物色適合的業者。」
「沒問題。」
「對了，要不要順便趁著這個機會製定貧民窟的勞力雇用對策，以及稻米種植的普及計畫，將整個地區規劃成實驗農場？」
「這個主意不錯。」
在雷奧德的主導下，足以對法連的未來造成深遠影響的偉大計畫逐漸成形。
「我是諾菈?莫拉，請多指教。」
國王陛下前來訴苦之後的第二天，梅莉莎帶著兩名女子來到東工房。
岱雷絲是精靈族，諾菈則是兔係獸人(不過長相跟人類相差不大)。
貌美的兩名女性，跟身材魁梧宛如壯漢的梅莉莎站在一起的畫麵，著實令人無言。
金發碧眼的岱雷絲是典型的精靈族美女，身高比春菜高，甚至超越了宏。側身非常纖細，體型流露出精靈族的古典之美。
胸部的大小跟現階段的澪不相上下，雖然不像人稱洗衣板的真琴和蕾娜那般平坦，但若將身高的因素考慮在內，用貧乳來形容也不為過。
諾菈則是擁有一頭桃色的秀發，以及一雙水汪汪的紅色大眼睛。頭上長出的兔耳是她最大的特征，正所謂的萌係獸人美少女。
即使有著與兔子形象相符的嬌小身軀，但身體凹凸的程度卻無法用窮相或貧乳來形容。雖然是獸人族，與人類的不同卻隻限於耳朵和尾巴，手掌的構造也都跟人類一樣。
宏原本還擔心爪子和肉球可能會對工作造成妨礙，如今還真不知道該高興還是難過，心情十分複雜。
「雖然我已經從梅莉莎小姐那邊聽說了，特意再問妳們一次也有點不好意思，不過，兩位真的不打算回到自己的故鄉嗎？」
等日本人都自我介紹完，宏在跟兩人保持充分距離的情況下，為了確認她們的回答而提出疑問。
「要回去也是可以啦，不過當初就是為了某些目的而離開家鄉的，如果就這樣回去，豈不就不知道自己是為了什麽離開家的嗎……」
「所以妳並非無家可歸，那麽回去也行吧。」
「老實說，其實是因為割舍不下大都市的生活……」
岱雷絲害羞地說道，宏立刻想到——這就是染上都市色彩的鄉下人。絕大多數的奇幻類作品，都將精靈設定為封閉的種族，就某種意義而言，確實跟鄉下人有些類似。
「來到大都市的精靈族，多半都不願意回去。」
「真的嗎？」
「是的。就我所知，其實並沒有離鄉背井的精靈族不可以回到老家的規定。」
聽見梅莉莎的補充說明之後，宏的腦海中浮現出——精靈族少女說出「我討厭這個村子！」後離開森林的畫麵。
不知道為什麽，總覺得這種想像就像在找奇幻故事的碴。
「……算了，那摩拉小姐呢？」
「叫我諾菈就好，不需要加上小姐。摩拉隻是類似種族的名稱。」
「……那諾菈呢？」
「摩拉族的人一旦獨立，就失去了所謂的家鄉。諾菈的誕生地並非人類的城鎮，原本的家鄉應該已經移往他處，不複存在了。」
諾菈的回應傳入耳中，在場的日本人頓時浮現出野生動物的概念。
順帶一提，在奇幻冒險的設定當中，摩拉族並非隻有女性的種族，理論上由摩拉族的男女所構成的部落也存在。
「摩拉族並非優勢種族，無法在城鎮以外的區域生存下去。可是想要在人類的城鎮生存，必須擁有一份工作才行，但諾菈沒有這種本事。」
「所以妳們才順水推舟地拜托梅莉莎小姐？」
「畢竟*寵物的生活有太多不確定的因素了。」
這個名叫諾菈的少女，已經有被賣掉可能會遭到什麽下場的自覺。就這點看來，她的外表跟內心有著很大的差距。
「事情就是這樣，能不能教她們一些技能呢？」
「這要試試看才知道了。」
「我想也是。」
老實說，若隻是量產以咖哩粉為首的其他調味料，並沒有那麽麻煩，隻要使用專用工具，將製作程序充分教給她們，不管兩人的能力如何都無所謂，一定可以大量生產。
如今最大的問題，在於必須教她們多少才是必要的。
她們不是來自未知大陸的客人，別說跟宏並駕齊驅，就算想要達到澪的程度，沒有五年的修煉是不可能的。
「我說實話好了，若隻是製作咖哩粉或是其他的調味料，隻要利用工房的專用設備，按照我所指導的方法和程序來製作即可，比較困難的地方可以使用全自動模式解決。不過這麽一來，製作方法無法普及於一般人，產量也非常有限，是一大問題。」
「沒錯。雖然獨占在一開始很好，不過就長遠的眼光來看並沒有好處。」
「但時間畢竟隻有短短的三個月，即使再怎麽努力，頂多隻能達到春菜的程度。」
就春菜目前的實力而言，已經抵達要是利用正規材料，製作八級藥水大致上不會失敗的程度。
七級藥水的調製還不是很穩定，不過精煉、紡織和木工方麵倒是不需要他人的協助。
「不管怎樣，我們會從基礎開始盡可能地教她們。」
「嗯，拜托了。需要什麽就盡管開口，不管多少我都會提供協助。」
「妳度量還真是大。」
「就當作是新事業的初期投資吧。」
梅莉莎邊笑邊離開了工房。
目送房東離去之後，宏轉身注視著澪。
「總之，就先從附近可以采集的藥材開始吧。」
「了解。兩位擅長什麽武器？」
「我會使用弓箭。」
「說來慚愧，我隻會赤手空拳，而且實力也僅止於麵對小混混時，製造出對方的空隙。」
澪突然說起危險的話題，兩人盡管感到困惑，還是老實告知自己的戰鬥能力。
「既然如此，找時間前往公會接受戰鬥訓練吧。可以的話，最好登記為正式的冒險者。」
「在工房工作也需要冒險者的資格嗎？」
「蒐集素材必須要有戰鬥能力。」
麵對岱雷絲的詢問，澪不動聲色地回答。
其實若隻是要學會材料供給不成問題的商品製作，根本不需要宏他們親自教導。
「我也一起去吧，已經好久沒出門采集素材了。」
「春菜同學，可以拜托妳嗎？」
「交給我吧。」
一切都依照這個感覺，順利地按著節奏進行。
「阿宏接下來打算做什麽？」
「總之先前往公會，采買兩人需要的道具。」
「怎麽不直接製作？」
「道具製作也是教學課程之一，總不能一開始就讓她們使用這麽好的東西……」
達也意外地認同宏的說法。如果一開始就使用品質遠勝於自製品的道具，兩人會失去製作新道具的動機。
「我就陪你同行吧，反正也差不多該采買新的香料了。」
「那我就去隨便找幾份工作吧。」
「所以真琴也要去公會囉？」
「沒錯。」
「既然大家都不在，要記得鎖門啊。」
就這樣，增加了成員的東工房的一天展開了。
☆
「現在說這些或許有點晚了，更何況當初我也積極地讚成，不過你真的沒問題嗎？」
「確實有點晚。」
「話是沒錯啦，可是……」
離開公會，準備回家的路上，達也一臉擔心地問宏。
事實上，比起指導的成效，達也更擔心「女性成員增加後，宏還撐得下去嗎？」這部分。但是，讓工房處於長期閑置的狀態會很糟糕也是事實。
目前可以確定最好的解決方案就是聘請工匠，讓他一邊工作一邊管理工房。撇開性別的問題，兩名新血的加入無疑是求之不得的結果。
達也一開始也積極地讚成，然而實際見麵之際，卻發現宏的臉色很糟，而且還是令人忍不住大吃一驚地糟。
對方心裏麵或許也有些緊張，所以才沒說什麽，但她們應該已有所察覺了才對。
目前雖然由春菜和澪負責指導即可，可是一旦超過兩人所能處理的範圍時……
「大哥，請將這件事跟我的恐懼症分開看待。」
「要這樣說也沒錯啦。無論如何，還是拜托陛下另行挑選男性徒弟比較好吧？」
「我隻要在教她們我擅長的項目時，保持距離就行了。況且事已至此，難道要把她們趕出去嗎？」
「……不太可能。」
「對吧？」
宏言之有理。見麵之前，他們大可婉拒，但現在都已經見過麵，也確認了她們的特質，除非真的再怎麽努力也無法勝任，否則於情於理都沒有解雇她們的道理。
無論如何，都已經太晚了。
「而且我也有事要問岱雷絲。」
「有事要問？」
「就是先前提到的精靈森林，我想知道森林之中是否真的有部落以及什麽神的神殿。」
「原來如此。」
宏說出自己想確認的事項後，達也表示了解。
這個世界確實在某些意義上，與遊戲不同。毫無疑問地，為了預防落空，事先確認是否有村落的存在非常重要。
「總而言之，現在就先讓她們專心調合咖哩粉和製作醬油跟酸桔醋的訓練吧。」
「這也是她們的期望。」
達也體驗到，到頭來他們還是跟食物的話題脫不了關係。
說起來，對於食物的需求可說是有限，卻也趨近於無限。
「剛好抵達市場了，需要采買什麽？」
「香料是一定要買的，還需要大量的黃豆、小麥和柚子之類的。」
「了解。」
由於所需份量相當可觀，兩人正想著要分開行動時——
「呀！」
伴隨啪鏘的巨響，達也的腳邊傳來一聽就知道是人類的慘叫聲。
循著聲音方向轉頭一看，隻見一位衣衫微髒、性別難辨的小孩，正搗著自己的右手蹲在地上。
「扒手嗎……」
「嗯，也不是特別稀奇啦。」
話雖如此，來到法連的一個星期後，當地的扒手就不再將全身籠罩於魔法防禦內的宏等人視為目標。大概扒手之間也有所謂的情報交流網吧。
「怎麽處理？」
「既然不認識我們，代表這小子應該不是專業扒手，要不要稍微聽聽原因？」
「阿宏，你可真是好事。」
「不瞞你說，要我無視這種存在於王道與老套界限上的偶發事件，直接將這小子扭送法辦，真的有點可惜。」
達也對悠閑地說出這番話的宏有些不以為然，不過他還是以低調的魔法限製住對方的行動，將那名小孩扛了起來。
「剛才好像有聽見慘叫聲，發生什麽事了？」
「啊?我走路的時候沒注意腳邊，不小心用力踢飛了這小子。萬一受傷可就麻煩了，所以我打算帶回去治療。」
「不必特別這麽做也行吧？」
「若這孩子真的受了重傷，我會受到良心的譴責而睡不好呢。」
兩人泰然自若地編了個理由，若無其事地綁走了那個孩子。
目送兩人離去後，前來搭話的男子也回到工作崗位，市場再度恢複以往的模樣。
☆
「可以請教一個問題嗎？」
「什麽問題？」
「老板是不是怕女人？」
從東門出城，在附近的草叢中尋找等級外藥水的材料之際，諾菈突然提出這個問題。
「妳們果然知道啊……」
「從臉上的表情和刻意保持距離的舉動看來，如果率先浮現腦海的是其他可能性，那也未免太遲鈍了。」
諾菈毫不疑惑地一口斷定，使得春菜和澪不禁露出苦笑。
「師父在故鄉的時候發生了很多事情。」
「既然這樣，為什麽還能跟兩位一起行動？」
「這全都是春姊的功勞。我們隻是模仿春姊的做法，跟師父保持距離罷了。」
聽見澪的回答，兩人這才想起先前眾人在工房談話之際所站的位置。
當時宏跟眾人之間保持了非常自然的距離，顯然存在著有別於兩人的信任關係。岱雷絲和諾菈並不是神經大條的人，立刻就發現大家光靠眼神就足以傳達訊息。
「我也有個疑問。」
「請說。」
「春菜小姐跟老板是那種關係嗎？」
「不是。」
春菜立刻否定了岱雷絲的問題。
「不過看在旁觀者眼中，春菜小姐跟老板的默契好到不管怎麽看都是那種關係耶。」
「正因為我們不是那種關係，才能培養出良好的默契。宏同學光是跟女生說話就會害怕得呼吸困難，不可能產生那種想法啦。」
春菜帶著十分複雜的表情回答道——她的苦笑，比起笑，苦澀成分居多，但若論悲傷跟憂愁，笑的比例更大。
麵對這種說不出魅力的表情，三人不禁心跳加速。
「我了解老板的情況了。不過春菜小姐自己呢？」
「咦？」
「春菜小姐對老板抱持著怎樣的感情呢？」
「……朋友兼夥伴吧？」
春菜的語氣似乎沒什麽自信。
事實上，她覺得承認這份情感是愛戀是錯誤的，不，應該說有些不妥，可是歸類為單純的友情似乎又牽強了些，就是這種曖昧不清的感覺。
若稱之為命運共同體，達也、真琴和澪的地位也是一樣的。
然而春菜對三人所抱持的感情明顯不同。春菜自然流露出，與這種不知道該如何定義、截至目前為止從未經曆過的情感相應的困惑表情。
事實上，春菜無法清楚地理解所謂戀愛是怎麽回事。
即使春菜常常擔任他人的愛情顧問，或者無端卷入他人的愛情騷動中——簡單地說，她討論戀愛話題或陷入戀愛喜劇的狀況比團隊裏的人都多，本人卻完全沒有男女交往的經驗，打從出生以來就一直過著令人難以置信的守身如玉生活。
本身的條件過高當然也是原因之一，況且她幾乎沒有好好跟男生交談過。
主動告白的人多半都是癩蛤蟆想吃天鵝肉的搭訕男，或者自我感覺良好的自戀狂。受到春菜跟其他人好評的男性，基本上都將她視為高嶺之花，不敢隨便出手。
結果除了自己的家人之外，春菜從未遇到過勇於跟自己麵對麵，對自己的人格做出客觀評價的單身男性。
這已經無關遲不遲鈍，而是經驗與環境的問題了。
如果說宏遇見春菜這名夥伴，並跟春菜共同過著相安無事的生活，是奇蹟的話；春菜與宏邂逅後，以正麵的態度尊重、接受彼此的差異，稍微將對方視為異性看待，也稱得上是另一種奇蹟。
隻是就現狀而言，兩人之間的發展就算再怎麽努力掙紮也看不見未來，教人困擾。
「……原來如此，我明白了。」
「春菜小姐跟澪小姐都很辛苦呢。」
「咦？怎麽說？」
「春姊，妳對自己的事太遲鈍了。」
「咦？咦？」
眼見春菜似乎真的渾然不覺，澪不禁歎了口氣。
如果是在入宮之後的第一場晚宴，剛剛的借口或許能夠讓大家接受。
然而曆經殺手事件和巴爾多之戰，春菜的感情已經出現了
微妙卻明顯的變化。認識甚久的成員們全都看得出來，唯獨春菜本人和宏一無所知。
但若將這件事全部怪罪於宏太過遲鈍又顯得太苛刻。
說起來，要求宏將春菜對自己的感情歸類為戀愛，確實有點強人所難。宏並不遲鈍，應該也察覺到了春菜的變化，然而宏對女性的不信任感實在過於強烈，很難將那種感情跟戀愛結合在一起。
考慮到宏在中學時期的不愉快經驗，除非直接做出發自內心的告白，徹底屏除造成誤解的可能，製造出令人印象深刻的契機，否則任誰都明白宏是不會相信的。
「澪小姐，妳剛剛說『自己的事』，所以妳也……？」
「叫我澪就好。順帶一提，我沒有要否定。隻是我無法有自信地說出這就是戀愛，相信自己的情感和直覺。」
麵對澪的表白，春菜的臉上浮現出難以言喻的神情。
事實上她早就發現澪對宏抱持著相當複雜的情感。
每當宏表現出膽小鬼的言行舉止，澪總會嚴苛地對待他，等事情一結束，又常常在宏看不見的地方，麵露隻有知心好友才懂的神情，陷入自我厭惡的情緒中——青春期的澪經常以這種方式表現自己複雜的心情。
「在兩位的眼中，師父是個怎樣的人？」
「恕我直說，他並非理想的對象。」
「雖然是個溫柔誠實的好人，不過……」
聽到兩人毫不保留的批評，春菜和澪隻能無奈苦笑。
宏的好是初次見麵的人無法體會的。除非是向來眨低工匠的人，不然隻要目睹宏製作物品的情況，一定會對他大為改觀，不過光憑先前的見麵，確實不容易察覺宏的過人之處。
「這的確是相當客觀的第一印象。」
「我在故鄉的時候，也有同樣的感覺。」
春菜才剛吐露心聲，三人頓時露出訝異的神情。
「請問你們已經在一起行動多久了？」
「我跟宏同學應該三個月左右吧？跟其他人的話，大概兩個多月。」
無視於岱雷絲微微顫抖的語氣，春菜再度投下一顆震撼彈。
「三、三個月而已？」
「出了意外被送到這裏前，我跟他隻是點頭之交，生活沒什麽交集。」
結果在短短的三個月之內，他們便培養出隻有在長年相處的夫妻身上才看得到的絕佳默契。
身為女性恐懼症的患者，宏不太可能主動接近，推測應該是春菜透過細心的觀察，反複確認安全距離後才培養出彼此的默契。
一開始或許是迫於形勢才不得不這麽做，然而麵對毫無感情基礎的對象還能持續數個月之久，顯然不太正常。該說她心胸寬大嗎？——做到這種程度，早已超越心胸寬大的範疇了。
至少岱雷絲的認知是如此。不過，從先前的對話來判斷，春菜或許是個跟大家都能夠維持這種關係的特殊人種。
「人族之中，有時也會出現這種令人難以置信的人物。」
「就各方麵而言，春姊確實是特殊的存在。」
澪立刻以委婉的方式否定了諾菈的結論，似乎對諾菈將她跟春菜一同歸類為人族的做法有些意見。
事實上，春菜就像是遠古時代的美少女養成遊戲中的女性角色，專門在插了一堆旗子之後，讓玩家因為一點小失誤就落得遊戲結束的下場。跟這種女人被歸類為同一個種族，澪當然有所抗拒。
順道一提，所謂的人族，泛指一般人類。
這種用法常見於包括精靈族在內的異種族，也普遍為大多數的人類所接受。畢竟『人類』一詞，泛指包括異種族在內的所有人型智能生物，就某種意義而言，這也是理所當然的結果。
發現自己被當成怪人後，春菜臉上浮現出不悅的神情。
然而她還來不及發作，澪就搶先開口。
「別隻顧著聊天，差不多該工作了。」
「……也對。接下來還有得忙，趕快趁現在多采集一些材料吧。」
抱怨的機會被澪所破壞，春菜隻好借著歎息宣泄內心的憤怒。
其實春菜的情緒也稱不上憤怒，隻是有點不愉快而已。隻要注意力稍微轉移，就會自動消失。相較於王宮中那些敵對勢力的貴族充滿惡意的言語，這種程度的譏諷真的不算什麽，一笑置之即可。
「我們要的是這種葉子和這種藥草，另外這種藥草也順便蒐集一些。摘除葉子的動作不要太粗魯，藥草必須整株挖起。」
春菜一邊解釋，一邊親自示範。
雖然這件事隻要一笑置之即可，但春菜臉上的怒氣就這樣平白消失，還是讓兩人感到很不可思議。之後她們依照春菜的示範開始蒐集葉子和藥草，沉默了一段時間後，終於忍不住開口。
「對了，老板身邊還有其他關係比較好的女性嗎？」
蒐集材料的工作既單調又枯燥，岱雷絲才做不到五分鍾就大喊吃不消，再度提起戀愛話題。
「……倒也不是沒有。」
「就算師父沒有女性恐懼症，應該也不敢隨便對那個人出手吧。」
又被問到戀愛話題的兩人，沒有停止手邊的工作回應道。
「艾兒的話，若沒有女性恐懼症從中作梗，或許可以采取小狗狗般的進攻方式。」
「相當有可能。艾兒每次見到師父都會釋放出強烈的好感氣場，甚至足以讓我自慚形穢、失去信心。」
「考量到事情的原委，她會這樣也是無可奈何，宏同學也真辛苦。」
「外在條件姑且不提，他們的年紀和身分實在差太多了。」
爭議性十足的字眼自兩人的口中逐一蹦出。
傳入耳中的隻言片語彌漫著危險的氣息，在一旁傾聽的岱雷絲和諾菈不知道該不該繼續深究，隻能借著集中注意力在割草的動作上來逃避現實。
「我覺得能不能在艾兒達到適婚年齡之前回到故鄉，似乎是一決勝負的關鍵。妳怎麽看？」
「同意。」
適婚年齡一詞傳入耳中，兩個新人頓時意識到對方隻是個孩子，而且還是尚未長大成人的小女孩。
這段對話的內容該不會碰觸了某種禁忌吧？即使聽得心驚肉跳，兩人還是抵擋不了八卦的誘惑，再度提出其他問題。
於是這次的材料蒐集，便在熱烈的戀愛話題中，采得豐碩的收獲量，四人也因此變得意氣相投。
天底下找不到不喜歡戀愛話題和甜點的女人——春菜的名言在今天獲得了最好的證明。
☆
「像你這種連目標是否安全都分辨不出來的菜鳥小鬼，為什麽甘冒被逮的風險下手扒竊？好好給我解釋清楚吧。」
「沒什麽好說的，直接把我交給警察吧。」
於工房的餐廳中，達也正在訊問從街上抓回來的孩子。
或許是達也的動作粗暴了些，那名孩子從頭到尾都不太配合，說什麽也不願回答問題。從長相及說話的聲音來判斷，對方的年紀似乎比艾莉絲小了幾歲。
「算了，我多少也猜得到。」
略顯憂鬱的宏深深地歎了口氣。
這聲歎息意外地沉重，吸引了達也和那名孩子的注意。
「所謂多少也猜得到，是什麽意思？」
「這種說法或許不太妥當，不過這擺明了就是王道設定。」
「王道？難道是？」
「八九不離十，一定是從小在貧民窟長大，家裏有人罹患重病之類的吧？」
那名孩子立刻變了臉色，不過還是緊閉雙唇，一句話也不肯說。
「你的反應已經證明了一切。」
「那又怎樣？住
在貧民窟礙到你了嗎？家人生病又怎麽了嗎？」
「我沒有這個意思，不過……」
宏沉吟半晌，不知道該不該開口。
達也微微苦笑之餘，幹脆代替宏說出結論。
「你打算治好這小鬼的家人，然後讓這小鬼留下來打工是吧？這主意不錯，就這麽辦吧。」
「不好吧，還沒問過其他人的意見呢。」
「又不是突然增加好幾十個人，沒問題的啦。而且光靠那兩個新人，應該也忙不過來吧？」
「這就要視她們的資質而定了，不過應該有點勉強。如果連進出貨和工房的管理都包括在內，就算有三個人也不夠用。」
聽著宏和達也的對話，那名孩子立刻意識到自己招惹了相當糟糕的危險人物，臉上露出不安的神情。站在旁觀者的角度，宏和達也的對話內容，確實很容易令人聯想到非法違禁品的製作與販賣。
「那，你生病的家人情況還好嗎？」
「這得檢查之後才知道，不過應該不是空氣傳染、飛沫傳染和接觸傳染類型的疾病。」
宏代替那名孩子回應達也的詢問。反正確切症狀必須經過診察才能做出判斷，宏似乎隻是先針對可能的問題點做出結論。
「是嗎？你怎麽能確定？」
「如果是高度傳染性的疾病，早就該引起人民的恐慌了。即使感染與否取決於體力以及營養攝取的狀態，理論上經常出入市場的一般民眾也應該出現少數病例才對。」
「這倒是。」
宏的看法相當有說服力，達也立刻表示讚同。
就算是侷限於貧民窟的傳染病，居住於貧民窟的人也不可能完全不涉足城內的市場。如果是空氣傳染或是接觸傳染，更沒有不往外擴散的道理。
雖然部分市民對貧民窟的窮人出入市場的行為抱持著厭惡的態度，但也無法完全禁止。
事實上，在所有的貧民窟當中，就屬烏魯斯的貧民窟治安最好。
貧民窟的居民並非宣告破產的邊緣人，多半都是在魔物的襲擊下家破人亡，或者因為天然災害失去工作的難民。就某種意義而言，貧民窟也算是社會救助的收容機構。
他們生活所需的基本物資由國家負責提供，士兵也會定期去巡視，不太可能成為犯罪的溫床。
當然也有大肆揮霍後孑然一身的社會邊緣人聚集的貧民窟，不過這些地區都被隔離了起來，以利國家監視。
而且，趁著巴爾多事件，國家也針對黑社會的犯罪組織進行了大力掃蕩。如今當地隻剩下不會對誤闖貧民窟的善良人民造成傷害、就某種層麵而言肩負起維護當地治安的重責大任、亦即所謂「必要之惡」的人民結社。
「從這孩子的衛生條件和營養狀況來判斷，應該是吃的東西出了問題。總之必須先從自身的清潔工作開始做起，經過詳細診斷，再來改善這孩子的營養狀況。否則就算醫好了這孩子的家人，也隻是治標不治本。」
「也是。我餓了，先填飽肚子再說吧。」
「好。不過今天來不及采買食材，隻能拿現有的材料將就一下，應該沒問題吧？ 」
「嗯。」
得到達也的回應後，宏消失在廚房之中。
就倉庫的庫存來看，八成是肉類食材。
除了翼龍，別種魔物的食材也是堆積如山。
至於其他食材，大概隻有暗地裏偷偷繁殖的波咩果吧。
「……你們到底想怎樣？」
「沒怎樣，增加店員的人數而已。」
「……啊？」
「隻要留下來工作，我保證你每天都有吃不完的料理。」
麵對孩子的狐疑眼神，達也以半開玩笑的語氣做出回應。
他並不打算讓這個孩子知道，工房的食材多半都是取自於魔物。
反正能吃就好了，又何必知道那麽多？
☆
「我們回來了?」
「嗯，回來啦。」
宏消失在廚房後又過了三十分鍾。達也押著那名孩子指使他放好洗澡水時，春菜和其他人剛好返回工房。
「咦，這位是？」
「從路上撿回來的。」
「拜托，又不是小狗小貓……」
達也的說明令春菜傻眼地吐槽。
一大群女子突然現身，讓那名孩子立刻流露出強烈的警戒心，試圖躲到房間的角落。
「澪。」
「嗯？」
被春菜叫住的澪正打算往澡堂移動。
察覺澪的意圖，達也立刻開口。
「洗澡水已經放好了。」
「真的嗎？感謝。」
「午餐也差不多要做好了，先填飽肚子再說吧。」
「宏親自下廚嗎？」
「要不然還有誰？」
無法反駁達也的春菜隻能微微苦笑。達也的手藝不怎麽出色，真琴的料理經驗也隻限於學校的家政課，不論在遊戲還是現實世界均然。
隻要春菜和澪不在，料理三餐的工作自然落在宏的身上。
春菜跟宏的手藝差距並不大，但宏和澪之間卻聳立著一道時間與經驗所累積而成的高牆，無法輕易跨越。
「老板也會做菜？」
「他不隻會做菜，舉凡所有物品的製造與加工都難不倒他。」
「他是一個無所不能的男人，所以我才尊他為師。」
諾菈的疑惑換來春菜和澪令人傻眼的回答。
「這孩子是哪來的？我猜應該是個女孩子吧。」
「女的？」
「請不要詢問諾菈這個人族孩子是男是女。」
「不好意思，我也不太清楚。」
春菜的推斷換來達也的反問，諾菈和岱雷絲則是拚命搖頭。
成為大家所討論的話題後，那名孩子再度顯露出威嚇的態度。
「不過經妳這麽一提，好像也有道理。」
「怎麽說？」
「因為阿宏的臉色有點不好看。」
「……老板的女性恐懼症已經嚴重到這種地步了？」
「我也不曉得，不過他本人或許沒有自覺吧。」
就在話題逐漸偏離正軌的時候，空氣中傳來了令人垂涎三尺的醬油香味。
「午餐準備好了。」
「嗯，味道挺香的。今天的菜色是什麽？」
「岩豬的薑汁燒。可以直接食用，夾在麵包裏麵也很好吃。」
說明的同時，宏從餐車端起堆積如山的麵包放在桌上。
除了麵包之外，當然也少不了沙拉和濃湯。沙拉還算正常，至於濃湯裏麵到底用上了哪些材料，令人覺得還是別問太多比較好。
餐桌上擺著好幾片生菜，顯然是為了搭配麵包夾肉片，準備十分周到。
「岩豬的肉質過於堅硬，印象中似乎即使調理過也難以下咽……」
「在討論味道之前，我更在意是誰弄來這些麵貌猙獰的強大魔物作為食材的？」
宏以一派輕鬆的語氣告知食材的種類後，岱雷絲和諾菈頓時大受震撼。
岩豬就是皮膚像岩石一樣堅硬的野豬。由於表皮又硬又厚，一般的物理性攻擊完全起不了作用。
牠對於某些屬性的魔法具有絕對的抵抗力，而且突擊速度快得嚇人，魔法攻擊或投擲武器等遠距離攻擊也很難命中目標。再加上岩豬脾氣暴躁，總是習慣性攻擊進入視野內的所有生物，不用多說，要將這種魔物當成食材的難度相當高。
而且岩豬的體型隻比一般野豬稍大，很難維持肉塊的完整，這點倒是跟體型龐大的翼龍不太一樣。
不過，岩豬在所有魔物當中雖然被歸類為高難度的挑戰，但基本上靠「氧化回圈」就足以一招斃命，對達也來說是cp值相當高的肥羊。
這隻岩豬當初是跟翼龍在同一天獵捕的。其毛皮的品質略遜於翼龍，隻能充當翼龍的替代品，因此在經過特殊處理後，由梅莉莎全數買斷。
原本打算製成盔甲，但一方麵因為騰不出時間，另一方麵也是基於宏所製作的盔甲一旦流入市麵，難保不會惹出不必要的麻煩這層考量，最後還是以素材的模式進行交易。
「在大哥和真琴小姐眼中，區區岩豬根本不算什麽，對吧？」
「還好。」
以輕描淡寫的語氣將宏的恭維一筆帶過，達也立刻夾起香噴噴的肉塊咬了 一口。
薑汁的香氣和岩豬的風味充分融合，譜成生動的味覺協奏曲。食材的處理方式雖然費工，口感倒是軟硬適中，完全沒有無法下咽的顧慮。
直接食用確實相當可口，夾在麵包裏麵也是不錯的選擇。
可是——
「偏偏少了白飯和味噌湯……」
達也懷念的日本事物竟然是這個。
「白米的量有限，得省點用才行。」
「偶爾讓我們大吃一頓，也不為過吧？」
「我們是沒關係啦，但要今天才剛來的夥伴用筷子吃飯，不覺得有點強人所難嗎？」
「這倒是……」
「我就是想到這點，才改成適合夾麵包的肉片。」
餐桌上還特別擺了一把夾子，準備周全。
諾菈正以夾子夾起肉片擺到麵包上，還不忘鋪上一片生菜。
「今天的菜色是我自行決定的，如果觸犯了種族上的禁忌，請盡管開口。」
「我倒是沒什麽禁忌。待在老家的時候雖然很少吃肉，不過那隻是供應量的問題，跟種族規矩無關。」
「還請老板放心，基本上摩拉族是雜食的。」
兩人都樂於接受宏所準備的料理。
躲在房間角落的孩子目睹這一幕，頓時對眾人報以迫切又哀怨的視線。
「……抓到了。」
察覺有異的澪幹脆抓住孩子拖了過來。
捕捉行動隻能以行雲流水來形容，包括孩子本人在內，在場眾人完全來不及反應。
「做、做什麽！」
「吃飯的時候要先洗手，然後乖乖坐在椅子上。」
「我又沒說我要吃！」
「不管怎樣，有禮貌的孩子都應該將主人所準備的佳肴全部吃光才對。放心，我們不會在食物裏麵下藥的。」
以平靜的語氣壓製孩子的抗議後，澪旋即帶著孩子前往盥洗室清洗雙手，自己也順便將捕捉孩子之際弄髒的雙手清洗幹淨。之後她牢牢牽著孩子回到餐桌，以無言的壓力迫使孩子坐在椅子上。
「澪，妳真行。」
「明明就正值能吃的年紀，我說什麽都不容許為了任性的理由讓自己餓肚子的行為。」
懾於澪的氣勢，孩子隻好怯生生地拿起夾著麵包的燒肉咬了一口。當燒肉和麵包送進口中的那一瞬間，孩子訝異地張大了雙眼，忍不住狼吞虎咽了起來。
「看樣子消化係統十分正常，並未受到感染。」
「是啊。不好意思，請大哥和春菜同學在吃完飯後陪著這孩子跑一趟貧民窟，將患病的親人帶過來。至於澪和其他人先去洗澡，之後再進行調合作業的基礎訓練。」
「知道了，我會在路上向春菜說明事情的原委。」
「嗯，收到。」
分配完任務，眾人繼續享用今天的午餐。達也心裏麵雖然還是為了沒有白飯而感到遺憾，但如果換算成定食的份量，他還是一口氣吃了兩人份之多。
☆
「我們把人帶來了。」
「辛苦你們了。」
三十分鍾後，春菜和達也帶著一名身形瘦弱的女子，以及年紀比在市場扒竊的孩子還要小上幾歲的幼兒回到工房。
澪和兩位新人正在洗澡，不在現場。
「春菜同學，先協助我做個診斷。等檢查結束，再把這個小鬼頭丟進澡堂。」
「沒問題?」
在宏的指示之下，春菜著手診察的準備工作。至於當初她是怎麽說服一臉狐疑的孩子——
「隻要跟我們一起去接受醫生的檢查，就可以填飽肚子哦。」
看來美食的誘惑果然無遠弗屆。
「雖然幫了你的忙，但我不太懂呢，她的病況怎麽樣？」
兩人的診察告一段落之後，春菜迫不及待地想要知道結果。
「大概不出所料。那位不知道是姊姊還是母親的成年人，主要是寄生蟲和魔導物質中毒。」
「……中毒？」
「應該是隻存在於這個世界的特殊物質，名叫梅拉涅特的魔力傳導體。跟特定元素結合之後，就會成為對人體有害的物質。」
宏將病因歸咎為這個世界特有的有害物質。
春菜聞言，頓時露出驚訝的神情。
她完全無法理解宏究竟是從哪裏得到這種知識。
「宏同學，你怎麽能確定？」
「因為遊戲中跟煉金術有關的劇情任務常常抽取出奇怪的元素，所以這個世界的元素大概都在我的掌握之中。」
「……就算這樣，為什麽你可以透過單純的診察判斷出來？」
「隻要接受煉金術或是跟製藥有關的劇情任務，就可以習得相關技能。除了手術技能，一般醫生能做的事情全都難不倒我。」
雖然習得手段並非主流，技能派上用場的機會也不多，但醫學相關的技能確實存在於『幻想編年史』的設定中。即使很難培養，隻要學習這些技能，就能夠完成和醫生差不多的事情。事實上宏和澪所具備的相關技能，相當接近保健室老師的水準。
得到宏的回應後，春菜露出十足關切卻欲言又止的神情。
「……特定元素是什麽？」
「氮。不過氮算是相對安定的元素，不容易跟其他元素結合，隻有在被植物從土壤吸收的時候，才會經過特定程序成為植物所需的養分。然而吸收瘴氣的梅拉涅特，很難跟植物所需的養分做出區隔。」
經過宏的解釋，春菜大致明白了中毒的原因。
應該是吃了受到瘴氣汙染的土地所長出的雜草，才會出現中毒現象。至於寄生蟲的部分，也不難歸納出可能的原因。
「治得好嗎？」
「治療方麵不成問題，但是病患的身體十分虛弱，必須先設法殺死寄生蟲，阻止養分的流失才行。」
「原來如此，另一個人呢？」
「因氮化的梅拉涅特中毒所造成的營養失調。寄生蟲檢測雖然呈現陰性，為了保險起見，還是給予輕度的除蟲藥。」
宏的解說條理分明，但春菜還是有不明白之處。
「若這就是中毒的原因，為什麽唯獨費姆平安無事？」
「費姆？」
「那個孩子的名字。」
「這麽說來，我還不知道他叫做什麽呢。」
「大概你忘了問吧。」
將費姆帶回工房後，因為對方不信任自己，光是溝通就夠傷透腦筋了，再加上之後又忙於其他事情，根本無暇詢問他的名字。直到現在，他才知道那孩子叫做費姆。
至於成年女子和另一名幼兒的病況太糟，隻能以詢問必要情報為優先，一樣不知道兩人的姓名。
「算了，回歸正題。從體重和食量來判斷，中毒症狀的傳染性或許沒有想像中嚴重。不過也有可能已經累積了不少的毒性，隻是還不到發
病的時候。」
宏的判斷聽在耳中，神情嚴肅的春菜不禁連連點頭。
當初雖然從達也的口中得知了所謂的「王道」之說，可是春菜察覺到，這種潛在的可能性顯然才是宏采取行動的原因。
真正的考量點並非無法棄孤苦無依的孩子於不顧這種偽善理由，而是擔心春菜、艾莉絲以及其他人也會受到感染。
若非如此，他又怎麽會主動幫助企圖竊取財物的未成年少女？
「先準備營養劑和除蟲藥的點滴，替他們打一針。」
「收到。」
宏將混合了多種物質、最後還利用魔力產生質變的液體倒入點滴袋，接下來就由春菜接手。
「不覺得他在這個時候特別帥嗎？」
「呃？」
以俐落的手法打完點滴的春菜，對偷偷觀察過程的岱雷絲和諾菈竊竊私語。
「診斷與調合藥劑時的表情確實相當迷人。」
「如果平時也是那副模樣，一定會迷倒不少人。」
「岱雷絲，這就不對了。平常看起來不怎麽樣的男人，在關鍵時刻表現出過人能力，這種落差才是真正的魅力所在。」
「啊！有道理！」
不知何時躲在一旁偷偷觀察的岱雷絲與諾菈犀利的批判傳入耳中，讓春菜和費姆頓時露出無言以對的神情。
在宏精湛的醫術以及不吝投入大量顛覆常識的材料作用之下，費姆的母親和妹妹隻花了一個星期的時間就恢複健康。而且他們還以衣食無缺為保證，邀請三人留下來管理工房。這個慷慨的交換條件令費姆一家感動不已，甚至還差點當場宣誓效忠，隻是宏本人對於這些事情完全一無所知。
☆
「聽說你們找到了新的工匠，也差不多該穩定下來了吧？」
「這部分不成問題，不過有件事倒是想跟雷雷或是國王陛下商量。」
「商量？」
診察事件的數日後，雷奧德前來造訪工房，順便認識一下工房的新人。於是宏趁機向他提起貧民窟的問題。
「原來如此，土壤汙染所造成的怪病。」
「若不盡快處理，難保不會演變成大規模的傳染病，引起全國性恐慌。最根本的做法，就是從土壤改良下手。」
宏的建言獲得雷奧德的首肯。正如宏所言，這的確是不容忽視的問題。
「我會跟父王、馬克和財務卿商量看看此事。一等預算編列出來，就立刻采取相關的對策。」
「沒問題吧？」
「預算方麵不成問題，我會想辦法解決的。到時候還需要你們的協助。」
「別把工作全都推給我們就好。」
「可是除了你們，我還真的找不到能夠消除有毒物質、改善土壤品質的人選。」
雷奧德言之有理，容不得宏否認。
事實上，一般業者確實不可能在短時間之內去除大量的梅拉涅特，淨化受到汙染的土壤。
「算了，土壤的淨化就交給我們吧。不過挖掘土壤和其他相關作業需要大量人手，還請另行物色適合的業者。」
「沒問題。」
「對了，要不要順便趁著這個機會製定貧民窟的勞力雇用對策，以及稻米種植的普及計畫，將整個地區規劃成實驗農場？」
「這個主意不錯。」
在雷奧德的主導下，足以對法連的未來造成深遠影響的偉大計畫逐漸成形。