第三章／強製任務與改變方針
既然世界變成怪物橫行 那隻好隨心所欲生活下去 作者：よっしゃあっ！ 投票推薦 加入書簽 留言反饋
「──哈啊！……哈啊！哈啊！哈啊……」
「……九堂先生，你怎麽了？」
「一之瀨……？」
「……是？」
一之瀨一臉狐疑地看著我。
「這裏是……？」
環視周遭，是剛才的房間。
看了一眼時鍾，時刻和視野扭曲前看到的時間幾乎相同。
……真的隻有意識脫離身體嗎？體感上像過了好幾十分鍾，難道說那個奇妙的空間真的與現實隔離嗎？
（不對，在那之前有必須先確認的事情。）
我急忙打開狀態畫麵，發現出現了新的項目。
那個項目名為──「任務」。
「果然……不是夢嗎……」
「九堂先生，你到底怎麽了？」
一之瀨憂心忡忡地看著我的臉。
總覺得她的手握得更用力了。
「對不起，其實──」
我說出剛才的遭遇。一之瀨起初露出不相信的表情，仍舊理解我不是在開玩笑。
「……令人難以置信呢……」
「但卻是事實。」
狀態畫麵追加了名叫任務的新項目，道具箱裏的羊皮紙也消失了。雖然不想承認，但剛才的內容全都是確有其事。
「混沌神域中央伺服器嗎……該怎麽說，嗯……真的變得跟遊戲一樣呢。」
「是啊，而且還是最爛最惡劣的進展。」
根本就是除了同意之外沒有其他選項的滿分神作。
「呃……要跟大家說這件事嗎？」
「……說吧。現在情報是多多益善。」
我和一之瀨急忙離開現場，前往三矢華他們等待的餐廳。
「強製任務……」
「討伐魔像……開、開玩笑吧，老兄？」
三矢華等人聽了反應和一之瀨大同小異。
兩人的表情都不禁抽搐。
「這是事實。而且不隻有我們，市公所也得達成相同的任務。」
我把剛才市長和藤田的對話告訴兩人。
「這個……老實說，光靠我們應付得來嗎……？」
「……和人哥，我認為把這件事告訴西野學長比較好。」
「嗯，我想小西應該願意幫忙。」
兩人都跟我推薦向西野求助。
嗯……從狀況想來幫手的確不嫌多……沒問題吧？
我和一之瀨目前為止都不願意和他人一起行動。
過去逃避的人際關係與團體行動。
事到如今成為龐大的壓力。
●
時刻來到深夜，在寒冷的風中，我跟西野、六花、一之瀨一起來到市公所屋頂。
「好了，這裏應該不會有人打擾了。」
這麽說的西野靠在欄杆上。
「所以說，突然找我是想說什麽？」
「是的，首先不好意思要你這麽晚還出來陪我。」
「沒關係。六花跟葛木都很受你的照顧，這點小事不算什麽。比起這個，進入正題吧。我姑且是以在屋頂監視員的身分來的，大搖大擺地偷懶聊天也不好。」
「說得也是。其實──」
我下定決心，告訴西野稍早市長與藤田的對話，以及我接受的任務內容。
每當話題進展，西野的表情就越來越緊繃，最後冷汗直流。
「唉，那、那是真的嗎……？」
「是。市長和藤田先生都說會在明天的會議公布。」
「……」
西野揉著眉間陷入沉思──接著大歎一口氣。
「若是事實……就大事不妙了。」
「是啊。」
「九堂先生……你會跟我說那件事，就代表你想和我們聯手，我說得對不對？」
「沒錯，就是那樣。」
「……」
西野盯著我看。
「九堂先生，首先我想問你，為什麽想和我聯手？老實說，你看起來不是那種人。」
「是這樣嗎？」
「從你過去的行動推測，你持有戰鬥係以及匿蹤係的技能吧？雖然不曉得你究竟如何學會那麽豐富的技能，但基本上技能組成專精於單獨行動。這種人會想和別人聯手，讓我覺得有點反常。」
……這個少年果然敏銳，精準地看穿了我的本質。
──不想和他人扯上關係。唉，現在我也這麽想；可是沒有本錢耍任性了。
「……這不是我一個人的問題。一之瀨也被迫接下了相同的任務。」
「……真的嗎？」
「對。」
沒錯。在那之後，一之瀨的狀態畫麵也出現相同的內容。
那名純白少女說的是事實。若是任務失敗，不隻有我，隊伍成員全都得體會那個恐怖。
「我知道難以置信，但隻要任務失敗，不隻我一個人，一之瀨和桃桃都會麵臨比死還要恐怖的下場。我想阻止這件事情發生。」
我對西野老實說出純白少女，以及在她那邊體驗到的事情。
倘若隻有我自己或許還能放棄，要是波及到夥伴就另當別論。
縱使不擇手段，我都必須獲勝。
哪怕得違背自己過去的行動方針。
「九堂先生，我就實話實說了。那是你的任務，不是我們的，與我們無關。」
「……對，你說得沒錯。」
「你想基於自己的個人因素，把剛認識的人牽扯進必須賭上性命的戰鬥。我說得對不對？」
「等一下！小西！那個說法──」
「六花你閉嘴。」
「……！」
讓六花安靜下來後，西野再次轉向我。
「如果你是真心想和我們聯手，就應該主動提出吸引我們接受提案的好處才對。」
提案……話說回來，西野在購物中心收留難民的時候也說過一樣的話。
好處嗎……我能提出的好處隻有一個。
「……西野，可以把手伸出來嗎？」
「手……？」
「！九堂先生，難道說──」
一之瀨發現我想做什麽。
我取出生鮮食品與營養飲料放在西野的手上。
「什麽，這是……？」
「這就是我提出的好處。」
「這是……這個營養飲料……該不會──」
「沒錯，是叫做『道具箱』的技能。我能夠避免裝在裏麵的物體腐敗，半永久地保存。我把那些食物分給你們，這樣如何？」
「……！」
西野難以置信地輪流看著我和營養飲料。
「我還有庫存。二十個人左右恐怕能吃個一年以上吧。」
「難道說……是…這樣嗎，是這一回事嗎……」
西野喃喃自語。
看來會被拒絕……
仔細想想，西野說得沒錯。這完全就是我的私人問題，他們沒有義務配合我。因為他們隻要逃離就好。
「抱歉，果然行不通嗎。這件事就當作沒──」
「──我知道了。我們就可以的話，我很樂意幫忙。」
「說得也是，我就知道你一定會──……咦？你剛才說什麽？」
我聽錯了嗎？看見我愣住，西野笑了出來。
「我說我願意幫你的忙。老實說，我不曉得能幫多少；不過要是不嫌棄我們，我就助你一臂之力吧。」
「……可以嗎？」
「可以。」
我不太明白，但感覺起來不像說謊。我握住他朝我伸來的手。
「耶～不愧是小西～！人家相信你喔──！」
「唉，不要這樣，六花。不要抱我啦……胸、胸部頂到了──」
不理會呆愣的我，六花抱住西野興奮地大喊。
一之瀨也站到我身邊，緊緊握住我的手。
「……太好了呢。」
「是、是啊……」
由於夜深了，具體細節明天再做討論，今天就暫且解散。
雖然搞不太懂，總而言之幸好能得到西野的協助。
不過，他到底為什麽突然改變態度？
原因我要很久以後才會知曉。
●
隔了一晚，第七天早晨。
我在大房間角落醒來。
撐起身體，西野和柴田在我隔壁熟睡。
（跟畢業旅行一樣……）
睡大通鋪簡直就像畢業旅行；然而實際上不是畢業也不是旅行，而是末日求生。
《您有新信件。》
喔，一之瀨寄郵件來了。不是morning call而是morning mail。
「早安，昨天睡得還好嗎？」
「還好，你呢？」
「我完全睡不著～小六睡相有夠差，還跑來跟我擠一張床，三矢華又愛踢被子，真的很累耶！」
那邊似乎也跟畢業旅行一樣。
姑且決定會合地點之後，我就前往梳洗區。
沙沙沙地刷牙時，西野也來了。
「早安。」
「早，昨天睡得好嗎？」
「啊……還好，多少睡了一下。」
發生了太多事情，老實說睡不太著。
「這樣嗎？你看起來很冷靜啊？」
「隻有外表而已啦。」
「六花她們好像還沒起來。」
「她們剛才醒了喔。一之瀨寄了郵件給我。」
我們邊閑聊邊刷著牙。
「和昨天說的一樣，我們願意幫助你達成任務。具體細節就早餐飯後再討論吧。」
「……謝謝你。」
「不要那麽拘謹，況且對我們來說『道具箱』也是很有魅力的提案。」
就像這樣閑聊，其他成員也魚貫而入。
依序洗臉後前往餐廳，早餐是能量棒跟運動飲料。
「好少！」
聽見六花毫不掩飾的反應，西野不禁苦笑。
早餐短短幾分鍾就吃完了，正式開始討論任務細節。
西野負責開口提問，由我回答他的問題來進行討論。
過了幾分鍾，上杉市長與藤田出現在餐廳裏。
「早安，市長、藤田先生。」
「喔喔，早安。大家都到齊了吧？很好很好。」
市長氣宇昂揚地回答，身上絲毫感覺不到昨天討論時的陰鬱氣氛。
「二十分後開始今天的會議。第一班到第五班的成員到會議室集合，務必要全員出席。記得幫我轉告不在場的成員。」
「那個……請問會議是什麽？」
西野問。
其實他聽我說過了，但刻意裝成不知情提問。
「啊，話說回來還沒告訴你們。在市公所，會在早上與傍晚兩個時段讓探索成員聚集起來，分享當天的方針或成果。」
「喔～是這樣啊……順帶一問，我們可以參加嗎？」
「當然可以。隻要有幹勁，請務必出席。」
「謝謝市長，我們才該請大家多多指教。」
「嗯。」
市長和藤田一離開，六花開口說：
「……要幫他們嗎？」
「是啊，包含昨天九堂先生說的，我有很多事情想要確認……我也有被藤田先生救了一命的人情，幫助他們也不錯。」
跟在學校的時候不一樣。西野諷刺地笑了。
畢竟那時他被學生會長洗腦了啊。
現在看來沒有問題，但他是怎麽脫身的？難道是跟我一樣取得抗性技能嗎？
（話說回來，還沒收到學生會長的聯絡。）
我現在還在等學生會長聯絡我關於三矢華的事情。
不過就算有了聯絡，也絕對會起一番衝突。
（人際關係果然很困難……）
想到在會議室等著我的那個，現在就有種憂鬱的心情。
●
會議室相當寬敞。
應該是平常用來召開市議會的場所，桌椅都是高級品。
不出所料，不想看見的人也在。
朝我揮手的二條周圍坐著我以前的同事們。
位置上的人大多都對走進門的我露出訝異的表情。
畢竟除了我和五所川原之外都是學生，這個反應也無可奈何。
表情沒變的隻有以藤田為中心的少數人而已。
散發一股幹練社會人士氣場的他們恐怕是市公所的主力。
（相較之下，我的前同事……）
瞥了一眼，他們嘻皮笑臉地看著我們，很明顯在瞧不起人。
再加上看著女生們的眼神還混雜了下流的色彩。
（這幾個以前是不是說過要把到二條跟清水主任？）
二條與清水主任在公司裏是最受歡迎的前兩名。
我不想加入那種話題，隻在一旁聽著。仍依稀記得他們開過黃腔，結果似乎都被兩人當空氣。哈哈，活該。
（算了，現在不重要……）
情況特殊，我也無暇思考那種事情。我隨便坐下，上杉市長便起身說：
「看來大家都到齊了。那麽我想馬上進入正題，但在那之前先和新成員打聲招呼吧。」
上杉市長看向我們，接著市公所的職員們的視線也轉了過來。
最先起身的是西野。
「我是西野鄉也。雖然是昨天才剛來的新人，不過希望能和大家同心協力生存下去。請多多指教。」
他的動作落落大方。
該怎麽說，很有習慣這種場麵的感覺。
在購物中心也好，西野和外表不同知書達禮。
「喔喔，昨天看到的時候就有感覺了，以現在的年輕人來說還真有禮貌啊。不錯不錯。」
上杉市長拍了拍手，其他人也跟著鼓掌。
看樣子拜西野所賜，第一印象挺不錯的。
之後我、六花依序自我介紹。
一之瀨？哎呀，她一來到這裏就發動『阻礙認知』了。
「那麽都打過照麵了，就進入正題吧。」
方才開朗的表情急轉直下，上杉市長露出銳利的眼光。
「昨天也說過了，拜諸位的努力所賜，我的技能得以提升等級。容我再次向各位道謝。而就在昨天，我也得到了提升等級的新條件，想在此和各位分享新條件的情報。」
上杉市長向眾人說出昨天與藤田討論的內容。
收容人員、收集魔石、以及討伐兩頭指定怪物。
起初保持鎮靜的眾人，聽到市長說出最後的條件難免大驚失色。
「騙人的吧……？」「什麽跟什麽啊？」「怪物原來有名字嗎？」「討伐指定怪物？」「魔像就是那個吧？壓扁我們公司的那隻？」「要跟那種怪物戰鬥嗎？」
「──安靜。」
上杉市長拍了拍手，打斷眾人的聲音。
「我理解各位的心情，條件和過去相比明顯過於嚴苛，大家想必有很多話想說，但請先聽我說完。」
上杉市長望向藤田，他便點了一下頭。
「呃……那就由我來繼續說明。畢竟現場是由我來負責指揮。」
他把剛才上杉市長說的條件寫在白板上。
「總而言之，前兩個條件和過去一樣。能夠使用電力之後，朝這裏來的人一定也會變多。今天早上就有八個人來到這裏，人數方麵應該不必擔心。」
前提是不能再讓更多人犧牲，藤田又補充了這點。
「問題是討伐兩頭指定怪物。不過，螞蟻還算是有勝算。」
現場發出歡呼聲。
藤田把某樣東西放在桌上。
「你們應該看過吧，這是水煙式殺蟲劑。」
簡單來說就是某知名除蟲品牌出的那種。
「昨天我試了幾種新的殺蟲劑，發現這對螞蟻怪物也十分有效。和直接發射的殺蟲噴槍比起來效果較差，但就擴散力這點而言卻占上風。我們就把這個丟進它們的巢穴裏。」
「……這樣就能消滅它們了嗎？」
西野揚起聲音問。
「不行，再怎樣也不可能做到那個程度；但應該能削弱它們。先從入口附近開始，進入巢穴中再配合殺蟲噴槍慢慢攻略。」
「既然如此，用汽油不是比較有效嗎？怪物也是生物，我想用熱與濃煙應該是有效的戰術……」
「那也很有效，但在不知巢穴深度的狀況下貿然嚐試太危險了。相較之下，殺蟲劑隻要戴口罩就對我們影響不大；不過我也把火攻當成最終手段。」
「原來如此，我知道了。」
「敵人數量多不勝數，必須盡可能收集這兩種殺蟲劑。我希望今天的探索能以收集這兩種殺蟲劑為優先，與此同時攻略巢穴。」
剛才吵鬧的人全都仔細聆聽藤田的話。
和原以為強人所難的條件相比，藤田提出的攻略紮實又可行。
「接下來關於魔像──」
所有人靜待藤田的話。
隔了一拍，他才明確地宣言：
「──老實說，現在的我們對付不了那怪物。」
「什！？」
「根據大家的目擊情報驗證，那隻怪物是會移動的高樓大廈。我們就算同心協力，勝算也不到萬分之一。」
這句話讓會議室再次騷動起來，人人皆露出絕望的表情。
「藤、藤田先生，你開玩笑吧？」
「我怎麽可能開玩笑。要是有強力炸藥或是火力強大的技能就另當別論。」
「既、既然如此，要我們怎麽辦！……我的家人也在這裏啊！所以我才賭命奮戰到現在！好不容易活到這時候……來到了這裏……」
「是啊，沒錯。正麵迎敵也沒有勝算，既然如此隻能拜托打得贏的家夥。」
「……咦？」
叼著菸的藤田說：
「我先說清楚，這是一場賭博。我不知道那邊的狀況，就算順利抵達，也不曉得他們願不願意幫助我們。即便如此，我那依然認為這是我們活下去的唯一方法。」
藤田看著會議室裏的所有人提案：
「我想去隔壁鎮的陸上自衛隊駐紮地請求救援。」
聽見藤田的話，我心想：喔喔，原來如此。
既然是自己打不贏的敵人，請求他人幫助就好。更別說對方是日本最大的防衛組織。
太過理所當然，反而想不到。
（不對，不是嗎……）
而是我在腦中消除了這個選項。
就在六天前──看見自衛隊被那隻高等半獸人蹂躪的那一瞬間。
（但仔細想想，那時他們隻有最基礎的武裝……）
武器裝備零零落落的，可能有無法攜帶武器的苦衷。
（畢竟他們至少讓那隻高等半獸人受了傷……）
雖說隻是擦傷，那仍是傷口。那時他們若是裝備完整，或者能使用配備了飛彈、重機關槍的戰鬥直升機，結果或許會不一樣。
槍炮、飛彈、戰車、戰鬥直升機。和技能跟職業不同，這個世界原本的科學實力。
若是能避免對方靠近，從遠距離單方麵炮擊，的確十分足以戰勝那隻巨大魔像。別小看地球了，奇幻世界。
（前提是自衛隊得正常運作。）
世界變成這樣的第七天，自衛隊很有可能早已全軍覆沒。
這座城鎮之外也很可能出現強大的怪物。
正因如此，藤田才會先說這是一場賭博。
「自衛隊？我的確想過，真的會那麽順利嗎？」
「……不知道。」
「什……！？」
「我不是說了嗎？這是一場賭博。那邊也有可能忙著對付怪物，說不定還早就全滅了。若是那樣就會完全白忙一場。」
「既然如此──」
「那我問你，除此之外還有什麽辦法能夠打倒那隻魔像？」
「這、這……對了，隻要打倒螞蟻提升等級……」
「那樣就能獲得超越陸上自衛隊的火力了嗎？倒也不是沒有那種可能，但我們沒時間了。剩下三天……不對，正確來說是剩下58小時，在不到三天的時間內，真的能爆發性地取得超越自衛隊的力量嗎？」
藤田握緊拳頭，誠懇地說。比任何人都自歎力有未逮的人，無疑是他自己。
他的話讓抗議的男子懊悔地閉嘴。
「到自衛隊基地一般需要一個小時車程，但有可能引來怪物，因此不能使用汽機車，得徒步移動。想成需要整整一天比較妥當。」
也就是來回兩天。自衛隊若是正常運作，能夠使用戰鬥直升機，實際上隻要一天嗎。
前提是對方必須答應我們的求援。
「問題是……誰要去？」
沒錯，這才是問題。
「提案的人是我，既然說了就要負起責任。隻是如果可以，我希望至少有另一個人陪我一起來。」
看樣子，藤田想親自出馬。
「怎麽可以！不行！」
聽了這句話，大喊起身的竟是清水主任。
「你和上杉市長是這間市公所的基石！如果有什麽三長兩短該怎麽辦！」
藤田的確是市公所的重要人物，萬一發生意外就糟糕了。
試圖說服對方的清水主任臉上充滿拚命的神情。
「那時就交給別人代替。在這個世界發生意外本來就不奇怪。自衛隊如果正常運作就會需要談判人。沒有人比我還合適了吧？」
「但、但是……」
清水主任露出理解，卻無法認同的表情。
在此同時，我下定決心舉手。
「不好意思……我問一個不相幹的問題，市公所裏有機車嗎？」
「有是有，怎麽了？」
「我有『騎乘』和『隱蔽』等技能，用那些就能大幅縮短移動時間。所以──我跟你去。」
聽見這句話，藤田的表情驟然改變。
隔壁的六花與三矢華也露出驚訝的神情。
嗯，這也難怪。這對過去的我來說明顯是異常舉動。
（可是，唯有這次得破例。因為千萬不能失敗……）
不隻有我，這攸關一之瀨、桃桃、小紅的生命。
因此，我就試著鼓起一次幹勁吧。
我下定決心和藤田一起前往自衛隊基地。
●
由於要做各種準備，因此預定一個小時後出發。
我也得先和西野討論。
他們會邊探索邊提升等級，一之瀨則跟桃桃一起留在市公所。
我忘了說，不過一之瀨昨天用「扭蛋」取得了新的職業。
她決定留在市公所測試性能，桃桃則是她的幫手。
「九堂先生……你一定要平安回來喔？」
「汪嗚～……」
「那當然，我說什麽也不打算送命。桃桃也是，一之瀨就拜托你囉？」
我這麽說，桃桃就用身體磨蹭我。
我比平常還要用力摸摸它。
「小三也要小心啊，你一個人真的不要緊嗎？」
「沒問題，還有小黑陪著我。」
「汪！」
會議後，三矢華收到學生會長寄來的郵件。
他們好像在不遠處，三矢華決定去接他們。
不隻我，西野和六花也都反對，但三矢華心意已決。
就如同桃桃、小紅對我來說是無可替代的珍貴同伴，對她而言，那個學生會長也是重要的人。
最後我決定尊重她的意思。雖然有很多不安，但還是相信她和小黑吧。
不久之後，馬上就到預定時刻了。
我和結束交接的藤田一起騎上機車，戴上安全帽。
「好，我們走吧。」
「是。」
背對一之瀨與桃桃擔心的視線，我和藤田驅車前往自衛隊基地。
●
機車奔馳。
引擎聲安靜到聽得見周圍的雜音。
從市公所前往目的地的自衛隊基地，順利的話車程約一個小時左右。
地圖我背起來了，複習好幾次的路線也記得一清二楚。
（……不過，我想不可能那麽順利。）
絕對會在途中遇到某些麻煩。
比如說，有些路徑會被巨樹阻擋，也可預期會遭怪物襲擊，騎車時還是假設會發生突發狀況比較好。
《技能熟練度已達特定門檻。『騎乘』技能自lv3提升至lv4。》
喔，騎乘技能好像升級了。
看樣子是熟練度累積達標。真幸運。
「是說，你騎車的技術真厲害……」
從後麵抱住我的藤田佩服地喃喃說道。
「不是我厲害，是技能的效果。」
「就算是這樣，能否應用得宜也得看個人的技巧。了不起。啊，下一個路口右轉。」
不過，被誇獎感覺不壞。
目前沒有怪物的氣息，也沒有發生巨樹阻塞道路導致完全無法通行的狀況，一路暢通。
畢竟這附近還算是市公所附近，藤田也選擇了安全路線。
（問題是進入國道附近之後嗎……）
從那邊開始就是藤田的探索範圍外。
「差不多快到國道附近了。」
「是啊，麻煩你安全駕駛。」
市長說的「討伐區域」似乎也到這附近為止。
以市公所為中心半徑五百公尺，直徑一公裏的範圍，就是指定怪物的討伐區域。
（換言之，隻要越過這條線，最起碼能避免與那隻魔像戰鬥。）
目前我希望能避開和那家夥的戰鬥。
藤田說現在即將前往的自衛隊基地每年在這個時期都會舉行演習。
因此彈藥、飛彈、大炮等武器都很有可能已經整備完畢。
原本懷疑他的情報究竟從何而來，但他原本就是市公所的公務員，想必有和別縣的自衛隊聯絡。
（他說有個私人好友，應該是去拜托那個人吧。）
希望能夠順利。我這麽想，『敵意感測』便發出反應。
我馬上停車。
「……怎麽了？」
「有怪物的氣息。」
「……你感覺得到嗎？」
「可以……請提高警覺。」
環視周遭，對方並不在目視範圍內，八成是躲起來了。
周圍有傾倒的大樓與瓦礫，能夠藏身的遮蔽物要多少有多少。
（小紅，麻煩了。）
我握著擬態成菜刀的小紅提防戒備，敵人便從瓦礫堆中現身。
「嘰沙啊啊啊啊啊啊啊啊──────！！」
那是一隻體型媲美獅子般巨大，看似蜘蛛的怪物。
跟黑漆漆的蟑螂和大老鼠一樣，刺激生理厭惡感的外表令人頭皮發麻。
「是蜘蛛型的怪物嗎！」
藤田舉起手斧。
話說回來，這個人好像說過他選的職業是『斧戰士』？
「哼！」
「嘰啾！」
他奮力揮舞的斧頭，正麵擊碎巨大蜘蛛的頭。
喔喔，真厲害。居然一擊打倒那麽龐大的敵人。我記得技能好像叫做「粉碎攻擊」？
那是出發前藤田告訴我的技能。恰如其名，似乎是粉碎攻擊對象的攻擊技。黃色魔石滾落在地，藤田轉頭看了我一眼。
「差不多就是這樣。」
「請不要大意，還有敵人。」
「真的假的！？」
『偵敵』偵測到的反應一共有四個，應該還有三隻才對。
「嘰咿！」「嘰嘰嘰咿咿咿咿咿咿咿咿咿！」
緊接著，瓦礫中又出現兩隻巨型蜘蛛。
似乎是因為夥伴被殺而怒火中燒，兩隻大蜘蛛朝我們衝了過來。
「求之不得！看我再粉碎你們！」
藤田再次舉起手斧，但我那一瞬間感應到討厭的感覺。
「藤田先生！快避開！」
隨後，兩隻巨大蜘蛛的嘴巴噴出絲狀物體。
「唔喔喔！」
藤田在千鈞一發之際閃過。
沒有命中目標的蜘蛛絲，黏在他背後的瓦礫堆上。
（是有黏性的絲嗎？）
要是被抓到，就連我想掙脫也有困難。
「藤田先生，小心它們吐的絲！被纏到就危險了！」
「知道了！」
或許是判斷靠近太危險，藤田拿起掛在腰際的另一把手斧朝蜘蛛怪物丟去。
斧頭在描繪出回力鏢的曲線後命中蜘蛛的腹部。
「嘰咿咿咿咿咿咿！」
喀喀喀地敲響利牙發出怪聲的蜘蛛，腹部流出濃稠的黃色液體。
「幹得漂亮，藤田先生！」
我趁機接近巨大蜘蛛，從背後砍下它的頭。
黃色體液噴濺，魔石滾落腳邊。
「下一隻！」
我順勢將手中的菜刀射向剩下的蜘蛛。
「嘰嘰！」
也許是看見了剛才的攻防，巨大蜘蛛一躍避開相同的攻擊，菜刀刺進地麵。
「嘰嘰咿咿！」
隨後它直接朝我們衝來，卻在那一瞬間失去平衡。
「抱歉，剛才的攻擊不是為了打中你。」
在遠方的藤田眼中，巨大蜘蛛看起來肯定像被什麽絆倒。我就是打著這個算盤使用技能的。和道具箱一樣，我想隱瞞影子這種強大的技能。
「結束了！」
我朝失去平衡的巨大蜘蛛射出另一把菜刀。
菜刀如同被蜘蛛的額頭吸了過去一樣精準命中目標，它當場斃命。
腦中響起通知，魔石滾落地麵。這下隻剩一隻了。
然而即使警戒周遭，最後一隻仍遲遲不肯現身。
「看樣子剛才就是最後一隻了。」
「不是，不要掉以輕心。附近應該還有一隻才對。」
『偵敵』的反應沒有消失，還有敵人潛藏在附近。就在我小心警戒周遭的時候──
「──啾……啾～！啾～！」
某個奇妙的聲音傳進耳中。
望向聲音傳來的方向，我看見草叢中有一顆籃球大小的繭。恐怕是那些巨大蜘蛛的繭。
「啾～！啾～！」
左右搖晃的繭發出奇怪的聲響。
「那是啥……？」
「不曉得，會是什麽呢？」
那個大小。難道說，剛才的蜘蛛是打算把自己小孩之類的生物藏起來嗎？
「不論如何，貿然靠近太危險了。從這裏攻擊吧。」
「說得也是。」
我舉起菜刀，正想朝繭射去，孰料下一刹那繭裏的東西跳了出來。
「啾！啾～！啾～！」
是一隻小狐狸。
不對，正確來說是看似狐狸的生物。
（動物……？不對，那八成是怪物吧？）
體型大小和貓差不多，尾巴卻占了體長的一半。
尾巴跟蒲公英一樣蓬鬆，毛皮在陽光照耀下金光閃閃。
最引人注目的是鑲在它額頭上的紅寶石。一般動物不可能有這種特征。外表很可愛，但它無疑是怪物。
「啾……」
類似狐狸的生物盯著我看。
（難道說，它被那些巨大蜘蛛抓住了嗎……？）
隨後腦中響起通知聲。
《小型寶石獸（lesser carbuncle）想成為隊友而殷切地望著你。是否接受成為隊友？》
……咦？
「啾～！啾～啾～」
這狐狸（？）用閃閃發亮的雙眼注視著我。
小型寶石獸似乎就是它的種族名。
「那是什麽……狐狸？」
「藤田先生，那不是狐狸，好像是怪物。你看，它額頭上有一顆寶石。」
額頭上的紅寶石，不對，是魔石嗎？一看到那個，藤田表情驟變。
「……的確。嘿～原來也有這種怪物……」
他邊說邊小心翼翼地舉起手斧，等待對方出招。那個姿勢讓我不禁感歎他不愧是經曆許多生死關頭的老將。
「啾～啾～」
和我們的反應相反，小型寶石獸開心地搖著尾巴靠近。該怎麽說，有種完全不提防我們的感覺。
（……難道說，它誤會我們救了它嗎？）
它被巨大蜘蛛捆成繭，說不定差點就被吃掉了。
這時我們恰巧經過，消滅了巨大蜘蛛。
用這個角度看來倒也能說是我們救了它，但那完全就是湊巧。
我不是為了救它才出手，純粹是結果變成這樣而已。
我姑且小心翼翼地舉起菜刀，小型寶石獸就嚇到抖了一下。
「啾！？啾，啾～！啾嗚嗚！」
小型寶石獸渾身顫抖看著我們。
總覺得……它像在說「我不是壞怪物喔」。
「真可愛……」
一旁舉著手斧的藤田一臉正經無比地說。
看起來就像被吉娃娃注視著的大叔。
「……藤田先生？」
「……啊！啊，沒事，抱歉！我沒有鬆懈，不要緊……隻是總覺得這家夥毛茸茸的，很可愛啊。」
……這個大叔真的不要緊吧？
小型寶石獸也「啾？」地一聲歪了歪頭。
藤田先生見狀紅了臉頰。究竟有誰看到臉紅的大叔會心動的啊……
（不對等等喔。難道說這生物和那個學生會長一樣，持有魅惑係的技能嗎？）
我瞪著它瞧，小型寶石獸就把肚子翻了過來。
它四腳朝天，淚眼汪汪地看著我顫抖。
（不對，它隻是每個動作都很有心機而已。）
可惜的是，就算外表是毛茸茸的小動物，既然有了桃桃這個搭檔，我的心就不容動搖。
我不是喜歡毛茸茸的動物，而是喜歡桃桃。
因為是桃桃所以才喜歡。不可以花心，絕對不行。
（桃桃要是在這種狀態下被摸肚子，一定會很開心……）
每次摸在我大腿上翻肚肚的桃桃，它都會心滿意足地發出「咕唔～」的聲音。
真是可愛到爆。破壞力之強讓人想永遠摸下去。
就算在幻想中疼愛桃桃也好療愈啊……好想念它，真想快點見到它。
《小型寶石獸想成為隊友而殷切地望著你。是否接受成為隊友？》
天之聲再次於腦中響起。
吵死了。我就實話實說了，收它當夥伴對我有什麽好處？
「……（抖抖）」
此時，我手中的菜刀（小紅）震動了一下。
（……嗯？小紅讚成讓它加入嗎？）
（……（抖抖）！）
小紅用力顫抖。
它彷佛在說「讓它加入絕對比較好喔！」。
這好像是小紅第一次如此積極地表達意見？
（嗯……怎麽辦……）
我煩惱的時候，菜刀忽然不自然地震動。
躺在地上的小型寶石獸便突然跳了起來。
「啾！」
正想說它要做什麽，額頭的寶石居然發出光芒。
我和藤田還有菜刀也被淡淡的光輝籠罩。
「這是……」
（插圖012）
「這道光是什麽？力量……不停湧現出來……？」
「難道說……」
確認狀態畫麵，力量項目的數字增加了。
「力量」158＋16。
這恐怕代表此項目增加的數值。
「啾！啾！啾～！」
小型寶石獸額頭上的寶石繼續閃爍。
隨後與之呼應，我們的身體也發出光芒，耐力、敏捷、靈巧的數值全都提升。
每個項目都提升了約一～兩成左右。
（支援技能……跟增益效果（buff）一樣嗎？）
那想必就是這生物擁有的技能了。
看了一眼小型寶石獸，它像在說：「怎樣，很厲害吧？誇獎我誇獎我！」似地搖著尾巴盯著我瞧。
《小型寶石獸想成為隊友而殷切地望著你。是否接受成為隊友？》
天之聲第三度在腦中響起。
原來如此，小紅說的的確沒錯，它的技能有可能派上用場。
（……話說小紅，你早就發現了嗎？）
我這麽問，小紅就顫抖表示：「隱約有感覺？」
（桃桃和小紅變成夥伴的時候也是這種感覺……）
動物和怪物可能有類似野生的直覺。
其實我想先跟一之瀨跟桃桃商量，但在這個狀況下沒有辦法嗎……
（……我知道了，小紅。）
我在腦中默念同意。
《小型寶石獸加入了你的隊伍。》
《已達特定條件。可選擇職業『馴魔師』。》
《可取得職業『馴魔師』。》
《選擇職業『馴魔師』的初始lv為3。》
……明明沒有取得，『馴魔師』的等級卻不斷提升。
「啾啾～！」
姑且不提那個，我選擇同意的瞬間，小型寶石獸猛然撲進我的懷裏。它不停移動前腳，拚命想抱住我的肚子。
「喂、喂，沒問題吧……？」
「咦？啊，是。它好像喜歡上我了……」
「喜歡你……它可是怪物耶？」
「啊，其實──」
我說它變成了隊友，藤田就大吃一驚。
「想成為隊友而殷切地望著你……哈哈，真的跟遊戲一樣啊……」
「就是說啊……」
「嗯……話說回來，怪物嗎……」
藤田扶著下巴，露出複雜的表情。
「就算市長願意理解，要說服其他成員可能很麻煩……啊，在自衛隊基地要把它藏好啊。絕對會引起麻煩。」
「是說……藤田先生你不反對嗎？」
我戰戰兢兢地問，藤田就露出呆愣的表情。
「啥？我當然不在意啊。雖然是怪物，但不用殺掉當然最好了不是嗎？」
他笑著表示這沒什麽。
這個人真了不起……該怎麽說，有種不同於西野的個人魅力。
「啾，啾～」
小型寶石獸跳到我的肩膀上。
看樣子它喜歡這裏。碰到我的臉的尾巴感覺就像毛茸茸的圍巾。
「話說回來，這家夥真可愛啊。」
藤田輕輕伸手，想摸摸小型寶石獸的頭。
「嘶──！」
但很可惜，被威嚇了。
「……我說啊，我是不是被討厭了？」
「我、我也不知道……」
我不知道該對有些……不對，是非常沮喪的藤田說些什麽才好。
「啊，對了。機會難得，幫它取個名字吧？」
我這麽問，小型寶石獸便連連點頭。
它好像想要名字。
「喔，這個主意好。那我就──」
「嘶──！」
「……」
不理會再次垂頭喪氣的藤田，我思考。
「嗯……那就叫『奇奇』怎麽樣？」
因為跟狐狸一樣，又有金黃色的毛，所以叫奇奇（注：狐狸和金黃色第一個字的日文發音都是ki）。
小紅的時候也好，我覺得自己的命名品味非常隨便，但是奇奇開心地笑逐顏開。
「啾～！」
看樣子它很喜歡。
我立刻檢查隊伍成員的項目。
《kiki 小型寶石獸 lv7》
lv7嗎。差不多吧。一之瀨的畫麵上應該也會出現奇奇的名字，她遲早會發現。
「那麽藤田先生，我們出發吧。」
「……好、好啊，也對。」
奇奇騎在我的肩膀上，藤田坐在後座，機車繼續馳騁。
「我說奇奇啊。一下下就好，讓我摸──」
「嘶──！」
看到藤田和奇奇不停重複這段對話，讓我稍微笑了出來。
再次騎上機車奔馳了幾十分鍾。
自從和巨大蜘蛛戰鬥後，我們沒有遇到其他怪物，順利地前進。
（差不多來到路程一半了嗎……）
現在我們正在山中的國道疾馳。
盡管時時以『偵敵』警戒周遭，目前的路程還算順利。
「啾，啾，啾～」
「好了，安靜點。」
新的夥伴小型寶石獸奇奇抓著我的肩膀，開心地吹著風。
變成我的夥伴那麽開心嗎？
不過實在有點危險，於是我伸出一隻手把奇奇塞進兜帽裏。
在山裏騎了一陣子，我們看見無人休息站。
那是隻有設置了自動販賣機與廁所的簡單休息區。
「好，在那邊休息一下吧。」
「也是。」
雖說一路順暢，但不能焦急。適當地休息，保持心情輕鬆不可或缺。
（而且不休息也沒辦法聯絡一之瀨……）
確認周遭沒有怪物，我走進廁所。
走進隔間關上門，打開狀態畫麵。
檢查新郵件，我看到未讀郵件堆積如山。
「喔呼……」
寄件人全都是一之瀨。看樣子請她幫忙的事情進行得非常順利。
我打開聊天室，告知她奇奇加入夥伴的消息。
「──事情就是這樣。對不起事後才告訴你。」
「隊伍成員的欄位突然出現奇怪的名字害我嚇了一跳，原來是這麽回事。原來如此，我明白了。狀況特殊也沒有辦法。而且夥伴變多不是應該高興才對嗎？就是因為感到開心，我才不會責備九堂先生。」
一……一之瀨，你真是個好人。
隻要不理會郵件被塞爆的部分，她真的是個好人呢。
「話說，小型寶石獸嗎……雖然叫做小型，但寶石獸是遊戲中給予增益效果的經典怪物呢。我玩線上遊戲的時候也被幫了好幾次忙喔。居然能和那麽稀有的怪物當朋友，九堂先生你是不是真的有馴獸師的天分？」
不知道耶？我沒有特別在意這部分，一般想來的確和技能與職業無關，常有怪物加入隊伍。應該吧……
「話說照片！沒有照片嗎！它一定毛茸茸的吧！一定超可愛的吧？快點！快點給圖！」
「等等，我怎麽可能會有照片……話說你在網路上聊天個性也變太多了。」
「……誰叫我那麽怕生，在聊天室和郵件裏聒噪一點有什麽關係？比起在現實世界和網路中都有溝通障礙好多了。關於照片，隻要把郵件升上lv5就會追加『圖片附件』功能。所以請快點提升等級，傳奇奇的照片給我看。快點！快點！」
「…………咦？」
我霎時間發出真心的驚呼。
又看了一眼訊息。
「圖片附件」功能……？咦，真假？
《您有新信件》
猶如證明般，收到主旨下方出現了看似圖片的項目的郵件。
一點進去，畫麵上便出現躺在地上滾來滾去的桃桃。
……好可愛。不對，不是這樣。
「我也是剛剛才知道。我郵件的熟練度在和九堂先生聯絡之前達標升級了。」
喔喔，原來如此，是這樣啊。
話說，不像我得到這麽多技能點數還能升得那麽高，一之瀨好可怕……
「不過說真的，有這功能真方便……」
拍攝的照片有專用資料夾，還可以保存下來。
一之瀨說，郵件的追加功能lv2是聊天室，lv3是同時發送，lv4是關閉通知，lv5則是圖片附件。
這恐怕是比想像中還要方便的技能。
過去我都排斥提升等級，這麽一來就有理由積極升級了。
之後我們交換了必要情報，我就離開了廁所。
啊，出去前再看一眼桃桃的照片好了。好圓好可愛喔。
一走出廁所，就看到藤田靠在機車上抽菸。
「好了嗎？」
「是，讓你久等了。」
藤田拋了一罐咖啡給我。
原本懷疑他從哪裏弄來的，就看到一旁被撬開的販賣機。
喂，你這樣做沒問題吧，公務員？
或許是想法展露在臉上，藤田一看到我的臉就笑了出來。
「在這種世界裏有誰會罵我？」
「說得也是……」
「話說咖啡可以嗎？還有紅茶跟可可亞喔？」
「啊，沒關係，這樣就行了。」
我最愛微糖了。明明是微糖卻甜到不行的微糖最好喝了。
「得趁能喝的時候盡量喝才行。回到市公所又要被清水小妹囉嗦了。」
他說得像開玩笑，實際上應該一定不是玩笑話吧。現在這個世界就連一罐咖啡都得來不易。
「還是帶個幾罐回去當禮物好了……」
這麽說的藤田把罐裝咖啡塞進背包裏。
我想回收整台自動販賣機，但現在還是自重好了。
「啾啾～」
這時我肩上的奇奇騷動起來。怎麽了？
「啾！啾～啾～！」
奇奇看著藤田手中的可可亞，眼神閃閃發亮。
「你想喝嗎？」
「啾～（點頭點頭）」
（……寶石獸喜歡喝可可亞嗎？）
真是令人意外的生態。
把視線移到藤田身上，他點了一下頭。
接著他笑盈盈地把可可亞拿給奇奇……
「嘶──！」
「……」
然後被狠狠威嚇。
藤田眼眶泛淚。滿臉胡渣的大叔眼眶泛淚到底誰想看啊？
我無可奈何接下鐵罐，拉開瓶蓋交給奇奇。
「啾～啾～」
奇奇靈巧地用前腳舉起罐子喝了起來，看起來好開心。
另一方麵，有個中年男子則羨慕地偷看這一幕。
「……噗！」
見狀我忍不住笑了出來。
「喂、用不著笑我吧？」
「對不起，但太好笑了……哈哈哈！」
「受不了，真過分。害大叔我心靈受創了……哈哈！啊哈哈哈哈！」
「啾～？」
藤田被我影響跟著笑了出來。
這次休息感覺非常不錯。
「好了，差不多該出發了吧？」
「也是。」
我再次跨上機車，正想發動引擎，『偵敵』卻在前一刻反應。
氣息不是怪物……是人，而且對方很強。
「喂，怎麽了？」
坐在後座上的藤田懷疑地問。
「有人來了，而且不隻一個。」
「你說什麽……？」
我感覺到背後的藤田氛圍變了。
在緊繃的空氣中，我緊盯『偵敵』反應的方向。
（感覺不到敵意……但這是什麽感覺……？）
盯著過了幾秒。
約五十公尺外的樹林內出現好幾名男人。一共六個人。
所有人都身穿迷彩服、手持手槍、背著背包、頭戴鋼盔。
「……是自衛隊？」
他們似乎也發現了我們，驚訝地看了過來。
但是比起這些，背後的藤田更顯得訝異。
「不是吧，沒想到會在這裏相見……」
藤田下了機車，往前走。
與此同時，自衛隊中其中一人也跟著上前。
他是名年邁的男子。或許該說看起來與藤田同年。
兩人靠近，緊緊握手。
「好久不見了，十和田。沒想到居然會在這裏遇見你。」
「你才是，竟然還活著，總一郎。平安無事就好。」
……他們認識？難道說他就是藤田口中的自衛隊朋友嗎？
「九堂，不用那麽緊張。來這裏之前我不是說過了嗎？就是他。」
看來正是如此。藤田對我招手。
「總一郎，他是誰？應該說你們怎麽會在這裏？」
「啊……說來話長，可以借一步說話嗎？」
「好啊，沒有問題。我也有話想說，等一下。」
自衛隊長官轉向背後。
「全部散開！警戒周遭！」
「「「「「是！」」」」」
他一聲令下，剩下的自衛隊成員立即散開，警戒四周。
他們的動作比來到大賣場的自衛隊成員還要洗練。
這幾天他們恐怕對付了為數可觀的怪物，絲毫沒有多餘的動作。
不過……就是因為這樣我才難免感到不對勁。
（看起來太緊繃了……）
也可說是有股焦躁感。
他們的表情正是如此緊張。
仔細觀察，裝備上傷痕累累……不祥的預感閃過腦中。
藤田在自動販賣機旁的長椅坐下，我坐在他身旁。
自衛隊的長官則在藤田正對麵就坐。
「好了，該從哪開始說起──」
藤田叼起香菸，和自衛隊長官說明了來到這裏的來龍去脈。
市公所的狀況，魔像與螞蟻怪物的討伐任務，以及想借助他們的力量打倒敵人。
對方默默傾聽藤田的話。
「──就是這樣。」
「原來如此……真是辛苦了。」
藤田說明結束，自衛隊長官便點頭回答。
「還好，這全都得感謝澗爺爺……不對，是上杉市長，還有大家才能成功。我獨自一人早就翹辮子了。」
「別那麽謙虛，你從以前就很擅長帶領群眾，肯定是因為有你在才全員生還。啊，可以給我一根嗎？」
「才沒有那回事。來。」
兩人懷念過往似地笑了。
自衛隊長官讓藤田幫他點菸。
呼地吐出一口白煙，奇奇便在我的兜帽裏不舒服地扭動。
啊啊，原來如此。它不喜歡煙味嗎。
「還沒自我介紹。初次見麵，我是十和田司，在自衛隊裏擔任隊長。和這家夥從以前就是孽緣，請多多指教。」
自衛隊長官──十和田這麽說還彬彬有禮地低頭致意。態度和剛才與藤田輕鬆閑聊時相差不少。
「唉，怎麽那樣叫二十年的老朋友？你是什麽意思？」
「哼，現在才打算抗議嗎？」
「是沒有啦……」
「啊，那個……我是九堂和人，請多多指教。」
「請多指教。」
閑聊了一陣無關緊要的話題，藤田切入主題。
「我就單刀直入地拜托你了，十和田。可不可以助我們一臂之力？」
「……」
「我知道這樣有多任性，但想要突破現在的困境，借助你們的力量是最快的方法。我百般理解你們的狀況也不輕鬆，但是……就算是這樣還是拜托了。請你幫幫我們。」
「……」
十和田沒有回答，唯有麵露難色看著藤田。
「……抱歉，做不到。」
「……！」
那聲宣言令藤田滿臉錯愕。
「是嗎……也對。抱歉，把我剛才說的話忘──」
「別誤會了，總一郎。」
打斷藤田的話，十和田繼續說下去：
「不論陷入何種危機，隻要是國民在求救，我們願意上刀山下油鍋。保家衛國、守護國民是我們自衛隊的本分。若是有我們的力量能夠拯救的生命，我們當然樂意幫忙。」
「既然如此──」
「但是……前提得要是這股力量能正常運作才行。」
「咦？」
說完，換成十和田垂下頭來。
他的舉動讓我和藤田都吃了一驚。
「抱歉……現在的我們無法回應你們的期待……」
該不會，我想。
接著十和田說：
「我們的基地早就毀滅了。生還者隻有這裏的六個人。」
聽見那句話，我篤定剛才的預感如實應驗。
我本來就對那破舊的裝備、憔悴的表情究竟代表什麽有不祥的預感，倘若可以希望不要被我猜中。
「毀滅……怎麽回事？究竟發生了什麽事，十和田！」
一被逼問，十和田低頭將視線別開。仔細一看，他滿臉慘白，身體還在不停顫抖。
簡直就像不敢回想起來。
（……難道發生了什麽可怕的事情嗎？）
是怪物襲擊，還是內哄……？
在這種世界，不論發生什麽事都不奇怪。
「怎麽了，十和田？回答我啊？」
「……」
藤田再次發問，十和田仍三緘其口。
（……看來要他說明是有困難了。）
究竟發生了什麽事情，讓他害怕成這樣？
難道是被用單手就能輕鬆投擲重型機具的怪物追逐，還是和失控、全身長滿觸手的巨型犬展開死鬥？沒錯，這全都是我的親身經曆。
（總而言之，既然變成這樣，就必須大幅改變計劃了……）
自衛隊若是毀滅，繼續待在這裏也沒有意義，必須立刻回程商討其他對策才行。
前提是他沒說謊。十和田看起來不像在撒謊，但懷疑起來沒完沒了。
雖說謹慎至上，但是因此躑躅不前就本末倒置了。
「藤田先生，他看起來很為難，是不是不要逼他說比較好？比起這個，來思考今後的事情吧？」
「咦？啊，說得也是……」
藤田扶著下巴思考了片刻，又看了十和田一眼。
「……十和田，接下來你打算怎麽辦？」
十和田又低著頭好一陣子，終於低聲回答：
「……原本預定在你們的城鎮建立據點…………我們的城鎮已經消失了。」
他最後說什麽？聲音太小了聽不清楚。
「這樣啊。那就好說了，你要不要來我們這裏？」
「抱歉，不是說那辦不到了嗎？現在我們無法成為你們期待的戰力。」
「就說了不是那樣。」
藤田「唉～」地一聲大大歎了口氣。
接著再次點燃嘴裏叼的菸。
「十和田，你真的太正經了。甚至到死腦筋的地步啊？」
「什麽……？」
「所以說你憑什麽以為我不會幫助你？」
「剛才也說過了。我們的基地早就毀滅，根本稱不上戰力──」
「聽──我──說！」
這次換成藤田打斷十和田的話。
「這是兩碼子事。我在問你為什麽我非得拋棄二十年的老朋友！」
「！……」
那句話讓十和田瞪大雙眼。
憔悴的眼神恢複光彩。
「得不到自衛隊的協助的確很可惜。唉，是真的很可惜……可是就算是這樣，我依然慶幸你在那種狀況下活了下來。」
「總一郎……你……」
藤田伸出手。
「十和田，跟我們一起來吧。我需要你。」
聽見這個請求，十和田哼笑一聲。
「……你真的還是老樣子。跟學生時代一模一樣。」
「我變了。會抽菸喝酒，也結婚了。雖然妻小都跑了就是了。」
「你啊……跟沙希感情那麽好還是離婚了嗎……？」
「別說了。說來話長……」
「是嗎……呃……該怎麽說，抱歉。當我沒問吧。」
「別在意啦！反而會害我受傷！所以說你的回答是？」
隔了半晌，十和田握住伸出的手。
「……好吧，今後請多多指教。」
「這才像話。」
藤田發自內心開心地笑了。
「很好！既然決定了就事不宜遲。九堂，抱歉能請你先回市公所一趟嗎？」
「咦？」
「機車和徒步移動時間相差很多，你可以先回市公所一趟報告這件事嗎？我和十和田向其他人解釋之後就馬上跟上。」
「原來如此……我明白了。」
的確，比起所有人一起移動，我自己先走效率比較高。
「那我馬上出發。」
「好，路上小心啊。行動時以安全為第一。」
「當然。藤田先生也請小心。」
「我會的。」
暫別藤田，我便離開休息區。
●
另一方麵同一時刻，一之瀨奈津在市公所屋頂歎息。
「唉……總而言之差不多這樣吧……」
現在她正在進行和人委托的工作。
同時兼做新技能的測試與實驗。由於有可能大幅左右今後決戰的勝敗，她的表情也相當嚴肅。
「不過自衛隊全滅了嗎……」
聽到自衛隊全滅的消息，一之瀨篤定和人的猜測正確無誤。
也就是說其他地區可能有更強大的怪物。
「真是個糞作世界呢……」
「汪！」
就在她這麽想的時候，背後傳來愛犬（桃桃）可愛無比的叫聲。
「桃桃，辛苦了。還可以嗎？」
「汪！」
桃桃點頭，帶來成果給她看。
「嗯，份量十分充足，這樣應該沒問題。」
「汪。」
她摸摸努力的桃桃。
啊啊好療愈；但與此同時也有點寂寞。
（九堂先生會不會早點回來……）
雖說能以郵件聯絡，但這是兩回事。
（不久之前明明還習慣自己一個人……）
現在的自己反而完全習慣了和人在自己身邊。
把臉埋進懷裏的毛，桃桃便搔癢地扭動身軀。
「嗚～？」
「……不要緊喔，桃桃。我不覺得寂寞。」
彷佛看穿了一之瀨的思緒，桃桃舔了一下她的臉頰。
似乎是在鼓勵她。
「嗯，說得也對。九堂先生也在努力，我們也得加油才行。」
「汪！」
重新振作精神，一之瀨看著散落在眼前的那些東西。
現在開始，她將要測試自己從扭蛋拿得的職業與技能。
以防萬一，這也許能成為致勝王牌。
「絕對要成功，桃桃。」
「汪！」
她打起精神，展開作業。
●
我在機車上思考今後的事情。
自衛隊若全滅，就必須大幅變更今後的計劃。
既然無法逃跑，能做的就隻有盡量打倒怪物提升等級。先從穩定基礎開始。
「回市公所的路上，順便狩獵所有遇到的怪物好了。」
轉動油門提升速度，城市眨眼間映入眼簾。
「快進入討伐區了……」
隻要進入裏頭就很有可能遇見巨蟻怪或是魔像。
「西野他們說應該在這附近……」
我並沒有直接返回市公所，而是前往附近的商店街。
停下機車，收進道具箱裏。
我經過啄食屍體的烏鴉，在商店街中漫步。
「差不多該開始準備了。奇奇，麻煩你用支援魔法（增益效果）。」
「啾～」
奇奇額頭上的寶石發出紅光，提升我的能力值。我又握住小紅擬態而成的菜刀，準備萬無一失。
接著『偵敵』出現反應。
「……來了嗎。」
是怪物的氣息。而且有十……不對，二十隻以上。
地麵伴隨震動喀喀作響，這十之八九是螞蟻怪物。
數量不少，但我在內心鬆了口氣。幸好不是魔像。
「來，讓我賺飽經驗值吧。」
這次我刻意解除潛伏係的技能。
讓自己成為吸引怪物的誘餌。
啪嘰一聲，地麵龜裂，周圍出現好幾個洞穴。
「「「「嘰咿咿咿咿！！」」」」
隨後巨蟻大軍從洞穴中現身。
巨大蜘蛛也很可怕，但巨型昆蟲為什麽會如此激起恐懼？
「奇奇，抓緊囉！」
「啾！」
我等蟻群靠近。
「嘰咿咿！」「嘰嘰！嘰嘰！」
蟻群喀吱喀吱地敲響大齶威嚇。
已經來到地表的螞蟻約有十來隻，周圍被漆黑的濁流淹沒。
身處濁流中心的我則低聲呢喃。
「──道具箱開啟。」
我從道具箱中取出電線杆，插進剛才螞蟻出現的洞口。
「嘰咿！？」
突然出現的電線杆讓蟻群動作僵直。
我把握這個破綻縱身一躍，抓住電線杆一鼓作氣奔馳到頂端。
「哈哈！這真方便！」
忍術『飛簷走壁之術』。
效果恰如其名，能夠在牆壁或天花板上行走，使用一次消耗3點mp。
我眨眼間抵達最高處，俯瞰地表。
聚集而來的蟻群包圍我站的電線杆，這一幕宛如運動會中的倒竿比賽。
「在高處就能看清哪裏有螞蟻了。」
跟計算的一樣。我解放收納在道具箱裏的那些。
「嘰咿！？」「嘰嘰咿咿咿！？」
「嘰咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿！？」
蟻群想必覺得視野忽然變暗。
因為遮蔽視野的大量岩塊突然出現在頭頂。
──一個就重達兩噸的消波塊。
「壓扁吧。」
緊接著，憑空出現的消波塊受到重力牽引直墜地麵。
那一幕猶如流星雨。
密集的蟻群不可能應付得了忽然出現的岩石驟雨，接連遭到壓扁。
《已獲得經驗值。》
《經驗值已達特定門檻。kudou kazuto的lv自22提升至24。》
天之聲宣告我獲得了大量經驗值。
看樣子剛才一口氣升了兩級。打倒這麽多敵人，本來就該提升這麽多。
「這招好強啊……」
效果好到連我都不禁佩服起自己。
半徑三十公尺的地毯式轟炸。
不對，沒有爆炸，所以應該稱為質量彈幕嗎？總之效果奇大無比。
「最適合清雜兵了」
雖然浮誇又顯眼，但是效果也不差。
我落地收回電線杆、消波塊，以及蟻群的魔石。
道具箱中顯示為『巨蟻怪的魔石（極小）』。
「代表和哥布林與活屍同級嗎……」
每一隻應該都不強，而是靠數量彌補戰力。
「奇奇，小紅，要不要吃？」
「啾～」
「……（抖抖）」
我把得手的大量魔石分給奇奇與小紅。
「哎呀，得留下桃桃的份才行。」
等會合後再給它吧。然後我要盡情摸摸它。
「……嗯？」
就在我這麽想的同時，『偵敵』再次起了反應。
新的怪物自蟻群出現的巢穴現身。
「嘰咿咿咿咿……」
和剛才的蟻群不同，是跟人類一樣用雙腳步行的巨蟻怪。
「上位個體嗎……」
有別於剛才的巨蟻怪，它們還全副武裝。
四隻手裝備著奇幻世界常見的單手劍與盾牌。
「螞蟻戰士……兵蟻怪（soldier ant）嗎？」
別的巢穴也出現兵蟻怪。總數一共四隻。
兵蟻怪保持一定距離，對我提高警覺。
──派手下測量戰力。
黑影魔狼在大賣場使用過相同的策略。
成群結隊的怪物戰法會類似嗎？
「不過看來腦袋沒有那家夥好。」
你們的所在地早已是道具箱的效果範圍內了。
我再次展開鋪天蓋地的消波塊。
「「「「！？」」」」
兵蟻怪對頭上出現的消波塊大吃一驚。
不對，螞蟻沒有表情，但我覺得應該吃了一驚。
有些立即跳開，也有些舉手企圖阻擋。
反應各不相同──但都太遲了。
「──『屬性賦予』。」
消波塊產生的巨大影子如同觸手般扭動，限製住兵蟻怪的動作。
「壓扁吧。」
轟然巨響再次於商店街回蕩。
「嘰……嘰咿咿……」
喔喔，居然有受到攻擊依然幸存的個體。
仔細一看，它少了一隻手。
看樣子它當機立斷切下了被影子纏住的部位，判斷力相當優異。
「但已經結束了。」
「嘰、嘰咿咿……」
即使用剩下的手舉劍，兵蟻怪仍難掩動搖。
眨眼間就被幹掉三個夥伴也無可奈何。
我靠『危機感測』理解到這幾隻兵蟻的強度頂多隻和凶猛哥布林同級，比不上半獸人或暗影魔狼。
（它們在第一次看見道具箱的攻擊也完全應付得來啊……）
在應付不來的當下，就代表對方隻有一定的程度。基本上應該是靠以量取勝的怪物。
「不論如何我都不會掉以輕心。」
我時時警戒周圍，早就已經做好預備。
天之聲在朦朧的煙塵中響起。
看來陷阱成功奏效。
「嘰咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿──────！」
兵蟻怪發出尖叫。
不是桃桃與高等半獸人那般具有破壞力的咆吼，也不是為了鼓舞自己。這恐怕是……
「想呼喚夥伴嗎。」
給夥伴的sos信號。
既然沒有勝算，我原以為它會選擇逃跑，但好像還沒放棄。
呼叫支援肯定是打算再次以眾欺寡。
「但是沒有意義。」
不論兵蟻怪再怎麽叫，地麵的巢穴都沒有出現新援軍的征兆。
「嘰？嘰咿咿……？」
兵蟻怪想必覺得不可思議。
它頻頻四處張望。
「……！嘰咿咿！」
接著因為憤怒而渾身顫抖。
它此時終於發現周圍彌漫的煙霧不是一般的煙塵。
「沒錯，這是你們害怕的水煙式殺蟲劑。」
來到這裏之前，我把幾個水煙式殺蟲劑維持在可使用的狀態，收在道具箱裏，在你們出現之後丟進巢穴中。
隻要是在道具箱的效果範圍之內，就能在喜歡的地方收放自如。
結果相當優異。我丟了好幾個進去，光靠煙就已經毒死好幾隻了。
從剛才得手的經驗值就可以明白──
「援軍不會來了。」
假使出現，隻要不是比這隻還強的上位種，也隻會變成經驗值。
「嘰……嘰咿嘰咿咿咿咿咿咿咿──────！」
似乎理解到此為止，兵蟻怪提劍衝了上來。
（孤注一擲的突擊嗎……真沒格調。）
我即刻使用道具箱，但奇奇搶在我之前行動。
「啾～！」
它究竟想做什麽？奇奇額頭的寶石發出淡淡的光輝，我眼前出現透明的薄膜。
「這是……？」
傘狀薄膜發出黯淡的光芒。
防護罩？不對，應該不是。技能告訴我這和防護罩不同。
「這……該不會是……」
兵蟻怪不顧一切衝了過來。
對方似乎看不見薄膜。
它高舉的利劍衝撞薄膜──反彈回去。
「！？」
突如其來的狀況令兵蟻不知所措。
看到結果，我立即理解。
這是──『反射（reflection）』。
奇奇產生的光膜能反射敵人的攻擊。
「奇奇，你原來有這麽強的技能……」
「啾～」
奇奇像在說「很厲害吧～誇獎我～」似地磨蹭我。
「哈哈，待會我再好好獎勵你。」
但在那之前得先解決這邊。
我朝因為攻擊遭到反彈而失去重心的兵蟻怪揮下菜刀。
《已獲得經驗值。》
《經驗值已達特定門檻。kudou kazuto的lv自24提升至25。》
「呼……總而言之，這樣就告一段落了吧……」
周圍已經沒有螞蟻的氣息。
巢穴裏的家夥不是死了，就是逃之夭夭了吧。
我收回兵蟻怪的魔石。
清單上顯示『巨蟻怪的魔石（小）』。
緊接著我確認狀態畫麵，發現進帳60點sp與30點jp。
這樣就能將『忍者』或是『獵人』其中之一提升至lv10。
終於能解放上位職業與第四職業了。
這一瞬間果然令人期待不已。
「哎呀，不過在這裏配點就太愚蠢了。還是先離開……」
我大鬧了一番，何時會有敵人出現都不奇怪。
『偵敵』雖然沒有反應，但久留無用。
我從道具箱中取出機車，正想離開現場。
下一瞬間──四周忽然暗了下來。
「咦！」
我背脊一涼。
心髒被捏碎般的壓迫感。
周遭頓時昏暗無光。並不是因為太陽被雲朵遮蔽，也不是白天突然變成黑夜。
純粹是某種巨大的物體現身，使得周圍籠罩在陰影下。
地麵搖晃，柏油與周圍的建築伴隨那家夥的出現而崩毀。
「！……開什麽玩笑……」
居然偏偏在這個時機出現嗎。
『偵敵』。
『危機感測』。
『敵意感測』。
我心中所有的警鈴齊聲大響。
慢慢回過頭來──那家夥出現在眼前。
「嗯嗯──嗡嗡嗡嗡嗡嗡嗡嗯嗯嗯────隆隆隆隆隆隆隆隆隆──────隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆──────────！」
怒吼撼動大氣。
伴隨吼叫，巨大魔像「泰坦」現身。
「！……奇奇，小紅，我們逃！」
我即刻發動機車引擎。
（不對，等一下……？）
然而，正想逃跑的那一瞬間，某個想法閃過腦中。
──難道說這是一個好機會？
我看著在肩膀上顫抖的奇奇。
奇奇的能力──『反射』。
是能夠反彈敵人攻擊，簡單暴力的能力。
如果……假使說…
這個力量對魔像也有效，就可以利用對方的力量讓對方自我毀滅……
現在說不定就能打倒這怪物。
原本必須先充分測試過技能效果。
原因是這直接攸關自己和夥伴的生命。
原本也應該先確認奇奇的反射效果範圍、持續時間、使用次數才對。
不論如何，都不是該直接上陣麵對怪物的技能。
（但這次狀況不同……）
這次不是逃跑就好了。
奇奇的『反射』對這家夥是否有效，將會大幅左右今後的戰況。有可能突破這令人絕望的現況。
「……奇奇，可以再用一次剛才的技能嗎？」
「啾～」
奇奇點頭。
「那就等我的信號。」
「啾！」
我幹咽一口口水。
如果奇奇的反射沒有效果，小紅來不及防禦，我又躲不掉攻擊──那就是必死無疑。
一想到這裏就令人心驚膽戰。
是啊，嚇死人了。
但為了生存下去別無他法。
為了生存下去而主動接近死亡，這一點都不好笑啊。真是個爛透了的世界。
「……（抖抖）」
擬態的小紅顫抖──「不要緊，我們在一起」它說。
看樣子，小紅在用自己的方式鼓勵我。
哈哈，謝啦，小紅。托你的福，心情輕鬆不少。
「轟隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆！」
泰坦動了起來，高舉巨大的手臂企圖打扁我們。
這攻擊宛如一堵巨大的高牆。
感受著壓扁空氣般的強大壓力，我高聲大喊。
「！！！奇奇！現在！」
「啾～！」
奇奇額頭的寶石燦然閃耀。
眼前出現發出微弱光芒的扇形薄膜。
緊接著──猛烈衝撞。
奇奇的反射膜正麵接下泰坦的一擊。
轟！周圍大氣震蕩，一旁的建築物應聲倒塌。
衝擊的餘波就足以粉碎柏油路、掃倒建築，讓景色為之一變。
位在化為廢墟的商店街一角中心的我──
「我還……活著？」
雙腳站得穩穩的。身體──沒有異常。我握緊拳頭，確認自己還活著。
「奇奇、小紅，你們沒事吧？」
「啾～……」
「…（抖）、…（抖）」
兩隻似乎都平安無事，毫發無傷。
那麽，那家夥呢？
我旋即望向泰坦的方向。煙塵散去，它現出蹤影。
「唔嗡隆隆……」
它的拳頭裂開了。
不對，不隻拳頭。手臂、腳、全身都大幅龜裂。
「──隆隆…………嗡隆隆隆隆……」
啪嘰，斷掉的手指插進地麵。
失去平衡的巨像跌坐在地，光是如此就引起劇烈的搖晃。
「……成功了。」
下意識開心地握拳，感情自身體深處一湧而上。
「成功了，成功了奇奇，小紅！反射！奇奇的反射對那家夥有效！」
「啾～啾～」
「……（抖抖）」
奇奇和小紅都表達喜悅之情。
是啊，就是說啊。在絕望中看見了一縷希望，怎麽可能不高興？
「唔嗡嗡嗡隆隆……？」
似乎無法理解發生了什麽事情的泰坦，發出低沉呻吟。
紅色混濁的眼睛轉向我們。
「……！」
我旋即理解，那是將對方視為「敵人」的眼神。
背脊一陣發涼。
「！小紅！」
我情急之下呼喚小紅，而不是奇奇。
不知是技能還是生存本能，又或者兩者皆是。
「嗡嗡嗡嗡嗡嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆！！」
「～～～（抖抖）！」
泰坦的怒吼，小紅身體膨脹，兩者幾乎同時發生。
在小紅包住我們身體的刹那間，我們被轟飛出去。
激烈衝擊席卷全身，我往後方邊彈邊飛了好幾十公尺。
「呃啊！……怎、怎麽了？」
究竟發生了什麽事？
一看，周圍的建築與地麵被大麵積刨開。
貫穿了好幾棟建築物的大洞，能夠讓人看見後方的景色。
懷著「該不會……」的想法望向泰坦，發現那家夥的右手消失了。
「……它把手臂丟過來嗎？」
那家夥扯下破爛龜裂、無用武之地的右手臂扔了過來。
如同散彈槍般擴散的手臂碎片，將周圍的物體一並轟飛。
「你這怪物……！」
「嗡隆隆隆隆……」
泰坦用剩下的手臂收集瓦礫，大把送進口中。
喀嘰喀嘰地咀嚼吞下後，它的身體產生變化。
身軀與腳的龜裂竟然漸漸修複。
不是吧，身體那麽龐大還有再生能力？真的有夠怪物。
「……嗡隆隆隆……」
它繼續進食，最後沉入地底。
「……撤退了嗎？」
泰坦的右手臂沒有長回來，代表無法修複缺損嗎？還是它為了複原才撤退？不論如何都得救了……
戰鬥結束我鬆了口氣，忍不住渾身無力。
好可怕。還以為會死。超級驚險的。
「不過也有收獲。」
既然知道奇奇的『反射』有效，就能擬定對策。
即使對方也會提防，仍可說是前進了一步。
「總而言之，我們先離開這裏吧。」
真想找個地方坐下來喘口氣。
我們消除氣息警戒周遭，離開現場。
●
不久之後，我在附近的民宅休息。
時刻已經接近中午，於是我隨便吃了點午餐，打開狀態畫麵。
期待已久的職業選擇時間到了。
剛才戰鬥累積的jp（職業點數）一共30點。
隻要用上這些，就終於能獲得下一個上位職業。
現在我的職業是「忍者lv9」、「獵人lv7」與「影子法師lv7」。
隻要投入所有點數，三個職業中每一種皆能轉職為上位職業。
「果然應該選忍者嗎……」
雖然沒有學會攻擊用的忍術，說不定上位職業會有。
不過忍者的上位職業是什麽？『上忍』、『禦庭番』還是『火影』嗎？
「總之看過就知道了。」
我正想使用jp提升『忍者』的等級。
但在那之前，小紅抖了一下。
「怎麽了，小紅？」
「……（抖抖），……（抖抖）」
「難道說，小紅推薦我選『獵人』嗎？」
「沒錯喔」，小紅以顫抖表示。
小紅推薦『獵人』嗎……
「啾～」
奇奇也點頭讚成小紅。
以前選擇『影子法師』的時候，好像也是桃桃和小紅推薦的？
嗯……真傷腦筋……
不過這種時候，桃桃和小紅的直覺從來不會失準。
一定有什麽『忍者』上位職業沒有的優點。
「……好，我知道了，小紅。」
稍作思考，最後我決定相信小紅。
我使用點數，將『獵人』提升至lv10。
《『獵人』的等級已達上限。》
《可選擇上位職業以及衍生職業。》
《第四職種已開放。》
《上位職業『熟練獵人』已開放。》
《上位職業『追蹤者』已開放。》
《上位職業『野伏』已開放。》
《已達職業相關之特定門檻。》
《衍生職業『驅逐者』已開放。》
出現新的上位職業與衍生職業。
獵人的上位職業是『熟練獵人』、『追蹤者』和『野伏』。衍生職業則是『驅逐者』嗎……
『驅逐者』是受到大量打倒螞蟻的影響嗎？
「那麽，該選哪個才好……」
首先從上位職業開始。這之中小紅會推薦我選哪一個？
「小紅推薦哪個？熟練獵人嗎？」
就選項來說相當有可能。
那是獵人的完全加強版，想必是純粹加強偵敵能力與遠距離攻擊。
「……（抖抖）」
然而小紅抖動身體表達不是。
「……那麽是野伏嗎？」
這邊就印象上是戰鬥能力加強版的獵人吧？
但是這似乎就和暗殺者的風格重複。兩邊都是以奇襲或是欺敵戰術為主。
「……（抖抖）」
但是小紅顫抖身體表示這也不是。
「那麽──是追蹤者嗎？」
「！……（抖抖）！」
小紅用力顫抖表達肯定。
看來小紅的推薦就是『追蹤者』。
就印象上，感覺起來像強化獵人偵敵能力的職業……
「小紅為什麽推薦這個？」
「……（抖抖），…………（抖抖抖抖）」
雖不知道具體言詞，但它似乎在說：「一定會派上用場。」
在選『影子法師』的時候也一樣，小紅和桃桃難道看得見我看不到的事物嗎？
說是野生的直覺也太具體了。
總之，就姑且相信小紅選選看吧。
轉職上位職業的所需jp是3點。
剩下的jp也是3點。
選擇第四職業需要4點，這邊就暫且保留吧。
《已將職業從『獵人』更改為上位職業的『追蹤者』。》
《已將職業更改為『追蹤者』。學會技能『追蹤』。學會技能『掌握地形』。學會技能『五感強化』。學會技能『廣範圍偵敵』。》
《技能重複，整合既有技能『五感強化』。》
《技能『五感強化』自lv5提升至lv6。》
《技能『偵敵』與『廣範圍偵敵』進行整合。》
《技能『廣範圍偵敵』自lv1提升至lv3。》
我獲得新的技能。
與此同時，我在心中理解技能的使用方法與效果。之後得再驗證才行。
「接下來是提升技能等級了。」
這次獲得的加上先前留存的sp（技能點數）一共有61點。
看來能提升不少技能等級。首先把『肉體活性lv7』提升到10吧。
《技能『肉體活性』自lv7提升至lv10。》
《『肉體活性』的等級已達上限。》
《條件已達成。》
《學會技能『體能提升』。》
《技能『體能強化』與『體能提升』進行整合。》
《技能『肉體活性』與『體能提升』進行整合。》
《技能『五感強化』與『體能提升』進行整合。》
《技能『體能提升』自lv1提升至lv7。》
喔喔，學會新技能了。而且等級還一口氣飆升。
『體能提升』嗎……檢查狀態畫麵，hp、mp等所有數值全部都加上『體能提升』的lvx10增益。
現在lv7，所以加70。而且『體能強化』與『肉體活性』的數值也沒有消失，這個技能有夠強。
再加上和『五感強化』整合，代表沒有反應在能力值上的部分也有受到強化，相當值得期待。
接下來就提升『危機感測』吧。隻要再升一級就封頂了。
《技能『危機感測』自lv9提升至lv10。》
《『危機感測』的等級已達上限。》
《條件已達成。》
《學會技能『危險回避』。》
《技能『危機感測』與『危險回避』進行整合。》
《技能『敵意感測』與『危險回避』進行整合。》
《技能『危險回避』自lv1提升至lv5。》
嘿～『危機感測』的上位技能是『危險回避』嗎。
這也跟『精神異常抗性』一樣，會和其他技能整合。
老實說技能變得很多，能彼此整合令人感激。
接下來我把剛取得的『掌握地形』提升至lv3，『追蹤』與『防衛本能』提升至lv2，『劍術』提升至lv8，『隱蔽』提升至lv7。如是技能點數就分配完畢。
（插圖013）
（嗯……老實說我覺得變強不少，但還無法完全放心……）
還有桃桃和一之瀨的lv也提升了。
他們好像說要邊測試技能，邊狩獵怪物。
可惡～一之瀨的等級還是比我高嗎……
奇奇和小紅的等級也升高了，是因為用『反射』與支援魔法參加戰鬥嗎？
「下次升級再取得第四職種好了……」
要先讓『忍者』封頂，還是先獲得第四職種令人煩惱，但還是優先增加手段好了。
得好好思考該選哪個才行。候補果然是那個職業。
「……啊，已經過了這麽久嗎。」
看時鍾發現已經過了一個小時以上。
考慮到移動時間，算是有些急迫。
雖然想測試新技能，就邊移動邊試吧。
我離開空屋前往市公所。
幾分鍾後，我抵達市公所。
人的氣息增加不少，在我外出的期間恐怕有不少新成員來到這裏。
我在路障附近找到清水主任。
她似乎也發現了我，看見我吃了一驚。
「……九堂？你怎麽這麽早回來？藤田先生呢？」
我一一回答清水主任的連珠炮提問。
為了告知眾人在縣境的山裏遇見幸存的自衛隊，還有他們駐紮的基地已經毀滅的事，我早一步回來。藤田則會跟自衛隊的幸存者一起前來。
「──就是這樣。」
「原來如此，是這樣嗎……那藤田先生平安無事呢。太好了……」
全部聽完後，清水主任露出鬆了口氣的表情。
（她會露出這種表情還真難得……）
這想必代表藤田對這市公所來說是不可或缺的人物。
她一定是不想失去優秀的人才。
「換言之，就是無法接受自衛隊的援助嗎……」
「是的，但幸存者似乎願意幫忙。」
「如此一來，得立即思考下一步該怎麽走了。替他們回來時提前準備。」
「是啊，沒錯。」
「九堂，真的辛苦你了。原本想叫你好好休息，但其實馬上就要開會了。」
「什麽樣的會議？」
「剛才二條他們探索回來……報告說發現了疑似女王蟻的個體。」
……你說什麽？
●
走進會議室，其他成員已經到齊了。
（西野他們也平安無事嗎……）
我姑且收到他們也自探索任務歸來的郵件通知。
「所有人都到齊了吧？」
上杉市長站上講台，環視眾人。
「緊急召集各位不為別的。我想大家都已經聽說了，我們發現了疑似女王蟻的個體。」
這句話讓周圍騷動四起。
雖說事前就聽說過了，衝擊仍舊不小。
「詳情由她來解釋吧──二條小姐。」
「是、是！」
被市長點名，二條起立走上講台。
盡管緊張到渾身僵硬，她仍然鞠躬問好。她還是那麽容易緊張嗎？
「那、那個……那麽就由我來說明。我、我們的小隊在清水主任的指示下負責探索商店街西側。那時我們找到通往地下街的樓梯……」
簡單統整二條的報告，內容如下。
他們在商店街西側尋獲通往地下街的樓梯，爬下去一看發現那裏擠滿無數巨蟻怪。
由於無法前進，因此他們原路折返，卻在那時發現地下街深處有疑似女王蟻的個體。
「……你們為什麽認為那是女王蟻？地下街幾乎一片黑暗，不是應該什麽也看不見嗎？」
市公所其中一名成員問。
「我、我取得了『千裏眼』和『夜視』技能，因此能夠看見遠方，或是在黑暗中清楚看見周遭的景色。」
喔～二條也有『千裏眼』和『夜視』嗎。
「原來如此，但是為什麽你會認為自己看見的是女王蟻？」
「是的……它的外觀明顯和其他螞蟻不同。大小是一般螞蟻的好幾倍，腹部也異常膨脹，到處都有球狀的突起。而且還有好幾隻看似戰士的巨蟻怪固守在周圍……所以，我覺得長得很像女王蟻……」
最後語氣減弱，讓人感到缺乏信心。
看似戰士的巨蟻怪，應該無疑就是我遭遇的上位個體了。
它們保護的大型巨蟻怪……的確很有可能是女王蟻。
「沒想到這麽快就找到了。」
「是啊，我還以為要花更久時間。」
在意見此起彼落的時候。
「可是啊，那不是有點奇怪嗎？一般來說女王蟻不是應該在最深處嗎？怎麽會在這麽淺層的地方？」
柴田提出疑問。
的確，照常理而言，女王蟻應該待在蟻窩的最深處。
雖然可說一般螞蟻和怪物不同，但的確令人在意。
「呃……我隻是說出自己看到的──」
「喂，學生插什麽嘴啊？我們看起來像在撒謊嗎？」
二條還來不及說完，其中一名前同事便瞪了柴田一眼。
「我又沒那麽說，隻是覺得奇怪而已。話說，現在跟是不是學生有什麽關係？」
「你這死屁孩真囂張啊。有沒有家教啊？」
「你說什麽！？」
「住手，柴田。不是說過好幾次，挑釁別人的語氣是你的壞習慣了嗎？」
「……是，對不起。」
被西野叮嚀，柴田陷入沉默。
「嗯……但那名少年說的話也不是沒有道理。勢必有什麽樣的理由吧。」
「市長也這麽想？」
「是啊。」
市長和清水主任陷入沉思。
「請問……我可以回去了嗎？」二條在兩人身旁低聲呢喃；但很可惜，她的聲音太小沒人聽見。
「抱歉……我可以發表意見嗎？」
在沉默中，西野舉手說。
「什麽事，西野同學？」
「我猜女王蟻會在那裏，會不會跟魔像有關？」
「魔像嗎？」
「是。這隻是我的猜測，但是魔像或許可以在地底來去自如，可能是因為這樣才讓巨蟻怪的巢穴無法擴張。」
「因為會被移動的魔像波及嗎？」
「對。實際上我們也探索過地下街。雖然會遭受它們來自於牆壁與天花板的突襲，卻一次也沒有從地底受到襲擊。這是不是它們無法將巢穴拓展到地下街下方的證據？」
「原來如此，有道理……」
市長與清水主任表達同意。
「真諷刺。多虧魔像才能發現女王蟻的位置……」
「這是怪物間不會合作的證據吧？過去也沒看過它們合作。」
怪物分別獨自行動，這次造成了好的結果嗎。
（反過來說，怪物要是攜手合作，不曉得會是多可怕的威脅……）
光是用想的就讓人不寒而栗。我想應該不會演變成這樣，但還是小心為上。
「好，明天朝地下街發動總攻擊。用上所有武器與殺蟲劑討伐女王蟻。」
為了整頓戰鬥態勢，明天行動比較恰當。而且市長接著說：
「藤田現在帶著自衛隊的幸存者朝這裏來，有他在整體士氣會截然不同。自衛隊員的戰力也會加入，人手多多益善。」
公所的職員全都點頭同意他的宣言。
其他成員也或多或少做出相同的反應，不難理解藤田多麽受到大家的信賴。
「那麽今天大家就好好休息吧。具體作戰計劃明天早上再另行傳達，散會。」
「啊，晚餐晚上六點開始配膳，大家不要遲到了。」
最後清水主任告知晚餐時間，就當場解散了。
●
市公所外牆，和人的前同事在那裏抽菸。
雖然在室內抽菸也不會有人責備，不過他們已經習慣了。
而且討論不想被別人聽到的話題時，選擇這種地方最好。
比如說抱怨與不滿。
「唉……累死了。我說，明天的作戰怎麽辦？」
「什麽怎麽辦，當然得參加啊？」
「是沒錯啦，那不是比之前還要危險的作戰嗎？」
「那方麵市長和清水會想辦法吧？那個女人自從來到這裏就莫名有幹勁。」
「唉～為什麽我們非得那麽努力不可？這種事情不是自衛隊和警察的工作嗎？這種時候給我好好幹活啊。」
「就說那些人全部死光了啊。有夠沒用。」
他們說的話，就某些意義上來說是事實。
市公所附近有警察局，但幾乎所有警察都已經身亡了。
在技能與能力值的存在被發現之前，他們就慘遭怪物蹂躪。活下來無疑能獲得強大的力量，隻能說是運氣不佳。
「我們那麽拚命努力，真想獲得一點獎勵啊……」
「獎勵嗎……比如說啥？」
「當然是女人啊。自從世界變成這樣根本沒空上床，積了不少耶。清水和二條也在，不曉得願不願意幫我處理……」
「既然如此，我喜歡那個新來的金發女孩。奶子有夠大的，不知道會不會和我來一炮？」
「我比較喜歡拿槍的那個。那種乖巧的女生上了床反而更狂野。」
人人說出自己的欲望。
不過他們隻有嘴上說說，在這裏彼此抱怨隻是發泄情緒，也理解要是擅自采取行動隻會反噬其身。
這點程度他們明白──至少，直到今天的這一刻為止。
「既然如此……要不要真的試試看？」
其中一個人叼著菸說。
「啥？你在講什麽蠢話啊？」
「其實我今天在探索時升級，得到了一個挺有趣的『技能』。」
他開心地解釋自己獲得的技能。
起初呆愣的他們，聽了能力的說明後表情也漸漸改變。
「……你是說真的嗎？」
「廢話，都在這種狀況下了，發生什麽事都不奇怪吧？既然如此，隨心所欲活下去的人才是贏家。唉，你們覺得怎樣？」
他環視自己的同事。大家雖然沉默了一陣子。
「……好、好啊，我同意！」
「我、我也是！」
一個又一個讚成，所有人都舉手同意。
「好，那就為了明天的獎賞加油吧。」
「「「喔喔──！」」」
丟掉香菸的他們，眼中被漆黑的欲望所盤踞。
●
吃完晚餐，我來到屋頂找到她。
「啊……」
她發現我揮了揮手，腳邊看得見幾個新技能的殘骸。看樣子她連飯也不吃，一直在這裏測試。
「辛苦了，一之瀨。」
「九堂先生才是……你平安無事太好了。」
在一之瀨附近坐下，她就移動到我身旁就坐。
……會不會太近了？肩膀都快碰在一起了說……
她不在意的話就算了……難道是我太在意了嗎？
「那、那個，就是……好、好像發生很多事情呢？」
「就是說啊。老實說我累了……」
我大歎一口氣，她就輕聲一笑。雖然不想說，但人際關係好累。
這時，奇奇從背包裏探出頭來。
「啾～」
「哇！嚇我一跳。那個，它就是九堂先生說的？」
「沒錯，新的夥伴，小型寶石獸奇奇。」
「啾～啾啾～」
奇奇也發現一之瀨，伸出舌頭舔了舔她的臉頰。
「呀……等、不要，好癢喔……」
嘴上這麽說，她也完全不排斥，邊說不要不要，邊享受奇奇毛皮的觸感。
「我拜托你的東西準備得怎麽樣？」
「啊，關於那個……總而言之可以先請你看看嗎？」
一之瀨讓我看了成果。
「這……真厲害。」
「是呀，我自己也非常滿意。」
結果我也相當滿意。這麽一來……或許有機會。
之後我們邊交換情報，邊聊起無關緊要的話題。
「咦？二條她也來過這裏嗎？」
「是。嗯……她說自己初次見麵的時候有失禮儀，所以來道歉。」
「是喔……」
話說回來，居然能找到持有『阻礙認知』技能的一之瀨，二條她一定提升了不少感測係技能。還是她持有什麽特殊技能嗎？
「還有，我們聊了很多。」
「聊了很多？」
「呃……關於九堂先生的事情。」
「……我？」
「對對對。在公司的事情，來到這裏之前是什麽樣的人等等……啊，不是喔！純粹是因為我們隻有這個共通話題，絕對沒有別的意思，對！」
原來是這樣啊。
「……坦白說，我不太希望你知道我在公司的事情……」
「咦？為什麽？」
「你想，我的公司是黑心企業，我做的工作也很討人厭。」
比如說向上司打小報告之類的。雖說是必要之惡，還是令人厭惡。
「我不那麽認為喔？至少二條小姐很感謝九堂先生。她還說因為有你這個前輩，自己才能繼續從事這份工作……你很有女人緣呀。」
「……感謝跟愛情是兩回事。」
既然起碼有一個人願意這麽說，我待在那間公司可能就並非毫無意義。
「那麽──差不多該回去了吧。」
「說得也是……」
一之瀨露出略顯依依不舍的表情
「……明天恐怕會是迄今最大的戰鬥。今天就好好休息吧。」
抬起頭來，滿天星鬥映入眼中。市公所的人造光源幻想般地點亮腳下的城鎮。
（……話說回來，藤田真慢。）
他原本預定傍晚抵達，發生了什麽事嗎？
盡管懷抱著難以言喻的不安，我們依然上床就寢。
這一天──藤田並沒有回來。
「……九堂先生，你怎麽了？」
「一之瀨……？」
「……是？」
一之瀨一臉狐疑地看著我。
「這裏是……？」
環視周遭，是剛才的房間。
看了一眼時鍾，時刻和視野扭曲前看到的時間幾乎相同。
……真的隻有意識脫離身體嗎？體感上像過了好幾十分鍾，難道說那個奇妙的空間真的與現實隔離嗎？
（不對，在那之前有必須先確認的事情。）
我急忙打開狀態畫麵，發現出現了新的項目。
那個項目名為──「任務」。
「果然……不是夢嗎……」
「九堂先生，你到底怎麽了？」
一之瀨憂心忡忡地看著我的臉。
總覺得她的手握得更用力了。
「對不起，其實──」
我說出剛才的遭遇。一之瀨起初露出不相信的表情，仍舊理解我不是在開玩笑。
「……令人難以置信呢……」
「但卻是事實。」
狀態畫麵追加了名叫任務的新項目，道具箱裏的羊皮紙也消失了。雖然不想承認，但剛才的內容全都是確有其事。
「混沌神域中央伺服器嗎……該怎麽說，嗯……真的變得跟遊戲一樣呢。」
「是啊，而且還是最爛最惡劣的進展。」
根本就是除了同意之外沒有其他選項的滿分神作。
「呃……要跟大家說這件事嗎？」
「……說吧。現在情報是多多益善。」
我和一之瀨急忙離開現場，前往三矢華他們等待的餐廳。
「強製任務……」
「討伐魔像……開、開玩笑吧，老兄？」
三矢華等人聽了反應和一之瀨大同小異。
兩人的表情都不禁抽搐。
「這是事實。而且不隻有我們，市公所也得達成相同的任務。」
我把剛才市長和藤田的對話告訴兩人。
「這個……老實說，光靠我們應付得來嗎……？」
「……和人哥，我認為把這件事告訴西野學長比較好。」
「嗯，我想小西應該願意幫忙。」
兩人都跟我推薦向西野求助。
嗯……從狀況想來幫手的確不嫌多……沒問題吧？
我和一之瀨目前為止都不願意和他人一起行動。
過去逃避的人際關係與團體行動。
事到如今成為龐大的壓力。
●
時刻來到深夜，在寒冷的風中，我跟西野、六花、一之瀨一起來到市公所屋頂。
「好了，這裏應該不會有人打擾了。」
這麽說的西野靠在欄杆上。
「所以說，突然找我是想說什麽？」
「是的，首先不好意思要你這麽晚還出來陪我。」
「沒關係。六花跟葛木都很受你的照顧，這點小事不算什麽。比起這個，進入正題吧。我姑且是以在屋頂監視員的身分來的，大搖大擺地偷懶聊天也不好。」
「說得也是。其實──」
我下定決心，告訴西野稍早市長與藤田的對話，以及我接受的任務內容。
每當話題進展，西野的表情就越來越緊繃，最後冷汗直流。
「唉，那、那是真的嗎……？」
「是。市長和藤田先生都說會在明天的會議公布。」
「……」
西野揉著眉間陷入沉思──接著大歎一口氣。
「若是事實……就大事不妙了。」
「是啊。」
「九堂先生……你會跟我說那件事，就代表你想和我們聯手，我說得對不對？」
「沒錯，就是那樣。」
「……」
西野盯著我看。
「九堂先生，首先我想問你，為什麽想和我聯手？老實說，你看起來不是那種人。」
「是這樣嗎？」
「從你過去的行動推測，你持有戰鬥係以及匿蹤係的技能吧？雖然不曉得你究竟如何學會那麽豐富的技能，但基本上技能組成專精於單獨行動。這種人會想和別人聯手，讓我覺得有點反常。」
……這個少年果然敏銳，精準地看穿了我的本質。
──不想和他人扯上關係。唉，現在我也這麽想；可是沒有本錢耍任性了。
「……這不是我一個人的問題。一之瀨也被迫接下了相同的任務。」
「……真的嗎？」
「對。」
沒錯。在那之後，一之瀨的狀態畫麵也出現相同的內容。
那名純白少女說的是事實。若是任務失敗，不隻有我，隊伍成員全都得體會那個恐怖。
「我知道難以置信，但隻要任務失敗，不隻我一個人，一之瀨和桃桃都會麵臨比死還要恐怖的下場。我想阻止這件事情發生。」
我對西野老實說出純白少女，以及在她那邊體驗到的事情。
倘若隻有我自己或許還能放棄，要是波及到夥伴就另當別論。
縱使不擇手段，我都必須獲勝。
哪怕得違背自己過去的行動方針。
「九堂先生，我就實話實說了。那是你的任務，不是我們的，與我們無關。」
「……對，你說得沒錯。」
「你想基於自己的個人因素，把剛認識的人牽扯進必須賭上性命的戰鬥。我說得對不對？」
「等一下！小西！那個說法──」
「六花你閉嘴。」
「……！」
讓六花安靜下來後，西野再次轉向我。
「如果你是真心想和我們聯手，就應該主動提出吸引我們接受提案的好處才對。」
提案……話說回來，西野在購物中心收留難民的時候也說過一樣的話。
好處嗎……我能提出的好處隻有一個。
「……西野，可以把手伸出來嗎？」
「手……？」
「！九堂先生，難道說──」
一之瀨發現我想做什麽。
我取出生鮮食品與營養飲料放在西野的手上。
「什麽，這是……？」
「這就是我提出的好處。」
「這是……這個營養飲料……該不會──」
「沒錯，是叫做『道具箱』的技能。我能夠避免裝在裏麵的物體腐敗，半永久地保存。我把那些食物分給你們，這樣如何？」
「……！」
西野難以置信地輪流看著我和營養飲料。
「我還有庫存。二十個人左右恐怕能吃個一年以上吧。」
「難道說……是…這樣嗎，是這一回事嗎……」
西野喃喃自語。
看來會被拒絕……
仔細想想，西野說得沒錯。這完全就是我的私人問題，他們沒有義務配合我。因為他們隻要逃離就好。
「抱歉，果然行不通嗎。這件事就當作沒──」
「──我知道了。我們就可以的話，我很樂意幫忙。」
「說得也是，我就知道你一定會──……咦？你剛才說什麽？」
我聽錯了嗎？看見我愣住，西野笑了出來。
「我說我願意幫你的忙。老實說，我不曉得能幫多少；不過要是不嫌棄我們，我就助你一臂之力吧。」
「……可以嗎？」
「可以。」
我不太明白，但感覺起來不像說謊。我握住他朝我伸來的手。
「耶～不愧是小西～！人家相信你喔──！」
「唉，不要這樣，六花。不要抱我啦……胸、胸部頂到了──」
不理會呆愣的我，六花抱住西野興奮地大喊。
一之瀨也站到我身邊，緊緊握住我的手。
「……太好了呢。」
「是、是啊……」
由於夜深了，具體細節明天再做討論，今天就暫且解散。
雖然搞不太懂，總而言之幸好能得到西野的協助。
不過，他到底為什麽突然改變態度？
原因我要很久以後才會知曉。
●
隔了一晚，第七天早晨。
我在大房間角落醒來。
撐起身體，西野和柴田在我隔壁熟睡。
（跟畢業旅行一樣……）
睡大通鋪簡直就像畢業旅行；然而實際上不是畢業也不是旅行，而是末日求生。
《您有新信件。》
喔，一之瀨寄郵件來了。不是morning call而是morning mail。
「早安，昨天睡得還好嗎？」
「還好，你呢？」
「我完全睡不著～小六睡相有夠差，還跑來跟我擠一張床，三矢華又愛踢被子，真的很累耶！」
那邊似乎也跟畢業旅行一樣。
姑且決定會合地點之後，我就前往梳洗區。
沙沙沙地刷牙時，西野也來了。
「早安。」
「早，昨天睡得好嗎？」
「啊……還好，多少睡了一下。」
發生了太多事情，老實說睡不太著。
「這樣嗎？你看起來很冷靜啊？」
「隻有外表而已啦。」
「六花她們好像還沒起來。」
「她們剛才醒了喔。一之瀨寄了郵件給我。」
我們邊閑聊邊刷著牙。
「和昨天說的一樣，我們願意幫助你達成任務。具體細節就早餐飯後再討論吧。」
「……謝謝你。」
「不要那麽拘謹，況且對我們來說『道具箱』也是很有魅力的提案。」
就像這樣閑聊，其他成員也魚貫而入。
依序洗臉後前往餐廳，早餐是能量棒跟運動飲料。
「好少！」
聽見六花毫不掩飾的反應，西野不禁苦笑。
早餐短短幾分鍾就吃完了，正式開始討論任務細節。
西野負責開口提問，由我回答他的問題來進行討論。
過了幾分鍾，上杉市長與藤田出現在餐廳裏。
「早安，市長、藤田先生。」
「喔喔，早安。大家都到齊了吧？很好很好。」
市長氣宇昂揚地回答，身上絲毫感覺不到昨天討論時的陰鬱氣氛。
「二十分後開始今天的會議。第一班到第五班的成員到會議室集合，務必要全員出席。記得幫我轉告不在場的成員。」
「那個……請問會議是什麽？」
西野問。
其實他聽我說過了，但刻意裝成不知情提問。
「啊，話說回來還沒告訴你們。在市公所，會在早上與傍晚兩個時段讓探索成員聚集起來，分享當天的方針或成果。」
「喔～是這樣啊……順帶一問，我們可以參加嗎？」
「當然可以。隻要有幹勁，請務必出席。」
「謝謝市長，我們才該請大家多多指教。」
「嗯。」
市長和藤田一離開，六花開口說：
「……要幫他們嗎？」
「是啊，包含昨天九堂先生說的，我有很多事情想要確認……我也有被藤田先生救了一命的人情，幫助他們也不錯。」
跟在學校的時候不一樣。西野諷刺地笑了。
畢竟那時他被學生會長洗腦了啊。
現在看來沒有問題，但他是怎麽脫身的？難道是跟我一樣取得抗性技能嗎？
（話說回來，還沒收到學生會長的聯絡。）
我現在還在等學生會長聯絡我關於三矢華的事情。
不過就算有了聯絡，也絕對會起一番衝突。
（人際關係果然很困難……）
想到在會議室等著我的那個，現在就有種憂鬱的心情。
●
會議室相當寬敞。
應該是平常用來召開市議會的場所，桌椅都是高級品。
不出所料，不想看見的人也在。
朝我揮手的二條周圍坐著我以前的同事們。
位置上的人大多都對走進門的我露出訝異的表情。
畢竟除了我和五所川原之外都是學生，這個反應也無可奈何。
表情沒變的隻有以藤田為中心的少數人而已。
散發一股幹練社會人士氣場的他們恐怕是市公所的主力。
（相較之下，我的前同事……）
瞥了一眼，他們嘻皮笑臉地看著我們，很明顯在瞧不起人。
再加上看著女生們的眼神還混雜了下流的色彩。
（這幾個以前是不是說過要把到二條跟清水主任？）
二條與清水主任在公司裏是最受歡迎的前兩名。
我不想加入那種話題，隻在一旁聽著。仍依稀記得他們開過黃腔，結果似乎都被兩人當空氣。哈哈，活該。
（算了，現在不重要……）
情況特殊，我也無暇思考那種事情。我隨便坐下，上杉市長便起身說：
「看來大家都到齊了。那麽我想馬上進入正題，但在那之前先和新成員打聲招呼吧。」
上杉市長看向我們，接著市公所的職員們的視線也轉了過來。
最先起身的是西野。
「我是西野鄉也。雖然是昨天才剛來的新人，不過希望能和大家同心協力生存下去。請多多指教。」
他的動作落落大方。
該怎麽說，很有習慣這種場麵的感覺。
在購物中心也好，西野和外表不同知書達禮。
「喔喔，昨天看到的時候就有感覺了，以現在的年輕人來說還真有禮貌啊。不錯不錯。」
上杉市長拍了拍手，其他人也跟著鼓掌。
看樣子拜西野所賜，第一印象挺不錯的。
之後我、六花依序自我介紹。
一之瀨？哎呀，她一來到這裏就發動『阻礙認知』了。
「那麽都打過照麵了，就進入正題吧。」
方才開朗的表情急轉直下，上杉市長露出銳利的眼光。
「昨天也說過了，拜諸位的努力所賜，我的技能得以提升等級。容我再次向各位道謝。而就在昨天，我也得到了提升等級的新條件，想在此和各位分享新條件的情報。」
上杉市長向眾人說出昨天與藤田討論的內容。
收容人員、收集魔石、以及討伐兩頭指定怪物。
起初保持鎮靜的眾人，聽到市長說出最後的條件難免大驚失色。
「騙人的吧……？」「什麽跟什麽啊？」「怪物原來有名字嗎？」「討伐指定怪物？」「魔像就是那個吧？壓扁我們公司的那隻？」「要跟那種怪物戰鬥嗎？」
「──安靜。」
上杉市長拍了拍手，打斷眾人的聲音。
「我理解各位的心情，條件和過去相比明顯過於嚴苛，大家想必有很多話想說，但請先聽我說完。」
上杉市長望向藤田，他便點了一下頭。
「呃……那就由我來繼續說明。畢竟現場是由我來負責指揮。」
他把剛才上杉市長說的條件寫在白板上。
「總而言之，前兩個條件和過去一樣。能夠使用電力之後，朝這裏來的人一定也會變多。今天早上就有八個人來到這裏，人數方麵應該不必擔心。」
前提是不能再讓更多人犧牲，藤田又補充了這點。
「問題是討伐兩頭指定怪物。不過，螞蟻還算是有勝算。」
現場發出歡呼聲。
藤田把某樣東西放在桌上。
「你們應該看過吧，這是水煙式殺蟲劑。」
簡單來說就是某知名除蟲品牌出的那種。
「昨天我試了幾種新的殺蟲劑，發現這對螞蟻怪物也十分有效。和直接發射的殺蟲噴槍比起來效果較差，但就擴散力這點而言卻占上風。我們就把這個丟進它們的巢穴裏。」
「……這樣就能消滅它們了嗎？」
西野揚起聲音問。
「不行，再怎樣也不可能做到那個程度；但應該能削弱它們。先從入口附近開始，進入巢穴中再配合殺蟲噴槍慢慢攻略。」
「既然如此，用汽油不是比較有效嗎？怪物也是生物，我想用熱與濃煙應該是有效的戰術……」
「那也很有效，但在不知巢穴深度的狀況下貿然嚐試太危險了。相較之下，殺蟲劑隻要戴口罩就對我們影響不大；不過我也把火攻當成最終手段。」
「原來如此，我知道了。」
「敵人數量多不勝數，必須盡可能收集這兩種殺蟲劑。我希望今天的探索能以收集這兩種殺蟲劑為優先，與此同時攻略巢穴。」
剛才吵鬧的人全都仔細聆聽藤田的話。
和原以為強人所難的條件相比，藤田提出的攻略紮實又可行。
「接下來關於魔像──」
所有人靜待藤田的話。
隔了一拍，他才明確地宣言：
「──老實說，現在的我們對付不了那怪物。」
「什！？」
「根據大家的目擊情報驗證，那隻怪物是會移動的高樓大廈。我們就算同心協力，勝算也不到萬分之一。」
這句話讓會議室再次騷動起來，人人皆露出絕望的表情。
「藤、藤田先生，你開玩笑吧？」
「我怎麽可能開玩笑。要是有強力炸藥或是火力強大的技能就另當別論。」
「既、既然如此，要我們怎麽辦！……我的家人也在這裏啊！所以我才賭命奮戰到現在！好不容易活到這時候……來到了這裏……」
「是啊，沒錯。正麵迎敵也沒有勝算，既然如此隻能拜托打得贏的家夥。」
「……咦？」
叼著菸的藤田說：
「我先說清楚，這是一場賭博。我不知道那邊的狀況，就算順利抵達，也不曉得他們願不願意幫助我們。即便如此，我那依然認為這是我們活下去的唯一方法。」
藤田看著會議室裏的所有人提案：
「我想去隔壁鎮的陸上自衛隊駐紮地請求救援。」
聽見藤田的話，我心想：喔喔，原來如此。
既然是自己打不贏的敵人，請求他人幫助就好。更別說對方是日本最大的防衛組織。
太過理所當然，反而想不到。
（不對，不是嗎……）
而是我在腦中消除了這個選項。
就在六天前──看見自衛隊被那隻高等半獸人蹂躪的那一瞬間。
（但仔細想想，那時他們隻有最基礎的武裝……）
武器裝備零零落落的，可能有無法攜帶武器的苦衷。
（畢竟他們至少讓那隻高等半獸人受了傷……）
雖說隻是擦傷，那仍是傷口。那時他們若是裝備完整，或者能使用配備了飛彈、重機關槍的戰鬥直升機，結果或許會不一樣。
槍炮、飛彈、戰車、戰鬥直升機。和技能跟職業不同，這個世界原本的科學實力。
若是能避免對方靠近，從遠距離單方麵炮擊，的確十分足以戰勝那隻巨大魔像。別小看地球了，奇幻世界。
（前提是自衛隊得正常運作。）
世界變成這樣的第七天，自衛隊很有可能早已全軍覆沒。
這座城鎮之外也很可能出現強大的怪物。
正因如此，藤田才會先說這是一場賭博。
「自衛隊？我的確想過，真的會那麽順利嗎？」
「……不知道。」
「什……！？」
「我不是說了嗎？這是一場賭博。那邊也有可能忙著對付怪物，說不定還早就全滅了。若是那樣就會完全白忙一場。」
「既然如此──」
「那我問你，除此之外還有什麽辦法能夠打倒那隻魔像？」
「這、這……對了，隻要打倒螞蟻提升等級……」
「那樣就能獲得超越陸上自衛隊的火力了嗎？倒也不是沒有那種可能，但我們沒時間了。剩下三天……不對，正確來說是剩下58小時，在不到三天的時間內，真的能爆發性地取得超越自衛隊的力量嗎？」
藤田握緊拳頭，誠懇地說。比任何人都自歎力有未逮的人，無疑是他自己。
他的話讓抗議的男子懊悔地閉嘴。
「到自衛隊基地一般需要一個小時車程，但有可能引來怪物，因此不能使用汽機車，得徒步移動。想成需要整整一天比較妥當。」
也就是來回兩天。自衛隊若是正常運作，能夠使用戰鬥直升機，實際上隻要一天嗎。
前提是對方必須答應我們的求援。
「問題是……誰要去？」
沒錯，這才是問題。
「提案的人是我，既然說了就要負起責任。隻是如果可以，我希望至少有另一個人陪我一起來。」
看樣子，藤田想親自出馬。
「怎麽可以！不行！」
聽了這句話，大喊起身的竟是清水主任。
「你和上杉市長是這間市公所的基石！如果有什麽三長兩短該怎麽辦！」
藤田的確是市公所的重要人物，萬一發生意外就糟糕了。
試圖說服對方的清水主任臉上充滿拚命的神情。
「那時就交給別人代替。在這個世界發生意外本來就不奇怪。自衛隊如果正常運作就會需要談判人。沒有人比我還合適了吧？」
「但、但是……」
清水主任露出理解，卻無法認同的表情。
在此同時，我下定決心舉手。
「不好意思……我問一個不相幹的問題，市公所裏有機車嗎？」
「有是有，怎麽了？」
「我有『騎乘』和『隱蔽』等技能，用那些就能大幅縮短移動時間。所以──我跟你去。」
聽見這句話，藤田的表情驟然改變。
隔壁的六花與三矢華也露出驚訝的神情。
嗯，這也難怪。這對過去的我來說明顯是異常舉動。
（可是，唯有這次得破例。因為千萬不能失敗……）
不隻有我，這攸關一之瀨、桃桃、小紅的生命。
因此，我就試著鼓起一次幹勁吧。
我下定決心和藤田一起前往自衛隊基地。
●
由於要做各種準備，因此預定一個小時後出發。
我也得先和西野討論。
他們會邊探索邊提升等級，一之瀨則跟桃桃一起留在市公所。
我忘了說，不過一之瀨昨天用「扭蛋」取得了新的職業。
她決定留在市公所測試性能，桃桃則是她的幫手。
「九堂先生……你一定要平安回來喔？」
「汪嗚～……」
「那當然，我說什麽也不打算送命。桃桃也是，一之瀨就拜托你囉？」
我這麽說，桃桃就用身體磨蹭我。
我比平常還要用力摸摸它。
「小三也要小心啊，你一個人真的不要緊嗎？」
「沒問題，還有小黑陪著我。」
「汪！」
會議後，三矢華收到學生會長寄來的郵件。
他們好像在不遠處，三矢華決定去接他們。
不隻我，西野和六花也都反對，但三矢華心意已決。
就如同桃桃、小紅對我來說是無可替代的珍貴同伴，對她而言，那個學生會長也是重要的人。
最後我決定尊重她的意思。雖然有很多不安，但還是相信她和小黑吧。
不久之後，馬上就到預定時刻了。
我和結束交接的藤田一起騎上機車，戴上安全帽。
「好，我們走吧。」
「是。」
背對一之瀨與桃桃擔心的視線，我和藤田驅車前往自衛隊基地。
●
機車奔馳。
引擎聲安靜到聽得見周圍的雜音。
從市公所前往目的地的自衛隊基地，順利的話車程約一個小時左右。
地圖我背起來了，複習好幾次的路線也記得一清二楚。
（……不過，我想不可能那麽順利。）
絕對會在途中遇到某些麻煩。
比如說，有些路徑會被巨樹阻擋，也可預期會遭怪物襲擊，騎車時還是假設會發生突發狀況比較好。
《技能熟練度已達特定門檻。『騎乘』技能自lv3提升至lv4。》
喔，騎乘技能好像升級了。
看樣子是熟練度累積達標。真幸運。
「是說，你騎車的技術真厲害……」
從後麵抱住我的藤田佩服地喃喃說道。
「不是我厲害，是技能的效果。」
「就算是這樣，能否應用得宜也得看個人的技巧。了不起。啊，下一個路口右轉。」
不過，被誇獎感覺不壞。
目前沒有怪物的氣息，也沒有發生巨樹阻塞道路導致完全無法通行的狀況，一路暢通。
畢竟這附近還算是市公所附近，藤田也選擇了安全路線。
（問題是進入國道附近之後嗎……）
從那邊開始就是藤田的探索範圍外。
「差不多快到國道附近了。」
「是啊，麻煩你安全駕駛。」
市長說的「討伐區域」似乎也到這附近為止。
以市公所為中心半徑五百公尺，直徑一公裏的範圍，就是指定怪物的討伐區域。
（換言之，隻要越過這條線，最起碼能避免與那隻魔像戰鬥。）
目前我希望能避開和那家夥的戰鬥。
藤田說現在即將前往的自衛隊基地每年在這個時期都會舉行演習。
因此彈藥、飛彈、大炮等武器都很有可能已經整備完畢。
原本懷疑他的情報究竟從何而來，但他原本就是市公所的公務員，想必有和別縣的自衛隊聯絡。
（他說有個私人好友，應該是去拜托那個人吧。）
希望能夠順利。我這麽想，『敵意感測』便發出反應。
我馬上停車。
「……怎麽了？」
「有怪物的氣息。」
「……你感覺得到嗎？」
「可以……請提高警覺。」
環視周遭，對方並不在目視範圍內，八成是躲起來了。
周圍有傾倒的大樓與瓦礫，能夠藏身的遮蔽物要多少有多少。
（小紅，麻煩了。）
我握著擬態成菜刀的小紅提防戒備，敵人便從瓦礫堆中現身。
「嘰沙啊啊啊啊啊啊啊啊──────！！」
那是一隻體型媲美獅子般巨大，看似蜘蛛的怪物。
跟黑漆漆的蟑螂和大老鼠一樣，刺激生理厭惡感的外表令人頭皮發麻。
「是蜘蛛型的怪物嗎！」
藤田舉起手斧。
話說回來，這個人好像說過他選的職業是『斧戰士』？
「哼！」
「嘰啾！」
他奮力揮舞的斧頭，正麵擊碎巨大蜘蛛的頭。
喔喔，真厲害。居然一擊打倒那麽龐大的敵人。我記得技能好像叫做「粉碎攻擊」？
那是出發前藤田告訴我的技能。恰如其名，似乎是粉碎攻擊對象的攻擊技。黃色魔石滾落在地，藤田轉頭看了我一眼。
「差不多就是這樣。」
「請不要大意，還有敵人。」
「真的假的！？」
『偵敵』偵測到的反應一共有四個，應該還有三隻才對。
「嘰咿！」「嘰嘰嘰咿咿咿咿咿咿咿咿咿！」
緊接著，瓦礫中又出現兩隻巨型蜘蛛。
似乎是因為夥伴被殺而怒火中燒，兩隻大蜘蛛朝我們衝了過來。
「求之不得！看我再粉碎你們！」
藤田再次舉起手斧，但我那一瞬間感應到討厭的感覺。
「藤田先生！快避開！」
隨後，兩隻巨大蜘蛛的嘴巴噴出絲狀物體。
「唔喔喔！」
藤田在千鈞一發之際閃過。
沒有命中目標的蜘蛛絲，黏在他背後的瓦礫堆上。
（是有黏性的絲嗎？）
要是被抓到，就連我想掙脫也有困難。
「藤田先生，小心它們吐的絲！被纏到就危險了！」
「知道了！」
或許是判斷靠近太危險，藤田拿起掛在腰際的另一把手斧朝蜘蛛怪物丟去。
斧頭在描繪出回力鏢的曲線後命中蜘蛛的腹部。
「嘰咿咿咿咿咿咿！」
喀喀喀地敲響利牙發出怪聲的蜘蛛，腹部流出濃稠的黃色液體。
「幹得漂亮，藤田先生！」
我趁機接近巨大蜘蛛，從背後砍下它的頭。
黃色體液噴濺，魔石滾落腳邊。
「下一隻！」
我順勢將手中的菜刀射向剩下的蜘蛛。
「嘰嘰！」
也許是看見了剛才的攻防，巨大蜘蛛一躍避開相同的攻擊，菜刀刺進地麵。
「嘰嘰咿咿！」
隨後它直接朝我們衝來，卻在那一瞬間失去平衡。
「抱歉，剛才的攻擊不是為了打中你。」
在遠方的藤田眼中，巨大蜘蛛看起來肯定像被什麽絆倒。我就是打著這個算盤使用技能的。和道具箱一樣，我想隱瞞影子這種強大的技能。
「結束了！」
我朝失去平衡的巨大蜘蛛射出另一把菜刀。
菜刀如同被蜘蛛的額頭吸了過去一樣精準命中目標，它當場斃命。
腦中響起通知，魔石滾落地麵。這下隻剩一隻了。
然而即使警戒周遭，最後一隻仍遲遲不肯現身。
「看樣子剛才就是最後一隻了。」
「不是，不要掉以輕心。附近應該還有一隻才對。」
『偵敵』的反應沒有消失，還有敵人潛藏在附近。就在我小心警戒周遭的時候──
「──啾……啾～！啾～！」
某個奇妙的聲音傳進耳中。
望向聲音傳來的方向，我看見草叢中有一顆籃球大小的繭。恐怕是那些巨大蜘蛛的繭。
「啾～！啾～！」
左右搖晃的繭發出奇怪的聲響。
「那是啥……？」
「不曉得，會是什麽呢？」
那個大小。難道說，剛才的蜘蛛是打算把自己小孩之類的生物藏起來嗎？
「不論如何，貿然靠近太危險了。從這裏攻擊吧。」
「說得也是。」
我舉起菜刀，正想朝繭射去，孰料下一刹那繭裏的東西跳了出來。
「啾！啾～！啾～！」
是一隻小狐狸。
不對，正確來說是看似狐狸的生物。
（動物……？不對，那八成是怪物吧？）
體型大小和貓差不多，尾巴卻占了體長的一半。
尾巴跟蒲公英一樣蓬鬆，毛皮在陽光照耀下金光閃閃。
最引人注目的是鑲在它額頭上的紅寶石。一般動物不可能有這種特征。外表很可愛，但它無疑是怪物。
「啾……」
類似狐狸的生物盯著我看。
（難道說，它被那些巨大蜘蛛抓住了嗎……？）
隨後腦中響起通知聲。
《小型寶石獸（lesser carbuncle）想成為隊友而殷切地望著你。是否接受成為隊友？》
……咦？
「啾～！啾～啾～」
這狐狸（？）用閃閃發亮的雙眼注視著我。
小型寶石獸似乎就是它的種族名。
「那是什麽……狐狸？」
「藤田先生，那不是狐狸，好像是怪物。你看，它額頭上有一顆寶石。」
額頭上的紅寶石，不對，是魔石嗎？一看到那個，藤田表情驟變。
「……的確。嘿～原來也有這種怪物……」
他邊說邊小心翼翼地舉起手斧，等待對方出招。那個姿勢讓我不禁感歎他不愧是經曆許多生死關頭的老將。
「啾～啾～」
和我們的反應相反，小型寶石獸開心地搖著尾巴靠近。該怎麽說，有種完全不提防我們的感覺。
（……難道說，它誤會我們救了它嗎？）
它被巨大蜘蛛捆成繭，說不定差點就被吃掉了。
這時我們恰巧經過，消滅了巨大蜘蛛。
用這個角度看來倒也能說是我們救了它，但那完全就是湊巧。
我不是為了救它才出手，純粹是結果變成這樣而已。
我姑且小心翼翼地舉起菜刀，小型寶石獸就嚇到抖了一下。
「啾！？啾，啾～！啾嗚嗚！」
小型寶石獸渾身顫抖看著我們。
總覺得……它像在說「我不是壞怪物喔」。
「真可愛……」
一旁舉著手斧的藤田一臉正經無比地說。
看起來就像被吉娃娃注視著的大叔。
「……藤田先生？」
「……啊！啊，沒事，抱歉！我沒有鬆懈，不要緊……隻是總覺得這家夥毛茸茸的，很可愛啊。」
……這個大叔真的不要緊吧？
小型寶石獸也「啾？」地一聲歪了歪頭。
藤田先生見狀紅了臉頰。究竟有誰看到臉紅的大叔會心動的啊……
（不對等等喔。難道說這生物和那個學生會長一樣，持有魅惑係的技能嗎？）
我瞪著它瞧，小型寶石獸就把肚子翻了過來。
它四腳朝天，淚眼汪汪地看著我顫抖。
（不對，它隻是每個動作都很有心機而已。）
可惜的是，就算外表是毛茸茸的小動物，既然有了桃桃這個搭檔，我的心就不容動搖。
我不是喜歡毛茸茸的動物，而是喜歡桃桃。
因為是桃桃所以才喜歡。不可以花心，絕對不行。
（桃桃要是在這種狀態下被摸肚子，一定會很開心……）
每次摸在我大腿上翻肚肚的桃桃，它都會心滿意足地發出「咕唔～」的聲音。
真是可愛到爆。破壞力之強讓人想永遠摸下去。
就算在幻想中疼愛桃桃也好療愈啊……好想念它，真想快點見到它。
《小型寶石獸想成為隊友而殷切地望著你。是否接受成為隊友？》
天之聲再次於腦中響起。
吵死了。我就實話實說了，收它當夥伴對我有什麽好處？
「……（抖抖）」
此時，我手中的菜刀（小紅）震動了一下。
（……嗯？小紅讚成讓它加入嗎？）
（……（抖抖）！）
小紅用力顫抖。
它彷佛在說「讓它加入絕對比較好喔！」。
這好像是小紅第一次如此積極地表達意見？
（嗯……怎麽辦……）
我煩惱的時候，菜刀忽然不自然地震動。
躺在地上的小型寶石獸便突然跳了起來。
「啾！」
正想說它要做什麽，額頭的寶石居然發出光芒。
我和藤田還有菜刀也被淡淡的光輝籠罩。
「這是……」
（插圖012）
「這道光是什麽？力量……不停湧現出來……？」
「難道說……」
確認狀態畫麵，力量項目的數字增加了。
「力量」158＋16。
這恐怕代表此項目增加的數值。
「啾！啾！啾～！」
小型寶石獸額頭上的寶石繼續閃爍。
隨後與之呼應，我們的身體也發出光芒，耐力、敏捷、靈巧的數值全都提升。
每個項目都提升了約一～兩成左右。
（支援技能……跟增益效果（buff）一樣嗎？）
那想必就是這生物擁有的技能了。
看了一眼小型寶石獸，它像在說：「怎樣，很厲害吧？誇獎我誇獎我！」似地搖著尾巴盯著我瞧。
《小型寶石獸想成為隊友而殷切地望著你。是否接受成為隊友？》
天之聲第三度在腦中響起。
原來如此，小紅說的的確沒錯，它的技能有可能派上用場。
（……話說小紅，你早就發現了嗎？）
我這麽問，小紅就顫抖表示：「隱約有感覺？」
（桃桃和小紅變成夥伴的時候也是這種感覺……）
動物和怪物可能有類似野生的直覺。
其實我想先跟一之瀨跟桃桃商量，但在這個狀況下沒有辦法嗎……
（……我知道了，小紅。）
我在腦中默念同意。
《小型寶石獸加入了你的隊伍。》
《已達特定條件。可選擇職業『馴魔師』。》
《可取得職業『馴魔師』。》
《選擇職業『馴魔師』的初始lv為3。》
……明明沒有取得，『馴魔師』的等級卻不斷提升。
「啾啾～！」
姑且不提那個，我選擇同意的瞬間，小型寶石獸猛然撲進我的懷裏。它不停移動前腳，拚命想抱住我的肚子。
「喂、喂，沒問題吧……？」
「咦？啊，是。它好像喜歡上我了……」
「喜歡你……它可是怪物耶？」
「啊，其實──」
我說它變成了隊友，藤田就大吃一驚。
「想成為隊友而殷切地望著你……哈哈，真的跟遊戲一樣啊……」
「就是說啊……」
「嗯……話說回來，怪物嗎……」
藤田扶著下巴，露出複雜的表情。
「就算市長願意理解，要說服其他成員可能很麻煩……啊，在自衛隊基地要把它藏好啊。絕對會引起麻煩。」
「是說……藤田先生你不反對嗎？」
我戰戰兢兢地問，藤田就露出呆愣的表情。
「啥？我當然不在意啊。雖然是怪物，但不用殺掉當然最好了不是嗎？」
他笑著表示這沒什麽。
這個人真了不起……該怎麽說，有種不同於西野的個人魅力。
「啾，啾～」
小型寶石獸跳到我的肩膀上。
看樣子它喜歡這裏。碰到我的臉的尾巴感覺就像毛茸茸的圍巾。
「話說回來，這家夥真可愛啊。」
藤田輕輕伸手，想摸摸小型寶石獸的頭。
「嘶──！」
但很可惜，被威嚇了。
「……我說啊，我是不是被討厭了？」
「我、我也不知道……」
我不知道該對有些……不對，是非常沮喪的藤田說些什麽才好。
「啊，對了。機會難得，幫它取個名字吧？」
我這麽問，小型寶石獸便連連點頭。
它好像想要名字。
「喔，這個主意好。那我就──」
「嘶──！」
「……」
不理會再次垂頭喪氣的藤田，我思考。
「嗯……那就叫『奇奇』怎麽樣？」
因為跟狐狸一樣，又有金黃色的毛，所以叫奇奇（注：狐狸和金黃色第一個字的日文發音都是ki）。
小紅的時候也好，我覺得自己的命名品味非常隨便，但是奇奇開心地笑逐顏開。
「啾～！」
看樣子它很喜歡。
我立刻檢查隊伍成員的項目。
《kiki 小型寶石獸 lv7》
lv7嗎。差不多吧。一之瀨的畫麵上應該也會出現奇奇的名字，她遲早會發現。
「那麽藤田先生，我們出發吧。」
「……好、好啊，也對。」
奇奇騎在我的肩膀上，藤田坐在後座，機車繼續馳騁。
「我說奇奇啊。一下下就好，讓我摸──」
「嘶──！」
看到藤田和奇奇不停重複這段對話，讓我稍微笑了出來。
再次騎上機車奔馳了幾十分鍾。
自從和巨大蜘蛛戰鬥後，我們沒有遇到其他怪物，順利地前進。
（差不多來到路程一半了嗎……）
現在我們正在山中的國道疾馳。
盡管時時以『偵敵』警戒周遭，目前的路程還算順利。
「啾，啾，啾～」
「好了，安靜點。」
新的夥伴小型寶石獸奇奇抓著我的肩膀，開心地吹著風。
變成我的夥伴那麽開心嗎？
不過實在有點危險，於是我伸出一隻手把奇奇塞進兜帽裏。
在山裏騎了一陣子，我們看見無人休息站。
那是隻有設置了自動販賣機與廁所的簡單休息區。
「好，在那邊休息一下吧。」
「也是。」
雖說一路順暢，但不能焦急。適當地休息，保持心情輕鬆不可或缺。
（而且不休息也沒辦法聯絡一之瀨……）
確認周遭沒有怪物，我走進廁所。
走進隔間關上門，打開狀態畫麵。
檢查新郵件，我看到未讀郵件堆積如山。
「喔呼……」
寄件人全都是一之瀨。看樣子請她幫忙的事情進行得非常順利。
我打開聊天室，告知她奇奇加入夥伴的消息。
「──事情就是這樣。對不起事後才告訴你。」
「隊伍成員的欄位突然出現奇怪的名字害我嚇了一跳，原來是這麽回事。原來如此，我明白了。狀況特殊也沒有辦法。而且夥伴變多不是應該高興才對嗎？就是因為感到開心，我才不會責備九堂先生。」
一……一之瀨，你真是個好人。
隻要不理會郵件被塞爆的部分，她真的是個好人呢。
「話說，小型寶石獸嗎……雖然叫做小型，但寶石獸是遊戲中給予增益效果的經典怪物呢。我玩線上遊戲的時候也被幫了好幾次忙喔。居然能和那麽稀有的怪物當朋友，九堂先生你是不是真的有馴獸師的天分？」
不知道耶？我沒有特別在意這部分，一般想來的確和技能與職業無關，常有怪物加入隊伍。應該吧……
「話說照片！沒有照片嗎！它一定毛茸茸的吧！一定超可愛的吧？快點！快點給圖！」
「等等，我怎麽可能會有照片……話說你在網路上聊天個性也變太多了。」
「……誰叫我那麽怕生，在聊天室和郵件裏聒噪一點有什麽關係？比起在現實世界和網路中都有溝通障礙好多了。關於照片，隻要把郵件升上lv5就會追加『圖片附件』功能。所以請快點提升等級，傳奇奇的照片給我看。快點！快點！」
「…………咦？」
我霎時間發出真心的驚呼。
又看了一眼訊息。
「圖片附件」功能……？咦，真假？
《您有新信件》
猶如證明般，收到主旨下方出現了看似圖片的項目的郵件。
一點進去，畫麵上便出現躺在地上滾來滾去的桃桃。
……好可愛。不對，不是這樣。
「我也是剛剛才知道。我郵件的熟練度在和九堂先生聯絡之前達標升級了。」
喔喔，原來如此，是這樣啊。
話說，不像我得到這麽多技能點數還能升得那麽高，一之瀨好可怕……
「不過說真的，有這功能真方便……」
拍攝的照片有專用資料夾，還可以保存下來。
一之瀨說，郵件的追加功能lv2是聊天室，lv3是同時發送，lv4是關閉通知，lv5則是圖片附件。
這恐怕是比想像中還要方便的技能。
過去我都排斥提升等級，這麽一來就有理由積極升級了。
之後我們交換了必要情報，我就離開了廁所。
啊，出去前再看一眼桃桃的照片好了。好圓好可愛喔。
一走出廁所，就看到藤田靠在機車上抽菸。
「好了嗎？」
「是，讓你久等了。」
藤田拋了一罐咖啡給我。
原本懷疑他從哪裏弄來的，就看到一旁被撬開的販賣機。
喂，你這樣做沒問題吧，公務員？
或許是想法展露在臉上，藤田一看到我的臉就笑了出來。
「在這種世界裏有誰會罵我？」
「說得也是……」
「話說咖啡可以嗎？還有紅茶跟可可亞喔？」
「啊，沒關係，這樣就行了。」
我最愛微糖了。明明是微糖卻甜到不行的微糖最好喝了。
「得趁能喝的時候盡量喝才行。回到市公所又要被清水小妹囉嗦了。」
他說得像開玩笑，實際上應該一定不是玩笑話吧。現在這個世界就連一罐咖啡都得來不易。
「還是帶個幾罐回去當禮物好了……」
這麽說的藤田把罐裝咖啡塞進背包裏。
我想回收整台自動販賣機，但現在還是自重好了。
「啾啾～」
這時我肩上的奇奇騷動起來。怎麽了？
「啾！啾～啾～！」
奇奇看著藤田手中的可可亞，眼神閃閃發亮。
「你想喝嗎？」
「啾～（點頭點頭）」
（……寶石獸喜歡喝可可亞嗎？）
真是令人意外的生態。
把視線移到藤田身上，他點了一下頭。
接著他笑盈盈地把可可亞拿給奇奇……
「嘶──！」
「……」
然後被狠狠威嚇。
藤田眼眶泛淚。滿臉胡渣的大叔眼眶泛淚到底誰想看啊？
我無可奈何接下鐵罐，拉開瓶蓋交給奇奇。
「啾～啾～」
奇奇靈巧地用前腳舉起罐子喝了起來，看起來好開心。
另一方麵，有個中年男子則羨慕地偷看這一幕。
「……噗！」
見狀我忍不住笑了出來。
「喂、用不著笑我吧？」
「對不起，但太好笑了……哈哈哈！」
「受不了，真過分。害大叔我心靈受創了……哈哈！啊哈哈哈哈！」
「啾～？」
藤田被我影響跟著笑了出來。
這次休息感覺非常不錯。
「好了，差不多該出發了吧？」
「也是。」
我再次跨上機車，正想發動引擎，『偵敵』卻在前一刻反應。
氣息不是怪物……是人，而且對方很強。
「喂，怎麽了？」
坐在後座上的藤田懷疑地問。
「有人來了，而且不隻一個。」
「你說什麽……？」
我感覺到背後的藤田氛圍變了。
在緊繃的空氣中，我緊盯『偵敵』反應的方向。
（感覺不到敵意……但這是什麽感覺……？）
盯著過了幾秒。
約五十公尺外的樹林內出現好幾名男人。一共六個人。
所有人都身穿迷彩服、手持手槍、背著背包、頭戴鋼盔。
「……是自衛隊？」
他們似乎也發現了我們，驚訝地看了過來。
但是比起這些，背後的藤田更顯得訝異。
「不是吧，沒想到會在這裏相見……」
藤田下了機車，往前走。
與此同時，自衛隊中其中一人也跟著上前。
他是名年邁的男子。或許該說看起來與藤田同年。
兩人靠近，緊緊握手。
「好久不見了，十和田。沒想到居然會在這裏遇見你。」
「你才是，竟然還活著，總一郎。平安無事就好。」
……他們認識？難道說他就是藤田口中的自衛隊朋友嗎？
「九堂，不用那麽緊張。來這裏之前我不是說過了嗎？就是他。」
看來正是如此。藤田對我招手。
「總一郎，他是誰？應該說你們怎麽會在這裏？」
「啊……說來話長，可以借一步說話嗎？」
「好啊，沒有問題。我也有話想說，等一下。」
自衛隊長官轉向背後。
「全部散開！警戒周遭！」
「「「「「是！」」」」」
他一聲令下，剩下的自衛隊成員立即散開，警戒四周。
他們的動作比來到大賣場的自衛隊成員還要洗練。
這幾天他們恐怕對付了為數可觀的怪物，絲毫沒有多餘的動作。
不過……就是因為這樣我才難免感到不對勁。
（看起來太緊繃了……）
也可說是有股焦躁感。
他們的表情正是如此緊張。
仔細觀察，裝備上傷痕累累……不祥的預感閃過腦中。
藤田在自動販賣機旁的長椅坐下，我坐在他身旁。
自衛隊的長官則在藤田正對麵就坐。
「好了，該從哪開始說起──」
藤田叼起香菸，和自衛隊長官說明了來到這裏的來龍去脈。
市公所的狀況，魔像與螞蟻怪物的討伐任務，以及想借助他們的力量打倒敵人。
對方默默傾聽藤田的話。
「──就是這樣。」
「原來如此……真是辛苦了。」
藤田說明結束，自衛隊長官便點頭回答。
「還好，這全都得感謝澗爺爺……不對，是上杉市長，還有大家才能成功。我獨自一人早就翹辮子了。」
「別那麽謙虛，你從以前就很擅長帶領群眾，肯定是因為有你在才全員生還。啊，可以給我一根嗎？」
「才沒有那回事。來。」
兩人懷念過往似地笑了。
自衛隊長官讓藤田幫他點菸。
呼地吐出一口白煙，奇奇便在我的兜帽裏不舒服地扭動。
啊啊，原來如此。它不喜歡煙味嗎。
「還沒自我介紹。初次見麵，我是十和田司，在自衛隊裏擔任隊長。和這家夥從以前就是孽緣，請多多指教。」
自衛隊長官──十和田這麽說還彬彬有禮地低頭致意。態度和剛才與藤田輕鬆閑聊時相差不少。
「唉，怎麽那樣叫二十年的老朋友？你是什麽意思？」
「哼，現在才打算抗議嗎？」
「是沒有啦……」
「啊，那個……我是九堂和人，請多多指教。」
「請多指教。」
閑聊了一陣無關緊要的話題，藤田切入主題。
「我就單刀直入地拜托你了，十和田。可不可以助我們一臂之力？」
「……」
「我知道這樣有多任性，但想要突破現在的困境，借助你們的力量是最快的方法。我百般理解你們的狀況也不輕鬆，但是……就算是這樣還是拜托了。請你幫幫我們。」
「……」
十和田沒有回答，唯有麵露難色看著藤田。
「……抱歉，做不到。」
「……！」
那聲宣言令藤田滿臉錯愕。
「是嗎……也對。抱歉，把我剛才說的話忘──」
「別誤會了，總一郎。」
打斷藤田的話，十和田繼續說下去：
「不論陷入何種危機，隻要是國民在求救，我們願意上刀山下油鍋。保家衛國、守護國民是我們自衛隊的本分。若是有我們的力量能夠拯救的生命，我們當然樂意幫忙。」
「既然如此──」
「但是……前提得要是這股力量能正常運作才行。」
「咦？」
說完，換成十和田垂下頭來。
他的舉動讓我和藤田都吃了一驚。
「抱歉……現在的我們無法回應你們的期待……」
該不會，我想。
接著十和田說：
「我們的基地早就毀滅了。生還者隻有這裏的六個人。」
聽見那句話，我篤定剛才的預感如實應驗。
我本來就對那破舊的裝備、憔悴的表情究竟代表什麽有不祥的預感，倘若可以希望不要被我猜中。
「毀滅……怎麽回事？究竟發生了什麽事，十和田！」
一被逼問，十和田低頭將視線別開。仔細一看，他滿臉慘白，身體還在不停顫抖。
簡直就像不敢回想起來。
（……難道發生了什麽可怕的事情嗎？）
是怪物襲擊，還是內哄……？
在這種世界，不論發生什麽事都不奇怪。
「怎麽了，十和田？回答我啊？」
「……」
藤田再次發問，十和田仍三緘其口。
（……看來要他說明是有困難了。）
究竟發生了什麽事情，讓他害怕成這樣？
難道是被用單手就能輕鬆投擲重型機具的怪物追逐，還是和失控、全身長滿觸手的巨型犬展開死鬥？沒錯，這全都是我的親身經曆。
（總而言之，既然變成這樣，就必須大幅改變計劃了……）
自衛隊若是毀滅，繼續待在這裏也沒有意義，必須立刻回程商討其他對策才行。
前提是他沒說謊。十和田看起來不像在撒謊，但懷疑起來沒完沒了。
雖說謹慎至上，但是因此躑躅不前就本末倒置了。
「藤田先生，他看起來很為難，是不是不要逼他說比較好？比起這個，來思考今後的事情吧？」
「咦？啊，說得也是……」
藤田扶著下巴思考了片刻，又看了十和田一眼。
「……十和田，接下來你打算怎麽辦？」
十和田又低著頭好一陣子，終於低聲回答：
「……原本預定在你們的城鎮建立據點…………我們的城鎮已經消失了。」
他最後說什麽？聲音太小了聽不清楚。
「這樣啊。那就好說了，你要不要來我們這裏？」
「抱歉，不是說那辦不到了嗎？現在我們無法成為你們期待的戰力。」
「就說了不是那樣。」
藤田「唉～」地一聲大大歎了口氣。
接著再次點燃嘴裏叼的菸。
「十和田，你真的太正經了。甚至到死腦筋的地步啊？」
「什麽……？」
「所以說你憑什麽以為我不會幫助你？」
「剛才也說過了。我們的基地早就毀滅，根本稱不上戰力──」
「聽──我──說！」
這次換成藤田打斷十和田的話。
「這是兩碼子事。我在問你為什麽我非得拋棄二十年的老朋友！」
「！……」
那句話讓十和田瞪大雙眼。
憔悴的眼神恢複光彩。
「得不到自衛隊的協助的確很可惜。唉，是真的很可惜……可是就算是這樣，我依然慶幸你在那種狀況下活了下來。」
「總一郎……你……」
藤田伸出手。
「十和田，跟我們一起來吧。我需要你。」
聽見這個請求，十和田哼笑一聲。
「……你真的還是老樣子。跟學生時代一模一樣。」
「我變了。會抽菸喝酒，也結婚了。雖然妻小都跑了就是了。」
「你啊……跟沙希感情那麽好還是離婚了嗎……？」
「別說了。說來話長……」
「是嗎……呃……該怎麽說，抱歉。當我沒問吧。」
「別在意啦！反而會害我受傷！所以說你的回答是？」
隔了半晌，十和田握住伸出的手。
「……好吧，今後請多多指教。」
「這才像話。」
藤田發自內心開心地笑了。
「很好！既然決定了就事不宜遲。九堂，抱歉能請你先回市公所一趟嗎？」
「咦？」
「機車和徒步移動時間相差很多，你可以先回市公所一趟報告這件事嗎？我和十和田向其他人解釋之後就馬上跟上。」
「原來如此……我明白了。」
的確，比起所有人一起移動，我自己先走效率比較高。
「那我馬上出發。」
「好，路上小心啊。行動時以安全為第一。」
「當然。藤田先生也請小心。」
「我會的。」
暫別藤田，我便離開休息區。
●
另一方麵同一時刻，一之瀨奈津在市公所屋頂歎息。
「唉……總而言之差不多這樣吧……」
現在她正在進行和人委托的工作。
同時兼做新技能的測試與實驗。由於有可能大幅左右今後決戰的勝敗，她的表情也相當嚴肅。
「不過自衛隊全滅了嗎……」
聽到自衛隊全滅的消息，一之瀨篤定和人的猜測正確無誤。
也就是說其他地區可能有更強大的怪物。
「真是個糞作世界呢……」
「汪！」
就在她這麽想的時候，背後傳來愛犬（桃桃）可愛無比的叫聲。
「桃桃，辛苦了。還可以嗎？」
「汪！」
桃桃點頭，帶來成果給她看。
「嗯，份量十分充足，這樣應該沒問題。」
「汪。」
她摸摸努力的桃桃。
啊啊好療愈；但與此同時也有點寂寞。
（九堂先生會不會早點回來……）
雖說能以郵件聯絡，但這是兩回事。
（不久之前明明還習慣自己一個人……）
現在的自己反而完全習慣了和人在自己身邊。
把臉埋進懷裏的毛，桃桃便搔癢地扭動身軀。
「嗚～？」
「……不要緊喔，桃桃。我不覺得寂寞。」
彷佛看穿了一之瀨的思緒，桃桃舔了一下她的臉頰。
似乎是在鼓勵她。
「嗯，說得也對。九堂先生也在努力，我們也得加油才行。」
「汪！」
重新振作精神，一之瀨看著散落在眼前的那些東西。
現在開始，她將要測試自己從扭蛋拿得的職業與技能。
以防萬一，這也許能成為致勝王牌。
「絕對要成功，桃桃。」
「汪！」
她打起精神，展開作業。
●
我在機車上思考今後的事情。
自衛隊若全滅，就必須大幅變更今後的計劃。
既然無法逃跑，能做的就隻有盡量打倒怪物提升等級。先從穩定基礎開始。
「回市公所的路上，順便狩獵所有遇到的怪物好了。」
轉動油門提升速度，城市眨眼間映入眼簾。
「快進入討伐區了……」
隻要進入裏頭就很有可能遇見巨蟻怪或是魔像。
「西野他們說應該在這附近……」
我並沒有直接返回市公所，而是前往附近的商店街。
停下機車，收進道具箱裏。
我經過啄食屍體的烏鴉，在商店街中漫步。
「差不多該開始準備了。奇奇，麻煩你用支援魔法（增益效果）。」
「啾～」
奇奇額頭上的寶石發出紅光，提升我的能力值。我又握住小紅擬態而成的菜刀，準備萬無一失。
接著『偵敵』出現反應。
「……來了嗎。」
是怪物的氣息。而且有十……不對，二十隻以上。
地麵伴隨震動喀喀作響，這十之八九是螞蟻怪物。
數量不少，但我在內心鬆了口氣。幸好不是魔像。
「來，讓我賺飽經驗值吧。」
這次我刻意解除潛伏係的技能。
讓自己成為吸引怪物的誘餌。
啪嘰一聲，地麵龜裂，周圍出現好幾個洞穴。
「「「「嘰咿咿咿咿！！」」」」
隨後巨蟻大軍從洞穴中現身。
巨大蜘蛛也很可怕，但巨型昆蟲為什麽會如此激起恐懼？
「奇奇，抓緊囉！」
「啾！」
我等蟻群靠近。
「嘰咿咿！」「嘰嘰！嘰嘰！」
蟻群喀吱喀吱地敲響大齶威嚇。
已經來到地表的螞蟻約有十來隻，周圍被漆黑的濁流淹沒。
身處濁流中心的我則低聲呢喃。
「──道具箱開啟。」
我從道具箱中取出電線杆，插進剛才螞蟻出現的洞口。
「嘰咿！？」
突然出現的電線杆讓蟻群動作僵直。
我把握這個破綻縱身一躍，抓住電線杆一鼓作氣奔馳到頂端。
「哈哈！這真方便！」
忍術『飛簷走壁之術』。
效果恰如其名，能夠在牆壁或天花板上行走，使用一次消耗3點mp。
我眨眼間抵達最高處，俯瞰地表。
聚集而來的蟻群包圍我站的電線杆，這一幕宛如運動會中的倒竿比賽。
「在高處就能看清哪裏有螞蟻了。」
跟計算的一樣。我解放收納在道具箱裏的那些。
「嘰咿！？」「嘰嘰咿咿咿！？」
「嘰咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿！？」
蟻群想必覺得視野忽然變暗。
因為遮蔽視野的大量岩塊突然出現在頭頂。
──一個就重達兩噸的消波塊。
「壓扁吧。」
緊接著，憑空出現的消波塊受到重力牽引直墜地麵。
那一幕猶如流星雨。
密集的蟻群不可能應付得了忽然出現的岩石驟雨，接連遭到壓扁。
《已獲得經驗值。》
《經驗值已達特定門檻。kudou kazuto的lv自22提升至24。》
天之聲宣告我獲得了大量經驗值。
看樣子剛才一口氣升了兩級。打倒這麽多敵人，本來就該提升這麽多。
「這招好強啊……」
效果好到連我都不禁佩服起自己。
半徑三十公尺的地毯式轟炸。
不對，沒有爆炸，所以應該稱為質量彈幕嗎？總之效果奇大無比。
「最適合清雜兵了」
雖然浮誇又顯眼，但是效果也不差。
我落地收回電線杆、消波塊，以及蟻群的魔石。
道具箱中顯示為『巨蟻怪的魔石（極小）』。
「代表和哥布林與活屍同級嗎……」
每一隻應該都不強，而是靠數量彌補戰力。
「奇奇，小紅，要不要吃？」
「啾～」
「……（抖抖）」
我把得手的大量魔石分給奇奇與小紅。
「哎呀，得留下桃桃的份才行。」
等會合後再給它吧。然後我要盡情摸摸它。
「……嗯？」
就在我這麽想的同時，『偵敵』再次起了反應。
新的怪物自蟻群出現的巢穴現身。
「嘰咿咿咿咿……」
和剛才的蟻群不同，是跟人類一樣用雙腳步行的巨蟻怪。
「上位個體嗎……」
有別於剛才的巨蟻怪，它們還全副武裝。
四隻手裝備著奇幻世界常見的單手劍與盾牌。
「螞蟻戰士……兵蟻怪（soldier ant）嗎？」
別的巢穴也出現兵蟻怪。總數一共四隻。
兵蟻怪保持一定距離，對我提高警覺。
──派手下測量戰力。
黑影魔狼在大賣場使用過相同的策略。
成群結隊的怪物戰法會類似嗎？
「不過看來腦袋沒有那家夥好。」
你們的所在地早已是道具箱的效果範圍內了。
我再次展開鋪天蓋地的消波塊。
「「「「！？」」」」
兵蟻怪對頭上出現的消波塊大吃一驚。
不對，螞蟻沒有表情，但我覺得應該吃了一驚。
有些立即跳開，也有些舉手企圖阻擋。
反應各不相同──但都太遲了。
「──『屬性賦予』。」
消波塊產生的巨大影子如同觸手般扭動，限製住兵蟻怪的動作。
「壓扁吧。」
轟然巨響再次於商店街回蕩。
「嘰……嘰咿咿……」
喔喔，居然有受到攻擊依然幸存的個體。
仔細一看，它少了一隻手。
看樣子它當機立斷切下了被影子纏住的部位，判斷力相當優異。
「但已經結束了。」
「嘰、嘰咿咿……」
即使用剩下的手舉劍，兵蟻怪仍難掩動搖。
眨眼間就被幹掉三個夥伴也無可奈何。
我靠『危機感測』理解到這幾隻兵蟻的強度頂多隻和凶猛哥布林同級，比不上半獸人或暗影魔狼。
（它們在第一次看見道具箱的攻擊也完全應付得來啊……）
在應付不來的當下，就代表對方隻有一定的程度。基本上應該是靠以量取勝的怪物。
「不論如何我都不會掉以輕心。」
我時時警戒周圍，早就已經做好預備。
天之聲在朦朧的煙塵中響起。
看來陷阱成功奏效。
「嘰咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿──────！」
兵蟻怪發出尖叫。
不是桃桃與高等半獸人那般具有破壞力的咆吼，也不是為了鼓舞自己。這恐怕是……
「想呼喚夥伴嗎。」
給夥伴的sos信號。
既然沒有勝算，我原以為它會選擇逃跑，但好像還沒放棄。
呼叫支援肯定是打算再次以眾欺寡。
「但是沒有意義。」
不論兵蟻怪再怎麽叫，地麵的巢穴都沒有出現新援軍的征兆。
「嘰？嘰咿咿……？」
兵蟻怪想必覺得不可思議。
它頻頻四處張望。
「……！嘰咿咿！」
接著因為憤怒而渾身顫抖。
它此時終於發現周圍彌漫的煙霧不是一般的煙塵。
「沒錯，這是你們害怕的水煙式殺蟲劑。」
來到這裏之前，我把幾個水煙式殺蟲劑維持在可使用的狀態，收在道具箱裏，在你們出現之後丟進巢穴中。
隻要是在道具箱的效果範圍之內，就能在喜歡的地方收放自如。
結果相當優異。我丟了好幾個進去，光靠煙就已經毒死好幾隻了。
從剛才得手的經驗值就可以明白──
「援軍不會來了。」
假使出現，隻要不是比這隻還強的上位種，也隻會變成經驗值。
「嘰……嘰咿嘰咿咿咿咿咿咿咿──────！」
似乎理解到此為止，兵蟻怪提劍衝了上來。
（孤注一擲的突擊嗎……真沒格調。）
我即刻使用道具箱，但奇奇搶在我之前行動。
「啾～！」
它究竟想做什麽？奇奇額頭的寶石發出淡淡的光輝，我眼前出現透明的薄膜。
「這是……？」
傘狀薄膜發出黯淡的光芒。
防護罩？不對，應該不是。技能告訴我這和防護罩不同。
「這……該不會是……」
兵蟻怪不顧一切衝了過來。
對方似乎看不見薄膜。
它高舉的利劍衝撞薄膜──反彈回去。
「！？」
突如其來的狀況令兵蟻不知所措。
看到結果，我立即理解。
這是──『反射（reflection）』。
奇奇產生的光膜能反射敵人的攻擊。
「奇奇，你原來有這麽強的技能……」
「啾～」
奇奇像在說「很厲害吧～誇獎我～」似地磨蹭我。
「哈哈，待會我再好好獎勵你。」
但在那之前得先解決這邊。
我朝因為攻擊遭到反彈而失去重心的兵蟻怪揮下菜刀。
《已獲得經驗值。》
《經驗值已達特定門檻。kudou kazuto的lv自24提升至25。》
「呼……總而言之，這樣就告一段落了吧……」
周圍已經沒有螞蟻的氣息。
巢穴裏的家夥不是死了，就是逃之夭夭了吧。
我收回兵蟻怪的魔石。
清單上顯示『巨蟻怪的魔石（小）』。
緊接著我確認狀態畫麵，發現進帳60點sp與30點jp。
這樣就能將『忍者』或是『獵人』其中之一提升至lv10。
終於能解放上位職業與第四職業了。
這一瞬間果然令人期待不已。
「哎呀，不過在這裏配點就太愚蠢了。還是先離開……」
我大鬧了一番，何時會有敵人出現都不奇怪。
『偵敵』雖然沒有反應，但久留無用。
我從道具箱中取出機車，正想離開現場。
下一瞬間──四周忽然暗了下來。
「咦！」
我背脊一涼。
心髒被捏碎般的壓迫感。
周遭頓時昏暗無光。並不是因為太陽被雲朵遮蔽，也不是白天突然變成黑夜。
純粹是某種巨大的物體現身，使得周圍籠罩在陰影下。
地麵搖晃，柏油與周圍的建築伴隨那家夥的出現而崩毀。
「！……開什麽玩笑……」
居然偏偏在這個時機出現嗎。
『偵敵』。
『危機感測』。
『敵意感測』。
我心中所有的警鈴齊聲大響。
慢慢回過頭來──那家夥出現在眼前。
「嗯嗯──嗡嗡嗡嗡嗡嗡嗡嗯嗯嗯────隆隆隆隆隆隆隆隆隆──────隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆──────────！」
怒吼撼動大氣。
伴隨吼叫，巨大魔像「泰坦」現身。
「！……奇奇，小紅，我們逃！」
我即刻發動機車引擎。
（不對，等一下……？）
然而，正想逃跑的那一瞬間，某個想法閃過腦中。
──難道說這是一個好機會？
我看著在肩膀上顫抖的奇奇。
奇奇的能力──『反射』。
是能夠反彈敵人攻擊，簡單暴力的能力。
如果……假使說…
這個力量對魔像也有效，就可以利用對方的力量讓對方自我毀滅……
現在說不定就能打倒這怪物。
原本必須先充分測試過技能效果。
原因是這直接攸關自己和夥伴的生命。
原本也應該先確認奇奇的反射效果範圍、持續時間、使用次數才對。
不論如何，都不是該直接上陣麵對怪物的技能。
（但這次狀況不同……）
這次不是逃跑就好了。
奇奇的『反射』對這家夥是否有效，將會大幅左右今後的戰況。有可能突破這令人絕望的現況。
「……奇奇，可以再用一次剛才的技能嗎？」
「啾～」
奇奇點頭。
「那就等我的信號。」
「啾！」
我幹咽一口口水。
如果奇奇的反射沒有效果，小紅來不及防禦，我又躲不掉攻擊──那就是必死無疑。
一想到這裏就令人心驚膽戰。
是啊，嚇死人了。
但為了生存下去別無他法。
為了生存下去而主動接近死亡，這一點都不好笑啊。真是個爛透了的世界。
「……（抖抖）」
擬態的小紅顫抖──「不要緊，我們在一起」它說。
看樣子，小紅在用自己的方式鼓勵我。
哈哈，謝啦，小紅。托你的福，心情輕鬆不少。
「轟隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆！」
泰坦動了起來，高舉巨大的手臂企圖打扁我們。
這攻擊宛如一堵巨大的高牆。
感受著壓扁空氣般的強大壓力，我高聲大喊。
「！！！奇奇！現在！」
「啾～！」
奇奇額頭的寶石燦然閃耀。
眼前出現發出微弱光芒的扇形薄膜。
緊接著──猛烈衝撞。
奇奇的反射膜正麵接下泰坦的一擊。
轟！周圍大氣震蕩，一旁的建築物應聲倒塌。
衝擊的餘波就足以粉碎柏油路、掃倒建築，讓景色為之一變。
位在化為廢墟的商店街一角中心的我──
「我還……活著？」
雙腳站得穩穩的。身體──沒有異常。我握緊拳頭，確認自己還活著。
「奇奇、小紅，你們沒事吧？」
「啾～……」
「…（抖）、…（抖）」
兩隻似乎都平安無事，毫發無傷。
那麽，那家夥呢？
我旋即望向泰坦的方向。煙塵散去，它現出蹤影。
「唔嗡隆隆……」
它的拳頭裂開了。
不對，不隻拳頭。手臂、腳、全身都大幅龜裂。
「──隆隆…………嗡隆隆隆隆……」
啪嘰，斷掉的手指插進地麵。
失去平衡的巨像跌坐在地，光是如此就引起劇烈的搖晃。
「……成功了。」
下意識開心地握拳，感情自身體深處一湧而上。
「成功了，成功了奇奇，小紅！反射！奇奇的反射對那家夥有效！」
「啾～啾～」
「……（抖抖）」
奇奇和小紅都表達喜悅之情。
是啊，就是說啊。在絕望中看見了一縷希望，怎麽可能不高興？
「唔嗡嗡嗡隆隆……？」
似乎無法理解發生了什麽事情的泰坦，發出低沉呻吟。
紅色混濁的眼睛轉向我們。
「……！」
我旋即理解，那是將對方視為「敵人」的眼神。
背脊一陣發涼。
「！小紅！」
我情急之下呼喚小紅，而不是奇奇。
不知是技能還是生存本能，又或者兩者皆是。
「嗡嗡嗡嗡嗡嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆！！」
「～～～（抖抖）！」
泰坦的怒吼，小紅身體膨脹，兩者幾乎同時發生。
在小紅包住我們身體的刹那間，我們被轟飛出去。
激烈衝擊席卷全身，我往後方邊彈邊飛了好幾十公尺。
「呃啊！……怎、怎麽了？」
究竟發生了什麽事？
一看，周圍的建築與地麵被大麵積刨開。
貫穿了好幾棟建築物的大洞，能夠讓人看見後方的景色。
懷著「該不會……」的想法望向泰坦，發現那家夥的右手消失了。
「……它把手臂丟過來嗎？」
那家夥扯下破爛龜裂、無用武之地的右手臂扔了過來。
如同散彈槍般擴散的手臂碎片，將周圍的物體一並轟飛。
「你這怪物……！」
「嗡隆隆隆隆……」
泰坦用剩下的手臂收集瓦礫，大把送進口中。
喀嘰喀嘰地咀嚼吞下後，它的身體產生變化。
身軀與腳的龜裂竟然漸漸修複。
不是吧，身體那麽龐大還有再生能力？真的有夠怪物。
「……嗡隆隆隆……」
它繼續進食，最後沉入地底。
「……撤退了嗎？」
泰坦的右手臂沒有長回來，代表無法修複缺損嗎？還是它為了複原才撤退？不論如何都得救了……
戰鬥結束我鬆了口氣，忍不住渾身無力。
好可怕。還以為會死。超級驚險的。
「不過也有收獲。」
既然知道奇奇的『反射』有效，就能擬定對策。
即使對方也會提防，仍可說是前進了一步。
「總而言之，我們先離開這裏吧。」
真想找個地方坐下來喘口氣。
我們消除氣息警戒周遭，離開現場。
●
不久之後，我在附近的民宅休息。
時刻已經接近中午，於是我隨便吃了點午餐，打開狀態畫麵。
期待已久的職業選擇時間到了。
剛才戰鬥累積的jp（職業點數）一共30點。
隻要用上這些，就終於能獲得下一個上位職業。
現在我的職業是「忍者lv9」、「獵人lv7」與「影子法師lv7」。
隻要投入所有點數，三個職業中每一種皆能轉職為上位職業。
「果然應該選忍者嗎……」
雖然沒有學會攻擊用的忍術，說不定上位職業會有。
不過忍者的上位職業是什麽？『上忍』、『禦庭番』還是『火影』嗎？
「總之看過就知道了。」
我正想使用jp提升『忍者』的等級。
但在那之前，小紅抖了一下。
「怎麽了，小紅？」
「……（抖抖），……（抖抖）」
「難道說，小紅推薦我選『獵人』嗎？」
「沒錯喔」，小紅以顫抖表示。
小紅推薦『獵人』嗎……
「啾～」
奇奇也點頭讚成小紅。
以前選擇『影子法師』的時候，好像也是桃桃和小紅推薦的？
嗯……真傷腦筋……
不過這種時候，桃桃和小紅的直覺從來不會失準。
一定有什麽『忍者』上位職業沒有的優點。
「……好，我知道了，小紅。」
稍作思考，最後我決定相信小紅。
我使用點數，將『獵人』提升至lv10。
《『獵人』的等級已達上限。》
《可選擇上位職業以及衍生職業。》
《第四職種已開放。》
《上位職業『熟練獵人』已開放。》
《上位職業『追蹤者』已開放。》
《上位職業『野伏』已開放。》
《已達職業相關之特定門檻。》
《衍生職業『驅逐者』已開放。》
出現新的上位職業與衍生職業。
獵人的上位職業是『熟練獵人』、『追蹤者』和『野伏』。衍生職業則是『驅逐者』嗎……
『驅逐者』是受到大量打倒螞蟻的影響嗎？
「那麽，該選哪個才好……」
首先從上位職業開始。這之中小紅會推薦我選哪一個？
「小紅推薦哪個？熟練獵人嗎？」
就選項來說相當有可能。
那是獵人的完全加強版，想必是純粹加強偵敵能力與遠距離攻擊。
「……（抖抖）」
然而小紅抖動身體表達不是。
「……那麽是野伏嗎？」
這邊就印象上是戰鬥能力加強版的獵人吧？
但是這似乎就和暗殺者的風格重複。兩邊都是以奇襲或是欺敵戰術為主。
「……（抖抖）」
但是小紅顫抖身體表示這也不是。
「那麽──是追蹤者嗎？」
「！……（抖抖）！」
小紅用力顫抖表達肯定。
看來小紅的推薦就是『追蹤者』。
就印象上，感覺起來像強化獵人偵敵能力的職業……
「小紅為什麽推薦這個？」
「……（抖抖），…………（抖抖抖抖）」
雖不知道具體言詞，但它似乎在說：「一定會派上用場。」
在選『影子法師』的時候也一樣，小紅和桃桃難道看得見我看不到的事物嗎？
說是野生的直覺也太具體了。
總之，就姑且相信小紅選選看吧。
轉職上位職業的所需jp是3點。
剩下的jp也是3點。
選擇第四職業需要4點，這邊就暫且保留吧。
《已將職業從『獵人』更改為上位職業的『追蹤者』。》
《已將職業更改為『追蹤者』。學會技能『追蹤』。學會技能『掌握地形』。學會技能『五感強化』。學會技能『廣範圍偵敵』。》
《技能重複，整合既有技能『五感強化』。》
《技能『五感強化』自lv5提升至lv6。》
《技能『偵敵』與『廣範圍偵敵』進行整合。》
《技能『廣範圍偵敵』自lv1提升至lv3。》
我獲得新的技能。
與此同時，我在心中理解技能的使用方法與效果。之後得再驗證才行。
「接下來是提升技能等級了。」
這次獲得的加上先前留存的sp（技能點數）一共有61點。
看來能提升不少技能等級。首先把『肉體活性lv7』提升到10吧。
《技能『肉體活性』自lv7提升至lv10。》
《『肉體活性』的等級已達上限。》
《條件已達成。》
《學會技能『體能提升』。》
《技能『體能強化』與『體能提升』進行整合。》
《技能『肉體活性』與『體能提升』進行整合。》
《技能『五感強化』與『體能提升』進行整合。》
《技能『體能提升』自lv1提升至lv7。》
喔喔，學會新技能了。而且等級還一口氣飆升。
『體能提升』嗎……檢查狀態畫麵，hp、mp等所有數值全部都加上『體能提升』的lvx10增益。
現在lv7，所以加70。而且『體能強化』與『肉體活性』的數值也沒有消失，這個技能有夠強。
再加上和『五感強化』整合，代表沒有反應在能力值上的部分也有受到強化，相當值得期待。
接下來就提升『危機感測』吧。隻要再升一級就封頂了。
《技能『危機感測』自lv9提升至lv10。》
《『危機感測』的等級已達上限。》
《條件已達成。》
《學會技能『危險回避』。》
《技能『危機感測』與『危險回避』進行整合。》
《技能『敵意感測』與『危險回避』進行整合。》
《技能『危險回避』自lv1提升至lv5。》
嘿～『危機感測』的上位技能是『危險回避』嗎。
這也跟『精神異常抗性』一樣，會和其他技能整合。
老實說技能變得很多，能彼此整合令人感激。
接下來我把剛取得的『掌握地形』提升至lv3，『追蹤』與『防衛本能』提升至lv2，『劍術』提升至lv8，『隱蔽』提升至lv7。如是技能點數就分配完畢。
（插圖013）
（嗯……老實說我覺得變強不少，但還無法完全放心……）
還有桃桃和一之瀨的lv也提升了。
他們好像說要邊測試技能，邊狩獵怪物。
可惡～一之瀨的等級還是比我高嗎……
奇奇和小紅的等級也升高了，是因為用『反射』與支援魔法參加戰鬥嗎？
「下次升級再取得第四職種好了……」
要先讓『忍者』封頂，還是先獲得第四職種令人煩惱，但還是優先增加手段好了。
得好好思考該選哪個才行。候補果然是那個職業。
「……啊，已經過了這麽久嗎。」
看時鍾發現已經過了一個小時以上。
考慮到移動時間，算是有些急迫。
雖然想測試新技能，就邊移動邊試吧。
我離開空屋前往市公所。
幾分鍾後，我抵達市公所。
人的氣息增加不少，在我外出的期間恐怕有不少新成員來到這裏。
我在路障附近找到清水主任。
她似乎也發現了我，看見我吃了一驚。
「……九堂？你怎麽這麽早回來？藤田先生呢？」
我一一回答清水主任的連珠炮提問。
為了告知眾人在縣境的山裏遇見幸存的自衛隊，還有他們駐紮的基地已經毀滅的事，我早一步回來。藤田則會跟自衛隊的幸存者一起前來。
「──就是這樣。」
「原來如此，是這樣嗎……那藤田先生平安無事呢。太好了……」
全部聽完後，清水主任露出鬆了口氣的表情。
（她會露出這種表情還真難得……）
這想必代表藤田對這市公所來說是不可或缺的人物。
她一定是不想失去優秀的人才。
「換言之，就是無法接受自衛隊的援助嗎……」
「是的，但幸存者似乎願意幫忙。」
「如此一來，得立即思考下一步該怎麽走了。替他們回來時提前準備。」
「是啊，沒錯。」
「九堂，真的辛苦你了。原本想叫你好好休息，但其實馬上就要開會了。」
「什麽樣的會議？」
「剛才二條他們探索回來……報告說發現了疑似女王蟻的個體。」
……你說什麽？
●
走進會議室，其他成員已經到齊了。
（西野他們也平安無事嗎……）
我姑且收到他們也自探索任務歸來的郵件通知。
「所有人都到齊了吧？」
上杉市長站上講台，環視眾人。
「緊急召集各位不為別的。我想大家都已經聽說了，我們發現了疑似女王蟻的個體。」
這句話讓周圍騷動四起。
雖說事前就聽說過了，衝擊仍舊不小。
「詳情由她來解釋吧──二條小姐。」
「是、是！」
被市長點名，二條起立走上講台。
盡管緊張到渾身僵硬，她仍然鞠躬問好。她還是那麽容易緊張嗎？
「那、那個……那麽就由我來說明。我、我們的小隊在清水主任的指示下負責探索商店街西側。那時我們找到通往地下街的樓梯……」
簡單統整二條的報告，內容如下。
他們在商店街西側尋獲通往地下街的樓梯，爬下去一看發現那裏擠滿無數巨蟻怪。
由於無法前進，因此他們原路折返，卻在那時發現地下街深處有疑似女王蟻的個體。
「……你們為什麽認為那是女王蟻？地下街幾乎一片黑暗，不是應該什麽也看不見嗎？」
市公所其中一名成員問。
「我、我取得了『千裏眼』和『夜視』技能，因此能夠看見遠方，或是在黑暗中清楚看見周遭的景色。」
喔～二條也有『千裏眼』和『夜視』嗎。
「原來如此，但是為什麽你會認為自己看見的是女王蟻？」
「是的……它的外觀明顯和其他螞蟻不同。大小是一般螞蟻的好幾倍，腹部也異常膨脹，到處都有球狀的突起。而且還有好幾隻看似戰士的巨蟻怪固守在周圍……所以，我覺得長得很像女王蟻……」
最後語氣減弱，讓人感到缺乏信心。
看似戰士的巨蟻怪，應該無疑就是我遭遇的上位個體了。
它們保護的大型巨蟻怪……的確很有可能是女王蟻。
「沒想到這麽快就找到了。」
「是啊，我還以為要花更久時間。」
在意見此起彼落的時候。
「可是啊，那不是有點奇怪嗎？一般來說女王蟻不是應該在最深處嗎？怎麽會在這麽淺層的地方？」
柴田提出疑問。
的確，照常理而言，女王蟻應該待在蟻窩的最深處。
雖然可說一般螞蟻和怪物不同，但的確令人在意。
「呃……我隻是說出自己看到的──」
「喂，學生插什麽嘴啊？我們看起來像在撒謊嗎？」
二條還來不及說完，其中一名前同事便瞪了柴田一眼。
「我又沒那麽說，隻是覺得奇怪而已。話說，現在跟是不是學生有什麽關係？」
「你這死屁孩真囂張啊。有沒有家教啊？」
「你說什麽！？」
「住手，柴田。不是說過好幾次，挑釁別人的語氣是你的壞習慣了嗎？」
「……是，對不起。」
被西野叮嚀，柴田陷入沉默。
「嗯……但那名少年說的話也不是沒有道理。勢必有什麽樣的理由吧。」
「市長也這麽想？」
「是啊。」
市長和清水主任陷入沉思。
「請問……我可以回去了嗎？」二條在兩人身旁低聲呢喃；但很可惜，她的聲音太小沒人聽見。
「抱歉……我可以發表意見嗎？」
在沉默中，西野舉手說。
「什麽事，西野同學？」
「我猜女王蟻會在那裏，會不會跟魔像有關？」
「魔像嗎？」
「是。這隻是我的猜測，但是魔像或許可以在地底來去自如，可能是因為這樣才讓巨蟻怪的巢穴無法擴張。」
「因為會被移動的魔像波及嗎？」
「對。實際上我們也探索過地下街。雖然會遭受它們來自於牆壁與天花板的突襲，卻一次也沒有從地底受到襲擊。這是不是它們無法將巢穴拓展到地下街下方的證據？」
「原來如此，有道理……」
市長與清水主任表達同意。
「真諷刺。多虧魔像才能發現女王蟻的位置……」
「這是怪物間不會合作的證據吧？過去也沒看過它們合作。」
怪物分別獨自行動，這次造成了好的結果嗎。
（反過來說，怪物要是攜手合作，不曉得會是多可怕的威脅……）
光是用想的就讓人不寒而栗。我想應該不會演變成這樣，但還是小心為上。
「好，明天朝地下街發動總攻擊。用上所有武器與殺蟲劑討伐女王蟻。」
為了整頓戰鬥態勢，明天行動比較恰當。而且市長接著說：
「藤田現在帶著自衛隊的幸存者朝這裏來，有他在整體士氣會截然不同。自衛隊員的戰力也會加入，人手多多益善。」
公所的職員全都點頭同意他的宣言。
其他成員也或多或少做出相同的反應，不難理解藤田多麽受到大家的信賴。
「那麽今天大家就好好休息吧。具體作戰計劃明天早上再另行傳達，散會。」
「啊，晚餐晚上六點開始配膳，大家不要遲到了。」
最後清水主任告知晚餐時間，就當場解散了。
●
市公所外牆，和人的前同事在那裏抽菸。
雖然在室內抽菸也不會有人責備，不過他們已經習慣了。
而且討論不想被別人聽到的話題時，選擇這種地方最好。
比如說抱怨與不滿。
「唉……累死了。我說，明天的作戰怎麽辦？」
「什麽怎麽辦，當然得參加啊？」
「是沒錯啦，那不是比之前還要危險的作戰嗎？」
「那方麵市長和清水會想辦法吧？那個女人自從來到這裏就莫名有幹勁。」
「唉～為什麽我們非得那麽努力不可？這種事情不是自衛隊和警察的工作嗎？這種時候給我好好幹活啊。」
「就說那些人全部死光了啊。有夠沒用。」
他們說的話，就某些意義上來說是事實。
市公所附近有警察局，但幾乎所有警察都已經身亡了。
在技能與能力值的存在被發現之前，他們就慘遭怪物蹂躪。活下來無疑能獲得強大的力量，隻能說是運氣不佳。
「我們那麽拚命努力，真想獲得一點獎勵啊……」
「獎勵嗎……比如說啥？」
「當然是女人啊。自從世界變成這樣根本沒空上床，積了不少耶。清水和二條也在，不曉得願不願意幫我處理……」
「既然如此，我喜歡那個新來的金發女孩。奶子有夠大的，不知道會不會和我來一炮？」
「我比較喜歡拿槍的那個。那種乖巧的女生上了床反而更狂野。」
人人說出自己的欲望。
不過他們隻有嘴上說說，在這裏彼此抱怨隻是發泄情緒，也理解要是擅自采取行動隻會反噬其身。
這點程度他們明白──至少，直到今天的這一刻為止。
「既然如此……要不要真的試試看？」
其中一個人叼著菸說。
「啥？你在講什麽蠢話啊？」
「其實我今天在探索時升級，得到了一個挺有趣的『技能』。」
他開心地解釋自己獲得的技能。
起初呆愣的他們，聽了能力的說明後表情也漸漸改變。
「……你是說真的嗎？」
「廢話，都在這種狀況下了，發生什麽事都不奇怪吧？既然如此，隨心所欲活下去的人才是贏家。唉，你們覺得怎樣？」
他環視自己的同事。大家雖然沉默了一陣子。
「……好、好啊，我同意！」
「我、我也是！」
一個又一個讚成，所有人都舉手同意。
「好，那就為了明天的獎賞加油吧。」
「「「喔喔──！」」」
丟掉香菸的他們，眼中被漆黑的欲望所盤踞。
●
吃完晚餐，我來到屋頂找到她。
「啊……」
她發現我揮了揮手，腳邊看得見幾個新技能的殘骸。看樣子她連飯也不吃，一直在這裏測試。
「辛苦了，一之瀨。」
「九堂先生才是……你平安無事太好了。」
在一之瀨附近坐下，她就移動到我身旁就坐。
……會不會太近了？肩膀都快碰在一起了說……
她不在意的話就算了……難道是我太在意了嗎？
「那、那個，就是……好、好像發生很多事情呢？」
「就是說啊。老實說我累了……」
我大歎一口氣，她就輕聲一笑。雖然不想說，但人際關係好累。
這時，奇奇從背包裏探出頭來。
「啾～」
「哇！嚇我一跳。那個，它就是九堂先生說的？」
「沒錯，新的夥伴，小型寶石獸奇奇。」
「啾～啾啾～」
奇奇也發現一之瀨，伸出舌頭舔了舔她的臉頰。
「呀……等、不要，好癢喔……」
嘴上這麽說，她也完全不排斥，邊說不要不要，邊享受奇奇毛皮的觸感。
「我拜托你的東西準備得怎麽樣？」
「啊，關於那個……總而言之可以先請你看看嗎？」
一之瀨讓我看了成果。
「這……真厲害。」
「是呀，我自己也非常滿意。」
結果我也相當滿意。這麽一來……或許有機會。
之後我們邊交換情報，邊聊起無關緊要的話題。
「咦？二條她也來過這裏嗎？」
「是。嗯……她說自己初次見麵的時候有失禮儀，所以來道歉。」
「是喔……」
話說回來，居然能找到持有『阻礙認知』技能的一之瀨，二條她一定提升了不少感測係技能。還是她持有什麽特殊技能嗎？
「還有，我們聊了很多。」
「聊了很多？」
「呃……關於九堂先生的事情。」
「……我？」
「對對對。在公司的事情，來到這裏之前是什麽樣的人等等……啊，不是喔！純粹是因為我們隻有這個共通話題，絕對沒有別的意思，對！」
原來是這樣啊。
「……坦白說，我不太希望你知道我在公司的事情……」
「咦？為什麽？」
「你想，我的公司是黑心企業，我做的工作也很討人厭。」
比如說向上司打小報告之類的。雖說是必要之惡，還是令人厭惡。
「我不那麽認為喔？至少二條小姐很感謝九堂先生。她還說因為有你這個前輩，自己才能繼續從事這份工作……你很有女人緣呀。」
「……感謝跟愛情是兩回事。」
既然起碼有一個人願意這麽說，我待在那間公司可能就並非毫無意義。
「那麽──差不多該回去了吧。」
「說得也是……」
一之瀨露出略顯依依不舍的表情
「……明天恐怕會是迄今最大的戰鬥。今天就好好休息吧。」
抬起頭來，滿天星鬥映入眼中。市公所的人造光源幻想般地點亮腳下的城鎮。
（……話說回來，藤田真慢。）
他原本預定傍晚抵達，發生了什麽事嗎？
盡管懷抱著難以言喻的不安，我們依然上床就寢。
這一天──藤田並沒有回來。