卡巴王國，加茲爾邊疆伯爵領。
這裏是卡巴王國當中位於最南端的邊陲地帶。卡巴王國在南大陸西部諸國當中國土麵積首屈一指，不過各地區的氣溫差異卻不大。
這並不隻限於卡巴王國，而是南大陸西部所有地區的普遍現象。換句話說，如同王都此時正迎接一年當中陽光最刺眼的季節，加茲爾邊疆伯爵領也一樣處於要命的酷暑時期。
光是毫無防備地站在大太陽下不出一個小時，老人與孩童就會有生命危險的這個時期，是僅次於雨季、最不適合進行大規模戰鬥的季節。
這點南大陸各王國的統治階級都有共識，因此這個時期很少引發「人類」的戰爭。
然而，在這片南大陸上，卻有一種根本不把人類情況當一回事的棘手外敵。
最適合在高溫潮濕的南大陸西部繁衍的種族。就以單純的分布麵積而論，遠遠淩駕於人類之上的南大陸統治階級生物。
肉食龍種。
為了讓可能被這些肉食龍阻斷的「鹽道」恢複暢通，加茲爾邊疆伯爵軍，就在這一年當中第二不適合行軍的時期，發起了軍事行動。
百名左右的軍勢，沿著「鹽道」緩緩北上。
時間是上午，雖然還算是比較涼爽的時段，然而灑下的陽光已經帶有攻擊性，將公路左右一字排開的森林樹木照得鮮亮。
雖說這「鹽道」是卡巴王國舉世聞名的國道，不過它的工程以現代人的感覺來說，實在是粗糙得可以。
道路寬度隻能勉強供兩輛乘用車擦身而過，表麵幹燥的土壤暴露在外。
道路姑且有稍微經過整地填土，讓中央比兩旁略微隆起，並且在道路兩旁挖掘淺溝，到了雨季公路也不至於變成水路。即使如此，說這條連砂礫都沒鋪的泥土道路竟然是「國家的大動脈」，恐怕沒有一個現代日本人能接受。
別說鋪水泥的現代日本國道了，就連紀元前鋪石板的羅馬帝國國道都比不上。
雖說科學技術落後，但這個世界好歹也有操縱土壤的魔法，條件應該比古代羅馬更好，卻呈現這副慘狀，或許證明了這個世界的自然環境比起地球實在太過嚴苛。
不過回顧古代羅馬之後的歐洲、中東的道路史，全盛時期的羅馬帝國的公路整頓能力，也許在地球的曆史上算是例外。
先不論這些，此時邊疆伯爵軍正沿著「鹽道」緩緩前行。
走在前頭的，是騎著大型綠色「走龍」的騎兵們。
騎乘走龍的騎兵人數為五名。特征是每一名騎兵都帶著一名隨從。
其他士兵手中都拿著短矛，徒步跟隨其後。
每個士兵在皮衣外麵套上一件類似連帽大衣的厚重衣物防曬，即使如此，酷暑時期的太陽依然毫不留情地照在人類身上，將他們體內的水分榨幹。
一半以上的士兵上已經把掛在腰上的水袋喝幹了。
隻有位於後方的運輸兵屬於例外。運輸部隊是以「鈍龍」拉的運貨龍車進行移動。
「鈍龍」的速度雖然壓倒性地劣於「走龍」，但力氣更大，能輕鬆拉動滿載備用武器、糧食、水、木柴與炊飯用大鍋等輜重的運貨車，在泥土地上留下大而深的腳印。
這種「鈍龍」拉著幾輛運貨龍車。想到要喂飽百人以上軍旅的胃直到這場作戰結束為止，的確有必要帶著這麽多輜重。
甚至可以說用地球中世紀的常識來考量，預計將進行長期遠征的一百名士兵的補給物資，竟然隻用幾輛運貨車就能搬運，「鈍龍」的搬運能力之異常可見一斑。
騎兵五名。騎兵隨從五名。運輸兵十名。運輸部隊的護衛十五名。最後是七十多名步兵。
比起一般的軍隊編製，騎兵人數似乎有點太少，但那是因為這次軍事行動的預定目標是「在森林裏消滅肉食龍」。
騎兵這種兵種，在開闊的地形可以發揮高度機動力與攻擊力，然而在這次這種行動受限的空間裏，戰鬥力卻會大幅下降。
實際上，這僅僅五名的騎兵們，到了戰鬥時恐怕也得下龍，將韁繩交給隨從保管。
「……呼。」
五名騎兵中的一人，黑發黑眼、體形矮小的年輕騎士，注意著不被旁人發覺，從剛才到現在做了好幾次細小的深呼吸。
劄維耶·加茲爾。
這就是這位年輕騎士的名字。
他是加茲爾邊疆伯爵的第三個孩子，也是目前唯一存活的親生兒子。
仔細瞧瞧，劄維耶的五官確實跟加茲爾邊疆伯爵很像。
然而，體格卻截然不同。加茲爾邊疆伯爵雖然身高不高，但老當益壯，依舊維持著虎背熊腰的體魄，相較之下，劄維耶的身體看起來很纖細，顯得非常不可靠。
此時他跨坐在走龍背上，不容易看出來，但他的身高似乎還沒有善治郎高。善治郎是一百七十二公分，所以劄維耶的身高大概在一百六十五~七十，搞不好頂多隻有一百六十五。
瘦小的年輕小夥子。
不管怎麽看都不像是有擔當的指揮官。本人似乎也很明白這一點，他跨坐在走龍的背上，從剛才就一直不必要地挺直著背脊，想讓自己看起來高大點。
像這樣騎在龍背上走在前頭，會產生一種錯覺，好像一百名士兵都在背後監視著自己的一舉一動。
當然，這完全是錯覺。雖煞這個時段太陽還沒升上高空，但被迫在如此炎熱的時期行軍的步兵們，哪有多餘心力隨時盯著走在前頭的指揮官。劄維耶等於是白費力氣。
「劄維耶大人……」
持槍走在身旁，膚色白皙的年輕隨從，憂心忡忡地望著走龍上的劄維耶，但此時的劄維耶沒有多餘精神去注意到他的視線。
不過即使心情緊張萬分，他的騎乘姿勢並沒有因此而搖晃，的確值得嘉許。這證明了他縱然看起來纖細，鍛鏈武術卻從不懈怠。
話雖如此，像他這樣緊繃著肩膀騎龍，用不了多久鐵定會耗盡體力，在眾人麵前失態。
「劄維耶大人。雖然時間有點早，不過我建議進行大休息。再往前走一段路，有一處適合野營的平地，不如在那裏紮營如何？」
在劄維耶斜後方操縱走龍的中年騎兵，隱藏著苦笑向劄維耶提出建議。
歲數大約在四十上下吧？這位上唇留著烏黑胡子的壯年騎士一說，劄維耶全身震了一下，將脖子轉向後方，呼喚了這位身為父親心腹的騎士之名。
「喬塞普卿……」
騎士喬塞普。他是位沙場老將，經曆無數戰事，在上一場大戰當中也是戰功赫赫，威名遠播。
平時他是劄維耶的父親加茲爾邊疆伯爵的親信，這次攜帶著授予領主軍的委任狀與行軍許可證，利用奧拉女王的魔法轉移到邊疆伯爵領來。
如果隻是要遞送委任狀與許可證的話，並不需要用到喬塞普這樣實力高強的騎士。
恐怕父親是為了盡量減輕自己第一次出征的負擔，才派他過來的吧。
父親的一片心意讓他很高興，但也有些難堪。
劄維耶擺脫掉快要變得自卑的想法，對喬塞普出聲說道：
「現在大休息不會太早了嗎，喬塞普卿？按照預定計劃，我們應該趁著上午，盡量多走一點距離才是吧。」
與主子的兒子騎著走龍並轡而行，身經百戰的騎士必恭必敬地回話，規勸因為緊張與使命感而全身緊繃的年輕人。
「是的，劄維耶大人。預定上是這樣沒錯，但今天的氣溫比原先預料得更高。步兵們已經開始疲勞了。這時候勉強他們進軍恐怕有危險。」
「這、這樣啊。」
聽了部下的提議，劄維耶這才回了一聲，
好像之前都沒想到。
這方麵的觀察力，實在隻能靠長年的經驗。
如果劄維耶是用自己的雙腳步行，或許能從自己的疲勞察覺到步兵的疲勞，然而劄維耶為了保持指揮官的威嚴，而騎在走龍的背上。
雖然長時間騎乘走籠也足以讓身心疲憊，但終究比不上在這大太陽底下用自己雙腳步行的步兵來得累。
接受過正確將帥教育的邊疆伯爵的年輕子嗣，點頭回了一句「我知道了」後，騎在走龍背上轉身向後，對著跟在後麵的部下們，盡可能拉開嗓門喊道：
「在前方的平地進行大休息！再走一段路就到了，所有人再撐一下！」
隻要再走一段路，就能休息了。
士兵們聽明白了這句話，露出了今天的第一個歡喜表情，頭也稍微抬高了些。
劄維耶看到他們這樣，再度體會到自己的不周到。
（原來如此。大家真的看起來都很累了。這樣不行，我得學會自己觀察，而不是等喬塞普卿提醒我……）
或許他天生個性就比較認真吧。
加茲爾邊疆伯爵第三公子劄維耶，騎在體型高大的走龍背上，用力握緊拳頭到矮小的身材跟著顫抖，如此告誡自己。
◆◇◆◇◆◇◆
幾天後，到了中午時間。
劄維耶·加茲爾率領的加茲爾邊疆伯爵領領主軍，總人數超過百名的軍隊，在沿著「鹽道」北上一大段距離的某個地點紮營。
穿越密林而行的「鹽道」左右兩邊生長著茂密的樹林，在自然環境中沒有可供百人規模的軍勢在同一處紮營的空間，不過「鹽道」再怎麽說也是大國卡巴王國的國道。
路上每隔一個區段就將樹木砍倒，設置了可供龐大人數紮營的寬廣空間。
在這片森林裏的小型人工草原上，士兵們的聲音亂哄哄地響起。
「喂，遮陽的牆壁不夠多！有哪個人會用『造土牆』魔法的！」
「開始做飯啦！會用『生火』的，誰都好，過來幫忙一下！」
「水都汲好了！『水質淨化』麻煩一下！」
在野營的準備當中，最引人注目的還是「魔法」的存在。
雖然像「魔法師」那樣學會了多種多樣魔法的人很少，不過即使在平民當中，也有不少人會隻學一種可以用在日常生活中的方便魔法。
學會了這類魔法的人，遇到這種野營的時候，就能幫上大忙了。
相反地，到了戰鬥開打時，魔法幾乎派不上用場。因為魔法要求的是「正確的發音」、「正確的魔力量」，以及「正確的認知」。
先不論「正確的發音」與「正確的魔力量」，在戰鬥中想保持「正確的認知」，難度相當高。
隻有宮廷魔法師那種極少數的精英，才能頂多在戰場後方發射攻擊魔法，一邊揮動短矛一邊使用魔法，基本上是不可能的。
因此，魔法在軍隊當中的用處，大多偏向這種非戰鬥的時候。
使用「造土牆」魔法立起的四麵牆壁上，搭上白布天幕做成臨時總部，騎了好幾小時走龍的劄維耶，加茲爾這時下了龍背，坐在總部裏的小張木製折疊椅上，不停地轉動著脖子。
「嗚，咕嗚……！」
劄維耶按摩著長時間維持騎乘姿勢而變得僵硬的身體，痛楚之後的暢快感讓他皺著眉頭，發出呻吟。
幾天程度的騎乘行軍已經在訓練當中經驗過好幾次了，現在卻這副德性。
大概是太在意部下們的眼光，使得身體過度僵硬了吧。
此時在天幕當中，隻有劄維耶自己與知心的年輕隨從。對現在的劄維耶來說，這段無須在意部下們眼光的時間可以說彌足珍貴。
光憑一塊布當成天幕實在阻擋不了酷暑時期的陽光，但是以魔法建造起來的土牆可以完全隔絕日曬。
劄維耶在土牆形成的陰影下，將年輕隨從準備的小木桶裏的水澆在頭上。
「……呼。」
水滴沿著劄維耶的黑色短發滴答滴答地落下，順著頸項流進衣服裏。
「劄維耶大人，請用。」
「啊啊，謝謝你，安德烈斯。」
劄維耶坐在折疊椅上，接下年輕隨從遞給自己的手巾，擦拭臉上的水滴。
在這太大陽底下，這點水滴擺著很快也會乾掉，但感覺很不舒服。
劄維耶擦幹了臉上與脖子的水滴後，年輕隨從——安德烈斯不動聲色地接下用過的手巾，接著遞出了裝滿溫水的木杯。
劄維耶幾乎是反射性地接下杯子，將杯中的水一飲而盡。就在這時。
「劄維耶大人，我是喬塞普。先行偵察隊已歸隊了。有件消息想盡快報告與您。我可以進去嗎？」
從天幕的外頭，傳來低沉而響亮的聲音。
「！喬塞普嗎？準你進來。」
劄維耶對身旁的安德烈斯使了個眼色，指示他將天幕內收拾一下，然後才叫佇立在入口外頭的騎士進來。
在以土牆與布幕天花板圍起來的臨時總部當中，劄維耶·加茲爾坐在簡樸的折疊椅上，聽著喬塞普騎士與先行偵察隊的負責人——看似三十歲上下的士兵報告情形。
「什麽！？你說發現了鹽商人們的屍體？」
聽了負責人的報告，劄維耶坐在小椅子上，身子向前探出，發出驚愕的叫聲。
「是，就在前方的公路上，發現了翻倒的幾輛運貨車與鈍龍的死屍，以及人類的屍體！每具屍體損傷情況都相當嚴重，死因很明顯是遭受到肉食龍的襲擊！」
這名士兵顫抖著嘴邊的胡渣，大聲地回話。
先行偵察部隊是以輕裝的幾名步兵構成。若是過上了強悍到能夠阻斷鹽道的肉食龍，是不太可能擊退它們的。因此這名男子表示，他們一發現鹽商人們的屍體，就十萬火急地趕回來了。
這個判斷可說相當正確。
在那種狀況下，比起得到詳細情報，盡快、確實告知本隊「前方有鹽商人死於非命」才是最要緊的。
坐在折疊椅上的劄維耶，無意識地在膝蓋上握緊了兩隻拳頭。
終於要開始真正的戰鬥了。初次上戰場的劄維耶會緊張也是情有可原。
「是嗎……。那麽，一刻也不能耽擱了。或許該讓全軍進入警戒態勢。」
年輕司令官說完，在椅子上挺直了他矮小纖細的身體。
經驗老到的騎士眼見初次上陣的騎士如此緊張，於是開口規勸他。
「劄維耶大人。士兵們現在還在準備午飯。如果現在立刻將這項情報通知全軍，初次上陣的年輕士兵們，可能會因為緊張而無法好好休息，沒關係嗎？」
「唔？」
聽到經驗老到的騎士喬塞普這樣說，劄維耶正要從椅子上站起來，又坐了回去，手抵著下顎陷入沉思。
他說得沒錯，就算跟大夥兒說「肉食龍很可能就在附近。大家休息時要保持警戒」，不習慣戰場的年輕士兵，似乎也很難依令而行。
而且更糟糕的是，這種「年輕士兵」在整個軍隊中的比例，大到不容忽視。
經曆過上一場大戰的老兵，在整體當中隻屬於少數。
「……喬塞普。照目前看來，那些肉食龍群襲擊我們休息站的可能性，你認為有多少？」
對於年輕司令官的問題，身經百戰的騎士一邊眉毛跳了一下。
「這個嘛。我也說不準，但我想應該不太有這個危險。我方畢竟是全副武裝的百名軍勢。這附近的龍也應該知道人類的可怕。」
然後流暢地如此回答。
「唔，這樣啊。」
聽了他的回答，劄維耶正
要下決定，但喬塞普騎士又接著說下去，打斷了他的決心。
「不過，我隻是說機率很低，並不能保證『絕對不會』。因為誰也料不到空腹的肉食龍會做出什麽行動。」
「唔……」
聽了喬塞普的一番話，劄維耶閉上了正要張開的口，再度陷入沉思。
如果現在對全軍發出警報，好不容易安排的大休息，會有很多人無法好好放鬆身心。然而若是不發出警報，一旦有個萬一，軍隊又會在毫無防備的狀況下遭受肉食龍的襲擊。
這警報是該發，還是不該發呢。
劄維耶硬是忍住了詢問眼前的老練騎士「你覺得該怎麽做？」的衝動，沉思默想。
喬塞普已經說出了客觀的意見。根據意見做判斷，是自己這個指揮官的職責。
「……」
劄維耶一邊思考，腦中的角落同時「一、二、三、四」地數著數字。
這是對劄維耶施行指揮官教育的教師，深植在他腦中的習慣。
相對於領主的職務經常需要深思熟慮，戰場指揮官很多時候必須追求效率勝過品質。
「在現場做判斷時，要謹記數到十再下令的原則。如果已能看見敵人蹤影，則必須數到三再做判斷。」
這是劄維耶的軍事教官不厭其煩地一再叮囑，灌輸給他的教誨。
不久，劄維耶呼出一大口氣，在椅子上挺直了背脊，對站在眼前的部下發出命令。
「我明白了。不用發布警戒命令。這項情報目前先通知騎士與兵隊長就好。讓士兵們照常度過午休，養精蓄銳。
下午開始，我們要前往襲擊現場。也很有可能發生戰鬥。
等中午的大休息一結束，就將剛才的情報通知全軍，下午讓將士采取警戒態勢，開始行軍。以上。」
「是。」
「遵命。」
對於指揮官做出的決定，喬塞普騎士與先行偵察部隊的隊長，皆以敬禮表示了解之意。
下了命令的劄維耶，繃緊了臉部肌肉到幾乎痙攣的地步，努力不讓動搖顯現在臉上。
他話才一說完，就開始懷疑起自己的決定。
這樣真的好嗎？
自己下了這樣的決定，萬一午休中受到「肉食龍」的襲擊，那當然是自己的失策。
然而，如果先公開情報，讓新兵們無法好好休息，結果影響到下午的行軍與戰鬥，那也是自己的失策。
不曉得有沒有察覺到經驗尚淺的司令官內心的苦惱，喬塞普騎士與偵察部隊的隊長行過一禮之後，就迅速離開天幕了。
「……呼。都還沒抵達戰場呢，我就這副德性……」
主人不禁脫口而出的牢騷，貼心的年輕隨從一概當作沒聽見。
◇◆◇◆◇◆◇◆
劄維耶·加茲爾率領的加茲爾邊疆伯爵領主軍一百多名軍士，頂著大太陽在「鹽道」的正中央停止了行軍。
從中午的大休息結束後再度開始行軍，大約過了一小時。
在劄維耶一行人眼前展開的景象，如果要用言語形容的話，隻有一個詞，那就是「淒慘」。
翻倒在路上，阻塞道路的好幾輛運貨龍車
被皮帶係在這些運貨龍車上，一命嗚呼的鈍龍死屍。
破掉而散亂一地的裝著鹽的麻袋。
然後是躺臥在運貨龍車周圍的好幾具人類屍體。
這些就是鹽商人們的下場。
受到襲擊之後，應該過了好幾天了。屍體腐敗成爛糊狀，發出強烈的惡臭。
屍體的破損部位，究竟是被肉食龍啃食了，還是人肉腐爛剝落了，外行人的眼睛根本無法判斷。
紅褐色半融化的腐肉上，到處有著一塊塊黑斑蠢動，那是眾集在腐肉上的一群群肉蠅，而零星浮現在表麵的白色斑點，則是肉蠅產卵累積成團。
側耳細聽，可以聽見無數令耳洞深處發癢的拍翅聲，夾雜在風中傳來。
「啊嗯……！」
「嗚……」
「不準吐！在這種地方消耗體力，會影響之後戰鬥的！」
「好不容易吃下去的東西，你給我吐出來看看。看我下把你揍到眼珠子都飛出來！」
後方忍受著嘔吐感的新兵們，正在受到老兵們粗暴的大聲激勵。
雖然說是新兵，但他們好歹也是出生於邊疆領，活在大自然的驚異環境中。人類也就算了，應該很少有人沒看過龍的死屍。
這麽一想，嘔吐的原因，應該是出自這股惡臭了。
肉類腐爛分解時散發出的腐臭。這種說不上是酸甜還是腥臊，好像連空氣都被染上顏色的濃厚惡臭，聞不慣的年輕士兵，會忍不住想把胃裏的東西都吐在路上，也是無可厚非。
事實上，就連劄維耶也一樣，要不是「責任感」與「虛榮心」這兩個蓋子封住了食道，他早就輸給從胃底湧起的衝動了。
年輕指揮官騎在走龍背上，正在對抗自己的內心衝動時，又是老練騎士的一句話，提醒他想起自己的職務。
「劄維耶大人。請下指示吧。」
中年騎士巧妙地操縱自己騎乘的走龍，拉近與劄維耶之間的距離，以小聲但強硬的語氣，激勵年少的指揮官。
喬塞普簡短的一句話，使劄維耶想起了自己肩負的責任，他恢複了理智，大聲幹咳了一次後，做出了指示。
「呃，嗯。驗官上前驗屍。分析狀況後向我報告。其他人負責周圍守衛！」
「了解！」
「聽到了嗎？第一中隊守衛道路東側，第二中隊守衛西側！第三、第四到後方護衛運輸部隊！」
「請讓開，驗官要過去。」
聽了劄維耶聲音有些走調的指示後，部隊立刻采取行動。
負責驗屍的幾名男子小跑步工界近屍體，原本像黑泥般成群黏在屍體上的肉蠅，頓時一起飛上半空。周遭的視野彷佛被黑霧籠罩般，漆黑汙濁。
說是驗官，聽起來好像很有學問，實際上沒什麽稀奇，他們的真實身分不過就是「老練的獵人」。
然而，關於這方麵的知識，沒有人比累積了實際經驗的獵人更豐富。
從吃剩的齒痕或糞便等痕跡，分析出動物的種族，並且從被害者的狀況推測動物數量。不隻如此，他們還能從屍體的腐爛狀況推測出大致上的死後經過日數。
這不是有係統地學習的學術知識，而是從經驗累積學來的各項實踐知識的集大成，但它的可信度並不會因此而減低。
過了不久，負責驗屍的獵入們來到了劄維耶麵前。
如果這裏是領地的宅邸或王都，或許會有一套必須遵行的禮儀，不過在前線，大多數的無禮行為都會受到默認。
來到劄維耶麵前的獵人們當中，一名留著褐色胡渣的中年男子做為代表開口。
「報告。襲擊這群鹽商人的，據推測應該是『群龍』。」
中年獵人的一句話，使得劄維耶的臉頰肌肉震了一下。
「群龍」。
在場恐怕沒有人沒聽過這個名字。它們在這片南大陸西部，就是如此知名的肉食龍。
雖然有一些例外，不過大致上區分起來，「鈍龍」與「走龍」等大多數的草食龍是四足步行，相對地，大多數的肉食龍則是二足步行。這種名為「群龍」的肉食龍也不例外。
一般的成龍，全身身高大概隻比人類高出一、兩個頭。
它們以擁有強韌彈力的粗壯雙腳直立，利用長尾巴取得全身平衡，並以長著利爪的兩隻短短
聽了滿臉胡須的獵人說明，劄維耶眉頭深鎖，神色凝重地低聲說。
但獵
人卻仍然板著一張臉，再度搖頭。
「不，劄維耶大人。我是說至少也有二十或三十頭。其實照我看來，這次的集團預估最少也有『五十』頭以上。」
「你說五十！你有根據嗎？」
遠遠超過預料的數字，使得劄維耶顯現出驚愕之情。
仔細一瞧，除了剛才發言的胡子男之外，其他獵人們也都一臉震驚。換句話說，這是這名胡子臉獵人自己的意見了。
滿臉胡須的獵人似乎就等著劄維耶這句話，滔滔不絕地解釋起自己的看法。
「從這裏應該也能看到吧。請看為鹽商人們拉運貨龍車的那些鈍龍的死屍。雖然不是每一頭，不過有幾頭的背部被吃過了吧？
那部分的肉質很硬，不好吃的。如果獵物夠多，大部分的肉食龍都不會吃那個部位。
這裏有這麽多的人，還有合計八頭的鈍龍。但鈍龍的背部還是遭到啃噬，這就表示……」
「『群龍』多到吃光了這麽多的人跟鈍龍的柔嫩部位，還填不飽肚子，是嗎。」
「是，我是這麽認為的。」
「而你認為數量超過五十頭？」
「這隻是我大略推測的數字。不過這裏有鹽商人與運貨龍車的車夫，還有裝卸工人與護衛士兵。這些再加上八頭鈍龍柔嫩美味的部位都吃光了，如果還有龍餓肚子的話，我想有這麽多頭群龍也不奇怪吧。」
「唔……」
雖然隻是粗略估計，但滿臉胡須的獵人講得很有說服力，劄維耶咬住下唇，神色凝重地陷入沉思。
五十頭群龍。
如果這個預測是事實，那麽縱然劄維耶率領了百人軍勢，也無法輕易對付這個敵人。
他還不至於認為會落敗。隻是對於剛結束上一場大戰的卡巴王國而言，年輕士兵是貴重的存在。
人命傷亡的容許範圍很小。
加茲爾邊疆伯爵認為這次的事件是「難度適中，適合讓兒子立功的障礙」，因此有些強硬地談判到由自領軍解決此事，然而依照今後的狀況，也許他得麵臨迫不得已的兩個選擇。
也就是以立功為優先，犧牲自領士兵寶貴的性命，或是為了保護士兵的性命，舍棄功勞向國王軍尋求援軍。
（真是兩難啊。）
以劄維耶的心境來說，比起自己的小小功勞，他很想以自領士兵的性命為優先，但劄維耶也明白，自己的立場是不允許這樣感情用事的。
不久的將來，劄維耶就要繼承邊疆伯爵的地位了，「獲得名聲」就直接等於扞衛加茲爾邊疆伯爵領在卡巴王國的權益」
是要自己的名譽，還是士兵的性命？
無庸置疑地，如果能讓劄維耶得到名譽，又不讓士兵白白喪命，那是最好不過，但胡子臉獵人的推測「敵人是五十頭群龍的集團」要是說中了，不得不說想保全人命而成功討伐的可能性相當低。
劄維耶發現自己的思考陷入了死路，在裏麵打轉，他決定先集中精神解決眼前的問題。
「我知道了。總之，先把屍體與運貨龍車處理掉吧。這樣會妨礙我們行軍。」
騎在龍上的劄維耶，巧妙地操縱韁繩讓走龍當場掉轉方向，向在後方待命的部下們如此大聲宣布。
聽到劄維耶的命令，喬塞普騎士立即補充了細微指示。
「聽到了吧？帶斧頭的把旁邊的森林砍開，準備一塊可供火葬的空間。
能使用『幹燥』與『風刃』的人，用砍倒的樹木製作火葬用燃料片。
接著，將屍體與運貨龍車的殘骸搬到火葬區，使用『生火』。搬動屍體時不要忘了口罩與手套。千萬別空手去碰屍體。除非你想中中看屍毒。
對了，裝載的鹽也通通燒掉。它們也可能被屍毒汙染了。
火葬時要注意，不要讓火延燒到周圍了。會使用『控水』的人在水桶旁待機，以防萬一。
其他人繼續警戒周圍狀況。
明白了嗎？好，都陰白了吧。
……差不多這樣就可以了嗎？劄維耶大人。」
「呃，嗯。」
喬塞普騎士的精細指示，聽得劄維耶有點目瞪口呆，不過當人家叫他時，劄維耶沒有忘記自己的職責，吸進一大口氣——
「那麽，作戰開始！」
接著大聲地宣布行動開始。
◇◆◇◆◇◆◇◆
酷暑時期的強烈陽光開始西斜時，在「鹽道」旁邊，腐屍與運貨龍車的殘骸正在冒出長長的黑煙。
「一、二！」
將砍倒的樹木切成適當長度當成「滾木」使用，年輕士兵們滿頭大汗地拉著捆在發臭屍體上的繩索。
士兵們身體前傾到膝蓋與胸口幾乎貼在一起，咬緊牙關，粗繩陷進了他們的肩膀。
沿著臉頰從下巴滴落的汗水，在幹燥的道路土壤上留下黑色的潮濕斑點。
不過，這點汗漬很快就會幹了。
並不隻是因為灼熱的陽光。而是因為他們正在將腐爛的屍體與破損的運貨龍車放在一處燒毀。
砍倒路旁的樹木做成的克難廣場充斥著熱氣，簡直有如踩風箱的工廠。
升騰的黑煙，與搖曳空氣的紅色火焰。
「照這樣下去，不久道路應該能恢複通行了。」
劄維耶用幹的手巾擦拭額頭上的汗，輕聲說了一句。
他們將腐爛的屍體堆在一起，生火燒毀。一開始那種駭人惡臭的破壞力，薰得劄維耶的眼角滿是淚水，不過現在已經沒有任何感覺了。
除了腐肉遭到燒毀使得臭味變淡之外，最主要的原因大概還是鼻子已經麻痹，變得聞不出臭氣了吧。
無論如何，這下公路總算是恢複了它的功能。
一項工作即將告個段落，劄維耶的精神稍微輕鬆了些，將視線從火堆的火焰上移開。
這時，劄維耶注意到一件事。
「嗯？」
剛才向他解釋過襲擊狀況的那名胡子臉獵人，好像皺著眉頭，一臉不解的樣子。
滿臉胡須的男人似乎也察覺到劄維耶的視線。不等劄維耶叫他，男人自己小跑步來到劄維耶麵前。
「劄維耶大人，有件事想向您報告。」
看到男人嚴肅的表情，就知道又不是什麽好消息了，但越是不好的消息，劄維耶基於立場，就更是非聽不可。
「說吧。」
劄維耶以彷佛吞下了苦藥的表情，立刻催促他往下說。
滿臉胡須的獵人聽了，簡短地回了一聲「是」，低頭行禮後，語氣有些急促地開始說。
「情況有點不對勁，劄維耶大人。起初我以為是巧合，但我發現三輛運貨龍車的車輪或車軸都遭到破壞，無法行駛。」
「你說這件事啊。」
聽了滿臉胡須的獵人說完，劄維耶輕輕點頭回應。
這件事劄維耶當然也注意到了。因為他一開始本來想用破損的運貨龍車來搬運屍體。
然而很不巧，沒有任何一輛運貨龍車能正常行走。
對於這件事，劄維耶隻覺得「運氣不好」，但這名滿臉胡須的獵人，似乎有別的意見。
「的確，這些運貨龍車受到大規模的襲擊波及，是有可能在偶然情況下，全部都毀壞到無法行駛。但我看了一下，每輛車的車輪似乎都是被群龍用『爪子』或『牙齒』硬是弄壞的。」
不是車夫操縱失誤造成的損壞，而是群龍蓄意攻擊了車輪。
這件事代表的意義，隻有一個。
「你是說它們刻意剝奪了商人們的逃跑手段？群龍會有這種知識嗎？」
「是。我也覺得有點難以置信，但或許
也隻能這樣想了。實際上，其他還有幾個現象，讓人不得不承認它們的確異常聰明。」
「什麽意思？」
劄維耶催促他繼續說下去，滿臉胡須的獵人眉頭皺得更深，以沉重的語氣接著說：
「您想想，這些人遭到群龍的襲擊，現場卻沒有任何一頭群龍的屍體，不是嗎。也就是說，這些鹽商人的護衛們，連一頭群龍都沒打倒，完全是單方麵地遭到了屠殺。」
「而你認為這不可能？」
對於劄維耶的問題，滿臉胡須的男人想了一下，然後搖搖頭。
「不，不能說絕對不可能。這附近一帶就如您所看到的，道路寬度狹窄，左右又生長著極為茂密的樹木。在這個狀況下，如果行動統一的群龍集團從左右同時發動襲擊，確實有可能束手無策地遭到全滅。
不過前提是：護衛的士兵們通通都疏忽大意了，才有可能發生這種狀況。」
滿臉胡須的獵人好像自己都不大能接受自己說的話，說完後還頻頻偏著腦袋。
的確，這樣很不自然。雖說在長途旅程中，如果一路上風平浪靜，護衛的士兵們一定會變得鬆懈，但要是大意到能讓「群龍」的奇襲完全成功，那這名鹽商人雇用的士兵程度也未免太低了。
雖然不是不可能，但仍然有種令人感到不自然的突兀感。
這麽一來，如果有另一種說法能解釋現況的話，那種說法當然會顯得更有可信度。
「從這點來想，我覺得找不到群龍的屍體，或許原因不是出在『護衛的疏忽』，而是出在群龍身上。」
「原因出在群龍身上……」
那會是什麽原因？劄維耶正要問他的時候——
「空中，北北東方向，有飛龍接近！」
站立看守的士兵大聲喊叫，聲音傳遍附近一帶。
「！」
劄維耶反射性地仰望北北東方向的天空，那個物體映入了他的視野。
酷暑時期藍得刺眼的天空中，浮現出一個黑色斑點。
起初那影子看起來隻像是個黑點，但影子越變越大，開始能辨認它詳細的輪廓。
長脖子、長尾巴。還有看似占據了全身八成以上體積的巨大翅膀。
錯不了。是翼龍種。而且絕不是人類馴養用來傳達情報的「小飛龍」。是不折不扣的飛龍。
「所有人員以小隊單位采取對空防禦態勢！弓兵搭箭上弦，等待命令！」
劄維耶流暢地向全軍發號施令，連他自己內心都感到訝異。
雖然命令的內容不過是軍隊遇到飛龍時的基本對應法，不過他的反應速度，以初次上陣的年輕小夥子來說，完全是及格的。
「飛、飛龍！」
「它怎麽會到這裏來？」
「該死，難道是火堆的煙把它引來了嗎！」
即使現場一片雜亂無章，但士兵們仍然按照劄維耶的命令，以小隊單位集結在一起，就像刺蝟一樣將手中短矛高舉過頭，采取防禦態勢。
「劄維耶大人！請到這邊來！」
「知道了，安德烈斯。你也過來！」
劄維耶跳下走龍的背，讓隨從安德烈斯拉著自己的手，滑入司令官直屬部隊組成的槍林之中。
「呼……」
讓架起短矛的部下們圍繞在身邊防守，劄維耶從隨從安德烈斯手中接過愛用的短弓，呼出一大口氣後，瞪著在空中翱翔的飛龍自言自語。
「沒料到飛龍會出現啊。它怎麽會來到這種森林裏……」
劄維耶的這句話，並不隻是在示弱。
大型飛龍主要狩獵的獵埸，都是視野開闊的草原，很少會出現在這種森林裏。
因為擁有巨大皮膜狀翅膀的飛龍，幾乎不可能在樹木密集生長的森林降落。
因此，就如同劄維耶所說，一行人的武裝都是以短矛與短弓為主，完全沒有料想到對付飛龍的狀況。
要對付飛龍時，應該準備長矛與長弓，而不是短矛與短弓。
「從它的動作來看，不像是將這一帶當成獵場。我想它應該是正要前往附近的草原狩獵，正好經過此地而已。」
滿臉胡須的獵人不知何時來到了劄維耶身邊，單膝跪下舉著短弓，視線對著在空中翱翔的飛龍，以散發著緊張感的語氣對劄維耶如是說。
「它並不打算獵捕我們嗎？」
對於劄維耶的問題，滿臉胡須的獵人不敢大意，視線繼續盯著飛龍，輕輕點頭做為回答。
「應該是。不過，當然還是不能大意。對於飛龍來說，獵捕走在森林裏的人類是相當危險的。」
一般人容易誤會的是，其實對於軍隊來說，大型飛龍種並不算是太大的威脅。
當然，能夠從上空這種無法反擊的領域發動急速降落襲擊的大型飛龍，對人類來說仍然是極難應付的強敵，但它能對軍隊造成的人員傷亡，卻十分有限。
隻要稍微想想應該就能明白。飛龍就是在天上飛才叫做飛龍。說得明白點，飛龍的獵物僅限於能用它的腳爪抱著飛離陸地的重量。
因此，當人類集團遭到飛龍襲擊時，會遭到直接被害的，通常就是一、兩個人，頂多不過三個人。
實際上，無法雇用夠多護衛的行商，要經過草原上的公路時，通常會帶上一、兩頭年老的「肉龍」當作對應飛龍用的「活供品」。
也就是說，講得無情點，這個軍勢就算遭到飛龍襲擊，因此造成的人命傷亡，也隻在三人以下。隻要劄維耶或是喬塞普騎士這些無可取代的指揮中樞沒有傷亡，從「軍勢」單位來看，是不可能遭到慘痛打擊的。
話雖如此，對於每一個士兵來說，這樣講根本沒什麽安慰效果。
自己有可能以百分之一或是百分之二的機率成為飛龍的食物。這份恐懼感使得矛兵、弓兵與運輸兵「所有人」都將視線朝向飛龍，意識集中在「空中」。
「……」
在難熬的沉默當中，隻有翱翔空中的飛龍振翅的轟轟巨響，在四下回蕩。
幾名弓兵改為躺臥在道路地麵的姿勢，重新舉起弓箭。「正上方」對弓兵來說也是一種死角。想站著朝正上方射箭，需要熟練的技術。
不過幸運的是，他們的警戒最後成了徒勞。
從飛龍的視力來想，不可能沒發現他們的存在。大概真如獵人所說，飛龍也不太願意在左右樹林茂密的細窄道路上發動急速降落攻擊吧。
飛龍就這樣高空飛過劄維耶他們的頭頂，漸漸遠去了。
「……呼。」
等到完全看不見飛龍的身影後，劄維耶忍不住安心地歎了口氣。
不隻是劄維耶。
遭遇到意想不到的障礙，如今沒有出任何差錯，成功度過了這次危機，使得全軍的緊張感都為之鬆弛，然而就在這個時候。
「唦！」
從道路的兩旁，衝出了好幾個巨大的身影，撲向劄維耶軍的一行人。
粗壯的兩條腿，隻消從樹蔭裏縱身一躍，就跳到一行人的頭頂上，「它們」就這樣從頭頂壓扁了完全疏忽大意的士兵們。
「嗚哇啊啊！」
「咿！」
「呃啊……！」
它們宛如要踩扁士兵的身軀似的，在道路上現身。
全身覆蓋著綠色鱗片，比人類高出一個頭的二足步行型中型肉食龍。
是群龍。
右邊三頭，左邊四頭。總計七頭群龍，用它們那粗壯的腳踩住了七名士兵，滿口尖牙的嘴角淌著冒泡的口水。
它們是什麽時候躲在道路兩旁的？難道是一行人將注意力放在飛過上空的飛龍身上時，在森林
裏慢慢拉近距離的？
如果真是如此，那就表示這些群龍的頭目，就連它們本來也應該懼怕的敵人——飛龍的行動方式，都拿來幫助自己的狩獵。
「怎……怎麽了……！」
無論事情真相為何，新人司令官劄維耶還要花上一會兒的時間，才能適應狀況突如其來的變化。
群龍們趁著一行人將注意力放在飛過上空的飛龍身上，發動了奇襲。
這些群龍狡猾到令人不敢相信它們是依本能生存的龍種，成功發動了奇襲，也成功地以最初的一擊抓住了好幾名士兵。
原來如此，能夠發動這麽精彩的奇襲的話，難怪鹽商人們與護衛的士兵，會隻能束手待斃了。
年輕指揮官劄維耶變得一片空白的頭腦當中，甚至還悠哉地產生了這些感想。
不過，就算鹽商人們的護衛實力再怎麽堅強，終究也比不上專業的騎士，人數也不算多。
撲滅了鹽商人們的奇襲攻擊，也不可能一口氣殺光劄維耶幸領的百名地方領主軍。
「……全軍迎擊！盾牌兵麵對森林舉起盾牌，矛兵從盾牌兵後方攻擊！弓兵從圓陣內側射擊！不要讓群龍接近運貨龍車！」
恢複理智的劄維耶，以沙啞的聲音發號施令。
「遵命！」
「是！」
「知道了，運輸兵！麻煩補充箭矢！」
聽到指揮官的聲音，士兵們彷佛現在才想起自己的職責，徐徐恢複了本來應有的動作。
以群龍的奇襲為開端的戰鬥，慢慢改變了它的樣貌。
劄維耶率領的軍隊，是為了討伐龍群而編組的純粹武力集團。隻要撐過奇襲帶來的衝擊，之後就不會輕易居於劣勢了。
「盾牌兵，圍出人牆！」
「矛兵，不要往前衝！重要的是牽製，不是攻擊！」
「弓兵，放箭！優先射擊襲擊我方倒地人員的龍！不要怕誤射自己人！要是被拖進森林，那就真的沒救了！」
劄維耶等人重新振作起來，開始轉為組織性地發動反擊，戰況自此陷入膠著狀態。
士兵們於道路兩旁架起短矛或木製大盾排排站，迅速退入森林裏的群龍們，從樹木之間伸出長長的脖子，發出刺耳難聽的嘎嘎叫聲。
在後方架起短弓的弓兵們，不時抓住機會射出箭矢，但受到樹枝與茂密的樹葉阻撓，幾乎無法刺進群龍的身體。
偶爾有幾支箭穿過樹木的防禦牆刺進了群龍的身體，但畢竟隻是短弓發射的箭，威力太弱。
這些龍種雖然體型中等，但有著厚厚的皮膚與強健的骨骼，憑短弓的弓勢不足以一箭射死靴們。
「嘎啊啊！」
運氣不好被箭射中身體的群龍，傷口流著紅色鮮血，發出哀嚎，但算不上致命傷。
劄維耶視線望著在森林與公路的界線上僵持不下的群龍與部下們，對身旁舉著弓的騎士說了。
「喬塞普。有多少人犧牲了？」
「目前隻有一人確定已經喪命。剛才被活生生地拖進森林裏了。其他在一開始的奇襲當中受到重慯的有五人，雖然無法戰鬥，但不會立刻死亡。現在這五人都在運輸隊的運貨龍車上避難。」
喬塞普騎士繼續將弓箭箭鏃與銳利視線對著樹蔭裏的群龍，語氣平淡地回話。
身經百戰的騎士喬塞普使用的武器，是用慣了的「龍弓」。
雖然大小與弓兵們使用的短弓差不多，但其威力與射程豈止短弓，甚至比長弓更優秀，是強弓中的強弓。
隻要入射角與射中的部位正確，一箭射死群龍也並非不可能。
事實上，現在躺在道路上的群龍屍體當中，有一頭就是喬塞普用箭射死的。
劄維耶有種衝動，也想舉起自己手上的弓箭，但他以理性壓抑這股衝動，將心力放在把握周圍狀況上。當他直接轉為攻擊時，至少在那一瞬間，他的注意力會隻集中在一頭目標上。
對劄維耶這樣經驗尚淺的指揮官來說，視野的狹窄有可能對部隊造成致命性損害。
劄維耶集中全副精神，隻專心把握現況。
（戰力的低下，包括死者與無法戰鬥者在內共六名。損失情況還不到會影響戰鬥行動的地步。防禦陣形已經建構完成。建構陣形後……陷入膠著。）
目前劄維耶軍無法有效減少退入森林裏的群龍數量，但群龍也無法對劄維耶等人進行有效的攻擊。
「如果換個情況，我可以重整裝備，攻入森林……」
或許是對膠著的戰況感到焦躁，劄維耶不由得說出了這種話來。
「我無法讚成。對付行動如此統一的群龍集團，不在我們的預料範圍內。森林裏等於是它們的地盤，如果在那裏麵戰鬥，雖然不一定會輸，但人員傷亡肯定會大幅超過容許範圍。」
然而，站在身旁的老練騎士，一口否決了年輕指揮官的低語。
劄維耶或許也知道自己的提案太危險了。
對於喬塞普騎士的回答，他隻簡短回了一句「是嗎」，就打消了自己的想法。
「可是，那該怎麽辦才好？這樣下去是改變不了膠著狀態的。箭矢也是會射光的啊。」
「我想暫且維持現狀就行了。雖然它們的數量與統率確實異常，但也是有極限的。隻要膠著狀態繼續下去，會是那邊的小子們先……」
「嘎哇！」
按捺不住吧，喬塞普正要接著說時，好像要回應他的期待似的，一頭群龍想咬住短矛，從森林中大大伸出了脖子，臉部暴露在道路上。
「喝！」
喬塞普騎士沒放過這個破綻。他迅速拉緊龍弓，放出一箭，吸入那頭群龍的頭部。
「嘎！？」
與地麵平行飛來的箭矢有如閃光，漂亮地射穿群龍的臉皮與頭蓋骨，深深刺了進去。由於龍種的腦部比人類小多了，因此即使傷口貫穿頭部，有時也無法一擊致命，不過這次看來運氣不錯。
頭部中了喬塞普騎士一箭的這頭群龍，身體一軟，上半身從樹蔭中突出，隨即倒地不起。
「喔喔喔！」
「真不愧是喬塞普大人！」
進入膠著狀態以來久違的戰果，使得士兵們的士氣明顯上升。
「幹得好，喬塞普。還以為它們都很狡猾，原來也有這麽粗心大意的家夥。」
年輕上司一邊稱讚部下，一邊又不解地發出疑問，喬塞普騎士迅速從背後箭筒中取出下一支箭架上弓弦，臉上浮現粗獷的微笑。
「它們畢竟是龍種啊。不管頭目那一頭有多狡猾，底下的小子們終究是以本能為優先的野獸。就算是可怕的頭目命令它們『等等』，也不可能遵守命令太久的。」
「原來如此啊。這麽說來，膠著狀態一拉長，先失去統率的會是它們羅。」
自從戰鬥開始以來第一個聽到的好消息，讓劄維耶緊鎖的眉間稍微鬆緩了些。
他以稍稍冷靜下來的眼光觀察森林的情況，的確跟剛才比起來，躲在樹木之間的群龍集團的身影，似乎一點一點地往公路這邊站近了些。
就在這時，又有一頭耐不住性子的群龍，從血盆大口中噴出唾液與怒吼，衝上了公路。
「嘎啊啊！」
然而，單獨一頭出現在道路上的群龍，對於嚴陣以待的士兵們來說，正是恰好的獵物。
「趁現在！」
「吃我這招！」
「看我的！」
弓兵隊以架起的短弓射下箭雨，站在最近位置的矛兵跟著從極近距離內，將右手中的短矛使勁一扔，給予敵人致命一擊。
「咿嘰……！」
粗心大
意的群龍，全身像刺蝟般插滿了箭，最後被投擲出的短矛深深刺進體內，一命嗚呼。
「很好，就是這樣！」
劄維耶忍不住說出了這句讚賞。
隻要膠著狀態繼續維持下去，失去耐性的群龍能一頭一頭衝上道路，就能順利地來個各別擊破。
劄維耶的腦中產生了如此樂觀的期望。然而森林深處卻傳來一陣震耳欲聾的叫聲，像是要打消他的期望般響遍了整條公路。
「咕喔喔喔！」
那叫喊不隻是大聲。跟野獸的一般嚎叫有著明顯區隔，是含有明確意誌與命令的聲音。
「劄維耶大人，右邊！」
聽到年輕隨從安德烈斯所言，劄維耶反射性地將視線朝向右手邊的森林，隻見那個身影出現在森林深處。
「！」
劄維耶不禁倒抽一口冷氣。
「好大……啊。」
「是。」
雖然被樹木與樹林影子擋住了看不清楚，但光是看它的輪廓，就知道「它」是個非比尋常的存在。
比起位置逼近道路的其他群龍，明明站在更遠的位置，但乍看之下，它的大小似乎與其他群龍一樣，甚至是更大一些。
通常來說，群龍的頭目會比一般群龍高出一個頭，不過那頭群龍，恐怕比一般的群龍頭目還要再大上兩個頭。
群龍本來是分類為「中型肉食龍」，不過這頭群龍大頭目，要稱它為中型實在是太大了點。它那個體型，就算說是「比較小的大型肉食龍」都能讓人接受。
「咕嚕喂咿咿！」
劄維耶等人正被巨大的群龍身影奪去了日光，那頭大頭目又吼叫了一聲，聲音在四周回蕩。
說時遲那時快，公路旁的樹蔭裏步步進逼，露出鼻子的群龍們，一同往後退去。
要撤退了嗎？士兵們不禁稍微鬆懈下來，劄維耶幾乎是反射性地喊道：
「不要大意！所有人員繼續維持警戒態勢！」
劄維耶的指示非常正確。他雖然是個新人指揮官，但瞬間就察覺到部隊失去了緊張感，並間不容發地鞭策大家，實在值得讚賞。
不過或許該說是幸運吧。之後的警戒以徒勞告終。
樹蔭下的雜草與樹枝擺動的沙沙聲，從周圍漸漸遠去。
「……」
「……」
等到聲音完全聽不見了，隔了一段足以慢慢從一數到十的間隔後，劄維耶才向身旁待命的喬塞普騎士與滿臉胡須的獵人確認似的問道：
「……這樣表示，它們真的撤退了……嗎？」
喬塞普騎士與滿臉胡須的獵人都點點頭。
「是，可以感覺到它們都走遠了。」
「剛才的仰天長嘯，就是撤退的信號。群龍基本上一旦放棄了獵物，短時間內就不會再發動襲擊了。」
有了騎士與獵人、戰鬥專家與龍種專家的保證，劄維耶這才放鬆了緊繃的肩膀。
「是嗎。全軍解除警戒態勢。替傷患治療後，向我報告被害狀況。」
聽到劄維耶這樣說，人數稍微減少到低於百人的士兵們，這才全身一軟，放鬆下來。
◇◆◇◆◇◆◇◆
太陽大幅西斜，在帶著紅色的夕陽照耀下，劄維耶一行人忙著做戰後處理。
最辛苦的是傷患的治療。
「好，我要倒了。稍微忍耐一下。」
「啊嗚！」
撕破受傷士兵的衣服，用大量清水洗淨露出的傷口，然後以幹淨的布包紮止血。
骨折傷患由幾個人用力壓住，進行接骨之後，綁上布條與夾板固定傷處。
在現場能進行的治療，頂多不過這點程度。不過，即使是這點程度的治療，依據時機與場合，有時能為注定死亡的命運帶來一線生機。
等到替所有傷患都做過處理後，運輸隊的負責人來到劄維耶麵前進行報告。
「劄維耶大人。傷患都治療完畢了。總之，短時間內沒有人有生命危險。再來就要看今後的狀況了。」
聽了運輸隊負責人這樣說，劄維耶回答：「辛苦了。」劄維耶的神色中，浮現了明顯的安心之情。
無論如何，傷患的傷勢不至於喪命，是個好消息。
當然，就如同運輸隊負責人所說，今後的狀況難以預料。被龍種的牙齒或爪子傷到的人，時常會在幾天後發高燒。封於受傷虛弱的士兵來說，發燒是足以致死的。
劄維耶很想去探望那些傷患，但他想到自己現在有其他必須優先處理的事，便接著說下去。
「運貨龍車那邊怎麽樣？可以修理嗎？」
「是。所幸遭到攻擊的隻有一輛龍車，車輪被爪子抓到了，我們換了備輪，讓車子姑且可以移動。不過到了城鎮後，還是得連車軸通通換掉才行。」
對於劄維耶的問題，負責人如此回答，抓抓頭。
運輸隊不隻是搬運物資的存在。他們帶著緊急情況時的備用品，還有人員可以當場修理毀壞的運貨龍車、武器與防具，屬於一種技術集團。
就某種層麵來說，這次戰鬥當中擁有最高榮譽的，可以說是他們運輸隊的成員。
畢竟他們可是在被群龍集團包圍的狀態下，一直控製著拉運貨龍車的「鈍龍」們，不讓它們失控。
雖然安撫騎士們的騎獸「走龍」的隨從們，辛苦的性質跟運輸隊相同，不過運貨龍車的車夫耗費的心力，可不是他們能比的。因為以戰鬥為前提受過訓練的騎士們的「走龍」，與隻經過單純勞動訓練的「鈍龍」，適應戰場的能力可差遠了。
之後必須以某種形式，褒獎他們的勞苦功高才行。劄維耶將這件事牢記在腦海角落，向運輸隊的負責人問道：
「知道了。運貨龍車一修好，大夥就出發。不好意思，請你們加快動作。現在這個樣子，要是其他龍種被血腥味引來，情況將會慘不忍睹。啊啊，還有，我想將傷患放在運貨龍車上搬運，行得通嗎？」
對於劄維耶的問題，運輸隊的負責人想了想，頷首說道：
「是，我想沒問題。運貨龍車的搬運能力本來就還有餘裕，而且或許不能說幸運，不過我們現在在這裏消耗了大量清水，輜重的重量有所減輕。」
「是啊，還有水的問題……我明白了，那麽修理運貨龍車與搬運傷患的事宜，全權交由你決定。適當處理吧。」
「是！」
運輸隊負責人以宏亮的聲音如此答話後，就加緊腳步跑回運貨龍車那邊了。
「……」
劄維耶望著越跑越遠的運輸隊負責人的背影一會兒後，將視線移回正前方。
「喬賽普。」
「在。」
「光靠我們的力量，要在山中獵捕它們太輕率了，對吧？」
劄維耶的這個問題與其說是提問，倒比較像是他心裏早已有底，隻是做個確認，老練的騎士聽了，輕輕點頭。
「是。雖然我等已經摸清敵人的性情，隻要踏入林中時小心謹慎，應該能獲得某種程度的成果，但人命傷亡一定會超出容許範圍。」
森林裏是龍群的地盤。想用不到一百人的兵力，屠殺行動統一的五十頭以上的群龍，難度有點高。
因此，劄維耶雖然懊惱地咬緊下唇，但還是做出決斷。
「……知道了。我的討伐行動失敗了。向王都請求援軍吧。」
「遵命。」
喬塞普差點補上一句「大人英明」，不過又吞了回去。
對於這位在最後一刻忍住內心憾恨，做出理性判斷的年輕指揮官來說，這句話也許聽起來隻像諷刺。
縱然這是他發自內心
的讚賞之詞，隻要對方有可能誤解意思，就不該當場說出來。
喬塞普閉口不言時，劄維耶以炯炯有神的目光瞪著道路對麵，說了。
「運貨龍車一修理完，就重新開始行軍。大家做好準備，隨時出發。」
「遵命。要折返領地都城嗎？」
對於喬塞普的問題，劄維耶維持著僵硬的表情，搖搖頭。
「不，正好相反。我們要直接通過公路，進入王領。這樣才能盡早請醫師為傷患們診療。」
「原來如此。」
對於年輕指揮官的判斷，老練騎士沒有把內心想法表現在臉上，隻是真心敬佩地喊了一聲。
事實上，劄維耶說的完全沒錯。
如果隻是想到距離最近的村莊，現在立刻掉頭會比較快，但如果條件是「距離最近，而且有醫療技術人員的地方」，最好的辦法是繼續沿著公路前進，抵達王領外圍。
王領外圍有頗具規模的軍事設施，在卡巴王國，每個一定規模以上的軍事設施，至少都會安排一位醫療技術人員。
這種對傷患的關懷，想必占據了劄維耶內心的一大部分。
然而，喬塞普同時也想：
（王都派出的援軍，一定會經過那所軍事設施。劄維耶大人八成是想在那裏與援軍會合，自己也再度出擊吧。）
從劄維耶身為下屆加茲爾邊疆伯爵領領主的地位來考量，依照援軍的指揮官身分階級不同，說不定劄維耶還能親自成為主將率領援軍。
劄維耶大概是還沒放棄吧。他想自己在這場戰況中立下明確的戰果。
劄維耶的這種行動，看在身為老練騎士的喬塞普眼裏有些令人擔憂，不周追求戰果與名聲的態度，也可以說證明了他了解父親與領民對自己有何種期許。
「我擔心傷患的狀況。我想加快行軍速度，不過不要對他們的身體造成負擔。喬塞普，我想讓不便於行的步兵們坐在我們的走龍後麵，這樣會有問題嗎？」
看到年輕指揮官努力想對自己肩負的使命做出最好的結果，喬塞普再次產生一種強烈的感情，想從旁支撐這位年輕人。
「我想沒有問題。雖然從嚴格意義上來說，讓步兵騎乘走龍是違反軍法的，不過就廣義來說，現在的狀況等於是戰時。在戰時，現場的臨機應變比軍法更優先，這點大家都有默契。」
喬塞普騎士略為頷首後如此說，肯定了劄維耶的提議。
劄維耶與喬塞普等騎士駕馭的「走龍」這種生物，比起一般稱為重馬的馬匹，身軀整整大了兩圈以上，力氣也將近重馬的一倍。
能力上就算長時間搬運兩個全副武裝的人，也完全不成問題。隻要不讓它奔跑，並且多留意飼料與途中休息，甚至載三個人都沒問題。
「知道了。那就在不會造成傷患們負擔的範圍內，盡可能加快腳步穿過『鹽道』。值夜、汲水、休息的時程都要重新安排。既然任務已告失敗，現在的義務就是得盡快報告失敗一事，並且請求援軍。」
劄維耶目光炯炯有神，瞪視著被帶著一抹紅暈的夕陽照耀的一鹽道」，如此下令。
「遵命。」
喬塞普騎士以簡短而誠懇的語氣，回答年輕指揮官這番似乎有些逞強味道的話語。
這裏是卡巴王國當中位於最南端的邊陲地帶。卡巴王國在南大陸西部諸國當中國土麵積首屈一指，不過各地區的氣溫差異卻不大。
這並不隻限於卡巴王國，而是南大陸西部所有地區的普遍現象。換句話說，如同王都此時正迎接一年當中陽光最刺眼的季節，加茲爾邊疆伯爵領也一樣處於要命的酷暑時期。
光是毫無防備地站在大太陽下不出一個小時，老人與孩童就會有生命危險的這個時期，是僅次於雨季、最不適合進行大規模戰鬥的季節。
這點南大陸各王國的統治階級都有共識，因此這個時期很少引發「人類」的戰爭。
然而，在這片南大陸上，卻有一種根本不把人類情況當一回事的棘手外敵。
最適合在高溫潮濕的南大陸西部繁衍的種族。就以單純的分布麵積而論，遠遠淩駕於人類之上的南大陸統治階級生物。
肉食龍種。
為了讓可能被這些肉食龍阻斷的「鹽道」恢複暢通，加茲爾邊疆伯爵軍，就在這一年當中第二不適合行軍的時期，發起了軍事行動。
百名左右的軍勢，沿著「鹽道」緩緩北上。
時間是上午，雖然還算是比較涼爽的時段，然而灑下的陽光已經帶有攻擊性，將公路左右一字排開的森林樹木照得鮮亮。
雖說這「鹽道」是卡巴王國舉世聞名的國道，不過它的工程以現代人的感覺來說，實在是粗糙得可以。
道路寬度隻能勉強供兩輛乘用車擦身而過，表麵幹燥的土壤暴露在外。
道路姑且有稍微經過整地填土，讓中央比兩旁略微隆起，並且在道路兩旁挖掘淺溝，到了雨季公路也不至於變成水路。即使如此，說這條連砂礫都沒鋪的泥土道路竟然是「國家的大動脈」，恐怕沒有一個現代日本人能接受。
別說鋪水泥的現代日本國道了，就連紀元前鋪石板的羅馬帝國國道都比不上。
雖說科學技術落後，但這個世界好歹也有操縱土壤的魔法，條件應該比古代羅馬更好，卻呈現這副慘狀，或許證明了這個世界的自然環境比起地球實在太過嚴苛。
不過回顧古代羅馬之後的歐洲、中東的道路史，全盛時期的羅馬帝國的公路整頓能力，也許在地球的曆史上算是例外。
先不論這些，此時邊疆伯爵軍正沿著「鹽道」緩緩前行。
走在前頭的，是騎著大型綠色「走龍」的騎兵們。
騎乘走龍的騎兵人數為五名。特征是每一名騎兵都帶著一名隨從。
其他士兵手中都拿著短矛，徒步跟隨其後。
每個士兵在皮衣外麵套上一件類似連帽大衣的厚重衣物防曬，即使如此，酷暑時期的太陽依然毫不留情地照在人類身上，將他們體內的水分榨幹。
一半以上的士兵上已經把掛在腰上的水袋喝幹了。
隻有位於後方的運輸兵屬於例外。運輸部隊是以「鈍龍」拉的運貨龍車進行移動。
「鈍龍」的速度雖然壓倒性地劣於「走龍」，但力氣更大，能輕鬆拉動滿載備用武器、糧食、水、木柴與炊飯用大鍋等輜重的運貨車，在泥土地上留下大而深的腳印。
這種「鈍龍」拉著幾輛運貨龍車。想到要喂飽百人以上軍旅的胃直到這場作戰結束為止，的確有必要帶著這麽多輜重。
甚至可以說用地球中世紀的常識來考量，預計將進行長期遠征的一百名士兵的補給物資，竟然隻用幾輛運貨車就能搬運，「鈍龍」的搬運能力之異常可見一斑。
騎兵五名。騎兵隨從五名。運輸兵十名。運輸部隊的護衛十五名。最後是七十多名步兵。
比起一般的軍隊編製，騎兵人數似乎有點太少，但那是因為這次軍事行動的預定目標是「在森林裏消滅肉食龍」。
騎兵這種兵種，在開闊的地形可以發揮高度機動力與攻擊力，然而在這次這種行動受限的空間裏，戰鬥力卻會大幅下降。
實際上，這僅僅五名的騎兵們，到了戰鬥時恐怕也得下龍，將韁繩交給隨從保管。
「……呼。」
五名騎兵中的一人，黑發黑眼、體形矮小的年輕騎士，注意著不被旁人發覺，從剛才到現在做了好幾次細小的深呼吸。
劄維耶·加茲爾。
這就是這位年輕騎士的名字。
他是加茲爾邊疆伯爵的第三個孩子，也是目前唯一存活的親生兒子。
仔細瞧瞧，劄維耶的五官確實跟加茲爾邊疆伯爵很像。
然而，體格卻截然不同。加茲爾邊疆伯爵雖然身高不高，但老當益壯，依舊維持著虎背熊腰的體魄，相較之下，劄維耶的身體看起來很纖細，顯得非常不可靠。
此時他跨坐在走龍背上，不容易看出來，但他的身高似乎還沒有善治郎高。善治郎是一百七十二公分，所以劄維耶的身高大概在一百六十五~七十，搞不好頂多隻有一百六十五。
瘦小的年輕小夥子。
不管怎麽看都不像是有擔當的指揮官。本人似乎也很明白這一點，他跨坐在走龍的背上，從剛才就一直不必要地挺直著背脊，想讓自己看起來高大點。
像這樣騎在龍背上走在前頭，會產生一種錯覺，好像一百名士兵都在背後監視著自己的一舉一動。
當然，這完全是錯覺。雖煞這個時段太陽還沒升上高空，但被迫在如此炎熱的時期行軍的步兵們，哪有多餘心力隨時盯著走在前頭的指揮官。劄維耶等於是白費力氣。
「劄維耶大人……」
持槍走在身旁，膚色白皙的年輕隨從，憂心忡忡地望著走龍上的劄維耶，但此時的劄維耶沒有多餘精神去注意到他的視線。
不過即使心情緊張萬分，他的騎乘姿勢並沒有因此而搖晃，的確值得嘉許。這證明了他縱然看起來纖細，鍛鏈武術卻從不懈怠。
話雖如此，像他這樣緊繃著肩膀騎龍，用不了多久鐵定會耗盡體力，在眾人麵前失態。
「劄維耶大人。雖然時間有點早，不過我建議進行大休息。再往前走一段路，有一處適合野營的平地，不如在那裏紮營如何？」
在劄維耶斜後方操縱走龍的中年騎兵，隱藏著苦笑向劄維耶提出建議。
歲數大約在四十上下吧？這位上唇留著烏黑胡子的壯年騎士一說，劄維耶全身震了一下，將脖子轉向後方，呼喚了這位身為父親心腹的騎士之名。
「喬塞普卿……」
騎士喬塞普。他是位沙場老將，經曆無數戰事，在上一場大戰當中也是戰功赫赫，威名遠播。
平時他是劄維耶的父親加茲爾邊疆伯爵的親信，這次攜帶著授予領主軍的委任狀與行軍許可證，利用奧拉女王的魔法轉移到邊疆伯爵領來。
如果隻是要遞送委任狀與許可證的話，並不需要用到喬塞普這樣實力高強的騎士。
恐怕父親是為了盡量減輕自己第一次出征的負擔，才派他過來的吧。
父親的一片心意讓他很高興，但也有些難堪。
劄維耶擺脫掉快要變得自卑的想法，對喬塞普出聲說道：
「現在大休息不會太早了嗎，喬塞普卿？按照預定計劃，我們應該趁著上午，盡量多走一點距離才是吧。」
與主子的兒子騎著走龍並轡而行，身經百戰的騎士必恭必敬地回話，規勸因為緊張與使命感而全身緊繃的年輕人。
「是的，劄維耶大人。預定上是這樣沒錯，但今天的氣溫比原先預料得更高。步兵們已經開始疲勞了。這時候勉強他們進軍恐怕有危險。」
「這、這樣啊。」
聽了部下的提議，劄維耶這才回了一聲，
好像之前都沒想到。
這方麵的觀察力，實在隻能靠長年的經驗。
如果劄維耶是用自己的雙腳步行，或許能從自己的疲勞察覺到步兵的疲勞，然而劄維耶為了保持指揮官的威嚴，而騎在走龍的背上。
雖然長時間騎乘走籠也足以讓身心疲憊，但終究比不上在這大太陽底下用自己雙腳步行的步兵來得累。
接受過正確將帥教育的邊疆伯爵的年輕子嗣，點頭回了一句「我知道了」後，騎在走龍背上轉身向後，對著跟在後麵的部下們，盡可能拉開嗓門喊道：
「在前方的平地進行大休息！再走一段路就到了，所有人再撐一下！」
隻要再走一段路，就能休息了。
士兵們聽明白了這句話，露出了今天的第一個歡喜表情，頭也稍微抬高了些。
劄維耶看到他們這樣，再度體會到自己的不周到。
（原來如此。大家真的看起來都很累了。這樣不行，我得學會自己觀察，而不是等喬塞普卿提醒我……）
或許他天生個性就比較認真吧。
加茲爾邊疆伯爵第三公子劄維耶，騎在體型高大的走龍背上，用力握緊拳頭到矮小的身材跟著顫抖，如此告誡自己。
◆◇◆◇◆◇◆
幾天後，到了中午時間。
劄維耶·加茲爾率領的加茲爾邊疆伯爵領領主軍，總人數超過百名的軍隊，在沿著「鹽道」北上一大段距離的某個地點紮營。
穿越密林而行的「鹽道」左右兩邊生長著茂密的樹林，在自然環境中沒有可供百人規模的軍勢在同一處紮營的空間，不過「鹽道」再怎麽說也是大國卡巴王國的國道。
路上每隔一個區段就將樹木砍倒，設置了可供龐大人數紮營的寬廣空間。
在這片森林裏的小型人工草原上，士兵們的聲音亂哄哄地響起。
「喂，遮陽的牆壁不夠多！有哪個人會用『造土牆』魔法的！」
「開始做飯啦！會用『生火』的，誰都好，過來幫忙一下！」
「水都汲好了！『水質淨化』麻煩一下！」
在野營的準備當中，最引人注目的還是「魔法」的存在。
雖然像「魔法師」那樣學會了多種多樣魔法的人很少，不過即使在平民當中，也有不少人會隻學一種可以用在日常生活中的方便魔法。
學會了這類魔法的人，遇到這種野營的時候，就能幫上大忙了。
相反地，到了戰鬥開打時，魔法幾乎派不上用場。因為魔法要求的是「正確的發音」、「正確的魔力量」，以及「正確的認知」。
先不論「正確的發音」與「正確的魔力量」，在戰鬥中想保持「正確的認知」，難度相當高。
隻有宮廷魔法師那種極少數的精英，才能頂多在戰場後方發射攻擊魔法，一邊揮動短矛一邊使用魔法，基本上是不可能的。
因此，魔法在軍隊當中的用處，大多偏向這種非戰鬥的時候。
使用「造土牆」魔法立起的四麵牆壁上，搭上白布天幕做成臨時總部，騎了好幾小時走龍的劄維耶，加茲爾這時下了龍背，坐在總部裏的小張木製折疊椅上，不停地轉動著脖子。
「嗚，咕嗚……！」
劄維耶按摩著長時間維持騎乘姿勢而變得僵硬的身體，痛楚之後的暢快感讓他皺著眉頭，發出呻吟。
幾天程度的騎乘行軍已經在訓練當中經驗過好幾次了，現在卻這副德性。
大概是太在意部下們的眼光，使得身體過度僵硬了吧。
此時在天幕當中，隻有劄維耶自己與知心的年輕隨從。對現在的劄維耶來說，這段無須在意部下們眼光的時間可以說彌足珍貴。
光憑一塊布當成天幕實在阻擋不了酷暑時期的陽光，但是以魔法建造起來的土牆可以完全隔絕日曬。
劄維耶在土牆形成的陰影下，將年輕隨從準備的小木桶裏的水澆在頭上。
「……呼。」
水滴沿著劄維耶的黑色短發滴答滴答地落下，順著頸項流進衣服裏。
「劄維耶大人，請用。」
「啊啊，謝謝你，安德烈斯。」
劄維耶坐在折疊椅上，接下年輕隨從遞給自己的手巾，擦拭臉上的水滴。
在這太大陽底下，這點水滴擺著很快也會乾掉，但感覺很不舒服。
劄維耶擦幹了臉上與脖子的水滴後，年輕隨從——安德烈斯不動聲色地接下用過的手巾，接著遞出了裝滿溫水的木杯。
劄維耶幾乎是反射性地接下杯子，將杯中的水一飲而盡。就在這時。
「劄維耶大人，我是喬塞普。先行偵察隊已歸隊了。有件消息想盡快報告與您。我可以進去嗎？」
從天幕的外頭，傳來低沉而響亮的聲音。
「！喬塞普嗎？準你進來。」
劄維耶對身旁的安德烈斯使了個眼色，指示他將天幕內收拾一下，然後才叫佇立在入口外頭的騎士進來。
在以土牆與布幕天花板圍起來的臨時總部當中，劄維耶·加茲爾坐在簡樸的折疊椅上，聽著喬塞普騎士與先行偵察隊的負責人——看似三十歲上下的士兵報告情形。
「什麽！？你說發現了鹽商人們的屍體？」
聽了負責人的報告，劄維耶坐在小椅子上，身子向前探出，發出驚愕的叫聲。
「是，就在前方的公路上，發現了翻倒的幾輛運貨車與鈍龍的死屍，以及人類的屍體！每具屍體損傷情況都相當嚴重，死因很明顯是遭受到肉食龍的襲擊！」
這名士兵顫抖著嘴邊的胡渣，大聲地回話。
先行偵察部隊是以輕裝的幾名步兵構成。若是過上了強悍到能夠阻斷鹽道的肉食龍，是不太可能擊退它們的。因此這名男子表示，他們一發現鹽商人們的屍體，就十萬火急地趕回來了。
這個判斷可說相當正確。
在那種狀況下，比起得到詳細情報，盡快、確實告知本隊「前方有鹽商人死於非命」才是最要緊的。
坐在折疊椅上的劄維耶，無意識地在膝蓋上握緊了兩隻拳頭。
終於要開始真正的戰鬥了。初次上戰場的劄維耶會緊張也是情有可原。
「是嗎……。那麽，一刻也不能耽擱了。或許該讓全軍進入警戒態勢。」
年輕司令官說完，在椅子上挺直了他矮小纖細的身體。
經驗老到的騎士眼見初次上陣的騎士如此緊張，於是開口規勸他。
「劄維耶大人。士兵們現在還在準備午飯。如果現在立刻將這項情報通知全軍，初次上陣的年輕士兵們，可能會因為緊張而無法好好休息，沒關係嗎？」
「唔？」
聽到經驗老到的騎士喬塞普這樣說，劄維耶正要從椅子上站起來，又坐了回去，手抵著下顎陷入沉思。
他說得沒錯，就算跟大夥兒說「肉食龍很可能就在附近。大家休息時要保持警戒」，不習慣戰場的年輕士兵，似乎也很難依令而行。
而且更糟糕的是，這種「年輕士兵」在整個軍隊中的比例，大到不容忽視。
經曆過上一場大戰的老兵，在整體當中隻屬於少數。
「……喬塞普。照目前看來，那些肉食龍群襲擊我們休息站的可能性，你認為有多少？」
對於年輕司令官的問題，身經百戰的騎士一邊眉毛跳了一下。
「這個嘛。我也說不準，但我想應該不太有這個危險。我方畢竟是全副武裝的百名軍勢。這附近的龍也應該知道人類的可怕。」
然後流暢地如此回答。
「唔，這樣啊。」
聽了他的回答，劄維耶正
要下決定，但喬塞普騎士又接著說下去，打斷了他的決心。
「不過，我隻是說機率很低，並不能保證『絕對不會』。因為誰也料不到空腹的肉食龍會做出什麽行動。」
「唔……」
聽了喬塞普的一番話，劄維耶閉上了正要張開的口，再度陷入沉思。
如果現在對全軍發出警報，好不容易安排的大休息，會有很多人無法好好放鬆身心。然而若是不發出警報，一旦有個萬一，軍隊又會在毫無防備的狀況下遭受肉食龍的襲擊。
這警報是該發，還是不該發呢。
劄維耶硬是忍住了詢問眼前的老練騎士「你覺得該怎麽做？」的衝動，沉思默想。
喬塞普已經說出了客觀的意見。根據意見做判斷，是自己這個指揮官的職責。
「……」
劄維耶一邊思考，腦中的角落同時「一、二、三、四」地數著數字。
這是對劄維耶施行指揮官教育的教師，深植在他腦中的習慣。
相對於領主的職務經常需要深思熟慮，戰場指揮官很多時候必須追求效率勝過品質。
「在現場做判斷時，要謹記數到十再下令的原則。如果已能看見敵人蹤影，則必須數到三再做判斷。」
這是劄維耶的軍事教官不厭其煩地一再叮囑，灌輸給他的教誨。
不久，劄維耶呼出一大口氣，在椅子上挺直了背脊，對站在眼前的部下發出命令。
「我明白了。不用發布警戒命令。這項情報目前先通知騎士與兵隊長就好。讓士兵們照常度過午休，養精蓄銳。
下午開始，我們要前往襲擊現場。也很有可能發生戰鬥。
等中午的大休息一結束，就將剛才的情報通知全軍，下午讓將士采取警戒態勢，開始行軍。以上。」
「是。」
「遵命。」
對於指揮官做出的決定，喬塞普騎士與先行偵察部隊的隊長，皆以敬禮表示了解之意。
下了命令的劄維耶，繃緊了臉部肌肉到幾乎痙攣的地步，努力不讓動搖顯現在臉上。
他話才一說完，就開始懷疑起自己的決定。
這樣真的好嗎？
自己下了這樣的決定，萬一午休中受到「肉食龍」的襲擊，那當然是自己的失策。
然而，如果先公開情報，讓新兵們無法好好休息，結果影響到下午的行軍與戰鬥，那也是自己的失策。
不曉得有沒有察覺到經驗尚淺的司令官內心的苦惱，喬塞普騎士與偵察部隊的隊長行過一禮之後，就迅速離開天幕了。
「……呼。都還沒抵達戰場呢，我就這副德性……」
主人不禁脫口而出的牢騷，貼心的年輕隨從一概當作沒聽見。
◇◆◇◆◇◆◇◆
劄維耶·加茲爾率領的加茲爾邊疆伯爵領主軍一百多名軍士，頂著大太陽在「鹽道」的正中央停止了行軍。
從中午的大休息結束後再度開始行軍，大約過了一小時。
在劄維耶一行人眼前展開的景象，如果要用言語形容的話，隻有一個詞，那就是「淒慘」。
翻倒在路上，阻塞道路的好幾輛運貨龍車
被皮帶係在這些運貨龍車上，一命嗚呼的鈍龍死屍。
破掉而散亂一地的裝著鹽的麻袋。
然後是躺臥在運貨龍車周圍的好幾具人類屍體。
這些就是鹽商人們的下場。
受到襲擊之後，應該過了好幾天了。屍體腐敗成爛糊狀，發出強烈的惡臭。
屍體的破損部位，究竟是被肉食龍啃食了，還是人肉腐爛剝落了，外行人的眼睛根本無法判斷。
紅褐色半融化的腐肉上，到處有著一塊塊黑斑蠢動，那是眾集在腐肉上的一群群肉蠅，而零星浮現在表麵的白色斑點，則是肉蠅產卵累積成團。
側耳細聽，可以聽見無數令耳洞深處發癢的拍翅聲，夾雜在風中傳來。
「啊嗯……！」
「嗚……」
「不準吐！在這種地方消耗體力，會影響之後戰鬥的！」
「好不容易吃下去的東西，你給我吐出來看看。看我下把你揍到眼珠子都飛出來！」
後方忍受著嘔吐感的新兵們，正在受到老兵們粗暴的大聲激勵。
雖然說是新兵，但他們好歹也是出生於邊疆領，活在大自然的驚異環境中。人類也就算了，應該很少有人沒看過龍的死屍。
這麽一想，嘔吐的原因，應該是出自這股惡臭了。
肉類腐爛分解時散發出的腐臭。這種說不上是酸甜還是腥臊，好像連空氣都被染上顏色的濃厚惡臭，聞不慣的年輕士兵，會忍不住想把胃裏的東西都吐在路上，也是無可厚非。
事實上，就連劄維耶也一樣，要不是「責任感」與「虛榮心」這兩個蓋子封住了食道，他早就輸給從胃底湧起的衝動了。
年輕指揮官騎在走龍背上，正在對抗自己的內心衝動時，又是老練騎士的一句話，提醒他想起自己的職務。
「劄維耶大人。請下指示吧。」
中年騎士巧妙地操縱自己騎乘的走龍，拉近與劄維耶之間的距離，以小聲但強硬的語氣，激勵年少的指揮官。
喬塞普簡短的一句話，使劄維耶想起了自己肩負的責任，他恢複了理智，大聲幹咳了一次後，做出了指示。
「呃，嗯。驗官上前驗屍。分析狀況後向我報告。其他人負責周圍守衛！」
「了解！」
「聽到了嗎？第一中隊守衛道路東側，第二中隊守衛西側！第三、第四到後方護衛運輸部隊！」
「請讓開，驗官要過去。」
聽了劄維耶聲音有些走調的指示後，部隊立刻采取行動。
負責驗屍的幾名男子小跑步工界近屍體，原本像黑泥般成群黏在屍體上的肉蠅，頓時一起飛上半空。周遭的視野彷佛被黑霧籠罩般，漆黑汙濁。
說是驗官，聽起來好像很有學問，實際上沒什麽稀奇，他們的真實身分不過就是「老練的獵人」。
然而，關於這方麵的知識，沒有人比累積了實際經驗的獵人更豐富。
從吃剩的齒痕或糞便等痕跡，分析出動物的種族，並且從被害者的狀況推測動物數量。不隻如此，他們還能從屍體的腐爛狀況推測出大致上的死後經過日數。
這不是有係統地學習的學術知識，而是從經驗累積學來的各項實踐知識的集大成，但它的可信度並不會因此而減低。
過了不久，負責驗屍的獵入們來到了劄維耶麵前。
如果這裏是領地的宅邸或王都，或許會有一套必須遵行的禮儀，不過在前線，大多數的無禮行為都會受到默認。
來到劄維耶麵前的獵人們當中，一名留著褐色胡渣的中年男子做為代表開口。
「報告。襲擊這群鹽商人的，據推測應該是『群龍』。」
中年獵人的一句話，使得劄維耶的臉頰肌肉震了一下。
「群龍」。
在場恐怕沒有人沒聽過這個名字。它們在這片南大陸西部，就是如此知名的肉食龍。
雖然有一些例外，不過大致上區分起來，「鈍龍」與「走龍」等大多數的草食龍是四足步行，相對地，大多數的肉食龍則是二足步行。這種名為「群龍」的肉食龍也不例外。
一般的成龍，全身身高大概隻比人類高出一、兩個頭。
它們以擁有強韌彈力的粗壯雙腳直立，利用長尾巴取得全身平衡，並以長著利爪的兩隻短短
聽了滿臉胡須的獵人說明，劄維耶眉頭深鎖，神色凝重地低聲說。
但獵
人卻仍然板著一張臉，再度搖頭。
「不，劄維耶大人。我是說至少也有二十或三十頭。其實照我看來，這次的集團預估最少也有『五十』頭以上。」
「你說五十！你有根據嗎？」
遠遠超過預料的數字，使得劄維耶顯現出驚愕之情。
仔細一瞧，除了剛才發言的胡子男之外，其他獵人們也都一臉震驚。換句話說，這是這名胡子臉獵人自己的意見了。
滿臉胡須的獵人似乎就等著劄維耶這句話，滔滔不絕地解釋起自己的看法。
「從這裏應該也能看到吧。請看為鹽商人們拉運貨龍車的那些鈍龍的死屍。雖然不是每一頭，不過有幾頭的背部被吃過了吧？
那部分的肉質很硬，不好吃的。如果獵物夠多，大部分的肉食龍都不會吃那個部位。
這裏有這麽多的人，還有合計八頭的鈍龍。但鈍龍的背部還是遭到啃噬，這就表示……」
「『群龍』多到吃光了這麽多的人跟鈍龍的柔嫩部位，還填不飽肚子，是嗎。」
「是，我是這麽認為的。」
「而你認為數量超過五十頭？」
「這隻是我大略推測的數字。不過這裏有鹽商人與運貨龍車的車夫，還有裝卸工人與護衛士兵。這些再加上八頭鈍龍柔嫩美味的部位都吃光了，如果還有龍餓肚子的話，我想有這麽多頭群龍也不奇怪吧。」
「唔……」
雖然隻是粗略估計，但滿臉胡須的獵人講得很有說服力，劄維耶咬住下唇，神色凝重地陷入沉思。
五十頭群龍。
如果這個預測是事實，那麽縱然劄維耶率領了百人軍勢，也無法輕易對付這個敵人。
他還不至於認為會落敗。隻是對於剛結束上一場大戰的卡巴王國而言，年輕士兵是貴重的存在。
人命傷亡的容許範圍很小。
加茲爾邊疆伯爵認為這次的事件是「難度適中，適合讓兒子立功的障礙」，因此有些強硬地談判到由自領軍解決此事，然而依照今後的狀況，也許他得麵臨迫不得已的兩個選擇。
也就是以立功為優先，犧牲自領士兵寶貴的性命，或是為了保護士兵的性命，舍棄功勞向國王軍尋求援軍。
（真是兩難啊。）
以劄維耶的心境來說，比起自己的小小功勞，他很想以自領士兵的性命為優先，但劄維耶也明白，自己的立場是不允許這樣感情用事的。
不久的將來，劄維耶就要繼承邊疆伯爵的地位了，「獲得名聲」就直接等於扞衛加茲爾邊疆伯爵領在卡巴王國的權益」
是要自己的名譽，還是士兵的性命？
無庸置疑地，如果能讓劄維耶得到名譽，又不讓士兵白白喪命，那是最好不過，但胡子臉獵人的推測「敵人是五十頭群龍的集團」要是說中了，不得不說想保全人命而成功討伐的可能性相當低。
劄維耶發現自己的思考陷入了死路，在裏麵打轉，他決定先集中精神解決眼前的問題。
「我知道了。總之，先把屍體與運貨龍車處理掉吧。這樣會妨礙我們行軍。」
騎在龍上的劄維耶，巧妙地操縱韁繩讓走龍當場掉轉方向，向在後方待命的部下們如此大聲宣布。
聽到劄維耶的命令，喬塞普騎士立即補充了細微指示。
「聽到了吧？帶斧頭的把旁邊的森林砍開，準備一塊可供火葬的空間。
能使用『幹燥』與『風刃』的人，用砍倒的樹木製作火葬用燃料片。
接著，將屍體與運貨龍車的殘骸搬到火葬區，使用『生火』。搬動屍體時不要忘了口罩與手套。千萬別空手去碰屍體。除非你想中中看屍毒。
對了，裝載的鹽也通通燒掉。它們也可能被屍毒汙染了。
火葬時要注意，不要讓火延燒到周圍了。會使用『控水』的人在水桶旁待機，以防萬一。
其他人繼續警戒周圍狀況。
明白了嗎？好，都陰白了吧。
……差不多這樣就可以了嗎？劄維耶大人。」
「呃，嗯。」
喬塞普騎士的精細指示，聽得劄維耶有點目瞪口呆，不過當人家叫他時，劄維耶沒有忘記自己的職責，吸進一大口氣——
「那麽，作戰開始！」
接著大聲地宣布行動開始。
◇◆◇◆◇◆◇◆
酷暑時期的強烈陽光開始西斜時，在「鹽道」旁邊，腐屍與運貨龍車的殘骸正在冒出長長的黑煙。
「一、二！」
將砍倒的樹木切成適當長度當成「滾木」使用，年輕士兵們滿頭大汗地拉著捆在發臭屍體上的繩索。
士兵們身體前傾到膝蓋與胸口幾乎貼在一起，咬緊牙關，粗繩陷進了他們的肩膀。
沿著臉頰從下巴滴落的汗水，在幹燥的道路土壤上留下黑色的潮濕斑點。
不過，這點汗漬很快就會幹了。
並不隻是因為灼熱的陽光。而是因為他們正在將腐爛的屍體與破損的運貨龍車放在一處燒毀。
砍倒路旁的樹木做成的克難廣場充斥著熱氣，簡直有如踩風箱的工廠。
升騰的黑煙，與搖曳空氣的紅色火焰。
「照這樣下去，不久道路應該能恢複通行了。」
劄維耶用幹的手巾擦拭額頭上的汗，輕聲說了一句。
他們將腐爛的屍體堆在一起，生火燒毀。一開始那種駭人惡臭的破壞力，薰得劄維耶的眼角滿是淚水，不過現在已經沒有任何感覺了。
除了腐肉遭到燒毀使得臭味變淡之外，最主要的原因大概還是鼻子已經麻痹，變得聞不出臭氣了吧。
無論如何，這下公路總算是恢複了它的功能。
一項工作即將告個段落，劄維耶的精神稍微輕鬆了些，將視線從火堆的火焰上移開。
這時，劄維耶注意到一件事。
「嗯？」
剛才向他解釋過襲擊狀況的那名胡子臉獵人，好像皺著眉頭，一臉不解的樣子。
滿臉胡須的男人似乎也察覺到劄維耶的視線。不等劄維耶叫他，男人自己小跑步來到劄維耶麵前。
「劄維耶大人，有件事想向您報告。」
看到男人嚴肅的表情，就知道又不是什麽好消息了，但越是不好的消息，劄維耶基於立場，就更是非聽不可。
「說吧。」
劄維耶以彷佛吞下了苦藥的表情，立刻催促他往下說。
滿臉胡須的獵人聽了，簡短地回了一聲「是」，低頭行禮後，語氣有些急促地開始說。
「情況有點不對勁，劄維耶大人。起初我以為是巧合，但我發現三輛運貨龍車的車輪或車軸都遭到破壞，無法行駛。」
「你說這件事啊。」
聽了滿臉胡須的獵人說完，劄維耶輕輕點頭回應。
這件事劄維耶當然也注意到了。因為他一開始本來想用破損的運貨龍車來搬運屍體。
然而很不巧，沒有任何一輛運貨龍車能正常行走。
對於這件事，劄維耶隻覺得「運氣不好」，但這名滿臉胡須的獵人，似乎有別的意見。
「的確，這些運貨龍車受到大規模的襲擊波及，是有可能在偶然情況下，全部都毀壞到無法行駛。但我看了一下，每輛車的車輪似乎都是被群龍用『爪子』或『牙齒』硬是弄壞的。」
不是車夫操縱失誤造成的損壞，而是群龍蓄意攻擊了車輪。
這件事代表的意義，隻有一個。
「你是說它們刻意剝奪了商人們的逃跑手段？群龍會有這種知識嗎？」
「是。我也覺得有點難以置信，但或許
也隻能這樣想了。實際上，其他還有幾個現象，讓人不得不承認它們的確異常聰明。」
「什麽意思？」
劄維耶催促他繼續說下去，滿臉胡須的獵人眉頭皺得更深，以沉重的語氣接著說：
「您想想，這些人遭到群龍的襲擊，現場卻沒有任何一頭群龍的屍體，不是嗎。也就是說，這些鹽商人的護衛們，連一頭群龍都沒打倒，完全是單方麵地遭到了屠殺。」
「而你認為這不可能？」
對於劄維耶的問題，滿臉胡須的男人想了一下，然後搖搖頭。
「不，不能說絕對不可能。這附近一帶就如您所看到的，道路寬度狹窄，左右又生長著極為茂密的樹木。在這個狀況下，如果行動統一的群龍集團從左右同時發動襲擊，確實有可能束手無策地遭到全滅。
不過前提是：護衛的士兵們通通都疏忽大意了，才有可能發生這種狀況。」
滿臉胡須的獵人好像自己都不大能接受自己說的話，說完後還頻頻偏著腦袋。
的確，這樣很不自然。雖說在長途旅程中，如果一路上風平浪靜，護衛的士兵們一定會變得鬆懈，但要是大意到能讓「群龍」的奇襲完全成功，那這名鹽商人雇用的士兵程度也未免太低了。
雖然不是不可能，但仍然有種令人感到不自然的突兀感。
這麽一來，如果有另一種說法能解釋現況的話，那種說法當然會顯得更有可信度。
「從這點來想，我覺得找不到群龍的屍體，或許原因不是出在『護衛的疏忽』，而是出在群龍身上。」
「原因出在群龍身上……」
那會是什麽原因？劄維耶正要問他的時候——
「空中，北北東方向，有飛龍接近！」
站立看守的士兵大聲喊叫，聲音傳遍附近一帶。
「！」
劄維耶反射性地仰望北北東方向的天空，那個物體映入了他的視野。
酷暑時期藍得刺眼的天空中，浮現出一個黑色斑點。
起初那影子看起來隻像是個黑點，但影子越變越大，開始能辨認它詳細的輪廓。
長脖子、長尾巴。還有看似占據了全身八成以上體積的巨大翅膀。
錯不了。是翼龍種。而且絕不是人類馴養用來傳達情報的「小飛龍」。是不折不扣的飛龍。
「所有人員以小隊單位采取對空防禦態勢！弓兵搭箭上弦，等待命令！」
劄維耶流暢地向全軍發號施令，連他自己內心都感到訝異。
雖然命令的內容不過是軍隊遇到飛龍時的基本對應法，不過他的反應速度，以初次上陣的年輕小夥子來說，完全是及格的。
「飛、飛龍！」
「它怎麽會到這裏來？」
「該死，難道是火堆的煙把它引來了嗎！」
即使現場一片雜亂無章，但士兵們仍然按照劄維耶的命令，以小隊單位集結在一起，就像刺蝟一樣將手中短矛高舉過頭，采取防禦態勢。
「劄維耶大人！請到這邊來！」
「知道了，安德烈斯。你也過來！」
劄維耶跳下走龍的背，讓隨從安德烈斯拉著自己的手，滑入司令官直屬部隊組成的槍林之中。
「呼……」
讓架起短矛的部下們圍繞在身邊防守，劄維耶從隨從安德烈斯手中接過愛用的短弓，呼出一大口氣後，瞪著在空中翱翔的飛龍自言自語。
「沒料到飛龍會出現啊。它怎麽會來到這種森林裏……」
劄維耶的這句話，並不隻是在示弱。
大型飛龍主要狩獵的獵埸，都是視野開闊的草原，很少會出現在這種森林裏。
因為擁有巨大皮膜狀翅膀的飛龍，幾乎不可能在樹木密集生長的森林降落。
因此，就如同劄維耶所說，一行人的武裝都是以短矛與短弓為主，完全沒有料想到對付飛龍的狀況。
要對付飛龍時，應該準備長矛與長弓，而不是短矛與短弓。
「從它的動作來看，不像是將這一帶當成獵場。我想它應該是正要前往附近的草原狩獵，正好經過此地而已。」
滿臉胡須的獵人不知何時來到了劄維耶身邊，單膝跪下舉著短弓，視線對著在空中翱翔的飛龍，以散發著緊張感的語氣對劄維耶如是說。
「它並不打算獵捕我們嗎？」
對於劄維耶的問題，滿臉胡須的獵人不敢大意，視線繼續盯著飛龍，輕輕點頭做為回答。
「應該是。不過，當然還是不能大意。對於飛龍來說，獵捕走在森林裏的人類是相當危險的。」
一般人容易誤會的是，其實對於軍隊來說，大型飛龍種並不算是太大的威脅。
當然，能夠從上空這種無法反擊的領域發動急速降落襲擊的大型飛龍，對人類來說仍然是極難應付的強敵，但它能對軍隊造成的人員傷亡，卻十分有限。
隻要稍微想想應該就能明白。飛龍就是在天上飛才叫做飛龍。說得明白點，飛龍的獵物僅限於能用它的腳爪抱著飛離陸地的重量。
因此，當人類集團遭到飛龍襲擊時，會遭到直接被害的，通常就是一、兩個人，頂多不過三個人。
實際上，無法雇用夠多護衛的行商，要經過草原上的公路時，通常會帶上一、兩頭年老的「肉龍」當作對應飛龍用的「活供品」。
也就是說，講得無情點，這個軍勢就算遭到飛龍襲擊，因此造成的人命傷亡，也隻在三人以下。隻要劄維耶或是喬塞普騎士這些無可取代的指揮中樞沒有傷亡，從「軍勢」單位來看，是不可能遭到慘痛打擊的。
話雖如此，對於每一個士兵來說，這樣講根本沒什麽安慰效果。
自己有可能以百分之一或是百分之二的機率成為飛龍的食物。這份恐懼感使得矛兵、弓兵與運輸兵「所有人」都將視線朝向飛龍，意識集中在「空中」。
「……」
在難熬的沉默當中，隻有翱翔空中的飛龍振翅的轟轟巨響，在四下回蕩。
幾名弓兵改為躺臥在道路地麵的姿勢，重新舉起弓箭。「正上方」對弓兵來說也是一種死角。想站著朝正上方射箭，需要熟練的技術。
不過幸運的是，他們的警戒最後成了徒勞。
從飛龍的視力來想，不可能沒發現他們的存在。大概真如獵人所說，飛龍也不太願意在左右樹林茂密的細窄道路上發動急速降落攻擊吧。
飛龍就這樣高空飛過劄維耶他們的頭頂，漸漸遠去了。
「……呼。」
等到完全看不見飛龍的身影後，劄維耶忍不住安心地歎了口氣。
不隻是劄維耶。
遭遇到意想不到的障礙，如今沒有出任何差錯，成功度過了這次危機，使得全軍的緊張感都為之鬆弛，然而就在這個時候。
「唦！」
從道路的兩旁，衝出了好幾個巨大的身影，撲向劄維耶軍的一行人。
粗壯的兩條腿，隻消從樹蔭裏縱身一躍，就跳到一行人的頭頂上，「它們」就這樣從頭頂壓扁了完全疏忽大意的士兵們。
「嗚哇啊啊！」
「咿！」
「呃啊……！」
它們宛如要踩扁士兵的身軀似的，在道路上現身。
全身覆蓋著綠色鱗片，比人類高出一個頭的二足步行型中型肉食龍。
是群龍。
右邊三頭，左邊四頭。總計七頭群龍，用它們那粗壯的腳踩住了七名士兵，滿口尖牙的嘴角淌著冒泡的口水。
它們是什麽時候躲在道路兩旁的？難道是一行人將注意力放在飛過上空的飛龍身上時，在森林
裏慢慢拉近距離的？
如果真是如此，那就表示這些群龍的頭目，就連它們本來也應該懼怕的敵人——飛龍的行動方式，都拿來幫助自己的狩獵。
「怎……怎麽了……！」
無論事情真相為何，新人司令官劄維耶還要花上一會兒的時間，才能適應狀況突如其來的變化。
群龍們趁著一行人將注意力放在飛過上空的飛龍身上，發動了奇襲。
這些群龍狡猾到令人不敢相信它們是依本能生存的龍種，成功發動了奇襲，也成功地以最初的一擊抓住了好幾名士兵。
原來如此，能夠發動這麽精彩的奇襲的話，難怪鹽商人們與護衛的士兵，會隻能束手待斃了。
年輕指揮官劄維耶變得一片空白的頭腦當中，甚至還悠哉地產生了這些感想。
不過，就算鹽商人們的護衛實力再怎麽堅強，終究也比不上專業的騎士，人數也不算多。
撲滅了鹽商人們的奇襲攻擊，也不可能一口氣殺光劄維耶幸領的百名地方領主軍。
「……全軍迎擊！盾牌兵麵對森林舉起盾牌，矛兵從盾牌兵後方攻擊！弓兵從圓陣內側射擊！不要讓群龍接近運貨龍車！」
恢複理智的劄維耶，以沙啞的聲音發號施令。
「遵命！」
「是！」
「知道了，運輸兵！麻煩補充箭矢！」
聽到指揮官的聲音，士兵們彷佛現在才想起自己的職責，徐徐恢複了本來應有的動作。
以群龍的奇襲為開端的戰鬥，慢慢改變了它的樣貌。
劄維耶率領的軍隊，是為了討伐龍群而編組的純粹武力集團。隻要撐過奇襲帶來的衝擊，之後就不會輕易居於劣勢了。
「盾牌兵，圍出人牆！」
「矛兵，不要往前衝！重要的是牽製，不是攻擊！」
「弓兵，放箭！優先射擊襲擊我方倒地人員的龍！不要怕誤射自己人！要是被拖進森林，那就真的沒救了！」
劄維耶等人重新振作起來，開始轉為組織性地發動反擊，戰況自此陷入膠著狀態。
士兵們於道路兩旁架起短矛或木製大盾排排站，迅速退入森林裏的群龍們，從樹木之間伸出長長的脖子，發出刺耳難聽的嘎嘎叫聲。
在後方架起短弓的弓兵們，不時抓住機會射出箭矢，但受到樹枝與茂密的樹葉阻撓，幾乎無法刺進群龍的身體。
偶爾有幾支箭穿過樹木的防禦牆刺進了群龍的身體，但畢竟隻是短弓發射的箭，威力太弱。
這些龍種雖然體型中等，但有著厚厚的皮膚與強健的骨骼，憑短弓的弓勢不足以一箭射死靴們。
「嘎啊啊！」
運氣不好被箭射中身體的群龍，傷口流著紅色鮮血，發出哀嚎，但算不上致命傷。
劄維耶視線望著在森林與公路的界線上僵持不下的群龍與部下們，對身旁舉著弓的騎士說了。
「喬塞普。有多少人犧牲了？」
「目前隻有一人確定已經喪命。剛才被活生生地拖進森林裏了。其他在一開始的奇襲當中受到重慯的有五人，雖然無法戰鬥，但不會立刻死亡。現在這五人都在運輸隊的運貨龍車上避難。」
喬塞普騎士繼續將弓箭箭鏃與銳利視線對著樹蔭裏的群龍，語氣平淡地回話。
身經百戰的騎士喬塞普使用的武器，是用慣了的「龍弓」。
雖然大小與弓兵們使用的短弓差不多，但其威力與射程豈止短弓，甚至比長弓更優秀，是強弓中的強弓。
隻要入射角與射中的部位正確，一箭射死群龍也並非不可能。
事實上，現在躺在道路上的群龍屍體當中，有一頭就是喬塞普用箭射死的。
劄維耶有種衝動，也想舉起自己手上的弓箭，但他以理性壓抑這股衝動，將心力放在把握周圍狀況上。當他直接轉為攻擊時，至少在那一瞬間，他的注意力會隻集中在一頭目標上。
對劄維耶這樣經驗尚淺的指揮官來說，視野的狹窄有可能對部隊造成致命性損害。
劄維耶集中全副精神，隻專心把握現況。
（戰力的低下，包括死者與無法戰鬥者在內共六名。損失情況還不到會影響戰鬥行動的地步。防禦陣形已經建構完成。建構陣形後……陷入膠著。）
目前劄維耶軍無法有效減少退入森林裏的群龍數量，但群龍也無法對劄維耶等人進行有效的攻擊。
「如果換個情況，我可以重整裝備，攻入森林……」
或許是對膠著的戰況感到焦躁，劄維耶不由得說出了這種話來。
「我無法讚成。對付行動如此統一的群龍集團，不在我們的預料範圍內。森林裏等於是它們的地盤，如果在那裏麵戰鬥，雖然不一定會輸，但人員傷亡肯定會大幅超過容許範圍。」
然而，站在身旁的老練騎士，一口否決了年輕指揮官的低語。
劄維耶或許也知道自己的提案太危險了。
對於喬塞普騎士的回答，他隻簡短回了一句「是嗎」，就打消了自己的想法。
「可是，那該怎麽辦才好？這樣下去是改變不了膠著狀態的。箭矢也是會射光的啊。」
「我想暫且維持現狀就行了。雖然它們的數量與統率確實異常，但也是有極限的。隻要膠著狀態繼續下去，會是那邊的小子們先……」
「嘎哇！」
按捺不住吧，喬塞普正要接著說時，好像要回應他的期待似的，一頭群龍想咬住短矛，從森林中大大伸出了脖子，臉部暴露在道路上。
「喝！」
喬塞普騎士沒放過這個破綻。他迅速拉緊龍弓，放出一箭，吸入那頭群龍的頭部。
「嘎！？」
與地麵平行飛來的箭矢有如閃光，漂亮地射穿群龍的臉皮與頭蓋骨，深深刺了進去。由於龍種的腦部比人類小多了，因此即使傷口貫穿頭部，有時也無法一擊致命，不過這次看來運氣不錯。
頭部中了喬塞普騎士一箭的這頭群龍，身體一軟，上半身從樹蔭中突出，隨即倒地不起。
「喔喔喔！」
「真不愧是喬塞普大人！」
進入膠著狀態以來久違的戰果，使得士兵們的士氣明顯上升。
「幹得好，喬塞普。還以為它們都很狡猾，原來也有這麽粗心大意的家夥。」
年輕上司一邊稱讚部下，一邊又不解地發出疑問，喬塞普騎士迅速從背後箭筒中取出下一支箭架上弓弦，臉上浮現粗獷的微笑。
「它們畢竟是龍種啊。不管頭目那一頭有多狡猾，底下的小子們終究是以本能為優先的野獸。就算是可怕的頭目命令它們『等等』，也不可能遵守命令太久的。」
「原來如此啊。這麽說來，膠著狀態一拉長，先失去統率的會是它們羅。」
自從戰鬥開始以來第一個聽到的好消息，讓劄維耶緊鎖的眉間稍微鬆緩了些。
他以稍稍冷靜下來的眼光觀察森林的情況，的確跟剛才比起來，躲在樹木之間的群龍集團的身影，似乎一點一點地往公路這邊站近了些。
就在這時，又有一頭耐不住性子的群龍，從血盆大口中噴出唾液與怒吼，衝上了公路。
「嘎啊啊！」
然而，單獨一頭出現在道路上的群龍，對於嚴陣以待的士兵們來說，正是恰好的獵物。
「趁現在！」
「吃我這招！」
「看我的！」
弓兵隊以架起的短弓射下箭雨，站在最近位置的矛兵跟著從極近距離內，將右手中的短矛使勁一扔，給予敵人致命一擊。
「咿嘰……！」
粗心大
意的群龍，全身像刺蝟般插滿了箭，最後被投擲出的短矛深深刺進體內，一命嗚呼。
「很好，就是這樣！」
劄維耶忍不住說出了這句讚賞。
隻要膠著狀態繼續維持下去，失去耐性的群龍能一頭一頭衝上道路，就能順利地來個各別擊破。
劄維耶的腦中產生了如此樂觀的期望。然而森林深處卻傳來一陣震耳欲聾的叫聲，像是要打消他的期望般響遍了整條公路。
「咕喔喔喔！」
那叫喊不隻是大聲。跟野獸的一般嚎叫有著明顯區隔，是含有明確意誌與命令的聲音。
「劄維耶大人，右邊！」
聽到年輕隨從安德烈斯所言，劄維耶反射性地將視線朝向右手邊的森林，隻見那個身影出現在森林深處。
「！」
劄維耶不禁倒抽一口冷氣。
「好大……啊。」
「是。」
雖然被樹木與樹林影子擋住了看不清楚，但光是看它的輪廓，就知道「它」是個非比尋常的存在。
比起位置逼近道路的其他群龍，明明站在更遠的位置，但乍看之下，它的大小似乎與其他群龍一樣，甚至是更大一些。
通常來說，群龍的頭目會比一般群龍高出一個頭，不過那頭群龍，恐怕比一般的群龍頭目還要再大上兩個頭。
群龍本來是分類為「中型肉食龍」，不過這頭群龍大頭目，要稱它為中型實在是太大了點。它那個體型，就算說是「比較小的大型肉食龍」都能讓人接受。
「咕嚕喂咿咿！」
劄維耶等人正被巨大的群龍身影奪去了日光，那頭大頭目又吼叫了一聲，聲音在四周回蕩。
說時遲那時快，公路旁的樹蔭裏步步進逼，露出鼻子的群龍們，一同往後退去。
要撤退了嗎？士兵們不禁稍微鬆懈下來，劄維耶幾乎是反射性地喊道：
「不要大意！所有人員繼續維持警戒態勢！」
劄維耶的指示非常正確。他雖然是個新人指揮官，但瞬間就察覺到部隊失去了緊張感，並間不容發地鞭策大家，實在值得讚賞。
不過或許該說是幸運吧。之後的警戒以徒勞告終。
樹蔭下的雜草與樹枝擺動的沙沙聲，從周圍漸漸遠去。
「……」
「……」
等到聲音完全聽不見了，隔了一段足以慢慢從一數到十的間隔後，劄維耶才向身旁待命的喬塞普騎士與滿臉胡須的獵人確認似的問道：
「……這樣表示，它們真的撤退了……嗎？」
喬塞普騎士與滿臉胡須的獵人都點點頭。
「是，可以感覺到它們都走遠了。」
「剛才的仰天長嘯，就是撤退的信號。群龍基本上一旦放棄了獵物，短時間內就不會再發動襲擊了。」
有了騎士與獵人、戰鬥專家與龍種專家的保證，劄維耶這才放鬆了緊繃的肩膀。
「是嗎。全軍解除警戒態勢。替傷患治療後，向我報告被害狀況。」
聽到劄維耶這樣說，人數稍微減少到低於百人的士兵們，這才全身一軟，放鬆下來。
◇◆◇◆◇◆◇◆
太陽大幅西斜，在帶著紅色的夕陽照耀下，劄維耶一行人忙著做戰後處理。
最辛苦的是傷患的治療。
「好，我要倒了。稍微忍耐一下。」
「啊嗚！」
撕破受傷士兵的衣服，用大量清水洗淨露出的傷口，然後以幹淨的布包紮止血。
骨折傷患由幾個人用力壓住，進行接骨之後，綁上布條與夾板固定傷處。
在現場能進行的治療，頂多不過這點程度。不過，即使是這點程度的治療，依據時機與場合，有時能為注定死亡的命運帶來一線生機。
等到替所有傷患都做過處理後，運輸隊的負責人來到劄維耶麵前進行報告。
「劄維耶大人。傷患都治療完畢了。總之，短時間內沒有人有生命危險。再來就要看今後的狀況了。」
聽了運輸隊負責人這樣說，劄維耶回答：「辛苦了。」劄維耶的神色中，浮現了明顯的安心之情。
無論如何，傷患的傷勢不至於喪命，是個好消息。
當然，就如同運輸隊負責人所說，今後的狀況難以預料。被龍種的牙齒或爪子傷到的人，時常會在幾天後發高燒。封於受傷虛弱的士兵來說，發燒是足以致死的。
劄維耶很想去探望那些傷患，但他想到自己現在有其他必須優先處理的事，便接著說下去。
「運貨龍車那邊怎麽樣？可以修理嗎？」
「是。所幸遭到攻擊的隻有一輛龍車，車輪被爪子抓到了，我們換了備輪，讓車子姑且可以移動。不過到了城鎮後，還是得連車軸通通換掉才行。」
對於劄維耶的問題，負責人如此回答，抓抓頭。
運輸隊不隻是搬運物資的存在。他們帶著緊急情況時的備用品，還有人員可以當場修理毀壞的運貨龍車、武器與防具，屬於一種技術集團。
就某種層麵來說，這次戰鬥當中擁有最高榮譽的，可以說是他們運輸隊的成員。
畢竟他們可是在被群龍集團包圍的狀態下，一直控製著拉運貨龍車的「鈍龍」們，不讓它們失控。
雖然安撫騎士們的騎獸「走龍」的隨從們，辛苦的性質跟運輸隊相同，不過運貨龍車的車夫耗費的心力，可不是他們能比的。因為以戰鬥為前提受過訓練的騎士們的「走龍」，與隻經過單純勞動訓練的「鈍龍」，適應戰場的能力可差遠了。
之後必須以某種形式，褒獎他們的勞苦功高才行。劄維耶將這件事牢記在腦海角落，向運輸隊的負責人問道：
「知道了。運貨龍車一修好，大夥就出發。不好意思，請你們加快動作。現在這個樣子，要是其他龍種被血腥味引來，情況將會慘不忍睹。啊啊，還有，我想將傷患放在運貨龍車上搬運，行得通嗎？」
對於劄維耶的問題，運輸隊的負責人想了想，頷首說道：
「是，我想沒問題。運貨龍車的搬運能力本來就還有餘裕，而且或許不能說幸運，不過我們現在在這裏消耗了大量清水，輜重的重量有所減輕。」
「是啊，還有水的問題……我明白了，那麽修理運貨龍車與搬運傷患的事宜，全權交由你決定。適當處理吧。」
「是！」
運輸隊負責人以宏亮的聲音如此答話後，就加緊腳步跑回運貨龍車那邊了。
「……」
劄維耶望著越跑越遠的運輸隊負責人的背影一會兒後，將視線移回正前方。
「喬賽普。」
「在。」
「光靠我們的力量，要在山中獵捕它們太輕率了，對吧？」
劄維耶的這個問題與其說是提問，倒比較像是他心裏早已有底，隻是做個確認，老練的騎士聽了，輕輕點頭。
「是。雖然我等已經摸清敵人的性情，隻要踏入林中時小心謹慎，應該能獲得某種程度的成果，但人命傷亡一定會超出容許範圍。」
森林裏是龍群的地盤。想用不到一百人的兵力，屠殺行動統一的五十頭以上的群龍，難度有點高。
因此，劄維耶雖然懊惱地咬緊下唇，但還是做出決斷。
「……知道了。我的討伐行動失敗了。向王都請求援軍吧。」
「遵命。」
喬塞普差點補上一句「大人英明」，不過又吞了回去。
對於這位在最後一刻忍住內心憾恨，做出理性判斷的年輕指揮官來說，這句話也許聽起來隻像諷刺。
縱然這是他發自內心
的讚賞之詞，隻要對方有可能誤解意思，就不該當場說出來。
喬塞普閉口不言時，劄維耶以炯炯有神的目光瞪著道路對麵，說了。
「運貨龍車一修理完，就重新開始行軍。大家做好準備，隨時出發。」
「遵命。要折返領地都城嗎？」
對於喬塞普的問題，劄維耶維持著僵硬的表情，搖搖頭。
「不，正好相反。我們要直接通過公路，進入王領。這樣才能盡早請醫師為傷患們診療。」
「原來如此。」
對於年輕指揮官的判斷，老練騎士沒有把內心想法表現在臉上，隻是真心敬佩地喊了一聲。
事實上，劄維耶說的完全沒錯。
如果隻是想到距離最近的村莊，現在立刻掉頭會比較快，但如果條件是「距離最近，而且有醫療技術人員的地方」，最好的辦法是繼續沿著公路前進，抵達王領外圍。
王領外圍有頗具規模的軍事設施，在卡巴王國，每個一定規模以上的軍事設施，至少都會安排一位醫療技術人員。
這種對傷患的關懷，想必占據了劄維耶內心的一大部分。
然而，喬塞普同時也想：
（王都派出的援軍，一定會經過那所軍事設施。劄維耶大人八成是想在那裏與援軍會合，自己也再度出擊吧。）
從劄維耶身為下屆加茲爾邊疆伯爵領領主的地位來考量，依照援軍的指揮官身分階級不同，說不定劄維耶還能親自成為主將率領援軍。
劄維耶大概是還沒放棄吧。他想自己在這場戰況中立下明確的戰果。
劄維耶的這種行動，看在身為老練騎士的喬塞普眼裏有些令人擔憂，不周追求戰果與名聲的態度，也可以說證明了他了解父親與領民對自己有何種期許。
「我擔心傷患的狀況。我想加快行軍速度，不過不要對他們的身體造成負擔。喬塞普，我想讓不便於行的步兵們坐在我們的走龍後麵，這樣會有問題嗎？」
看到年輕指揮官努力想對自己肩負的使命做出最好的結果，喬塞普再次產生一種強烈的感情，想從旁支撐這位年輕人。
「我想沒有問題。雖然從嚴格意義上來說，讓步兵騎乘走龍是違反軍法的，不過就廣義來說，現在的狀況等於是戰時。在戰時，現場的臨機應變比軍法更優先，這點大家都有默契。」
喬塞普騎士略為頷首後如此說，肯定了劄維耶的提議。
劄維耶與喬塞普等騎士駕馭的「走龍」這種生物，比起一般稱為重馬的馬匹，身軀整整大了兩圈以上，力氣也將近重馬的一倍。
能力上就算長時間搬運兩個全副武裝的人，也完全不成問題。隻要不讓它奔跑，並且多留意飼料與途中休息，甚至載三個人都沒問題。
「知道了。那就在不會造成傷患們負擔的範圍內，盡可能加快腳步穿過『鹽道』。值夜、汲水、休息的時程都要重新安排。既然任務已告失敗，現在的義務就是得盡快報告失敗一事，並且請求援軍。」
劄維耶目光炯炯有神，瞪視著被帶著一抹紅暈的夕陽照耀的一鹽道」，如此下令。
「遵命。」
喬塞普騎士以簡短而誠懇的語氣，回答年輕指揮官這番似乎有些逞強味道的話語。