佛雷篇 第十一話
Fairy Tale 幻想編年史～不懂察言觀色的異世界生活～ 作者：埴輪星人 投票推薦 加入書簽 留言反饋
「被擺了一道呢。」
「嗯，吃了個大癟。」
這一句話，道盡了武鬥大會結束後，佛雷王私下辦的聚餐裏所發出的低語。
「我是有想過他們大概會覺得獎品沒有吸引力而不直接參賽，但居然會把武器交給沒沒無聞的選手來使其獲得優勝。」
「有點大意了呢。」
光從文意來看，會覺得佛雷王國的中心人物們是伴隨著不甘心的心情說出這些發言，但浮現於他們臉上的表情卻反而像在稱讚對方。
「我認為總不至於隻是換了好武器就能獲得優勝，結果賠了一大筆。」
「你也是哦，我也被迫付了些有點讓人心痛的支出。」
在金錢麵上也被擺了一道的重臣們，以莫名開朗的語氣互相說著自己虧了多少錢──如此奇妙的光景出現在這場聚餐裏。之所以會想讓人用聚餐而非宴會或派對來形容，其中原因肯定是出在這和樂融融的氣氛。
「竟然說讓人心痛，對你們而言也不是什麽大錢吧？」
「從家族的角度來看的確不是什麽大錢，但以零用錢而言就是心痛的支出囉。」
「這個月得減少喝酒的次數才行了。」
這些領著高薪的貴族們所持有的財產若要以喝酒來花光，恐怕得費上三代的工夫；但他們聊天的內容卻活像是老百姓。喜歡在偏僻的酒吧裏喝酒，熱愛在大活動中舉辦的博弈，這樣的行動原理極具老百姓的風格。佛雷貴族上到王室下至騎士爵，在這方麵的喜好可說是完全一致。
順道一提，「先不論酒，但如果因賭博而讓自己身敗名裂，就不過是個愚昧之徒」的思想在貴族之中根深蒂固，所以他們在博弈上花的錢，頂多就是讓自己抱怨零用錢變少的額度罷了。
至於「因為喝酒而讓自己身敗名裂也不行吧」這樣的吐嘈，所有人想必都會邊塞住耳朵邊說著『啊──啊──我聽不到──』而予以無視。
「那麽，陛下又是如何呢？」
「老夫嗎？是賺了不少啊？」
「不愧是陛下。」
「老夫已經聽說那群人將武器賣給約翰?柯特力，為了測試他們與老夫的眼光，就多少砸了些錢下注。」
以結果而言，佛雷王成功使腰包裏的錢大幅增加，使這場聚餐的酒與肉的品質提升了兩個層級。
至於「國王不應該靠賭博賺取聚餐費用」這種話，在這個國家裏是不會有人說的。
「不過老夫賺到的倒是沒那群人多就是了。」
「他們賺了那麽多嗎？」
「嗯，對方將在暗巷裏廉價賣掉武器得來的收入，全都拿去下注了。」
「那還真是有自信呢……」
國王這句話說出來後，場麵便呈現令人苦笑的氛圍。
以結果而言是大賺了一筆，但販賣的價格再怎麽賤價，武器依舊是武器，銷售額想必絕對不低。要把這筆錢全部拿去下注於販賣武器的對象，除非對商品與挑選顧客的眼光很有自信，否則是做不到的。
而且先不論第二輪戰到準決賽，約翰在第一輪戰的賠率是相當高的。他的對手雖然算不上優勝候補但也還是有力候補，彼此之間的實力差距可不是拿了好一點的武器就能顛覆的。
「真是的，選出能以一把武器就大大脫胎換骨的無名冒險者，再透過便宜販賣裝備來支援他們；產生的虧損就靠博弈從一群賭鬼的身上搜括玩樂錢來加以填補。不愧是能讓法連與達爾的高層散光骨氣的一群人，還真是會想。」
「包含能實現此事的看人眼光在內，實在是漂亮的一手呢。」
「也從中分了一杯羹的老夫是沒什麽立場說人，但還真搞不懂那群人算是善良還是惡毒。」
宏在武鬥大會中所做的事，獲得了佛雷王如此高度的評價。
不過就現實而言，武器是以在庫列斯特凱布挖出的礦石作為素材來鍛造的，沒有任何一切足以被稱虧損的損失；至於在博弈下注的動機，也不過是「難得有這機會，就來賭賭看吧」的程度罷了。
會將銷售額全部拿去下注，是因為它屬於額外收入，就算全部輸個精光也不痛不癢；大賺一筆其實也是意料不到的結果，但對於不曉得其中緣由的佛雷王等人而言，似乎認為一切都在宏一行人的計算之中。
「話說回來，有件事令人在意。」
「什麽事？」
「這次為了向他們能找出這種鑽漏洞的方法表示敬意，為臣的不打算視為問題來處理；但如果今後也對這樣的方法睜一隻眼閉一隻眼，會不會不太好呢？」
「為什麽？」
佛雷王以認真的表情回問，讓重臣不知該如何答覆。這樣的做法是隱約散發著違法的味道，但如果被問哪裏違法，對方又沒有做出任何受到禁止的行為，而難以說明。
「既然你無法說明，那就是這麽一回事了。」
「可是，如果他們每次都做同樣的事……」
「那群人也沒有這麽閑吧？」
國王說的話，讓周遭的人隻得苦笑。說到底如果隻是想賺錢，以東工房而言，就算不采用如此缺乏確實性的手段，也多得是賺大錢的方法。而且在討論這件事之前，從他們平時的行動來看，是否真的想要賺錢也很難說。
「再說就算要禁止，又要采取什麽樣的禁止法？」
「您的意思是？」
「要禁止攜帶裝備參賽嗎？還是在大會舉辦期間禁止購買裝備？或者禁止販賣裝備的人在博弈中下注？」
「這、這個……」
「禁止攜帶裝備違反了大會的根本宗旨；若禁止購買裝備，在武器破損時就等同被淘汰，販賣裝備的工匠們也會抗議；禁止在博弈中下注也一樣，如果剝奪人民一年一度的樂趣，恐怕會引發暴動。」
國王說的話，讓提出反對意見的重臣想不到反駁的論點，而沉默不語。
「的確不算是毫無問題，但要實行這個方法也沒那麽簡單。如果因為這樣而加上諸多限製，有可能會在意料不到的地方發生難搞的狀況。」
「您說得是，如果程度沒有太嚴重，最好不要隨便變更規則。」
「就算要變更規則，也要在變更後會發生的問題，與維持現狀會發生的問題之間互相比較，然後還要做好發生意外情況的心理準備來進行變更，否則將有可能產生更多混亂，反而讓手段與目的背道而馳。」
沒有任何人對國王的決定表示反對意見。說到底，若非性能極高的武器就無法使這種做法成立，而具備如此性能的武器，搞不好用普通的方式販賣還比較有賺頭。而且若還得於預賽階段就找出身上的裝備窮酸，並且不會被任何人注意到，但透過更新裝備便有可能優勝的人才，就根本沒有人可以輕鬆做到了。
「無論如何，老夫都想和辦到這種事的東工房主人直接見一麵，邊吃飯邊聊天呢。」
「關於這件事，似乎就要有好機會到來了。」
「是姬巫女的事情嗎？」
「是的，東工房與阿爾費米娜的姬巫女之間的交情，可是出了名地深。」
「關於這件事情，好像有不少人在說三道四呢。」
「臣鬥膽認為，如果沒有人說三道四才是奇怪的。」
其中一位重臣說的話，讓佛雷王點頭同意。艾莉絲在東工房開張之前就被宏拯救性命，而且在取回姬巫女的地位時也受到了許多幫助，這是件很有名的事。從她當時十歲的年齡來想，受了如此恩澤會信任對方自是理所當然，沒有任何人會對宏一行人受到特別待遇抱持疑問，即使是這個國家的中心人物也是一樣。
當然了，對於來曆不明的宏一行人與姬巫女如此親近一事，自然不是所有人都抱持善意的態度。就連受其大恩的法連都是如此，佛雷就更不用說了。
再加上佛雷最近掌握的情報指出，東工房一行人不知用了什麽手段，連達爾的女王也受其籠絡。明明如此，卻也不見他們利用這個門路來貪奪利益。東工房與法連和達爾王宮間的交易雖然急遽擴大，但說到是否壓迫到了其他業者與禦用商人的利益，可能因為規模交易終究隻是零星程度，或是因為王室隻購入其他店家無法模仿的商品，縱使有聽聞不滿，卻還不到公然排斥的程度。
這種奇怪的可疑之處，使得佛雷高層過度提防東工房。由於他們不獲取可取之利，行動原理也難以明瞭，會讓人提防也是理所當然的。
實際來看，基本上宏一行人所使用的大半素材都過於高級而無法販賣，除了作為稅金繳納的部分之外，幾乎都是自行采掘與加工，所以他們隻是幾乎沒必要追求金錢麵的利益而已，但局外人不可能知道這種事。
以結果而言，無法理解以素材最為優先並隨著好奇心而行動的宏一行人，在難以決定該如何應對他們的狀況下，搞得要提防他們也不是，不提防他們也不是，正是佛雷中樞的現況。
「在他們進入我國時，我們便已透過送往法連的駐在大使調查了許多事情，至少在能夠以一般方法確認的範圍內，他們似乎沒有做出見不得人或憑仗王室權威撒野的事情。相較之下，反而是他們辛苦地回應王室的無理要求的情況較多。」
「老夫也沒立場說人，但王室裏的人基本上呢，對於所求之物總是很任性的。」
「說得也是。哎，臣把話題拉回來。根據向姬巫女打探到的消息，東工房好像也在巡訪各地的神殿。在前往艾爾莎神殿時，他們可能也會與姬巫女和其他人物一同行動。」
「在自己的國家裏，而且還與非常重要的設施有關，卻不得不借助其他國家的力量，說起來還真是可歎啊。」
「這也是不得已的。艾爾莎神的巫女急遽死去，在尚未決定繼任者前就發生了這次的事件。法連的前任國王即位之時，也向達爾與我國尋求了不少幫助，就當作是禮尚往來吧。」
「說得也是。」
宰相說出的這一句話，讓佛雷王的臉上不禁浮現苦笑。縱使擁有再強大的國力，也多得是一個國家無法處理的事。這一點就算不說出來，佛雷王也很明白，但可歎的事情依舊是可歎。
「無論如何，這是國家的大事。如果讓他們自行解決，老夫的麵子也掛不住，得透過姬巫女一度與那群人直接會麵，並以國家的立場向他們發出委托。形式上得做到這樣才行。」
「遵命。」
宰相明白了佛雷王的意圖，並低頭行過一禮。
無視當事者的想法，東工房一行人在事情發展至此後將與佛雷王室接觸，已成為確定之事。
☆
「看來武鬥大會也順利落幕了。」鐸卡說道。
「似乎是這樣呢。」
時間是武鬥大會結束的隔天，終於抵達史堤連的艾莉絲一行人，在祭典過後飄蕩著些許寂寥氣氛的街道上，道出這樣的感想。
「艾兒大人對武鬥大會有興趣嗎？」
阿爾潔姆為了安全起見而緩緩行駛魔像馬車，同時向艾莉絲問道。
阿爾潔姆認為隻由鐸卡開車可能會讓他很累，便在收到馬車之後也練習駕駛。她明明花了好長的時間才學會騎腳踏車，駕駛馬車卻隻花三天便駕輕就熟了。從這點來看，阿爾潔姆這位女孩的天分也頗為偏頗。
附帶一提，宏在收了艾莉絲的訂單後所準備的魔像馬車，其外觀接近可說是高級轎車代名詞的某牌高級外國車，在早期有著複古風味又帶著威嚴的設計。由於諸多原因而沒有搭載天地波動炮，但除此之外的規格就與宏等人的箱型車相同。至於箱型車也沒搭載的特殊功能，則有能夠在水上行走的便利機能，可說是一輛令人想說性能過剩也要有個限度的馬車。
「我對於大會本身是不太關切，但史堤連在大會舉辦期間的熱鬧氣氛就讓我非常有興趣。」
「原來如此……」
阿爾潔姆對這句話表示理解。
艾莉絲非常喜愛祭典，但比起自己積極參加活動，她更喜歡觀看城鎮因此增添活力，人民嬉鬧歡樂的生活模樣。
但這並不是說她就討厭安靜恬適的空間。她也有想要在寧靜的地方靜下心的時候，而且有些事物在寂靜的時候較能感受到風情。
所以艾莉絲也不討厭祭典過後纏繞著活力餘韻與寂寥感的氣氛，但如果沒有先充分享受過祭典本身的氛圍，在許多方麵的感受都會減半。
阿爾潔姆與鐸卡明白艾莉絲這般在各種意義上都喜愛享受氣氛的性格，他們對於沒能趕上武鬥大會一事，在內心裏感到遺憾。
「祭典結束了～」
「攤販很少～」
「小艾兒很遺憾～」
艾莉絲感到遺憾的另一個理由，被在後座飄來飄去的歐古多格爾們一針見血地指了出來。指摘的內容讓艾莉絲露出小小的苦笑。
「嗯，看準武鬥大會的人潮出來做生意的古怪攤販，的確是幾乎都沒了……」
「沒有怪怪的店家～」
「沒有賣山寨貨～」
「還少了垃圾食物～」
「樂趣減半～」
關於祭典的另一種樂趣，被歐古多格爾們隨機列舉了出來。
一提到艾莉絲暗中享受祭典的方式，就讓鐸卡露出有些苦澀的表情。這顯然不是有著姬巫女立場的少女的享受方式，自是不在話下。
艾莉絲自從與東工房的成員一同出遊之後，才得知了這種樂趣。尤其是與宏和澪一同行動時，愈是古怪的攤販就愈會被他們看中，然後他們就會像之前向春菜大力遊說那般說明山寨貨的魅力，還經常買了一堆多餘的東西。托了他們的福，艾莉絲已經徹底迷上山寨貨的古怪魅力了。
所以鐸卡雖然在許多方麵都很感謝宏一行人，但唯有向艾莉絲灌輸這種多餘的樂趣一事會讓他想要抱怨。
就算退讓百步，默認艾莉絲邊走邊吃攤販的垃圾食物，但她對顯然怪異又沒有效果的耶貝爾蟾蜍黏汗軟膏，或是用沒多久就壞掉的粗糙便利用具表示感興趣，在某些情況下還會亂花錢──即使沒多少錢──以護衛兼監督者的立場而言，讓鐸卡非常困擾。
若要舉出最想抱怨的對象，就是對艾莉絲灌輸多餘知識比誰都多的宏，但他以女性恐懼症為由，有祭典時幾乎都不出門。
「總之，我覺得先吃點東西比較好，兩位覺得如何？」
「說得也是。」
「的確，我也差不多肚子餓了。」
阿爾潔姆察覺到聊天內容在不知不覺間轉往奇怪的方向，便意圖轉換話題，鐸卡與艾莉絲也直率地順水推舟。空腹是事實，但繼續聊著這種話題的確也隱約有種排斥感，就某種意義而言，算是找到了台階下。
「那麽，要吃什麽呢？」
「以佛雷而言，若隨便找家店進去，說不定會碰到矮人在開宴會……」
阿爾潔姆的問題，讓鐸卡煩惱地如此低吟。
矮人這個種族，總是喜愛宴會。可能是因為居處與職場都是如同礦山般的暗處而難以感受到時間的流逝，又或者因為他們的工作以鍛造與采掘這類過重的肉體勞動為主，當矮人一決定要喝酒，就會不分晝夜地喝個痛快。
矮人喜歡聚在一起喧鬧，也喜歡互相拚酒，還喜歡把堆積如山的料理吃得一乾二淨。既然如此，他們會沒事就開起宴會也是難免的吧。
簡單地說，矮人做完工作後的小酌與其他種族的宴會沒有太大差異。以結果而言，雖然當事人們沒有自覺，但從周遭的角度來看，他們就像是隨時都在開宴會。
「在一旁觀看是很有趣，但要是被邀過去的話……就會變得比較麻煩呢。」
「是啊，老夫也就罷了，但要是讓公主和阿爾潔姆參加矮人的宴會，可就有太多問題呢。」
艾莉絲苦笑著說出的話，讓鐸卡深深地歎了一口氣。
人族要是被牽連進矮人的宴會，沒有人的肝髒能夠平安無事。
不過事情總有例外，肝髒比矮人還強健的人族還是擁有一定的人數，像真琴就是個好例子。隻要想起包含矮人殺手在內的各種與酒相關的往事，應該就能理解了。
「哎呀，那裏是……？」
「艾兒大人？」
「沒事。我想應該是有人在攤販前排隊，不過人潮還挺多的。」
艾莉絲說的話，讓阿爾潔姆暫時停下魔像馬車。由於馬車的規格是打造成讓王室貴賓搭乘的加長型禮車，隨便停車會非常擋路，但既然有東西引起艾莉絲的興趣，若予以無視而硬是前進，也會讓人心裏不太好受。
「我想下馬車確認一下……」
「……三個人一起去就不會有問題。」
鐸卡對艾莉絲的任性要求稍微想了一下後，就先答應了她。
他們現在並非假扮旅行商人，而是處於姬巫女一行人的身分，所以若要在這裏下車，服裝與其他部分會有些突兀。但鐸卡對於攤販這個字眼也想到了某些事，而認為就算會費上工夫，也應該要好好確認。
「既然如此，就先讓這些孩子們去看看有沒有危險人物吧。」
「嗯，說得也是。」
鐸卡同意阿爾潔姆的提議，並帶領艾莉絲走下馬車。
阿爾潔姆確認鐸卡下車後，自己也走出車外並將馬車收納起來。
外型罕見的魔像馬車突然從眼前消失，讓圍觀的群眾為之嘩然。
「那麽，我們就去看看～」
「拜托囉。」
姬巫女一行人確認歐古多格爾們飛走後，便開始尋找攤販區的出入口。
雖說是入口，也不過隻是用矮欄柵粗略地圍起來，以擋住馬車入內罷了；隻要跨過欄柵馬上就能進去，但先不論鐸卡，身為巫女的艾莉絲與阿爾潔姆這麽做會有點問題。
「嗯，入口好像在那裏。」
「難得有這個機會，就多逛逛幾個攤子吧。」
鐸卡同意艾莉絲說的話，並踏足於陳列著各種商品的攤販區。混雜著各種食物味道的紛雜氛圍，令人隱隱雀躍起來。鐸卡雖然想買各類食物給因好奇心而兩眼生輝的艾莉絲，但考量到她的空腹感可能隻是想吃點心的程度，便戒律自己不要隨便亂買。
「……說到能以攤販製造出人潮的，果然沒有其他人呢……」
鐸卡從坐在自己肩膀上的歐古多格爾得到沒有危險人物的情報，便直接走到人潮附近時，一道已經聽慣的美聲傳進了他的耳裏。
「春菜小姐還是老樣子呢。」
「就是啊。」
春菜的攤子展現出壓倒性的集客力。阿爾潔姆與鐸卡目睹此景後，互相說著像是覺得傻眼又像是在感歎的話。
兩眼發光的艾莉絲看了一下他們兩人後，便排到了隊伍的最後……突然之間，排隊的客人們就像十戒中的摩西分紅海般向左右兩邊分開。本人是沒有意圖，但她似乎在無意識之間散發出姬巫女的某種氣場，使客人們讓出一條路。
唐突發生的狀況讓艾莉絲睜圓了眼，接著感到歉疚地低下頭。
她這副模樣，反而讓排隊客人們感到惶恐。
「啊，是小艾兒。好久不見了，你們是今天抵達的嗎？」
春菜在這樣的狀況下露出苦笑，同時一麵做起三人份的熱狗一麵打招呼。春菜似乎是認為艾莉絲等人會在這裏露臉，就代表她們空腹的程度不至於要吃正餐，隻是想稍微吃個點心而已。
「好久不見了，春菜大人。我們是今天抵達的。」
「這樣啊，辛苦你們了。我先做了關西風的熱狗，這個可以嗎？」
「好的！」
艾莉絲雙眼發亮地對春菜的詢問點頭，並收下做好的熱狗。
她等待從後方追來的鐸卡付完三份熱狗的錢後，就小小地說了聲「我開動了」，接著高雅地啃起熱狗。
「……味道果然很好。我第一次吃到加了咖哩粉的這種料理，感覺有些奢侈，挺棒的呢。」
「小艾兒你是頭一次吃關西風對吧。啊，難得你來了，也準備個私房菜給你哦。」
春菜向無論由誰來看，都吃得很津津有味的艾莉絲投以微笑後，便從包包中取出設有烤網的爐子，開始做準備。排隊客人們也邊喧鬧著邊觀看她的下一步動作。
「……私房菜？又是魔物食材嗎？」鐸卡問道。
「嗯，等你們吃過後我再說用了什麽。」
春菜邊說邊將厚度被切成能讓竹串刺穿的某種肉放進醬汁裏醃漬，接著放到烤網上，不到一分鍾就烤好了。至今為止從未聞過，但極度刺激著食欲的奇妙味道開始飄散出來，讓在場排隊的所有人成為其俘虜。
「好了，完成。還很燙，要小心吃哦。」
「謝謝你！」
春菜將用蒲燒做法烤出來的肉刺在竹串上，交給艾莉絲。
已經吃完熱狗的艾莉絲高雅地吹涼接過手的肉串後，從邊邊開始吃起。接著她的表情愈來愈喜逐顏開，一對藍色的眸子閃閃發亮地看向春菜。
「非常、非常地好吃！！」
極品鮮味凝縮在肉裏，味道的調和近乎完美。可以稱之為奇跡的素材與醬汁間的合奏，讓艾莉絲驚訝萬分，使她匆匆說出感想後就專心地咀嚼起來。
「嗯嗯，幸好合你的口味。」
春菜也將肉串交給鐸卡與阿爾潔姆，同時開心地如此回應。她對於這個食材是有絕對的自信，不過被稱讚好吃還是一樣高興。
「嗯，這個的確是很好吃呢。」
「這到底是什麽肉呢？」
鐸卡與阿爾潔姆看著以可愛的模樣咬著肉的艾莉絲，分別直率地表達感想，以及提出最根本的問題。
「想知道答案嗎？」
在場的所有人對春菜這一句故弄玄虛的話，同時點了點頭。
「我們在將據點移至史堤連之前，於庫列斯特凱布的礦山地下城內收拾了貝西摩斯，這就是它的肉。這次我試著用了它的屁股肉。」
「原來如此，難怪好吃。」
「不愧是春菜小姐。」
春菜說出的回答，讓姬巫女一行人毫無疑問地接受了。
另一方麵，有一半成了圍觀群眾的排隊客人們就不是這麽回事了……
「她說……貝西摩斯……？」
「等一下，她們能收拾掉那種魔物？」
「反正一定隻是裝模作樣隨便說說的吧？」
「可是我不認為需要特地冒風險，對那些看起來很有地位的人說謊……」
過於驚人的名號冒了出來，讓周遭一下子之間群起嘩然。
鐸卡看著這狀況，在咀嚼最後一口的同時思索起來。
「嗯，就這麽辦。春菜，有件事要和你談談。」
「好的，什麽事？」
「雖說是其他客人主動禮讓我們，但我想為無視排隊順序這種無禮行為道歉。這個私房菜，可以分享給這樣的人數嗎？」
「肉還有很多，隻要花時間就可以哦。」
「那就拜托你了，多少錢老夫都付。」
「瞭解～之後我再隨便寫張請款單哦。」
春菜說完，便陸續烤起貝西摩斯肉。有許多新客人被味道吸引過來，不過……
「到此為止～到此為止～」
「限定於一開始排隊的人～」
「請待下回分解～」
可能是透過分裂或是呼朋引伴，數量於不知不覺間增加的歐古多格爾稍微巨大化後堵住道路，並以軟綿綿的聲音將客人逐一誘導至別的攤販。雖然也有不聽勸告的奧客，但他們身為軟體動物，對於撲打的抗性極強，不會因為一般人的拳頭而受到傷害。
「不聽話的壞孩子要受懲罰～」
「※chec○天譴～」（譯注：指日本在關西電台播放的廣播節目《青春ラジメニア》，其中有個叫「check天譴」的單元。）
「※無花果～無花果～」（譯注：可能是指讚助廣播電台的日本製藥公司「無花果製藥」，其知名產品為浣腸藥，或許與下文的「惡作劇」有關。）
麵對不但不聽勸告還訴諸物理攻擊的客人，就會一麵說著這樣的話，一麵以讓人不太想詳細描寫的惡作劇趕走對方。
其他客人看到這樣的情況後，大概也不想在大庭廣眾之下受到那樣的待遇，於是就沒有前來找麻煩，乖乖地到其他攤販去了。
「料理做完了嗎～？做完了嗎～？」
「嗯，謝謝你們。」
「不客氣～」
歐古多格爾們看準春菜烤完肉的時刻，恢複為普通尺寸並於攤販上集合。春菜向他們道謝，並將烤好的邊邊碎肉分給他們。就算是幫忙整頓排隊隊伍的酬勞吧。
「那麽，既然小艾兒你們來了，今天最好先收攤對吧？」
「可以嗎？」
「庫存本來就不多了，之後可以大家一起吃或者再找別的機會來賣。」
春菜邊說邊迅速做起收攤的準備。事實上，咖哩麵包與熱狗的庫存備料兩方加起來已經不到五十份了。反正還有防腐的糧食庫，這樣的份量自己吃掉也沒什麽問題。
「再說，狀況似乎已經變得不能不去麵對了。」
「是啊……」
艾莉絲想到之後的事，將表情繃緊起來。多虧宏一行人在庫列斯特凱布下了許多對策讓情況好轉許多，但問題依然不能樂觀視之，依然得盡早處理才行。
「你們等一下哦，我要把車收起來。」
春菜邊說邊收拾最後的機材，並將攤販恢複為箱型車後，收納於膠囊之內。這個預料之外的功能，讓圍觀群眾喧嘩起來。
「來，走吧。這麽說來，你們是搭宏同學製作的魔像馬車來的吧？」
「是的，現在由阿爾潔姆大人拿著。」
「從這裏到工房還滿遠的，可以和你們一起搭車嗎？」
「當然可以了。」
艾莉絲爽快地答應春菜的請求。
阿爾潔姆已經回到入口取出了加長型禮車。
「咦？是由阿爾潔姆小姐駕駛嗎？」
「比起蕾娜等人的駕駛技術，由她來開安全又細心得多，可以讓人安心搭乘哦？」
「感覺隱約……能夠明白。」
春菜訝異於由阿爾潔姆駕駛，但聽到鐸卡的補充說明後就自然而然地接受了。
「啊，抱歉，可以繞道一下嗎？」
「有什麽事嗎，春菜小姐？」
「我得到商業公會報告擺攤結束才行。」
阿爾潔姆遵從春菜的指示，安全而細心地開車。
在稍微繞道過後，姬巫女一行人一路駛向史堤連的工房。
☆
「硬是把你們叫來，真是抱歉。」
場麵轉換至史堤連城。
春菜等人回到臨時工房後，法連王國駐佛雷大使與佛雷王的使者便一同到來，所以艾莉絲她們無暇休息，被迫與東工房一行人一起進城。
目前的形式並非謁見，而是以正式的會麵儀式讓彼此麵對麵。
「我們本來就想在稍作休息後確認狀況，接著馬上前來問候，所以隻是早晚的差別而已，還請您別太在意。」
「你能這麽說，老夫就寬心多了。」
艾莉絲麵對佛雷王的道歉，依然以笑臉回應。
沒有時間喘息其實讓艾莉絲有點累，但從這狀況來看也省去了申請會麵許可的工夫，整體而言反倒是比較有利的。
「那麽，老夫就單刀直入地說明事情吧。我想你們已經心裏有底了，是關於艾爾莎神殿的事情。」
（插圖007）
佛雷王完全省去客套話，真的單刀直入地談起事情。雖說如此，由於眾人已經預料到談話內容，自然是沒有任何人表現出驚訝的模樣。
「通往艾爾莎神殿本殿的道路在最近發生了異變，雖然不知道正確時期是從何時開始的，但大概是在庫列斯特凱布的礦山化為地下城之後的事。」
「關於這點，我也透過阿爾費米娜神確認到了。在這裏，我要先為一件事道歉。」
「什麽事？」
「為了確認詳細狀況，我國王太子的手下擅自進行過調查，請原諒我們事後才報告與申請許可。」
「無所謂的。雖說一般情況下會隱匿神殿的地點，但也並非禁止他人進入。一般人要進入那塊地方，或是調查其所在地都是沒有問題的。再說那裏是本來就沒有資格的人光是踏足進去也不被許可的場所，若沒有得到許可就找到通往神殿的道路，便代表艾爾莎神允許對方進入聖域。既然如此，就輪不到老夫來認定了。」
「感謝您寬大的處置。」
艾莉絲為了與對方敝開心胸交換情報，在該低頭時就毫不猶豫地低下頭來。
佛雷王則以不拘小節的態度來麵對艾莉絲。
以一般情況而言，擅自搜尋他國的重要設施本來足以引起國際問題，但神殿本來就是獨立於國家之外的組織，隻是與王室有很深的淵源，對於彼此都是重要的存在罷了。存在於王宮內部的阿爾費米娜神殿較為特殊，但基本上無論是誰要進入神殿，王室都不能做出幹涉。
「比起這些枝微末節的問題，雷奧德閣下的手下帶回來的情報才令人在意。」
「這樣講對於賭上性命帶回情報的那位人士不太好意思，但並沒有什麽大不了的內容。就如我們所預料的，通往神殿的道路已經完全異界化了。在進入入口時，地麵就會化為無底沼澤；周遭的樹木已變質為魔物；大量出現來源不明的『手』，意圖逮捕侵入者；另外被『手』抓住的話，會被吸收大量的生命力。以上是我們好不容易才得知的事情。」
「光是能打探到這種地步，就比我們的調查隊優秀了。我們送過去的調查隊無人生還。」
艾莉絲看到佛雷王沉重的表情，也以嚴肅的神色點了點頭。宏等人認真地看著他們的互動，而國王也將視線移向東工房一行人並說起話來：
「吶，東工房的人。基於這項情報，你們想怎麽行動？」
「老實說，我們本來打算聽過艾莉絲大人帶來的對應策略後再來思考，所以現階段還沒有做出任何決定。」
「原來如此，那麽姬巫女閣下預定如何行動？」
「我打算得到陛下的許可後，先前往現場入口附近施以淨化，再與東工房的各位一口氣前進到本殿。阿爾費米娜神借了我幾樣道具，比起毫無對策地衝進去，應該能夠在多幾分安全性的情況下到達神殿。至於在能夠預料到需要戰鬥的情況下，很遺憾地，我隻會礙手礙腳，所以會與阿朗溫神的巫女阿爾潔姆大人在史堤連的分殿留守。」
佛雷王聽了可以算是宏，也可以算是艾莉絲的計畫後，點了一下頭。
以現實問題而言，既然隻有入口附近陷阱的情報，也難以策劃要如何行動。至少從阿爾費米娜神親自準備了可能需要用到的道具，以及這些道具大概隻有宏一行人能夠運用這兩點來看，是遠比毫無對策地衝進去要好得多了。
「那麽，你是說隻要使用那些道具，東工房一行人就能突破至本殿嗎？」
「我無法保證，但我確定比起交給其他人，能夠更為確實地到達本殿。」
令人感到艾莉絲寄予全部信任的話語，讓宏一行人露出難以言喻的表情。他們的主張是「我們身為冒險者，還沒累積實績到她所說的地步」。
「那麽，老夫也下定決心吧。東工房的人，老夫要委托你們解放艾爾莎神殿本殿。」
「我們接受您的委托。不過，真虧您願意將如此重責大任交給我們呢？」
「稍微談過話後，老夫已經十分明白你們是與野心和陰謀無緣的人種。若是有野心的人，就不會在這種狀況下直言『毫無對策』。再說……」
「再說？」
「你們將武器給予沒沒無聞的冒險者，使其優勝來贏取大量賭金。如果想要取得名聲並拉攏我們的話，就不需要以這種繞圈子又不起眼也不確實的方法來賺錢。若能拿出足以使無名冒險者奪得優勝的武器，直接送給貴族即可。想必就是因為你們能看出交付武器便可優勝的人，才沒有隨便與貴族套關係。」
宏麵對給予自己過大評價的佛雷王，不知該如何回應。就算他本來想著「要是優勝就好玩了」，但也沒想到交付武器的對象──約翰真的拿到優勝。但如果在這種狀況下誠實回答，感覺對方也難以接受。
「那麽，有成功的自信嗎？」
「既然阿爾費米娜神已經為我們做好事前準備，所以不是完全沒希望。不過狀況還不明朗，我便不敢說絕對能夠成功。」
「哦？」
「若是建造新的熔礦爐，我們有實績也有經驗，隻要立地條件相符以及沒有發生意外，我能斷言絕對可以成功。然而這次的狀況並不明瞭，也與我們的本業有些差異，條件更是沒有好到絕對可以達成目的，所以我們不會挺起胸膛得意地說『就交給我們吧』。」
宏這幾句完全不隱瞞事實、不遮蔽短處，也不彰顯自己的言語，讓佛雷王開心地笑了出來。
「老夫中意你的態度。其他人可能會認為你這幾句話畏首畏尾又逃避責任，但你既然有膽量抬頭挺胸對著國王說『不試試看就不曉得』，那就真的是沒試過就不會知道吧。」
「如果誇下海口結果失敗的話，那才是不堪入目呢。不知道能否辦到或是品質不安定就要老實告訴下訂單的人，否則損害將會擴大，還可能惹上麻煩。不願意去挑戰與老實說明風險可是兩碼子事。」
「你果然是個徹頭徹尾的工匠呢。」
「我認為下了如此評價的陛下也有很濃厚的工匠氣質。」
「沒有工匠氣質，怎能當鐵之國的國王呢？」
佛雷王與宏在奇妙的地方意氣相投。他們互動的樣子與宏不太有遜色感的態度，讓春菜等人睜圓了眼。
「啊，呃，宏同學？」
「什麽事呀？」
「你以前碰到這種事時，感覺都很消極的說……」
「是啊，到頭來，我在庫列斯特凱布徹底明白了。」
春菜不由得不看場麵發問，宏則以遙望遠方的目光說出結論：
「在地下城之類的地方，沒那麽容易碰到和巧克力一樣可怕的事。」
「啊～……」
好像有說服力又好像沒有的這一句話，讓春菜的目光跟著飄向遠方。春菜認為在宏的心中連高塔魔像都未能超過巧克力事件固然是個問題，但自然而然地接受這個說法的自己好像也有問題。
「不過情況也大意不得，還是得留神準備才行。」
「也是。」
「雖然丟了麻煩事給你們，但還是拜托了。如果成功達成委托，老夫打算將無法加工而沉眠於國庫裏的金屬全讓給你們，並允許你們的工房與本國互相連結，然後再開個大宴會來慶祝艾爾莎神殿獲得解放，加油吧。」
「嗯，我們會努力的。」
國王向眾人約定了可說是極為慷慨的報酬，但宏的回應隱約不太起勁。
他本來就對報酬沒什麽興趣，大宴會也讓他感到某種切身的危險而想要婉拒，然而解放艾爾莎神殿對宏一行人而言，是無法避免的重大工作。
「陛下，我覺得應該沒有必要辦大宴會……」
「你在說什麽？能全國上下一起慶祝的宴會，可不是隨便就能辦的哦？你覺得老夫會錯過能在新年祭以外辦大型宴會的藉口嗎？」
達也和宏一樣感受到切身的危險，但他的話被國王陛下幹勁十足的一句話駁回了。
「不妙，這個國王是披著人種皮的矮人……」
「達也，這次你就放棄吧。」
「我會期待你的……」
非常致命的宴會無論如何都會發生的預感，讓達也隻得垂頭喪氣。
澪麵對邊苦笑邊看著達也模樣的艾莉絲開口道：
「艾莉絲大人，這也跟你有關哦。」
「咦？」
「以艾莉絲大人的體格來看，恐怕會有人喂一大堆食物給你吃。對於現在的我算是褒賞，但艾莉絲大人的胃袋很普通……」
「啊、啊……？」
艾莉絲聽不太懂澪說的話，以可愛的動作歪起脖子。
看到這幕而不安起來的春菜，悄悄向鐸卡低聲說道：
「鐸爾叔叔，我覺得小艾兒和阿爾潔姆小姐會有許多危險，到時再拜托你了。」
「不用你說。」
阿爾潔姆以感到奇怪的目光，看著明白佛雷的宴會是怎麽一回事的人們進行事前商議，不過她還是安分守己而沒有開口。
「這種還早得很的事，就等到回去時再說吧。首先得知道艾莉絲帶了什麽過來，以及我們該配合準備什麽。」
宏的一句話，讓散漫的氛圍一下子緊繃起來。之後他們就對這次的任務──恐怕是在佛雷所遇到最為困難的事件──進行了詳細的討論。
「嗯，吃了個大癟。」
這一句話，道盡了武鬥大會結束後，佛雷王私下辦的聚餐裏所發出的低語。
「我是有想過他們大概會覺得獎品沒有吸引力而不直接參賽，但居然會把武器交給沒沒無聞的選手來使其獲得優勝。」
「有點大意了呢。」
光從文意來看，會覺得佛雷王國的中心人物們是伴隨著不甘心的心情說出這些發言，但浮現於他們臉上的表情卻反而像在稱讚對方。
「我認為總不至於隻是換了好武器就能獲得優勝，結果賠了一大筆。」
「你也是哦，我也被迫付了些有點讓人心痛的支出。」
在金錢麵上也被擺了一道的重臣們，以莫名開朗的語氣互相說著自己虧了多少錢──如此奇妙的光景出現在這場聚餐裏。之所以會想讓人用聚餐而非宴會或派對來形容，其中原因肯定是出在這和樂融融的氣氛。
「竟然說讓人心痛，對你們而言也不是什麽大錢吧？」
「從家族的角度來看的確不是什麽大錢，但以零用錢而言就是心痛的支出囉。」
「這個月得減少喝酒的次數才行了。」
這些領著高薪的貴族們所持有的財產若要以喝酒來花光，恐怕得費上三代的工夫；但他們聊天的內容卻活像是老百姓。喜歡在偏僻的酒吧裏喝酒，熱愛在大活動中舉辦的博弈，這樣的行動原理極具老百姓的風格。佛雷貴族上到王室下至騎士爵，在這方麵的喜好可說是完全一致。
順道一提，「先不論酒，但如果因賭博而讓自己身敗名裂，就不過是個愚昧之徒」的思想在貴族之中根深蒂固，所以他們在博弈上花的錢，頂多就是讓自己抱怨零用錢變少的額度罷了。
至於「因為喝酒而讓自己身敗名裂也不行吧」這樣的吐嘈，所有人想必都會邊塞住耳朵邊說著『啊──啊──我聽不到──』而予以無視。
「那麽，陛下又是如何呢？」
「老夫嗎？是賺了不少啊？」
「不愧是陛下。」
「老夫已經聽說那群人將武器賣給約翰?柯特力，為了測試他們與老夫的眼光，就多少砸了些錢下注。」
以結果而言，佛雷王成功使腰包裏的錢大幅增加，使這場聚餐的酒與肉的品質提升了兩個層級。
至於「國王不應該靠賭博賺取聚餐費用」這種話，在這個國家裏是不會有人說的。
「不過老夫賺到的倒是沒那群人多就是了。」
「他們賺了那麽多嗎？」
「嗯，對方將在暗巷裏廉價賣掉武器得來的收入，全都拿去下注了。」
「那還真是有自信呢……」
國王這句話說出來後，場麵便呈現令人苦笑的氛圍。
以結果而言是大賺了一筆，但販賣的價格再怎麽賤價，武器依舊是武器，銷售額想必絕對不低。要把這筆錢全部拿去下注於販賣武器的對象，除非對商品與挑選顧客的眼光很有自信，否則是做不到的。
而且先不論第二輪戰到準決賽，約翰在第一輪戰的賠率是相當高的。他的對手雖然算不上優勝候補但也還是有力候補，彼此之間的實力差距可不是拿了好一點的武器就能顛覆的。
「真是的，選出能以一把武器就大大脫胎換骨的無名冒險者，再透過便宜販賣裝備來支援他們；產生的虧損就靠博弈從一群賭鬼的身上搜括玩樂錢來加以填補。不愧是能讓法連與達爾的高層散光骨氣的一群人，還真是會想。」
「包含能實現此事的看人眼光在內，實在是漂亮的一手呢。」
「也從中分了一杯羹的老夫是沒什麽立場說人，但還真搞不懂那群人算是善良還是惡毒。」
宏在武鬥大會中所做的事，獲得了佛雷王如此高度的評價。
不過就現實而言，武器是以在庫列斯特凱布挖出的礦石作為素材來鍛造的，沒有任何一切足以被稱虧損的損失；至於在博弈下注的動機，也不過是「難得有這機會，就來賭賭看吧」的程度罷了。
會將銷售額全部拿去下注，是因為它屬於額外收入，就算全部輸個精光也不痛不癢；大賺一筆其實也是意料不到的結果，但對於不曉得其中緣由的佛雷王等人而言，似乎認為一切都在宏一行人的計算之中。
「話說回來，有件事令人在意。」
「什麽事？」
「這次為了向他們能找出這種鑽漏洞的方法表示敬意，為臣的不打算視為問題來處理；但如果今後也對這樣的方法睜一隻眼閉一隻眼，會不會不太好呢？」
「為什麽？」
佛雷王以認真的表情回問，讓重臣不知該如何答覆。這樣的做法是隱約散發著違法的味道，但如果被問哪裏違法，對方又沒有做出任何受到禁止的行為，而難以說明。
「既然你無法說明，那就是這麽一回事了。」
「可是，如果他們每次都做同樣的事……」
「那群人也沒有這麽閑吧？」
國王說的話，讓周遭的人隻得苦笑。說到底如果隻是想賺錢，以東工房而言，就算不采用如此缺乏確實性的手段，也多得是賺大錢的方法。而且在討論這件事之前，從他們平時的行動來看，是否真的想要賺錢也很難說。
「再說就算要禁止，又要采取什麽樣的禁止法？」
「您的意思是？」
「要禁止攜帶裝備參賽嗎？還是在大會舉辦期間禁止購買裝備？或者禁止販賣裝備的人在博弈中下注？」
「這、這個……」
「禁止攜帶裝備違反了大會的根本宗旨；若禁止購買裝備，在武器破損時就等同被淘汰，販賣裝備的工匠們也會抗議；禁止在博弈中下注也一樣，如果剝奪人民一年一度的樂趣，恐怕會引發暴動。」
國王說的話，讓提出反對意見的重臣想不到反駁的論點，而沉默不語。
「的確不算是毫無問題，但要實行這個方法也沒那麽簡單。如果因為這樣而加上諸多限製，有可能會在意料不到的地方發生難搞的狀況。」
「您說得是，如果程度沒有太嚴重，最好不要隨便變更規則。」
「就算要變更規則，也要在變更後會發生的問題，與維持現狀會發生的問題之間互相比較，然後還要做好發生意外情況的心理準備來進行變更，否則將有可能產生更多混亂，反而讓手段與目的背道而馳。」
沒有任何人對國王的決定表示反對意見。說到底，若非性能極高的武器就無法使這種做法成立，而具備如此性能的武器，搞不好用普通的方式販賣還比較有賺頭。而且若還得於預賽階段就找出身上的裝備窮酸，並且不會被任何人注意到，但透過更新裝備便有可能優勝的人才，就根本沒有人可以輕鬆做到了。
「無論如何，老夫都想和辦到這種事的東工房主人直接見一麵，邊吃飯邊聊天呢。」
「關於這件事，似乎就要有好機會到來了。」
「是姬巫女的事情嗎？」
「是的，東工房與阿爾費米娜的姬巫女之間的交情，可是出了名地深。」
「關於這件事情，好像有不少人在說三道四呢。」
「臣鬥膽認為，如果沒有人說三道四才是奇怪的。」
其中一位重臣說的話，讓佛雷王點頭同意。艾莉絲在東工房開張之前就被宏拯救性命，而且在取回姬巫女的地位時也受到了許多幫助，這是件很有名的事。從她當時十歲的年齡來想，受了如此恩澤會信任對方自是理所當然，沒有任何人會對宏一行人受到特別待遇抱持疑問，即使是這個國家的中心人物也是一樣。
當然了，對於來曆不明的宏一行人與姬巫女如此親近一事，自然不是所有人都抱持善意的態度。就連受其大恩的法連都是如此，佛雷就更不用說了。
再加上佛雷最近掌握的情報指出，東工房一行人不知用了什麽手段，連達爾的女王也受其籠絡。明明如此，卻也不見他們利用這個門路來貪奪利益。東工房與法連和達爾王宮間的交易雖然急遽擴大，但說到是否壓迫到了其他業者與禦用商人的利益，可能因為規模交易終究隻是零星程度，或是因為王室隻購入其他店家無法模仿的商品，縱使有聽聞不滿，卻還不到公然排斥的程度。
這種奇怪的可疑之處，使得佛雷高層過度提防東工房。由於他們不獲取可取之利，行動原理也難以明瞭，會讓人提防也是理所當然的。
實際來看，基本上宏一行人所使用的大半素材都過於高級而無法販賣，除了作為稅金繳納的部分之外，幾乎都是自行采掘與加工，所以他們隻是幾乎沒必要追求金錢麵的利益而已，但局外人不可能知道這種事。
以結果而言，無法理解以素材最為優先並隨著好奇心而行動的宏一行人，在難以決定該如何應對他們的狀況下，搞得要提防他們也不是，不提防他們也不是，正是佛雷中樞的現況。
「在他們進入我國時，我們便已透過送往法連的駐在大使調查了許多事情，至少在能夠以一般方法確認的範圍內，他們似乎沒有做出見不得人或憑仗王室權威撒野的事情。相較之下，反而是他們辛苦地回應王室的無理要求的情況較多。」
「老夫也沒立場說人，但王室裏的人基本上呢，對於所求之物總是很任性的。」
「說得也是。哎，臣把話題拉回來。根據向姬巫女打探到的消息，東工房好像也在巡訪各地的神殿。在前往艾爾莎神殿時，他們可能也會與姬巫女和其他人物一同行動。」
「在自己的國家裏，而且還與非常重要的設施有關，卻不得不借助其他國家的力量，說起來還真是可歎啊。」
「這也是不得已的。艾爾莎神的巫女急遽死去，在尚未決定繼任者前就發生了這次的事件。法連的前任國王即位之時，也向達爾與我國尋求了不少幫助，就當作是禮尚往來吧。」
「說得也是。」
宰相說出的這一句話，讓佛雷王的臉上不禁浮現苦笑。縱使擁有再強大的國力，也多得是一個國家無法處理的事。這一點就算不說出來，佛雷王也很明白，但可歎的事情依舊是可歎。
「無論如何，這是國家的大事。如果讓他們自行解決，老夫的麵子也掛不住，得透過姬巫女一度與那群人直接會麵，並以國家的立場向他們發出委托。形式上得做到這樣才行。」
「遵命。」
宰相明白了佛雷王的意圖，並低頭行過一禮。
無視當事者的想法，東工房一行人在事情發展至此後將與佛雷王室接觸，已成為確定之事。
☆
「看來武鬥大會也順利落幕了。」鐸卡說道。
「似乎是這樣呢。」
時間是武鬥大會結束的隔天，終於抵達史堤連的艾莉絲一行人，在祭典過後飄蕩著些許寂寥氣氛的街道上，道出這樣的感想。
「艾兒大人對武鬥大會有興趣嗎？」
阿爾潔姆為了安全起見而緩緩行駛魔像馬車，同時向艾莉絲問道。
阿爾潔姆認為隻由鐸卡開車可能會讓他很累，便在收到馬車之後也練習駕駛。她明明花了好長的時間才學會騎腳踏車，駕駛馬車卻隻花三天便駕輕就熟了。從這點來看，阿爾潔姆這位女孩的天分也頗為偏頗。
附帶一提，宏在收了艾莉絲的訂單後所準備的魔像馬車，其外觀接近可說是高級轎車代名詞的某牌高級外國車，在早期有著複古風味又帶著威嚴的設計。由於諸多原因而沒有搭載天地波動炮，但除此之外的規格就與宏等人的箱型車相同。至於箱型車也沒搭載的特殊功能，則有能夠在水上行走的便利機能，可說是一輛令人想說性能過剩也要有個限度的馬車。
「我對於大會本身是不太關切，但史堤連在大會舉辦期間的熱鬧氣氛就讓我非常有興趣。」
「原來如此……」
阿爾潔姆對這句話表示理解。
艾莉絲非常喜愛祭典，但比起自己積極參加活動，她更喜歡觀看城鎮因此增添活力，人民嬉鬧歡樂的生活模樣。
但這並不是說她就討厭安靜恬適的空間。她也有想要在寧靜的地方靜下心的時候，而且有些事物在寂靜的時候較能感受到風情。
所以艾莉絲也不討厭祭典過後纏繞著活力餘韻與寂寥感的氣氛，但如果沒有先充分享受過祭典本身的氛圍，在許多方麵的感受都會減半。
阿爾潔姆與鐸卡明白艾莉絲這般在各種意義上都喜愛享受氣氛的性格，他們對於沒能趕上武鬥大會一事，在內心裏感到遺憾。
「祭典結束了～」
「攤販很少～」
「小艾兒很遺憾～」
艾莉絲感到遺憾的另一個理由，被在後座飄來飄去的歐古多格爾們一針見血地指了出來。指摘的內容讓艾莉絲露出小小的苦笑。
「嗯，看準武鬥大會的人潮出來做生意的古怪攤販，的確是幾乎都沒了……」
「沒有怪怪的店家～」
「沒有賣山寨貨～」
「還少了垃圾食物～」
「樂趣減半～」
關於祭典的另一種樂趣，被歐古多格爾們隨機列舉了出來。
一提到艾莉絲暗中享受祭典的方式，就讓鐸卡露出有些苦澀的表情。這顯然不是有著姬巫女立場的少女的享受方式，自是不在話下。
艾莉絲自從與東工房的成員一同出遊之後，才得知了這種樂趣。尤其是與宏和澪一同行動時，愈是古怪的攤販就愈會被他們看中，然後他們就會像之前向春菜大力遊說那般說明山寨貨的魅力，還經常買了一堆多餘的東西。托了他們的福，艾莉絲已經徹底迷上山寨貨的古怪魅力了。
所以鐸卡雖然在許多方麵都很感謝宏一行人，但唯有向艾莉絲灌輸這種多餘的樂趣一事會讓他想要抱怨。
就算退讓百步，默認艾莉絲邊走邊吃攤販的垃圾食物，但她對顯然怪異又沒有效果的耶貝爾蟾蜍黏汗軟膏，或是用沒多久就壞掉的粗糙便利用具表示感興趣，在某些情況下還會亂花錢──即使沒多少錢──以護衛兼監督者的立場而言，讓鐸卡非常困擾。
若要舉出最想抱怨的對象，就是對艾莉絲灌輸多餘知識比誰都多的宏，但他以女性恐懼症為由，有祭典時幾乎都不出門。
「總之，我覺得先吃點東西比較好，兩位覺得如何？」
「說得也是。」
「的確，我也差不多肚子餓了。」
阿爾潔姆察覺到聊天內容在不知不覺間轉往奇怪的方向，便意圖轉換話題，鐸卡與艾莉絲也直率地順水推舟。空腹是事實，但繼續聊著這種話題的確也隱約有種排斥感，就某種意義而言，算是找到了台階下。
「那麽，要吃什麽呢？」
「以佛雷而言，若隨便找家店進去，說不定會碰到矮人在開宴會……」
阿爾潔姆的問題，讓鐸卡煩惱地如此低吟。
矮人這個種族，總是喜愛宴會。可能是因為居處與職場都是如同礦山般的暗處而難以感受到時間的流逝，又或者因為他們的工作以鍛造與采掘這類過重的肉體勞動為主，當矮人一決定要喝酒，就會不分晝夜地喝個痛快。
矮人喜歡聚在一起喧鬧，也喜歡互相拚酒，還喜歡把堆積如山的料理吃得一乾二淨。既然如此，他們會沒事就開起宴會也是難免的吧。
簡單地說，矮人做完工作後的小酌與其他種族的宴會沒有太大差異。以結果而言，雖然當事人們沒有自覺，但從周遭的角度來看，他們就像是隨時都在開宴會。
「在一旁觀看是很有趣，但要是被邀過去的話……就會變得比較麻煩呢。」
「是啊，老夫也就罷了，但要是讓公主和阿爾潔姆參加矮人的宴會，可就有太多問題呢。」
艾莉絲苦笑著說出的話，讓鐸卡深深地歎了一口氣。
人族要是被牽連進矮人的宴會，沒有人的肝髒能夠平安無事。
不過事情總有例外，肝髒比矮人還強健的人族還是擁有一定的人數，像真琴就是個好例子。隻要想起包含矮人殺手在內的各種與酒相關的往事，應該就能理解了。
「哎呀，那裏是……？」
「艾兒大人？」
「沒事。我想應該是有人在攤販前排隊，不過人潮還挺多的。」
艾莉絲說的話，讓阿爾潔姆暫時停下魔像馬車。由於馬車的規格是打造成讓王室貴賓搭乘的加長型禮車，隨便停車會非常擋路，但既然有東西引起艾莉絲的興趣，若予以無視而硬是前進，也會讓人心裏不太好受。
「我想下馬車確認一下……」
「……三個人一起去就不會有問題。」
鐸卡對艾莉絲的任性要求稍微想了一下後，就先答應了她。
他們現在並非假扮旅行商人，而是處於姬巫女一行人的身分，所以若要在這裏下車，服裝與其他部分會有些突兀。但鐸卡對於攤販這個字眼也想到了某些事，而認為就算會費上工夫，也應該要好好確認。
「既然如此，就先讓這些孩子們去看看有沒有危險人物吧。」
「嗯，說得也是。」
鐸卡同意阿爾潔姆的提議，並帶領艾莉絲走下馬車。
阿爾潔姆確認鐸卡下車後，自己也走出車外並將馬車收納起來。
外型罕見的魔像馬車突然從眼前消失，讓圍觀的群眾為之嘩然。
「那麽，我們就去看看～」
「拜托囉。」
姬巫女一行人確認歐古多格爾們飛走後，便開始尋找攤販區的出入口。
雖說是入口，也不過隻是用矮欄柵粗略地圍起來，以擋住馬車入內罷了；隻要跨過欄柵馬上就能進去，但先不論鐸卡，身為巫女的艾莉絲與阿爾潔姆這麽做會有點問題。
「嗯，入口好像在那裏。」
「難得有這個機會，就多逛逛幾個攤子吧。」
鐸卡同意艾莉絲說的話，並踏足於陳列著各種商品的攤販區。混雜著各種食物味道的紛雜氛圍，令人隱隱雀躍起來。鐸卡雖然想買各類食物給因好奇心而兩眼生輝的艾莉絲，但考量到她的空腹感可能隻是想吃點心的程度，便戒律自己不要隨便亂買。
「……說到能以攤販製造出人潮的，果然沒有其他人呢……」
鐸卡從坐在自己肩膀上的歐古多格爾得到沒有危險人物的情報，便直接走到人潮附近時，一道已經聽慣的美聲傳進了他的耳裏。
「春菜小姐還是老樣子呢。」
「就是啊。」
春菜的攤子展現出壓倒性的集客力。阿爾潔姆與鐸卡目睹此景後，互相說著像是覺得傻眼又像是在感歎的話。
兩眼發光的艾莉絲看了一下他們兩人後，便排到了隊伍的最後……突然之間，排隊的客人們就像十戒中的摩西分紅海般向左右兩邊分開。本人是沒有意圖，但她似乎在無意識之間散發出姬巫女的某種氣場，使客人們讓出一條路。
唐突發生的狀況讓艾莉絲睜圓了眼，接著感到歉疚地低下頭。
她這副模樣，反而讓排隊客人們感到惶恐。
「啊，是小艾兒。好久不見了，你們是今天抵達的嗎？」
春菜在這樣的狀況下露出苦笑，同時一麵做起三人份的熱狗一麵打招呼。春菜似乎是認為艾莉絲等人會在這裏露臉，就代表她們空腹的程度不至於要吃正餐，隻是想稍微吃個點心而已。
「好久不見了，春菜大人。我們是今天抵達的。」
「這樣啊，辛苦你們了。我先做了關西風的熱狗，這個可以嗎？」
「好的！」
艾莉絲雙眼發亮地對春菜的詢問點頭，並收下做好的熱狗。
她等待從後方追來的鐸卡付完三份熱狗的錢後，就小小地說了聲「我開動了」，接著高雅地啃起熱狗。
「……味道果然很好。我第一次吃到加了咖哩粉的這種料理，感覺有些奢侈，挺棒的呢。」
「小艾兒你是頭一次吃關西風對吧。啊，難得你來了，也準備個私房菜給你哦。」
春菜向無論由誰來看，都吃得很津津有味的艾莉絲投以微笑後，便從包包中取出設有烤網的爐子，開始做準備。排隊客人們也邊喧鬧著邊觀看她的下一步動作。
「……私房菜？又是魔物食材嗎？」鐸卡問道。
「嗯，等你們吃過後我再說用了什麽。」
春菜邊說邊將厚度被切成能讓竹串刺穿的某種肉放進醬汁裏醃漬，接著放到烤網上，不到一分鍾就烤好了。至今為止從未聞過，但極度刺激著食欲的奇妙味道開始飄散出來，讓在場排隊的所有人成為其俘虜。
「好了，完成。還很燙，要小心吃哦。」
「謝謝你！」
春菜將用蒲燒做法烤出來的肉刺在竹串上，交給艾莉絲。
已經吃完熱狗的艾莉絲高雅地吹涼接過手的肉串後，從邊邊開始吃起。接著她的表情愈來愈喜逐顏開，一對藍色的眸子閃閃發亮地看向春菜。
「非常、非常地好吃！！」
極品鮮味凝縮在肉裏，味道的調和近乎完美。可以稱之為奇跡的素材與醬汁間的合奏，讓艾莉絲驚訝萬分，使她匆匆說出感想後就專心地咀嚼起來。
「嗯嗯，幸好合你的口味。」
春菜也將肉串交給鐸卡與阿爾潔姆，同時開心地如此回應。她對於這個食材是有絕對的自信，不過被稱讚好吃還是一樣高興。
「嗯，這個的確是很好吃呢。」
「這到底是什麽肉呢？」
鐸卡與阿爾潔姆看著以可愛的模樣咬著肉的艾莉絲，分別直率地表達感想，以及提出最根本的問題。
「想知道答案嗎？」
在場的所有人對春菜這一句故弄玄虛的話，同時點了點頭。
「我們在將據點移至史堤連之前，於庫列斯特凱布的礦山地下城內收拾了貝西摩斯，這就是它的肉。這次我試著用了它的屁股肉。」
「原來如此，難怪好吃。」
「不愧是春菜小姐。」
春菜說出的回答，讓姬巫女一行人毫無疑問地接受了。
另一方麵，有一半成了圍觀群眾的排隊客人們就不是這麽回事了……
「她說……貝西摩斯……？」
「等一下，她們能收拾掉那種魔物？」
「反正一定隻是裝模作樣隨便說說的吧？」
「可是我不認為需要特地冒風險，對那些看起來很有地位的人說謊……」
過於驚人的名號冒了出來，讓周遭一下子之間群起嘩然。
鐸卡看著這狀況，在咀嚼最後一口的同時思索起來。
「嗯，就這麽辦。春菜，有件事要和你談談。」
「好的，什麽事？」
「雖說是其他客人主動禮讓我們，但我想為無視排隊順序這種無禮行為道歉。這個私房菜，可以分享給這樣的人數嗎？」
「肉還有很多，隻要花時間就可以哦。」
「那就拜托你了，多少錢老夫都付。」
「瞭解～之後我再隨便寫張請款單哦。」
春菜說完，便陸續烤起貝西摩斯肉。有許多新客人被味道吸引過來，不過……
「到此為止～到此為止～」
「限定於一開始排隊的人～」
「請待下回分解～」
可能是透過分裂或是呼朋引伴，數量於不知不覺間增加的歐古多格爾稍微巨大化後堵住道路，並以軟綿綿的聲音將客人逐一誘導至別的攤販。雖然也有不聽勸告的奧客，但他們身為軟體動物，對於撲打的抗性極強，不會因為一般人的拳頭而受到傷害。
「不聽話的壞孩子要受懲罰～」
「※chec○天譴～」（譯注：指日本在關西電台播放的廣播節目《青春ラジメニア》，其中有個叫「check天譴」的單元。）
「※無花果～無花果～」（譯注：可能是指讚助廣播電台的日本製藥公司「無花果製藥」，其知名產品為浣腸藥，或許與下文的「惡作劇」有關。）
麵對不但不聽勸告還訴諸物理攻擊的客人，就會一麵說著這樣的話，一麵以讓人不太想詳細描寫的惡作劇趕走對方。
其他客人看到這樣的情況後，大概也不想在大庭廣眾之下受到那樣的待遇，於是就沒有前來找麻煩，乖乖地到其他攤販去了。
「料理做完了嗎～？做完了嗎～？」
「嗯，謝謝你們。」
「不客氣～」
歐古多格爾們看準春菜烤完肉的時刻，恢複為普通尺寸並於攤販上集合。春菜向他們道謝，並將烤好的邊邊碎肉分給他們。就算是幫忙整頓排隊隊伍的酬勞吧。
「那麽，既然小艾兒你們來了，今天最好先收攤對吧？」
「可以嗎？」
「庫存本來就不多了，之後可以大家一起吃或者再找別的機會來賣。」
春菜邊說邊迅速做起收攤的準備。事實上，咖哩麵包與熱狗的庫存備料兩方加起來已經不到五十份了。反正還有防腐的糧食庫，這樣的份量自己吃掉也沒什麽問題。
「再說，狀況似乎已經變得不能不去麵對了。」
「是啊……」
艾莉絲想到之後的事，將表情繃緊起來。多虧宏一行人在庫列斯特凱布下了許多對策讓情況好轉許多，但問題依然不能樂觀視之，依然得盡早處理才行。
「你們等一下哦，我要把車收起來。」
春菜邊說邊收拾最後的機材，並將攤販恢複為箱型車後，收納於膠囊之內。這個預料之外的功能，讓圍觀群眾喧嘩起來。
「來，走吧。這麽說來，你們是搭宏同學製作的魔像馬車來的吧？」
「是的，現在由阿爾潔姆大人拿著。」
「從這裏到工房還滿遠的，可以和你們一起搭車嗎？」
「當然可以了。」
艾莉絲爽快地答應春菜的請求。
阿爾潔姆已經回到入口取出了加長型禮車。
「咦？是由阿爾潔姆小姐駕駛嗎？」
「比起蕾娜等人的駕駛技術，由她來開安全又細心得多，可以讓人安心搭乘哦？」
「感覺隱約……能夠明白。」
春菜訝異於由阿爾潔姆駕駛，但聽到鐸卡的補充說明後就自然而然地接受了。
「啊，抱歉，可以繞道一下嗎？」
「有什麽事嗎，春菜小姐？」
「我得到商業公會報告擺攤結束才行。」
阿爾潔姆遵從春菜的指示，安全而細心地開車。
在稍微繞道過後，姬巫女一行人一路駛向史堤連的工房。
☆
「硬是把你們叫來，真是抱歉。」
場麵轉換至史堤連城。
春菜等人回到臨時工房後，法連王國駐佛雷大使與佛雷王的使者便一同到來，所以艾莉絲她們無暇休息，被迫與東工房一行人一起進城。
目前的形式並非謁見，而是以正式的會麵儀式讓彼此麵對麵。
「我們本來就想在稍作休息後確認狀況，接著馬上前來問候，所以隻是早晚的差別而已，還請您別太在意。」
「你能這麽說，老夫就寬心多了。」
艾莉絲麵對佛雷王的道歉，依然以笑臉回應。
沒有時間喘息其實讓艾莉絲有點累，但從這狀況來看也省去了申請會麵許可的工夫，整體而言反倒是比較有利的。
「那麽，老夫就單刀直入地說明事情吧。我想你們已經心裏有底了，是關於艾爾莎神殿的事情。」
（插圖007）
佛雷王完全省去客套話，真的單刀直入地談起事情。雖說如此，由於眾人已經預料到談話內容，自然是沒有任何人表現出驚訝的模樣。
「通往艾爾莎神殿本殿的道路在最近發生了異變，雖然不知道正確時期是從何時開始的，但大概是在庫列斯特凱布的礦山化為地下城之後的事。」
「關於這點，我也透過阿爾費米娜神確認到了。在這裏，我要先為一件事道歉。」
「什麽事？」
「為了確認詳細狀況，我國王太子的手下擅自進行過調查，請原諒我們事後才報告與申請許可。」
「無所謂的。雖說一般情況下會隱匿神殿的地點，但也並非禁止他人進入。一般人要進入那塊地方，或是調查其所在地都是沒有問題的。再說那裏是本來就沒有資格的人光是踏足進去也不被許可的場所，若沒有得到許可就找到通往神殿的道路，便代表艾爾莎神允許對方進入聖域。既然如此，就輪不到老夫來認定了。」
「感謝您寬大的處置。」
艾莉絲為了與對方敝開心胸交換情報，在該低頭時就毫不猶豫地低下頭來。
佛雷王則以不拘小節的態度來麵對艾莉絲。
以一般情況而言，擅自搜尋他國的重要設施本來足以引起國際問題，但神殿本來就是獨立於國家之外的組織，隻是與王室有很深的淵源，對於彼此都是重要的存在罷了。存在於王宮內部的阿爾費米娜神殿較為特殊，但基本上無論是誰要進入神殿，王室都不能做出幹涉。
「比起這些枝微末節的問題，雷奧德閣下的手下帶回來的情報才令人在意。」
「這樣講對於賭上性命帶回情報的那位人士不太好意思，但並沒有什麽大不了的內容。就如我們所預料的，通往神殿的道路已經完全異界化了。在進入入口時，地麵就會化為無底沼澤；周遭的樹木已變質為魔物；大量出現來源不明的『手』，意圖逮捕侵入者；另外被『手』抓住的話，會被吸收大量的生命力。以上是我們好不容易才得知的事情。」
「光是能打探到這種地步，就比我們的調查隊優秀了。我們送過去的調查隊無人生還。」
艾莉絲看到佛雷王沉重的表情，也以嚴肅的神色點了點頭。宏等人認真地看著他們的互動，而國王也將視線移向東工房一行人並說起話來：
「吶，東工房的人。基於這項情報，你們想怎麽行動？」
「老實說，我們本來打算聽過艾莉絲大人帶來的對應策略後再來思考，所以現階段還沒有做出任何決定。」
「原來如此，那麽姬巫女閣下預定如何行動？」
「我打算得到陛下的許可後，先前往現場入口附近施以淨化，再與東工房的各位一口氣前進到本殿。阿爾費米娜神借了我幾樣道具，比起毫無對策地衝進去，應該能夠在多幾分安全性的情況下到達神殿。至於在能夠預料到需要戰鬥的情況下，很遺憾地，我隻會礙手礙腳，所以會與阿朗溫神的巫女阿爾潔姆大人在史堤連的分殿留守。」
佛雷王聽了可以算是宏，也可以算是艾莉絲的計畫後，點了一下頭。
以現實問題而言，既然隻有入口附近陷阱的情報，也難以策劃要如何行動。至少從阿爾費米娜神親自準備了可能需要用到的道具，以及這些道具大概隻有宏一行人能夠運用這兩點來看，是遠比毫無對策地衝進去要好得多了。
「那麽，你是說隻要使用那些道具，東工房一行人就能突破至本殿嗎？」
「我無法保證，但我確定比起交給其他人，能夠更為確實地到達本殿。」
令人感到艾莉絲寄予全部信任的話語，讓宏一行人露出難以言喻的表情。他們的主張是「我們身為冒險者，還沒累積實績到她所說的地步」。
「那麽，老夫也下定決心吧。東工房的人，老夫要委托你們解放艾爾莎神殿本殿。」
「我們接受您的委托。不過，真虧您願意將如此重責大任交給我們呢？」
「稍微談過話後，老夫已經十分明白你們是與野心和陰謀無緣的人種。若是有野心的人，就不會在這種狀況下直言『毫無對策』。再說……」
「再說？」
「你們將武器給予沒沒無聞的冒險者，使其優勝來贏取大量賭金。如果想要取得名聲並拉攏我們的話，就不需要以這種繞圈子又不起眼也不確實的方法來賺錢。若能拿出足以使無名冒險者奪得優勝的武器，直接送給貴族即可。想必就是因為你們能看出交付武器便可優勝的人，才沒有隨便與貴族套關係。」
宏麵對給予自己過大評價的佛雷王，不知該如何回應。就算他本來想著「要是優勝就好玩了」，但也沒想到交付武器的對象──約翰真的拿到優勝。但如果在這種狀況下誠實回答，感覺對方也難以接受。
「那麽，有成功的自信嗎？」
「既然阿爾費米娜神已經為我們做好事前準備，所以不是完全沒希望。不過狀況還不明朗，我便不敢說絕對能夠成功。」
「哦？」
「若是建造新的熔礦爐，我們有實績也有經驗，隻要立地條件相符以及沒有發生意外，我能斷言絕對可以成功。然而這次的狀況並不明瞭，也與我們的本業有些差異，條件更是沒有好到絕對可以達成目的，所以我們不會挺起胸膛得意地說『就交給我們吧』。」
宏這幾句完全不隱瞞事實、不遮蔽短處，也不彰顯自己的言語，讓佛雷王開心地笑了出來。
「老夫中意你的態度。其他人可能會認為你這幾句話畏首畏尾又逃避責任，但你既然有膽量抬頭挺胸對著國王說『不試試看就不曉得』，那就真的是沒試過就不會知道吧。」
「如果誇下海口結果失敗的話，那才是不堪入目呢。不知道能否辦到或是品質不安定就要老實告訴下訂單的人，否則損害將會擴大，還可能惹上麻煩。不願意去挑戰與老實說明風險可是兩碼子事。」
「你果然是個徹頭徹尾的工匠呢。」
「我認為下了如此評價的陛下也有很濃厚的工匠氣質。」
「沒有工匠氣質，怎能當鐵之國的國王呢？」
佛雷王與宏在奇妙的地方意氣相投。他們互動的樣子與宏不太有遜色感的態度，讓春菜等人睜圓了眼。
「啊，呃，宏同學？」
「什麽事呀？」
「你以前碰到這種事時，感覺都很消極的說……」
「是啊，到頭來，我在庫列斯特凱布徹底明白了。」
春菜不由得不看場麵發問，宏則以遙望遠方的目光說出結論：
「在地下城之類的地方，沒那麽容易碰到和巧克力一樣可怕的事。」
「啊～……」
好像有說服力又好像沒有的這一句話，讓春菜的目光跟著飄向遠方。春菜認為在宏的心中連高塔魔像都未能超過巧克力事件固然是個問題，但自然而然地接受這個說法的自己好像也有問題。
「不過情況也大意不得，還是得留神準備才行。」
「也是。」
「雖然丟了麻煩事給你們，但還是拜托了。如果成功達成委托，老夫打算將無法加工而沉眠於國庫裏的金屬全讓給你們，並允許你們的工房與本國互相連結，然後再開個大宴會來慶祝艾爾莎神殿獲得解放，加油吧。」
「嗯，我們會努力的。」
國王向眾人約定了可說是極為慷慨的報酬，但宏的回應隱約不太起勁。
他本來就對報酬沒什麽興趣，大宴會也讓他感到某種切身的危險而想要婉拒，然而解放艾爾莎神殿對宏一行人而言，是無法避免的重大工作。
「陛下，我覺得應該沒有必要辦大宴會……」
「你在說什麽？能全國上下一起慶祝的宴會，可不是隨便就能辦的哦？你覺得老夫會錯過能在新年祭以外辦大型宴會的藉口嗎？」
達也和宏一樣感受到切身的危險，但他的話被國王陛下幹勁十足的一句話駁回了。
「不妙，這個國王是披著人種皮的矮人……」
「達也，這次你就放棄吧。」
「我會期待你的……」
非常致命的宴會無論如何都會發生的預感，讓達也隻得垂頭喪氣。
澪麵對邊苦笑邊看著達也模樣的艾莉絲開口道：
「艾莉絲大人，這也跟你有關哦。」
「咦？」
「以艾莉絲大人的體格來看，恐怕會有人喂一大堆食物給你吃。對於現在的我算是褒賞，但艾莉絲大人的胃袋很普通……」
「啊、啊……？」
艾莉絲聽不太懂澪說的話，以可愛的動作歪起脖子。
看到這幕而不安起來的春菜，悄悄向鐸卡低聲說道：
「鐸爾叔叔，我覺得小艾兒和阿爾潔姆小姐會有許多危險，到時再拜托你了。」
「不用你說。」
阿爾潔姆以感到奇怪的目光，看著明白佛雷的宴會是怎麽一回事的人們進行事前商議，不過她還是安分守己而沒有開口。
「這種還早得很的事，就等到回去時再說吧。首先得知道艾莉絲帶了什麽過來，以及我們該配合準備什麽。」
宏的一句話，讓散漫的氛圍一下子緊繃起來。之後他們就對這次的任務──恐怕是在佛雷所遇到最為困難的事件──進行了詳細的討論。