在森林裏，濃霧緩緩飄起的時候可以想到的有兩件事：一是火災的預兆，另一個則是房車隊在做飯。
而在今天我無意中造訪的，看來是後者呢。
在那裏停著很多馬車，也能看到許多忙碌不停的人的身影。
他們好像在做野營的準備。馬車旁邊有人搭帳篷，或有人運送食料、做飯，還有人抱著槍四處眺望——這到底是多大的一個家庭啊？帳篷光是在視野之內的就有十幾個，而人的數量看起來又有帳篷的近一倍。
「……」
但他們的姿態，越看越覺得充滿了威壓和怪異。
每個人都無一例外地用著布巾掩住嘴，而兩眼則戴著厚厚的眼鏡，身上的長袖衣也都是統一的，似完全沒有外露任何肌膚。男女都是同樣的打扮，就好像有很多同型號量產型的人並排在一起一樣。
總感覺他們確乎是非常怪異的一群人，所以由不得讓我在野營地前不時歪著頭觀望。而就是在那時候——
看守野營地的其中一人注意到了我。
「是旅人嗎？」
一個男性的聲音傳入了我的耳朵，「這一帶很危險，還是不要太靠近比較好。」
哎呀呀……
「難道有什麽危險的東西在嗎？」
「我們就是。」
原來如此，看來充滿威壓的不僅僅隻是外表呢。
「雖說我也沒什麽理由非要跑去大林子裏去的不可，所以離開也沒所謂就是了——」而後我看了眼他後麵大量的馬車，「你們這是運送什麽的車隊啊先生？」
而後他像是追隨我的視線一樣回頭看去。
此時正好，裝載的貨物也正從馬車裏運出來。
從一輛又一輛的馬車上卸下來的，一個又一個的貨物，都露出了宛如死人般的神色。他們雙手並在一起，而互相又被繩子係在一起，被牽著以蹣跚的步伐從馬車上運了下來。
而某些馬車中還有被擔架抬出去的，
但擔架上的臉龐也和那些人一樣，雙目似注視著虛空一般空虛。
而那也幾乎能說的上是同若死人的麵孔。
他凝視了片刻，然後轉向了這邊。
「有見過嗎，暗精靈？」
他如此問道後，隨即便報上了自己的稱呼——暗精靈獵人。
○
關於精靈這個種族，我知道的其實也並不多。
他們個個都是金發碧眼，還帶有稍長的耳朵，無論男女都有著迷人而勻稱的外表，壽命有數百年甚至更長，甚至可謂是最接近不老不死的存在，而像這種撿了大便宜一樣把這些擁有極大魅力的特征集於一身的種族，就叫精靈。而且，我也曾聽說它們主要住在杳無人煙的森林裏。
另一方麵，說到暗精靈，則是作為精靈的亞種或近種而廣為人知。
發色為銀，瞳則為金，耳朵亦長，但皮膚卻黝黑。和精靈形成對比色的它們，除了姿態以外，和精靈並沒有其它差別，而他們也同是住在森林裏，一樣長壽。
如果說硬要說與精靈的最大不同之處的話，那就隻有它們比精靈更容易遭到迫害這一點了吧？不知道為什麽，在人們心中，暗精靈作為惡人的印象根深蒂固。
在至今為止我人生中，我也曾幾次遇到過幾次這個叫做暗精靈的種族，但是在第一次見到的暗精靈的時候，我就已經理解了，這個種族就是帶著這樣的特性。
還真是不可思議呢，
明明，我當時也才五歲而已。
「來，伊蕾娜，抓好媽媽的手哦。」
我第一次遇到暗精靈的那天，當時正好在我的故鄉，有個小活動。
抱著書的人在路上熙熙攘攘。從街道到廣場，都鱗次櫛比的排列著許多臨時搭建的帳篷。那本書的這個展開很好啊，這本書真讓人膽戰心驚啊，誰都讀了這本書都會感極而泣啊，這本書很有趣，一定要買啊之類的嘈雜聲不斷在我耳邊進了又出。
這是個由愛書人舉辦的，為愛書人舉辦的活動。
而我則一邊拉著媽媽的手，一邊參加著那個活動。
「媽媽——」
當時的我抬頭望著母親問道：「妮可的書在哪裏，找不到誒？」
「嗯？妮可的書？」，而後母親不知為何有些微妙地顫了一下，「……你已經有了吧？」
「我還想要。」
「為什麽呢？」
「保存用，傳教用，觀賞用。」
「這孩子從哪兒學的這些有的沒的啊？」
母親聳了聳肩， 笑著抱怨著我隻讀同一本的同時，又驚訝地笑著，邊說著「要博覽群書才行哦」邊把手邊的一本又一本書買下，塞進了背包裏。
雖說當時的我隻想要一本妮可的書而已，但最終，我還是屈服在了每當新書的重量壓在肩膀上時，就會滿溢於心的幸福感上。畢竟，那時候的我也還很單純。
「還有別的想要的嗎， 伊蕾娜？」
「『妮可冒險記』。」
「嗯，但要是除此之外的。」
「嗯……那──」
我與母親的言語交織著，心中還帶有些許的疲憊和不盡的幸福，同時也互相牽著手，依舊在一年一度的節日裏行進著。
也就在那時——
「啊──」
我的視線停留在了某一點上。
而我也對此不禁小聲地漏出了自己的驚訝。
在街上行人之群的對麵，有一個女人正靠在民房的牆壁上看書。雖說戴著的深遮麵容的鬥篷，但估計是因為當時我的個子很小的緣故吧──那美麗的臉被我看了個一清二楚。
是因為她是一個漂亮得令人迷戀的人吧，亦或是因為她的鬥篷裏麵隱藏著與常人不同的部分吧，這記憶至今也還在我腦中猶新著。
「……？」
注意到我的視線後，她的雙眸從書裏探了出來。
金色的瞳孔俯視著我，而帽子下麵的長耳朵則那個時候啪嗒地晃動了一下，
而那——就是暗精靈。
「……」
有生以來第一次看到的暗精靈，沒想到竟然就隻是這麽普通地融入街頭巷尾，我還記得當時的我因為我曾在書上讀過，提到暗精靈就是生活在遠離村莊的森林裏的物種，在那時有多吃驚。
但是，這種族果然還是不太喜歡受到關注吧——和我一見麵她就把讀過的書啪地合上，然後將自己的食指貼在了嘴唇上。
而那顯而易見，是為讓我保持沉默的手勢。
為了不向任何人透露她的存在，我答應了她。她一定是不想受到關注吧。
也許，在我的故鄉，暗精靈也是被擯斥之人。
所以我點了點頭。
「怎麽了，伊蕾娜？」
母親對突然站住、發呆的我很是納悶。
而後，母親順著我的視線，朝著民房的牆壁望去，但卻變得更加納悶了。因為那裏別說是暗精靈，就連「人」的身影也早已不見。
暗精靈不知什麽時候消失了。
就像一開始就不存在一樣，如一瞬間的海市蜃樓一般，似夢一樣地消失了。
因此，那時的我想，就算說了剛才看到的東西也不會有人相信吧——
所以我
搖了搖頭，握住了母親的手。
「不，沒什麽。」
而後，繼續開始行進。
○
如果小時候的記憶沒出錯的話，那就是我在五歲的時候第一次遇到的暗精靈。
而第二次則是在一個月前——
那天我所訪問的城市，能夠在街道正中央看到一座美麗的噴泉。
噴泉上方，向天空伸展的水柱在上空像花瓣一樣綻放，然後散開；而那些淅淅瀝瀝散落著的水滴，則落在水窪裏，在水麵掀起微波。
這個噴泉廣場好像不管天氣或星期如何，都經常被當成人們約會碰麵的地點來使用。即便我訪問那個國家的那天，非常不巧地是陰天，且是工作日的白天，在照常綻放的噴水前，也依然會有前來人約會等人。
「呀甜心！」「讓我等好久哦，親愛的！那我們走吧？」比如這對兒，一看就知道high到不行的男女。
「要求的東西是帶來了吧？」「嘿嘿，那當然了大哥……」以及散播出這類詭密怪異氣氛的男人們。
「真假的啊？！」「我超可以！」「好可愛！」或者還有那些不去任何地方就在原地扯淡，甚至連對話的主題都很模糊的女孩子們。
那樣的景象似乎對那些居民來說，也是一如既往。
但是這個噴泉本身其實也有著和單純的碰麵場所完全不同的用途。
當然，也有為了別的目的來這裏的人。
「……希望我丈夫的病能治好。」
「蹦」的一聲，祈禱的話語，與硬幣一同被向水麵扔去。
「希望戀愛能夠有成——」「希望能找到失蹤的朋友——」「希望能成為有錢人——」
一個人，又一個人，隔了一段時間，若遠遠地觀察著噴泉四周，就會注意到，噴泉周圍偶爾會出現這樣許願和投幣的人。
各種各樣的人都會來許願。不論是男性、女性，還是老人、小孩，五花八門的人，在噴泉裏許願的同時，都會把硬幣扔進去。
「希望這──能夠實現。」
其中，也有像在幼年時期見到的暗精靈一樣，戴著大而寬的兜帽的不可思議女性的身影。
她們到底在做什麽呢？
「──哦呀，您不知道關於這噴水的故事嗎？」
給與無知的我答案的人，正是位於噴泉前的客棧老板。因為店主先生突然對著我這個無意中造訪的旅人來了一句「本店是這個國家中最幸運的客棧」這種不知所雲的問候語，因此我也順勢如此問道:「難道說若往那個噴泉裏放入硬幣就會有什麽好事發生麽？」
而隨後，我便得到了這樣的回答——
物語。
「哈？那是什麽意思？」
「唉……果然是不知道啊。這年頭還不知道有夠稀奇的──」
「很不巧，我隻是一位過客而已。」因此我對於流言蜚語和特定的某個國家獨特的傳說大多是很陌生的。
「原來如此。」聽到此話後，店主點點頭自語道。
「那邊的噴泉被稱為幸運噴泉，隻要往那投幣，就能實現願望──」
看來他似乎已經習慣了被問到與我的疑惑相同的問題，他就像是念出準備好的原稿一樣，開始用措辭華麗的語言講述起了噴泉的傳說。
那是數十年前，這個國家還在和鄰國進行戰爭時的故事：
有一位女性，她為了祈禱作為士兵而奔赴戰場的戀人的安全，在奔赴戰場那天，便開始去往噴泉裏投幣祈禱。日複一日，女性都會前往噴泉，然後扔硬幣進去。不管國家已經多麽荒蕪，即使生活變得不再餘裕，為了男性的安全，她每天都會來扔硬幣祈禱。
即使是硬幣被偷了還是噴泉不出水，她都會來此堅持投幣。
她的習慣在周圍看來十分的異樣。而不久後，有一個街上的居民來拍了拍她的肩膀說道：
「你要是那麽有錢的話，就給我如何。」
當時物資匱乏，在這無論是誰都是窮困潦倒的的時代。她的行為在旁觀者看來隻是在浪費資源而已。
誰都不知道她是為了每天來噴泉投幣而把自己的生活費削到最低限度，自然，也沒有人知道她沒有能隨便給別人的餘錢。
「當然，沒關係。」
但是她將錢施舍給了拍了她肩膀的男性。
之後的第二天也好，第三天也好，每次她去噴泉的時候，那個男人和那個男人的朋友或者家人也會前來聚集到一起貪婪地討要。
如果有人想要衣服的話，就把衣服給他。如果有人要麵包的話，就把麵包給他。如果有人要藥的話，就把藥也分給他了。她把太多的東西都無償地分給了街上的人。
「為什麽要分給我這麽多東西呢？」
一天，有一個居民向像往常一樣向噴泉裏投硬幣的她這麽詢問道。
這種的行為到底有什麽回報呢？
而她，
「隻要我能和戀人——能和他見麵就好。其他的什麽都重要」
卻是這麽含笑回答了他。
「我相信無論是獻上的祈禱，還是給予他人的恩惠，在因果輪回中總有一天會給我帶來祝福。」
她從那以後每天都在祈禱。懷著慈悲之心，繼續將希望分給街上的人們，並繼續祈禱。
直到她的戀人回來那天。
「──作為這個故事的舞台就是那邊的噴泉。」
以上，客棧老板的故事結束了。然後我被他以一臉麵滿足的表情問了句「如何？」。
如何？就算你這麽問我……
「聽起來好像也沒什麽意思……」
結果街道的居民也隻是毫不客氣地向女性要錢；而那名女性也像是腦子壞了一樣，啪啦啪啦地一個勁往裏扔錢而已；這隻是找了個合適的借口給搞成了美談罷了。
「你在說什麽啊？多虧了這位女性，很多人都得到了幫助。多虧了這位女性，街上的居民才有了活下去的活力，才能在戰場後方進行支援。還有被她拯救的男性中有一個在那之後，在戰場上拯救了她的戀人，這種熱血故事的展開哦！」
「蛤……」我由不得發出了有氣無力的歎息，「說來，這些都是真事兒嗎？」
越聽越有隻是個虛偽故事的味道，該說是太童話了呢，還是說太簡單了呢，散發著一股和真實的事件相距甚遠的，人為創作的氣息。所以我故意挑了些比較刁難人的問題來問。
這妄圖將光纖漂亮的東西玷汙的醜惡人類，到底是誰呢？沒錯，就是我。
「哈哈哈，您在說什麽呢？」店員爽朗地笑了，「這些都是虛構的。」
據說他也隻是道途聽說，而這全部也基本可以斷定為虛構。
…………
哈？
「虛構的嗎？」
「那不是當然的嗎？我國雖然確實打過一陣的仗，但是要是真有每天都來噴泉扔錢的怪女人在的話，也早就會被那些不三不四的混子們給抓起來利用了啊。從當時的記錄來看那種女人是根本不存在的哦。」
「誒……」
「其實啊，剛才講的故事呢，聽說是以那個噴泉為主題的，某個不知名的作家所寫的故事。女性以對噴泉扔硬幣為契機，對城市裏眾多人們施予恩惠，終使她的戀人能夠回來。也就是由
事物間小小的聯係推動大大的事物這種劇情的故事哦。」
「然後最後這些都會變成這家店的盈利手段麽？」
「這正是剛剛所說的小小的聯係啊。」
原來如此，那確實是這個國家最幸運的旅店。
「話說回來，在這住四晚多少錢？」
我一邊把簽好的入住登記表遞給店員，一邊窺了眼錢包。錢包裏有一枚金幣和些許的銀幣，啊，開來還很有餘裕呢。
「四晚的話，金幣一枚。」
店主回答道。
撤回前言，完全沒有餘裕。
「……」我目不轉睛地眯著眼睛看著店員。「作為以幸運為幌子來賺錢的旅店，價格再稍微低一點也可以的吧……？」
但是卻店員爽朗地笑了起來。
「哈哈，客人。如果您不能為幸運支付相應的價值的話我們會很困擾的。」
結果我還是不情不願地浪費了金幣，然後去觀光了。
這個國家除了被稱為觀光名勝的噴泉之外還有很多其他的地方，比如順著城市水路的話，可以一邊眺望五顏六色的街道一邊遊覽。美術館、博物館、劇場，還有和著名作家相關的店什麽的地方鱗次櫛比，美麗的建築更是不計其數。
越走時光越容易陷進這座城內，恐怕在這個國家的五天四夜一轉眼就過去了吧。
今天是第一天，我去了街上的水路。
與其說是水路，其實不如說是街上約半數的道路都是水路。
從水道中看到的景色簡直就好像城市的大街本身都變成了流水一般，美麗而又不可思議。藍色、橙色、黃色、綠色，五彩斑斕的民房，隨著小船在身旁往後邊流去。
「嘛，既然碰到了我這個城市向導，你就當是坐大船放寬心交給我吧！」
女性船老大一邊這樣說著一邊劃著共渡樂。
而後她用誇張的姿態向我介紹著街道。
「好的魔女小姐，請看我左手邊！這邊是這條街的名物，能實現願望的噴泉哦！」
從水道中也可以看到那噴泉向天空噴水的樣子，那簡直就像是要噴到這裏一般壯觀。總之我先拍手發出「哦——」的感歎。
「……」
在掌聲的間隙，看到在噴泉前剛才一位穿著鬥篷的女性，和男性幸福地牽手走著。雖不知道許了什麽願——有被實現麽？
船老大又接著劃槳，
「好的，那麽請看右手！」
「那邊我們能看到的就是這條街的美術館！是個隻要站在那裏，就能營造出一種充滿知性氛圍的地方哦！」
「說明好粗糙啊。」
「對不起，對於不太清楚的事物，我隻有個模糊的印象……」忒嘿嘿，船老大低頭笑著。而隨後聽她說她好像是個新人。
「我還不怎麽習慣做城市向導。」
「好像的確如此……」
「而且今天狀態有點不太好……」船老大小姐漏出了歎息。劃槳的手也停了下來，水麵的波紋歸於平靜。
哦呀哦呀，這是怎麽了？
「請看那邊。」
她為歪著頭的我指了個方向。
那裏正好是乘坐共渡樂的碼頭。
在也是我們馬上就要到達的地方，有個深藏鬥篷之中的人等待著。從那結實的身材來看應該是男性吧。不僅打扮詭異，而且那隻手上還抱著花束。宛如可疑人物這個概念的濃縮物一般。
那麽，那到底是什麽人呢？
「那邊能看到的就是我的跟蹤狂。」
船老大目如死魚般說道。
「那啥，不用和介紹城市一樣介紹也可以哦。」
「魔女小姐……最近，有個戴著那種帽子的可疑男子在街上向可愛的女孩子求婚，請小心。」
「看這樣子，你也是受害者？」
「嘛確實是這樣。」船老大再次深深地歎了口氣，「我想魔女小姐大概接下來也會……」
「啊啊……」
真是個沒有節操的男人啊……
然後，共渡樂慢慢地到達了碼頭。接下來的展開大致上和船老大想象的一樣。
「你……！好可愛啊！我們結婚吧！」
如果唯一有誤算的地方的話，就是那鬥篷男並未向船老大瞥一眼，而是直接把戒指推給了我這件事吧。在旁人看來就像是在等著我一樣華麗的求婚。但是戒指上卻綴滿了「給作為可愛的船老大的你」字樣等各種破綻，因此愚蠢與蹩腳暴露無遺。
「我拒絕。」
隨後我無視男人從船上下來了。「求婚的話請找別人搞去。雖說有可能看不太出來，但我是作為旅人的魔女。真不巧呢，我對戀愛這種無聊的事一點興趣也沒有。」
「啊！這種冷酷的性格，我好了！」
誒？我的發言有哪裏不對嗎？
「像你這樣可愛又強勢的女孩真是太棒了！」
明明打算毫不客氣地拒絕他，但男子反而更興奮了。
「嗚哇……」
我在物理上和精神上都往後退了一步。
但是，那個男的好像完全沒有在意，瞬間振作起來，再次把戒指遞向我，一邊說著「我們結婚吧！」一邊迫近而來。
就是那個時候——
「請住手客人！請您不要給客人添麻煩！」船老大一邊說著讓人混淆的台詞一邊介入了我們之間。
城市向導桑！
「不要妨礙我！」
「也請您不要妨礙我工作！在共渡樂碼頭這種地方就算是被求婚了也沒人會高興的！」船老大義憤填膺道。
「你們其中任意一位接受了這個的話我就停手！」
「絕對不幹！我死都不幹！」船老大小姐不再理會他，扭頭看向別處。
「啊，我也是死都不幹。」
緊接著我也一邊模仿著船老大的動作一邊拒絕道。
正經的男性的話這時候內心多少都會有點兒受傷吧。
但是眼前的這個鬥篷男實在是離正經這個詞有著不短的距離，他一邊說著「沒有接受的意思麽……那就沒辦法了，我就隻好強行——」這樣危險的台詞一邊向我們逼近。
於是突然，發生了不可思議的事情。
哎呀這是怎麽回事呢？小船碼頭的風不知為何突然隻襲向了鬥篷男一人，僅留下了他的戒指，而後他本人便被卷走了。
「什——」
男子徑直落入水中。啪沙一聲拍起了大大的水花，然後這時又發生了不可思議的事，濺出來的水花就是像是有意避開我們兩人一樣完美的飛散而去。
哎呀呀，簡直就是像中了魔法一樣呢。
「這樣多少就能讓他老實一會兒了吧。」
所以呢，嘛，這也就是我用杖進行的攻擊就是了。
把杖收起來後，我望向了水麵。
而男子也立馬從水中伸出了頭來。
「很厲害嘛你，果然還是想讓你成為我的同胞——」
之前由於鬥篷把臉給遮住的原因所以看不見，這男的的顏值意外地不錯。不來做這些蠢事，閉上那張臭嘴的話甚至會有可能女性主動上前搭訕程度的美貌。
「看來今天是我輸了呐！」這家夥看起來即
使落進水裏也依然精神的很啊……而後他隨著「再會啦！」的台詞與敬禮直接消失在了水中。
「誒……」
宛如龍卷般突然出現又消失的男子，隨後再也沒浮出過水麵。
「真心感謝您魔女小姐！」安心地撫著自己的胸的船老大說道，「我該怎麽答謝您才好……」
「沒關係這不算什麽事。」
「作為答謝還請您收下這個——」她一邊說著一邊把那男子掉下的戒指給撿了起來塞到我的手裏。
…………
「那個不是為你準備的麽？」
「不那個不是送給客人您的麽？」
「不需要……」
「其實我也不想要……」
碼頭忽然被奇妙的尷尬氣氛所籠了起來。事情的最後還是由我不情不願的給收走了。
接下來我繼續進行著觀光之旅。但是在那之後的一段時間裏，腦子裏時常想到那個碼頭見到的不可思議的男性的事。
我在看到他的臉的瞬間，說實話多少還是產生了點兒興趣。
不，不。絕不是因為他是容貌姣好美的滴水的帥哥什麽的，才不是。而且再說句廢話這決不是什麽一見鍾情。
銀發，金瞳，與淺黑色的皮膚。
以及在水中消失的這家夥的耳朵，比一般人要再偏長些。
他是我過去隻見到過一次的種族：
暗精靈。
〇
至今為止的旅行中還未正經八本地遇到過暗精靈。
難得一次機會，而且我也有不少事情想問他呢……但打那之後，就再也沒見到過他人了。
回旅館的途中經過噴泉，還是一如既往有不少街上的人向噴泉裏投錢許願。且就像在這國中傳說的故事的一樣，勤於祈願的的也不在少數。
第一天，第二天，第三天。日複一日，風雨無阻。
每天，每當我從客棧出去觀光，或者回來的時候，都會看到類似的情景反複出現。就像被就像是關在循環的時空裏一樣，人們每天都在規規矩矩地祈禱著。
「希望──能夠實現。」
穿著鬥篷的女性也理所當然地列位其中。
雖說既聽不清許的是什麽願且也沒必要為這種事特意地去問人家，但多半是因為看到了在小船碼頭遇到的那個與之爭吵的男性的臉的原因吧，腦子裏的「這個獻上祈禱的她是不是也是暗精靈呢」這種想法揮之不去。
「希望──能夠實現」在祈禱之後，硬幣被她用那靈巧地指尖玩弄著。將它放在手指上滴溜溜地滾來滾去，然後在她滿足地點了點頭後，硬幣便被大拇指彈開，飛向了噴泉。
之所以覺得她有點與眾不同，可能也是因為每次都像儀式一樣做著這種事。
隨後，便牽著與前些天不同的男性的手離開了——看來不知姿色的她還是名多情的女子，次次與之相伴的男性身影都與上次不同。有機會的話也許應該叫住她——我一邊想著這種事情，一邊繼續我今天的觀光之旅。
而本日是滯留在這裏的第四天，
明天則是在這個國家的最後一天。
「——老公的病好了！奇跡發生了！」
一個和我擦肩而過，搖搖晃晃地來到噴水池的女人，跪在那裏，含著淚抬頭望著水柱。
看樣子實現了呢。
往噴水池裏扔硬幣的行為也不全是浪費嘛。
如果我也扔硬幣祈禱「希望能和暗精靈說上話」的話，暗精靈就會隨我意出現嗎？
其實這種想法也不是沒有過。但說來也不是什麽特別值得祈禱的事情，於是這便作罷。
今天原是預定去國家美術館，但是在皮膚剛感受到了美術館的知性氛圍的同時還感覺到了一絲雨意，所以我隻好像逃跑一樣溜進了附近的茶館裏宅著。
中午時分，我坐在窗邊傾聽著雨聲，埋頭讀書。
即使到了傍晚，窗外的雨也沒有停。
「…………」
然後——
我確信了：果然「想和暗精靈說話」根本不需要祈禱。
我因為沒有浪費錢而安心地合上書本，徑直離開了店。
撐著傘，走在下雨的街道上。大雨傾盆，雨聲淹沒了人們的腳步聲，而雨露則遮蔽了視線。
但是我還是能清楚地看到她就在我的前方。
這座城的人們看來並不溫柔──就像是避開新鮮出爐水窪一般，躲避著她的存在。
是不希望被卷入麻煩之中嗎？
沒有人來為她撐傘，
除了我這個外人。
「──不要緊吧？」
傘的正下方。幾天前開始在噴泉前祈禱的那位戴著兜帽鬥篷的女性躺在那裏，似乎還有呼吸的樣子呢。我被金色的眼睛所注視，而那銀發則散亂地垂在了她黝黑的皮膚上。
長長的耳朵從鬥篷的縫隙中露出來，
與所知的暗精靈別無二致。
〇
「我的名字是艾梅麗，正如您所見，乃高貴的暗精靈哦。」
沐浴後蓬鬆的頭發飄散著，熱氣騰騰的她再次出現在我麵前。雖然對她自稱的高貴所察覺，但其實還是滿怪的。
於是在那之後，既然上前打了招呼，就不能還繼續把她放置在濕漉漉的馬路上不管了。於是乎，便成了如今把她帶到了我所在的客房的局麵。喂飯，喂水，借她浴室，等了一陣後——
她就這樣在我麵前這樣吐著意義不明的台詞。
這還真是讓人大皺眉頭，可謂是不言而喻呢。
「高貴的暗精靈小姐有喜歡癱倒在路邊的愛好嗎？」
「您以為那是愛好？」艾梅麗無奈地搖了搖頭，然後坐在床上，把手放在自己的胸前。「話雖如此，您幫了我大忙了。謝謝您把衣服也借給我。」然後把貼在胸前的手貼在了臉上。
「哪裏哪裏，不客氣。」
「對了，說來這件襯衫味道好香啊……」
「能不能別聞？」
「但是胸的這部分有點緊──」
「啊？」
「沒事。」
真是太失禮了。
我趁著吵嘴的時候往外看了看，雨點滴滴答答地敲著窗戶：天空的陰鬱沒有盡頭，暫時是不會停了。
話說回來——
「你有能去的地方嗎？」
「沒有。」她立刻搖了搖頭。
「也沒有替換的衣服吧？」
「如你所見。」
隨即她挺起了胸，我的襯衫發出劈裏啪啦的悲鳴。快住手……
「還有，錢呢？」
「非常抱歉，身無分文。」
「…………」
也就是說，如果我在這個場合說:「我借給你洗澡了，你已經沒事了吧？出去吧。」的話——
大概就隻剩繼續在雨路上癱倒這一個結局了。艾梅麗小姐一定會一邊懷念著熱水澡一邊伏地而睡吧。
那也太殘忍了，而我也還是有人性的。
「行吧，今天你就住這兒。」
因此，從我嘴裏會說出這樣的話也是及其自然的。「不用擔心錢，但是相對的，就請你告訴我關於你的各種各樣的
事吧。」
如果她能把她的故鄉的故事告訴我的話，我判斷就這樣留宿也沒關係。因為她是可是暗精靈啊。暗精靈，是至今都沒有正經與之說過話的種族，而這樣的機會也非常難得。
那麽到底能聽到什麽故事呢？我想一定能聽到非常新奇有趣的故事，我肯定著。
我一邊準備傾聽她的故事，一邊內心將故事新奇度的門檻設的高高的。
「作為回報，把我的，各種各樣的事，告訴你？……」
但是這是怎麽個一回事呢？
她的狀態從這裏開始就立馬變得奇怪了。眼神忽然間潤濕，但深處卻閃耀起了怪光，連呼吸都充滿了炙熱。氣氛愈發奇異。
「是、是麽……是我誤會你了……能夠毫無代價的讓我洗澡，天下怎麽可能會有這麽便宜的事呢……」
雖然不知道是為什麽，但是在她的心中，我的語言好像被轉換成了某種隱語。艾梅麗坐在床上，手捂著胸口，臉頰上染著腮紅，痛苦地扭動著身子，露出少女般的羞恥表情後，抬眼看向這邊。
啊？這態度是咋回事？
身上的熱度延燒到頭了嗎？
「請放心……代替住宿費我會好好伺候您的……」
艾梅麗將手放在罩衫上，用奇妙的有些豔麗動作將扣子絲拉絲拉地摘掉了。
「…………」我沉默了。
在這時候我才剛開始還以為這個人是不是有點傻呢，可是發現的時候已經是太晚了。
「來……請隨意使用我吧……」艾梅莉行雲流水般露出了肩。
「……那個，你在幹什麽？」
「是想讓我說給您聽嗎……？」
「不，隻是不能理解在眼前發生的啥狀況……」
也許這是一個讓不懂世故的少女做些不好的事情登上讓我成為壞壞的大人的階梯的令人興奮的機會，但是單作為洗一次澡的代價來支付的話也實在是太了不得——不如說要是真那樣了的話反而是我這邊的罪惡感更大些。
「那個……先把衣服穿回去吧？」我把「你誤會了吧？」這樣的信息用語氣包含在內，把手搭在脫下的衣服上，強行給她穿了回去。
「難道您是著衣派嗎……！」她露出了今天她所露出的最為震撼的表情。
「說什麽呢你？」
「還是說您對像我這樣不潔的女人沒有興趣嗎？」
「髒的地方剛才淋浴的時候不都已經洗掉了嗎？」我為的什麽借你的浴室啊。
「也就是說想就這樣抱我……？」
「難道我和暗精靈言語不通？」
總覺得我的話全部都被她給曲解成了內個意思。「我可並不是為了那種目的才讓你住下來的哦。」
「……」
我把毯子蓋在沉默的她的肩膀上。
她在那之後露出了暫時呆然的表情，然後在毛毯裏蠢蠢欲動。「……那麽是說讓我免費住宿嗎？」她的聲音充滿了困惑。
我想剛才我也說過了，「不不，不至於是免費的」。
「我隻是想讓你講給我聽聽，比如你的故鄉啊，家人和朋友啊，這樣各種各樣的故事。」
「……」
「當然不想說的東西不講也沒關係。你覺得說了也沒問題的那部分能講給我聽嗎？」
我隻是對暗精靈這個種族感興趣而已。
「是，是嗎……」她用纖細的手指捏著毛毯，歎了一口氣。「但是那樣的話不就和免費住旅館沒什麽區別了嗎？」
「根據你講的內容來說是會變成那樣。」
我倒是無所謂。畢竟不知對艾梅麗來說沒有價值的話對我來說是否同樣沒有價值。
她歎了一口氣。
「第一次得到這樣無償的愛呢。」
「太誇張了……」
「你也是第一個不深入接觸我的人。」
「我倒是這樣做覺得很普通。」
「你不問我為什麽倒在雨中的馬路上嗎？」
「我可以把那當成是你擁有這種奇特的興趣，所以沒所謂。」
「但是，如果你不聽我的話，我無法釋懷。」
「也就是說是你想說嗎？」
於是她點了點頭：「是的——」
「畢竟這是我第一次遇到這麽安穩的夜晚。」
——所以，如果閉口不談自己的身世的話，就無法冷靜下來。
然後，她開始講述一個，就像滴滴答答地敲著窗戶的雨點一樣，慢長悠久，且不盡的故事。
○
艾梅麗從小就體弱病虛，很少出門，過著每天看著那些經常在外麵玩耍的同齡孩子們而為自歎息的日子。但那樣的她，也還是有一個可以稱為朋友的男性友人。
住在隔壁的他，從小時候就開始經常拜訪她。有一次他坐在床上給她講故事、有一次還為她親手做了料理、有一次給她買了新衣服、有一次給她帶來了漂亮的花、有一次他教她玩硬幣……而據他說，這隻是為了消磨時間才玩的；那是種在手指上不停地擺弄著硬幣的遊戲。當她拿到硬幣，把硬幣在手指上滾動的時候，她發現自己其實手挺笨的。
而之後練習玩硬幣成為了很好的消遣。
同時他也從未離去。
終於時過境遷，她們都長大成人。硬幣也玩得已經非常熟練了。
他從那之後也一直都會來到她的身邊。
艾梅麗會對他產生愛慕之心是非常自然的事情。她每天都一邊玩弄硬幣，一邊等著他。他為了回應她的心意，之後也沒有離去。隻要兩個人說著話，世界也會變得多彩而華麗。
如果這樣的日子一直持續下去該有多好，她也希望幸福的時光能像永遠一樣持續下去。
然而——
以幾年前的某一天為分界線，青梅竹馬的他再也不來艾梅麗家了。到底怎麽了呢？問了村子裏的朋友，也沒有人知道答案。
在那之後，她百無聊賴地度過了大約幾個月的日子。每天玩著硬幣，等待著心上人再次敲響她的門。
但是最後的最後，他還是沒有回來。
不僅如此，她的村子裏的同伴還一個又一個的消失了。
而距今半年前，
身體不好的她，也成了走出村子的一員。
「我們暗精靈如今正處於種族滅絕的危機中。」
她絲毫沒有激動，繼續平靜地講述道。「魔女小姐，您知道暗精靈獵人嗎？」
暗精靈獵人——
也是不熟悉的詞。
「那是什麽？」我歪著頭問道。
「那是種黑活兒啊──」艾梅麗盯著窗外，掃視了一眼四周的環境。還是隻有雨點一如既往地敲打著窗戶。「眾所周知，我們暗精靈對於人類來說帶有不少合胃口的特征。」
不老長壽，無一遺漏皆是俊男美女。
不用多說那自然都是些讓很多人羨慕不已的特質。
「但是我們暗精靈來說，那特征才是最令我們忌諱的東西。」
「……？」
「暗精靈獵人，指的就是以捕獵我們的這種暗精靈為業的家夥們。」
據艾梅麗小姐說，到目前為止，已經有好多同伴被抓進了籠子裏。目的不言而
喻──價值就在於無論那個都是俊男美女，永遠年輕且「用」之不竭。
而且在大多數情況下，暗精靈都是被人排斥的存在。所以無論怎麽虐待它們都不會傷到自己的良心。
那麽奴隸商人會在暗精靈身上發掘出商品價值簡直就是理所當然。
「精靈狩獵的活動在最近幾年裏開始變得頻繁了。我們暗精靈，也接連喪失同伴。在我所知到範疇裏，還沒有被抓到的活著的同伴也沒幾個了。」
「…………」
「所以，我們為了留下暗精靈的種子，從村子出發前往了外麵的世界。」
據她說，
他們暗精靈會在國與國之間移動尋找配偶。男性的暗精靈來到了他國就會去搭訕那個國家的女性，暗精靈的女性前往了他國就會去尋求那個國家的男人。就這樣，暗精靈為了留下種子四處活動著。
「……那暗精靈之間是不行嗎？」
如果暗精靈與暗精靈之間戀愛的話，不就好了嗎？
可是艾梅麗小姐卻輕輕搖了搖頭。
「為了給暗精靈這個種族加入新鮮血液這是必須的，暗精靈之間的戀愛是不被允許的。」
「…………」
「所以我也從半年前，我也離開了村子。」
然後這半年，她待過各種各樣的國家。
「說不定身為人類的你也許會感到奇怪或可笑但是——」
她無力地笑了。「我們暗精靈隻是想著能增加新鮮血液就好，所以我們並不保有名為結婚的風俗。」
「…………」
「所以我各種各樣的國家裏，擁有著各種各樣的另一半。」
當然，這個國家也是──她說著，同時看向窗外。
「今早也，預定成為路邊第一個向我搭話的人的另一半。」
但是，晚上，她便倒在了雨中。「今天早上我的聲音被暗精靈獵人的同伴聽見了。而後他確認了我是暗精靈後，當場就拿著小刀威脅我，說要是不乖乖地進籠子裏去的話就奪我性命。」
「然後呢？」
「我逃了。向他扔了東西後，混入人群中，一直在不停地逃……」
然後逃跑的時候，她才發覺了：最近這幾天基本沒有正經的進食過的事實。
不久後便力竭，倒在途中，被我碰見。
這便是事情的始末。
「至少請你正常吃飯啊……」
現在，連我的毒舌也隻能吐出這種程度的槽。
「畢竟身無分文，這沒辦法嘛。」
她，笑了。
凝視著這樣的她，一邊想起了在噴水旁，她祈禱的身影。
如今身無分文的她，每天也要非扔硬幣進去祈禱不可——
到底，祈的是什麽願呢。
〇
第二天，
長談的最後，我們在不知不覺中睡著了。在太陽升起的時候，互相睜開了雙眼。由於她的衣服那個時候已經幹了，我便回收了襯衫。
這也是我在這個國家停留的最後一天，所以收拾好行李後，和她一起離開了客棧。
「我是和朋友一起來這個國家的。」
據說，她原本應該在今天之內和同伴一起離開這個國家。
而和同伴碰麵的地點就在客棧的旁邊那個如慣例一樣的地方。
噴泉就眼前。
同伴好像已經到了。男性的暗精靈──臉眼熟的暗精靈先生，就在那裏。
「……那就是你的同伴嗎？」
具體來說，是我在這個國家逗留的第一天，在水路附近發現的男子。
「嗯，他是個好人。」艾梅麗淡然點頭道。
注意到了我們的暗精靈男性，一邊向我們揮手一邊走了過來。
「來的好晚啊？ 艾梅麗……那位是？」
「是我的救命恩人。」
她簡單地跟的男性暗精靈說了昨天事情的始末。遭遇了暗精靈獵人和我偶然撿到她的事。
說不定到現在為止也有過幾次那樣的經驗。男子提議道:「這樣啊……那麽，以後還是暫時躲到森林裏比較好。」
「看來您有照顧我們的同胞──感謝您，魔女大人。」
一邊凝視著我胸前的胸針，一邊深深地鞠了一個躬。
他的樣子怎麽也抹不去我的違和感。
「……你和幾天前見麵時的性格不一樣啊。」不知名的男暗精靈，至少在幾天前見麵時，應該是一個沒有節操的人。
但現在好像變了個人似的。
抬起頭來的他，歪著頭。然後——
「哦呀？我們有在哪裏見過嗎？」
聽起來就像是和我第一次見麵一樣。
「……？」
他好像完全不記得我。誒呀呀？是因為搭訕失敗受到了打擊使他的記憶也前往彼方了嗎？
「你不記得幾天前有在水路見過麵嗎？」
他在鬥篷下露出了曖昧不清的笑容。
是記憶沒了吧，是忘了吧，但雖說我是這麽想的；可是，看樣子，我和他是確確實實，是第一次見麵。
「那大概是和我不是同一個的暗精靈吧。」他淡然地說道，「我們的暗黑精靈在身體發育成熟後，每個人的外表都是一樣的。」
據他說，
暗精靈這個種族長大後，每個人的臉幾乎都是一樣的。勉強不同的就隻有聲音和身高了，如果是同性排在一起的話，甚至會出現連暗精靈自己人都分不清的情況。
也就是說，在我麵前的這對暗精靈的相貌，在暗精靈這個種族中，也是極其平均的，正中間的那種——他本人如此說著。
試著把幾天前在水路遇到的那個男暗精靈強加給我的寫有「給作為可愛的船老大的你」的戒指遞給他看，他也完全不認識。不僅如此，
「竟然有同胞送這樣的禮物……真是沒品位啊……」
他甚至一邊用手指捏著，一邊輕蔑地說出了這句話。原來如此，所謂的另一個人，也許確實不是謊言。
「作為我們同胞來說，這枚的品位確實很差，但這戒指感覺能買個好價錢……」艾梅麗小姐從旁邊望著戒指，好像打算說些什麽。
「…………」看來好像是想要啊，「那就給你吧，來拿好。」
「哇！真的可以嗎？」
「這是我拿著也沒用的東西，無所謂。」「在城外見麵的時候，如果這能作為確認是不是艾梅麗的特征的東西就再好不過了。」
如果暗精靈的物種都是由相同的麵孔構成的，那麽最好有一兩個與其他物種不同的特征吧。
嗯，這隻是權宜之計而已哦。
說真心話，我隻是想，如果能幫到身無分文，病態般地在噴泉那裏祈禱的她成為旅費就好。
嗯……那種事就算說殺了我也說不出口，太羞恥了。
「對了，艾梅麗小姐，你一直有在這個噴水池祈禱來著吧？」
反正已經準備離開這個國家了，那麽今後就一定不會再去祈禱了吧。
「至今為止，都許了些什麽願啊？」
我有些在意。
不如說這是我第一次在這個國家發現她之後，就一直很在意的事情
。她就像故事的主人公一樣，在犧牲自己所能擁有的一切的同時，究竟在祈求什麽呢？
「那還用說嘛——」
她回頭看了看噴泉，片刻，凝視著空中像花一樣四濺的飛沫。
然後轉向這邊，
她的願望也隻有一個。
「希望明天也能活著。」
而後，她笑了。
為了一族，為了後代，從此國到彼國，但卻不得不強忍著內心對暗精靈獵人的恐懼度過每一天的她來說， 生命的繼續一定是比錢，比什麽都更重要。即使噴泉的故事是編造的，她也不得不去相信，去祈禱。她一本正經回答道後，然後笑著說著「我會萬分珍惜你給我的這條命哦」走出了這個國家。
但，她被暗精靈獵人獵殺，是在那僅一個月之後的事。
〇
在暗精靈獵人的野營地中，
我剛回答說遇到過暗精靈，他的態度就驟變了。
什麽時候，在哪裏看到的，還是什麽樣子的暗精靈，與那個暗精靈親密麽？──他讓我進到野營地中，坐在簡易製作的椅子上，並且還開始了詢問。
我一邊回答著被問到的問題的同時，多少心中也有些畏縮。據說暗精靈獵人淨是非常可怕的惡毒的家夥，因而有些抗拒。
「……不要緊嗎？現在身體不舒服嗎？有沒有什麽奇怪的感覺？」
他就像對待病人一樣，窺探著我的情況。「一個月前遇到後，還能繼續旅行的話看來是沒什麽問題了……但是──今後，還請盡量不要與暗精靈進行接觸。」
如果看到了它們的身影的話，請盡量逃的遠一點比較好。他又說道。
「……為什麽？」
簡直就是把暗精靈說成了是危險生物一樣。
「被他們記住長相，說明今後有被盯上的可能。」
真的就是把暗精靈說成了是犯罪分子一樣呢。
到底怎麽回事？
「──告訴你名為暗精靈的種族的真身吧，來這邊。」
作為暗精靈獵人的他，把用於覆蓋嘴邊的布條遞給了我後，然後帶我參觀了營地。
「所謂的暗精靈這個種族受到了很大的誤解。」
據說，
銀發金瞳，耳朵稍長，皮膚淺黑，不論男女皆魅力動人，接近長生不老的存在，多數情況下，住在森林裏……
他說這些特征有很多地方是錯誤的。
「首先，他們的壽命隻有一年。」
暗精靈獵殺者訴說著。「據我們所知最長的也沒有活過一年以上的記錄。從成為暗精靈開始，平均都會在一年之內迎來死亡。長生不老的傳說之所以會流傳開來，恐怕是因為他們黑暗精靈每個人都有著一樣的外表吧。」
──我們的暗黑精靈在身體發育成熟後，每個人的外表都是一樣的。
這是以前見過的一位暗精靈男性所說的話。
「…………」在我的眼前，有好幾個被繩子綁在一起的暗精靈男女。眼神空洞的他和她們，一邊浮現出討好我的甜蜜表情，一邊不顧自己的處境輕語著。
「真是漂亮的女性啊……」「好可愛啊……」「要不要今晚——」「結婚嗎？」「很高興見到你。」「我喜歡你。」
這樣無數同樣的臉龐與無盡的低鳴，
不禁令人膽寒。
對著動搖中的我，暗精靈獵人先生說道：
「恐怕魔女小姐見到的暗精靈症狀還輕吧。這裏的，就是那些是晚期症狀的。大概餘壽都不到一個月的吧。」
「說得就像病一樣呢。」
「就是這個意思。」
他用斷定的語氣說道。「小到肉眼不可視程度的生物，也就是能夠觸發感染症的那些，這就是暗精靈的正體。」
「…………」
還據他說，
作為暗精靈獵人的他們好像很久以前就開始研究暗精靈這種生物的生態了。據研究成果所言，感染了這種叫做「暗精靈」的疾病的話，身體發生的病變大致分為兩個階段。
首先發生的是從「非健康」狀態恢複過來。即使身體抱有殘疾，帶病，餘壽將盡，任何的「非健康」在感染了「暗精靈」後都會痊愈。
接下來發生的是「變態」。
以半個月左右的時間，身體會逐漸向著眼前的這些暗精靈的模樣變化。在身體發生變化的同時人格也會改變。原本的人格會崩潰，而作為人類的個性會被廢棄，對自己是暗精靈一事深信不疑。原本的記憶，也會相應地被改寫之類的。
所有長相相同的暗精靈，會變得全員皆為一個目的生存。
那便是為了種族的生存，誘惑人類。
然後，作為暗精靈生活了一年左右，壽命就到了終結。壽命越是將盡暗精靈的人格崩壞就越嚴重，成為不會說話，是活是死了也模糊曖昧的，人偶一樣的狀態。
最後的最後，身體會融化成黑色的泥濘液體消失。
「特別是這個黑色液體特別麻煩，接觸了的話會有很高的概率感染暗精靈。因此，我們必須要在末期之前下手處理。」
也是說在散播病原體前處理掉是吧。
「原來如此。」
關於暗精靈的生物生態，嘛……大致上是明白了。但是——
「暗精靈是如何傳染的？」
暗精靈獵人點頭回答道：
「雖然不是絕對的，你可以認知為如果和暗精靈進行了粘膜接觸的情況下，就會有極高的概率感染吧。」
「…………」
「魔女大人由於沒有和暗精靈進行過粘膜接觸所以就應該沒有問題吧──不過，請不要掉以輕心。或許，會再次在魔女大人麵前出現的。和暗精靈和遇到過一次的人，會變得此後也容易被盯上。畢竟暗精靈這種肉眼不可見的小型生物群是通過人體轉移增殖的。共享著同樣記憶的個體也會無限地增加起來吧。」
也就是說，和我見過麵的暗精靈在那之後與誰進行了粘膜接觸的情況下，擁有和我有關記憶的暗精靈的數量就會增加。
正因為如此，暗精靈獵人他們才會為了不讓個人被特定而包裹起自己的身體。
「……原來如此。」
之後做為暗精靈獵人的他說道:「我想今後您要是遇到了暗精靈的話，最好馬上離開這那個國家比較好。」
歸根結底，這裏的暗精靈們，原本都是人類。因為都和暗精靈發生過關係，所以成為了他們的同胞。
「我們為了告知世人暗精靈的恐怖，故意把它們關進籠子裏，遊曆諸國，而也就是眾人所謂的「啟蒙」。這都是為了不再出現新的像它們這樣的受害者，告知所有走近籠子的人們暗精靈的真相。」
所以你也因此跟我說了這些事情吧。
但是，
「這工作很辛苦吧？」
「嗯，還算可以。」
就在他回答的時候，有幾個暗精靈獵人從我們麵前經過。兩人一組抬著已經算是佁然不動的暗精靈的擔架，朝著煙的方向筆直地前進著。
「但是沒辦法啊。畢竟是為了從威脅人類的害惡手上保護人類的必要工作──即使也是屠殺曾經是人的存在們的工作，但到頭來，我還是相信這是為了人類好。」
當他說著這些
的時候——
從一輛經過的擔架上，一隻手臂拖拖拉拉地垂了下來。那手上戴著枚嶄新的戒指，而且好像還攥著些什麽。
而那東西，啪啦的一聲便掉在了地上。
他把那個撿了起來，
「而且，這個工作賺得也不少。」
「特別是對那些無論如何也需要錢的人來說呐──」
並靈巧地在手指上玩弄著那枚戒指，如此說道。
〇
那之後到底是過了幾個月呢？
我走在在某個國家舉辦的活動中。
古色古香的街道，抱著書的人在路上熙熙攘攘。從街道到廣場，都鱗次櫛比的排列著許多臨時搭建的帳篷。那本書的這個展開很好啊，這本書真讓人膽戰心驚啊，誰都讀了這本書都會感極而泣啊，這本書很有趣，一定要買啊之類的嘈雜聲不斷在我耳邊進了又出。
那是個由愛書人舉辦的，為愛書人舉辦的活動。
確實與我家鄉舉行的活動很是相似。
我不禁想起了小時候牽著母親的手走路的情景，
「…………」
以及它們的事。
在街上行人之群的對麵，有一個女人正靠在民房的牆壁上看書。
那個戴著的深遮麵容的鬥篷的女人，好像在等著我的視線一樣，凝視著我。
她的發色為銀，瞳則為金。
而後，她把食指貼在了嘴唇上。
就像小時候的我那樣，默默的用手指示意著。
那是保持沉默的手勢。
「…………」
我剛要開口。
暗精靈卻不知什麽時候消失了。
就像一開始就不存在一樣，如一瞬間的海市蜃樓一般，似夢一樣地消失了。
但那裏，確乎是有暗精靈存在過。
而在今天我無意中造訪的，看來是後者呢。
在那裏停著很多馬車，也能看到許多忙碌不停的人的身影。
他們好像在做野營的準備。馬車旁邊有人搭帳篷，或有人運送食料、做飯，還有人抱著槍四處眺望——這到底是多大的一個家庭啊？帳篷光是在視野之內的就有十幾個，而人的數量看起來又有帳篷的近一倍。
「……」
但他們的姿態，越看越覺得充滿了威壓和怪異。
每個人都無一例外地用著布巾掩住嘴，而兩眼則戴著厚厚的眼鏡，身上的長袖衣也都是統一的，似完全沒有外露任何肌膚。男女都是同樣的打扮，就好像有很多同型號量產型的人並排在一起一樣。
總感覺他們確乎是非常怪異的一群人，所以由不得讓我在野營地前不時歪著頭觀望。而就是在那時候——
看守野營地的其中一人注意到了我。
「是旅人嗎？」
一個男性的聲音傳入了我的耳朵，「這一帶很危險，還是不要太靠近比較好。」
哎呀呀……
「難道有什麽危險的東西在嗎？」
「我們就是。」
原來如此，看來充滿威壓的不僅僅隻是外表呢。
「雖說我也沒什麽理由非要跑去大林子裏去的不可，所以離開也沒所謂就是了——」而後我看了眼他後麵大量的馬車，「你們這是運送什麽的車隊啊先生？」
而後他像是追隨我的視線一樣回頭看去。
此時正好，裝載的貨物也正從馬車裏運出來。
從一輛又一輛的馬車上卸下來的，一個又一個的貨物，都露出了宛如死人般的神色。他們雙手並在一起，而互相又被繩子係在一起，被牽著以蹣跚的步伐從馬車上運了下來。
而某些馬車中還有被擔架抬出去的，
但擔架上的臉龐也和那些人一樣，雙目似注視著虛空一般空虛。
而那也幾乎能說的上是同若死人的麵孔。
他凝視了片刻，然後轉向了這邊。
「有見過嗎，暗精靈？」
他如此問道後，隨即便報上了自己的稱呼——暗精靈獵人。
○
關於精靈這個種族，我知道的其實也並不多。
他們個個都是金發碧眼，還帶有稍長的耳朵，無論男女都有著迷人而勻稱的外表，壽命有數百年甚至更長，甚至可謂是最接近不老不死的存在，而像這種撿了大便宜一樣把這些擁有極大魅力的特征集於一身的種族，就叫精靈。而且，我也曾聽說它們主要住在杳無人煙的森林裏。
另一方麵，說到暗精靈，則是作為精靈的亞種或近種而廣為人知。
發色為銀，瞳則為金，耳朵亦長，但皮膚卻黝黑。和精靈形成對比色的它們，除了姿態以外，和精靈並沒有其它差別，而他們也同是住在森林裏，一樣長壽。
如果說硬要說與精靈的最大不同之處的話，那就隻有它們比精靈更容易遭到迫害這一點了吧？不知道為什麽，在人們心中，暗精靈作為惡人的印象根深蒂固。
在至今為止我人生中，我也曾幾次遇到過幾次這個叫做暗精靈的種族，但是在第一次見到的暗精靈的時候，我就已經理解了，這個種族就是帶著這樣的特性。
還真是不可思議呢，
明明，我當時也才五歲而已。
「來，伊蕾娜，抓好媽媽的手哦。」
我第一次遇到暗精靈的那天，當時正好在我的故鄉，有個小活動。
抱著書的人在路上熙熙攘攘。從街道到廣場，都鱗次櫛比的排列著許多臨時搭建的帳篷。那本書的這個展開很好啊，這本書真讓人膽戰心驚啊，誰都讀了這本書都會感極而泣啊，這本書很有趣，一定要買啊之類的嘈雜聲不斷在我耳邊進了又出。
這是個由愛書人舉辦的，為愛書人舉辦的活動。
而我則一邊拉著媽媽的手，一邊參加著那個活動。
「媽媽——」
當時的我抬頭望著母親問道：「妮可的書在哪裏，找不到誒？」
「嗯？妮可的書？」，而後母親不知為何有些微妙地顫了一下，「……你已經有了吧？」
「我還想要。」
「為什麽呢？」
「保存用，傳教用，觀賞用。」
「這孩子從哪兒學的這些有的沒的啊？」
母親聳了聳肩， 笑著抱怨著我隻讀同一本的同時，又驚訝地笑著，邊說著「要博覽群書才行哦」邊把手邊的一本又一本書買下，塞進了背包裏。
雖說當時的我隻想要一本妮可的書而已，但最終，我還是屈服在了每當新書的重量壓在肩膀上時，就會滿溢於心的幸福感上。畢竟，那時候的我也還很單純。
「還有別的想要的嗎， 伊蕾娜？」
「『妮可冒險記』。」
「嗯，但要是除此之外的。」
「嗯……那──」
我與母親的言語交織著，心中還帶有些許的疲憊和不盡的幸福，同時也互相牽著手，依舊在一年一度的節日裏行進著。
也就在那時——
「啊──」
我的視線停留在了某一點上。
而我也對此不禁小聲地漏出了自己的驚訝。
在街上行人之群的對麵，有一個女人正靠在民房的牆壁上看書。雖說戴著的深遮麵容的鬥篷，但估計是因為當時我的個子很小的緣故吧──那美麗的臉被我看了個一清二楚。
是因為她是一個漂亮得令人迷戀的人吧，亦或是因為她的鬥篷裏麵隱藏著與常人不同的部分吧，這記憶至今也還在我腦中猶新著。
「……？」
注意到我的視線後，她的雙眸從書裏探了出來。
金色的瞳孔俯視著我，而帽子下麵的長耳朵則那個時候啪嗒地晃動了一下，
而那——就是暗精靈。
「……」
有生以來第一次看到的暗精靈，沒想到竟然就隻是這麽普通地融入街頭巷尾，我還記得當時的我因為我曾在書上讀過，提到暗精靈就是生活在遠離村莊的森林裏的物種，在那時有多吃驚。
但是，這種族果然還是不太喜歡受到關注吧——和我一見麵她就把讀過的書啪地合上，然後將自己的食指貼在了嘴唇上。
而那顯而易見，是為讓我保持沉默的手勢。
為了不向任何人透露她的存在，我答應了她。她一定是不想受到關注吧。
也許，在我的故鄉，暗精靈也是被擯斥之人。
所以我點了點頭。
「怎麽了，伊蕾娜？」
母親對突然站住、發呆的我很是納悶。
而後，母親順著我的視線，朝著民房的牆壁望去，但卻變得更加納悶了。因為那裏別說是暗精靈，就連「人」的身影也早已不見。
暗精靈不知什麽時候消失了。
就像一開始就不存在一樣，如一瞬間的海市蜃樓一般，似夢一樣地消失了。
因此，那時的我想，就算說了剛才看到的東西也不會有人相信吧——
所以我
搖了搖頭，握住了母親的手。
「不，沒什麽。」
而後，繼續開始行進。
○
如果小時候的記憶沒出錯的話，那就是我在五歲的時候第一次遇到的暗精靈。
而第二次則是在一個月前——
那天我所訪問的城市，能夠在街道正中央看到一座美麗的噴泉。
噴泉上方，向天空伸展的水柱在上空像花瓣一樣綻放，然後散開；而那些淅淅瀝瀝散落著的水滴，則落在水窪裏，在水麵掀起微波。
這個噴泉廣場好像不管天氣或星期如何，都經常被當成人們約會碰麵的地點來使用。即便我訪問那個國家的那天，非常不巧地是陰天，且是工作日的白天，在照常綻放的噴水前，也依然會有前來人約會等人。
「呀甜心！」「讓我等好久哦，親愛的！那我們走吧？」比如這對兒，一看就知道high到不行的男女。
「要求的東西是帶來了吧？」「嘿嘿，那當然了大哥……」以及散播出這類詭密怪異氣氛的男人們。
「真假的啊？！」「我超可以！」「好可愛！」或者還有那些不去任何地方就在原地扯淡，甚至連對話的主題都很模糊的女孩子們。
那樣的景象似乎對那些居民來說，也是一如既往。
但是這個噴泉本身其實也有著和單純的碰麵場所完全不同的用途。
當然，也有為了別的目的來這裏的人。
「……希望我丈夫的病能治好。」
「蹦」的一聲，祈禱的話語，與硬幣一同被向水麵扔去。
「希望戀愛能夠有成——」「希望能找到失蹤的朋友——」「希望能成為有錢人——」
一個人，又一個人，隔了一段時間，若遠遠地觀察著噴泉四周，就會注意到，噴泉周圍偶爾會出現這樣許願和投幣的人。
各種各樣的人都會來許願。不論是男性、女性，還是老人、小孩，五花八門的人，在噴泉裏許願的同時，都會把硬幣扔進去。
「希望這──能夠實現。」
其中，也有像在幼年時期見到的暗精靈一樣，戴著大而寬的兜帽的不可思議女性的身影。
她們到底在做什麽呢？
「──哦呀，您不知道關於這噴水的故事嗎？」
給與無知的我答案的人，正是位於噴泉前的客棧老板。因為店主先生突然對著我這個無意中造訪的旅人來了一句「本店是這個國家中最幸運的客棧」這種不知所雲的問候語，因此我也順勢如此問道:「難道說若往那個噴泉裏放入硬幣就會有什麽好事發生麽？」
而隨後，我便得到了這樣的回答——
物語。
「哈？那是什麽意思？」
「唉……果然是不知道啊。這年頭還不知道有夠稀奇的──」
「很不巧，我隻是一位過客而已。」因此我對於流言蜚語和特定的某個國家獨特的傳說大多是很陌生的。
「原來如此。」聽到此話後，店主點點頭自語道。
「那邊的噴泉被稱為幸運噴泉，隻要往那投幣，就能實現願望──」
看來他似乎已經習慣了被問到與我的疑惑相同的問題，他就像是念出準備好的原稿一樣，開始用措辭華麗的語言講述起了噴泉的傳說。
那是數十年前，這個國家還在和鄰國進行戰爭時的故事：
有一位女性，她為了祈禱作為士兵而奔赴戰場的戀人的安全，在奔赴戰場那天，便開始去往噴泉裏投幣祈禱。日複一日，女性都會前往噴泉，然後扔硬幣進去。不管國家已經多麽荒蕪，即使生活變得不再餘裕，為了男性的安全，她每天都會來扔硬幣祈禱。
即使是硬幣被偷了還是噴泉不出水，她都會來此堅持投幣。
她的習慣在周圍看來十分的異樣。而不久後，有一個街上的居民來拍了拍她的肩膀說道：
「你要是那麽有錢的話，就給我如何。」
當時物資匱乏，在這無論是誰都是窮困潦倒的的時代。她的行為在旁觀者看來隻是在浪費資源而已。
誰都不知道她是為了每天來噴泉投幣而把自己的生活費削到最低限度，自然，也沒有人知道她沒有能隨便給別人的餘錢。
「當然，沒關係。」
但是她將錢施舍給了拍了她肩膀的男性。
之後的第二天也好，第三天也好，每次她去噴泉的時候，那個男人和那個男人的朋友或者家人也會前來聚集到一起貪婪地討要。
如果有人想要衣服的話，就把衣服給他。如果有人要麵包的話，就把麵包給他。如果有人要藥的話，就把藥也分給他了。她把太多的東西都無償地分給了街上的人。
「為什麽要分給我這麽多東西呢？」
一天，有一個居民向像往常一樣向噴泉裏投硬幣的她這麽詢問道。
這種的行為到底有什麽回報呢？
而她，
「隻要我能和戀人——能和他見麵就好。其他的什麽都重要」
卻是這麽含笑回答了他。
「我相信無論是獻上的祈禱，還是給予他人的恩惠，在因果輪回中總有一天會給我帶來祝福。」
她從那以後每天都在祈禱。懷著慈悲之心，繼續將希望分給街上的人們，並繼續祈禱。
直到她的戀人回來那天。
「──作為這個故事的舞台就是那邊的噴泉。」
以上，客棧老板的故事結束了。然後我被他以一臉麵滿足的表情問了句「如何？」。
如何？就算你這麽問我……
「聽起來好像也沒什麽意思……」
結果街道的居民也隻是毫不客氣地向女性要錢；而那名女性也像是腦子壞了一樣，啪啦啪啦地一個勁往裏扔錢而已；這隻是找了個合適的借口給搞成了美談罷了。
「你在說什麽啊？多虧了這位女性，很多人都得到了幫助。多虧了這位女性，街上的居民才有了活下去的活力，才能在戰場後方進行支援。還有被她拯救的男性中有一個在那之後，在戰場上拯救了她的戀人，這種熱血故事的展開哦！」
「蛤……」我由不得發出了有氣無力的歎息，「說來，這些都是真事兒嗎？」
越聽越有隻是個虛偽故事的味道，該說是太童話了呢，還是說太簡單了呢，散發著一股和真實的事件相距甚遠的，人為創作的氣息。所以我故意挑了些比較刁難人的問題來問。
這妄圖將光纖漂亮的東西玷汙的醜惡人類，到底是誰呢？沒錯，就是我。
「哈哈哈，您在說什麽呢？」店員爽朗地笑了，「這些都是虛構的。」
據說他也隻是道途聽說，而這全部也基本可以斷定為虛構。
…………
哈？
「虛構的嗎？」
「那不是當然的嗎？我國雖然確實打過一陣的仗，但是要是真有每天都來噴泉扔錢的怪女人在的話，也早就會被那些不三不四的混子們給抓起來利用了啊。從當時的記錄來看那種女人是根本不存在的哦。」
「誒……」
「其實啊，剛才講的故事呢，聽說是以那個噴泉為主題的，某個不知名的作家所寫的故事。女性以對噴泉扔硬幣為契機，對城市裏眾多人們施予恩惠，終使她的戀人能夠回來。也就是由
事物間小小的聯係推動大大的事物這種劇情的故事哦。」
「然後最後這些都會變成這家店的盈利手段麽？」
「這正是剛剛所說的小小的聯係啊。」
原來如此，那確實是這個國家最幸運的旅店。
「話說回來，在這住四晚多少錢？」
我一邊把簽好的入住登記表遞給店員，一邊窺了眼錢包。錢包裏有一枚金幣和些許的銀幣，啊，開來還很有餘裕呢。
「四晚的話，金幣一枚。」
店主回答道。
撤回前言，完全沒有餘裕。
「……」我目不轉睛地眯著眼睛看著店員。「作為以幸運為幌子來賺錢的旅店，價格再稍微低一點也可以的吧……？」
但是卻店員爽朗地笑了起來。
「哈哈，客人。如果您不能為幸運支付相應的價值的話我們會很困擾的。」
結果我還是不情不願地浪費了金幣，然後去觀光了。
這個國家除了被稱為觀光名勝的噴泉之外還有很多其他的地方，比如順著城市水路的話，可以一邊眺望五顏六色的街道一邊遊覽。美術館、博物館、劇場，還有和著名作家相關的店什麽的地方鱗次櫛比，美麗的建築更是不計其數。
越走時光越容易陷進這座城內，恐怕在這個國家的五天四夜一轉眼就過去了吧。
今天是第一天，我去了街上的水路。
與其說是水路，其實不如說是街上約半數的道路都是水路。
從水道中看到的景色簡直就好像城市的大街本身都變成了流水一般，美麗而又不可思議。藍色、橙色、黃色、綠色，五彩斑斕的民房，隨著小船在身旁往後邊流去。
「嘛，既然碰到了我這個城市向導，你就當是坐大船放寬心交給我吧！」
女性船老大一邊這樣說著一邊劃著共渡樂。
而後她用誇張的姿態向我介紹著街道。
「好的魔女小姐，請看我左手邊！這邊是這條街的名物，能實現願望的噴泉哦！」
從水道中也可以看到那噴泉向天空噴水的樣子，那簡直就像是要噴到這裏一般壯觀。總之我先拍手發出「哦——」的感歎。
「……」
在掌聲的間隙，看到在噴泉前剛才一位穿著鬥篷的女性，和男性幸福地牽手走著。雖不知道許了什麽願——有被實現麽？
船老大又接著劃槳，
「好的，那麽請看右手！」
「那邊我們能看到的就是這條街的美術館！是個隻要站在那裏，就能營造出一種充滿知性氛圍的地方哦！」
「說明好粗糙啊。」
「對不起，對於不太清楚的事物，我隻有個模糊的印象……」忒嘿嘿，船老大低頭笑著。而隨後聽她說她好像是個新人。
「我還不怎麽習慣做城市向導。」
「好像的確如此……」
「而且今天狀態有點不太好……」船老大小姐漏出了歎息。劃槳的手也停了下來，水麵的波紋歸於平靜。
哦呀哦呀，這是怎麽了？
「請看那邊。」
她為歪著頭的我指了個方向。
那裏正好是乘坐共渡樂的碼頭。
在也是我們馬上就要到達的地方，有個深藏鬥篷之中的人等待著。從那結實的身材來看應該是男性吧。不僅打扮詭異，而且那隻手上還抱著花束。宛如可疑人物這個概念的濃縮物一般。
那麽，那到底是什麽人呢？
「那邊能看到的就是我的跟蹤狂。」
船老大目如死魚般說道。
「那啥，不用和介紹城市一樣介紹也可以哦。」
「魔女小姐……最近，有個戴著那種帽子的可疑男子在街上向可愛的女孩子求婚，請小心。」
「看這樣子，你也是受害者？」
「嘛確實是這樣。」船老大再次深深地歎了口氣，「我想魔女小姐大概接下來也會……」
「啊啊……」
真是個沒有節操的男人啊……
然後，共渡樂慢慢地到達了碼頭。接下來的展開大致上和船老大想象的一樣。
「你……！好可愛啊！我們結婚吧！」
如果唯一有誤算的地方的話，就是那鬥篷男並未向船老大瞥一眼，而是直接把戒指推給了我這件事吧。在旁人看來就像是在等著我一樣華麗的求婚。但是戒指上卻綴滿了「給作為可愛的船老大的你」字樣等各種破綻，因此愚蠢與蹩腳暴露無遺。
「我拒絕。」
隨後我無視男人從船上下來了。「求婚的話請找別人搞去。雖說有可能看不太出來，但我是作為旅人的魔女。真不巧呢，我對戀愛這種無聊的事一點興趣也沒有。」
「啊！這種冷酷的性格，我好了！」
誒？我的發言有哪裏不對嗎？
「像你這樣可愛又強勢的女孩真是太棒了！」
明明打算毫不客氣地拒絕他，但男子反而更興奮了。
「嗚哇……」
我在物理上和精神上都往後退了一步。
但是，那個男的好像完全沒有在意，瞬間振作起來，再次把戒指遞向我，一邊說著「我們結婚吧！」一邊迫近而來。
就是那個時候——
「請住手客人！請您不要給客人添麻煩！」船老大一邊說著讓人混淆的台詞一邊介入了我們之間。
城市向導桑！
「不要妨礙我！」
「也請您不要妨礙我工作！在共渡樂碼頭這種地方就算是被求婚了也沒人會高興的！」船老大義憤填膺道。
「你們其中任意一位接受了這個的話我就停手！」
「絕對不幹！我死都不幹！」船老大小姐不再理會他，扭頭看向別處。
「啊，我也是死都不幹。」
緊接著我也一邊模仿著船老大的動作一邊拒絕道。
正經的男性的話這時候內心多少都會有點兒受傷吧。
但是眼前的這個鬥篷男實在是離正經這個詞有著不短的距離，他一邊說著「沒有接受的意思麽……那就沒辦法了，我就隻好強行——」這樣危險的台詞一邊向我們逼近。
於是突然，發生了不可思議的事情。
哎呀這是怎麽回事呢？小船碼頭的風不知為何突然隻襲向了鬥篷男一人，僅留下了他的戒指，而後他本人便被卷走了。
「什——」
男子徑直落入水中。啪沙一聲拍起了大大的水花，然後這時又發生了不可思議的事，濺出來的水花就是像是有意避開我們兩人一樣完美的飛散而去。
哎呀呀，簡直就是像中了魔法一樣呢。
「這樣多少就能讓他老實一會兒了吧。」
所以呢，嘛，這也就是我用杖進行的攻擊就是了。
把杖收起來後，我望向了水麵。
而男子也立馬從水中伸出了頭來。
「很厲害嘛你，果然還是想讓你成為我的同胞——」
之前由於鬥篷把臉給遮住的原因所以看不見，這男的的顏值意外地不錯。不來做這些蠢事，閉上那張臭嘴的話甚至會有可能女性主動上前搭訕程度的美貌。
「看來今天是我輸了呐！」這家夥看起來即
使落進水裏也依然精神的很啊……而後他隨著「再會啦！」的台詞與敬禮直接消失在了水中。
「誒……」
宛如龍卷般突然出現又消失的男子，隨後再也沒浮出過水麵。
「真心感謝您魔女小姐！」安心地撫著自己的胸的船老大說道，「我該怎麽答謝您才好……」
「沒關係這不算什麽事。」
「作為答謝還請您收下這個——」她一邊說著一邊把那男子掉下的戒指給撿了起來塞到我的手裏。
…………
「那個不是為你準備的麽？」
「不那個不是送給客人您的麽？」
「不需要……」
「其實我也不想要……」
碼頭忽然被奇妙的尷尬氣氛所籠了起來。事情的最後還是由我不情不願的給收走了。
接下來我繼續進行著觀光之旅。但是在那之後的一段時間裏，腦子裏時常想到那個碼頭見到的不可思議的男性的事。
我在看到他的臉的瞬間，說實話多少還是產生了點兒興趣。
不，不。絕不是因為他是容貌姣好美的滴水的帥哥什麽的，才不是。而且再說句廢話這決不是什麽一見鍾情。
銀發，金瞳，與淺黑色的皮膚。
以及在水中消失的這家夥的耳朵，比一般人要再偏長些。
他是我過去隻見到過一次的種族：
暗精靈。
〇
至今為止的旅行中還未正經八本地遇到過暗精靈。
難得一次機會，而且我也有不少事情想問他呢……但打那之後，就再也沒見到過他人了。
回旅館的途中經過噴泉，還是一如既往有不少街上的人向噴泉裏投錢許願。且就像在這國中傳說的故事的一樣，勤於祈願的的也不在少數。
第一天，第二天，第三天。日複一日，風雨無阻。
每天，每當我從客棧出去觀光，或者回來的時候，都會看到類似的情景反複出現。就像被就像是關在循環的時空裏一樣，人們每天都在規規矩矩地祈禱著。
「希望──能夠實現。」
穿著鬥篷的女性也理所當然地列位其中。
雖說既聽不清許的是什麽願且也沒必要為這種事特意地去問人家，但多半是因為看到了在小船碼頭遇到的那個與之爭吵的男性的臉的原因吧，腦子裏的「這個獻上祈禱的她是不是也是暗精靈呢」這種想法揮之不去。
「希望──能夠實現」在祈禱之後，硬幣被她用那靈巧地指尖玩弄著。將它放在手指上滴溜溜地滾來滾去，然後在她滿足地點了點頭後，硬幣便被大拇指彈開，飛向了噴泉。
之所以覺得她有點與眾不同，可能也是因為每次都像儀式一樣做著這種事。
隨後，便牽著與前些天不同的男性的手離開了——看來不知姿色的她還是名多情的女子，次次與之相伴的男性身影都與上次不同。有機會的話也許應該叫住她——我一邊想著這種事情，一邊繼續我今天的觀光之旅。
而本日是滯留在這裏的第四天，
明天則是在這個國家的最後一天。
「——老公的病好了！奇跡發生了！」
一個和我擦肩而過，搖搖晃晃地來到噴水池的女人，跪在那裏，含著淚抬頭望著水柱。
看樣子實現了呢。
往噴水池裏扔硬幣的行為也不全是浪費嘛。
如果我也扔硬幣祈禱「希望能和暗精靈說上話」的話，暗精靈就會隨我意出現嗎？
其實這種想法也不是沒有過。但說來也不是什麽特別值得祈禱的事情，於是這便作罷。
今天原是預定去國家美術館，但是在皮膚剛感受到了美術館的知性氛圍的同時還感覺到了一絲雨意，所以我隻好像逃跑一樣溜進了附近的茶館裏宅著。
中午時分，我坐在窗邊傾聽著雨聲，埋頭讀書。
即使到了傍晚，窗外的雨也沒有停。
「…………」
然後——
我確信了：果然「想和暗精靈說話」根本不需要祈禱。
我因為沒有浪費錢而安心地合上書本，徑直離開了店。
撐著傘，走在下雨的街道上。大雨傾盆，雨聲淹沒了人們的腳步聲，而雨露則遮蔽了視線。
但是我還是能清楚地看到她就在我的前方。
這座城的人們看來並不溫柔──就像是避開新鮮出爐水窪一般，躲避著她的存在。
是不希望被卷入麻煩之中嗎？
沒有人來為她撐傘，
除了我這個外人。
「──不要緊吧？」
傘的正下方。幾天前開始在噴泉前祈禱的那位戴著兜帽鬥篷的女性躺在那裏，似乎還有呼吸的樣子呢。我被金色的眼睛所注視，而那銀發則散亂地垂在了她黝黑的皮膚上。
長長的耳朵從鬥篷的縫隙中露出來，
與所知的暗精靈別無二致。
〇
「我的名字是艾梅麗，正如您所見，乃高貴的暗精靈哦。」
沐浴後蓬鬆的頭發飄散著，熱氣騰騰的她再次出現在我麵前。雖然對她自稱的高貴所察覺，但其實還是滿怪的。
於是在那之後，既然上前打了招呼，就不能還繼續把她放置在濕漉漉的馬路上不管了。於是乎，便成了如今把她帶到了我所在的客房的局麵。喂飯，喂水，借她浴室，等了一陣後——
她就這樣在我麵前這樣吐著意義不明的台詞。
這還真是讓人大皺眉頭，可謂是不言而喻呢。
「高貴的暗精靈小姐有喜歡癱倒在路邊的愛好嗎？」
「您以為那是愛好？」艾梅麗無奈地搖了搖頭，然後坐在床上，把手放在自己的胸前。「話雖如此，您幫了我大忙了。謝謝您把衣服也借給我。」然後把貼在胸前的手貼在了臉上。
「哪裏哪裏，不客氣。」
「對了，說來這件襯衫味道好香啊……」
「能不能別聞？」
「但是胸的這部分有點緊──」
「啊？」
「沒事。」
真是太失禮了。
我趁著吵嘴的時候往外看了看，雨點滴滴答答地敲著窗戶：天空的陰鬱沒有盡頭，暫時是不會停了。
話說回來——
「你有能去的地方嗎？」
「沒有。」她立刻搖了搖頭。
「也沒有替換的衣服吧？」
「如你所見。」
隨即她挺起了胸，我的襯衫發出劈裏啪啦的悲鳴。快住手……
「還有，錢呢？」
「非常抱歉，身無分文。」
「…………」
也就是說，如果我在這個場合說:「我借給你洗澡了，你已經沒事了吧？出去吧。」的話——
大概就隻剩繼續在雨路上癱倒這一個結局了。艾梅麗小姐一定會一邊懷念著熱水澡一邊伏地而睡吧。
那也太殘忍了，而我也還是有人性的。
「行吧，今天你就住這兒。」
因此，從我嘴裏會說出這樣的話也是及其自然的。「不用擔心錢，但是相對的，就請你告訴我關於你的各種各樣的
事吧。」
如果她能把她的故鄉的故事告訴我的話，我判斷就這樣留宿也沒關係。因為她是可是暗精靈啊。暗精靈，是至今都沒有正經與之說過話的種族，而這樣的機會也非常難得。
那麽到底能聽到什麽故事呢？我想一定能聽到非常新奇有趣的故事，我肯定著。
我一邊準備傾聽她的故事，一邊內心將故事新奇度的門檻設的高高的。
「作為回報，把我的，各種各樣的事，告訴你？……」
但是這是怎麽個一回事呢？
她的狀態從這裏開始就立馬變得奇怪了。眼神忽然間潤濕，但深處卻閃耀起了怪光，連呼吸都充滿了炙熱。氣氛愈發奇異。
「是、是麽……是我誤會你了……能夠毫無代價的讓我洗澡，天下怎麽可能會有這麽便宜的事呢……」
雖然不知道是為什麽，但是在她的心中，我的語言好像被轉換成了某種隱語。艾梅麗坐在床上，手捂著胸口，臉頰上染著腮紅，痛苦地扭動著身子，露出少女般的羞恥表情後，抬眼看向這邊。
啊？這態度是咋回事？
身上的熱度延燒到頭了嗎？
「請放心……代替住宿費我會好好伺候您的……」
艾梅麗將手放在罩衫上，用奇妙的有些豔麗動作將扣子絲拉絲拉地摘掉了。
「…………」我沉默了。
在這時候我才剛開始還以為這個人是不是有點傻呢，可是發現的時候已經是太晚了。
「來……請隨意使用我吧……」艾梅莉行雲流水般露出了肩。
「……那個，你在幹什麽？」
「是想讓我說給您聽嗎……？」
「不，隻是不能理解在眼前發生的啥狀況……」
也許這是一個讓不懂世故的少女做些不好的事情登上讓我成為壞壞的大人的階梯的令人興奮的機會，但是單作為洗一次澡的代價來支付的話也實在是太了不得——不如說要是真那樣了的話反而是我這邊的罪惡感更大些。
「那個……先把衣服穿回去吧？」我把「你誤會了吧？」這樣的信息用語氣包含在內，把手搭在脫下的衣服上，強行給她穿了回去。
「難道您是著衣派嗎……！」她露出了今天她所露出的最為震撼的表情。
「說什麽呢你？」
「還是說您對像我這樣不潔的女人沒有興趣嗎？」
「髒的地方剛才淋浴的時候不都已經洗掉了嗎？」我為的什麽借你的浴室啊。
「也就是說想就這樣抱我……？」
「難道我和暗精靈言語不通？」
總覺得我的話全部都被她給曲解成了內個意思。「我可並不是為了那種目的才讓你住下來的哦。」
「……」
我把毯子蓋在沉默的她的肩膀上。
她在那之後露出了暫時呆然的表情，然後在毛毯裏蠢蠢欲動。「……那麽是說讓我免費住宿嗎？」她的聲音充滿了困惑。
我想剛才我也說過了，「不不，不至於是免費的」。
「我隻是想讓你講給我聽聽，比如你的故鄉啊，家人和朋友啊，這樣各種各樣的故事。」
「……」
「當然不想說的東西不講也沒關係。你覺得說了也沒問題的那部分能講給我聽嗎？」
我隻是對暗精靈這個種族感興趣而已。
「是，是嗎……」她用纖細的手指捏著毛毯，歎了一口氣。「但是那樣的話不就和免費住旅館沒什麽區別了嗎？」
「根據你講的內容來說是會變成那樣。」
我倒是無所謂。畢竟不知對艾梅麗來說沒有價值的話對我來說是否同樣沒有價值。
她歎了一口氣。
「第一次得到這樣無償的愛呢。」
「太誇張了……」
「你也是第一個不深入接觸我的人。」
「我倒是這樣做覺得很普通。」
「你不問我為什麽倒在雨中的馬路上嗎？」
「我可以把那當成是你擁有這種奇特的興趣，所以沒所謂。」
「但是，如果你不聽我的話，我無法釋懷。」
「也就是說是你想說嗎？」
於是她點了點頭：「是的——」
「畢竟這是我第一次遇到這麽安穩的夜晚。」
——所以，如果閉口不談自己的身世的話，就無法冷靜下來。
然後，她開始講述一個，就像滴滴答答地敲著窗戶的雨點一樣，慢長悠久，且不盡的故事。
○
艾梅麗從小就體弱病虛，很少出門，過著每天看著那些經常在外麵玩耍的同齡孩子們而為自歎息的日子。但那樣的她，也還是有一個可以稱為朋友的男性友人。
住在隔壁的他，從小時候就開始經常拜訪她。有一次他坐在床上給她講故事、有一次還為她親手做了料理、有一次給她買了新衣服、有一次給她帶來了漂亮的花、有一次他教她玩硬幣……而據他說，這隻是為了消磨時間才玩的；那是種在手指上不停地擺弄著硬幣的遊戲。當她拿到硬幣，把硬幣在手指上滾動的時候，她發現自己其實手挺笨的。
而之後練習玩硬幣成為了很好的消遣。
同時他也從未離去。
終於時過境遷，她們都長大成人。硬幣也玩得已經非常熟練了。
他從那之後也一直都會來到她的身邊。
艾梅麗會對他產生愛慕之心是非常自然的事情。她每天都一邊玩弄硬幣，一邊等著他。他為了回應她的心意，之後也沒有離去。隻要兩個人說著話，世界也會變得多彩而華麗。
如果這樣的日子一直持續下去該有多好，她也希望幸福的時光能像永遠一樣持續下去。
然而——
以幾年前的某一天為分界線，青梅竹馬的他再也不來艾梅麗家了。到底怎麽了呢？問了村子裏的朋友，也沒有人知道答案。
在那之後，她百無聊賴地度過了大約幾個月的日子。每天玩著硬幣，等待著心上人再次敲響她的門。
但是最後的最後，他還是沒有回來。
不僅如此，她的村子裏的同伴還一個又一個的消失了。
而距今半年前，
身體不好的她，也成了走出村子的一員。
「我們暗精靈如今正處於種族滅絕的危機中。」
她絲毫沒有激動，繼續平靜地講述道。「魔女小姐，您知道暗精靈獵人嗎？」
暗精靈獵人——
也是不熟悉的詞。
「那是什麽？」我歪著頭問道。
「那是種黑活兒啊──」艾梅麗盯著窗外，掃視了一眼四周的環境。還是隻有雨點一如既往地敲打著窗戶。「眾所周知，我們暗精靈對於人類來說帶有不少合胃口的特征。」
不老長壽，無一遺漏皆是俊男美女。
不用多說那自然都是些讓很多人羨慕不已的特質。
「但是我們暗精靈來說，那特征才是最令我們忌諱的東西。」
「……？」
「暗精靈獵人，指的就是以捕獵我們的這種暗精靈為業的家夥們。」
據艾梅麗小姐說，到目前為止，已經有好多同伴被抓進了籠子裏。目的不言而
喻──價值就在於無論那個都是俊男美女，永遠年輕且「用」之不竭。
而且在大多數情況下，暗精靈都是被人排斥的存在。所以無論怎麽虐待它們都不會傷到自己的良心。
那麽奴隸商人會在暗精靈身上發掘出商品價值簡直就是理所當然。
「精靈狩獵的活動在最近幾年裏開始變得頻繁了。我們暗精靈，也接連喪失同伴。在我所知到範疇裏，還沒有被抓到的活著的同伴也沒幾個了。」
「…………」
「所以，我們為了留下暗精靈的種子，從村子出發前往了外麵的世界。」
據她說，
他們暗精靈會在國與國之間移動尋找配偶。男性的暗精靈來到了他國就會去搭訕那個國家的女性，暗精靈的女性前往了他國就會去尋求那個國家的男人。就這樣，暗精靈為了留下種子四處活動著。
「……那暗精靈之間是不行嗎？」
如果暗精靈與暗精靈之間戀愛的話，不就好了嗎？
可是艾梅麗小姐卻輕輕搖了搖頭。
「為了給暗精靈這個種族加入新鮮血液這是必須的，暗精靈之間的戀愛是不被允許的。」
「…………」
「所以我也從半年前，我也離開了村子。」
然後這半年，她待過各種各樣的國家。
「說不定身為人類的你也許會感到奇怪或可笑但是——」
她無力地笑了。「我們暗精靈隻是想著能增加新鮮血液就好，所以我們並不保有名為結婚的風俗。」
「…………」
「所以我各種各樣的國家裏，擁有著各種各樣的另一半。」
當然，這個國家也是──她說著，同時看向窗外。
「今早也，預定成為路邊第一個向我搭話的人的另一半。」
但是，晚上，她便倒在了雨中。「今天早上我的聲音被暗精靈獵人的同伴聽見了。而後他確認了我是暗精靈後，當場就拿著小刀威脅我，說要是不乖乖地進籠子裏去的話就奪我性命。」
「然後呢？」
「我逃了。向他扔了東西後，混入人群中，一直在不停地逃……」
然後逃跑的時候，她才發覺了：最近這幾天基本沒有正經的進食過的事實。
不久後便力竭，倒在途中，被我碰見。
這便是事情的始末。
「至少請你正常吃飯啊……」
現在，連我的毒舌也隻能吐出這種程度的槽。
「畢竟身無分文，這沒辦法嘛。」
她，笑了。
凝視著這樣的她，一邊想起了在噴水旁，她祈禱的身影。
如今身無分文的她，每天也要非扔硬幣進去祈禱不可——
到底，祈的是什麽願呢。
〇
第二天，
長談的最後，我們在不知不覺中睡著了。在太陽升起的時候，互相睜開了雙眼。由於她的衣服那個時候已經幹了，我便回收了襯衫。
這也是我在這個國家停留的最後一天，所以收拾好行李後，和她一起離開了客棧。
「我是和朋友一起來這個國家的。」
據說，她原本應該在今天之內和同伴一起離開這個國家。
而和同伴碰麵的地點就在客棧的旁邊那個如慣例一樣的地方。
噴泉就眼前。
同伴好像已經到了。男性的暗精靈──臉眼熟的暗精靈先生，就在那裏。
「……那就是你的同伴嗎？」
具體來說，是我在這個國家逗留的第一天，在水路附近發現的男子。
「嗯，他是個好人。」艾梅麗淡然點頭道。
注意到了我們的暗精靈男性，一邊向我們揮手一邊走了過來。
「來的好晚啊？ 艾梅麗……那位是？」
「是我的救命恩人。」
她簡單地跟的男性暗精靈說了昨天事情的始末。遭遇了暗精靈獵人和我偶然撿到她的事。
說不定到現在為止也有過幾次那樣的經驗。男子提議道:「這樣啊……那麽，以後還是暫時躲到森林裏比較好。」
「看來您有照顧我們的同胞──感謝您，魔女大人。」
一邊凝視著我胸前的胸針，一邊深深地鞠了一個躬。
他的樣子怎麽也抹不去我的違和感。
「……你和幾天前見麵時的性格不一樣啊。」不知名的男暗精靈，至少在幾天前見麵時，應該是一個沒有節操的人。
但現在好像變了個人似的。
抬起頭來的他，歪著頭。然後——
「哦呀？我們有在哪裏見過嗎？」
聽起來就像是和我第一次見麵一樣。
「……？」
他好像完全不記得我。誒呀呀？是因為搭訕失敗受到了打擊使他的記憶也前往彼方了嗎？
「你不記得幾天前有在水路見過麵嗎？」
他在鬥篷下露出了曖昧不清的笑容。
是記憶沒了吧，是忘了吧，但雖說我是這麽想的；可是，看樣子，我和他是確確實實，是第一次見麵。
「那大概是和我不是同一個的暗精靈吧。」他淡然地說道，「我們的暗黑精靈在身體發育成熟後，每個人的外表都是一樣的。」
據他說，
暗精靈這個種族長大後，每個人的臉幾乎都是一樣的。勉強不同的就隻有聲音和身高了，如果是同性排在一起的話，甚至會出現連暗精靈自己人都分不清的情況。
也就是說，在我麵前的這對暗精靈的相貌，在暗精靈這個種族中，也是極其平均的，正中間的那種——他本人如此說著。
試著把幾天前在水路遇到的那個男暗精靈強加給我的寫有「給作為可愛的船老大的你」的戒指遞給他看，他也完全不認識。不僅如此，
「竟然有同胞送這樣的禮物……真是沒品位啊……」
他甚至一邊用手指捏著，一邊輕蔑地說出了這句話。原來如此，所謂的另一個人，也許確實不是謊言。
「作為我們同胞來說，這枚的品位確實很差，但這戒指感覺能買個好價錢……」艾梅麗小姐從旁邊望著戒指，好像打算說些什麽。
「…………」看來好像是想要啊，「那就給你吧，來拿好。」
「哇！真的可以嗎？」
「這是我拿著也沒用的東西，無所謂。」「在城外見麵的時候，如果這能作為確認是不是艾梅麗的特征的東西就再好不過了。」
如果暗精靈的物種都是由相同的麵孔構成的，那麽最好有一兩個與其他物種不同的特征吧。
嗯，這隻是權宜之計而已哦。
說真心話，我隻是想，如果能幫到身無分文，病態般地在噴泉那裏祈禱的她成為旅費就好。
嗯……那種事就算說殺了我也說不出口，太羞恥了。
「對了，艾梅麗小姐，你一直有在這個噴水池祈禱來著吧？」
反正已經準備離開這個國家了，那麽今後就一定不會再去祈禱了吧。
「至今為止，都許了些什麽願啊？」
我有些在意。
不如說這是我第一次在這個國家發現她之後，就一直很在意的事情
。她就像故事的主人公一樣，在犧牲自己所能擁有的一切的同時，究竟在祈求什麽呢？
「那還用說嘛——」
她回頭看了看噴泉，片刻，凝視著空中像花一樣四濺的飛沫。
然後轉向這邊，
她的願望也隻有一個。
「希望明天也能活著。」
而後，她笑了。
為了一族，為了後代，從此國到彼國，但卻不得不強忍著內心對暗精靈獵人的恐懼度過每一天的她來說， 生命的繼續一定是比錢，比什麽都更重要。即使噴泉的故事是編造的，她也不得不去相信，去祈禱。她一本正經回答道後，然後笑著說著「我會萬分珍惜你給我的這條命哦」走出了這個國家。
但，她被暗精靈獵人獵殺，是在那僅一個月之後的事。
〇
在暗精靈獵人的野營地中，
我剛回答說遇到過暗精靈，他的態度就驟變了。
什麽時候，在哪裏看到的，還是什麽樣子的暗精靈，與那個暗精靈親密麽？──他讓我進到野營地中，坐在簡易製作的椅子上，並且還開始了詢問。
我一邊回答著被問到的問題的同時，多少心中也有些畏縮。據說暗精靈獵人淨是非常可怕的惡毒的家夥，因而有些抗拒。
「……不要緊嗎？現在身體不舒服嗎？有沒有什麽奇怪的感覺？」
他就像對待病人一樣，窺探著我的情況。「一個月前遇到後，還能繼續旅行的話看來是沒什麽問題了……但是──今後，還請盡量不要與暗精靈進行接觸。」
如果看到了它們的身影的話，請盡量逃的遠一點比較好。他又說道。
「……為什麽？」
簡直就是把暗精靈說成了是危險生物一樣。
「被他們記住長相，說明今後有被盯上的可能。」
真的就是把暗精靈說成了是犯罪分子一樣呢。
到底怎麽回事？
「──告訴你名為暗精靈的種族的真身吧，來這邊。」
作為暗精靈獵人的他，把用於覆蓋嘴邊的布條遞給了我後，然後帶我參觀了營地。
「所謂的暗精靈這個種族受到了很大的誤解。」
據說，
銀發金瞳，耳朵稍長，皮膚淺黑，不論男女皆魅力動人，接近長生不老的存在，多數情況下，住在森林裏……
他說這些特征有很多地方是錯誤的。
「首先，他們的壽命隻有一年。」
暗精靈獵殺者訴說著。「據我們所知最長的也沒有活過一年以上的記錄。從成為暗精靈開始，平均都會在一年之內迎來死亡。長生不老的傳說之所以會流傳開來，恐怕是因為他們黑暗精靈每個人都有著一樣的外表吧。」
──我們的暗黑精靈在身體發育成熟後，每個人的外表都是一樣的。
這是以前見過的一位暗精靈男性所說的話。
「…………」在我的眼前，有好幾個被繩子綁在一起的暗精靈男女。眼神空洞的他和她們，一邊浮現出討好我的甜蜜表情，一邊不顧自己的處境輕語著。
「真是漂亮的女性啊……」「好可愛啊……」「要不要今晚——」「結婚嗎？」「很高興見到你。」「我喜歡你。」
這樣無數同樣的臉龐與無盡的低鳴，
不禁令人膽寒。
對著動搖中的我，暗精靈獵人先生說道：
「恐怕魔女小姐見到的暗精靈症狀還輕吧。這裏的，就是那些是晚期症狀的。大概餘壽都不到一個月的吧。」
「說得就像病一樣呢。」
「就是這個意思。」
他用斷定的語氣說道。「小到肉眼不可視程度的生物，也就是能夠觸發感染症的那些，這就是暗精靈的正體。」
「…………」
還據他說，
作為暗精靈獵人的他們好像很久以前就開始研究暗精靈這種生物的生態了。據研究成果所言，感染了這種叫做「暗精靈」的疾病的話，身體發生的病變大致分為兩個階段。
首先發生的是從「非健康」狀態恢複過來。即使身體抱有殘疾，帶病，餘壽將盡，任何的「非健康」在感染了「暗精靈」後都會痊愈。
接下來發生的是「變態」。
以半個月左右的時間，身體會逐漸向著眼前的這些暗精靈的模樣變化。在身體發生變化的同時人格也會改變。原本的人格會崩潰，而作為人類的個性會被廢棄，對自己是暗精靈一事深信不疑。原本的記憶，也會相應地被改寫之類的。
所有長相相同的暗精靈，會變得全員皆為一個目的生存。
那便是為了種族的生存，誘惑人類。
然後，作為暗精靈生活了一年左右，壽命就到了終結。壽命越是將盡暗精靈的人格崩壞就越嚴重，成為不會說話，是活是死了也模糊曖昧的，人偶一樣的狀態。
最後的最後，身體會融化成黑色的泥濘液體消失。
「特別是這個黑色液體特別麻煩，接觸了的話會有很高的概率感染暗精靈。因此，我們必須要在末期之前下手處理。」
也是說在散播病原體前處理掉是吧。
「原來如此。」
關於暗精靈的生物生態，嘛……大致上是明白了。但是——
「暗精靈是如何傳染的？」
暗精靈獵人點頭回答道：
「雖然不是絕對的，你可以認知為如果和暗精靈進行了粘膜接觸的情況下，就會有極高的概率感染吧。」
「…………」
「魔女大人由於沒有和暗精靈進行過粘膜接觸所以就應該沒有問題吧──不過，請不要掉以輕心。或許，會再次在魔女大人麵前出現的。和暗精靈和遇到過一次的人，會變得此後也容易被盯上。畢竟暗精靈這種肉眼不可見的小型生物群是通過人體轉移增殖的。共享著同樣記憶的個體也會無限地增加起來吧。」
也就是說，和我見過麵的暗精靈在那之後與誰進行了粘膜接觸的情況下，擁有和我有關記憶的暗精靈的數量就會增加。
正因為如此，暗精靈獵人他們才會為了不讓個人被特定而包裹起自己的身體。
「……原來如此。」
之後做為暗精靈獵人的他說道:「我想今後您要是遇到了暗精靈的話，最好馬上離開這那個國家比較好。」
歸根結底，這裏的暗精靈們，原本都是人類。因為都和暗精靈發生過關係，所以成為了他們的同胞。
「我們為了告知世人暗精靈的恐怖，故意把它們關進籠子裏，遊曆諸國，而也就是眾人所謂的「啟蒙」。這都是為了不再出現新的像它們這樣的受害者，告知所有走近籠子的人們暗精靈的真相。」
所以你也因此跟我說了這些事情吧。
但是，
「這工作很辛苦吧？」
「嗯，還算可以。」
就在他回答的時候，有幾個暗精靈獵人從我們麵前經過。兩人一組抬著已經算是佁然不動的暗精靈的擔架，朝著煙的方向筆直地前進著。
「但是沒辦法啊。畢竟是為了從威脅人類的害惡手上保護人類的必要工作──即使也是屠殺曾經是人的存在們的工作，但到頭來，我還是相信這是為了人類好。」
當他說著這些
的時候——
從一輛經過的擔架上，一隻手臂拖拖拉拉地垂了下來。那手上戴著枚嶄新的戒指，而且好像還攥著些什麽。
而那東西，啪啦的一聲便掉在了地上。
他把那個撿了起來，
「而且，這個工作賺得也不少。」
「特別是對那些無論如何也需要錢的人來說呐──」
並靈巧地在手指上玩弄著那枚戒指，如此說道。
〇
那之後到底是過了幾個月呢？
我走在在某個國家舉辦的活動中。
古色古香的街道，抱著書的人在路上熙熙攘攘。從街道到廣場，都鱗次櫛比的排列著許多臨時搭建的帳篷。那本書的這個展開很好啊，這本書真讓人膽戰心驚啊，誰都讀了這本書都會感極而泣啊，這本書很有趣，一定要買啊之類的嘈雜聲不斷在我耳邊進了又出。
那是個由愛書人舉辦的，為愛書人舉辦的活動。
確實與我家鄉舉行的活動很是相似。
我不禁想起了小時候牽著母親的手走路的情景，
「…………」
以及它們的事。
在街上行人之群的對麵，有一個女人正靠在民房的牆壁上看書。
那個戴著的深遮麵容的鬥篷的女人，好像在等著我的視線一樣，凝視著我。
她的發色為銀，瞳則為金。
而後，她把食指貼在了嘴唇上。
就像小時候的我那樣，默默的用手指示意著。
那是保持沉默的手勢。
「…………」
我剛要開口。
暗精靈卻不知什麽時候消失了。
就像一開始就不存在一樣，如一瞬間的海市蜃樓一般，似夢一樣地消失了。
但那裏，確乎是有暗精靈存在過。