第一章 第四天的開始
既然世界變成怪物橫行 那隻好隨心所欲生活下去 作者：よっしゃあっ！ 投票推薦 加入書簽 留言反饋
早安。
出乎意料地睡得還不錯。
首先確認附近有無怪物的氣息。偵敵技能毫無反應，應該沒問題。
「小紅，解除擬態。」
「……（抖抖）」
我請小紅解除擬態效果，稍微伸展身體。
「桃桃，小紅，早安。」
「汪！」「……（抖抖）」
桃桃似乎早我一步醒來。
至於小紅……話說軟泥怪有睡眠的習性嗎？
我姑且問了，小紅抖動身體的樣子好像也不是很確定。就不計較了。反正它精神很好。
今天終於要與一之瀨成為夥伴了。
嗯……果然有點緊張呢。不管怎麽說都是第一個「人類」隊友。
而且還是女生。總覺得靜不下心。頭發的狀況還可以吧？有沒哪裏翹起來？
「對了。得先確認約定的地點跟時間。」
寄信給一之瀨，隨後便收到回覆。順帶一提未讀信件有上百封但我一概無視。指定地點是不遠處的大樓。時間則是一個小時後……
「看來還有不少時間。」
不如先解決早餐。
從道具箱隨意取出一些食物，原地享用早餐。
有麵包、水果、沙拉以及牛奶。也幫桃桃準備狗食。
吃完的包裝等垃圾由小紅吸收。真是環保呢。
吃完早餐後洗臉並刮胡子，最後檢查頭發有沒有睡到亂翹的地方。大致整理好儀容。沒有什麽特別的用意，姑且為之而已。
東摸西摸一番之後，仍有充裕的時間。
既然如此，索性利用這段時間探索購物中心內部。
「……我這才想到。」
我忽然想起了昨晚的骷髏們。
那幾隻骷髏該不會也因為半獸人集團離開才現身於此？否則時機未免太剛好。
怪物們似乎也會彼此爭奪，若有怪物具備躲避危險對手行動的習性，我也不意外。況且怪物的野性直覺想必也比人類強得多。
我中斷思考，先行站起身。下一秒，地麵無預警開始晃動。
「……怎麽了？」
第一個想法是怪物的襲擊，不過偵敵無反應，也未感測到危險。
就像普通的地震。然而搖晃程度越來越劇烈，很快地就嚴重到連站都站不穩。附近的物品也激烈晃動而發出碰撞聲。
「……桃桃！小紅！」
情急之下摟住桃桃與小紅，當場趴地並編織影子保護我們。
接著大約一分鍾左右，震蕩總算緩和下來。
「桃桃，小紅，你們都沒事吧？」
「……汪。」「……（抖抖）」
都回答沒事的兩隻微微顫抖的樣子也挺可愛。
搖得很劇烈呢。
架上的商品被晃得掉滿地，場內的狀況變得比昨晚還糟糕──
「……嗯？」
不經意觀察到樓麵深處而感到疑惑。
……奇怪？不太對勁。是我的錯覺嗎？揉揉眼睛往同方向再看一次。
「……那是什麽？」
世界充斥著怪物的第四天。我還以為能嚇到我的事情已經不多。
但意外的狀況還是發生了。我的想法馬上被否決。
不可能。意味不明。那種東西為何會在這裏？
若要言簡意賅說明。
──購物中心內出現一座遺跡。
是不是相當莫名其妙？
連如此形容它的我本人都不明所以。
就是那種會在遊戲裏出現的典型古代遺跡。總之看起來就類似阿茲提克的古跡。
有一部分那樣的古跡憑空出現在購物中心裏。
「……怎麽回事？」
不消說，現場沒人可以回答我的喃喃自語。
●
接下來該怎麽處理呢……
觀察著稍遠處的古代遺跡，一邊思考了幾分鍾。
我們在猶豫要不要進入那座遺跡。
根據『敵意感測』與『偵敵』等技能未被觸發的情況來看，我想裏麵不存在怪物。
「但就是可疑得不得了……」
「汪呼……」
桃桃也附議似地點頭。
既然桃桃也看得到，表示這不是錯覺。
如此一來，或許應該先行認知世上可能又產生某種「變化」。
「……進去看看吧。」
說實話，當作沒看見直接離開會是最妥當的做法。
但是……當作沒看到真的好嗎？
畢竟那玩意跟怪物同樣是突然冒出來的產物。說不定能發現某些與新世界機製有關聯的線索。也可能成為突破眼前莫名其妙狀況的契機。
「害怕冒險就不會有任何收獲。對吧……」
此乃我社畜時代的上司常掛在嘴邊的台詞。
幾番苦惱之後，我得出結論。
「……桃桃，小紅。你們願意一起進去嗎？」
「汪！」「……（抖抖）」
桃桃與小紅亦表示讚同。
很好。那就出發囉。
我們一起朝遺跡走去。
遺跡區塊與購物中心的連接處看起來很像拚圖的凹凸邊緣。感覺很像我在第一天見到的道路。
一邊戒備周遭的動態，小心謹慎地踏入遺跡。
……沒問題，毫無動靜。均事先用影子確認前方的路徑無機關才跨步。或許會有人說我膽小，但我相信在這個世界，過度慎重的態度才是恰當。
感覺到躲在影子下的桃桃與目前擬態成衣服的小紅散發出的緊張感。
一步，又一步。我們緩緩向遺跡深處前進。
眼前的光景越看越令人感到不可思議。
宛如強行劃開並挖出購物中心的一部分，並在原位塞入古代遺跡──此處就給我這樣的印象。
我試著觸摸當中一根石柱，獲得與目測預期相同的岩石觸感。表麵有刻字但已嚴重劣化，難以辨識。
「……不曉得能不能收進道具箱？」
試著默念指令，結果成功收納。真的假的啊？
確認清單發現其顯示為『石柱x1』。接著把掉在地上的石頭也收進道具箱，顯示名稱為『小石頭x1』，無特別之處。
「我還以為會是某種特別素材製成呢……」
原本期待可以發現來自異世界的礦物等等，看來落空了。
繼續在遺跡內前進。
這回發現一座看似祭壇的設施。
外圈有石造的小底座包圍，四角則設置石柱，營造出強烈的氛圍。
重點自然是放在祭壇中心的平台，一個不陌生的物體端坐其上。
「那豈不是……寶箱嗎？」
形狀與早先在十字路口發現的寶箱幾乎相同，僅細節稍有出入。
突然出現的可疑遺跡、可疑祭壇，以及放置其上的可疑寶箱。簡直就是可疑的門清自摸大三元。那玩意九成九是寶箱怪。
不過事有萬一，它也有可能是真的。如果是真貨，裏麵會裝些什麽呢？
「……」
稍加思索之後，我讓影子靠近祭壇的寶箱。
……什麽都沒發生。
藉由影子徹底掀開寶箱的蓋子……沒有出現寶箱怪。
「難不成……這是真的？」
我不禁屏息。心跳越來越快。感覺得到自己十分興奮。
糟糕，糟糕，糟糕。我該拿這東西怎麽辦？
「汪！汪呼！」
桃桃從影子裏跳出，磨蹭我的腳表示「不會有事的請冷靜」。真可愛。
喔、是嗎……桃桃，你說得沒錯。我一時不察而亂了手腳。
「ok，上吧。」
「汪！」
確認安全無虞，謹慎小心地踏上祭壇。每走一步，心跳聲便不斷變得劇烈。我靠近寶箱，窺探內部。
我在箱子裏看到──
「……羊皮紙？」
一張卷起來的羊皮紙躺在箱底。
取出並攤開查看，發現其上寫滿意義不明的文字。是沒見過的字體，內容是什麽？
「喔？」
寶箱緩緩消失。
原來取走裏麵的東西，寶箱就會消失。真的跟遊戲的感覺很像。
既然無法閱讀，至少可以放進道具箱並得知它的名稱。收納後顯示『羊皮紙x1』
「……有說等於沒說。」
「汪嗚……」
但仍算有收獲。
雖然目前看不懂，等有機會獲得某種特定的技能，或許就能解讀羊皮紙的內容。
就這點而言也算是有所進步。
其後我又在遺跡裏稍事探索，沒有發現其他值得注意的東西。
與一之瀨約定的時間將近，雖有遺憾也隻能暫且離開。
離開遺跡，往購物中心的出口前進。
邊走邊思考剛才的遺跡與羊皮紙。
「……越想越覺得現在這個世界依然謎團重重呢。」
唐突出現的怪物，技能與經驗職等近似遊戲的機製，這次又再加上遺跡裏的謎樣羊皮紙的要素。
一切都令人疑惑。追根究柢，究竟是什麽原因讓怪物出現？魔石又有何作用？
「……嗯？」
將我沉浸於思考的意識拉回現實的是『偵敵』被某物觸發的反應。
數量為二。不是怪物。其一為人類，但另一個又不是人類……會是動物嗎？感覺很類似於桃桃。
有一秒想過對方躲在某處，但隨即否定此推測。
以半獸人的嗅覺而言，可說是無法徹底隱藏蹤跡。若沒有『無氣味』或『遮蔽氣息』類的技能，終究會被找到。
「也就是說，是外來者……」
像骷髏們一樣看準半獸人全數撤離的時機而闖入？
總之先去看看情況。命令桃桃重新潛伏於影子裏，發動『遮蔽氣息』、『寂靜動作』、『無氣味』等技能後，我們往察知到動靜的方位走去。
「……就是那裏。」
躲在架子後方偷偷觀察。
闖進來的是一名短發的嬌小女子。身上穿著水手服。
「我記得那是附近一所國中的製服……」
令人懷念，那也是我的母校。雖然沒有特別的回憶就是，我並沒有多采多姿的青春。回神啊，這可不是沉浸於回憶之中的時候。
進入購物中心的少女背著背包，令人詫異的是腰間掛著日本刀。
不會吧，那是真貨嗎？究竟哪裏可以取得那種家夥？黑道的辦公室嗎？
走在一旁的則是看似追隨著她，體型大約比桃桃大上一輪的黑狗。那隻狗套著銀色的項圈，反覆地嗅聞並戒備周遭情況。
「哇啊。果然商店都被翻得亂七八糟。看來不能抱太大的期望囉，小黑。」
「汪！」
少女與黑狗似乎沒有發現我們，一派輕鬆地逛店。
（插圖010）
連狗的嗅覺都無法察知，看來『無氣味』這個技能相當有用。麵對半獸人或暗影魔狼時應該也能奏效。
「話說回來……」
我從躲藏處緊盯著這名少女……單就字麵而言可能會被報警吧。但這隻是題外話，姑且不談。
「總覺得好像在哪裏見過她……」
是在哪裏呢～？想不起來。
最近對人臉的記憶能力越來越差了……例如偶像之流，大家的臉看起來都差不多。真令人擔心呢，明明還沒到那個年紀……
我拚命挖掘記憶，接著不經意想起。
對了，那是我才高中一年級的時候。家附近有一間破爛道場，當年住在道場的女生給我的印象跟眼前的少女很相近。我記得她叫做……
「──葛木三矢華。」
「咦？」
少女聽見我喃喃道出的名字，她也轉身看向我。
糟糕，不小心發出聲音。
「誰在那裏？」
少女與黑狗凝視著這頭。
「聽錯了嗎……不是吧？小黑你說呢？」
「嘎嚕嚕嚕嚕……」
少女拔刀，黑狗也低聲吼著蓄勢待發。
「那邊的人類！別躲了，馬上現身！」
這下麻煩啦……怎麽辦？一旦被對方察覺，匿蹤係技能的效果就會變差。不被察覺才是匿蹤係技能的核心價值，而我偏偏這麽粗心。事已至此，故意不理她而逃走反而更麻煩。
「等、等一下！我不打算危害你！」
我主動從架子後方現身。
與一之瀨約好的時間已經逼近，先保守度過這一關為上。
「總算肯現身啦……咦？」
一見到我的樣子，少女的眼神先是充滿警戒，接著雙眼圓睜。
「…………和人哥哥？」
啊啊，我想得沒錯。會這樣喊我證明她就是我所認為的那個人。
竟然一眼就認出我，她記性還真好。
「那個……好久不見。啊……小三。」
她聽到我拚死從記憶裏挖出的這個稱呼後，情緒直接潰堤。
「……和、和人哥哥……我好想你啊啊啊────！」
她踏著彷佛可以加上「咚咚咚咚咚！」音效的激憤腳步，直直衝進我懷裏。喔噗。
「哇啊啊────！你還活著！和人哥哥！原來你還活著呀！太好了！真是太好啦──！」
「喔…嗯……」
咦？奇怪？我跟她的交情有這麽好嗎？我不記得我們特別親近耶……
守在她身邊的黑犬也一臉呆滯地像在說「咦？主人在發什麽神經啊～？」
慢著，眼淚，還有鼻水！都抹在我衣服上啦！
我姑且先摸頭讓她冷靜下來。這招有效嗎？
「嗚嗚……呼耶……」
一陣子之後，她總算停止哭泣。
「你冷靜點了？」
「……嗯。」
她吸吸鼻子。我主動遞上的手帕被她拿來使勁擤鼻子。啊，不用還我沒關係。
「總之好久不見。我也很開心你還活著。」
「嗯，我也很高興和人哥哥也還活著！」
語畢，她笑得燦爛如花。
「所以說小三你怎麽會來這裏？還有是怎麽弄到那把刀的？」
「這個嘛～說來話長……」
她娓娓道來自己的經曆。
至今四天前。也就是世界丕變之時，她在回家路上遭受怪物襲擊。雖然拚命逃回自家，但家裏與道場已被怪物們糟蹋得一片狼藉。她在道場的壁櫥裏藏匿了一陣子，被哥布林發現而不得不反擊。她拿身為道場師父的祖父基於個人興趣而收集的武士刀來打倒哥布林，並於此獲得技能。
「那之後我可拚了。到處尋找媽媽跟爺爺的同時，怪物一隻接著一隻出現，外麵路上又到處都是屍體……」
「……這樣啊。辛苦你了。」
「就是說啊。真的超辛苦的。啊，不過和人哥哥應該也很辛苦吧。抱歉。」
「啊，不用在意。」
眼見她愧疚似地低下頭，我開口安慰。
畢竟我能活下來，某個角度而言不過是幸運的連續。連技能也是我在回家路上偶然輾死怪物而獲得，若非有桃桃、小紅與一之瀨的幫助，我恐怕早就一命嗚呼。
「話說，那狗哪來的？」
「它叫小黑。在和人哥哥搬家後，我們家才開始養的狗。」
「汪！」
被小三點名，小黑隨即亢奮回應。看來很依賴主人呢。此時也在她腳邊搖著尾巴。
「是不是超級可愛呢？小黑厲害的還不隻是這樣喔？它也有技能呢！」
「汪！」
登登──小三誇耀小黑的態度宛如可以加上這樣的效果音。莫名覺得小黑也是一臉得意。
「是喔～真不得了呢。」
……可是小三，我覺得你不應該隨便告訴別人這麽重要的情報耶。雖然我知道你應該是基於對我的信賴。
擁有技能的動物，那就跟咱們家的桃桃一樣囉。小黑究竟擁有怎樣的能力呢？
沒想到腳邊的影子突然震動。
桃桃也想打招呼？嗯～照這樣看來，透漏桃桃的存在應該無妨。
「桃桃，現身吧。」
「汪！」
「咦？……嗚咦咦咦────！？」
眼見桃桃從影子中露麵，小三大感詫異。
「跟你介紹。這是我的夥伴，桃桃。如你所見，它也有技能。」
「汪！」
「喔，狗狗你好，初次見麵……？」
「為何是疑問的口氣？」
「因、因為人家嚇了一大跳嘛！而且它又超可愛的……」
也難怪啦。桃桃的可愛確實是世界第一。竟然可以第一眼就察覺到桃桃的魅力，小三也很懂嘛。
不經意瞥向小黑，發現小黑像被雷打到似地全身僵直望著桃桃。
「汪……汪呼……」
接著發出顫抖的聲音往桃桃靠近。
「汪、汪汪！汪！」
可能是在自我介紹吧？小黑同樣亢奮地向桃桃搭話。尾巴也晃得比剛才更激動。
「……」
然而桃桃卻靜默以對。
它緊盯小黑一陣子，然後別過頭。
「…（轟）…（─）」
小黑深受打擊。
「喂！桃桃！你怎麽可以這樣！跟人家打招呼啊。」
「……汪呼！」
然而桃桃卻鬧別扭似地用身體磨蹭我的腳，連一個眼神都不給小黑。
「啊哈哈哈哈！小黑，你被甩了呢。」
「……汪嗚。」
啊，原來小黑是公的。
隻見它喪氣似地垂下耳朵與尾巴，大概很沮喪吧。反射光芒的銀色項圈莫名營造出哀愁的氛圍。
「抱歉啊，我家的桃桃這麽沒禮貌。」
「啊哈哈。沒關係啦。」
小黑被甩的事情似乎讓小三覺得很有趣，她笑了好一陣子。
（插圖011）
閑聊就到此為止。
「學校？」
「嗯。我現在受那邊的人保護。和人哥哥願意的話，不如也過來吧？」
據她所言，我的高中母校目前被用作緊急避難所。小三也以那個地方為據點，持續尋找家人並收集情報。
「負責管理的人是學生會長。不過她人很好。」
小三興奮述說。
看來該處還有優秀的領導者。就好比小西，這種緊急狀況下，有能力的人自會跳出來做事。或者可以說就是如此緊要的關頭才更是黑白分明。
話說回來，學生會長耶……會是怎樣的人呢？
「這樣啊？我會考慮。」
「嗯！我就知道和人哥哥會答應……呃，咦？」
似乎沒有想過會被拒絕，她露出非常困惑的樣子。
「我還有很多事情要做。得先處理完才行。」
小三的提議確實相當有吸引力，但我必須優先跟一之瀨會合。既然講好要組隊，也該問過一之瀨的意見再決定如何行動，這樣才合理。
「可、可是外頭很危險耶？和人哥哥應該很明白現在的世界是什麽情況吧？」
「嗯，我曉得啊。但沒關係，我也有技能，桃桃也有。」
「汪！」
聽我如是稱讚，桃桃深感得意。真可愛。先摸一把再說。
「汪嗚……」
小黑欣羨似地望著我們。嗬嗬嗬，很羨慕吧？這隻有桃桃才有喔。
「那不然我跟你一起──」
「啊，抱歉。那可不行。」
小三的話還沒說完，我搶先打斷。
「為何？不是我自誇，我很強喔！我打倒過好幾隻怪物，小黑也是。」
「汪！」
「不，我在意的不是你們的戰力。」
因為一之瀨很怕生，恐怕還是無人能及的程度。跟我一個人約見麵就要求間隔一天的害羞程度。臨時追加一個人，她肯定會承受不住。
僅限我帶著桃桃跟小紅赴約才能順利跟一之瀨會合。
雖然講得好像什麽了不起的大事，說穿了不過是去跟女生見麵罷了。
「……哼。」
看這表情，小三非常無法接受。
「好吧。不然等你把事情處理完一定要來學校喔。我在那邊等你喲！」
「喔，好……」
麵對小三的眼淚攻勢，我隻能勉強應和。
……誰來告訴我她為何這麽黏我？我們沒有多少共同回憶啊……
其後，基於小三的懇求，我讓她陪著我們一起走到外頭。
遭到破壞的停車場，以及後方那棟與一之瀨約定集合的大樓映入眼簾。
「掰掰囉。和人哥哥，下次見！我在學校等你！」
「嗯，掰掰。」
小三使勁揮手，快速跑開。
超快的！結果她根本沒有探索到購物中心，這樣也無所謂嗎？
我還以為她是來尋找食物的耶。啊，忘了跟她說遺跡的事情。
「……算了。」
我就這樣果斷地與許久不見的熟人分別。
也認為自己這種態度實在消極。但對我而言，眼下與一之瀨的約定更優先於小三的意願。看她也像是獨自來到這裏，應該不會有事。
「接下來，去找一之瀨吧。」
「汪！」
我們朝著約定的大樓前進。
然而此時的我並沒有察覺。
稍早的那一幕，早就被人看得一清二楚的事實──
「………………………………………………………………………………她是誰？」
狙擊槍瞄準鏡後的她如是低語。
語調冰冷得彷佛可以令聽聞者瞬間凍結。
●
離開購物中心，前往約定會合的地點。
不過步行幾分鍾的距離，隻要沒有怪物出來攪局應該很快就能到達。
「就是這裏囉……」
一路平安，順利到達大樓下。
啊，這才想到沒有問她詳細的集合位置。
她會在哪裏呢？
總之先寄封信問一之瀨……啊，已經寄來了。我點開未讀郵件。
『我在入口處。』
一行短文跳出。
「咦……入口？」
一眼望去，根本沒有人。
然而……有股不自然的感受。
「……嗚～？」
桃桃也疑惑似地望著入口。
我知道，真的有點奇怪。不知如何說明，好像……在看立體視3d繪畫或錯視畫的詭譎感受。此外好像還有一股……不祥的寒意？
啊，又有新郵件。
『不好意思。我馬上解除技能效果，請稍候。』
「？」
剛覺得疑惑便感受到視線。
就是與哥布林群戰鬥時感受到的那股視線。
我非──常用心凝視大樓入口處。
隨後──
「咦？」
眼前的景色開始扭曲，後方出現扛著槍、坐在地上的少女。
「咦？啊……」
不顧我陷入混亂的樣子，她站起身行禮。
「……這還是我們第一次正式會麵。初次見麵您好，我叫做一之瀨奈津。請多多指教。」
少女如是說並低頭致意。語調是不帶任何感情般的平淡。
「啊，你好。初次見麵。我是工藤和人。」
我跟著行禮並報上名號。
彼此已經認識，純屬形式上的招呼。這個動作非常重要。這是社會人的基本禮儀。
「這是我的隊友，桃桃與小紅。」
「汪！」
「……（抖抖）」
桃桃也精神奕奕打招呼。
小紅還維持著擬態，所以僅稍微震動示意。
順帶一提，一之瀨也已經理解到小紅的存在。
在我昏倒的時候，她似乎已經和桃桃與小紅打過照麵了。
「呃，剛才那樣是技能的效果嗎……？」
「是的。因為我的職業是『繭居族』，當時獲得的就是這個可以讓其他人不容易認知到自己的存在，叫做『阻礙認知』的技能。雖然有諸多使用限製就是了。」
一之瀨毫無停頓地一口氣說完。
原來如此，這叫做阻礙認知的技能感覺很方便，也很有繭居族的風格。
但我更在意的是……
「……怎麽了嗎？」
由於我緊盯著一之瀨，她疑惑反問。
嗯，依我看，還是直接問比較快。
「是這樣的，容我問個失禮的問題……為何你從剛才就一直回避我的眼神呢？」
自不久前開始，她就一直把頭歪向一邊。
一之瀨的五官端正，即便這個角度也相當好看。隻不過跟人講話不該采取如此態度。
「……我想了很多。」
深深歎氣的一之瀨，臉上顯現疲憊的神情。
（插圖012）
「說起來丟人，我是個非常怕生的繭居族。而且症狀十分嚴重，光是跟第一次見麵的人說話就覺得想吐。」
「喔……」
嗯，雖然我從郵件往來的情況便已窺知一二。
「這樣的我想跟其他人……而且還是異性組隊，實在懷疑自己能不能辦到……」
「嗯，是。」
這點我也已經感覺到了。
「於是我想透過郵件便勉強能溝通，不要碰到麵或許也能正常對話……而我的推測也準確命中。」
非常不樂見這樣的推測命中。令人陷入難以言喻的心境。
「汪嗚～？」
桃桃像難以進入狀況地表示疑惑。
沒事，桃桃你不需要理解。請保持純粹的心。
「事情就是如此。今後也請多多指教。」
看著旁邊的一之瀨低頭行禮。
《一之瀨奈津想成為隊友而殷切地望著你。是否接受成為隊友？》
不對吧，她哪有望著我，分明看著別處。
「……」
事到臨頭突然心生猶豫。唉，也罷，都已經講好了就別那麽龜毛。
我選擇yes。
《申請已受理。一之瀨奈津加入了你的隊伍。》
她應該也聽見了天之聲。側臉顯現出些許鬆口氣的情緒。
確認隊友的欄位已注記著一之瀨的名字。
我看看喔……
一之瀨奈津 lv20
「……啥？」
我重新閱讀畫麵上的內容。
──一之瀨奈津 lv20
……咦？不是吧？等級這麽高！？她是怎樣？比我還高四級耶？到底狩獵了多少怪物、用什麽方法才能升這麽多……
「是這樣的……一之瀨，容我問個失禮的問題，你是如何做到四天內升到這麽高的等──嗯？」
不經意發現，一之瀨正用眼角不時瞄著我。
「你怎麽了？」
「沒有。隻是……那個、工藤、先生、剛才的…那個，女……！」
「？」
她在說什麽？斷斷續續的實在聽不懂。
一邊感到疑惑並默默等待一之瀨說完，而她卻突然開始發抖。
「等等，一之瀨！你還好嗎？」
情急之下即刻靠近，摟住她的肩膀。她已經臉色發青。
「……對、對不起。本來以為沒事……看來已經到了極限。」
「咦？」
『危機感測』敲響警鍾。但已經太遲了。
下一秒。
「喔惡──────」
吐出來了。她的嘔吐物猛烈噴到我身上。
酸臭味衝進鼻腔。惡噗……
「……」
「……」
緊接著一陣極為尷尬的氣氛流竄著。
「對……對不起……」
「呃，好……」
就這樣，我與一之瀨的第一次接觸就成了才剛見麵就被吐個滿身的衝擊體驗……哭哭。
●
同一時刻，另一邊──
離開大賣場的半獸人集團正在朝著購物中心前進。
目的則是尋找一隻離群的半獸人。
「勒芬沒回來喏。」
受上天賦予其名號，擁有紅銅色的肌膚，在群體中能力超群的個體。具備壓倒性的強大程度與獨特的價值觀，縱然顯得格格不入，但群內無人質疑其實力之堅強。
這樣的它一去不複返。這對群體而言可是嚴重的異常事態。
「找喏。」
現場無一表示異議。
應該還沒死。但是遭遇某種程度之不測的可能性很大。
尤其這幾天經常下雨。
──半獸人被淋得越濕，力量就越弱。
此乃所有半獸人的共通弱點。血沫或小水窪噴濺到的程度還無妨，遇到下雨或排水這種可能浸濕全身的事態，幾乎等同於被判死刑。
尤其是強力的勒芬，在此弱點方麵的副作用與能力一樣高人一等。
說不定勒芬因故碰到大量的水而陷入無法動彈的狀態。若真是如此就有必要盡早找到它。
「……唔？」
一隻半獸人抽動著鼻子。
帶動其他個體環視周遭。
──被包圍了。
「現身喏。」
半獸人大吼。屋頂上接著出現一隻怪物的身影。
擁有深黑色毛皮的狼──暗影魔狼。
其他個體亦陸續現身。眾狼均登上製高點俯視著半獸人集團。
如此舉動刺激著半獸人群的自尊。
「耍小聰明喏。」
區區狗類也敢俯視我們，不可原諒。
即便沒有勒芬的幫忙，我們的實力也勝過暗影魔狼。
半獸人集團立刻抄起武器。
「殺喏。」
「「「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔────！！！」」」
隨著領導的號令，半獸人們紛紛出擊。
終歸是畜牲。不是自己的對手。馬上就能殲滅。
原本這麽認為──然而下一刻。
半獸人集團的腳下出現一片巨大的「黑暗」。
「什麽喏！？」
半獸人們顯露震驚。
黑暗急速擴張，逐一吞噬著半獸人們。
「怎麽可能有這種事喏！？」半獸人們如是想。
暗影魔狼操縱的暗影並沒有這種能力。
這是更加異樣的──
「喏……！？」
莫名感受到不祥的氣息，半獸人集團轉過頭。
不知何時現身，一匹黑狼就站在道路中央。
那黑狼的體型比其他暗影魔狼都還要壯碩許多。
整體的氛圍亦明顯不同，這令半獸人們不禁屏息。
那匹黑狼是暗影魔狼的上位個體，而且十分強大。說不定堪與半獸人們目前失蹤的同伴匹敵。
「嗷喔喔喔喔喔喔！」
隨著黑狼的嚎叫聲，黑暗進一步擴張。
拚死抵抗仍無法掙脫。半獸人一隻接著一隻遭到黑暗吞噬。
不對……不僅隻是半獸人們。附近的建築物也全沉進黑暗中。
「咕喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔──……」
目睹此等光景，半獸人才終於明白暗影魔狼們站在高處的理由。
並非企圖俯視半獸人集團，而是為了不被黑暗吞沒，先至高處避難。
然而此時豁然開朗已經無法挽回什麽。
即將被吞噬的前一刻，半獸人與引發此現象的魔狼對上眼。
那眼神彷佛將半獸人群看作毫不起眼的蟲子。
（到此為止喏……）
半獸人領悟到自己的宿命。
（……勒芬，抱歉喏……）
把握最後的念頭，在心中向疑似受困於某處的同伴謝罪。
僅僅數秒。十隻以上的半獸人集團便告殲滅。
《已獲得經驗值。》
腦中響起無生氣的話聲。
黑狼叫了一聲，擴展一片的黑暗隨之聚集到它腳下並逐漸縮小。
「……很近。」
它對半獸人毫無興趣。
隻是認為它們阻礙到自己前往目的地而排除。
黑狼動動鼻子，望著某個特定方位。
「……別跑。」
於是暗影魔狼群再度開始移動。
全新的威脅步步近逼。
●
「真的非常抱歉。」
更衣完畢後，一之瀨跪地磕頭向我道歉。
「啊，不，沒關係啦。都過去了……」
被美少女吐個滿懷這種遭遇，在某些業界或許會被視為獎勵。很遺憾我並沒有那種特殊性癖。
不過今後即將組隊行動，還是別太計較這些雞毛蒜皮之事。雖然我大概一輩子都忘不了……
順帶一提，她的嘔吐物已被小紅吃光光。
「……（抖抖）」
心情相當美麗。看來對小紅而言，美少女的嘔吐物是屬於獎勵的領域。主要是從食物的角度來看。
幸好被噴到嘔吐物的絕大部分是小紅的擬態。但我還是換了衣服。
……心裏懷著些許「必須把不想再穿小紅擬態之衣物的念頭列為機密」的念頭。
不敢看著我的一之瀨愧疚似地低頭。
「對不起……我不知道這種時候該做什麽表情才好。」
「我想也是。」
該對被自己吐得整身都是的人擺出怎樣的表情？就連我也沒有答案。
「……其實我還挺希望你可以說那句經典的台詞。」
「未能達到您的期待，本人感到相當遺憾呢。」
我就賞你一個曖昧的微笑吧，小王八蛋。
話說回來，她的個性其實還挺好的。給人的感覺不像繭居族。
「總之這件事到此為止。然後關於今後的事情──」
「啊，對了。我想想……先來場狩獵如何？」
別講得好像在玩魔物獵人啦……把狩獵講得那麽輕鬆自在聽來很嚇人耶。
「汪！」
而且桃桃還很有興致的樣子！不可以，桃桃！不乖！
「……汪嗚～？」
呃，用那種水汪汪的大眼看我也沒用！安全最重要。絕對死守。
我撫摸安慰心情轉為沮喪的桃桃。真可愛，多麽療愈。
「啊，其實在那之前，我想先確認彼此的技能與職業等狀態……」
今後將一起組隊行動。先行掌握彼此的技能內容總是沒壞處。
我瞥了一眼一之瀨扛著的槍。
實在不像普通人有辦法弄到的大尺寸狙擊槍。她到底是如何弄到這把槍？
「啊，你說得也對。」
她理解似地輕撫自己的武器。
「……想必你很在意這武器吧？」
「嗯。說不在意是騙人的。」
她表明自己的職業為「繭居族」。而配備的武器竟然是那樣的槍，未免太不搭調。
我還在等待回答時，沒想到一之瀨的臉色卻越來越蒼白。
呃，欸！慢著……該不會，又來了──
「……嗚噗。不好意思，請等我一下。」
摀住嘴巴的她向桃桃招手。
「汪唔～？」
像在問著「怎麽了嗎～？」的桃桃關心似地踱步到一之瀨身邊。
沒想到桃桃還挺親近一之瀨呢。害我有點嫉妒。
「呼……這樣可以讓我冷靜一點。」
讓桃桃趴在腿上並來回撫摸的一之瀨，表情看起來很幸福。
我懂。我非常可以理解她的心情。撫摸桃桃的療愈效果可是遠遠淩駕於當代最新的療愈小物。
「汪嗚……」
大概被摸得很舒服，桃桃愉悅似地眯眼。嗚～可恨，太可恨。人家也想摸摸！
好不容易冷靜下來的一之瀨總算開口。
「其實我有兩個職業。一個是剛才提過的『繭居族』。另外一個職業名為『狙擊手』。」
「哇……」
她說的話讓我感受到不小的震驚。
有兩個職業。這代表她的『繭居族』已經封頂了？
不對啊。她的等級是20。
根據西野的同伴們所說，若非有與我的『早熟』類似之技能，升級時隻會固定得到1點jp（職業點數）。等級20還不足以讓職業封頂才對。
假如職業也能像技能一樣提升熟練度呢？還是說她跟我一樣擁有特殊的基礎技能？
我靜候一之瀨的說明。
「我一開始選擇繭居族作為職業。」
「那個……這樣問可能有點失禮，你為何要選玩哏職業啊？」
一之瀨尷尬似地對我坦白提出的疑問別開視線──不是，她本來就沒看著我啊。
「……因為不想認為這是現實。」
喔～可以理解。起初我也以為世界變成這樣不過是一場夢。
「一切開始於四天前──」
一之瀨邊撫摸著桃桃，邊說明自己升級的經過。
她第一次的升級發生在四天前。就是我輾斃暗影魔狼的那天。
那天的她正在自己的房間裏玩線上遊戲。
連續熬夜三天，終究感覺撐不住的一之瀨決定暫停遊戲，衝澡放鬆。
洗完澡回房時發現窗戶開著。應該是忘記上鎖。
接著側耳細聽，發現了令人不快的振翅聲。
好奇地看向聲音來源，對上一隻拳頭大小的巨大蒼蠅。
是蟲型怪物。原來也存在那種怪物。
目睹如此巨型的蒼蠅，她大感詫異，更感到恐懼。
但一之瀨沒有逃跑，反而拿起手邊的雜誌並卷成棒狀，用力敲死蒼蠅。
……真了不起啊。
蒼蠅死掉的同時，一之瀨的腦中響起升級的告知音效。
不過當時她以為那純屬自己幻聽。
加上蒼蠅的屍體已經消失。她便自行下了「肯定是連續熬夜三天。導致自己看見不合常理的幻覺」的結論。
然而當一之瀨想要重新回到線上遊戲，想在螢幕上確認自己角色的狀態時，眼前卻跳出她本人的狀態畫麵。
「……這是什麽？請選擇職業……？」
於是一之瀨沒有多想便選了『繭居族』這個職業。
下一秒，她的狀態數值便大幅降低。
同時得到兩個技能。
那就是『認知阻礙』與『扭蛋』。
『扭蛋』提供她用sp（技能點數）換得各式各樣好用道具的機會。是很有繭居族風格的一個技能。
「第一次的扭蛋，我很幸運地拿到『狙擊手套組』。」
據一之瀨形容，抽扭蛋的瞬間，她的職業就多了『狙擊手』的項目。
而這個職業還有附贈特典，就是附屬的技能與一把槍。
哇……透過技能獲得的職業會直接實裝啊？雖然感覺賭博性質強烈，隻要運氣夠好就能獲得好用的能力。
而一之瀨則抱持反正是夢的安心感，帶著槍瘋狂狩獵怪物。
「子彈該怎麽取得？」
「獲得『狙擊手』的同時，也獲得消耗mp就能製作子彈，名為『製作子彈』的技能。」
簡而言之耗油量不高。雖然整體狀態弱化，但hp與mp都沒有減少這點相當有用。
狩獵、狩獵、不斷狩獵之後，一之瀨才總算明白過來此乃現實而非夢境。
嘔吐、嘔吐、不停嘔吐之後，她才開始思考該怎麽做才能存活。
最後得到與我相同的結論：提升等級以求讓自己變強。同時在能力可及範圍，尋找適合組成聯盟的對象。
接著我們邂逅，發展至此。
「──就這樣。」
她的說明雖然笨拙，仍感覺得出努力。
一邊對抗反胃感，努力訴說關於自己的事情，那模樣讓我不禁受到感動。
也沒忘記拉開適當的距離，以免再被吐一身。
「原來是這樣……你辛苦了。」
「嗯……」
她深深點頭。
「不過你這樣好嗎？雖然是我主動問的，但你這麽輕易就把自己的職業跟技能都告訴他人……」
小三也一樣。大家未免太沒警戒心，全都隨便就讓別人知道自己的職業或技能。生活於目前這樣的世界，自己的等級、技能乃至職業可都是非常重要的資訊。一之瀨她應該也很明白這個道理啊。
「沒關係……我認為。」
此時，她的視線角度總算稍微往我這邊偏了一些。
「……我，我其實……很相信……和……工藤先生與桃桃。」
她很明白地如是主張。
「……喔，好的。所以說……謝謝你的支持。」
我感到不好意思。這回反而是我主動避開視線。
看一之瀨的個性，我還是很難想像她如何變成繭居族。同時我也感到身體溫度變高。
做出如此宣言的一之瀨本人似乎也察覺到嚴重性，猛然別過頭並低頭掩飾。
「……」
「……」
太、太尷尬了。難以言喻的困窘氣氛。
明明有很多好奇的事情，例如為何這麽相信我、甚至今後的行動方針等等，但嘴巴偏偏說不出話。
氣氛可以說比剛才嘔吐事件後還要尷尬。
「啊，那個，話說你剛才想問什麽卻沒講完？」
受不了極度的尷尬沉默，我扔出提問。記得一之瀨在嘔吐前正打算問我某事。
我一這麽問，一之瀨的表情蒙上些許陰霾。
「……呃，其實……沒什麽事……」
「咦？這樣嗎？」
「嗯。就是這樣。」
「是喔……」
會是我想錯嗎？還是說真的不是什麽重要的問題？
「話說，一之瀨你──」
正想重新開啟一個話題，『偵敵』有了反應。
是怪物的氣息。
「！……一之瀨不好意思，先聊到這裏。」
「咦？」
不顧一之瀨的傻眼，我看向桃桃。
桃桃也跟著離開一之瀨的膝頭，做好戰鬥準備。
這個氣息……加上這個數量，不會錯。
我繃緊神經，換上嚴肅的表情。
「暗影魔狼群正在往這裏靠近。總之先離開吧。」
可恨的怪物，真不識相。
●
『危險感測』與『敵意感測』反應劇烈。
（距離越來越近……）
暗影魔狼集團的目標擺明是我們。
但究竟是為什麽？既然已獲得『無氣味』等多種匿蹤係技能，照理說沒那麽容易被發現。
還是說，它們的嗅覺靈敏度更勝技能效果？不，雖然可能是靈敏度的問題，但我反而覺得……
（那些家夥該不會是追蹤著我在取得技能前留下的殘餘氣味？）
『無氣味』自然是在獲得該技能之後才有辦法發揮效果。在那之前經過的路上難免殘留我們的氣息。那些怪物就是這樣找上門的。真的很難纏。
話又說回來，它們為何對我們緊追不舍？
難道是因為兩天前我殺了暗影魔狼？還是最早被我輾斃的那隻恰好是它們的同伴？
「一之瀨。」
「咦、是！」
被我叫到名字就嚇了一大跳的一之瀨。
目前我正背著她奔跑中。
「不好意思沒先問過就把你背起來！就我聽你說明的內容，我猜由我背著你跑會比較快。」
「啊，嗯……那確實…是沒錯！隻是、這樣、貼太近了……！」
對不起。真的非常抱歉。
雖然可能又引起嘔吐感，但請你稍微忍耐一下。
此外我還用影子把她固定住，避免她摔出去。
照她的狀態數值，恐怕連抓住我都有困難，很容易就被甩落。
也沒忘記讓影子把槍固定好。我沒辦法把槍收進道具箱裏，或許是我本身認知它是屬於別人的緣故。
若想要求多一點，可以請她自己連槍一同進去道具箱，或者跟著桃桃一起躲進影子裏都是不錯的辦法。但現狀而言無法強求。
「我要加速囉！」
「咦？啊──咿呀啊啊啊啊啊！」
沒差，憑我現在的狀態數值，背著她一個人跑步幾乎感覺不到負擔。
若非怪物追趕在後，就能專心感受背後柔軟物體的觸感了……不對，若非被追趕也沒機會背人了。先有雞還是先有蛋？嗯，好像不太一樣。
心思回到重點上──
「好像甩不掉耶……」
離開大樓前就已經察知來自多個方位之暗影魔狼的動向。
推測它們針對殘餘氣息的分布，刻意采取方便形成包圍的追蹤路線。
早知如此，獲得技能的當下就該盡快移動位置才對。我暗自懊悔。
如果當時有那麽做，殘餘的氣息就會中斷在原地，它們也沒辦法找上我們。
事已至此多說無益。重點是現在該怎麽做。
（單點突破包圍網再甩開嗎……？不妥當，它們有可能立刻呼叫援兵。）
雖然我們都有升級，目前仍沒有能力秒殺暗影魔狼。
況且對方可能也已經記住一之瀨跟桃桃的氣味，再逃也不外乎重複捉迷藏的遊戲。那樣就成了消耗戰，長期抗戰特別不利於我方。不如放手一搏──
「準備迎擊。」
「咦？喔，是。」
能夠發揮一之瀨的狙擊能力，以及我跟桃桃的技能的場所……
「果然還是那裏最理想……」
購物中心的停車場。
若要迎擊暗影魔狼群，除了那裏不做他想。
到頭來還是跟那個地方斷不了緣分呢……雖然都是不好的回憶。
到達購物中心。
確認周遭的狀況，往正麵入口前進。
「……惡噗。這裏是……購物中心？」
「是的。我們要在這裏備戰迎擊怪物群。」
離開我背上的一之瀨摀著嘴，轉頭看我。
「……要戰鬥了？」
「是的。」
「……知道了。」
聽到我的迎戰宣言，一之瀨原本的蒼白臉色旋即改變，所有情緒都從她臉上被抹去。
她散發出來的感覺亦有巨變。眼神變得銳利，彷佛能感覺到她身旁的空氣都變得冰冷。
架起槍的一之瀨觀察周遭。
「……工藤先生。你能用剛才那個黑黑的東西把我送上屋頂嗎？」
「咦？……喔，可以啊。」
切換的速度之快讓我一時反應不過來。
「我的技能比較適合在那邊定點狙擊，我會在那進行掩護。」
「……我懂了。」
遵照她的指示，我即刻讓影子變形。
購物中心二樓的一部分被規劃成突出於建築物主體的露天停車場。應該非常適合當狙擊點。
「啊，一之瀨。這個給你順便帶著。」
「這是……？」
一之瀨收下「某物」並詫異似地盯著看。
我給她一頂針織帽。當然不是普通的針織帽。
「這是小紅分裂後再擬態而成的針織帽。相信很有用處，請你戴上。」
隨著等級的提升，小紅的擬態性能也增加了。
可以擬態的對象物品雖有尺寸之分，但目前能力而言，小紅原則上可以個別擬態成兩個或三個不同的物品。
「……謝謝。」
將戴好針織帽的一之瀨送上屋頂，桃桃也離開影子。
轉回正麵，即刻對上暗影魔狼群的身影。
一，二……總共十二隻。還不少。
但是現在的我們肯定沒問題──
「桃桃、小紅、一之瀨……狩獵開始囉。」
「汪！」
「……（抖抖）」
「嗯。」
戰鬥開始。
就讓你們瞧瞧我跟桃桃的新技能有多厲害。
「桃桃！上吧！」
「汪！」
我與桃桃率先起跑。
隨即釋放影子伸向暗影魔狼。
不消說，對麵也放出影子迎擊。這我不意外。
同一時間，在它們頭上釋放重型機具與汽車，有多少丟多少。
影子與重量的雙重攻勢。
「！？」
暗影魔狼們露出驚訝的表情。
假設前天對戰過的個體與眼前這批能力相當，理當承受不住重型機具的重量。
擋下我們影子的攻擊，緊接著逃離原地便能避開重型機具。
然而影子與重型機具的同步攻擊削弱了它們判斷力。
「碰咚！！」隨著一道悶聲，腳步不夠快的暗影魔狼陸續被壓扁。
《已獲得經驗值。》
很好，進行得很順利。我在內心做出勝利姿勢。
但還不能鬆懈。閃過重量攻勢的暗影魔狼們開始躍進。
「桃桃！就是現在！」
我向桃桃發出號令，同時拍打衣服號令小紅。
桃桃點頭，接著深吸一口氣。
接著──
「汪喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔────────！！」
桃桃發出『狂吠』。
這道帶著物理破壞力的嘶吼擴散到四周。
連空氣都被震蕩到發出乾裂聲，超特大級的咆哮。
「「────！？」」
聽聞這陣狂吠的暗影魔狼無一不蜷起身。
這就是桃桃剛取得的新技能。
桃桃吃掉曾將我們逼入絕望深淵的怪物（高等半獸人）的魔石，因此習得同樣的嚎叫能力。
暗影魔狼紛紛停在原地。
我們當然不會放過這個好機會。繼續在它們頭上釋放重型機具。
《已獲得經驗值。》
《經驗值已達特定門檻。kudou kazuto的lv自16提升至17。》
升級了。
不過眼前還有敵人。此時，數隻暗影魔狼被射穿頭部。
「一之瀨，幹得好。」
她也沒有放過桃桃替我們製造的攻擊機會。
看來一之瀨沒有受到狂吠的影響，跟我想得一樣。
桃桃的狂吠將無條件對四周產生影響，還不懂得調整強弱。
所以我特意給她小紅擬態而成的針織帽。隻要一之瀨維持足夠的距離，加上擬態後的小紅保護，就能替她免除一切來自狂吠的影響。
本來也想事先說明，無奈時間不夠。
經過一輪應戰，幸存的暗影魔狼不過數隻。進度不錯。情勢明顯有利於我方。
能繼續保持優勢嗎？正當我這麽想的時候──一股寒氣竄上我的背。
「……！」
『危險感測』、『敵意感測』均發出最大級數的警告。
我下意識跳離原地。
結果證明這個決斷非常正確。
黑暗於我原本站的位置擴張。
「……那是什麽？」
那不是影子。色調比影子更深、更漆黑。看起來像能吞噬一切的黑洞。
一開始如小水窪尺寸的黑暗持續擴散，接著咕嚕一聲從內部吐出某種東西。
出現的是一隻黑狼。
體型比暗影魔狼大上一圈，全身散發的威嚇感也是其他個體所無法比擬的程度。
「不是吧……在整我嗎？」
絕對不會錯。這家夥是上位個體。
暗影魔狼的上位種，會不會叫做黑影魔狼（dark wolf）啊……沒想到還有這種怪物。
那怪物一登場，彷佛霎時扭轉了原本有利於我方的氣氛。
它就是這麽地嚇人。
「……高等半獸人的程度嗎？」
頭上冒著冷汗，我緊盯著眼前的敵人。
為何最近老是遇上這麽難應付的對手。
「嘎嚕嚕……」
對方則是看起來戰意滿點，死瞪著我並低聲吼叫。
而且等了一會才登場，我猜八成是在觀察我們的能力。
我相信它是打算先讓同伴們對付我們，觀測我們的能力，判定有勝算才現身。
明明是怪物卻很會用腦袋。
最好做足以往的戰術可能都派不上用場的心理準備。
不過它要是以為已經徹底掌握我們的能力，那可就大錯特錯。
咱們可還留有一張王牌呢。
沒錯，那就是我的新技能──『忍術』。
●
「嘎嚕嚕嚕嚕……」
黑影魔狼出聲威嚇，同時黑暗也呼應似地自它腳下延伸而出。
看似沼澤或泥漿的質地給人強烈的不祥預感。有必要盡全力避免直接接觸。
「嘎喔啊啊！」
黑影魔狼吼叫的同時，它身邊的大片黑暗便如濁流般撲來。
好快。不過這個速度還壓製不了我。
我一邊後退，一邊觀察它的攻擊模式。
首先嚐試牽製。利用道具箱釋放廢車。
「汪喔！」
但是被黑影魔狼千鈞一發閃避。第一次就能閃過，體能確實了得。
當初直接用硬碰硬的方式解決高等半獸人，但眼前這家夥則恰恰相反。用它的俐落身手與敏捷速度連續閃過我的攻擊。
預測動向放出的兩、三架重型機具全數被黑影魔狼躲開。
狀況還不隻這樣。
「那是怎麽回事……？」
我釋放的重物一碰到它的黑暗，隨即被一個個沉進內部。
還不隻是這樣。附近的物體也全被黑暗吞食。
簡直像個無底沼澤。
……哎呀，這可不是看傻眼的時機。很抱歉，要請你把東西還給我。
我嚐試收回被吞掉的廢車。
然而……
「！……不能回收！？」
想把東西收回道具箱但卻辦不到。默念好幾次均無反應，確定無法收回。
「意思是說，被那玩意吃掉就gg了……」
那是什麽機製？更重要的是不能像剛才那樣浪費攻擊次數。
然而不夠精準的遠距離攻擊勢必會在途中就被它用黑暗攔截。
換個角度看，若想采取近身戰，一樣得先想辦法對付包圍在它身邊的黑暗。
既然如此──
「桃桃！」
我向桃桃放出暗號。
零點幾秒後，桃桃再度狂吠。
「汪喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔────────────！！」
毀滅性的咆哮。
然而黑影魔狼卻像早已經預料到了，霎時操縱黑暗完整覆蓋住自身。
原來如此。那個黑暗也能吸收衝擊波。隻見表麵正在震動。
桃桃的狂吠也對它起不了作用。
但那樣就好。我早知道會這樣了。
這回讓桃桃吼叫的目的並非對敵人造成傷害。
而是要黑影魔狼進行防禦。想要爭取一段它的視野被遮蔽的時間。
我趁此機會發動技能。
桃桃的狂吠施放結束。
黑影魔狼解除黑暗的包覆狀態。
「──！？」
同一時間，它大驚失色。
那也難怪。因為我就近在它的眼前。
「嘎嗚！？」
怎麽可能靠到這麽近？相信它正如此感到詫異。
方法很簡單。我自己製造出踏板走到這個位置。
廢車在被黑暗徹底吞噬之前可有好幾秒的機會呢。
朝黑暗扔下廢車與岩石，在物體徹底沉沒前逐步移動靠近。
我高舉手裏的半獸人的刀。
隻要搶在目前腳下的物體完全沉沒之前，解決這家夥就行了──
「嘎唔！」
但是事情沒那麽順利。
武器命中前一刻，黑影魔狼扭身閃過我的攻擊。
不愧是上位種。身手之俐落遠勝過一般的暗影魔狼。而且速度很快，難以鎖定。
「嘎嗚！」
黑影魔狼立刻發動反擊。
身旁的黑暗變形為巨大的手臂抓住我。
在巨手裏被捏緊的身體，發出痛苦的嘰嘰聲。
直到肉體即將麵臨極限的瞬間──碰！一道白煙升起，我隨之消滅。
「！？」
黑影魔狼的臉再度染上驚愕神色。
發生什麽事？我猜它正感到疑惑。
「怎麽啦？什麽事值得你如此震驚啊？」
我從稍遠處向它喊話。
「嘎──嘎啊？」
微微歪頭的黑影魔狼，臉上彷佛寫著「怎麽一回事？」
也難怪。這招就沒那麽容易讓你一眼看穿了吧。說穿了就是靠我的最新技能『忍術』而來的能力。剛才是技能的其中一個能力『分身術』。
一如字麵上的意思，此能力可製造出自己的分身，最多可以產生五個體能幾乎與本尊無異的分身。隻不過一個分身每十秒就會消耗3mp。
缺點是不能比照本尊使出技能。但仍不掩『忍術』這技能的強大。
畢竟剛剛已經實踐不冒風險突襲敵人的效益。
「你那麽悠哉好嗎？看看後麵。」
「！？」
未免太在意我了吧。
黑影魔狼沒有察覺到後方還有另一個「我」逼近。
我還多放了一個分身啦。
敵人沒能躲過這次的奇襲。
分身手裏的刀在它身上劃出不深的傷口。
「嘎唔！」
可惜分身很快就被那家夥的黑暗殲滅。
我沒有因此停手。
接著利用『投擲』，朝著它連續扔出菜刀與小刀。
它又想用黑暗進行防禦。
然而在此當頭。
「汪喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔────────────！！」
桃桃的狂吠再度爆發。
這回我們職責對調。換我當誘餌，桃桃的狂吠才是攻擊主軸。
方才黑影魔狼用黑暗擋下桃桃的攻勢。反過來說，若能讓它無法防禦，桃桃的攻勢就能形成有效打擊。於是我利用投擲分散敵人的注意力，讓它沒空留意桃桃的動向。
「！」
黑影魔狼還想防禦，但已經來不及。
桃桃的狂吠讓它全身僵硬。
就在那轉瞬之間，一之瀨的子彈命中目標。
「嘎啊……」
黑影魔狼的表情因痛苦而扭曲。
看來這一發子彈對它造成相當大的傷害。
不愧是暗影魔狼的上位種，弱點也很相似。
那就是物理防禦力偏低。縱然黑暗的能力十分難纏，一旦成功觸及本體必能造成某種程度的傷害。
雖然強悍，但比高等半獸人好對付。
不過我不會就此鬆懈。這是我至今為止親身得到的教訓。
掌握優勢，即將使出致命一擊的那一瞬間最是危險。
「嘎唔嘎唔！」
「嘎喔────！」
同夥的暗影魔狼們聚集到它身邊，圍在四周。
我們則維持一定的距離，觀察著暗影魔狼群的動向。
下一波攻擊就要取它性命。
正當我這麽想的時候。
「──嗷唔唔唔唔唔喔喔喔喔喔喔喔────！！」
無預警地，黑影魔狼高聲吠叫。
彷佛以此為信號，黑暗從它體內竄出，往四麵八方擴散。
狗急跳牆的攻擊？不，不對。擴散的黑暗散發著不祥的感覺。
這是──！
「桃桃！快躲開！」
在我大喊的同時，各式各樣的物品猛烈地從黑暗中噴出。
諸如稍早被吞沒的廢車、岩石、建築物、樹木乃至屍體等。朝著全方位釋放重量各有不同之噴射攻擊。
那個黑暗竟然可以自由取出吞噬掉的東西！
「嘖！小紅！」
「……（抖抖）」
桃桃已經躲進影子所以不用擔心。
我則靠著小紅即刻膨脹身體的保護，免除受到重量驚人的彈雨攻擊。
想必有小紅分身跟著的一之瀨也平安才是。
在小紅的保護之下在扔擲物的彈雨中持續彈跳著。
身體轉個不停，彷佛自己成了洗衣機裏的衣物。
「咕嗚……可惡！」
難不成黑影魔狼還計畫趁著這陣狂暴彈雨使出另一波攻擊？
隻見對方擺起架式，但沒有追擊。
直到這波攻擊停止，視野恢複開闊。然而黑影魔狼的身影已不複在。
「咦？」
躲起來了？像最開始時那用黑暗隱藏自己？
但其他的暗影魔狼們也不見蹤影。
究竟去了哪裏？明知可能沒用，還是發動『偵敵』。
結果察知到黑影魔狼帶著同夥們不斷遠離。不祥的感受也越來越遠。
「難不成……它們逃走了？」
突如其來的寂靜。維持著戒備一段時間但仍等不到任何狀況發生。
「結束了……？」
「汪！」
桃桃離開影子靠近我，戰鬥實在結束得過於唐突。
這還是我第一次遇到有怪物在觸發戰鬥後選擇逃跑。
仔細觀察我方的底牌，發現苗頭不對便乾脆選擇撤退。
那隻黑影魔狼果然十分聰明。
「讓它逃掉實在可惜……」
對方選擇逃跑，反過來看就表示以現下條件而言，我方有機會取勝。
如今就算想追擊，若對方在遠離後再利用黑暗隱藏蹤跡就無從找起。
「真難搞……」
那隻黑影魔狼八成會再現身。
變得更強，並慎重選擇對它們有利的狀況。
雖然這次的對峙是我們贏了，感覺就像煮熟的鴨子飛了，怎麽也高興不起來。
總而言之目標已經離開，先跟一之瀨會合為上。
「哇……真是慘烈……」
再次環視周遭才察覺現場的慘烈狀況。
剛才黑影魔狼噴出的樹木與報廢車有的插進建築物，也有的把地麵剜出一個大洞。
現場光景宛如被台風掃過……不，就算台風也不會弄到這麽誇張。
「這威力真驚人……」
不得不重新體認到黑影魔狼是多麽值得害怕的敵人。
黑暗吞噬所有觸及的物品，接著如子彈般往四麵八方射出。雖然手法類似我的道具箱，其本質卻大相徑庭。
利用道具箱使出的攻擊的原理乃是以自由落體釋放物品。反觀黑影魔狼噴發的物品明顯多了「速度」。
簡而言之就是上位互換。現代版的王之財寶（gate of babylon）。也是我原本期望的理想攻擊手段。真令人羨慕，我有沒有機會習得那種技能呢？
那家夥是能操縱影子之暗影魔狼族的上位種。
既然如此，若能適當發展『影子法師』與『操影』，或許有不小的機會發現類似的能力。值得好好研究。
一邊如是想著朝入口走去，就碰到了一之瀨。
她看起來四肢健全，似乎也沒受重傷。看來小紅確實幫她阻擋了敵人的攻勢。
「……怪物們怎麽回事？」
「大概溜了。用剛才那招當障眼法。」
「溜了……？好痛！我第一次看到攻擊那麽離譜的怪物。若非有小紅幫忙，我可能已經死了……」
一邊撫摸小紅，聲音顫抖著的一之瀨如是說。
我也一樣靠著小紅的保護才沒有受傷。小紅很讚喔，好棒棒。
「…………（抖抖抖抖）」
莫名覺得擬態成針織帽的小紅正露出得意的表情。
的確是該得意。它確實表現得很好。
一之瀨隨後當場癱坐在地，想必是過度緊張後的效應。
「唉……好累喔。」
「辛苦你了。」
我從道具箱取出瓶裝茶遞給她。順便也拿出我的份。
「汪汪！」
「知道啦。桃桃你也有份，我不會小氣。」
我把食盆放在剛剛已經離開影子的桃桃麵前，再倒水進去。
拚命舔著水喝的桃桃也一樣可愛。
「……話說我一直很在意，工藤先生那個是一種技能對吧？」
一之瀨一邊喝茶，一邊仔細觀察我跟桃桃的舉動。
「是的。一個名為『道具箱』的技能。可以自由收納並取出物品。」
沒必要再賣關子，我坦率回答。
「哇啊～好方便喔。令人羨慕。」
知道厲害了吧？但不會給你唷。
又喝了幾口茶，像突然想起什麽的她繼續說。
「工藤先生的職業是什麽？我好像看到你在戰鬥中放出類似分身的東西。」
「喔～你這麽問我才想到還沒有跟你詳細解釋過。」
我無意隱瞞，隻是在提起之前先遇到怪物來襲。
反正今後都會組隊行動，照一之瀨的個性，跟她說也無妨吧。
「是這樣的，關於我的職業跟技能──」
我向一之瀨說明自己的職業與技能，以及桃桃與小紅的能力。
好歹她已經誠實告知過自己的技能與職業特性，我也該全盤托出才算有誠意。
當然我也沒忘記仔細留意附近有沒有人偷聽。
待全部說明結束後，一之瀨隻是一臉茫然。
「咦……忍者？職業是忍者？」
「嗯，對啊。」
正確來說我同時擁有『忍者』、『獵人』與『影子法師』三個職業。
「目前有三種職業，可使用的忍術為五項，再加上超過三十個以上的技能……？不是騙我的？……咦～？」
得知我的所有職業與技能，一之瀨表現出超乎預期的混亂。
還不時伸手摀嘴，低聲說「哇啊，我的技能未免太少了……」
嗯～一旦跟別人比較，我擁有的技能數果然顯得很多呢。
之前沒有比較對象，還沒有這麽明顯的感覺。
『早熟』的影響果然非同小可。取得的sp與jp又是一般情況的十倍。
「……工藤先生。」
「在，怎麽了？」
「我可以先稱呼你為作弊仔嗎？」
「駁回。」
「為什麽～！」
「那還用說嗎！？我才不要那種綽號咧。」
抵死不從。
沒想到一之瀨卻低頭看著自己的腳，長篇大論起來。
「哇啊～太不能接受了～世上怎麽會有這種人～我的職業是玩哏的繭居族怎麽他的職業是這麽帥氣的忍者而且還跟（可愛的）桃桃跟小紅組隊這是哪門子的主角待遇啊！？分明就是作弊仔還不想承認。人家也想換成更帥氣的職業啊隻是情不自禁選了玩哏職業人家何嚐不想有隻可愛的寵物。人家想要的統統都有啊啊多麽令人羨慕好羨慕好羨慕好羨慕好羨慕──」
「呃……一之瀨？」
咦？一之瀨怎麽突然變得怪怪的。
「這還得怪扭蛋的結果太爛。為什麽不能給更好的獎品啊。那樣的話至少可以讓我更輕鬆地升級也能更早認識桃桃更能不帶偏見地正確看待工藤先生。雖然起初隻覺得他是認識桃桃而跟著認識的附帶品現在已經認同他的能力更仰賴他的幫忙。看到我嘔吐也沒被嚇到顯示是個好人。勉強可以說他有點帥。但是話說回來對繭居族來說什麽事情都太困難了啦。啊啊真的很厭世胃好痛又想吐了。到底是怎樣啊爛透了──」
她在說什麽？欸，誰來跟我說明一下這女生到底在說什麽？她眼神跟死魚沒兩樣耶？
「一、一之瀨！你快回神啊！一之瀨！」
「！……啊，是。」
我用力搖晃一之瀨的肩膀，總算讓她回到現實。
她一跟我對上眼隨即撇過頭。令人深受打擊。
「……呃，不好意思。讓你見笑了。」
「喔。好。」
「其實我從以前就有不小心便自顧自陷入思考的毛病……耶嘿嘿。」
不是吧。剛剛那好像是不同次元的舉動耶。是傻笑也無法蒙混過去的程度喔？
該怎麽說呢。舉凡郵件的事情，還有剛剛的樣子，這女孩腦袋是不是有點怪怪的啊？
決定跟她組隊是不是過於貿然？
「呃～總之我們先換個地方吧。時間也接近正午，移動到一個適合的地方吃中餐吧。吃完再討論今後的計畫。好嗎？」
「是。好的。你說得對！就這麽辦。」
為免尷尬，我趕緊接上別的話題。一之瀨也連點好幾次頭附和。
不講話明明就是個美少女，該怎麽解釋這種遺憾的感覺？不可以。我必須振作點。
「桃桃來吧。小紅也沒意見吧？」
「汪。」
「……」
桃桃精神飽滿地回答。
但小紅卻毫無反應。
「……小紅？」
伸手碰觸擬態為衣物的小紅，卻無預警解除擬態，恢複成原有的軟泥怪樣貌。
「呀啊！這是什麽？」
化作一之瀨頭上針織帽的小紅分身也跟著解除擬態，回到本體。
恢複原狀的小紅開始激烈抖動。
「小紅，發生什麽事情？你怎麽抖成這樣？」
「……」
小紅沒有回答，隻是持續抖動。
究竟是怎麽了？不，慢著。之前好像遇過類似的狀況──
「啊！難不成──」
我猛然驚覺。隨即開啟狀態畫麵。
小紅 紅色軟泥怪 lv10
果然沒錯。小紅的等級升到10了。
經曆剛才與暗影魔狼的對峙而升級。也就是說──
「～～～（抖抖抖）！！」
小紅開始更激烈的抖動，接著被一圈光芒給籠罩。
「這是……難道要進化了？」
就像桃桃那樣。到達等級上限便會有所成長。
幾秒後，光芒消失。
留下已完成進化的小紅。大家都認真盯著已進化的小紅。
「沒有改變耶……」
「沒有改變呢。」
「汪。」
「……（抖抖）」
小紅的外觀與進化前幾乎沒兩樣。依然是一坨紅色半球狀的軟泥怪。原來它的進化也跟桃桃一樣，不包含外觀的改變？
我再度確認狀態畫麵。
小紅 偽品軟泥怪 lv1
種族名稱不一樣了。
看來小紅已經進化成名為偽品軟泥怪的種族。
偽品──就是贗品或仿造品的意思嘛。從吸收寶箱怪的魔石，到多方使用擬態能力的經驗。回顧小紅的經曆也算相當合理的進化方向。
如果擬態的能力也有受到強化，對整個隊伍而言將有相當的好處。
我用雙手撈起小紅，捧到眼前。
「小紅，恭喜進化。期待你今後的表現。」
「……（抖抖）」
我會努力。感覺它正這樣說。
小紅使盡力氣抖動的樣子令我感到些許的療愈。
下一步。雖然挺在意小紅進化後的能力如何，還是以移動至其他合適地點為優先。
站在這裏太過顯眼，我也希望能換到一個可以放心休息的地方。
一行人移動到附近的建築物，以求安心休憩。
刻意不選擇進入購物中心則是考量到一之瀨的情況。
畢竟一之瀨並不像我擁有壓力抗性的技能。
最好還是別讓她看到那座屍體小山比較好。
實際上已經跟她稍微提過，差點又害她吐了。
一之瀨針對那方麵的精神抗壓能力與一般人無異。因此我們進入附近看起來條件剛好的建築物。
「雖然牆壁跟屋頂都有輕微損壞，但還不影響休息。」
「是啊。」
在天花板的破洞所引進的藍天景象之下，開始準備中餐。
這餐吃什麽好呢？嗯～吃咖哩好了。調理包的那種。
用熱水加熱咖哩調理包與便利商店的即食白飯。
「……好香。」
咖哩的香味讓一之瀨也露出滿懷期待的表情。
果然人人愛吃咖哩。就在此時，一之瀨的肚子發出彷佛在催促的咕嚕聲。
「……」
一之瀨不好意思地撇開臉……啊，反正本來就沒看著我，
「完成了。請用。可以自由添加自己喜歡的調味料。」
我從道具箱隨意取出幾樣調味料。即便是加熱即食的調理包，簡單加些胡椒或印度綜合香料就能產生相當的口味變化。
附帶一提，我喜歡加入印度綜合香料與生薑泥。薑泥特別堅持要用現磨的而非軟管包裝的現成品。我就喜歡新鮮現磨的風味。
「啊。那麽我就不客氣了。開動囉……」
喔喔，原來一之瀨喜歡加烏醋醬。這人還挺懂吃的，是個高手。
「汪！」
桃桃也愉快享受狗食。
至於小紅……正在隨意吃著附近的報廢材料。真是無憂無慮呢……
「啊唔……咖哩就是好吃。」
就是說啊。一口接一口，停不下手。
啊～我這才想到好像很久沒跟人一起吃飯了。
回家也是一個人，上班時也不會特別找人一起吃。
因為有桃桃的陪伴，以往不曾感覺到任何一絲寂寞之情──
「……其實這樣還挺不錯呢。」
「咦？」
「不。沒事。」
我隨口帶過，繼續專心吃飯。嗯，咖哩好吃。
用完中餐，是時候確認小紅的能力。
雖然我認為擬態的能力無疑將獲得提升……
我試著詢問小紅目前能夠辦到哪些事情。
隨後它抖起身子開始變形。
這是──
「……武器？」
小紅擬態成我稍早用過的『半獸人的刀』。
實際拿在手上，重量與觸感也一模一樣。簡直就像真品。難不成可以直接使用？
「……（抖抖）」
小紅催促著我使用它。
於是我在旁邊隨便找了些家具試刀，輕而易舉地砍破了。
喔喔，不得了。跟真品沒兩樣……不，銳利度方麵好像比真品還優秀喔？
話說──
「小紅。你何時吃了『半獸人的刀』？我怎麽不曉得？」
我記得小紅隻能擬態成它吸收過的物品。
難道是進化導致條件改變？
「……（抖抖）、……（抖抖）。………（抖抖抖）。」
喔喔喔，原來如此，聽不懂。
我隻能大致上推敲它想表達的意思。
據小紅所言，似乎早在包住我全身以阻擋怪物攻擊的期間，就已經記住了我身上武器的形狀與銳利度等資訊。
接著透過進化，擬態的能力獲得提升，開始能夠跳過直接吸收物品的步驟，靠著既有資訊想像並做到特定程度的擬態。
並且根據想像力的發揮程度，還可以讓刀身變形為鞭子狀，甚至延伸出長柄而變成長槍造型等各式各樣違反物理原則的形態……這是怎樣，這小家夥未免太優秀了吧？人家大吃一驚耶。
「……作弊軟泥怪。」
一之瀨如是喃喃自語。嗯，我也正想著同樣的事情。
「……（抖抖）！」
把話給我收回去！小紅如此激昂表達抗議。氣噗噗！
那模樣令人感到療愈，
順帶一提，縱然擬態的執行能力大有長進，但仍無法擬態為生物。
也罷。如果連變成生物都辦得到，那就真的太作弊了。
總之能夠變成武器已經非常優秀。再加上原有的防禦性能，今後勢必將加倍仰賴小紅的表現。
確認好小紅的新能力。接著也該決定今後的行動方針。
「……不如繼續狩獵怪物求升級？」
「汪汪！」
一之瀨不意外地依然主張積極作戰。
明明是繭居族又怕生，為何講到戰鬥就變得那麽激進啊？
還有桃桃，你又在興奮個什麽勁？尾巴搖得這麽激烈。我可不記得我有這樣教你。
「升級當然不可或缺。但我認為有必要雙管齊下，同時進行物資與情報的收集。」
「喔……那，也是有道理。」
食物、飲水、安全地區。
麵對這個怪物橫行的世界，這些全是求之不得的貴重資產。
現在隊伍多了遠距離火力擔當的一之瀨，整體能力更趨近平衡。
就拿前一次的戰鬥來檢討也不難發現，隻要目標不包括上位種或冠名級怪物，我方基本上不會居於劣勢。
既然如此，也是時候開始留意基本生存以外的事情。
世界驟變後已來到第四天。不難想像已經形成些許如西野一行人那樣的群體或集團。
前往適合人聚集的地點收集情報。此外我也很好奇政府與自衛隊目前的動向如何。
上次自衛隊遭高等半獸人集團徹底殲滅，結果我還是沒掌握到他們來到此處之目的為何。那之後也未再遇到自衛隊的人。調查並瞭解一下也是有利無弊。
「……不過工藤先生，獲取物資或許沒問題，但就我們兩人有辦法與他人談判嗎？」
「嗚嗚……」
這個人講話真的很一針見血耶。
目前擁有『談判術』技能但等級尚低，本身溝通能力略顯不足也是明白的事實。
「所以才要偷偷收集啊。」
「怎麽這樣……」
「一之瀨。努力必定有收獲。你不覺得『可能性』是個很美妙的詞嗎？」
「但如果底是零，不管乘上多少可能性，答案依然是零啊。」
別再說那種話啦。人家很受傷耶。啊，她自己在說完後也感到沮喪了。簡直是自爆攻擊。
桃桃與小紅的視線令人難以承受。
「總、總之先往市中心方麵前進吧。途中再找機會狩獵一些怪物，沿路觀察可能有幸存者避難的地點。關於地點，我已經有一個目標。」
那就是小三提到的我的母校。我計畫利用影子潛入學校偷聽並收集情報。
（雖然我可以馬上連絡到小三，可以的話還是不想太過引人注目……）
一之瀨那麽怕生，我也不擅長猜對方的心思。偷聽才是最簡便的方法。
……奇怪？結果新方針還是跟以往做的事情沒兩樣嘛。別想了，認真就輸了。
「……目標。難不成就是剛才的那個…………女孩子給的……」
「嗯？一之瀨？你怎麽了？」
隻見她又悄聲說些什麽，有什麽事情嗎？
「啊，沒事沒事！什麽都沒有。」
「……？是嗎？沒事就好……」
話又說回來……講到市中心我就想到不曉得以前的同事們最近在忙什麽？
有多少人還活著？又有多少人已經過世？
雖然我並不是很介意他們的生死。反正也沒有過像樣的交流，想必也不會見到麵。
總之，我們可以上路囉。
出乎意料地睡得還不錯。
首先確認附近有無怪物的氣息。偵敵技能毫無反應，應該沒問題。
「小紅，解除擬態。」
「……（抖抖）」
我請小紅解除擬態效果，稍微伸展身體。
「桃桃，小紅，早安。」
「汪！」「……（抖抖）」
桃桃似乎早我一步醒來。
至於小紅……話說軟泥怪有睡眠的習性嗎？
我姑且問了，小紅抖動身體的樣子好像也不是很確定。就不計較了。反正它精神很好。
今天終於要與一之瀨成為夥伴了。
嗯……果然有點緊張呢。不管怎麽說都是第一個「人類」隊友。
而且還是女生。總覺得靜不下心。頭發的狀況還可以吧？有沒哪裏翹起來？
「對了。得先確認約定的地點跟時間。」
寄信給一之瀨，隨後便收到回覆。順帶一提未讀信件有上百封但我一概無視。指定地點是不遠處的大樓。時間則是一個小時後……
「看來還有不少時間。」
不如先解決早餐。
從道具箱隨意取出一些食物，原地享用早餐。
有麵包、水果、沙拉以及牛奶。也幫桃桃準備狗食。
吃完的包裝等垃圾由小紅吸收。真是環保呢。
吃完早餐後洗臉並刮胡子，最後檢查頭發有沒有睡到亂翹的地方。大致整理好儀容。沒有什麽特別的用意，姑且為之而已。
東摸西摸一番之後，仍有充裕的時間。
既然如此，索性利用這段時間探索購物中心內部。
「……我這才想到。」
我忽然想起了昨晚的骷髏們。
那幾隻骷髏該不會也因為半獸人集團離開才現身於此？否則時機未免太剛好。
怪物們似乎也會彼此爭奪，若有怪物具備躲避危險對手行動的習性，我也不意外。況且怪物的野性直覺想必也比人類強得多。
我中斷思考，先行站起身。下一秒，地麵無預警開始晃動。
「……怎麽了？」
第一個想法是怪物的襲擊，不過偵敵無反應，也未感測到危險。
就像普通的地震。然而搖晃程度越來越劇烈，很快地就嚴重到連站都站不穩。附近的物品也激烈晃動而發出碰撞聲。
「……桃桃！小紅！」
情急之下摟住桃桃與小紅，當場趴地並編織影子保護我們。
接著大約一分鍾左右，震蕩總算緩和下來。
「桃桃，小紅，你們都沒事吧？」
「……汪。」「……（抖抖）」
都回答沒事的兩隻微微顫抖的樣子也挺可愛。
搖得很劇烈呢。
架上的商品被晃得掉滿地，場內的狀況變得比昨晚還糟糕──
「……嗯？」
不經意觀察到樓麵深處而感到疑惑。
……奇怪？不太對勁。是我的錯覺嗎？揉揉眼睛往同方向再看一次。
「……那是什麽？」
世界充斥著怪物的第四天。我還以為能嚇到我的事情已經不多。
但意外的狀況還是發生了。我的想法馬上被否決。
不可能。意味不明。那種東西為何會在這裏？
若要言簡意賅說明。
──購物中心內出現一座遺跡。
是不是相當莫名其妙？
連如此形容它的我本人都不明所以。
就是那種會在遊戲裏出現的典型古代遺跡。總之看起來就類似阿茲提克的古跡。
有一部分那樣的古跡憑空出現在購物中心裏。
「……怎麽回事？」
不消說，現場沒人可以回答我的喃喃自語。
●
接下來該怎麽處理呢……
觀察著稍遠處的古代遺跡，一邊思考了幾分鍾。
我們在猶豫要不要進入那座遺跡。
根據『敵意感測』與『偵敵』等技能未被觸發的情況來看，我想裏麵不存在怪物。
「但就是可疑得不得了……」
「汪呼……」
桃桃也附議似地點頭。
既然桃桃也看得到，表示這不是錯覺。
如此一來，或許應該先行認知世上可能又產生某種「變化」。
「……進去看看吧。」
說實話，當作沒看見直接離開會是最妥當的做法。
但是……當作沒看到真的好嗎？
畢竟那玩意跟怪物同樣是突然冒出來的產物。說不定能發現某些與新世界機製有關聯的線索。也可能成為突破眼前莫名其妙狀況的契機。
「害怕冒險就不會有任何收獲。對吧……」
此乃我社畜時代的上司常掛在嘴邊的台詞。
幾番苦惱之後，我得出結論。
「……桃桃，小紅。你們願意一起進去嗎？」
「汪！」「……（抖抖）」
桃桃與小紅亦表示讚同。
很好。那就出發囉。
我們一起朝遺跡走去。
遺跡區塊與購物中心的連接處看起來很像拚圖的凹凸邊緣。感覺很像我在第一天見到的道路。
一邊戒備周遭的動態，小心謹慎地踏入遺跡。
……沒問題，毫無動靜。均事先用影子確認前方的路徑無機關才跨步。或許會有人說我膽小，但我相信在這個世界，過度慎重的態度才是恰當。
感覺到躲在影子下的桃桃與目前擬態成衣服的小紅散發出的緊張感。
一步，又一步。我們緩緩向遺跡深處前進。
眼前的光景越看越令人感到不可思議。
宛如強行劃開並挖出購物中心的一部分，並在原位塞入古代遺跡──此處就給我這樣的印象。
我試著觸摸當中一根石柱，獲得與目測預期相同的岩石觸感。表麵有刻字但已嚴重劣化，難以辨識。
「……不曉得能不能收進道具箱？」
試著默念指令，結果成功收納。真的假的啊？
確認清單發現其顯示為『石柱x1』。接著把掉在地上的石頭也收進道具箱，顯示名稱為『小石頭x1』，無特別之處。
「我還以為會是某種特別素材製成呢……」
原本期待可以發現來自異世界的礦物等等，看來落空了。
繼續在遺跡內前進。
這回發現一座看似祭壇的設施。
外圈有石造的小底座包圍，四角則設置石柱，營造出強烈的氛圍。
重點自然是放在祭壇中心的平台，一個不陌生的物體端坐其上。
「那豈不是……寶箱嗎？」
形狀與早先在十字路口發現的寶箱幾乎相同，僅細節稍有出入。
突然出現的可疑遺跡、可疑祭壇，以及放置其上的可疑寶箱。簡直就是可疑的門清自摸大三元。那玩意九成九是寶箱怪。
不過事有萬一，它也有可能是真的。如果是真貨，裏麵會裝些什麽呢？
「……」
稍加思索之後，我讓影子靠近祭壇的寶箱。
……什麽都沒發生。
藉由影子徹底掀開寶箱的蓋子……沒有出現寶箱怪。
「難不成……這是真的？」
我不禁屏息。心跳越來越快。感覺得到自己十分興奮。
糟糕，糟糕，糟糕。我該拿這東西怎麽辦？
「汪！汪呼！」
桃桃從影子裏跳出，磨蹭我的腳表示「不會有事的請冷靜」。真可愛。
喔、是嗎……桃桃，你說得沒錯。我一時不察而亂了手腳。
「ok，上吧。」
「汪！」
確認安全無虞，謹慎小心地踏上祭壇。每走一步，心跳聲便不斷變得劇烈。我靠近寶箱，窺探內部。
我在箱子裏看到──
「……羊皮紙？」
一張卷起來的羊皮紙躺在箱底。
取出並攤開查看，發現其上寫滿意義不明的文字。是沒見過的字體，內容是什麽？
「喔？」
寶箱緩緩消失。
原來取走裏麵的東西，寶箱就會消失。真的跟遊戲的感覺很像。
既然無法閱讀，至少可以放進道具箱並得知它的名稱。收納後顯示『羊皮紙x1』
「……有說等於沒說。」
「汪嗚……」
但仍算有收獲。
雖然目前看不懂，等有機會獲得某種特定的技能，或許就能解讀羊皮紙的內容。
就這點而言也算是有所進步。
其後我又在遺跡裏稍事探索，沒有發現其他值得注意的東西。
與一之瀨約定的時間將近，雖有遺憾也隻能暫且離開。
離開遺跡，往購物中心的出口前進。
邊走邊思考剛才的遺跡與羊皮紙。
「……越想越覺得現在這個世界依然謎團重重呢。」
唐突出現的怪物，技能與經驗職等近似遊戲的機製，這次又再加上遺跡裏的謎樣羊皮紙的要素。
一切都令人疑惑。追根究柢，究竟是什麽原因讓怪物出現？魔石又有何作用？
「……嗯？」
將我沉浸於思考的意識拉回現實的是『偵敵』被某物觸發的反應。
數量為二。不是怪物。其一為人類，但另一個又不是人類……會是動物嗎？感覺很類似於桃桃。
有一秒想過對方躲在某處，但隨即否定此推測。
以半獸人的嗅覺而言，可說是無法徹底隱藏蹤跡。若沒有『無氣味』或『遮蔽氣息』類的技能，終究會被找到。
「也就是說，是外來者……」
像骷髏們一樣看準半獸人全數撤離的時機而闖入？
總之先去看看情況。命令桃桃重新潛伏於影子裏，發動『遮蔽氣息』、『寂靜動作』、『無氣味』等技能後，我們往察知到動靜的方位走去。
「……就是那裏。」
躲在架子後方偷偷觀察。
闖進來的是一名短發的嬌小女子。身上穿著水手服。
「我記得那是附近一所國中的製服……」
令人懷念，那也是我的母校。雖然沒有特別的回憶就是，我並沒有多采多姿的青春。回神啊，這可不是沉浸於回憶之中的時候。
進入購物中心的少女背著背包，令人詫異的是腰間掛著日本刀。
不會吧，那是真貨嗎？究竟哪裏可以取得那種家夥？黑道的辦公室嗎？
走在一旁的則是看似追隨著她，體型大約比桃桃大上一輪的黑狗。那隻狗套著銀色的項圈，反覆地嗅聞並戒備周遭情況。
「哇啊。果然商店都被翻得亂七八糟。看來不能抱太大的期望囉，小黑。」
「汪！」
少女與黑狗似乎沒有發現我們，一派輕鬆地逛店。
（插圖010）
連狗的嗅覺都無法察知，看來『無氣味』這個技能相當有用。麵對半獸人或暗影魔狼時應該也能奏效。
「話說回來……」
我從躲藏處緊盯著這名少女……單就字麵而言可能會被報警吧。但這隻是題外話，姑且不談。
「總覺得好像在哪裏見過她……」
是在哪裏呢～？想不起來。
最近對人臉的記憶能力越來越差了……例如偶像之流，大家的臉看起來都差不多。真令人擔心呢，明明還沒到那個年紀……
我拚命挖掘記憶，接著不經意想起。
對了，那是我才高中一年級的時候。家附近有一間破爛道場，當年住在道場的女生給我的印象跟眼前的少女很相近。我記得她叫做……
「──葛木三矢華。」
「咦？」
少女聽見我喃喃道出的名字，她也轉身看向我。
糟糕，不小心發出聲音。
「誰在那裏？」
少女與黑狗凝視著這頭。
「聽錯了嗎……不是吧？小黑你說呢？」
「嘎嚕嚕嚕嚕……」
少女拔刀，黑狗也低聲吼著蓄勢待發。
「那邊的人類！別躲了，馬上現身！」
這下麻煩啦……怎麽辦？一旦被對方察覺，匿蹤係技能的效果就會變差。不被察覺才是匿蹤係技能的核心價值，而我偏偏這麽粗心。事已至此，故意不理她而逃走反而更麻煩。
「等、等一下！我不打算危害你！」
我主動從架子後方現身。
與一之瀨約好的時間已經逼近，先保守度過這一關為上。
「總算肯現身啦……咦？」
一見到我的樣子，少女的眼神先是充滿警戒，接著雙眼圓睜。
「…………和人哥哥？」
啊啊，我想得沒錯。會這樣喊我證明她就是我所認為的那個人。
竟然一眼就認出我，她記性還真好。
「那個……好久不見。啊……小三。」
她聽到我拚死從記憶裏挖出的這個稱呼後，情緒直接潰堤。
「……和、和人哥哥……我好想你啊啊啊────！」
她踏著彷佛可以加上「咚咚咚咚咚！」音效的激憤腳步，直直衝進我懷裏。喔噗。
「哇啊啊────！你還活著！和人哥哥！原來你還活著呀！太好了！真是太好啦──！」
「喔…嗯……」
咦？奇怪？我跟她的交情有這麽好嗎？我不記得我們特別親近耶……
守在她身邊的黑犬也一臉呆滯地像在說「咦？主人在發什麽神經啊～？」
慢著，眼淚，還有鼻水！都抹在我衣服上啦！
我姑且先摸頭讓她冷靜下來。這招有效嗎？
「嗚嗚……呼耶……」
一陣子之後，她總算停止哭泣。
「你冷靜點了？」
「……嗯。」
她吸吸鼻子。我主動遞上的手帕被她拿來使勁擤鼻子。啊，不用還我沒關係。
「總之好久不見。我也很開心你還活著。」
「嗯，我也很高興和人哥哥也還活著！」
語畢，她笑得燦爛如花。
「所以說小三你怎麽會來這裏？還有是怎麽弄到那把刀的？」
「這個嘛～說來話長……」
她娓娓道來自己的經曆。
至今四天前。也就是世界丕變之時，她在回家路上遭受怪物襲擊。雖然拚命逃回自家，但家裏與道場已被怪物們糟蹋得一片狼藉。她在道場的壁櫥裏藏匿了一陣子，被哥布林發現而不得不反擊。她拿身為道場師父的祖父基於個人興趣而收集的武士刀來打倒哥布林，並於此獲得技能。
「那之後我可拚了。到處尋找媽媽跟爺爺的同時，怪物一隻接著一隻出現，外麵路上又到處都是屍體……」
「……這樣啊。辛苦你了。」
「就是說啊。真的超辛苦的。啊，不過和人哥哥應該也很辛苦吧。抱歉。」
「啊，不用在意。」
眼見她愧疚似地低下頭，我開口安慰。
畢竟我能活下來，某個角度而言不過是幸運的連續。連技能也是我在回家路上偶然輾死怪物而獲得，若非有桃桃、小紅與一之瀨的幫助，我恐怕早就一命嗚呼。
「話說，那狗哪來的？」
「它叫小黑。在和人哥哥搬家後，我們家才開始養的狗。」
「汪！」
被小三點名，小黑隨即亢奮回應。看來很依賴主人呢。此時也在她腳邊搖著尾巴。
「是不是超級可愛呢？小黑厲害的還不隻是這樣喔？它也有技能呢！」
「汪！」
登登──小三誇耀小黑的態度宛如可以加上這樣的效果音。莫名覺得小黑也是一臉得意。
「是喔～真不得了呢。」
……可是小三，我覺得你不應該隨便告訴別人這麽重要的情報耶。雖然我知道你應該是基於對我的信賴。
擁有技能的動物，那就跟咱們家的桃桃一樣囉。小黑究竟擁有怎樣的能力呢？
沒想到腳邊的影子突然震動。
桃桃也想打招呼？嗯～照這樣看來，透漏桃桃的存在應該無妨。
「桃桃，現身吧。」
「汪！」
「咦？……嗚咦咦咦────！？」
眼見桃桃從影子中露麵，小三大感詫異。
「跟你介紹。這是我的夥伴，桃桃。如你所見，它也有技能。」
「汪！」
「喔，狗狗你好，初次見麵……？」
「為何是疑問的口氣？」
「因、因為人家嚇了一大跳嘛！而且它又超可愛的……」
也難怪啦。桃桃的可愛確實是世界第一。竟然可以第一眼就察覺到桃桃的魅力，小三也很懂嘛。
不經意瞥向小黑，發現小黑像被雷打到似地全身僵直望著桃桃。
「汪……汪呼……」
接著發出顫抖的聲音往桃桃靠近。
「汪、汪汪！汪！」
可能是在自我介紹吧？小黑同樣亢奮地向桃桃搭話。尾巴也晃得比剛才更激動。
「……」
然而桃桃卻靜默以對。
它緊盯小黑一陣子，然後別過頭。
「…（轟）…（─）」
小黑深受打擊。
「喂！桃桃！你怎麽可以這樣！跟人家打招呼啊。」
「……汪呼！」
然而桃桃卻鬧別扭似地用身體磨蹭我的腳，連一個眼神都不給小黑。
「啊哈哈哈哈！小黑，你被甩了呢。」
「……汪嗚。」
啊，原來小黑是公的。
隻見它喪氣似地垂下耳朵與尾巴，大概很沮喪吧。反射光芒的銀色項圈莫名營造出哀愁的氛圍。
「抱歉啊，我家的桃桃這麽沒禮貌。」
「啊哈哈。沒關係啦。」
小黑被甩的事情似乎讓小三覺得很有趣，她笑了好一陣子。
（插圖011）
閑聊就到此為止。
「學校？」
「嗯。我現在受那邊的人保護。和人哥哥願意的話，不如也過來吧？」
據她所言，我的高中母校目前被用作緊急避難所。小三也以那個地方為據點，持續尋找家人並收集情報。
「負責管理的人是學生會長。不過她人很好。」
小三興奮述說。
看來該處還有優秀的領導者。就好比小西，這種緊急狀況下，有能力的人自會跳出來做事。或者可以說就是如此緊要的關頭才更是黑白分明。
話說回來，學生會長耶……會是怎樣的人呢？
「這樣啊？我會考慮。」
「嗯！我就知道和人哥哥會答應……呃，咦？」
似乎沒有想過會被拒絕，她露出非常困惑的樣子。
「我還有很多事情要做。得先處理完才行。」
小三的提議確實相當有吸引力，但我必須優先跟一之瀨會合。既然講好要組隊，也該問過一之瀨的意見再決定如何行動，這樣才合理。
「可、可是外頭很危險耶？和人哥哥應該很明白現在的世界是什麽情況吧？」
「嗯，我曉得啊。但沒關係，我也有技能，桃桃也有。」
「汪！」
聽我如是稱讚，桃桃深感得意。真可愛。先摸一把再說。
「汪嗚……」
小黑欣羨似地望著我們。嗬嗬嗬，很羨慕吧？這隻有桃桃才有喔。
「那不然我跟你一起──」
「啊，抱歉。那可不行。」
小三的話還沒說完，我搶先打斷。
「為何？不是我自誇，我很強喔！我打倒過好幾隻怪物，小黑也是。」
「汪！」
「不，我在意的不是你們的戰力。」
因為一之瀨很怕生，恐怕還是無人能及的程度。跟我一個人約見麵就要求間隔一天的害羞程度。臨時追加一個人，她肯定會承受不住。
僅限我帶著桃桃跟小紅赴約才能順利跟一之瀨會合。
雖然講得好像什麽了不起的大事，說穿了不過是去跟女生見麵罷了。
「……哼。」
看這表情，小三非常無法接受。
「好吧。不然等你把事情處理完一定要來學校喔。我在那邊等你喲！」
「喔，好……」
麵對小三的眼淚攻勢，我隻能勉強應和。
……誰來告訴我她為何這麽黏我？我們沒有多少共同回憶啊……
其後，基於小三的懇求，我讓她陪著我們一起走到外頭。
遭到破壞的停車場，以及後方那棟與一之瀨約定集合的大樓映入眼簾。
「掰掰囉。和人哥哥，下次見！我在學校等你！」
「嗯，掰掰。」
小三使勁揮手，快速跑開。
超快的！結果她根本沒有探索到購物中心，這樣也無所謂嗎？
我還以為她是來尋找食物的耶。啊，忘了跟她說遺跡的事情。
「……算了。」
我就這樣果斷地與許久不見的熟人分別。
也認為自己這種態度實在消極。但對我而言，眼下與一之瀨的約定更優先於小三的意願。看她也像是獨自來到這裏，應該不會有事。
「接下來，去找一之瀨吧。」
「汪！」
我們朝著約定的大樓前進。
然而此時的我並沒有察覺。
稍早的那一幕，早就被人看得一清二楚的事實──
「………………………………………………………………………………她是誰？」
狙擊槍瞄準鏡後的她如是低語。
語調冰冷得彷佛可以令聽聞者瞬間凍結。
●
離開購物中心，前往約定會合的地點。
不過步行幾分鍾的距離，隻要沒有怪物出來攪局應該很快就能到達。
「就是這裏囉……」
一路平安，順利到達大樓下。
啊，這才想到沒有問她詳細的集合位置。
她會在哪裏呢？
總之先寄封信問一之瀨……啊，已經寄來了。我點開未讀郵件。
『我在入口處。』
一行短文跳出。
「咦……入口？」
一眼望去，根本沒有人。
然而……有股不自然的感受。
「……嗚～？」
桃桃也疑惑似地望著入口。
我知道，真的有點奇怪。不知如何說明，好像……在看立體視3d繪畫或錯視畫的詭譎感受。此外好像還有一股……不祥的寒意？
啊，又有新郵件。
『不好意思。我馬上解除技能效果，請稍候。』
「？」
剛覺得疑惑便感受到視線。
就是與哥布林群戰鬥時感受到的那股視線。
我非──常用心凝視大樓入口處。
隨後──
「咦？」
眼前的景色開始扭曲，後方出現扛著槍、坐在地上的少女。
「咦？啊……」
不顧我陷入混亂的樣子，她站起身行禮。
「……這還是我們第一次正式會麵。初次見麵您好，我叫做一之瀨奈津。請多多指教。」
少女如是說並低頭致意。語調是不帶任何感情般的平淡。
「啊，你好。初次見麵。我是工藤和人。」
我跟著行禮並報上名號。
彼此已經認識，純屬形式上的招呼。這個動作非常重要。這是社會人的基本禮儀。
「這是我的隊友，桃桃與小紅。」
「汪！」
「……（抖抖）」
桃桃也精神奕奕打招呼。
小紅還維持著擬態，所以僅稍微震動示意。
順帶一提，一之瀨也已經理解到小紅的存在。
在我昏倒的時候，她似乎已經和桃桃與小紅打過照麵了。
「呃，剛才那樣是技能的效果嗎……？」
「是的。因為我的職業是『繭居族』，當時獲得的就是這個可以讓其他人不容易認知到自己的存在，叫做『阻礙認知』的技能。雖然有諸多使用限製就是了。」
一之瀨毫無停頓地一口氣說完。
原來如此，這叫做阻礙認知的技能感覺很方便，也很有繭居族的風格。
但我更在意的是……
「……怎麽了嗎？」
由於我緊盯著一之瀨，她疑惑反問。
嗯，依我看，還是直接問比較快。
「是這樣的，容我問個失禮的問題……為何你從剛才就一直回避我的眼神呢？」
自不久前開始，她就一直把頭歪向一邊。
一之瀨的五官端正，即便這個角度也相當好看。隻不過跟人講話不該采取如此態度。
「……我想了很多。」
深深歎氣的一之瀨，臉上顯現疲憊的神情。
（插圖012）
「說起來丟人，我是個非常怕生的繭居族。而且症狀十分嚴重，光是跟第一次見麵的人說話就覺得想吐。」
「喔……」
嗯，雖然我從郵件往來的情況便已窺知一二。
「這樣的我想跟其他人……而且還是異性組隊，實在懷疑自己能不能辦到……」
「嗯，是。」
這點我也已經感覺到了。
「於是我想透過郵件便勉強能溝通，不要碰到麵或許也能正常對話……而我的推測也準確命中。」
非常不樂見這樣的推測命中。令人陷入難以言喻的心境。
「汪嗚～？」
桃桃像難以進入狀況地表示疑惑。
沒事，桃桃你不需要理解。請保持純粹的心。
「事情就是如此。今後也請多多指教。」
看著旁邊的一之瀨低頭行禮。
《一之瀨奈津想成為隊友而殷切地望著你。是否接受成為隊友？》
不對吧，她哪有望著我，分明看著別處。
「……」
事到臨頭突然心生猶豫。唉，也罷，都已經講好了就別那麽龜毛。
我選擇yes。
《申請已受理。一之瀨奈津加入了你的隊伍。》
她應該也聽見了天之聲。側臉顯現出些許鬆口氣的情緒。
確認隊友的欄位已注記著一之瀨的名字。
我看看喔……
一之瀨奈津 lv20
「……啥？」
我重新閱讀畫麵上的內容。
──一之瀨奈津 lv20
……咦？不是吧？等級這麽高！？她是怎樣？比我還高四級耶？到底狩獵了多少怪物、用什麽方法才能升這麽多……
「是這樣的……一之瀨，容我問個失禮的問題，你是如何做到四天內升到這麽高的等──嗯？」
不經意發現，一之瀨正用眼角不時瞄著我。
「你怎麽了？」
「沒有。隻是……那個、工藤、先生、剛才的…那個，女……！」
「？」
她在說什麽？斷斷續續的實在聽不懂。
一邊感到疑惑並默默等待一之瀨說完，而她卻突然開始發抖。
「等等，一之瀨！你還好嗎？」
情急之下即刻靠近，摟住她的肩膀。她已經臉色發青。
「……對、對不起。本來以為沒事……看來已經到了極限。」
「咦？」
『危機感測』敲響警鍾。但已經太遲了。
下一秒。
「喔惡──────」
吐出來了。她的嘔吐物猛烈噴到我身上。
酸臭味衝進鼻腔。惡噗……
「……」
「……」
緊接著一陣極為尷尬的氣氛流竄著。
「對……對不起……」
「呃，好……」
就這樣，我與一之瀨的第一次接觸就成了才剛見麵就被吐個滿身的衝擊體驗……哭哭。
●
同一時刻，另一邊──
離開大賣場的半獸人集團正在朝著購物中心前進。
目的則是尋找一隻離群的半獸人。
「勒芬沒回來喏。」
受上天賦予其名號，擁有紅銅色的肌膚，在群體中能力超群的個體。具備壓倒性的強大程度與獨特的價值觀，縱然顯得格格不入，但群內無人質疑其實力之堅強。
這樣的它一去不複返。這對群體而言可是嚴重的異常事態。
「找喏。」
現場無一表示異議。
應該還沒死。但是遭遇某種程度之不測的可能性很大。
尤其這幾天經常下雨。
──半獸人被淋得越濕，力量就越弱。
此乃所有半獸人的共通弱點。血沫或小水窪噴濺到的程度還無妨，遇到下雨或排水這種可能浸濕全身的事態，幾乎等同於被判死刑。
尤其是強力的勒芬，在此弱點方麵的副作用與能力一樣高人一等。
說不定勒芬因故碰到大量的水而陷入無法動彈的狀態。若真是如此就有必要盡早找到它。
「……唔？」
一隻半獸人抽動著鼻子。
帶動其他個體環視周遭。
──被包圍了。
「現身喏。」
半獸人大吼。屋頂上接著出現一隻怪物的身影。
擁有深黑色毛皮的狼──暗影魔狼。
其他個體亦陸續現身。眾狼均登上製高點俯視著半獸人集團。
如此舉動刺激著半獸人群的自尊。
「耍小聰明喏。」
區區狗類也敢俯視我們，不可原諒。
即便沒有勒芬的幫忙，我們的實力也勝過暗影魔狼。
半獸人集團立刻抄起武器。
「殺喏。」
「「「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔────！！！」」」
隨著領導的號令，半獸人們紛紛出擊。
終歸是畜牲。不是自己的對手。馬上就能殲滅。
原本這麽認為──然而下一刻。
半獸人集團的腳下出現一片巨大的「黑暗」。
「什麽喏！？」
半獸人們顯露震驚。
黑暗急速擴張，逐一吞噬著半獸人們。
「怎麽可能有這種事喏！？」半獸人們如是想。
暗影魔狼操縱的暗影並沒有這種能力。
這是更加異樣的──
「喏……！？」
莫名感受到不祥的氣息，半獸人集團轉過頭。
不知何時現身，一匹黑狼就站在道路中央。
那黑狼的體型比其他暗影魔狼都還要壯碩許多。
整體的氛圍亦明顯不同，這令半獸人們不禁屏息。
那匹黑狼是暗影魔狼的上位個體，而且十分強大。說不定堪與半獸人們目前失蹤的同伴匹敵。
「嗷喔喔喔喔喔喔！」
隨著黑狼的嚎叫聲，黑暗進一步擴張。
拚死抵抗仍無法掙脫。半獸人一隻接著一隻遭到黑暗吞噬。
不對……不僅隻是半獸人們。附近的建築物也全沉進黑暗中。
「咕喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔──……」
目睹此等光景，半獸人才終於明白暗影魔狼們站在高處的理由。
並非企圖俯視半獸人集團，而是為了不被黑暗吞沒，先至高處避難。
然而此時豁然開朗已經無法挽回什麽。
即將被吞噬的前一刻，半獸人與引發此現象的魔狼對上眼。
那眼神彷佛將半獸人群看作毫不起眼的蟲子。
（到此為止喏……）
半獸人領悟到自己的宿命。
（……勒芬，抱歉喏……）
把握最後的念頭，在心中向疑似受困於某處的同伴謝罪。
僅僅數秒。十隻以上的半獸人集團便告殲滅。
《已獲得經驗值。》
腦中響起無生氣的話聲。
黑狼叫了一聲，擴展一片的黑暗隨之聚集到它腳下並逐漸縮小。
「……很近。」
它對半獸人毫無興趣。
隻是認為它們阻礙到自己前往目的地而排除。
黑狼動動鼻子，望著某個特定方位。
「……別跑。」
於是暗影魔狼群再度開始移動。
全新的威脅步步近逼。
●
「真的非常抱歉。」
更衣完畢後，一之瀨跪地磕頭向我道歉。
「啊，不，沒關係啦。都過去了……」
被美少女吐個滿懷這種遭遇，在某些業界或許會被視為獎勵。很遺憾我並沒有那種特殊性癖。
不過今後即將組隊行動，還是別太計較這些雞毛蒜皮之事。雖然我大概一輩子都忘不了……
順帶一提，她的嘔吐物已被小紅吃光光。
「……（抖抖）」
心情相當美麗。看來對小紅而言，美少女的嘔吐物是屬於獎勵的領域。主要是從食物的角度來看。
幸好被噴到嘔吐物的絕大部分是小紅的擬態。但我還是換了衣服。
……心裏懷著些許「必須把不想再穿小紅擬態之衣物的念頭列為機密」的念頭。
不敢看著我的一之瀨愧疚似地低頭。
「對不起……我不知道這種時候該做什麽表情才好。」
「我想也是。」
該對被自己吐得整身都是的人擺出怎樣的表情？就連我也沒有答案。
「……其實我還挺希望你可以說那句經典的台詞。」
「未能達到您的期待，本人感到相當遺憾呢。」
我就賞你一個曖昧的微笑吧，小王八蛋。
話說回來，她的個性其實還挺好的。給人的感覺不像繭居族。
「總之這件事到此為止。然後關於今後的事情──」
「啊，對了。我想想……先來場狩獵如何？」
別講得好像在玩魔物獵人啦……把狩獵講得那麽輕鬆自在聽來很嚇人耶。
「汪！」
而且桃桃還很有興致的樣子！不可以，桃桃！不乖！
「……汪嗚～？」
呃，用那種水汪汪的大眼看我也沒用！安全最重要。絕對死守。
我撫摸安慰心情轉為沮喪的桃桃。真可愛，多麽療愈。
「啊，其實在那之前，我想先確認彼此的技能與職業等狀態……」
今後將一起組隊行動。先行掌握彼此的技能內容總是沒壞處。
我瞥了一眼一之瀨扛著的槍。
實在不像普通人有辦法弄到的大尺寸狙擊槍。她到底是如何弄到這把槍？
「啊，你說得也對。」
她理解似地輕撫自己的武器。
「……想必你很在意這武器吧？」
「嗯。說不在意是騙人的。」
她表明自己的職業為「繭居族」。而配備的武器竟然是那樣的槍，未免太不搭調。
我還在等待回答時，沒想到一之瀨的臉色卻越來越蒼白。
呃，欸！慢著……該不會，又來了──
「……嗚噗。不好意思，請等我一下。」
摀住嘴巴的她向桃桃招手。
「汪唔～？」
像在問著「怎麽了嗎～？」的桃桃關心似地踱步到一之瀨身邊。
沒想到桃桃還挺親近一之瀨呢。害我有點嫉妒。
「呼……這樣可以讓我冷靜一點。」
讓桃桃趴在腿上並來回撫摸的一之瀨，表情看起來很幸福。
我懂。我非常可以理解她的心情。撫摸桃桃的療愈效果可是遠遠淩駕於當代最新的療愈小物。
「汪嗚……」
大概被摸得很舒服，桃桃愉悅似地眯眼。嗚～可恨，太可恨。人家也想摸摸！
好不容易冷靜下來的一之瀨總算開口。
「其實我有兩個職業。一個是剛才提過的『繭居族』。另外一個職業名為『狙擊手』。」
「哇……」
她說的話讓我感受到不小的震驚。
有兩個職業。這代表她的『繭居族』已經封頂了？
不對啊。她的等級是20。
根據西野的同伴們所說，若非有與我的『早熟』類似之技能，升級時隻會固定得到1點jp（職業點數）。等級20還不足以讓職業封頂才對。
假如職業也能像技能一樣提升熟練度呢？還是說她跟我一樣擁有特殊的基礎技能？
我靜候一之瀨的說明。
「我一開始選擇繭居族作為職業。」
「那個……這樣問可能有點失禮，你為何要選玩哏職業啊？」
一之瀨尷尬似地對我坦白提出的疑問別開視線──不是，她本來就沒看著我啊。
「……因為不想認為這是現實。」
喔～可以理解。起初我也以為世界變成這樣不過是一場夢。
「一切開始於四天前──」
一之瀨邊撫摸著桃桃，邊說明自己升級的經過。
她第一次的升級發生在四天前。就是我輾斃暗影魔狼的那天。
那天的她正在自己的房間裏玩線上遊戲。
連續熬夜三天，終究感覺撐不住的一之瀨決定暫停遊戲，衝澡放鬆。
洗完澡回房時發現窗戶開著。應該是忘記上鎖。
接著側耳細聽，發現了令人不快的振翅聲。
好奇地看向聲音來源，對上一隻拳頭大小的巨大蒼蠅。
是蟲型怪物。原來也存在那種怪物。
目睹如此巨型的蒼蠅，她大感詫異，更感到恐懼。
但一之瀨沒有逃跑，反而拿起手邊的雜誌並卷成棒狀，用力敲死蒼蠅。
……真了不起啊。
蒼蠅死掉的同時，一之瀨的腦中響起升級的告知音效。
不過當時她以為那純屬自己幻聽。
加上蒼蠅的屍體已經消失。她便自行下了「肯定是連續熬夜三天。導致自己看見不合常理的幻覺」的結論。
然而當一之瀨想要重新回到線上遊戲，想在螢幕上確認自己角色的狀態時，眼前卻跳出她本人的狀態畫麵。
「……這是什麽？請選擇職業……？」
於是一之瀨沒有多想便選了『繭居族』這個職業。
下一秒，她的狀態數值便大幅降低。
同時得到兩個技能。
那就是『認知阻礙』與『扭蛋』。
『扭蛋』提供她用sp（技能點數）換得各式各樣好用道具的機會。是很有繭居族風格的一個技能。
「第一次的扭蛋，我很幸運地拿到『狙擊手套組』。」
據一之瀨形容，抽扭蛋的瞬間，她的職業就多了『狙擊手』的項目。
而這個職業還有附贈特典，就是附屬的技能與一把槍。
哇……透過技能獲得的職業會直接實裝啊？雖然感覺賭博性質強烈，隻要運氣夠好就能獲得好用的能力。
而一之瀨則抱持反正是夢的安心感，帶著槍瘋狂狩獵怪物。
「子彈該怎麽取得？」
「獲得『狙擊手』的同時，也獲得消耗mp就能製作子彈，名為『製作子彈』的技能。」
簡而言之耗油量不高。雖然整體狀態弱化，但hp與mp都沒有減少這點相當有用。
狩獵、狩獵、不斷狩獵之後，一之瀨才總算明白過來此乃現實而非夢境。
嘔吐、嘔吐、不停嘔吐之後，她才開始思考該怎麽做才能存活。
最後得到與我相同的結論：提升等級以求讓自己變強。同時在能力可及範圍，尋找適合組成聯盟的對象。
接著我們邂逅，發展至此。
「──就這樣。」
她的說明雖然笨拙，仍感覺得出努力。
一邊對抗反胃感，努力訴說關於自己的事情，那模樣讓我不禁受到感動。
也沒忘記拉開適當的距離，以免再被吐一身。
「原來是這樣……你辛苦了。」
「嗯……」
她深深點頭。
「不過你這樣好嗎？雖然是我主動問的，但你這麽輕易就把自己的職業跟技能都告訴他人……」
小三也一樣。大家未免太沒警戒心，全都隨便就讓別人知道自己的職業或技能。生活於目前這樣的世界，自己的等級、技能乃至職業可都是非常重要的資訊。一之瀨她應該也很明白這個道理啊。
「沒關係……我認為。」
此時，她的視線角度總算稍微往我這邊偏了一些。
「……我，我其實……很相信……和……工藤先生與桃桃。」
她很明白地如是主張。
「……喔，好的。所以說……謝謝你的支持。」
我感到不好意思。這回反而是我主動避開視線。
看一之瀨的個性，我還是很難想像她如何變成繭居族。同時我也感到身體溫度變高。
做出如此宣言的一之瀨本人似乎也察覺到嚴重性，猛然別過頭並低頭掩飾。
「……」
「……」
太、太尷尬了。難以言喻的困窘氣氛。
明明有很多好奇的事情，例如為何這麽相信我、甚至今後的行動方針等等，但嘴巴偏偏說不出話。
氣氛可以說比剛才嘔吐事件後還要尷尬。
「啊，那個，話說你剛才想問什麽卻沒講完？」
受不了極度的尷尬沉默，我扔出提問。記得一之瀨在嘔吐前正打算問我某事。
我一這麽問，一之瀨的表情蒙上些許陰霾。
「……呃，其實……沒什麽事……」
「咦？這樣嗎？」
「嗯。就是這樣。」
「是喔……」
會是我想錯嗎？還是說真的不是什麽重要的問題？
「話說，一之瀨你──」
正想重新開啟一個話題，『偵敵』有了反應。
是怪物的氣息。
「！……一之瀨不好意思，先聊到這裏。」
「咦？」
不顧一之瀨的傻眼，我看向桃桃。
桃桃也跟著離開一之瀨的膝頭，做好戰鬥準備。
這個氣息……加上這個數量，不會錯。
我繃緊神經，換上嚴肅的表情。
「暗影魔狼群正在往這裏靠近。總之先離開吧。」
可恨的怪物，真不識相。
●
『危險感測』與『敵意感測』反應劇烈。
（距離越來越近……）
暗影魔狼集團的目標擺明是我們。
但究竟是為什麽？既然已獲得『無氣味』等多種匿蹤係技能，照理說沒那麽容易被發現。
還是說，它們的嗅覺靈敏度更勝技能效果？不，雖然可能是靈敏度的問題，但我反而覺得……
（那些家夥該不會是追蹤著我在取得技能前留下的殘餘氣味？）
『無氣味』自然是在獲得該技能之後才有辦法發揮效果。在那之前經過的路上難免殘留我們的氣息。那些怪物就是這樣找上門的。真的很難纏。
話又說回來，它們為何對我們緊追不舍？
難道是因為兩天前我殺了暗影魔狼？還是最早被我輾斃的那隻恰好是它們的同伴？
「一之瀨。」
「咦、是！」
被我叫到名字就嚇了一大跳的一之瀨。
目前我正背著她奔跑中。
「不好意思沒先問過就把你背起來！就我聽你說明的內容，我猜由我背著你跑會比較快。」
「啊，嗯……那確實…是沒錯！隻是、這樣、貼太近了……！」
對不起。真的非常抱歉。
雖然可能又引起嘔吐感，但請你稍微忍耐一下。
此外我還用影子把她固定住，避免她摔出去。
照她的狀態數值，恐怕連抓住我都有困難，很容易就被甩落。
也沒忘記讓影子把槍固定好。我沒辦法把槍收進道具箱裏，或許是我本身認知它是屬於別人的緣故。
若想要求多一點，可以請她自己連槍一同進去道具箱，或者跟著桃桃一起躲進影子裏都是不錯的辦法。但現狀而言無法強求。
「我要加速囉！」
「咦？啊──咿呀啊啊啊啊啊！」
沒差，憑我現在的狀態數值，背著她一個人跑步幾乎感覺不到負擔。
若非怪物追趕在後，就能專心感受背後柔軟物體的觸感了……不對，若非被追趕也沒機會背人了。先有雞還是先有蛋？嗯，好像不太一樣。
心思回到重點上──
「好像甩不掉耶……」
離開大樓前就已經察知來自多個方位之暗影魔狼的動向。
推測它們針對殘餘氣息的分布，刻意采取方便形成包圍的追蹤路線。
早知如此，獲得技能的當下就該盡快移動位置才對。我暗自懊悔。
如果當時有那麽做，殘餘的氣息就會中斷在原地，它們也沒辦法找上我們。
事已至此多說無益。重點是現在該怎麽做。
（單點突破包圍網再甩開嗎……？不妥當，它們有可能立刻呼叫援兵。）
雖然我們都有升級，目前仍沒有能力秒殺暗影魔狼。
況且對方可能也已經記住一之瀨跟桃桃的氣味，再逃也不外乎重複捉迷藏的遊戲。那樣就成了消耗戰，長期抗戰特別不利於我方。不如放手一搏──
「準備迎擊。」
「咦？喔，是。」
能夠發揮一之瀨的狙擊能力，以及我跟桃桃的技能的場所……
「果然還是那裏最理想……」
購物中心的停車場。
若要迎擊暗影魔狼群，除了那裏不做他想。
到頭來還是跟那個地方斷不了緣分呢……雖然都是不好的回憶。
到達購物中心。
確認周遭的狀況，往正麵入口前進。
「……惡噗。這裏是……購物中心？」
「是的。我們要在這裏備戰迎擊怪物群。」
離開我背上的一之瀨摀著嘴，轉頭看我。
「……要戰鬥了？」
「是的。」
「……知道了。」
聽到我的迎戰宣言，一之瀨原本的蒼白臉色旋即改變，所有情緒都從她臉上被抹去。
她散發出來的感覺亦有巨變。眼神變得銳利，彷佛能感覺到她身旁的空氣都變得冰冷。
架起槍的一之瀨觀察周遭。
「……工藤先生。你能用剛才那個黑黑的東西把我送上屋頂嗎？」
「咦？……喔，可以啊。」
切換的速度之快讓我一時反應不過來。
「我的技能比較適合在那邊定點狙擊，我會在那進行掩護。」
「……我懂了。」
遵照她的指示，我即刻讓影子變形。
購物中心二樓的一部分被規劃成突出於建築物主體的露天停車場。應該非常適合當狙擊點。
「啊，一之瀨。這個給你順便帶著。」
「這是……？」
一之瀨收下「某物」並詫異似地盯著看。
我給她一頂針織帽。當然不是普通的針織帽。
「這是小紅分裂後再擬態而成的針織帽。相信很有用處，請你戴上。」
隨著等級的提升，小紅的擬態性能也增加了。
可以擬態的對象物品雖有尺寸之分，但目前能力而言，小紅原則上可以個別擬態成兩個或三個不同的物品。
「……謝謝。」
將戴好針織帽的一之瀨送上屋頂，桃桃也離開影子。
轉回正麵，即刻對上暗影魔狼群的身影。
一，二……總共十二隻。還不少。
但是現在的我們肯定沒問題──
「桃桃、小紅、一之瀨……狩獵開始囉。」
「汪！」
「……（抖抖）」
「嗯。」
戰鬥開始。
就讓你們瞧瞧我跟桃桃的新技能有多厲害。
「桃桃！上吧！」
「汪！」
我與桃桃率先起跑。
隨即釋放影子伸向暗影魔狼。
不消說，對麵也放出影子迎擊。這我不意外。
同一時間，在它們頭上釋放重型機具與汽車，有多少丟多少。
影子與重量的雙重攻勢。
「！？」
暗影魔狼們露出驚訝的表情。
假設前天對戰過的個體與眼前這批能力相當，理當承受不住重型機具的重量。
擋下我們影子的攻擊，緊接著逃離原地便能避開重型機具。
然而影子與重型機具的同步攻擊削弱了它們判斷力。
「碰咚！！」隨著一道悶聲，腳步不夠快的暗影魔狼陸續被壓扁。
《已獲得經驗值。》
很好，進行得很順利。我在內心做出勝利姿勢。
但還不能鬆懈。閃過重量攻勢的暗影魔狼們開始躍進。
「桃桃！就是現在！」
我向桃桃發出號令，同時拍打衣服號令小紅。
桃桃點頭，接著深吸一口氣。
接著──
「汪喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔────────！！」
桃桃發出『狂吠』。
這道帶著物理破壞力的嘶吼擴散到四周。
連空氣都被震蕩到發出乾裂聲，超特大級的咆哮。
「「────！？」」
聽聞這陣狂吠的暗影魔狼無一不蜷起身。
這就是桃桃剛取得的新技能。
桃桃吃掉曾將我們逼入絕望深淵的怪物（高等半獸人）的魔石，因此習得同樣的嚎叫能力。
暗影魔狼紛紛停在原地。
我們當然不會放過這個好機會。繼續在它們頭上釋放重型機具。
《已獲得經驗值。》
《經驗值已達特定門檻。kudou kazuto的lv自16提升至17。》
升級了。
不過眼前還有敵人。此時，數隻暗影魔狼被射穿頭部。
「一之瀨，幹得好。」
她也沒有放過桃桃替我們製造的攻擊機會。
看來一之瀨沒有受到狂吠的影響，跟我想得一樣。
桃桃的狂吠將無條件對四周產生影響，還不懂得調整強弱。
所以我特意給她小紅擬態而成的針織帽。隻要一之瀨維持足夠的距離，加上擬態後的小紅保護，就能替她免除一切來自狂吠的影響。
本來也想事先說明，無奈時間不夠。
經過一輪應戰，幸存的暗影魔狼不過數隻。進度不錯。情勢明顯有利於我方。
能繼續保持優勢嗎？正當我這麽想的時候──一股寒氣竄上我的背。
「……！」
『危險感測』、『敵意感測』均發出最大級數的警告。
我下意識跳離原地。
結果證明這個決斷非常正確。
黑暗於我原本站的位置擴張。
「……那是什麽？」
那不是影子。色調比影子更深、更漆黑。看起來像能吞噬一切的黑洞。
一開始如小水窪尺寸的黑暗持續擴散，接著咕嚕一聲從內部吐出某種東西。
出現的是一隻黑狼。
體型比暗影魔狼大上一圈，全身散發的威嚇感也是其他個體所無法比擬的程度。
「不是吧……在整我嗎？」
絕對不會錯。這家夥是上位個體。
暗影魔狼的上位種，會不會叫做黑影魔狼（dark wolf）啊……沒想到還有這種怪物。
那怪物一登場，彷佛霎時扭轉了原本有利於我方的氣氛。
它就是這麽地嚇人。
「……高等半獸人的程度嗎？」
頭上冒著冷汗，我緊盯著眼前的敵人。
為何最近老是遇上這麽難應付的對手。
「嘎嚕嚕……」
對方則是看起來戰意滿點，死瞪著我並低聲吼叫。
而且等了一會才登場，我猜八成是在觀察我們的能力。
我相信它是打算先讓同伴們對付我們，觀測我們的能力，判定有勝算才現身。
明明是怪物卻很會用腦袋。
最好做足以往的戰術可能都派不上用場的心理準備。
不過它要是以為已經徹底掌握我們的能力，那可就大錯特錯。
咱們可還留有一張王牌呢。
沒錯，那就是我的新技能──『忍術』。
●
「嘎嚕嚕嚕嚕……」
黑影魔狼出聲威嚇，同時黑暗也呼應似地自它腳下延伸而出。
看似沼澤或泥漿的質地給人強烈的不祥預感。有必要盡全力避免直接接觸。
「嘎喔啊啊！」
黑影魔狼吼叫的同時，它身邊的大片黑暗便如濁流般撲來。
好快。不過這個速度還壓製不了我。
我一邊後退，一邊觀察它的攻擊模式。
首先嚐試牽製。利用道具箱釋放廢車。
「汪喔！」
但是被黑影魔狼千鈞一發閃避。第一次就能閃過，體能確實了得。
當初直接用硬碰硬的方式解決高等半獸人，但眼前這家夥則恰恰相反。用它的俐落身手與敏捷速度連續閃過我的攻擊。
預測動向放出的兩、三架重型機具全數被黑影魔狼躲開。
狀況還不隻這樣。
「那是怎麽回事……？」
我釋放的重物一碰到它的黑暗，隨即被一個個沉進內部。
還不隻是這樣。附近的物體也全被黑暗吞食。
簡直像個無底沼澤。
……哎呀，這可不是看傻眼的時機。很抱歉，要請你把東西還給我。
我嚐試收回被吞掉的廢車。
然而……
「！……不能回收！？」
想把東西收回道具箱但卻辦不到。默念好幾次均無反應，確定無法收回。
「意思是說，被那玩意吃掉就gg了……」
那是什麽機製？更重要的是不能像剛才那樣浪費攻擊次數。
然而不夠精準的遠距離攻擊勢必會在途中就被它用黑暗攔截。
換個角度看，若想采取近身戰，一樣得先想辦法對付包圍在它身邊的黑暗。
既然如此──
「桃桃！」
我向桃桃放出暗號。
零點幾秒後，桃桃再度狂吠。
「汪喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔────────────！！」
毀滅性的咆哮。
然而黑影魔狼卻像早已經預料到了，霎時操縱黑暗完整覆蓋住自身。
原來如此。那個黑暗也能吸收衝擊波。隻見表麵正在震動。
桃桃的狂吠也對它起不了作用。
但那樣就好。我早知道會這樣了。
這回讓桃桃吼叫的目的並非對敵人造成傷害。
而是要黑影魔狼進行防禦。想要爭取一段它的視野被遮蔽的時間。
我趁此機會發動技能。
桃桃的狂吠施放結束。
黑影魔狼解除黑暗的包覆狀態。
「──！？」
同一時間，它大驚失色。
那也難怪。因為我就近在它的眼前。
「嘎嗚！？」
怎麽可能靠到這麽近？相信它正如此感到詫異。
方法很簡單。我自己製造出踏板走到這個位置。
廢車在被黑暗徹底吞噬之前可有好幾秒的機會呢。
朝黑暗扔下廢車與岩石，在物體徹底沉沒前逐步移動靠近。
我高舉手裏的半獸人的刀。
隻要搶在目前腳下的物體完全沉沒之前，解決這家夥就行了──
「嘎唔！」
但是事情沒那麽順利。
武器命中前一刻，黑影魔狼扭身閃過我的攻擊。
不愧是上位種。身手之俐落遠勝過一般的暗影魔狼。而且速度很快，難以鎖定。
「嘎嗚！」
黑影魔狼立刻發動反擊。
身旁的黑暗變形為巨大的手臂抓住我。
在巨手裏被捏緊的身體，發出痛苦的嘰嘰聲。
直到肉體即將麵臨極限的瞬間──碰！一道白煙升起，我隨之消滅。
「！？」
黑影魔狼的臉再度染上驚愕神色。
發生什麽事？我猜它正感到疑惑。
「怎麽啦？什麽事值得你如此震驚啊？」
我從稍遠處向它喊話。
「嘎──嘎啊？」
微微歪頭的黑影魔狼，臉上彷佛寫著「怎麽一回事？」
也難怪。這招就沒那麽容易讓你一眼看穿了吧。說穿了就是靠我的最新技能『忍術』而來的能力。剛才是技能的其中一個能力『分身術』。
一如字麵上的意思，此能力可製造出自己的分身，最多可以產生五個體能幾乎與本尊無異的分身。隻不過一個分身每十秒就會消耗3mp。
缺點是不能比照本尊使出技能。但仍不掩『忍術』這技能的強大。
畢竟剛剛已經實踐不冒風險突襲敵人的效益。
「你那麽悠哉好嗎？看看後麵。」
「！？」
未免太在意我了吧。
黑影魔狼沒有察覺到後方還有另一個「我」逼近。
我還多放了一個分身啦。
敵人沒能躲過這次的奇襲。
分身手裏的刀在它身上劃出不深的傷口。
「嘎唔！」
可惜分身很快就被那家夥的黑暗殲滅。
我沒有因此停手。
接著利用『投擲』，朝著它連續扔出菜刀與小刀。
它又想用黑暗進行防禦。
然而在此當頭。
「汪喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔────────────！！」
桃桃的狂吠再度爆發。
這回我們職責對調。換我當誘餌，桃桃的狂吠才是攻擊主軸。
方才黑影魔狼用黑暗擋下桃桃的攻勢。反過來說，若能讓它無法防禦，桃桃的攻勢就能形成有效打擊。於是我利用投擲分散敵人的注意力，讓它沒空留意桃桃的動向。
「！」
黑影魔狼還想防禦，但已經來不及。
桃桃的狂吠讓它全身僵硬。
就在那轉瞬之間，一之瀨的子彈命中目標。
「嘎啊……」
黑影魔狼的表情因痛苦而扭曲。
看來這一發子彈對它造成相當大的傷害。
不愧是暗影魔狼的上位種，弱點也很相似。
那就是物理防禦力偏低。縱然黑暗的能力十分難纏，一旦成功觸及本體必能造成某種程度的傷害。
雖然強悍，但比高等半獸人好對付。
不過我不會就此鬆懈。這是我至今為止親身得到的教訓。
掌握優勢，即將使出致命一擊的那一瞬間最是危險。
「嘎唔嘎唔！」
「嘎喔────！」
同夥的暗影魔狼們聚集到它身邊，圍在四周。
我們則維持一定的距離，觀察著暗影魔狼群的動向。
下一波攻擊就要取它性命。
正當我這麽想的時候。
「──嗷唔唔唔唔唔喔喔喔喔喔喔喔────！！」
無預警地，黑影魔狼高聲吠叫。
彷佛以此為信號，黑暗從它體內竄出，往四麵八方擴散。
狗急跳牆的攻擊？不，不對。擴散的黑暗散發著不祥的感覺。
這是──！
「桃桃！快躲開！」
在我大喊的同時，各式各樣的物品猛烈地從黑暗中噴出。
諸如稍早被吞沒的廢車、岩石、建築物、樹木乃至屍體等。朝著全方位釋放重量各有不同之噴射攻擊。
那個黑暗竟然可以自由取出吞噬掉的東西！
「嘖！小紅！」
「……（抖抖）」
桃桃已經躲進影子所以不用擔心。
我則靠著小紅即刻膨脹身體的保護，免除受到重量驚人的彈雨攻擊。
想必有小紅分身跟著的一之瀨也平安才是。
在小紅的保護之下在扔擲物的彈雨中持續彈跳著。
身體轉個不停，彷佛自己成了洗衣機裏的衣物。
「咕嗚……可惡！」
難不成黑影魔狼還計畫趁著這陣狂暴彈雨使出另一波攻擊？
隻見對方擺起架式，但沒有追擊。
直到這波攻擊停止，視野恢複開闊。然而黑影魔狼的身影已不複在。
「咦？」
躲起來了？像最開始時那用黑暗隱藏自己？
但其他的暗影魔狼們也不見蹤影。
究竟去了哪裏？明知可能沒用，還是發動『偵敵』。
結果察知到黑影魔狼帶著同夥們不斷遠離。不祥的感受也越來越遠。
「難不成……它們逃走了？」
突如其來的寂靜。維持著戒備一段時間但仍等不到任何狀況發生。
「結束了……？」
「汪！」
桃桃離開影子靠近我，戰鬥實在結束得過於唐突。
這還是我第一次遇到有怪物在觸發戰鬥後選擇逃跑。
仔細觀察我方的底牌，發現苗頭不對便乾脆選擇撤退。
那隻黑影魔狼果然十分聰明。
「讓它逃掉實在可惜……」
對方選擇逃跑，反過來看就表示以現下條件而言，我方有機會取勝。
如今就算想追擊，若對方在遠離後再利用黑暗隱藏蹤跡就無從找起。
「真難搞……」
那隻黑影魔狼八成會再現身。
變得更強，並慎重選擇對它們有利的狀況。
雖然這次的對峙是我們贏了，感覺就像煮熟的鴨子飛了，怎麽也高興不起來。
總而言之目標已經離開，先跟一之瀨會合為上。
「哇……真是慘烈……」
再次環視周遭才察覺現場的慘烈狀況。
剛才黑影魔狼噴出的樹木與報廢車有的插進建築物，也有的把地麵剜出一個大洞。
現場光景宛如被台風掃過……不，就算台風也不會弄到這麽誇張。
「這威力真驚人……」
不得不重新體認到黑影魔狼是多麽值得害怕的敵人。
黑暗吞噬所有觸及的物品，接著如子彈般往四麵八方射出。雖然手法類似我的道具箱，其本質卻大相徑庭。
利用道具箱使出的攻擊的原理乃是以自由落體釋放物品。反觀黑影魔狼噴發的物品明顯多了「速度」。
簡而言之就是上位互換。現代版的王之財寶（gate of babylon）。也是我原本期望的理想攻擊手段。真令人羨慕，我有沒有機會習得那種技能呢？
那家夥是能操縱影子之暗影魔狼族的上位種。
既然如此，若能適當發展『影子法師』與『操影』，或許有不小的機會發現類似的能力。值得好好研究。
一邊如是想著朝入口走去，就碰到了一之瀨。
她看起來四肢健全，似乎也沒受重傷。看來小紅確實幫她阻擋了敵人的攻勢。
「……怪物們怎麽回事？」
「大概溜了。用剛才那招當障眼法。」
「溜了……？好痛！我第一次看到攻擊那麽離譜的怪物。若非有小紅幫忙，我可能已經死了……」
一邊撫摸小紅，聲音顫抖著的一之瀨如是說。
我也一樣靠著小紅的保護才沒有受傷。小紅很讚喔，好棒棒。
「…………（抖抖抖抖）」
莫名覺得擬態成針織帽的小紅正露出得意的表情。
的確是該得意。它確實表現得很好。
一之瀨隨後當場癱坐在地，想必是過度緊張後的效應。
「唉……好累喔。」
「辛苦你了。」
我從道具箱取出瓶裝茶遞給她。順便也拿出我的份。
「汪汪！」
「知道啦。桃桃你也有份，我不會小氣。」
我把食盆放在剛剛已經離開影子的桃桃麵前，再倒水進去。
拚命舔著水喝的桃桃也一樣可愛。
「……話說我一直很在意，工藤先生那個是一種技能對吧？」
一之瀨一邊喝茶，一邊仔細觀察我跟桃桃的舉動。
「是的。一個名為『道具箱』的技能。可以自由收納並取出物品。」
沒必要再賣關子，我坦率回答。
「哇啊～好方便喔。令人羨慕。」
知道厲害了吧？但不會給你唷。
又喝了幾口茶，像突然想起什麽的她繼續說。
「工藤先生的職業是什麽？我好像看到你在戰鬥中放出類似分身的東西。」
「喔～你這麽問我才想到還沒有跟你詳細解釋過。」
我無意隱瞞，隻是在提起之前先遇到怪物來襲。
反正今後都會組隊行動，照一之瀨的個性，跟她說也無妨吧。
「是這樣的，關於我的職業跟技能──」
我向一之瀨說明自己的職業與技能，以及桃桃與小紅的能力。
好歹她已經誠實告知過自己的技能與職業特性，我也該全盤托出才算有誠意。
當然我也沒忘記仔細留意附近有沒有人偷聽。
待全部說明結束後，一之瀨隻是一臉茫然。
「咦……忍者？職業是忍者？」
「嗯，對啊。」
正確來說我同時擁有『忍者』、『獵人』與『影子法師』三個職業。
「目前有三種職業，可使用的忍術為五項，再加上超過三十個以上的技能……？不是騙我的？……咦～？」
得知我的所有職業與技能，一之瀨表現出超乎預期的混亂。
還不時伸手摀嘴，低聲說「哇啊，我的技能未免太少了……」
嗯～一旦跟別人比較，我擁有的技能數果然顯得很多呢。
之前沒有比較對象，還沒有這麽明顯的感覺。
『早熟』的影響果然非同小可。取得的sp與jp又是一般情況的十倍。
「……工藤先生。」
「在，怎麽了？」
「我可以先稱呼你為作弊仔嗎？」
「駁回。」
「為什麽～！」
「那還用說嗎！？我才不要那種綽號咧。」
抵死不從。
沒想到一之瀨卻低頭看著自己的腳，長篇大論起來。
「哇啊～太不能接受了～世上怎麽會有這種人～我的職業是玩哏的繭居族怎麽他的職業是這麽帥氣的忍者而且還跟（可愛的）桃桃跟小紅組隊這是哪門子的主角待遇啊！？分明就是作弊仔還不想承認。人家也想換成更帥氣的職業啊隻是情不自禁選了玩哏職業人家何嚐不想有隻可愛的寵物。人家想要的統統都有啊啊多麽令人羨慕好羨慕好羨慕好羨慕好羨慕──」
「呃……一之瀨？」
咦？一之瀨怎麽突然變得怪怪的。
「這還得怪扭蛋的結果太爛。為什麽不能給更好的獎品啊。那樣的話至少可以讓我更輕鬆地升級也能更早認識桃桃更能不帶偏見地正確看待工藤先生。雖然起初隻覺得他是認識桃桃而跟著認識的附帶品現在已經認同他的能力更仰賴他的幫忙。看到我嘔吐也沒被嚇到顯示是個好人。勉強可以說他有點帥。但是話說回來對繭居族來說什麽事情都太困難了啦。啊啊真的很厭世胃好痛又想吐了。到底是怎樣啊爛透了──」
她在說什麽？欸，誰來跟我說明一下這女生到底在說什麽？她眼神跟死魚沒兩樣耶？
「一、一之瀨！你快回神啊！一之瀨！」
「！……啊，是。」
我用力搖晃一之瀨的肩膀，總算讓她回到現實。
她一跟我對上眼隨即撇過頭。令人深受打擊。
「……呃，不好意思。讓你見笑了。」
「喔。好。」
「其實我從以前就有不小心便自顧自陷入思考的毛病……耶嘿嘿。」
不是吧。剛剛那好像是不同次元的舉動耶。是傻笑也無法蒙混過去的程度喔？
該怎麽說呢。舉凡郵件的事情，還有剛剛的樣子，這女孩腦袋是不是有點怪怪的啊？
決定跟她組隊是不是過於貿然？
「呃～總之我們先換個地方吧。時間也接近正午，移動到一個適合的地方吃中餐吧。吃完再討論今後的計畫。好嗎？」
「是。好的。你說得對！就這麽辦。」
為免尷尬，我趕緊接上別的話題。一之瀨也連點好幾次頭附和。
不講話明明就是個美少女，該怎麽解釋這種遺憾的感覺？不可以。我必須振作點。
「桃桃來吧。小紅也沒意見吧？」
「汪。」
「……」
桃桃精神飽滿地回答。
但小紅卻毫無反應。
「……小紅？」
伸手碰觸擬態為衣物的小紅，卻無預警解除擬態，恢複成原有的軟泥怪樣貌。
「呀啊！這是什麽？」
化作一之瀨頭上針織帽的小紅分身也跟著解除擬態，回到本體。
恢複原狀的小紅開始激烈抖動。
「小紅，發生什麽事情？你怎麽抖成這樣？」
「……」
小紅沒有回答，隻是持續抖動。
究竟是怎麽了？不，慢著。之前好像遇過類似的狀況──
「啊！難不成──」
我猛然驚覺。隨即開啟狀態畫麵。
小紅 紅色軟泥怪 lv10
果然沒錯。小紅的等級升到10了。
經曆剛才與暗影魔狼的對峙而升級。也就是說──
「～～～（抖抖抖）！！」
小紅開始更激烈的抖動，接著被一圈光芒給籠罩。
「這是……難道要進化了？」
就像桃桃那樣。到達等級上限便會有所成長。
幾秒後，光芒消失。
留下已完成進化的小紅。大家都認真盯著已進化的小紅。
「沒有改變耶……」
「沒有改變呢。」
「汪。」
「……（抖抖）」
小紅的外觀與進化前幾乎沒兩樣。依然是一坨紅色半球狀的軟泥怪。原來它的進化也跟桃桃一樣，不包含外觀的改變？
我再度確認狀態畫麵。
小紅 偽品軟泥怪 lv1
種族名稱不一樣了。
看來小紅已經進化成名為偽品軟泥怪的種族。
偽品──就是贗品或仿造品的意思嘛。從吸收寶箱怪的魔石，到多方使用擬態能力的經驗。回顧小紅的經曆也算相當合理的進化方向。
如果擬態的能力也有受到強化，對整個隊伍而言將有相當的好處。
我用雙手撈起小紅，捧到眼前。
「小紅，恭喜進化。期待你今後的表現。」
「……（抖抖）」
我會努力。感覺它正這樣說。
小紅使盡力氣抖動的樣子令我感到些許的療愈。
下一步。雖然挺在意小紅進化後的能力如何，還是以移動至其他合適地點為優先。
站在這裏太過顯眼，我也希望能換到一個可以放心休息的地方。
一行人移動到附近的建築物，以求安心休憩。
刻意不選擇進入購物中心則是考量到一之瀨的情況。
畢竟一之瀨並不像我擁有壓力抗性的技能。
最好還是別讓她看到那座屍體小山比較好。
實際上已經跟她稍微提過，差點又害她吐了。
一之瀨針對那方麵的精神抗壓能力與一般人無異。因此我們進入附近看起來條件剛好的建築物。
「雖然牆壁跟屋頂都有輕微損壞，但還不影響休息。」
「是啊。」
在天花板的破洞所引進的藍天景象之下，開始準備中餐。
這餐吃什麽好呢？嗯～吃咖哩好了。調理包的那種。
用熱水加熱咖哩調理包與便利商店的即食白飯。
「……好香。」
咖哩的香味讓一之瀨也露出滿懷期待的表情。
果然人人愛吃咖哩。就在此時，一之瀨的肚子發出彷佛在催促的咕嚕聲。
「……」
一之瀨不好意思地撇開臉……啊，反正本來就沒看著我，
「完成了。請用。可以自由添加自己喜歡的調味料。」
我從道具箱隨意取出幾樣調味料。即便是加熱即食的調理包，簡單加些胡椒或印度綜合香料就能產生相當的口味變化。
附帶一提，我喜歡加入印度綜合香料與生薑泥。薑泥特別堅持要用現磨的而非軟管包裝的現成品。我就喜歡新鮮現磨的風味。
「啊。那麽我就不客氣了。開動囉……」
喔喔，原來一之瀨喜歡加烏醋醬。這人還挺懂吃的，是個高手。
「汪！」
桃桃也愉快享受狗食。
至於小紅……正在隨意吃著附近的報廢材料。真是無憂無慮呢……
「啊唔……咖哩就是好吃。」
就是說啊。一口接一口，停不下手。
啊～我這才想到好像很久沒跟人一起吃飯了。
回家也是一個人，上班時也不會特別找人一起吃。
因為有桃桃的陪伴，以往不曾感覺到任何一絲寂寞之情──
「……其實這樣還挺不錯呢。」
「咦？」
「不。沒事。」
我隨口帶過，繼續專心吃飯。嗯，咖哩好吃。
用完中餐，是時候確認小紅的能力。
雖然我認為擬態的能力無疑將獲得提升……
我試著詢問小紅目前能夠辦到哪些事情。
隨後它抖起身子開始變形。
這是──
「……武器？」
小紅擬態成我稍早用過的『半獸人的刀』。
實際拿在手上，重量與觸感也一模一樣。簡直就像真品。難不成可以直接使用？
「……（抖抖）」
小紅催促著我使用它。
於是我在旁邊隨便找了些家具試刀，輕而易舉地砍破了。
喔喔，不得了。跟真品沒兩樣……不，銳利度方麵好像比真品還優秀喔？
話說──
「小紅。你何時吃了『半獸人的刀』？我怎麽不曉得？」
我記得小紅隻能擬態成它吸收過的物品。
難道是進化導致條件改變？
「……（抖抖）、……（抖抖）。………（抖抖抖）。」
喔喔喔，原來如此，聽不懂。
我隻能大致上推敲它想表達的意思。
據小紅所言，似乎早在包住我全身以阻擋怪物攻擊的期間，就已經記住了我身上武器的形狀與銳利度等資訊。
接著透過進化，擬態的能力獲得提升，開始能夠跳過直接吸收物品的步驟，靠著既有資訊想像並做到特定程度的擬態。
並且根據想像力的發揮程度，還可以讓刀身變形為鞭子狀，甚至延伸出長柄而變成長槍造型等各式各樣違反物理原則的形態……這是怎樣，這小家夥未免太優秀了吧？人家大吃一驚耶。
「……作弊軟泥怪。」
一之瀨如是喃喃自語。嗯，我也正想著同樣的事情。
「……（抖抖）！」
把話給我收回去！小紅如此激昂表達抗議。氣噗噗！
那模樣令人感到療愈，
順帶一提，縱然擬態的執行能力大有長進，但仍無法擬態為生物。
也罷。如果連變成生物都辦得到，那就真的太作弊了。
總之能夠變成武器已經非常優秀。再加上原有的防禦性能，今後勢必將加倍仰賴小紅的表現。
確認好小紅的新能力。接著也該決定今後的行動方針。
「……不如繼續狩獵怪物求升級？」
「汪汪！」
一之瀨不意外地依然主張積極作戰。
明明是繭居族又怕生，為何講到戰鬥就變得那麽激進啊？
還有桃桃，你又在興奮個什麽勁？尾巴搖得這麽激烈。我可不記得我有這樣教你。
「升級當然不可或缺。但我認為有必要雙管齊下，同時進行物資與情報的收集。」
「喔……那，也是有道理。」
食物、飲水、安全地區。
麵對這個怪物橫行的世界，這些全是求之不得的貴重資產。
現在隊伍多了遠距離火力擔當的一之瀨，整體能力更趨近平衡。
就拿前一次的戰鬥來檢討也不難發現，隻要目標不包括上位種或冠名級怪物，我方基本上不會居於劣勢。
既然如此，也是時候開始留意基本生存以外的事情。
世界驟變後已來到第四天。不難想像已經形成些許如西野一行人那樣的群體或集團。
前往適合人聚集的地點收集情報。此外我也很好奇政府與自衛隊目前的動向如何。
上次自衛隊遭高等半獸人集團徹底殲滅，結果我還是沒掌握到他們來到此處之目的為何。那之後也未再遇到自衛隊的人。調查並瞭解一下也是有利無弊。
「……不過工藤先生，獲取物資或許沒問題，但就我們兩人有辦法與他人談判嗎？」
「嗚嗚……」
這個人講話真的很一針見血耶。
目前擁有『談判術』技能但等級尚低，本身溝通能力略顯不足也是明白的事實。
「所以才要偷偷收集啊。」
「怎麽這樣……」
「一之瀨。努力必定有收獲。你不覺得『可能性』是個很美妙的詞嗎？」
「但如果底是零，不管乘上多少可能性，答案依然是零啊。」
別再說那種話啦。人家很受傷耶。啊，她自己在說完後也感到沮喪了。簡直是自爆攻擊。
桃桃與小紅的視線令人難以承受。
「總、總之先往市中心方麵前進吧。途中再找機會狩獵一些怪物，沿路觀察可能有幸存者避難的地點。關於地點，我已經有一個目標。」
那就是小三提到的我的母校。我計畫利用影子潛入學校偷聽並收集情報。
（雖然我可以馬上連絡到小三，可以的話還是不想太過引人注目……）
一之瀨那麽怕生，我也不擅長猜對方的心思。偷聽才是最簡便的方法。
……奇怪？結果新方針還是跟以往做的事情沒兩樣嘛。別想了，認真就輸了。
「……目標。難不成就是剛才的那個…………女孩子給的……」
「嗯？一之瀨？你怎麽了？」
隻見她又悄聲說些什麽，有什麽事情嗎？
「啊，沒事沒事！什麽都沒有。」
「……？是嗎？沒事就好……」
話又說回來……講到市中心我就想到不曉得以前的同事們最近在忙什麽？
有多少人還活著？又有多少人已經過世？
雖然我並不是很介意他們的生死。反正也沒有過像樣的交流，想必也不會見到麵。
總之，我們可以上路囉。