第二章／潛伏於風景中的威脅
既然世界變成怪物橫行 那隻好隨心所欲生活下去 作者：よっしゃあっ！ 投票推薦 加入書簽 留言反饋
──隔天，沐浴在太陽光下的我醒來了。
「呼啊啊……好久沒睡這麽熟了。」
我揉揉眼睛，環視自己被分配到的房間。
三坪大的和室放了學生桌、塞滿漫畫的書架以及電玩主機。這恐怕是這間房子的小孩房。
一之瀨、六花與西野各自住在其他房間裏，柴田與五所川原先生則是住在另一棟。不知道為什麽，柴田反對我和一之瀨住同一間，卻被西野否決了……總覺得，我好像莫名其妙地被柴田當成眼中釘了？
「汪！」「啾～」
就在我想著這些事情的時候，桃桃和奇奇從影子裏跑了出來。
「早安，桃桃，奇奇。」
我邊逗弄著跳到我膝蓋上的它們，邊享受毛茸茸的觸感。
嗯，進化後的毛越來越鬆軟了，有夠讚。
「嗯？……怎麽有股香味？」
「汪呼？」
我和桃桃一起聞了聞，發現味道是從廚房飄來的。受到香味吸引到廚房一看，發現西野在那裏。
「啊，九堂先生，早安。」
「……早、早安？」
「哈哈，為什麽是疑問句？」
「不是，誰叫你……」
我又揉揉眼睛看了西野一眼。他穿著圍裙，頭戴三角頭巾，手中握著湯杓……為什麽穿成這樣？
一般來說，那是美少女或是新婚妻子的打扮才對吧？為什麽是西野穿啦？
看樣子他正在準備早餐。桌上放了麵包、沙拉、優格等餐點。
「我擅自用你給我的食材做的，是不是不太好？」
「不會，省下一番工夫。謝謝你。」
「六花跟一之瀨應該快醒了，大家一起吃吧。」
看外觀跟聞味道就知道，這絕對超好吃。
西野比外表看起來還要多才多藝，女子力也很高。
不久之後，一之瀨和六花也來到廚房。
「呼啊啊～～早安～」
「呣唔……大家早安……」
還有些迷糊的jk二人組穿著睡衣頭發亂翹還流口水。女子力消失到哪去了？
「……話說回來，我們可以在這裏吃早餐，不用去市公所的餐廳嗎？」
「沒問題，探索班找到的食材沒有規定必須全繳納給市公所。隻要能繳出規定量，揩點油也沒關係。這方麵已經事先安排好了。」
這就是技能持有者的特權嗎？我和一之瀨在昏睡時似乎發生了不少改變。
「……順帶一提，提出這些新規定的人是五十嵐學生會長。」
西野的表情頓時掩上陰霾。
畢竟他在學校曾經被那個學生會長洗腦，這反應可說是理所當然。
不過，學生會長嗎……該怎麽說，有點意外。
「喔喔……是這樣嗎。」
「沒錯，她還向藤田先生和市長提出了其他各種有利於技能持有者的規定……不知道在打什麽主意。」
「咕嚕……為什麽？對我們有利不是很好嗎？」
一口喝幹牛奶的六花如此發問。
「……她怎麽可能出於善意提出那種方案？絕對在打什麽主意。還有給我把嘴擦幹淨。」
「嗯～是這樣嗎？唔唔！謝啦，小西。」
西野用衛生紙擦了擦六花的嘴巴。
西野毫不隱瞞戒心，但實際上究竟是怎麽樣？
學生會長是藤田的親生女兒，還聽說從小就認識市長。三矢華和小黑也在，她應該不會做什麽太超過的事情才對……
（實際上，市長和自衛隊隊員也沒有被『魅惑』技能影響的跡象……）
如果言行出現違和感，現在的我應該立刻就會發現。
她是純粹想要幫忙，還是另有所圖……
「總而言之隻能先提高戒心了。」
「說得也是……」
我們暫時隻能做下這個結論。
吃完早餐，我和西野他們分頭行動，前往之前去過的海岸。
移動中沒有遇到什麽障礙，順利抵達目標。
幾天前才剛來過一遍，這裏仍一如往常沒有人類或怪物的氣息，十分荒涼。
「周圍沒有人影……那就馬上來找軟泥怪吧。」
「汪！」
我和桃桃一起在岸邊走了一下，馬上就發現軟泥怪。
原以為被我撈光了，後來好像又出現了。大量軟泥怪被衝上岸的光景，不論看幾次都很不真實。
「跟以前一樣，就算靠近也不會逃跑啊……」
它們毫無警覺心，到底是怎麽活下來的？算了，總之快點抓起來給小紅吧。
「──『絕影』。」
我發動新獲得的技能絕影。話雖如此，隻是『操影』的強化版技能，效果跟以前一樣。我用拋網的訣竅讓影子變型，和桃桃一起用力拉，捕獲近十隻軟泥怪。
「來吧，小紅，盡量吃吧。」
「……～」
小紅開心不已地吸收捕獲的軟泥怪。由於不必擔心軟泥怪會逃跑，所以隻要把它們放在小紅旁邊就好。在此同時，我和桃桃繼續捕捉更多軟泥怪。
「……順便補充消波塊好了。」
我把岸邊看見的消波塊收進道具箱裏。這時，躲在消波塊縫隙間的軟泥怪一隻一隻掉了下來。
「……嗯？等一下，岸邊如果有這麽多的軟泥怪，外海的數量不就更多了嗎？」
畢竟軟泥怪從外海漂來，又有這麽多隻被衝上岸。
我試著用『千裏眼』望向外海，不出所料海上漂著無數軟泥怪。
那一幕就跟以前電視新聞上的水母大爆發一樣，坦白說令人起雞皮疙瘩。
「桃桃在這邊等，有什麽事情我馬上通知你。」
「汪！」
桃桃在小紅旁邊坐下。真可愛。
我寄了封郵件給正在附近大樓監視周邊的一之瀨就往外海走。
「──『水麵步行術』。」
發動同時，身體一瞬間淡淡發光。我第一次用這個忍術，真的沒問題嗎？
我戰戰兢兢地把腳放在水麵上，發現沒有下沉紮實地踩在水上。
「喔喔……」
我忍不住歎了口氣。實際用起來果然驚人……
恰如其名，『水麵步行術』是能夠在水麵上行走的忍術。消耗5mp，持續時間一分鍾左右，在這段期間內能夠自由在水上行走。
這真厲害，不隻可以跑步，還可以使勁站穩腳步及跳躍，超級好玩。
跟用太白粉做的實驗一樣，好像叫做脹流性。
我眨眼間抵達外海，看見附近漂浮著無數軟泥怪。
「那就馬上抓起來吧。」
我操縱影子捕獲軟泥怪。看樣子隻要腳踩得到，就連在水上也能使用影子技能。
「好，大豐收大豐收。」
我拖著宛如拖曳網的影子回到海灘上。
「來，小紅。盡管吃吧。」
「…………(抖抖抖抖～～～)」
在大量軟泥怪前，小紅開心極了。它喜不自禁地一下扭轉身體、一下蹦蹦跳跳。趁小紅在吸收時，我再次前往外海捕捉軟泥怪。重複了幾次，小紅就完全恢複了。
「汪！」
「桃桃也辛苦了，謝謝你幫我的忙。」
「唔～」
小紅恢複了，這樣就能進行我想到的計劃了。
「好，回去吧。桃桃，麻煩你用『影渡』。」
「汪！」
為了和一之瀨會合，桃桃張開影子。那一瞬間，腦中響起某個聲音。
《您有新信件。》
「……嗯？」
是一之瀨寄來的郵件。
『──海上有奇怪的影子正在靠近。』
「海上……？」
會是什麽？這時我的『偵敵』也有反應。有什麽東西正從外海靠近。一看，一部分海麵向上隆起，周圍揚起白色浪花。
「那是什麽？」
神秘物體逐漸逼近。
那家夥伴隨嘩啦啦的聲響自水花中現身。那個樣子簡直就是──
「……水母？」
出現的是一隻巨大水母。傘狀的部位超過五公尺，半透明的傘下伸出無數根觸手，每一根都和人的手臂一樣粗。那不管怎麽看都是怪物。
「～～～～(抖抖) ！！！」
小紅見狀後興奮無比，抓住我的衣角不停蹦蹦跳跳。
（……難道說，那也是軟泥怪嗎？）
因為是長得像水母的軟泥怪，所以是水母軟泥怪？不對，是軟泥水母怪嗎？
太麻煩了，就叫軟泥怪水母吧。不論如何，那絕對是軟泥怪的上位種。
而且跟過去的軟泥怪不同，『偵敵』居然對它有反應。
（……它該不會是這附近軟泥怪的老大吧？）
因為我們抓了太多軟泥怪所以氣得跑出來嗎？心中湧現這種不重要的疑問。
小紅不停摩擦我的身體，央求：「我想要那個！我想要那個！」
看樣子，小紅想吸收那個。
吸收了那個尺寸的軟泥怪，想必能加強不少力量。
嗯，正好適合拿來測試新技能。
我寄了封郵件給一之瀨，馬上得到「知道了」的回信。
「好，大家──開打了。」
一進入戰鬥模式，軟泥怪水母也馬上進入攻擊態勢。
「…………！！！」
它揮舞觸手，如同鞭子般甩了過來。
呼啪！清脆的破風聲響徹周遭，觸手擊中的地方沙塵彌漫，形成一道深溝。
（……威力好強，而且很快。）
在岸邊載浮載沉的軟泥怪隻要進化，也能獲得這種力量嗎……
不對，既然有小紅這個例子，這點程度的進化倒也不意外。
如果小紅是進化成專精擬態與分裂的軟泥怪，這水母就是相反──以掠食者(、、、)之姿正統進化的軟泥怪了吧。
「～～～～(抖抖抖抖) ！！」
也許是攻擊被我輕鬆躲過怒火中燒，軟泥怪水母再次揮出觸手。
數量一共十隻。我在千鈞一發之際閃躲急速逼近的鞭擊。
我靠超過700的敏捷搭配『體能提升』的動態視力強化，並用『預測』看穿攻擊。隻要善用這些技能，這點程度的速度也能輕鬆躲過。
「！？」
軟泥怪水母對我的身法大吃一驚，渾身顫抖。
它一定沒料到攻擊會被我閃過。
（──單調又好懂。）
軟泥怪水母的觸手的確迅速又威力強大，但攻擊比想像中還要單調。
攻擊軌道非常好預測。這樣一比較黑影魔狼無法輕鬆預測的黑暗，以及泰坦足以粉碎一切的拳頭還比較強。
就強度上來說，軟泥怪水母應該比黑影魔狼還低一階吧。現在的我們絕對能夠打倒。
可是這次的目的並不是打倒它，而是削弱到足以讓小紅享用。
「機會難得，就讓我多試幾招吧。」
我舉起手，在前方降下消波塊之雨。
「！？」
轟隆隆隆隆隆！白色水花四濺，響起激烈的水聲，壓扁軟泥怪水母。想不到它居然毫發無傷地從波濤洶湧的水麵再次現身。
「……物理攻擊果然效果不佳嗎。」
這方麵果然和小紅一樣很有軟泥怪的特色，物理攻擊似乎沒有意義。那麽這招如何？
「──桃桃！」
「汪！」
回應我的呼喚，逼近軟泥怪水母背後的桃桃叫了一聲。
「──！？」
軟泥怪水母用力抖了一下，不知不覺間出現在背後的桃桃讓它錯愕。
剛才的質量攻擊不是為了將它壓扁，而是為了分散它的注意力，同時幫桃桃製造立足點。
那邊水還很淺，隻要疊放消波塊，就可以創造出足以讓桃桃移動的地方。桃桃和我不一樣，沒辦法在水麵上行動，這樣就能充分利用桃桃的機動性了。
「──上吧，桃桃！」
接著桃桃大吸一口氣後──大叫了。
「汪喔喔喔喔喔喔喔喔────────────────────！！」
桃桃的『咆吼』威力伴隨進化提升。
音量之大甚至堪比過去遭遇的高等半獸人。
「～～～～(抖抖抖抖)??！？」
完全被咆哮衝擊波打個正著的軟泥怪水母抵擋不了衝擊，直接被轟上岸。
「就算躲得了物理攻擊，遇到衝擊也是無法招架。」
這方麵也和小紅一樣。過去小紅也因為同樣的原因吃過高等半獸人與泰坦的虧，所以我才想同一招會有效。
「～～～～(抖抖抖抖)??！！」
被打上岸的軟泥怪水母原本想起身，卻馬上失去平衡倒了下來。體型那麽龐大，在陸地上顯然無法自由行動。
「──奇奇。」
「啾～」
輪到在我肩膀上待命的奇奇上陣。
它額頭上的寶石發出詭異的光輝，軟泥怪水母全身也被籠罩在相同的光芒之中。
「──！？」
軟泥怪水母一抖一抖地發抖，動作徐徐變弱。
嗯，看樣子非常有效。
「……！」
它肯定覺得這神秘光輝十分詭異。
軟泥怪水母原本想朝我們揮出觸手，動作卻明顯比剛才遲鈍許多。
這就是奇奇的新技能──『妨害魔法(減益效果)』。
和過去使用的『支援魔法(增益效果)』恰恰相反，效果是降低對手的能力值。
我請它在我身上嚐試，大約能減少兩～三成的能力值。
雖是兩成卻不容小覷，威力奇大無比。光是這樣身體就可能會無法行動自如，動作也變得遲鈍。在技能與能力值當道的現今世界，能夠發揮無與倫比的效果。
「……、…………」
軟泥怪水母癱軟在地。
被轟上岸，能力值又遭到弱化，它已經束手無策了。
「看來沒有藏招呢……不過還是小心為上。」
我不掉以輕心，將它削弱到極限。
最後就來試試我終於取得的那個忍術(、、、、)吧。
「嗬嗬，取得忍者職業的時候，我就一直夢想著要用這招了。」
我深吸一口氣，發動『上級忍術』。
「──『火遁之術』！」
轟！我的嘴巴噴出的火焰漩渦在眨眼間吞噬軟泥怪水母。
「～～～～～～～??！！！」
軟泥怪水母發出斷斷續續的慘叫，效果十分顯著。
──軟泥怪怕火。
不論再怎麽進化，弱點都不會改變。話雖如此要是殺掉就不好了，必須注意火侯，類似用小火慢烤……
「嗯，這個能力感覺就像忍者一樣呢……」
真令人感動呢。成為忍者後最想使用的忍術排名與『分身術』並列的超主流忍術──『火遁之術』。
其效果如眼前所見，是朝對象噴射火焰的忍術。mp消耗量能夠自由變動，消耗越多mp就能產生火力越高、越複雜的火焰。不隻能發射炎彈，還能創造炎壁。
這次消耗的mp隻有3左右，威力就如此強大，真是太了不起了。
「好了，差不多這樣吧……」
一解除忍術，瀕死的軟泥怪水母映入眼簾。
它的觸手全部消失，傘狀部位也跟泄氣的水球一樣。這樣應該就不要緊了吧。
「好，小紅。開動吧。」
「～～～(抖抖) 」
小紅靠近軟泥怪水母，伸出一部分身體。
「……」
軟泥怪水母並沒有抵抗，隻有在被吸收的前一刻看了一眼小紅。
「……？」
「……」
小紅抖了抖身體，軟泥怪水母也跟著抖了抖身體。
它們在對話嗎？雖然不曉得它們在講什麽，但是軟泥怪水母抖了一下，小紅就點了點頭，一口氣把它吞了下去。
《已獲得經驗值。》
《kudou kazuto的lv自1提升至2。》
那一瞬間，聲音在我腦中響起。看樣子剛才的戰鬥獲得了經驗值。這是進化後第一次提升等級。
「小紅，感覺如何？」
「……！！」
它精神抖擻地跳了跳，可見狀況絕佳。
「好，那就跟一之瀨會合吧。」
小紅恢複了體力，我也提升了等級，現在應該是撤退的好時機。回收完戰鬥中使用的消波塊後，我們就離開了。
桃桃使用『影渡』和一之瀨會合。
一來到高樓上，一之瀨不知為何氣噗噗地迎接我們。
「……一之瀨？」
「……什麽事？」
「你為什麽看起來那麽不高興？」
「……沒為什麽呀？」
怎麽可能沒為什麽。噘著嘴踢飛腳邊石塊的一之瀨怎麽看都是在發脾氣。為什麽？想了一會，我忽然想到。
「……該不會是剛才沒找你一起戰鬥，才惹你不高興吧？」
她應該不會這樣才對。我隨口開開玩笑──
「……哼。」
一之瀨竟紅著臉尷尬地把頭別開。
「咦……真的假的？」
沒想到居然一語中的。
「……」
「嗚～……」
一之瀨沒有回答，取而代之桃桃不知為何用身體磨蹭她，彷佛在說：「我懂～」為什麽桃桃會懂一之瀨的心情？太奇怪了……
閑話到此為止。
「好啦，小紅也恢複了，就先回去吧。」
「說得也是……話說回來，九堂先生，小紅的新技能是什麽？我還不知道耶？」
「啊，這麽一說我還沒告訴你呢。」
遇到太多事情才會忘了說明。
「小紅，你可以用用看那個技能嗎？」
「……」
小紅借由抖動著身體表示瞭解。
隨後，小紅的身體急速凝固，變成圓形的壓菜石。
「這是……石頭嗎？」
「沒錯，這就是小紅的新技能『石化』。」
吃下泰坦的魔石（大）後，小紅獲得的新技能就是『石化』。
「……一動也不動呢。外觀和質感完全就是石頭……」
「因為就是石頭啊。這個狀態下的小紅動彈不得。」
「啥……？」
一之瀨愣住了，不出所料的反應讓我噗嗤笑出聲來。
「小紅在這個狀態下沒辦法行動，也不能使用其他技能。隻有變成動也不動的石頭。」
「咦，等、等一下！那是什麽技能？究竟有什麽意義──」
「好了好了，你先看再說。」
我先安撫混亂的一之瀨，再從道具箱中拿出鐵槌，朝小紅用力揮下。
「等等九堂先生，你在做什……？」
一之瀨慌慌張張地想要阻止，但為時已晚。鏘！地一聲，周遭響起震耳欲聾的聲響。
「九、九堂先生！？你怎麽可以──」
「你仔細看。小紅毫發無傷。」
「咦？……啊，真的耶。」
石化的小紅毫發無傷。不僅如此，反而是我的手被震到發麻。
「石化的小紅硬度非常高。不用破城錐或是你的怪物狙擊槍，一般的破壞力恐怕完全傷不了它。」
不僅如此，這個狀態的小紅也很耐熱，隻要不是極限高溫就沒辦法溶解。
「……」
小紅解除石化恢複原狀，接著把身體伸得長長的再次石化。彷佛巨石陣的怪石出現在眼前。
「……難道說，在小紅身體變形的狀態下也能使用石化嗎？」
「對，沒錯。」
「……分裂的個體也可以？」
「當然。」
「……好厲害。」
想必是理解了這招的價值，一之瀨佩服到雙眼發亮。小紅拯救我免於無數次危機的防禦能力，如今更加強化了。
過去在防禦時隻能當成柔軟的緩衝材，增加硬度之後就變成名符其實的銅牆鐵壁。剛柔並濟的雙重防禦，就擔任肉盾來說沒有人能比它更適任了。
「──可是小紅的石化真正精髓不隻是防禦而已。」
「咦？」
沒錯，小紅的石化在防禦方麵的性能無懈可擊，但有更厲害的優點。
「那究竟是……？」
我賣足了關子，才向一之瀨解釋真正價值是什麽。
「其實這個『石化』技能……沒有時間限製。」
「──！？真、真的嗎？」
「對，真的。」
我沒有騙人。小紅的石化甚至能夠持續上百個小時。不隻本體，連它的分身也一樣。一般分身超過一定時間就會消滅，但是在石化狀態下，隻要不解除技能就會維持原狀。
隻能變成不會動的石頭的技能，對我們來說可說是再適合不過的最棒技能。原因是什麽，一之瀨扶著下巴思考後恍然大悟。
「！──該不會！？」
「沒錯，這個技能跟桃桃的『影渡』契合得不得了。」
桃桃的『影渡』是能在隊伍成員的影子間移動的技能。
對決泰坦一戰中，它將座標指定為分裂後的小紅，用一擊脫離的打帶跑戰術大顯身手，至今仍記憶猶新。而這個配合不隻是戰鬥，在探索依舊十分有用。畢竟石化狀態的小紅永遠不會消滅，能成為固定座標(存檔點)。
舉例來說，桃桃的『影渡』最大距離約一百公尺，無法移動到一公裏外夥伴的影子中；但是如果使用中繼點會怎麽樣？就能從一百公尺的a地點移動到兩百公尺外的b地點。重複下去眨眼間就能移動到一公裏外。
「……！」
一之瀨咽下一口口水。她一定理解那是什麽意義了。
不隻能節省移動時間，在情報收集、食材調度、怪物討伐方麵，全都能大幅提升效率。活動範圍也可以飛躍性地提高。
「好厲害……這個技能太厲害了，九堂先生！」
「是啊，接下來就請西野他們幫忙，距離一定間隔放置小紅的石化分身吧。」
問題在於除了桃桃之外都不會『影渡』，但是這已經有解決方案了。
我要趁現在挽回過去不能行動的份。
「──這就是第九個地方了……」
我和一之瀨在回市公所的路上到處設置了石化的小紅。
設置地點盡量選在不起眼，以及離開影子時不會被注意到的地方。
「這個我很擅長。」
一之瀨說，她在家裏蹲時代常常會為了短暫的購物時間尋找不起眼的路線。這個原因讓我不知道該做何反應。
「那一之瀨，就麻煩你確認了。」
「知道了──地圖(map)。」
一之瀨回應我的要求，在眼前叫出立體地圖。
地圖上，閃爍的紅色記號標示出我們的所在地，稍遠處還有幾個閃爍的小記號，標示出石化小紅的座標。
「距離……沒有問題呢。」
座標以等間隔分布，保持桃桃能夠『影渡』的距離。多虧有一之瀨的技能『地圖』，才能確認正確的距離與方向。
「話說回來，小紅的石化搭配桃桃的影渡真的很犯規呢。幾乎算是瞬間移動了嘛。」
「就是說啊，我也這麽想。」
我拜托桃桃用了幾次影渡當作測試，全都非常順利。而且桃桃的影渡在它進化成暗黑犬之後的可同行人數也跟著增加，於是隊伍成員所有人都能一起移動了。也可以用這招突襲怪物，真的百利而無一害。
「稍微休息一下吧。」
「說得也是。」
還有時間，我們決定隨便找一間民宅進去休息。我也想分配升級取得的點數。
這是我進化成新人類之後第一次升級，我想確認和進化前有什麽不同。
打開狀態畫麵，我看了一眼數值變化。
（升級獲得了10點jp跟20點sp嗎……進化後獲得的點數並沒有變多……）
新人類的說明上寫「潛力無窮」，我原本猜可能會改變『早熟』的額外點數，可是看來並沒有變化。考慮到意外狀況，我先將『上級忍術』點滿，事到如今覺得好像有點可惜。算了，這本來就沒有辦法，畢竟不曉得未來會發生什麽事情。
首先是技能。點數加上上次的剩餘一共21點。
我將『hp變換』、『mp消耗減輕』、『影子模仿』和『影牢』分別提升至lv4，並把『忍具製作』提升至lv3。剩下兩點就先留起來。
接下來，我分別將職業『忍者首領』和『漆黑奏者』提升至lv3。這樣一共10點。職業升上lv3，技能等級也各自提升一級，這次的配點就結束了。
一之瀨和桃桃的等級也在不知不覺間提升了。
「來～桃桃，是點心喔～」
「汪！汪呼～」
一看，一之瀨正在和桃桃與奇奇嬉戲。
她手中拿著點心在桃桃麵前左右逗弄。
桃桃流著口水猛搖尾巴，視線匆忙地左右移動。那個動作非常可愛，害一之瀨遲遲不肯給桃桃吃。
真是的，這樣吊它胃口，桃桃太可憐了。
沒辦法，我從道具箱裏拿出點心拍了拍手。
「！」
桃桃立刻做出反應，踏著小小的步伐跑來。我把點心給它，桃桃就開心地大口吃了起來。豪可愛～太治愈了～
「呣唔～……」
相較之下，桃桃被搶走害一之瀨不滿地鼓起臉頰。
真抱歉啊，一之瀨。這隻桃桃是單人用的。
之後我又充分地摸了桃桃。
「好了，休息夠了，差不多該出發了吧？」
「也是。」
配完點數，桃桃也吃了點心，休息十分充足。我甚至有點摸太久了。和桃桃跟奇奇玩，時間真的一眨眼就過去了。這也是沒有辦法的。
「那就馬上來試試看吧。」
「好喔。」
我們潛進桃桃的影子中，感覺上隻有短短一瞬間。
離開影子，眼前是熟悉的安全區域景色。
「真的跟瞬間移動一樣……」
一之瀨驚歎。我也有同感。一般需要花費一個小時移動的距離，幾乎一眨眼就到了。這再次令人感受到桃桃的影渡和小紅的座標相互配合會有多麽厲害。
「奇怪？可是這裏不是安全區域裏麵對不對？為什麽？」
「因為我想在附近設置石化的小紅，才故意在邊界附近現身。」
「喔喔，原來如此，是這樣嗎。」
泰坦丟擲的大量瓦礫依舊棄置在市公所周邊，但這附近災情似乎比較輕微。我把瓦礫收進道具箱裏，順便設置石化的小紅。
「啊！九、九堂先生，那個！你看那裏！」
「一之瀨，怎麽了？為什麽那麽慌──！？那、那是……難道說！」
望向一之瀨手指的方向，我跟著驚呼。
那個(、、)彷佛被瓦礫與巨大樹根保護般安穩地鎮座著。
經過豪華的裝飾的木製箱子，中央有看似鑰匙孔的部分。
沒錯──就是寶箱(、、)。
「那是真的寶箱嗎？」
「不知道，總之打開來看看吧。桃桃。」
「汪！」
桃桃伸出影子打開寶箱。沒有寶箱怪跳出來的氣息……
「──分身術。」
還是小心為妙。我變出分身調查寶箱的內容物。隨後，我看見箱裏裝了一顆小小的翡翠色寶玉，以及一枚閃耀著銀光的戒指。
「喔～內容物比上次還像寶箱呢……」
「……上次？九堂先生，你之前也找到過寶箱嗎？」
「是啊，話說回來我還沒跟你說過。我找到過兩次寶箱喔。」
一次在道路正中央，第二次是在購物中心的神秘遺跡。第一次是遭遇寶箱怪，但第二次是真的寶箱，裏麵裝了神秘的羊皮紙。
話雖如此，羊皮紙也被那個純白少女搶走了……結果那到底是什麽？
算了，沒差。總之就先來確認這次得手的道具吧。將道具收進道具箱，確認清單就能知道名稱。
「我看看……球是『治愈寶玉』，戒指好像叫做『敏捷戒指』。」
和購物中心神秘遺跡中的寶箱內容物比起來正常多了。
「哇～聽起來好有奇幻風格喔。」
「是啊，姑且不論寶玉，戒指我大致能猜到效果。要戴戴看嗎？」
「啊，好。」
一之瀨伸出左手的同時，我把戒指套上自己的手指。
「……啊。」
「對、對不起，我怕會有危險。」
「不、不會不會，我知道。嗯。對、對不起，是我太厚臉皮了，對。」
這、這什麽尷尬的氣氛。我敷衍地看了一眼手上的戒指。
戒指比想像中還小讓我有點擔心，可是戴上後完美符合我的手指。說不定會依照配戴者改變尺寸？嗯，很有奇幻風格的確有可能。
「怎麽樣？」
「……最起碼身體感覺不出異常。」
如此一來果然是那個嗎。打開狀態畫麵一看，『敏捷』項目後多了數字加成。
『敏捷』743＋30。
「看樣子，這枚戒指的效果是提升敏捷能力值。」
「提升能力值的戒指嗎。那不正是很棒的道具嗎？」
「是啊，那麽請收下吧。」
「咦？」
「這不是我該用的，還是你拿去用吧。我的敏捷本來就很高，既然會提升能力值，給你戴比較有效果。」
戴上戒指的時候沒有痛苦或是發生異變，應該沒有問題才對。
「謝、謝謝你。」
一之瀨麵帶感動的表情朝我伸出左手……這是要我幫她戴的意思嗎？
「那、那個，你想戴哪隻手指……」
「啊，呃…食指！麻煩幫我戴在食指上！對！」
「也對。好，戴好了。怎、怎麽樣？」
「剛、剛剛好。感覺很棒，嗯。」
「這、這樣啊，那就好。」
我們像要敷衍什麽一般刻意大聲說話。
「……汪呼。」「……啾～」「……」
桃桃它們這時不知為何對我們投以傻眼的眼神。別這樣。
「啊，真的耶。是說啊，『敏捷』多了＋30的加成。」
一之瀨的加成數值也一樣的話，就代表裝備敏捷戒指的人會固定提升30的敏捷能力值才對。
「謝謝你，我會好好珍惜的。」
一之瀨在胸前緊緊握住戒指。呃、嗯……這樣有點害羞啊……
「接下來，這邊是治愈的寶玉。總而言之先用『提問權』調查看看吧。」
「也是。」
我馬上在『提問權』中輸入『治愈的寶玉』。我看看……
治愈的寶玉 治愈對象。
咦，就這樣？治愈對象是……怎麽樣治愈？用法呢？效果範圍多大？使用次數呢？沒有更詳細的內容嗎？
不論問幾次答案都一樣。總之先留著好了。
「那我們就回去吧。」
「好的。」
設置了一些石化小紅，就先回去一趟吧。
「注意腳邊喔。」
這裏到處都是瓦礫又遍布樹根，路麵崎嶇又難走。
「哈哈，九堂先生，就算我的能力值再怎麽虛弱，也沒有那麽容易跌──啊好痛！」
看吧，我才剛說完。一之瀨就如同宣言般地精彩地被樹根絆倒。
「你還好嗎？」
「好痛喔……我、我沒事。隻是跌了一跤而已──」
眼眶泛淚起身的一之瀨，忿忿不平地看著絆倒自己的樹根。
「唔嗯嗯……好礙事的樹喔。話說這些樹是不是又變大了？」
「……你這麽一說，的確。」
我點頭同意一之瀨的問題。原本就高達好幾十公尺的大樹似乎變得比以前還大。
……仔細想想，這棵樹也很奇怪。
我隻注意怪物的存在，對樹木不屑一顧，但這棵樹也和怪物同時出現在這個世界。
「嗯……不過真不可思議……」
「什麽？」
一之瀨踢了樹根一腳說：
「沒有，這麽大又這麽奇怪的植物，原本應該在意到不得了才對……該怎麽說，不注意看就根本不會意識到……」
「原來如此，因為很難意樹(意識)到啊。」
「……」
「不要默默拿槍指著我。對不起，是我得意忘形了……可是你說得沒錯。」
不開玩笑，我以前隻覺得樹根會擋路很礙事，卻沒有仔細思考過；但仔細想想，這不是很奇怪嗎？明明想了那麽多怪物的事情，為什麽一想到這棵樹就會覺得這沒什麽大不了的吧？
「這棵樹應該不會也有某種技能吧？例如說我的『阻礙認知』。」
「……會不會想太多了？不對，的確……有可能嗎？」
確實存在像一之瀨的『阻礙認知』與學生會長的『魅惑』等，幹涉思考的技能。這棵樹也有那種技能嗎……？
「……九堂先生，為了以防萬一，可以用『提問權』調查這棵樹嗎？」
「有道理。」
總覺得有點像杞人憂天……不對，這個想法本身就受到影響了？不，怎麽可能……不可能吧？
我為了消除不安，把問題丟進『提問權』。
這棵樹是什麽？我問。
「會得到什麽答案呢……嗯？怎麽這麽久？」
平時馬上就會得到解答，這次反倒特別慢。過了大約十秒，畫麵終於切換，顯示出我提問的答案。
「…………咦？」
那個答案讓我懷疑自己的眼睛。
騙人的吧？這什麽啊？
我又打了一次相同的問題，出現一模一樣的答案。
「…………」
我啞口無言。
這什麽啊……？會不會太扯了……
我可能太小看這個世界的惡意了。
城鎮中生長的大樹──其真麵目實在太惡劣了。
──我一直很懷疑。
自從世界變成這樣，我已看過無數屍體。
起初我不敢直視，但現在已經習以為常了。真是令人討厭的習慣。
不過這個世界充滿這麽多死亡。
究竟有多少人被怪物殺死？
若不像我和一之瀨幸運獲得強大的技能，想在這個世界生存非常困難。
正因如此，我們可能才沒有仔細思考過。
──這個世界的人太少了。
跟垃圾一樣躺在路邊的屍體、在家裏和公寓閉門不出的居民、像西野他們那樣成群結隊形成的社群。
我雖然看過很多人，但現在這個世界的人明顯太少了。
就算是日本東北的鄉下地區，人口也不下數萬人。原本應該有更多社群或是人的氣息才對。
就算擴大探索範圍、主動搜索難民，增加的人數也隻也有少少幾十個人。
這明顯不正常。
最令人害怕的是沒有人對此感到懷疑。
一之瀨、西野、六花、藤田先生、清水主任和二條，沒人對人數抱有異樣感，度過每一天。
實際上，我盡管感到懷疑，還是覺得「算了，沒差」並沒有深究。
渾然不知這其實是這個世界的惡意──
「──這棵『樹』是怪物。」
「是怪物嗎……？」
「沒錯，而且還是很棘手的怪物。」
提問權告訴我那棵樹其實是怪物，更公開了其特性與技能等細節。
「看樣子，那棵樹的習性是隻會攻擊沒有技能的人類。」
人類打倒怪物就能提升等級，學會技能。
那棵樹的特性是專門襲擊不持有技能的人類。
「隻攻擊一般人嗎……」
「對。那棵樹遍布在整座城鎮，有些樹甚至會撞破房屋或吞噬汽車。」
那棵樹如果隻會攻擊等級0的人類，居民數量會這麽少就合理了。他們全都在不知不覺間，被無數的怪樹吃掉了。
「可、可是不會很奇怪嗎？那麽我們為什麽沒有發現？隻要沒有那種技能，想神不知鬼不覺地攻擊人──啊……」
一之瀨在自己說出口後也發現了。她額冒冷汗等待我的回答。
沒錯，她說得對。那就是這棵樹最棘手的特點。
「沒錯，你說得對。那棵樹最棘手的──就是具有阻礙認知係的技能，而且還會連同吃掉的人的存在本身(、、、、)一並吸收、消除。」
正因為持有阻礙認知係的技能，才會沒人發現有人遭到攻擊。
而被吃掉的生物，則是會連同存在(、、)一並從這個世界消失。
所以才沒有任何人發現，也無法發現。
「騙人……這種事情……」
一之瀨也理解了樹木的恐怖與威脅，額冒冷汗馬上遠離。
這樹的特性未免也太充滿惡意。這個世界真的爛透了。
「總而言之，既然知道這棵樹是怪物就不能置之不理。應該即刻消滅才對。」
「……也對。」
一之瀨麵帶充滿決心的表情點頭。
「那麽一之瀨請你轉告西野他們這件事情。我馬上采取行動。」
「咦？要分頭行動嗎？我、我也要去──」
我伸手製止她繼續說。
「不行，這次的怪物名字叫做『樹精(treant)』，和你太不搭了。」
就算說『阻礙認知』的效果距離有極限，但跟一之瀨的技能契合度太差了。即便想要狙擊，無法意識到目標就根本無法戰鬥。唯一的救贖是不必擔心樹精會襲擊一之瀨。
「……我知道了。可是絕對不要逞強。」
「嗯，那當然。」
我把不甘地咬著下唇的一之瀨送進安全區域，隨即展開行動。
──離開安全區域後，我前往目的地。
「好久沒來這裏了呢。」
「汪！」
我們來到以前和一之瀨、桃桃一起休息時造訪的公園。
「那個時候，桃桃就是在這座公園裏發現黑影魔狼的味道呢。」
「汪，汪汪！」
那時真辛苦。隻過了短短一周，感覺卻像很久以前。
「好了，那就來尋找目標吧。」
「汪！」
我和桃桃在公園裏四處張望，立刻找到了目標。
那是一棵長在公園中央的大樹。
「這就是……外表跟『提問權』上寫的一樣。」
也就是說，這就是「母樹」了嗎？
『提問權』告訴了我不少關於樹精的生態。
上頭寫，樹精並非每一隻獨立，而是群體生活。
母樹會跟竹筍一樣，在周圍從根部長出子樹。
然後當身為母樹的樹精死去時，與之相連的子樹也會全部死亡。
提問權告訴我，想要高效率打倒樹精，從母樹開始消滅最快。
這種事情就講得這麽仔細……
「那麽馬上開始吧。」
看來這棵母樹還沒有開花，速戰速決吧。
我從道具箱裏拿出某樣物品靠近樹精。
靠得這麽近也沒有反應，跟說明寫的一樣。
「──接招吧。」
我把一整個塑膠桶的液體全灑在樹精根部。
液體滲入地麵後，立即出現反應。
「～～～～～～～～～～～～～??！？」
沙沙沙沙沙！！！！整棵樹騷動起來。粗壯的樹幹彎曲，枝條顫抖、樹葉飛舞。
看起來就像抱著頭痛苦掙紮的人類。
周圍的樹木也跟著開始騷動。
「老實說我原本半信半疑，想不到真的有效……」
我剛才灑的是除草劑。不是什麽特別的東西，在超市就能買到。
我在大賣場拿到很多除草劑，想說試試看，沒想到效果這麽好。
「……喔？」
『偵敵』產生反應，似乎能夠確認到樹精一直以來都頗稀薄的氣息了。
「受到傷害使『阻礙認知』的效果降低了嗎……」
「～～～～～～～??！！」
這個抓黑板般令人寒毛直豎的聲音就是樹精的叫聲了吧。
不隻這棵母樹，周圍都響起相同的聲音。
下一瞬間，地麵搖晃，巨大樹根衝破草皮與柏油路出現。
「將我視為敵人了嗎……」
不過沒有問題。反過來說，『阻礙認知』的效果變弱，我也可以全力使用技能。我把手伸向前方，發動忍術。
「火遁之術。」
這次我從手掌發射炎彈。在擊中樹精的瞬間延燒、將它燒成焦炭。
《已獲得經驗值。》
《kudou kazuto的lv自2提升至3。》
通知聲在腦中響起，樹精消滅殆盡，留下地上的魔石。
樹精難纏的隻有無法辨識而已，隻要過了這關就無法構成多大威脅。頂多隻比哥布林略強。
「好，周圍的樹也全部消滅了。」
母樹精隻要死亡，樹根相連的其他子樹精也會消滅。這點似乎沒錯。
隻是樹精消失，使得地上變成坑坑洞洞慘不忍睹。
「打倒太多樹精應該不至於造成地層下陷吧？」
這種想法眨眼間閃過腦中，但這樣也比放任樹精不管還要好得多。
我探頭望進母樹原本所在的坑洞，想取回魔石。
「……不會吧？」
我捂住嘴巴，壓抑湧上的不快感。
洞裏密密麻麻地塞滿無數人骨。可想而知，他們是不知不覺間被樹精吃掉的人。
一顆發出詭異光輝的七彩魔石坐落在骨堆中央。
「……對不起，請你們安息。」
人骨無法收進道具箱，隻能留在原地，我隻好說出最基本的吊唁。
我朝洞裏無數骨骸合掌祈禱，回收了魔石。在道具箱中名稱顯示為『樹精的魔石（中）』。
「好了，該怎麽處理這顆魔石……」
我看著手中的魔石，奇奇就從影子裏現身。
「啾～」
「嗯？奇奇你想吃嗎？」
「啾！」
奇奇點了點頭，看桃桃和小紅沒有反應，它們顯然同意。
「那就給你吧，奇奇。」
「啾～」
我把魔石放在腳邊，奇奇就歡天喜地地吃了起來……總覺得看過人骨之後心情有點複雜……不對，還是別在意好了。
「啾噗……」
奇奇吃完魔石打了個小嗝，抖了一下身體。
「嗯……？」
怎麽了？奇奇在地上磨蹭背部扭來扭去。
（那個動作……好像在哪裏看過……）
跟桃桃吃完暗影魔狼的魔石後一樣。也就是說──
「奇奇，難道說你學會了什麽新技能嗎？」
「啾～啾啾～」
奇奇點了點頭，用臉頰磨蹭我，對我露出閃閃發亮的眼光。看來它非常想被誇獎。
「這樣啊。奇奇真厲害，很棒喔。」
「啾～啾啾～」
摸摸它的耳朵跟脖子，奇奇便開心地顫抖。它究竟學會了什麽技能？
「……嗚～」
這時，桃桃從影子中探出頭來，想被摸似地看著我。
要摸嗎？當然要。
「來，桃桃也過來吧。」
「！汪！」
我用全身接住朝我撲來的桃桃，直接摸起它的身體。
真可愛～好療愈喔～雖然心情有點憂鬱，但是多虧桃桃治愈了我。
「好，那麽就確認一下奇奇的新技能，再去打倒下一隻樹精吧。」
「汪！」「啾～」「……」
啊，還得分配升級的點數才行，速戰速決吧。
我把技能『掌握地形』提升至lv7，用來應付打倒樹精後變得脆弱的地層與地形。現在雖然能掌握到一定程度，但依舊令人不安，還是小心為上。剩下的點數就先保留。
職業方麵，我把『追蹤者』提升至lv3、『苦行僧』提升至lv4。這樣就結束了。
「好，在討伐下一隻樹精前，先來測試奇奇的技能吧。」
得好好確認有什麽效果才行。
「奇奇，麻煩了。」
「啾～！」
奇奇額頭上的寶石發出紅光，我的身體也與之呼應般耀出光芒。
「這是……強化效果嗎？」
「啾，啾～？」
它搖了搖頭。不是嗎？
我確認了一下狀態畫麵，數值的確沒變。
不對，等一下……桃桃的影子跟小紅的『擬態』都是繼承自原本持有該魔石之怪物的技能。如此一來，奇奇的這個也是與樹精相關的技能嗎？
我馬上試著看向遠方的樹精，旋即體會到差異。
「……看得到。」
過去不集中意識就無法確認位置的樹精，如今存在感清晰無比。
「讓『阻礙認知』無效化……也就是『看破』嗎。」
這就是奇奇學會的新技能，確實很適合專門輔助的它。這太令人感激了。
「太厲害了，奇奇。這樣討伐樹精就輕鬆多了。」
「啾～啾啾～」
就先摸摸再誇獎一臉得意的奇奇當作獎賞吧。
樹精的威脅大部分在於無法察覺，沒想到居然這麽簡單就破解了。
「那馬上去狩獵下一隻樹精吧。」
「啾～」
之後我們順利地打倒樹精。
奇奇的新技能效果出眾，效率飛躍性地提升。
樹精似乎沒有發現我們有辦法察覺它們，就算被我們接近到極近距離也沒有反應。
（奇奇的增益效果時間大約一個小時，非常充足。）
不僅多出了戒備周遭的餘力，也可以使用技能。
奇奇真是越來越優秀，真的太值得高興了。
「呼……過了這麽久啊……」
一看，太陽已經開始西沉了。
自從外出已過了幾個小時，還是先收工好了。
若出現「還可以繼續，再堅持一下下」的想法，就是差不多該結束的訊號。這個時機撤退剛剛好。
我不經意地這麽想，正想轉身離開的瞬間──那隻樹精映入眼簾。
「……不是吧？」
我自言自語般吐出這句話。
衝破水泥、吞噬房屋彰顯自己存在感，格外巨大的樹精樹稍上長了「那個」。
「……這家夥居然開花了……」
那隻樹精開了一朵鮮紅色的花朵。
跟人頭差不多大的花和血一樣紅。
──開花樹精。
提問權告訴我那是樹精的上位種。襲擊人類，獲得經驗值的樹精會開花。能力高於尋常樹精，更有一點與其他同類截然不同。那就是──
「──它會自己行動……」
開了花的樹精會自己行動。
一般樹精無法離開原地，隻能靜靜等待獵物經過；但開花的樹精可以移動，捕食更多人類。
而且它的捕食對象不隻等級0，也包含提升過等級的人。
無法被辨識存在感的樹精會神不知鬼不覺地移動、獵食。
很容易就能理解到這是多麽龐大的威脅。
唉……為什麽決定今天到此為止的時候，偏偏出現這種大家夥啊？
總而言之，既然看見了就不能置之不理。
「奇奇，麻煩了。」
「啾～」
奇奇的強化效果光輝籠罩我的身體。那一瞬間，開花樹精產生變化。
「～～～～～～～??！！」
響起宛如抓黑板的金屬音，那是聽過好幾次的樹精叫聲。看樣子對方也發現我們了。
（樹根攻擊要來了──！）
我提高警覺，開花樹精采取的行動卻截然不同。
開花樹精移動巨大的樹幹，脫離同化的建築物──逃跑了。
「……啥？」
搖搖擺擺地緩慢移動巨大的身軀，開花樹精離我們越來越遠。
看見提問權的情報時，我原本懷疑樹精要怎麽移動，看樣子是穿透周圍的建築物與地麵。它沒有破壞建築物與地麵，無聲無息地行動。那也是樹精的技能嗎？
樹在移動不愧是奇幻世界的光景。
「──不對，不是這樣。喂，給我站住！」
意料之外的行動讓我一瞬間愣住了，我還是馬上追上開花樹精。怎麽能讓它逃跑。
幸好開花樹精的移動速度不快，大約是普通人行走的速度。
敏捷超過700的我輕輕鬆鬆就能追上。
「～～～～??！？」
眨眼間被追上令開花樹精吃了一驚，再次發出怪聲。
它顯然領悟自己逃不掉了，這次我感受到明確的敵意。
（──來了！）
周遭的地麵隆起，竄出無數如同鞭子般朝我揮舞而來的樹根。
（攻擊方式和一般樹精一樣──不對，不同。）
不隻用樹根，開花樹精還會用力搖晃身體發射樹葉。
以超高速飛來的無數回轉葉片都彷佛巨大飛鏢。
（可惡，居然用比我更像忍者的攻擊。）
感覺好不甘心。話說這招有點強。想躲過所有來自腳下與空中的多重攻擊根本不可能。
（──那就隻能在被打中之前擊落了。）
我雙手合十，深吸一口氣。
「──火遁之術！」
超巨大火球在眼前出現，這個程度足以燒光葉子。
接著我用道具箱在前方製造立足點，跳到空中回避樹根攻擊。
自己的攻擊被輕鬆化解，開花樹精驚訝地搖晃身體。
「──你有時間驚訝嗎？」
我一鼓作氣拉近距離，來到開花樹精麵前。它搖晃身體企圖發射樹葉；但早就來不及了。
「──破城錐！」
轟隆！一陣足以撼動大地的衝擊。
樹葉飛舞，樹幹嘎吱作響，開花樹精的樹幹大幅晃動。
（一發不夠嗎……）
它的硬度也遠遠超出一般的樹精。不僅如此。
──這家夥，居然在被破城錐命中前主動搖晃身體。
分散衝擊力道是理解破城錐是什麽武器才能做出的反應。
（也就是具有高度智慧嗎……）
看到我就跑，也是因為有高度智慧嗎。不愧是上位種。
「那麽就再賞你一發。」
一發打不倒，隻要多打幾發就好。
我再次舉起破城錐的瞬間，開花樹精搖晃身體，企圖分散威力。
然而，那一瞬間桃桃的咆哮轟然響起。
「汪喔喔喔喔喔喔喔喔────────────────────！！」
「～～～ ！？」
它太注意我了，想必沒發現繞到背後的桃桃。
被桃桃的『咆吼』打個正著，開花樹精身體完全僵住。
「──結束了。」
我再次發射破城錐。這才總算讓開花樹精的身體被打碎。
《已獲得經驗值。》
《經驗值已達特定門檻。kudou kazuto的lv自4提升至5。》
等級提升的通知聲響起。
開花樹精被消滅殆盡，魔石滾落地麵。
「呼～……」
總算贏了……強度和一般種有著天壤之別。
將開花樹精的魔石收進道具箱，便顯示為『樹精的魔石（大）』。是（大）嗎。它很強，這也是當然的。
（這個葉子感覺也可以用……）
開花樹精散落在周遭的葉子沒有消失留了下來。
收進道具箱，這則是顯示為『樹精的葉子（上等）』。
上等嗎……這下一定能當不錯的材料。應該能用我的『忍具製作』和一之瀨的『武器工匠』加工。
「好了，這次就真的回去吧……嗯？」
我正想回去的瞬間，『偵敵』再次出現反應。
望向氣息傳來的方向，我看見一張熟麵孔。
「啊，和人哥！」
「汪！」
她一發現我，就帶著愛犬跑了過來。
「好久不見了，三矢華、小黑。」
「嗯！」
出現的是三矢華和小黑，還有另一個人──
「啊，話說回來這是和人哥第一次直接見到她呢。」
三矢華說，少女便向前一步對我鞠躬。
「我是五十嵐十香。我聽過你的事跡，能見到你實屬榮幸，九堂和人先生。」
「是，請多多指教，五十嵐。」
我在內心蹙眉，懷疑她來這裏幹什麽。
「……小三你們怎麽會來這裏？」
「奇怪，你沒聽西野學長說嗎？我們是來商店街探索的呀。」
啊，話說這裏原來是商店街附近。我太專心對付樹精了沒有發現。
「然後我突然聽見這邊有好大的聲音……」
「就慌慌張張地跑來了嗎……」
聽到巨大聲響的確會很在意。
「嗯，不過我總有種預感會是你，結果跟我想得一樣。」
三矢華露出漫不經心的微笑。跟預想得一樣……我在她心中究竟是什麽形象？
「汪！汪汪！」
「……」撇開。
桃桃一如往常對小黑愛理不理。總覺得很久沒看到這一幕了。
另一方麵，五十嵐正在東張西望。
「話說回來，和人哥。這附近看起來好慘，你在跟什麽怪物戰鬥？」
「嗯？啊，我在跟──」
我向三矢華解釋了樹精的事情。關於怪物的情報盡可能共享比較好，也沒有必要隱瞞。
「──吃人的樹……？然後被吃掉的人會從記憶中消失，那棵樹原來是這麽可怕的怪物嗎？」
聽了我的解釋，三矢華對樹精恐怖的特性臉色發白。
「那真難纏呢……等回到市公所應該馬上組成專門討伐隊。」
另一方麵，五十嵐比想像中冷靜。話雖如此，她的額頭也冒出一些冷汗。
「這樣的話沒有問題，西野和藤田先生應該已經知道了。」
現在一之瀨應該在市公所轉告大家才對……她有說吧？事到如今一之瀨的溝通障礙反而令人擔憂。
「好厲害喔，和人哥。你居然跟十姐姐想一樣的事情！」
「咦？」
那是什麽意思？
「十姐姐也說城鎮的人變少，和到區公所避難的難民數量對不起來，感覺很奇怪，所以她才會找我和小黑幫忙調查。」
「等一下！小三，那種事情不用全部說出來！」
三矢華的發言讓五十嵐有點慌張。
「嘿～真厲害。不過你是怎麽發現的？」
「……我看名冊發現的。自從來到這裏，我就把所有市公所裏的人的姓名、家人全部記錄下來。可是兩天前，紀錄跟居民數產生出入。起初我以為是數錯了，結果隔天還有今天的數字差異越來越大。這樣難免會覺得奇怪吧？」
嘿……意思是樹精的能力隻對記憶與認知有效嗎。
光從名冊上的異樣感就能考察到這個地步，她果然了不起。雖說是靠『魅惑』技能，能夠在學校率領上百人的能力並非虛有其表。
「但我沒有發現那棵樹居然是怪物……」
「因為它們有回避認知的技能，不能怪你。」
「可是和人哥發現了吧？好厲害！」
「不是，厲害的不是我，是提問──是奇奇。因為有它的技能，我才能看穿樹精的真麵目。」
「啾～」
抱歉了，奇奇。我不太想在五十嵐麵前公開何謂『提問權』。話雖如此，奇奇被誇獎也一臉喜不自勝。
「原來如此……嗬嗬，好聰明的小狐狸喔。」
「啾！？啾、啾～……啾～～??」
奇奇突然被五十嵐撫摸而嚇了一跳，但她的技巧似乎不錯，奇奇心情馬上就變好了。唔……那個技巧，我看得出這個人很習慣撫摸動物。
是用在我腳邊被桃桃呼巴掌的小黑鍛煉出來的嗎。技巧相當了得……
「話說回來，和人哥，我們這次探索學會了新技能喔。」
「汪汪！」
「喔，是這樣嗎？」
三矢華和小黑得意地挺胸。
「嗯。在來這裏之前，我們找到了遊戲裏出現的寶箱。打破裏麵裝的黑色球體，就得到新的技能了。」
黑色球體……該不會跟一之瀨用『扭蛋』技能變出來的一樣吧？
話說，沒想到有這麽多寶箱。下次認真來找找看好了……
「順帶一提，是什麽樣的技能？」
「我學會的技能是『五感強化』，十姐姐的叫做『鑒定』。很厲害吧！」
「什……！？」
三矢華一臉得意，我反倒錯愕不已。
竟然是……鑒、鑒定？她學會了我一直想要的那個技能嗎？
一旁的五十嵐聽了突然驚慌失措。
「喂，小三！？怎麽可以把技能的事情隨便告訴別人呢！」
「咦？可是和人哥是朋友，又沒有關係？」
「不是這種問題！技能和職業是一個人的生命線喔？不可以隨便告訴別人，更遑論是在這種公共場合。如果被和我們敵對的人偷聽到怎麽辦？你那無心的一句話可能會害夥伴陷入危險喔？」
「這、這樣啊……對不起，十姐姐……」
五十嵐雖然用大道理對三矢華說教，不過我能夠理解。這個人絕對打算對我們隱瞞技能的事情。
別說戰鬥，可以偷看別人的技能與能力值的『鑒定』在情報戰也能發揮極大的效果。
這種技能偏偏落入了持有『魅惑』技能的人手中……
若不是三矢華一不小心說溜嘴，可能就糟糕了。『鑒定』和『魅惑』的組合也太凶惡了。幹得好啊，三矢華。
「受不了，你真的是傷腦筋耶。下次要小心一點喔？」
「嗚嗚，對不起，十姐姐……」
不過我聽三矢華說她和五十嵐是兒時玩伴，這樣看起來兩人真的情同姊妹。表情十分自然的五十嵐，像與年齡相符的少女。
五十嵐發現我的視線後一驚回神，清清喉嚨敷衍，臉頰似乎有點泛紅。
「抱、抱歉讓你見笑了……」
「不會，別放在心上。比起這個，她剛才說的是真的嗎？」
「……對，是真的。隻要用這個技能就可以知道別人的能力值、技能，以及取得道具的名稱及效果。話雖如此，我等級目前還很低。」
「就算是這樣，還是很強大的技能啊。太羨慕了。」
「……聽你說起來怎麽像在挖苦。我聽說過你的不少豐功偉業喔？」
五十嵐露出微妙的表情……那姑且算是我的真心話耶。我的確一直想要『鑒定』技能。
「我們差不多該移動了。啊，對了。不嫌棄的話，要讓桃桃送你們回去嗎？」
這裏和市公所有一段距離。
兩人和小黑在一起應該沒有問題，以防萬一還是請桃桃用『影渡』送他們回去比較放心。
「咦？和人哥還不回去嗎？」
「是啊，我想盡可能多打倒一些樹精。還有時間，我想盡量多打倒一些。」
「……那我們也來幫忙。三個人效率比一個人還高吧？」
「汪！汪汪！」
「咦……？」
小黑強調自己也在，五十嵐則露出「咦？為什麽我也要參加？」的表情。
嗯……我很感謝他們的心意，但樹精的技能很強……老實說，我覺得他們派不上什麽用場。
「啾～」
這時奇奇額頭上的寶石發出光芒，籠罩三矢華他們。
「這是……奇奇，你的強化效果也能用在小三他們身上嗎？」
「啾～啾，啾～」
奇奇點頭表示沒錯。它用力揮舞尾巴不停偷看五十嵐……這家夥被摸幾下就喜歡上五十嵐了……還真是沒節操啊。
「啾，啾啾～……」
我這麽想，它就用身體磨蹭我表示沒有這回事。太可愛了。好吧，就原諒它吧。
「和人哥，這是……」
「我剛才說的，奇奇的技能。隻要用這個就能讓樹精的技能失效。」
「真的嗎？好厲害喔，奇奇。好～我也要加油！小黑，我們走！」
「汪～！」
「喂，小三，等一下！對付樹精有訣竅！」
「不、不要丟下人家啊！話說，為什麽連我也要？唉，小三，還是先回去吧？喂，等一下啦！」
就這樣被三矢華的氣勢壓了過去，我半推半就地和這兩個少女組成臨時隊伍……該怎麽說，感覺非常擔心。
──直說結論，我的擔心是多餘的。
「──小黑！趁現在！」
「汪喔喔喔喔喔喔喔喔！」
三矢華砍裂樹精的葉子，小黑就趁機擊倒本體。三矢華和小黑以堪稱天衣無縫的配合打倒開花樹精。
「嗬嗬，怎麽樣啊，和人哥？我們也稍微成長了喔？」
「汪～」
「真的很厲害，你跟小黑都比以前強很多嘛。」
一部分是因為等級提升，但兩人的默契成長到以前難以相提並論。三矢華不單單隻會騎在小黑身上突襲，偶爾還會分頭行動擾亂對手、彼此掩護，以絕佳的默契打倒開花樹精。
「不可以大意，還剩下一隻。」
「我知道，十姐姐。地點呢？」
「它躲在右手邊的民宅裏。」
「知道了！小黑，我們走！」
「汪！」
最令人意外的是五十嵐。從她在學校與市公所的立場來看，我原本以為她是不上前線的人；但是她的指揮技巧相當出色。
多虧有奇奇的強化效果，她使用『鑒定』正確地讀取樹精的位置與情報，對三矢華和小黑下達精準的指令。擅長用人──她的動作給人這種感覺。
（單論指揮技巧說不定比西野還強……？）
就算沒有『魅惑』技能，我還是不得不承認她是優秀人才。
「……消滅了不少呢。我說小三，你可以帶小黑去附近巡巡嗎？」
「咦？嗯，我知道了。」
五十嵐如此要求，三矢華便不疑有他地同意，然後瞥了我一眼說：
「那個，和人哥……」
「九堂先生連打那麽多場一定累了，讓他休息一下吧。發生什麽事情，我會再通知你。」
「……我知道了。那麽我出發了。」
五十嵐確認三矢華和小黑的氣息遠離之後才再次轉向我。
「……她是乖巧的好孩子呢。那份天真浪漫偶而會讓人羨慕。」
「就是說啊……」
我點頭同意五十嵐。看著三矢華就連自己都能打起精神。表裏如一又天真無邪無疑是她的長處。雖然也因此害她容易衝動行事……
「話說回來，我還沒跟你道謝呢。謝謝你在學校救了她一命。」
「咦……？」
五十嵐說完朝我鞠躬致謝。意料之外的舉動害我有些吃驚。
「你那吃驚的表情是什麽意思？被我道謝這麽意外嗎？」
「……」
對，沒錯──可是我說不出口，隻能保持沉默。
見狀，五十嵐歎了口氣。
「你應該聽西野……呃，說了不少關於我的事情吧；不過我最起碼會道謝。更別說你還是小三的救命恩人。」
五十嵐看起來不像在說謊。從剛才的對話看得出來，三矢華對她來說真的非常重要。
「啊，可是我不準你對她出手喔？要是敢出手──」
「我不會啦！你在說什麽啊！？」
一之瀨也一樣，你們到底把我當成什麽色狼啊？
我又不喜歡幼齒的，更沒有那種膽子。
──在那之後，我們又繼續狩獵了樹精一會。
我想應該討伐了不少，也因為這樣整座城鎮到處坑坑洞洞。
「已經來到離市公所很遠的地方了呢。今天就先到這裏為止吧。」
「……我有同感。」
原本早就該回去了，結果延長這麽久。
「話說回來……」
我不經意地望向隔壁鎮的方向。
發生了很多事情沒有機會調查，不過隔壁鎮究竟有什麽怪物？
毀滅自衛隊的那家夥真實身分至今依然不明。
（可是那個方向又感覺不太到強大的氣息……）
如果有強大的怪物，就算距離很遠技能也會提出警告才對。沒有那種感覺，代表它是現在的我能應付的怪物。
沒關係，最近應該就會結束小紅的座標設置作業，如此一來就能安全地調查隔壁鎮了。
現在重建據點最優先，沒有必要焦急──
「──真是缺乏危機感。你從過去的戰鬥一點教訓都沒學到嗎？」
我聽見某個聲音。
玻璃破碎的尖銳聲響響徹周遭。
下一瞬間，世界黯然失色。
三矢華、五十嵐、桃桃、小黑、城鎮、天空，全都變成一片灰色。
「這是怎麽回事……」
根本就像時間暫停了。
「沒錯，現在這個世界停了下來。除了你我之外(、、、、、、)。」
「──！？」
回過頭來，眼前出現一名少女。
她坐在瓦礫堆上，麵帶看不出情緒的表情注視著我──
「你是……」
「好久不見，早熟的持有者。」
給予我任務的人物──純白少女就出現在我眼前。
她怎麽會在這裏？
突如其來的登場讓我陷入混亂，可是我馬上繃緊神經。
我發動所有技能，專心一意地注視著她。
純白少女見狀被逗笑似地麵露笑容。
「……不錯，這個表情好多了。」
「……有何貴幹？」
「嗬嗬，不用那麽緊張。」
純白少女坐在瓦礫堆上動也不動。
「這是怎麽回事？該不會是時間停止了吧？」
「正確答案。嚴格說起來有點不同，但類似。放心，不久之後就會恢複正常了。」
真的假的……這女孩什麽都辦得到嗎？
不對，她是這個世界的係統，這點花招是當然的嗎。
接著純白少女望向三矢華。
「那個佩刀的女孩是『強欲』的持有者，讓她加入也無妨；不過看來她的技能還沒覺醒，就先算了吧。」
「……？」
什麽？她在說什麽？
「不用那麽警戒，今天我不打算給你任務。」
「那你究竟想幹嘛？」
她故作思考後開口說：
「我就開門見山了。別去隔壁鎮。至少現在別去。」
「……什麽意思？」
「你想知道隔壁鎮的怪物是什麽吧？可是呢，這世界有些事情還是別知道比較好。」
她起身慢慢走向我。
「──世界的試煉正在逼近。為了測試持有『早熟』以及『■■■■』的你。」
「什麽意思？你到底在做什麽？」
「很抱歉，對我來說這也是意料之外。沒想到係統居然這麽早就將你──！」
這時，純白少女的輪廓突然糢糊。
她的身體不規則地錯開，宛如全身遇到雜訊。
這時她第一次露出焦急的表情。
「……我訂正。想活命就馬上離開這座城鎮。」
「咦……？」
「現在的你對付不了那個(、、)。最起碼要先聚集其他固有技能持有者，或是等到那女孩的強欲覺醒。所以現在先逃──！」
她來不及把話說完。
色彩伴隨先前的玻璃破碎聲恢複，純白少女也不知去向。
「到、到底怎麽了……？」
氣氛和上次遇見她的時候明顯不同。那時她明明不在乎我的死活，剛才的表情卻像在替我擔心。
在我搞不清楚狀況的同時，更大的混亂來襲。
感測技能警報大響。
（什、什麽……？這個無與倫比的壓迫感是？）
過去從未體驗過的強大氣息從隔壁鎮傳來。
「咦……？這是什麽？有種非常討厭的感覺……」
「嘎嚕嚕……」
一看，三矢華和五十嵐都在發抖，小黑則是發出低吼警戒周遭。
這時，我看見遠方有個看似黑點的東西。
（那是──？）
空中飄浮的黑點逐漸改變形狀，朝我們逼近。
這想必就是所謂的目不轉睛。黑點的真麵目逐漸明朗。
那具有看似蜥蜴，爬蟲類般的巨大身軀。
體表布滿反射光芒，藍色耀眼的美麗鱗片。
然後──背上長了一對為了劃破雲朵，在空中馳騁的翅膀。
「不會吧……？」
不論是誰，看一眼都會浮現那個單字。
那是奇幻世界的超王道怪物。天空的支配者，怪物的頂點。
「……龍(dragon)。」
咆哮震撼大氣，傳說中的生物於我們麵前現身。
轟！暴風雨般的狂風來襲，龍以媲美噴射機的速度掠過我們頭頂。
「……！桃桃！」
「汪！」
影子蔓延開來。不妙，那太不妙了。
我們立即返回市公所。
一回到安全區域，一之瀨等人已經在邊界附近等待了。
「一之瀨！」
「九堂先生！太好了，你平安無事。」
一之瀨和西野慌慌張張地朝我們跑來。
「狀況還好嗎？」
「目前還好，可是隨時會發生什麽事情都不意外。」
西野仰望天空如是說，龍則在視線盡頭的上空盤旋。
它不停瞄著我們，露出不可思議的表情。不，表情沒變，但我總有種這種感覺。
（怪物無法進入安全區域……它理解這一點嗎？）
如果不跟桃桃它們一樣加入某人的隊伍就無法進入安全區域。即便是龍，這個規則也不例外。
「嘎嚕嚕……」
忽然間，龍在空中靜止，接著直勾勾地盯著我們──不對，盯著我們所在的空間。冷汗滑下我的背。什麽……它想做什麽？光是眼神的壓迫感，就給人hp正在減少的錯覺。
「……嘎……」
隨後龍用力振翅，拉開距離張大嘴──那一刹那，一股寒意竄上背脊。
「不妙！所有人馬上趴下────────！」
「嘎吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼────────────────！！！」
遠遠超越高等半獸人與桃桃的超大咆哮響起。
刹那間，視野染成一片白──眼前伴隨爆炸聲破裂。
「～～～～～～～～～～～～??！？」
火柱揚起，隨著巨大蕈狀雲飛散的粉塵和瓦礫碎片降落在安全區域之中。
隱形障壁擋不下第二次災害。我們遭到轟飛，如同灰塵般在地上打滾。
「嗚……咳哈！……謝、謝啦，小紅。」
「……」
若不是小紅當機立斷膨脹吸收衝擊，我們絕對會受重傷。
一之瀨和三矢華也因為事先躲在衣服裏的小紅平安無事。
「咳咳！……九、九堂先生……大家呢？」
「……我勉強來得及用『影牢』收容，大家都平安無事。」
技能『影牢』的效果是將對方關在影子之中。雖然差別在於能否在影子裏自由行動，但是效果和桃桃潛入影子的技能相同。
原本是用來限製怪物行動的技能，我這次反過來讓大家躲進影子裏避難。這個技能的效果範圍很廣，在收納之前的延遲時間又短，前提當然是對方不能抵抗。
不論如何，多虧這個技能大家才平安無事；再晚個零點幾秒就來不及了。
「好熱……」
可惡……頭昏眼花了。強烈的閃光使得視野糢糊，看不清周遭的狀況。視野在朦朧的煙霧中逐漸恢複，此時我終於理解眼前的慘狀。
「騙人的吧……？」
眼前──什麽也沒有。安全區域邊界後的景色消失了。
大樓與瓦礫消滅殆盡，地麵被刨開一大塊，形成直徑一百公尺以上的巨大坑洞。高溫更使得坑洞表麵赤紅灼熱，滋滋作響。
「…………」
我說不出話。這什麽啊？
規模差太多了。次元截然不同。強大的基準過於懸殊。
「吼吼吼……」
「……！」
倏地望向天空，龍再次看著我們。
《技能熟練度已達特定門檻。》
《『熱抗性』自lv1提升至lv3。》
《『精神痛苦抗性』自lv5提升至lv7。》
聽見這個聲音的刹那，理性稍微回到腦中。
「一之瀨，不要放開我。」
「是、是……」
為了避免被甩開，我用力抱住一之瀨的身體。龍再次咆哮。
「嘎吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼────────────────！！」
拜抗性提升所賜，這次我冷靜地掌握了發生什麽事情。
龍口中噴出的是直徑十公尺以上的巨大火球。
火球被安全區域的結界彈開，結界內部則受到衝擊波與熱浪的餘勁波及。
地麵劇烈搖晃，火柱直竄天際。
這一幕彷佛人間煉獄，周圍眨眼間染上破壞的色彩。
「……！小紅你還好嗎？」
「～～～～(抖抖抖抖) ！」
這次膨脹身體的小紅隻在體表覆蓋一層石化膜。所幸拉遠了距離，這次傷害比上次還少。
話說，居然可以連續發射威力那麽強的攻擊……再扯也該有個限度。
可是對方顯然很不滿意這個結果。
它發出煩躁的咆哮瞪著我們，宛如在叫我們有種就滾出結界。
但是我完全沒有離開的意思。若不是這個結界，現在我們早就灰飛煙滅了。
（……話是這麽說，該怎麽辦才好？）
龍的攻擊無法命中我們，但它不保證會放我們一馬。要用消耗戰等到它膩嗎？考慮到它有可能無限發射吐息，這不算是好的選項。那要去外麵戰鬥嗎？這也太有勇無謀了……可惡，該怎麽辦？
「九堂先生……？」
一之瀨從感覺得到呼吸的超近距離仰望我。
她的身體在發抖……可惡，真是氣死人了。
「一之瀨，你能用那把怪物狙擊槍把龍打下來嗎？」
「──！」
說到從安全區域內攻擊到龍的手段，除了一之瀨的狙擊別無他法。
真的氣死人了。我太沒用了。居然得拜托最不想犧牲，最應該保護的她。
一之瀨稍稍露出吃驚的表情後，即刻切換意識。
「……我想恐怕很困難。要的話應該要瞄準沒有鱗片的眼睛、腹部，或是口中。可是現在的我打不中移動速度那麽快的敵人……」
「原來如此，如果阻止它的行動就打得中吧？」
「咦？」
「那我來拖住它。就請你趁機狙擊。」
「你、你拖得住它嗎？」
「我現在才要試──奇奇！」
「啾～？」
我一呼喚，奇奇便從影子裏探出頭來。
「能用你的技能反射剛才的吐息嗎？」
「……啾～」
稍作思考後，奇奇搖了搖頭。它的反射果然對付不了那招。
「啾～……」
也許是覺得對不起我，奇奇塌下耳朵輕輕叫了一聲。我溫柔地摸摸它的頭。
「沒關係，別在意。還有其他方法。」
我想到了某個作戰。是非常古典的方法，但就用這個上吧。
「我會用分身術吸引它的注意，一之瀨你就趁那個時候攻擊。」
「……我知道了，我試試看。」
幸好周圍都是瓦礫堆，不缺能夠躲藏的狙擊點。
「……桃桃。」
「……汪！」
我向潛伏在影子裏的桃桃打了個暗號。沉入影子裏再次於地上現身。那麽作戰開始。
「……嘎嚕嚕。」
龍在煙霧中應該看不見我們的身影，那家夥的眼神卻明顯捕捉到了我。它難道有感測氣息的技能嗎……
「──『分身術』。」
首先，我產生十個分身發動自殺攻擊。
「……嘎嚕嚕嚕吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼！」
龍看見突然大量出現的我，在短短一瞬間感到吃驚後馬上發出歡喜的咆哮。它一定以為我終於離開結界了吧。
它開口發射炎彈，我的分身也在那一瞬間同時丟出手中的物體。
爆炸聲轟然響起。
能力值和本體幾乎相同的十隻分身眨眼間蒸發……代表我直接吃下那招就會變成那樣嗎。雖說有小紅的防禦，還是令人不寒而栗。
「嘎嚕吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼！」
或許是以為終於消滅了獵物，龍發出歡喜的咆哮。
「──『分身術』。」
我再次發動分身術，這次讓分身從它背後發動自殺攻擊。
「喂～在這邊！」
「！？咕嚕吼吼……？」
在遙遠的上空也聽得見我的大喊。
龍看見我在背後出現，發出困惑的聲音。
「──怎麽了，我在這裏啊？」
「不對不對，在這裏。」「這邊這邊。」「怎麽了，我在這裏啊？」
「來，照過來照過來。」「我在這裏。」「不對，在這邊。」「看，我在這。」「在這邊喔～」
我又接二連三從各式各樣的地方現身。
「嘎……嘎啊……？」
龍想必覺得莫名其妙。被吐息命中前，分身們丟出的是小紅的石化分身。
我就是用那些當成座標，讓分身從各式各樣的方向出現，但它一定不明白吧。它以陷入混亂的表情環視無數個我。
「看，我在這邊！」
「嘿，嘿～你怕了嗎！」
「不要隻會在遠方攻擊，直接放馬過來！」
「笨蛋～笨蛋～！」
「藍藍嚕～！」
我讓分身盡可能大聲喊，繞著龍跑。
既然沒有攻擊手段，像這樣吸引它的注意就是我的工作。
我自己都認為這是非常膚淺的挑釁，但比想像中還有效。
「嘎嚕嚕……嘎吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼！」
憤怒到渾身發抖的龍朝周圍發射好幾次炎彈。揚起數條火柱，引發大爆炸。
──我就是在等這一刻。
「一之瀨！就是現在！」
「──是！」
發動攻擊的現在，就能限製那家夥的行動。
一之瀨瞄準後扣下扳機，擊發她用技能創造、總長超越兩公尺的怪物狙擊槍──通稱一之瀨特別版ver2.0。
目標是那家夥的眼睛。子彈分毫不差地筆直命中龍的右眼。
「嘎……嘎吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼！？」
「好，有效！」
眼睛流著血的龍發出慘叫。也許是不習慣感受痛楚，它用力拍打翅膀扭動身體。我忍不住擺出握拳的勝利姿勢。一之瀨的狙擊槍也能對龍沒有覆蓋鱗片的部位造成傷害。
遊戲和輕小說裏的龍會有避開子彈與弓箭的庇護或技能，幸好這隻龍沒有類似的設定。光是知道攻擊有效就是一大收獲。
問題反倒是我們。
「一之瀨，你還好嗎？」
「嗯……有點難受，但再開一到兩槍應該不要緊。」
一之瀨露出痛苦的表情。她的怪物狙擊槍威力無與倫比，反作用力也很大，能夠發射的次數有限。
「不要勉強，剩下我來想辦法。」
「咦？你有打倒它的辦法嗎？」
「隻能用賭的，就交給我吧。」
我靠桃桃的影渡移動到龍正麵。龍馬上發現我，發出低吼。
「嘎嚕嚕嚕……」
「怎麽啦？沒想到自己會被攻擊吧？」
「……！嘎嚕嚕嚕嚕嚕！」
龍發出煩躁的低吼，我盡管內心嚇個半死，還是說了：
「這樣好嗎？下次貫穿的就不是眼睛，而是你的心髒。」
「……！」
當然不可能成功。這是虛張聲勢，可是應該有效才對。
龍剛才會被挑釁，就代表能理解我的話。既然如此，虛張聲勢一定也能成功。
我要假裝成強者，用虛張聲勢逼退對方。
《技能熟練度已達特定門檻。『演技』自lv4提升至lv5。》
「……」
「……」
短短幾秒的互瞪，感覺起來卻像永恒。
然後──先動的是龍。
「咕嚕嚕……嚕嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」
它發出憎恨的吼叫，振翅消失在天空的彼端，眨眼間就看不見了。
確認到龍的氣息完全遠去，我當場坐倒在地。
「得、得救了……」
「還、還以為沒命了……」
可能是解除了緊張的心情，一之瀨也當場躺下。
真的嚇死人了。的確充分體會到真正的龍有多恐怖了。
看著安全區域外無數的巨大坑洞，小命還在讓我鬆了口氣。
幸好虛張聲勢有效。要是繼續下去，它一定會發現一之瀨隻能再開幾槍。
換成是高等半獸人那樣的戰鬥狂，恐怕會繼續打下去。好在它的個性和黑影魔狼一樣謹慎。
「汪！」
「啾～」
桃桃和奇奇也察覺到敵人離開，從影子裏出來爬到我的大腿上。
它們舔舔我的臉。
「你們也辛苦了。一定很害怕吧？很努力呢。」
「汪！汪汪！」
桃桃不停搖尾巴表示「繼續稱讚我」跟我撒嬌，於是我盡情地寵愛它了一番。
真可愛～因為戰鬥疲倦的內心被治愈了～
「啾～……」
「來，奇奇過來這邊吧～」
「啾！？啾、啾～」
羨慕地看著桃桃被我摸的奇奇，就這樣被一之瀨抱起來摸摸。
起初奇奇有些不滿，但漸漸被她的技巧收服，露出舒服的笑容。
「小紅也辛苦了。這次全得感謝你。」
「……」
我這麽說，小紅便開心地顫抖。
其實小紅的座標立下了大功。缺少桃桃的『影渡』跟奇奇的『支援魔法』其中之一，也是不可能得到這個結果。我真是有一群好夥伴。
（龍也已經標注記號了，隨時都能掌握它的位置。）
這樣就不會遭到突襲，還能反過來攻其不備。
最後能解決真是太好了……
於是，我們成功擊退龍。
──龍的來襲。
這個情報眨眼間在市公所內傳開。
安全區域邊界附近突然發生的神秘大爆炸，以及爆炸造成的無數巨大坑洞。
知道這些全由一隻龍引起，無人不感到絕望。
泰坦一戰想必讓大家內心蒙上陰影，認為自己沒有安居之地。
甚至出現因為有這種想法，認為看不見未來的不安而絕望，自殺未遂的人。
上杉市長和藤田穩定了這場混亂。
他們拚命說服絕望的人，激勵他們振作起來。
我們擊退龍的事實占一大部分。
哪怕是具有強大力量的怪物，我們也打得贏，也有活下來的方法。他們相信了上杉市長說的話。
──不奮鬥就無法生存。
過去不肯麵對現實的居民們，因為泰坦與龍接連來襲下定了決心。自發性提升等級的人也變多了。
話雖如此，他們也隻提升一兩級，還不足以稱得上戰力；但是能不能使用技能的差異非常龐大，今後的表現值得期待。
「總而言之，目前的問題是那隻龍吧……」
純白少女口中隔壁鎮的威脅無疑就是那隻龍了。
明天又要開始忙了。
「呼啊啊……不論如何，先休息一晚再想吧……」
我實在累了。今天就慢慢休息吧。我這麽想的下一刻。
《您有新信件。》
「……是誰啊？這麽晚還寄……」
一之瀨……不是她吧？她在隔壁，沒有必要特地寄郵……好像有。
很有可能是她。總而言之，我打開收信箱──啥？
看見寄件人的名字，我當場定格。怎麽會是她？
內容是問我現在能不能見麵。地點在安全區域的邊界附近。
而寄件人是──
「──五十嵐……十香……？」
時間回溯到幾分鍾前──
「──差不多該告訴我了吧？你們到底為什麽那麽害怕？」
市公所的某個房間內──五十嵐十香質問眼前的男子。坐在椅子上瑟瑟發抖的他是自衛隊的幸存者之一。
「那個……是因為……」
「你說不出來嗎？唉，我可是在問你問題耶？」
「……！對、對不起！我說！我說就是了，拜托您不要討厭我！」
十香露出失望的表情，自衛隊的男子便絕望地抱住她的腳。十香俯視拚命懇求的男子嫣然一笑。
『魅惑』技能能夠扭曲對方的意誌，洗腦對方對自己唯命是從。
技能等級比在學校時還提升不少，不具有抗性技能的人就會像這樣。
（結果爸爸也沒從十和田先生身上問出任何情報，沒有辦法……）
龍的襲擊使得這裏再次陷入混亂。為了盡早脫離渾沌的狀況，情報果然不可或缺。必須盡早知道隔壁鎮真正的威脅(、、、、、)是什麽。
「就被那隻龍毀滅來說，你們的反應很令人在意呢。」
十香原本以為龍是毀滅自衛隊的元凶，卻從隊員的反應感覺到一絲異樣感。
包含十和田在內的自衛隊幸存者，在看見龍的瞬間全都隻有驚訝，並沒有其他反應。麵對毀滅自己的元凶，他們的反應太平淡了。那究竟是代表什麽意思？
（隔壁鎮的怪物不隻龍吧……）
換言之還有其他比那隻龍還更讓他們感到害怕的怪物。
（不能就這樣繼續懵懂無知下去……）
正因如此，她才會祭出強硬手段。隨便使用『魅惑』並非她的本意，但這是非常情況，必須不擇手段。如果不盡早取得情報，自己最重視的三矢華的安全就會受到威脅。
「來，告訴我隔壁鎮究竟有什麽吧。你們為什麽那麽害怕？」
到底遇到什麽事情讓他們怕成這樣？
如果是強大的怪物，她過去也見過好幾次了。
她心生恐懼，還差點喪命。然而從過去經驗來看，他們的恐懼仍太不正常了。
「──得了……」
「我聽不見。再說清楚一點。」
「──我不記得了。」
「……什麽？」
一瞬間，十香聽不懂男子在說什麽。
「我們……什麽也不記得。想不起來……自己究竟被什麽攻擊……」
「……開玩笑的吧？」
「我沒有！是真的想不起來！隻是有種……來曆不明的怪物，把我們的夥伴……沒錯，一定是那怪物把他們都殺光了！否則一點都不合理！」
他看起來不像在撒謊。不過遭到怪物襲擊，卻想不起那究竟是什麽怪物到底怎麽一回事？顯然十分矛盾。
「你看……你看這個。」
「……？」
男子說，拿出一張照片。
那是自衛隊的團體照。照片中是將近五十名自衛隊員，以及背景的基地。
「這張照片怎麽了？」
「這些人……大概是我們的同伴……」
「大概是什麽意思？你們起碼記得同袍的長相吧？」
但是男子搖了搖頭。
「……我想不起來。這些人到底是誰……除了現在活下來的成員之外，沒有一個記得！我們應該是同袍！應該一起並肩戰鬥過來的！可是……我，我們卻誰都想不起來！不知道為什麽想不起來……嗚嗚……」
他抱著頭哭泣的舉止看起來不像在演戲。
他是真的想不起這張照片上的隊員們是誰。
就是因為這樣才感到恐懼。分明有殺害夥伴的凶手，卻想不起對方是誰。這就是他們害怕的原因。
（記憶斷片……？該不會──！）
幾個小時前，某個男子似乎向她說過相同的事情。
「……看來需要調查一下了呢。」
望向窗外，遍布城鎮的樹木在月光的照耀下顯得格外詭異。
「──所以你才找我來這裏？」
「嗯唔～？」
「是的，因為白天你告訴我的樹精特性，還有自衛隊員說的話有不少共通點。」
現在我和五十嵐一起走在夜晚的山路上，桃桃和奇奇也跟在旁邊。難得晚上出來散步，桃桃的心情很不錯。
「這我明白了，但為什麽要我幫忙？老實說我不知道你為什麽想依賴我？」
「因為隻有你能幫助我。西野對我有戒心，爸爸和市公所的大家老實說實力不足。」
「所以才找我嗎？你沒想過我會找西野商量嗎？」
「我判斷這個可能性不高。我猜你會提防我的技能，選擇避免波及夥伴單獨行動。」
……好討人厭的信任，不過她說得沒錯。目前對她的『魅惑』具有抗性技能的人隻有我和西野。與其波及到周遭的人，我自己行動比較方便。發生意外時我也有聯絡方式。
「順便一問，小三和小黑呢？」
「已經睡了。」
「……」
嗯，他們也累了。沒辦法，畢竟她才國中。
「而且他們不能發生意外。」
「……？你說什麽？」
「沒有，沒什麽。總之感謝你的協助。」
五十嵐從背包裏拿出手電筒照亮前方。
「穿越這片樹林就會抵達國道，從那裏騎機車直接前往隔壁鎮吧。」
──五十嵐她請我幫忙調查隔壁鎮的怪物究竟是什麽。
我聽了她的說詞後表達同意……唉，有種不祥的預感。
穿越樹林來到國道，我從道具箱裏取出機車。
「……你真的能憑空拿出道具呢。」
「限製不少就是了。那請坐在後座吧。」
我把小紅擬態成的安全帽交給她，五十嵐便乖乖坐到後座。
彈力飽滿的龐然大物貼上我的背……謝謝招待。
「不過為什麽要先經過樹林呢？直接沿著國道走不是比較快嗎？」
「因為有很多製約。用影子移動並不是無所不能。」
影子的大小會隨時間帶變動，行動也有所限製。
即便是能操縱影子的桃桃，如果原本的影子太小也沒辦法製造入口。
所以我才盡可能挑選照不到太陽，影子比較多的地方設置。
「限製……是因為時間帶不同太陽斜射的關係嗎？白天影子的麵積會受到限製。」
「……就交給你自己想像囉。」
為什麽能分析得這麽正確啊？這個人會讀心嗎？
「話說回來，五十嵐你親自出馬讓我有點意外。」
我改變話題試圖敷衍。
「……是嗎？」
「是啊，你在學校不是指揮大家的立場嗎？是經曆了什麽心境變化嗎？」
「沒什麽大不了的。狀況改變行動與思考也會跟著不同。澗爺爺──上杉市長比我還會凝聚人心，一個組織不需要兩個領袖。」
咦……我還以為她是喜歡操縱人心的支配者，原來是我誤會了嗎？在學校的所做所為是出於必要嗎？
「我也想盡可能避免她──避免小三遇到危險。」
「這我有同感。」
不論在任何狀況下都能笑口常開，三矢華天真浪漫的個性彌足珍貴。想必有不少人被她的笑容與開朗拯救吧。
「其實我不想讓小黑待在她的身邊……可是她唯有這點堅決不肯退讓……」
「那是──」
從這語氣聽來，五十嵐難道了解小黑其實是在學校引發那場慘劇的凶手嗎？
「我知道小黑變成了怪物，毀滅了我們原本在的學校。和小三重逢時她全都告訴我了。」
「……」
從剛才開始，這個人是不是會讀心啊？
這時五十嵐噗哧一笑。
「看你的表情就知道了。九堂先生，常有人說你不擅長談判吧？」
「……」
沒錯，正確答案。社畜時代我也常被清水主任叮嚀。
真奇怪。我明明取得了演技和抑製感情的技能，是這方麵沒什麽成長嗎？
「我無法原諒小黑做的事情。這是當然的吧？它害我過去建構的一切化為烏有，老實說我氣得要死。」
她加強抓住我的力道，導致胸部也貼得更緊。
「……我提議殺了不知什麽時候會再失控的小黑，而小黑看起來也有那個打算。」
「……」
「然後，你猜那女孩說了什麽？她居然說如果要處罰小黑，就連她一起處罰。」
「……真的嗎？」
「是啊。看起來不像在開玩笑，她是認真的。你不覺得很詐嗎？我明明沒辦法對她下手……她一點都感覺不出來有這種心機……」
三矢華原來那麽重視小黑嗎……話雖如此，換作是我和桃桃，我應該也會做出相同的行動，沒有資格說她。
「……你真的很珍惜小三呢……」
「是呀。她是我重要的兒時玩伴──也是我重要的妹妹。」
穿越縣境的隧道在山路上疾馳，我們沒有遇到怪物一路順暢。
隔壁鎮已經近在眼前，就快要抵達了，這時我卻覺得有些不對勁。
（……奇怪，太安靜了。）
雖說還在郊外，再怎麽說感測到的氣息也太少了。
『偵敵』正常運作，但是別說怪物，就連人與動物的氣息都沒有。
坐在後座的五十嵐也感受到了異狀。
「我們想要的答案果然就在這座城鎮裏呢。」
「是啊……現在開始還是謹慎一點行動吧。」
孰料我正想催油門進入城鎮的瞬間。
──眼前的地麵突然爆開。
「……咦？」
「──是、是什麽！？」
我反射性地抱起五十嵐，縱身跳下機車。
那是正確判斷。無數影子猛然湧出破碎的地麵。
「這是……怎麽搞的啊……？」
成千上百根比人軀幹還粗的樹根如湧泉般出現、在眼前蠢動，視野被完全遮住。我們騎的機車眨眼間被樹根吞噬，並爆炸開始燃燒。
（這些該不會是樹精的根吧？不對，可是這麽巨大的──）
和白天交手過的開花樹精完全無法相提並論。現在每一條樹根的長度可是高達好幾十，甚至一百公尺以上啊？實在是太大了。
而且這個存在感……和白天遇到的龍同等……？不對，甚至更強……？
「五十嵐，你可以鑒定那個嗎？」
「咦？是、是！我試看看！」
她抬起頭，看向樹根的方向。然而──
「咦？怎麽會……無法鑒定！？」
「什……！」
一瞬間，無數樹根朝我們一湧而上。明明沒有眼睛，動作卻彷佛看得見我們。
（這家夥該不會……和我一樣有『鑒定妨害』──？）
敵意排山倒海而來，來曆不明的怪物顯然將我們視為敵人。
無數樹根朝我們逼近，動作跟軟泥怪水母還有開花樹精一樣是直線，但速度非比尋常。太快了……被打中馬上會變成肉醬。
（用『影渡』……不行，來不及！）
必須先爭取距離。我馬上用道具箱在前方展開障壁，向後方飛躍。刹那間，無數樹根重擊我原本所在的位置，柏油路麵被打成碎片。
（喂喂喂，開什麽玩笑？）
居然連一瞬間的空檔都爭取不了？而且速度快到現在的我差點閃避不及……這家夥到底是什麽鬼？
（──不妙，視野被遮蔽了……！）
煙塵四起，籠罩周遭。
我要集中精神。用『廣範圍偵敵』和『掌握地形』把握周遭的狀況。隻要稍微分神就到此為止了。
我在沙塵中一麵奔馳，一麵閃躲無數逼近的樹根。
「咳咳！你、你在這陣煙裏看得見嗎？」
「不要說話！」
「好！」
現在沒有餘力說明的我忍不住破口大罵，五十嵐便在我懷裏安靜下來。
現在我雙手抱著五十嵐──也就是用所謂的公主抱姿勢奔跑著。
如果能把她背到背上用小紅固定，就能更自由地行動了；樹根卻不給我那種空檔。
（甩不掉──！）
這些樹根的主人和開花樹精種族真的一樣嗎？
速度和破壞力都判若雲泥，該不會是開花樹精的上位種……或是高等半獸人和泰坦那樣的冠名怪物……？
（──被包圍了！）
無數樹根衝破前方的地麵，打斷我的思考。
怎麽辦？就算用『影渡』逃跑，速度那麽快我也會在完全沉入影子前遭到攻擊，更別說道具箱做的障壁在如此強大的威力前也是毫無意義。
空檔如此短暫，小紅的膨脹與石化也來不及了。
最起碼再五秒──不對，再三秒就好。隻要能想辦法爭取時間就可以用『影渡』一口氣逃回安全區域。
「……隻要爭取時間就好嗎？」
「咦？」
懷裏的五十嵐唐突地這麽說並朝前方伸手。
「──召喚(summon)，元素火牆。」
隨後我們周圍出現火焰的牆壁。
「！？」
這──難道是魔法技能嗎？
「就是現在！」
──！對了，沒有時間思考。
樹根麵對突然出現的火牆霎時間停止動作，這是我終於盼到的片刻空檔。
「桃桃！小紅！」
「汪！」「～～～(抖抖) ！」
腳邊的影子擴張開來，小紅同時膨脹覆蓋我們的身體，並將表麵石化，形成現成的雙重防壁。
（要趕上啊──！）
我們進入影子的下一秒，無數樹根擊碎小紅石化的表麵。
然而我們以毫厘之差快了一步。
我們沉入影子之中的同時，樹根重擊空無一物的地麵。
「呼……呼……得、得救了……」
好險。要是再慢一拍，我們現在就被打成肉醬了。
（那到底是什麽東西……？）
我感應到的氣息跟樹精如出一轍，但是規模和強度卻有天壤之別。
如果那招攻擊和開花樹精相同，本體究竟有多大？
（不過我設置了追蹤的標記……）
這樣就能掌握本體在哪裏了。我馬上探索本體的位置。
那一瞬間，電流般的感覺流竄全身。看來是連上了。
──好想吃……
「……？」
什麽？剛才有什麽流進腦中。
──好餓……
這是……聲音？不對，是思考嗎？
──好想吃。好想吃，好想吃，好想吃。
本體的思考沿著追蹤的通道逆流而上。
──好想吃，好想吃，好想吃，好想吃，好想吃，好想吃。
思緒跟土石流一樣不斷流進腦中。快、快住手，不要闖進來！
──好想吃，好想吃，好想吃，好想吃，好想吃，好想吃好想吃好想吃好想吃好想吃好想吃好想吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃好餓好餓好餓好餓好餓好餓好餓好餓好想吃好想吃好想吃給我吃好想吃好想吃給我吃給我吃給我吃好餓好餓好想吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃好餓好餓好餓好餓好餓好餓好餓好想吃好想吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃好餓好餓好餓好餓好餓好餓好餓好想吃好想吃給我吃給我吃給我吃好想吃好想吃給我吃給我吃給我吃好餓好餓好想吃好想吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給──
「──哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」
我反射性地關閉『追蹤』。
「呼……呼……呼……」
「汪！？」「啾！？」
看見我突然大叫嚇了一跳，桃桃和奇奇從影子裏跑了出來。
「抱、抱歉，嚇到大家了……」
「嗚～？」
「你還好嗎？」桃桃舔舔我的臉頰問。
它一定很擔心我。小紅和奇奇磨蹭我，憂心忡忡地看著我。
「我沒事，抱歉了……」
……剛才那是怎麽回事？對方的思考透過追蹤逆流過來？有可能發生這種事嗎？不對，有可能。畢竟我親身體驗過了……
（不過……那個凶悍是怎麽回事？）
我渾身發抖。
和高等半獸人與泰坦截然不同的恐懼。侵蝕內心、令人作嘔的厭惡感。我冷汗直流，光是回想就讓人想吐。
那太危險了。毫無疑問，那是比過去遇到的所有怪物還要危險的存在。那原來在隔壁鎮嗎……
「請、請問……你還好嗎？」
「咦？」
回過頭來，我看見五十嵐。啊也對，我都忘了她。
「……還好。五十嵐，剛才謝謝你……」
「啊，不會……我才是。」
我低頭道謝，五十嵐也跟著鞠躬。
「剛才的那個魔法技能是什麽？」
「是叫做『精靈召喚』的技能。能夠消耗mp，召喚火、土、風、水的精靈並操縱……這是我從沒告訴任何人的王牌。」
居然有這麽方便的技能。話說這個人還有隱藏技能喔？目前為止我都沒看過魔法係統的技能，感覺有點新鮮；不過我的忍術也很類似就是了。
（總之先聯絡一之瀨他們吧……）
我打開郵件，未讀──嗯，累積了一大堆。
反正先報個平安吧。詳細內容等回去再說。
「那個……技能的事情我希望你能幫我保密。」
「精靈召喚嗎？有必要隱瞞嗎？」
「不是……我如果上前線，小三也很有可能會跟我一起……」
所以希望我幫你保密？你到底多喜歡三矢華啊？
「沒有問題。」
「可、可是──」
「就算遇到危險，我也會保護她。這樣就沒問題了吧？」
「……！」
我也不希望三矢華犧牲。不對，不隻有她。西野、六花還有二條跟清水主任和藤田，我已經不希望再有任何人喪命了。我希望大家都能存活下來。
「──相信你嗎？」
「嗯？你說什麽？」
我沒聽清楚。
「我可以相信你嗎？相信你絕對會保護她？」
「當然可以啊。」
我說完，五十嵐就瞪大雙眼，麵露感動不已的表情。
「我知道了。那麽今後也請多多指教。」
這時，腦中響起通知聲。
《五十嵐十香(igarashi tooka)想成為隊友而殷切地望著你。》
《是否接受成為隊友？》
「……」
通知聲這麽說。
我看了她一眼，她就露出充滿期待的眼神，以及下定決心似的表情。
「……原來如此。」
看著她的表情，我立刻決定。沒有必要猶豫。
《申請已駁回。》
「為什麽！？」
「這不是當然的嗎？」
如果你成為夥伴，一之瀨和西野的胃會受不了。
「我、我無法接受。九堂先生，讓我坐在後座的時候你明明莫名開心的說！」
「那、那是兩回事！」
胸部另當別論！不論是誰都會開心的啦！話說，原來那是故意的嗎。難怪她貼得那麽緊了，可惡。謝謝招待。
「啊，對了。請等一下。」
「……什麽？還有什麽事嗎？」
再不回去，一之瀨的郵件就要塞爆了說？
「關於剛才那隻怪物，我有件事要跟你說。」
「？鑒定不是失敗了嗎？」
「是，觀看技能和能力值失敗了，可是我看到了它的名字。」
「……它叫什麽名字？」
「──『佩歐妮』。這就是那隻怪物的名字。」
「……聽起來還真可愛呢？感覺起來跟花一樣。」
「沒錯，佩歐妮是德語的牡丹花。」
「你知道得真多。」
「……沒、沒什麽大不了的！我隻是喜歡花，稍微研究過而已。」
這樣啊……不過那原來是冠名怪物嗎。
話說回來，隻看得見名字嗎……會這麽順利嗎？
（……說不定是故意的？）
我總有這種預感。
會告訴我名字，讓我輕易用追蹤找到本體的位置，並透過這管道得知它的想法，說不定都是那隻怪物給我的訊息。
──別想逃。
那怪物──佩歐妮是不是在對我這麽說？
如果是這樣，就真的出現了一隻棘手的怪物。
是說，為什麽每一隻怪物都愛針對我們？
「話說回來……」
「還有什麽在意的事情嗎？」
「沒有……不是什麽大不了的……」
五十嵐忽然陷入沉思說：
「那怪物名叫佩歐妮，以前攻擊市公所的岩石巨人叫做泰坦。這是偶然嗎？」
「什麽意思？」
「牡丹花還有各式各樣的別名。最具代表性的是『花王』，其他還有『遺忘草』、『奪名草』等等。而且，『泰坦』在德文也代表礦物。這兩個名字不都正巧體現了那兩隻怪物嗎？」
「的確。」
這麽一說，那隻高等半獸人也冠名「勒芬」。我之後調查發現那是德文中的『咆吼』，非常適合那家夥。
「但這樣一來不是很奇怪嗎？為什麽怪物會用這個世界的語言(、、、、、、、)命名呢？」
「────」
五十嵐這番話讓我愣了一下。
說起來的確沒錯。
現在這個世界如果是兩個世界融合的新世界，應該會有我們世界，還有怪物所在世界兩種的語言才對。
因為技能和職業全都以我們的文字標示，害我以為原本就是這樣。
我以為這是係統的樣式，把語言統合為這個世界的版本。
可是如果不是這樣呢？
「……」
毫無根據的幻想忽然在腦中浮現。不對，那樣就太誇張了。
──怪物所在的世界，和我們的世界使用相同的語言。
「──發生了這種事情。」
我回到據點和一之瀨等人依序說明。
雖然在郵件中稍微解釋過了，衝擊還是不小，西野和六花都啞口無言。
（話說大家都還沒睡呢……）
時間早就過了淩晨四點，與其說是深夜，反而比較接近早上了。
一之瀨表示「對繭居族來說，現在開始才是活動時間，你有疑問嗎？」，隔壁的六花看起來倒是有點想睡。
「想不到居然會接二連三遇到那種怪物……九堂先生，你該不會有吸引怪物的技能吧？啊，請用。」
「哈哈，我無話可說……謝謝。」
我喝了一口西野泡的咖啡。啊，真好喝。
明明是即溶咖啡，卻有種好聞的香氣與味道。
「巨大植物怪物嗎……」
「對，名叫佩歐妮。恐怕是樹精的上位種或是變異種，強度比一般樹精高好幾截。」
老實說它強到接近犯規，光是回想就讓我寒毛直立。
若不是桃桃的『影渡』，我恐怕逃不回來。
「話說我們還沒打過一般的樹精，不清楚多強的說？不對，它是冠名怪物，感覺得出來超級不妙就是了。」
啜飲著咖啡的六花如是說。大概是嫌太苦，她加了一點砂糖和牛奶。
「這個嗎……要比喻的話，就是樹根的速度幾乎和我一樣或是更快，每一根都有媲美破城錐的破壞力，還能好幾十根同時攻擊的感覺吧。」
「什麽跟什麽啊，根本是作弊嘛。」
再加上攻擊範圍又廣。
從追蹤感測到的位置看來，有效攻擊範圍高達好幾公裏。
（……難道說龍也是為了遠離它才逃過來的嗎……？）
回想起來，那隻龍也是從隔壁鎮的方向過來的。
它可能是在隔壁鎮遇到佩歐妮才逃來這邊。若是這樣，佩歐妮的戰鬥力就比龍還高。
「所以說……那怪物襲擊這裏的可能性多高？」
「……我覺得很有可能。」
「這樣嗎……」
西野唉聲大歎一口氣。總覺得最近他常常露出疲憊的表情；但那個表情可不能養成習慣。
「話說，是不是真的有點不妙啊？那隻超級樹精很令人在意，不過還有龍要對付吧？這是要怎麽辦？」
「是啊，狀況非常棘手呢……」
狀況比同時對付泰坦和阿爾帕的時候還要嚴峻。
「反正我等日出就去向市長跟藤田先生報告。九堂先生就先休息吧。」
「不好意思，感謝。」
現在就姑且接受西野的好意吧。我實在是累壞了。
「……話是這麽說，佩歐妮的事情也是，真虧你能和那個學生會長一起行動還平安無事呢。嚇了我一跳。」
「啊，那是因為……畢竟我有抗性技能。」
的確，有被洗腦經驗的西野難以想像我會和她一起行動。
「我們聊了很多，也因為這樣，我認為她已經不是威脅了。」
如果她再次使用『魅惑』，恐怕是三矢華遇到危險、上杉市長遭遇不測，或是這個安全區域陷入動蕩的時候。
五十嵐對三矢華的感情是如假包換，否則不可能一對一和我碰麵。
西野聽了露出驚訝的表情。
「居然連她都能拉攏，九堂先生你真有一套。」
「我沒有拉攏她的意思，隻是試著相信小三相信的五十嵐罷了。」
「就算是這樣，我也做不到那種事。隻有你辦得到。」
「是這樣嗎……？」
「是的，沒錯……」
西野略顯失望地說，但我覺得不太一樣。
不論是誰都有做得到與做不到的事情。在我眼中看來，西野比我多才多藝，會的事情也比較多。
「西野，我──」
「好了，時間很晚了，差不多該休息了吧。晚安，九堂先生。」
「啊……」
話題在不巧的時機結束，害我錯過開口的機會。
算了，西野的話就算不說也不要緊吧。他比我還振作多了。
想不到隔天──狀況竟然急轉直下。
──它非常痛苦。
──不夠，完全不夠。
它搖晃身體，確認周遭還有沒有食物。
地麵傳來的震動、腳步聲、空氣傳來的振動、呼吸聲。
它感知一切，尋找能夠吞噬的獵物。
《已獲得經驗值。》
聲音傳來。不夠，完全不夠。
它再次伸出樹根、伸出枝條、發射葉子、散布花粉，尋找獵物吃下。
不夠，不夠，不夠。
還要，還要，還要，還要，還要，還要更多。
《已獲得經驗值。》
《已獲得經驗值。》《已獲得經驗值。》
《已獲得經驗值。》《已獲得經驗值。》《已獲得經驗值。》
《發動技能『暴食』。》《學會技能『肉體再生』。》《已獲得經驗值。》
《已獲得經驗值。》《已獲得經驗值。》《已獲得經驗值。》《已獲得經驗值。》《已獲得經驗值。》《已獲得經驗值。》《已獲得經驗值。》《已獲得經驗值。》《已獲得經驗值。》《已獲得經驗值。》《已獲得經驗值。》
《發動技能『暴食』。》《學會技能『hp自動恢複』。》
《學會技能『吸收衝擊』。》《已獲得經驗值《已獲得經驗《已獲得經《已獲得已獲得已獲得已獲──
聲音響起，但是還不滿足，不滿足，不滿足，不滿足。
還要。還要，還要，還要還要還要還要還要。
不知不覺間聲音消失了。周圍什麽都沒有了。
──好餓……
遵循本能、遵循技能、遵循欲望，它──暴食的大樹展開行動。
「呼啊啊……好久沒睡這麽熟了。」
我揉揉眼睛，環視自己被分配到的房間。
三坪大的和室放了學生桌、塞滿漫畫的書架以及電玩主機。這恐怕是這間房子的小孩房。
一之瀨、六花與西野各自住在其他房間裏，柴田與五所川原先生則是住在另一棟。不知道為什麽，柴田反對我和一之瀨住同一間，卻被西野否決了……總覺得，我好像莫名其妙地被柴田當成眼中釘了？
「汪！」「啾～」
就在我想著這些事情的時候，桃桃和奇奇從影子裏跑了出來。
「早安，桃桃，奇奇。」
我邊逗弄著跳到我膝蓋上的它們，邊享受毛茸茸的觸感。
嗯，進化後的毛越來越鬆軟了，有夠讚。
「嗯？……怎麽有股香味？」
「汪呼？」
我和桃桃一起聞了聞，發現味道是從廚房飄來的。受到香味吸引到廚房一看，發現西野在那裏。
「啊，九堂先生，早安。」
「……早、早安？」
「哈哈，為什麽是疑問句？」
「不是，誰叫你……」
我又揉揉眼睛看了西野一眼。他穿著圍裙，頭戴三角頭巾，手中握著湯杓……為什麽穿成這樣？
一般來說，那是美少女或是新婚妻子的打扮才對吧？為什麽是西野穿啦？
看樣子他正在準備早餐。桌上放了麵包、沙拉、優格等餐點。
「我擅自用你給我的食材做的，是不是不太好？」
「不會，省下一番工夫。謝謝你。」
「六花跟一之瀨應該快醒了，大家一起吃吧。」
看外觀跟聞味道就知道，這絕對超好吃。
西野比外表看起來還要多才多藝，女子力也很高。
不久之後，一之瀨和六花也來到廚房。
「呼啊啊～～早安～」
「呣唔……大家早安……」
還有些迷糊的jk二人組穿著睡衣頭發亂翹還流口水。女子力消失到哪去了？
「……話說回來，我們可以在這裏吃早餐，不用去市公所的餐廳嗎？」
「沒問題，探索班找到的食材沒有規定必須全繳納給市公所。隻要能繳出規定量，揩點油也沒關係。這方麵已經事先安排好了。」
這就是技能持有者的特權嗎？我和一之瀨在昏睡時似乎發生了不少改變。
「……順帶一提，提出這些新規定的人是五十嵐學生會長。」
西野的表情頓時掩上陰霾。
畢竟他在學校曾經被那個學生會長洗腦，這反應可說是理所當然。
不過，學生會長嗎……該怎麽說，有點意外。
「喔喔……是這樣嗎。」
「沒錯，她還向藤田先生和市長提出了其他各種有利於技能持有者的規定……不知道在打什麽主意。」
「咕嚕……為什麽？對我們有利不是很好嗎？」
一口喝幹牛奶的六花如此發問。
「……她怎麽可能出於善意提出那種方案？絕對在打什麽主意。還有給我把嘴擦幹淨。」
「嗯～是這樣嗎？唔唔！謝啦，小西。」
西野用衛生紙擦了擦六花的嘴巴。
西野毫不隱瞞戒心，但實際上究竟是怎麽樣？
學生會長是藤田的親生女兒，還聽說從小就認識市長。三矢華和小黑也在，她應該不會做什麽太超過的事情才對……
（實際上，市長和自衛隊隊員也沒有被『魅惑』技能影響的跡象……）
如果言行出現違和感，現在的我應該立刻就會發現。
她是純粹想要幫忙，還是另有所圖……
「總而言之隻能先提高戒心了。」
「說得也是……」
我們暫時隻能做下這個結論。
吃完早餐，我和西野他們分頭行動，前往之前去過的海岸。
移動中沒有遇到什麽障礙，順利抵達目標。
幾天前才剛來過一遍，這裏仍一如往常沒有人類或怪物的氣息，十分荒涼。
「周圍沒有人影……那就馬上來找軟泥怪吧。」
「汪！」
我和桃桃一起在岸邊走了一下，馬上就發現軟泥怪。
原以為被我撈光了，後來好像又出現了。大量軟泥怪被衝上岸的光景，不論看幾次都很不真實。
「跟以前一樣，就算靠近也不會逃跑啊……」
它們毫無警覺心，到底是怎麽活下來的？算了，總之快點抓起來給小紅吧。
「──『絕影』。」
我發動新獲得的技能絕影。話雖如此，隻是『操影』的強化版技能，效果跟以前一樣。我用拋網的訣竅讓影子變型，和桃桃一起用力拉，捕獲近十隻軟泥怪。
「來吧，小紅，盡量吃吧。」
「……～」
小紅開心不已地吸收捕獲的軟泥怪。由於不必擔心軟泥怪會逃跑，所以隻要把它們放在小紅旁邊就好。在此同時，我和桃桃繼續捕捉更多軟泥怪。
「……順便補充消波塊好了。」
我把岸邊看見的消波塊收進道具箱裏。這時，躲在消波塊縫隙間的軟泥怪一隻一隻掉了下來。
「……嗯？等一下，岸邊如果有這麽多的軟泥怪，外海的數量不就更多了嗎？」
畢竟軟泥怪從外海漂來，又有這麽多隻被衝上岸。
我試著用『千裏眼』望向外海，不出所料海上漂著無數軟泥怪。
那一幕就跟以前電視新聞上的水母大爆發一樣，坦白說令人起雞皮疙瘩。
「桃桃在這邊等，有什麽事情我馬上通知你。」
「汪！」
桃桃在小紅旁邊坐下。真可愛。
我寄了封郵件給正在附近大樓監視周邊的一之瀨就往外海走。
「──『水麵步行術』。」
發動同時，身體一瞬間淡淡發光。我第一次用這個忍術，真的沒問題嗎？
我戰戰兢兢地把腳放在水麵上，發現沒有下沉紮實地踩在水上。
「喔喔……」
我忍不住歎了口氣。實際用起來果然驚人……
恰如其名，『水麵步行術』是能夠在水麵上行走的忍術。消耗5mp，持續時間一分鍾左右，在這段期間內能夠自由在水上行走。
這真厲害，不隻可以跑步，還可以使勁站穩腳步及跳躍，超級好玩。
跟用太白粉做的實驗一樣，好像叫做脹流性。
我眨眼間抵達外海，看見附近漂浮著無數軟泥怪。
「那就馬上抓起來吧。」
我操縱影子捕獲軟泥怪。看樣子隻要腳踩得到，就連在水上也能使用影子技能。
「好，大豐收大豐收。」
我拖著宛如拖曳網的影子回到海灘上。
「來，小紅。盡管吃吧。」
「…………(抖抖抖抖～～～)」
在大量軟泥怪前，小紅開心極了。它喜不自禁地一下扭轉身體、一下蹦蹦跳跳。趁小紅在吸收時，我再次前往外海捕捉軟泥怪。重複了幾次，小紅就完全恢複了。
「汪！」
「桃桃也辛苦了，謝謝你幫我的忙。」
「唔～」
小紅恢複了，這樣就能進行我想到的計劃了。
「好，回去吧。桃桃，麻煩你用『影渡』。」
「汪！」
為了和一之瀨會合，桃桃張開影子。那一瞬間，腦中響起某個聲音。
《您有新信件。》
「……嗯？」
是一之瀨寄來的郵件。
『──海上有奇怪的影子正在靠近。』
「海上……？」
會是什麽？這時我的『偵敵』也有反應。有什麽東西正從外海靠近。一看，一部分海麵向上隆起，周圍揚起白色浪花。
「那是什麽？」
神秘物體逐漸逼近。
那家夥伴隨嘩啦啦的聲響自水花中現身。那個樣子簡直就是──
「……水母？」
出現的是一隻巨大水母。傘狀的部位超過五公尺，半透明的傘下伸出無數根觸手，每一根都和人的手臂一樣粗。那不管怎麽看都是怪物。
「～～～～(抖抖) ！！！」
小紅見狀後興奮無比，抓住我的衣角不停蹦蹦跳跳。
（……難道說，那也是軟泥怪嗎？）
因為是長得像水母的軟泥怪，所以是水母軟泥怪？不對，是軟泥水母怪嗎？
太麻煩了，就叫軟泥怪水母吧。不論如何，那絕對是軟泥怪的上位種。
而且跟過去的軟泥怪不同，『偵敵』居然對它有反應。
（……它該不會是這附近軟泥怪的老大吧？）
因為我們抓了太多軟泥怪所以氣得跑出來嗎？心中湧現這種不重要的疑問。
小紅不停摩擦我的身體，央求：「我想要那個！我想要那個！」
看樣子，小紅想吸收那個。
吸收了那個尺寸的軟泥怪，想必能加強不少力量。
嗯，正好適合拿來測試新技能。
我寄了封郵件給一之瀨，馬上得到「知道了」的回信。
「好，大家──開打了。」
一進入戰鬥模式，軟泥怪水母也馬上進入攻擊態勢。
「…………！！！」
它揮舞觸手，如同鞭子般甩了過來。
呼啪！清脆的破風聲響徹周遭，觸手擊中的地方沙塵彌漫，形成一道深溝。
（……威力好強，而且很快。）
在岸邊載浮載沉的軟泥怪隻要進化，也能獲得這種力量嗎……
不對，既然有小紅這個例子，這點程度的進化倒也不意外。
如果小紅是進化成專精擬態與分裂的軟泥怪，這水母就是相反──以掠食者(、、、)之姿正統進化的軟泥怪了吧。
「～～～～(抖抖抖抖) ！！」
也許是攻擊被我輕鬆躲過怒火中燒，軟泥怪水母再次揮出觸手。
數量一共十隻。我在千鈞一發之際閃躲急速逼近的鞭擊。
我靠超過700的敏捷搭配『體能提升』的動態視力強化，並用『預測』看穿攻擊。隻要善用這些技能，這點程度的速度也能輕鬆躲過。
「！？」
軟泥怪水母對我的身法大吃一驚，渾身顫抖。
它一定沒料到攻擊會被我閃過。
（──單調又好懂。）
軟泥怪水母的觸手的確迅速又威力強大，但攻擊比想像中還要單調。
攻擊軌道非常好預測。這樣一比較黑影魔狼無法輕鬆預測的黑暗，以及泰坦足以粉碎一切的拳頭還比較強。
就強度上來說，軟泥怪水母應該比黑影魔狼還低一階吧。現在的我們絕對能夠打倒。
可是這次的目的並不是打倒它，而是削弱到足以讓小紅享用。
「機會難得，就讓我多試幾招吧。」
我舉起手，在前方降下消波塊之雨。
「！？」
轟隆隆隆隆隆！白色水花四濺，響起激烈的水聲，壓扁軟泥怪水母。想不到它居然毫發無傷地從波濤洶湧的水麵再次現身。
「……物理攻擊果然效果不佳嗎。」
這方麵果然和小紅一樣很有軟泥怪的特色，物理攻擊似乎沒有意義。那麽這招如何？
「──桃桃！」
「汪！」
回應我的呼喚，逼近軟泥怪水母背後的桃桃叫了一聲。
「──！？」
軟泥怪水母用力抖了一下，不知不覺間出現在背後的桃桃讓它錯愕。
剛才的質量攻擊不是為了將它壓扁，而是為了分散它的注意力，同時幫桃桃製造立足點。
那邊水還很淺，隻要疊放消波塊，就可以創造出足以讓桃桃移動的地方。桃桃和我不一樣，沒辦法在水麵上行動，這樣就能充分利用桃桃的機動性了。
「──上吧，桃桃！」
接著桃桃大吸一口氣後──大叫了。
「汪喔喔喔喔喔喔喔喔────────────────────！！」
桃桃的『咆吼』威力伴隨進化提升。
音量之大甚至堪比過去遭遇的高等半獸人。
「～～～～(抖抖抖抖)??！？」
完全被咆哮衝擊波打個正著的軟泥怪水母抵擋不了衝擊，直接被轟上岸。
「就算躲得了物理攻擊，遇到衝擊也是無法招架。」
這方麵也和小紅一樣。過去小紅也因為同樣的原因吃過高等半獸人與泰坦的虧，所以我才想同一招會有效。
「～～～～(抖抖抖抖)??！！」
被打上岸的軟泥怪水母原本想起身，卻馬上失去平衡倒了下來。體型那麽龐大，在陸地上顯然無法自由行動。
「──奇奇。」
「啾～」
輪到在我肩膀上待命的奇奇上陣。
它額頭上的寶石發出詭異的光輝，軟泥怪水母全身也被籠罩在相同的光芒之中。
「──！？」
軟泥怪水母一抖一抖地發抖，動作徐徐變弱。
嗯，看樣子非常有效。
「……！」
它肯定覺得這神秘光輝十分詭異。
軟泥怪水母原本想朝我們揮出觸手，動作卻明顯比剛才遲鈍許多。
這就是奇奇的新技能──『妨害魔法(減益效果)』。
和過去使用的『支援魔法(增益效果)』恰恰相反，效果是降低對手的能力值。
我請它在我身上嚐試，大約能減少兩～三成的能力值。
雖是兩成卻不容小覷，威力奇大無比。光是這樣身體就可能會無法行動自如，動作也變得遲鈍。在技能與能力值當道的現今世界，能夠發揮無與倫比的效果。
「……、…………」
軟泥怪水母癱軟在地。
被轟上岸，能力值又遭到弱化，它已經束手無策了。
「看來沒有藏招呢……不過還是小心為上。」
我不掉以輕心，將它削弱到極限。
最後就來試試我終於取得的那個忍術(、、、、)吧。
「嗬嗬，取得忍者職業的時候，我就一直夢想著要用這招了。」
我深吸一口氣，發動『上級忍術』。
「──『火遁之術』！」
轟！我的嘴巴噴出的火焰漩渦在眨眼間吞噬軟泥怪水母。
「～～～～～～～??！！！」
軟泥怪水母發出斷斷續續的慘叫，效果十分顯著。
──軟泥怪怕火。
不論再怎麽進化，弱點都不會改變。話雖如此要是殺掉就不好了，必須注意火侯，類似用小火慢烤……
「嗯，這個能力感覺就像忍者一樣呢……」
真令人感動呢。成為忍者後最想使用的忍術排名與『分身術』並列的超主流忍術──『火遁之術』。
其效果如眼前所見，是朝對象噴射火焰的忍術。mp消耗量能夠自由變動，消耗越多mp就能產生火力越高、越複雜的火焰。不隻能發射炎彈，還能創造炎壁。
這次消耗的mp隻有3左右，威力就如此強大，真是太了不起了。
「好了，差不多這樣吧……」
一解除忍術，瀕死的軟泥怪水母映入眼簾。
它的觸手全部消失，傘狀部位也跟泄氣的水球一樣。這樣應該就不要緊了吧。
「好，小紅。開動吧。」
「～～～(抖抖) 」
小紅靠近軟泥怪水母，伸出一部分身體。
「……」
軟泥怪水母並沒有抵抗，隻有在被吸收的前一刻看了一眼小紅。
「……？」
「……」
小紅抖了抖身體，軟泥怪水母也跟著抖了抖身體。
它們在對話嗎？雖然不曉得它們在講什麽，但是軟泥怪水母抖了一下，小紅就點了點頭，一口氣把它吞了下去。
《已獲得經驗值。》
《kudou kazuto的lv自1提升至2。》
那一瞬間，聲音在我腦中響起。看樣子剛才的戰鬥獲得了經驗值。這是進化後第一次提升等級。
「小紅，感覺如何？」
「……！！」
它精神抖擻地跳了跳，可見狀況絕佳。
「好，那就跟一之瀨會合吧。」
小紅恢複了體力，我也提升了等級，現在應該是撤退的好時機。回收完戰鬥中使用的消波塊後，我們就離開了。
桃桃使用『影渡』和一之瀨會合。
一來到高樓上，一之瀨不知為何氣噗噗地迎接我們。
「……一之瀨？」
「……什麽事？」
「你為什麽看起來那麽不高興？」
「……沒為什麽呀？」
怎麽可能沒為什麽。噘著嘴踢飛腳邊石塊的一之瀨怎麽看都是在發脾氣。為什麽？想了一會，我忽然想到。
「……該不會是剛才沒找你一起戰鬥，才惹你不高興吧？」
她應該不會這樣才對。我隨口開開玩笑──
「……哼。」
一之瀨竟紅著臉尷尬地把頭別開。
「咦……真的假的？」
沒想到居然一語中的。
「……」
「嗚～……」
一之瀨沒有回答，取而代之桃桃不知為何用身體磨蹭她，彷佛在說：「我懂～」為什麽桃桃會懂一之瀨的心情？太奇怪了……
閑話到此為止。
「好啦，小紅也恢複了，就先回去吧。」
「說得也是……話說回來，九堂先生，小紅的新技能是什麽？我還不知道耶？」
「啊，這麽一說我還沒告訴你呢。」
遇到太多事情才會忘了說明。
「小紅，你可以用用看那個技能嗎？」
「……」
小紅借由抖動著身體表示瞭解。
隨後，小紅的身體急速凝固，變成圓形的壓菜石。
「這是……石頭嗎？」
「沒錯，這就是小紅的新技能『石化』。」
吃下泰坦的魔石（大）後，小紅獲得的新技能就是『石化』。
「……一動也不動呢。外觀和質感完全就是石頭……」
「因為就是石頭啊。這個狀態下的小紅動彈不得。」
「啥……？」
一之瀨愣住了，不出所料的反應讓我噗嗤笑出聲來。
「小紅在這個狀態下沒辦法行動，也不能使用其他技能。隻有變成動也不動的石頭。」
「咦，等、等一下！那是什麽技能？究竟有什麽意義──」
「好了好了，你先看再說。」
我先安撫混亂的一之瀨，再從道具箱中拿出鐵槌，朝小紅用力揮下。
「等等九堂先生，你在做什……？」
一之瀨慌慌張張地想要阻止，但為時已晚。鏘！地一聲，周遭響起震耳欲聾的聲響。
「九、九堂先生！？你怎麽可以──」
「你仔細看。小紅毫發無傷。」
「咦？……啊，真的耶。」
石化的小紅毫發無傷。不僅如此，反而是我的手被震到發麻。
「石化的小紅硬度非常高。不用破城錐或是你的怪物狙擊槍，一般的破壞力恐怕完全傷不了它。」
不僅如此，這個狀態的小紅也很耐熱，隻要不是極限高溫就沒辦法溶解。
「……」
小紅解除石化恢複原狀，接著把身體伸得長長的再次石化。彷佛巨石陣的怪石出現在眼前。
「……難道說，在小紅身體變形的狀態下也能使用石化嗎？」
「對，沒錯。」
「……分裂的個體也可以？」
「當然。」
「……好厲害。」
想必是理解了這招的價值，一之瀨佩服到雙眼發亮。小紅拯救我免於無數次危機的防禦能力，如今更加強化了。
過去在防禦時隻能當成柔軟的緩衝材，增加硬度之後就變成名符其實的銅牆鐵壁。剛柔並濟的雙重防禦，就擔任肉盾來說沒有人能比它更適任了。
「──可是小紅的石化真正精髓不隻是防禦而已。」
「咦？」
沒錯，小紅的石化在防禦方麵的性能無懈可擊，但有更厲害的優點。
「那究竟是……？」
我賣足了關子，才向一之瀨解釋真正價值是什麽。
「其實這個『石化』技能……沒有時間限製。」
「──！？真、真的嗎？」
「對，真的。」
我沒有騙人。小紅的石化甚至能夠持續上百個小時。不隻本體，連它的分身也一樣。一般分身超過一定時間就會消滅，但是在石化狀態下，隻要不解除技能就會維持原狀。
隻能變成不會動的石頭的技能，對我們來說可說是再適合不過的最棒技能。原因是什麽，一之瀨扶著下巴思考後恍然大悟。
「！──該不會！？」
「沒錯，這個技能跟桃桃的『影渡』契合得不得了。」
桃桃的『影渡』是能在隊伍成員的影子間移動的技能。
對決泰坦一戰中，它將座標指定為分裂後的小紅，用一擊脫離的打帶跑戰術大顯身手，至今仍記憶猶新。而這個配合不隻是戰鬥，在探索依舊十分有用。畢竟石化狀態的小紅永遠不會消滅，能成為固定座標(存檔點)。
舉例來說，桃桃的『影渡』最大距離約一百公尺，無法移動到一公裏外夥伴的影子中；但是如果使用中繼點會怎麽樣？就能從一百公尺的a地點移動到兩百公尺外的b地點。重複下去眨眼間就能移動到一公裏外。
「……！」
一之瀨咽下一口口水。她一定理解那是什麽意義了。
不隻能節省移動時間，在情報收集、食材調度、怪物討伐方麵，全都能大幅提升效率。活動範圍也可以飛躍性地提高。
「好厲害……這個技能太厲害了，九堂先生！」
「是啊，接下來就請西野他們幫忙，距離一定間隔放置小紅的石化分身吧。」
問題在於除了桃桃之外都不會『影渡』，但是這已經有解決方案了。
我要趁現在挽回過去不能行動的份。
「──這就是第九個地方了……」
我和一之瀨在回市公所的路上到處設置了石化的小紅。
設置地點盡量選在不起眼，以及離開影子時不會被注意到的地方。
「這個我很擅長。」
一之瀨說，她在家裏蹲時代常常會為了短暫的購物時間尋找不起眼的路線。這個原因讓我不知道該做何反應。
「那一之瀨，就麻煩你確認了。」
「知道了──地圖(map)。」
一之瀨回應我的要求，在眼前叫出立體地圖。
地圖上，閃爍的紅色記號標示出我們的所在地，稍遠處還有幾個閃爍的小記號，標示出石化小紅的座標。
「距離……沒有問題呢。」
座標以等間隔分布，保持桃桃能夠『影渡』的距離。多虧有一之瀨的技能『地圖』，才能確認正確的距離與方向。
「話說回來，小紅的石化搭配桃桃的影渡真的很犯規呢。幾乎算是瞬間移動了嘛。」
「就是說啊，我也這麽想。」
我拜托桃桃用了幾次影渡當作測試，全都非常順利。而且桃桃的影渡在它進化成暗黑犬之後的可同行人數也跟著增加，於是隊伍成員所有人都能一起移動了。也可以用這招突襲怪物，真的百利而無一害。
「稍微休息一下吧。」
「說得也是。」
還有時間，我們決定隨便找一間民宅進去休息。我也想分配升級取得的點數。
這是我進化成新人類之後第一次升級，我想確認和進化前有什麽不同。
打開狀態畫麵，我看了一眼數值變化。
（升級獲得了10點jp跟20點sp嗎……進化後獲得的點數並沒有變多……）
新人類的說明上寫「潛力無窮」，我原本猜可能會改變『早熟』的額外點數，可是看來並沒有變化。考慮到意外狀況，我先將『上級忍術』點滿，事到如今覺得好像有點可惜。算了，這本來就沒有辦法，畢竟不曉得未來會發生什麽事情。
首先是技能。點數加上上次的剩餘一共21點。
我將『hp變換』、『mp消耗減輕』、『影子模仿』和『影牢』分別提升至lv4，並把『忍具製作』提升至lv3。剩下兩點就先留起來。
接下來，我分別將職業『忍者首領』和『漆黑奏者』提升至lv3。這樣一共10點。職業升上lv3，技能等級也各自提升一級，這次的配點就結束了。
一之瀨和桃桃的等級也在不知不覺間提升了。
「來～桃桃，是點心喔～」
「汪！汪呼～」
一看，一之瀨正在和桃桃與奇奇嬉戲。
她手中拿著點心在桃桃麵前左右逗弄。
桃桃流著口水猛搖尾巴，視線匆忙地左右移動。那個動作非常可愛，害一之瀨遲遲不肯給桃桃吃。
真是的，這樣吊它胃口，桃桃太可憐了。
沒辦法，我從道具箱裏拿出點心拍了拍手。
「！」
桃桃立刻做出反應，踏著小小的步伐跑來。我把點心給它，桃桃就開心地大口吃了起來。豪可愛～太治愈了～
「呣唔～……」
相較之下，桃桃被搶走害一之瀨不滿地鼓起臉頰。
真抱歉啊，一之瀨。這隻桃桃是單人用的。
之後我又充分地摸了桃桃。
「好了，休息夠了，差不多該出發了吧？」
「也是。」
配完點數，桃桃也吃了點心，休息十分充足。我甚至有點摸太久了。和桃桃跟奇奇玩，時間真的一眨眼就過去了。這也是沒有辦法的。
「那就馬上來試試看吧。」
「好喔。」
我們潛進桃桃的影子中，感覺上隻有短短一瞬間。
離開影子，眼前是熟悉的安全區域景色。
「真的跟瞬間移動一樣……」
一之瀨驚歎。我也有同感。一般需要花費一個小時移動的距離，幾乎一眨眼就到了。這再次令人感受到桃桃的影渡和小紅的座標相互配合會有多麽厲害。
「奇怪？可是這裏不是安全區域裏麵對不對？為什麽？」
「因為我想在附近設置石化的小紅，才故意在邊界附近現身。」
「喔喔，原來如此，是這樣嗎。」
泰坦丟擲的大量瓦礫依舊棄置在市公所周邊，但這附近災情似乎比較輕微。我把瓦礫收進道具箱裏，順便設置石化的小紅。
「啊！九、九堂先生，那個！你看那裏！」
「一之瀨，怎麽了？為什麽那麽慌──！？那、那是……難道說！」
望向一之瀨手指的方向，我跟著驚呼。
那個(、、)彷佛被瓦礫與巨大樹根保護般安穩地鎮座著。
經過豪華的裝飾的木製箱子，中央有看似鑰匙孔的部分。
沒錯──就是寶箱(、、)。
「那是真的寶箱嗎？」
「不知道，總之打開來看看吧。桃桃。」
「汪！」
桃桃伸出影子打開寶箱。沒有寶箱怪跳出來的氣息……
「──分身術。」
還是小心為妙。我變出分身調查寶箱的內容物。隨後，我看見箱裏裝了一顆小小的翡翠色寶玉，以及一枚閃耀著銀光的戒指。
「喔～內容物比上次還像寶箱呢……」
「……上次？九堂先生，你之前也找到過寶箱嗎？」
「是啊，話說回來我還沒跟你說過。我找到過兩次寶箱喔。」
一次在道路正中央，第二次是在購物中心的神秘遺跡。第一次是遭遇寶箱怪，但第二次是真的寶箱，裏麵裝了神秘的羊皮紙。
話雖如此，羊皮紙也被那個純白少女搶走了……結果那到底是什麽？
算了，沒差。總之就先來確認這次得手的道具吧。將道具收進道具箱，確認清單就能知道名稱。
「我看看……球是『治愈寶玉』，戒指好像叫做『敏捷戒指』。」
和購物中心神秘遺跡中的寶箱內容物比起來正常多了。
「哇～聽起來好有奇幻風格喔。」
「是啊，姑且不論寶玉，戒指我大致能猜到效果。要戴戴看嗎？」
「啊，好。」
一之瀨伸出左手的同時，我把戒指套上自己的手指。
「……啊。」
「對、對不起，我怕會有危險。」
「不、不會不會，我知道。嗯。對、對不起，是我太厚臉皮了，對。」
這、這什麽尷尬的氣氛。我敷衍地看了一眼手上的戒指。
戒指比想像中還小讓我有點擔心，可是戴上後完美符合我的手指。說不定會依照配戴者改變尺寸？嗯，很有奇幻風格的確有可能。
「怎麽樣？」
「……最起碼身體感覺不出異常。」
如此一來果然是那個嗎。打開狀態畫麵一看，『敏捷』項目後多了數字加成。
『敏捷』743＋30。
「看樣子，這枚戒指的效果是提升敏捷能力值。」
「提升能力值的戒指嗎。那不正是很棒的道具嗎？」
「是啊，那麽請收下吧。」
「咦？」
「這不是我該用的，還是你拿去用吧。我的敏捷本來就很高，既然會提升能力值，給你戴比較有效果。」
戴上戒指的時候沒有痛苦或是發生異變，應該沒有問題才對。
「謝、謝謝你。」
一之瀨麵帶感動的表情朝我伸出左手……這是要我幫她戴的意思嗎？
「那、那個，你想戴哪隻手指……」
「啊，呃…食指！麻煩幫我戴在食指上！對！」
「也對。好，戴好了。怎、怎麽樣？」
「剛、剛剛好。感覺很棒，嗯。」
「這、這樣啊，那就好。」
我們像要敷衍什麽一般刻意大聲說話。
「……汪呼。」「……啾～」「……」
桃桃它們這時不知為何對我們投以傻眼的眼神。別這樣。
「啊，真的耶。是說啊，『敏捷』多了＋30的加成。」
一之瀨的加成數值也一樣的話，就代表裝備敏捷戒指的人會固定提升30的敏捷能力值才對。
「謝謝你，我會好好珍惜的。」
一之瀨在胸前緊緊握住戒指。呃、嗯……這樣有點害羞啊……
「接下來，這邊是治愈的寶玉。總而言之先用『提問權』調查看看吧。」
「也是。」
我馬上在『提問權』中輸入『治愈的寶玉』。我看看……
治愈的寶玉 治愈對象。
咦，就這樣？治愈對象是……怎麽樣治愈？用法呢？效果範圍多大？使用次數呢？沒有更詳細的內容嗎？
不論問幾次答案都一樣。總之先留著好了。
「那我們就回去吧。」
「好的。」
設置了一些石化小紅，就先回去一趟吧。
「注意腳邊喔。」
這裏到處都是瓦礫又遍布樹根，路麵崎嶇又難走。
「哈哈，九堂先生，就算我的能力值再怎麽虛弱，也沒有那麽容易跌──啊好痛！」
看吧，我才剛說完。一之瀨就如同宣言般地精彩地被樹根絆倒。
「你還好嗎？」
「好痛喔……我、我沒事。隻是跌了一跤而已──」
眼眶泛淚起身的一之瀨，忿忿不平地看著絆倒自己的樹根。
「唔嗯嗯……好礙事的樹喔。話說這些樹是不是又變大了？」
「……你這麽一說，的確。」
我點頭同意一之瀨的問題。原本就高達好幾十公尺的大樹似乎變得比以前還大。
……仔細想想，這棵樹也很奇怪。
我隻注意怪物的存在，對樹木不屑一顧，但這棵樹也和怪物同時出現在這個世界。
「嗯……不過真不可思議……」
「什麽？」
一之瀨踢了樹根一腳說：
「沒有，這麽大又這麽奇怪的植物，原本應該在意到不得了才對……該怎麽說，不注意看就根本不會意識到……」
「原來如此，因為很難意樹(意識)到啊。」
「……」
「不要默默拿槍指著我。對不起，是我得意忘形了……可是你說得沒錯。」
不開玩笑，我以前隻覺得樹根會擋路很礙事，卻沒有仔細思考過；但仔細想想，這不是很奇怪嗎？明明想了那麽多怪物的事情，為什麽一想到這棵樹就會覺得這沒什麽大不了的吧？
「這棵樹應該不會也有某種技能吧？例如說我的『阻礙認知』。」
「……會不會想太多了？不對，的確……有可能嗎？」
確實存在像一之瀨的『阻礙認知』與學生會長的『魅惑』等，幹涉思考的技能。這棵樹也有那種技能嗎……？
「……九堂先生，為了以防萬一，可以用『提問權』調查這棵樹嗎？」
「有道理。」
總覺得有點像杞人憂天……不對，這個想法本身就受到影響了？不，怎麽可能……不可能吧？
我為了消除不安，把問題丟進『提問權』。
這棵樹是什麽？我問。
「會得到什麽答案呢……嗯？怎麽這麽久？」
平時馬上就會得到解答，這次反倒特別慢。過了大約十秒，畫麵終於切換，顯示出我提問的答案。
「…………咦？」
那個答案讓我懷疑自己的眼睛。
騙人的吧？這什麽啊？
我又打了一次相同的問題，出現一模一樣的答案。
「…………」
我啞口無言。
這什麽啊……？會不會太扯了……
我可能太小看這個世界的惡意了。
城鎮中生長的大樹──其真麵目實在太惡劣了。
──我一直很懷疑。
自從世界變成這樣，我已看過無數屍體。
起初我不敢直視，但現在已經習以為常了。真是令人討厭的習慣。
不過這個世界充滿這麽多死亡。
究竟有多少人被怪物殺死？
若不像我和一之瀨幸運獲得強大的技能，想在這個世界生存非常困難。
正因如此，我們可能才沒有仔細思考過。
──這個世界的人太少了。
跟垃圾一樣躺在路邊的屍體、在家裏和公寓閉門不出的居民、像西野他們那樣成群結隊形成的社群。
我雖然看過很多人，但現在這個世界的人明顯太少了。
就算是日本東北的鄉下地區，人口也不下數萬人。原本應該有更多社群或是人的氣息才對。
就算擴大探索範圍、主動搜索難民，增加的人數也隻也有少少幾十個人。
這明顯不正常。
最令人害怕的是沒有人對此感到懷疑。
一之瀨、西野、六花、藤田先生、清水主任和二條，沒人對人數抱有異樣感，度過每一天。
實際上，我盡管感到懷疑，還是覺得「算了，沒差」並沒有深究。
渾然不知這其實是這個世界的惡意──
「──這棵『樹』是怪物。」
「是怪物嗎……？」
「沒錯，而且還是很棘手的怪物。」
提問權告訴我那棵樹其實是怪物，更公開了其特性與技能等細節。
「看樣子，那棵樹的習性是隻會攻擊沒有技能的人類。」
人類打倒怪物就能提升等級，學會技能。
那棵樹的特性是專門襲擊不持有技能的人類。
「隻攻擊一般人嗎……」
「對。那棵樹遍布在整座城鎮，有些樹甚至會撞破房屋或吞噬汽車。」
那棵樹如果隻會攻擊等級0的人類，居民數量會這麽少就合理了。他們全都在不知不覺間，被無數的怪樹吃掉了。
「可、可是不會很奇怪嗎？那麽我們為什麽沒有發現？隻要沒有那種技能，想神不知鬼不覺地攻擊人──啊……」
一之瀨在自己說出口後也發現了。她額冒冷汗等待我的回答。
沒錯，她說得對。那就是這棵樹最棘手的特點。
「沒錯，你說得對。那棵樹最棘手的──就是具有阻礙認知係的技能，而且還會連同吃掉的人的存在本身(、、、、)一並吸收、消除。」
正因為持有阻礙認知係的技能，才會沒人發現有人遭到攻擊。
而被吃掉的生物，則是會連同存在(、、)一並從這個世界消失。
所以才沒有任何人發現，也無法發現。
「騙人……這種事情……」
一之瀨也理解了樹木的恐怖與威脅，額冒冷汗馬上遠離。
這樹的特性未免也太充滿惡意。這個世界真的爛透了。
「總而言之，既然知道這棵樹是怪物就不能置之不理。應該即刻消滅才對。」
「……也對。」
一之瀨麵帶充滿決心的表情點頭。
「那麽一之瀨請你轉告西野他們這件事情。我馬上采取行動。」
「咦？要分頭行動嗎？我、我也要去──」
我伸手製止她繼續說。
「不行，這次的怪物名字叫做『樹精(treant)』，和你太不搭了。」
就算說『阻礙認知』的效果距離有極限，但跟一之瀨的技能契合度太差了。即便想要狙擊，無法意識到目標就根本無法戰鬥。唯一的救贖是不必擔心樹精會襲擊一之瀨。
「……我知道了。可是絕對不要逞強。」
「嗯，那當然。」
我把不甘地咬著下唇的一之瀨送進安全區域，隨即展開行動。
──離開安全區域後，我前往目的地。
「好久沒來這裏了呢。」
「汪！」
我們來到以前和一之瀨、桃桃一起休息時造訪的公園。
「那個時候，桃桃就是在這座公園裏發現黑影魔狼的味道呢。」
「汪，汪汪！」
那時真辛苦。隻過了短短一周，感覺卻像很久以前。
「好了，那就來尋找目標吧。」
「汪！」
我和桃桃在公園裏四處張望，立刻找到了目標。
那是一棵長在公園中央的大樹。
「這就是……外表跟『提問權』上寫的一樣。」
也就是說，這就是「母樹」了嗎？
『提問權』告訴了我不少關於樹精的生態。
上頭寫，樹精並非每一隻獨立，而是群體生活。
母樹會跟竹筍一樣，在周圍從根部長出子樹。
然後當身為母樹的樹精死去時，與之相連的子樹也會全部死亡。
提問權告訴我，想要高效率打倒樹精，從母樹開始消滅最快。
這種事情就講得這麽仔細……
「那麽馬上開始吧。」
看來這棵母樹還沒有開花，速戰速決吧。
我從道具箱裏拿出某樣物品靠近樹精。
靠得這麽近也沒有反應，跟說明寫的一樣。
「──接招吧。」
我把一整個塑膠桶的液體全灑在樹精根部。
液體滲入地麵後，立即出現反應。
「～～～～～～～～～～～～～??！？」
沙沙沙沙沙！！！！整棵樹騷動起來。粗壯的樹幹彎曲，枝條顫抖、樹葉飛舞。
看起來就像抱著頭痛苦掙紮的人類。
周圍的樹木也跟著開始騷動。
「老實說我原本半信半疑，想不到真的有效……」
我剛才灑的是除草劑。不是什麽特別的東西，在超市就能買到。
我在大賣場拿到很多除草劑，想說試試看，沒想到效果這麽好。
「……喔？」
『偵敵』產生反應，似乎能夠確認到樹精一直以來都頗稀薄的氣息了。
「受到傷害使『阻礙認知』的效果降低了嗎……」
「～～～～～～～??！！」
這個抓黑板般令人寒毛直豎的聲音就是樹精的叫聲了吧。
不隻這棵母樹，周圍都響起相同的聲音。
下一瞬間，地麵搖晃，巨大樹根衝破草皮與柏油路出現。
「將我視為敵人了嗎……」
不過沒有問題。反過來說，『阻礙認知』的效果變弱，我也可以全力使用技能。我把手伸向前方，發動忍術。
「火遁之術。」
這次我從手掌發射炎彈。在擊中樹精的瞬間延燒、將它燒成焦炭。
《已獲得經驗值。》
《kudou kazuto的lv自2提升至3。》
通知聲在腦中響起，樹精消滅殆盡，留下地上的魔石。
樹精難纏的隻有無法辨識而已，隻要過了這關就無法構成多大威脅。頂多隻比哥布林略強。
「好，周圍的樹也全部消滅了。」
母樹精隻要死亡，樹根相連的其他子樹精也會消滅。這點似乎沒錯。
隻是樹精消失，使得地上變成坑坑洞洞慘不忍睹。
「打倒太多樹精應該不至於造成地層下陷吧？」
這種想法眨眼間閃過腦中，但這樣也比放任樹精不管還要好得多。
我探頭望進母樹原本所在的坑洞，想取回魔石。
「……不會吧？」
我捂住嘴巴，壓抑湧上的不快感。
洞裏密密麻麻地塞滿無數人骨。可想而知，他們是不知不覺間被樹精吃掉的人。
一顆發出詭異光輝的七彩魔石坐落在骨堆中央。
「……對不起，請你們安息。」
人骨無法收進道具箱，隻能留在原地，我隻好說出最基本的吊唁。
我朝洞裏無數骨骸合掌祈禱，回收了魔石。在道具箱中名稱顯示為『樹精的魔石（中）』。
「好了，該怎麽處理這顆魔石……」
我看著手中的魔石，奇奇就從影子裏現身。
「啾～」
「嗯？奇奇你想吃嗎？」
「啾！」
奇奇點了點頭，看桃桃和小紅沒有反應，它們顯然同意。
「那就給你吧，奇奇。」
「啾～」
我把魔石放在腳邊，奇奇就歡天喜地地吃了起來……總覺得看過人骨之後心情有點複雜……不對，還是別在意好了。
「啾噗……」
奇奇吃完魔石打了個小嗝，抖了一下身體。
「嗯……？」
怎麽了？奇奇在地上磨蹭背部扭來扭去。
（那個動作……好像在哪裏看過……）
跟桃桃吃完暗影魔狼的魔石後一樣。也就是說──
「奇奇，難道說你學會了什麽新技能嗎？」
「啾～啾啾～」
奇奇點了點頭，用臉頰磨蹭我，對我露出閃閃發亮的眼光。看來它非常想被誇獎。
「這樣啊。奇奇真厲害，很棒喔。」
「啾～啾啾～」
摸摸它的耳朵跟脖子，奇奇便開心地顫抖。它究竟學會了什麽技能？
「……嗚～」
這時，桃桃從影子中探出頭來，想被摸似地看著我。
要摸嗎？當然要。
「來，桃桃也過來吧。」
「！汪！」
我用全身接住朝我撲來的桃桃，直接摸起它的身體。
真可愛～好療愈喔～雖然心情有點憂鬱，但是多虧桃桃治愈了我。
「好，那麽就確認一下奇奇的新技能，再去打倒下一隻樹精吧。」
「汪！」「啾～」「……」
啊，還得分配升級的點數才行，速戰速決吧。
我把技能『掌握地形』提升至lv7，用來應付打倒樹精後變得脆弱的地層與地形。現在雖然能掌握到一定程度，但依舊令人不安，還是小心為上。剩下的點數就先保留。
職業方麵，我把『追蹤者』提升至lv3、『苦行僧』提升至lv4。這樣就結束了。
「好，在討伐下一隻樹精前，先來測試奇奇的技能吧。」
得好好確認有什麽效果才行。
「奇奇，麻煩了。」
「啾～！」
奇奇額頭上的寶石發出紅光，我的身體也與之呼應般耀出光芒。
「這是……強化效果嗎？」
「啾，啾～？」
它搖了搖頭。不是嗎？
我確認了一下狀態畫麵，數值的確沒變。
不對，等一下……桃桃的影子跟小紅的『擬態』都是繼承自原本持有該魔石之怪物的技能。如此一來，奇奇的這個也是與樹精相關的技能嗎？
我馬上試著看向遠方的樹精，旋即體會到差異。
「……看得到。」
過去不集中意識就無法確認位置的樹精，如今存在感清晰無比。
「讓『阻礙認知』無效化……也就是『看破』嗎。」
這就是奇奇學會的新技能，確實很適合專門輔助的它。這太令人感激了。
「太厲害了，奇奇。這樣討伐樹精就輕鬆多了。」
「啾～啾啾～」
就先摸摸再誇獎一臉得意的奇奇當作獎賞吧。
樹精的威脅大部分在於無法察覺，沒想到居然這麽簡單就破解了。
「那馬上去狩獵下一隻樹精吧。」
「啾～」
之後我們順利地打倒樹精。
奇奇的新技能效果出眾，效率飛躍性地提升。
樹精似乎沒有發現我們有辦法察覺它們，就算被我們接近到極近距離也沒有反應。
（奇奇的增益效果時間大約一個小時，非常充足。）
不僅多出了戒備周遭的餘力，也可以使用技能。
奇奇真是越來越優秀，真的太值得高興了。
「呼……過了這麽久啊……」
一看，太陽已經開始西沉了。
自從外出已過了幾個小時，還是先收工好了。
若出現「還可以繼續，再堅持一下下」的想法，就是差不多該結束的訊號。這個時機撤退剛剛好。
我不經意地這麽想，正想轉身離開的瞬間──那隻樹精映入眼簾。
「……不是吧？」
我自言自語般吐出這句話。
衝破水泥、吞噬房屋彰顯自己存在感，格外巨大的樹精樹稍上長了「那個」。
「……這家夥居然開花了……」
那隻樹精開了一朵鮮紅色的花朵。
跟人頭差不多大的花和血一樣紅。
──開花樹精。
提問權告訴我那是樹精的上位種。襲擊人類，獲得經驗值的樹精會開花。能力高於尋常樹精，更有一點與其他同類截然不同。那就是──
「──它會自己行動……」
開了花的樹精會自己行動。
一般樹精無法離開原地，隻能靜靜等待獵物經過；但開花的樹精可以移動，捕食更多人類。
而且它的捕食對象不隻等級0，也包含提升過等級的人。
無法被辨識存在感的樹精會神不知鬼不覺地移動、獵食。
很容易就能理解到這是多麽龐大的威脅。
唉……為什麽決定今天到此為止的時候，偏偏出現這種大家夥啊？
總而言之，既然看見了就不能置之不理。
「奇奇，麻煩了。」
「啾～」
奇奇的強化效果光輝籠罩我的身體。那一瞬間，開花樹精產生變化。
「～～～～～～～??！！」
響起宛如抓黑板的金屬音，那是聽過好幾次的樹精叫聲。看樣子對方也發現我們了。
（樹根攻擊要來了──！）
我提高警覺，開花樹精采取的行動卻截然不同。
開花樹精移動巨大的樹幹，脫離同化的建築物──逃跑了。
「……啥？」
搖搖擺擺地緩慢移動巨大的身軀，開花樹精離我們越來越遠。
看見提問權的情報時，我原本懷疑樹精要怎麽移動，看樣子是穿透周圍的建築物與地麵。它沒有破壞建築物與地麵，無聲無息地行動。那也是樹精的技能嗎？
樹在移動不愧是奇幻世界的光景。
「──不對，不是這樣。喂，給我站住！」
意料之外的行動讓我一瞬間愣住了，我還是馬上追上開花樹精。怎麽能讓它逃跑。
幸好開花樹精的移動速度不快，大約是普通人行走的速度。
敏捷超過700的我輕輕鬆鬆就能追上。
「～～～～??！？」
眨眼間被追上令開花樹精吃了一驚，再次發出怪聲。
它顯然領悟自己逃不掉了，這次我感受到明確的敵意。
（──來了！）
周遭的地麵隆起，竄出無數如同鞭子般朝我揮舞而來的樹根。
（攻擊方式和一般樹精一樣──不對，不同。）
不隻用樹根，開花樹精還會用力搖晃身體發射樹葉。
以超高速飛來的無數回轉葉片都彷佛巨大飛鏢。
（可惡，居然用比我更像忍者的攻擊。）
感覺好不甘心。話說這招有點強。想躲過所有來自腳下與空中的多重攻擊根本不可能。
（──那就隻能在被打中之前擊落了。）
我雙手合十，深吸一口氣。
「──火遁之術！」
超巨大火球在眼前出現，這個程度足以燒光葉子。
接著我用道具箱在前方製造立足點，跳到空中回避樹根攻擊。
自己的攻擊被輕鬆化解，開花樹精驚訝地搖晃身體。
「──你有時間驚訝嗎？」
我一鼓作氣拉近距離，來到開花樹精麵前。它搖晃身體企圖發射樹葉；但早就來不及了。
「──破城錐！」
轟隆！一陣足以撼動大地的衝擊。
樹葉飛舞，樹幹嘎吱作響，開花樹精的樹幹大幅晃動。
（一發不夠嗎……）
它的硬度也遠遠超出一般的樹精。不僅如此。
──這家夥，居然在被破城錐命中前主動搖晃身體。
分散衝擊力道是理解破城錐是什麽武器才能做出的反應。
（也就是具有高度智慧嗎……）
看到我就跑，也是因為有高度智慧嗎。不愧是上位種。
「那麽就再賞你一發。」
一發打不倒，隻要多打幾發就好。
我再次舉起破城錐的瞬間，開花樹精搖晃身體，企圖分散威力。
然而，那一瞬間桃桃的咆哮轟然響起。
「汪喔喔喔喔喔喔喔喔────────────────────！！」
「～～～ ！？」
它太注意我了，想必沒發現繞到背後的桃桃。
被桃桃的『咆吼』打個正著，開花樹精身體完全僵住。
「──結束了。」
我再次發射破城錐。這才總算讓開花樹精的身體被打碎。
《已獲得經驗值。》
《經驗值已達特定門檻。kudou kazuto的lv自4提升至5。》
等級提升的通知聲響起。
開花樹精被消滅殆盡，魔石滾落地麵。
「呼～……」
總算贏了……強度和一般種有著天壤之別。
將開花樹精的魔石收進道具箱，便顯示為『樹精的魔石（大）』。是（大）嗎。它很強，這也是當然的。
（這個葉子感覺也可以用……）
開花樹精散落在周遭的葉子沒有消失留了下來。
收進道具箱，這則是顯示為『樹精的葉子（上等）』。
上等嗎……這下一定能當不錯的材料。應該能用我的『忍具製作』和一之瀨的『武器工匠』加工。
「好了，這次就真的回去吧……嗯？」
我正想回去的瞬間，『偵敵』再次出現反應。
望向氣息傳來的方向，我看見一張熟麵孔。
「啊，和人哥！」
「汪！」
她一發現我，就帶著愛犬跑了過來。
「好久不見了，三矢華、小黑。」
「嗯！」
出現的是三矢華和小黑，還有另一個人──
「啊，話說回來這是和人哥第一次直接見到她呢。」
三矢華說，少女便向前一步對我鞠躬。
「我是五十嵐十香。我聽過你的事跡，能見到你實屬榮幸，九堂和人先生。」
「是，請多多指教，五十嵐。」
我在內心蹙眉，懷疑她來這裏幹什麽。
「……小三你們怎麽會來這裏？」
「奇怪，你沒聽西野學長說嗎？我們是來商店街探索的呀。」
啊，話說這裏原來是商店街附近。我太專心對付樹精了沒有發現。
「然後我突然聽見這邊有好大的聲音……」
「就慌慌張張地跑來了嗎……」
聽到巨大聲響的確會很在意。
「嗯，不過我總有種預感會是你，結果跟我想得一樣。」
三矢華露出漫不經心的微笑。跟預想得一樣……我在她心中究竟是什麽形象？
「汪！汪汪！」
「……」撇開。
桃桃一如往常對小黑愛理不理。總覺得很久沒看到這一幕了。
另一方麵，五十嵐正在東張西望。
「話說回來，和人哥。這附近看起來好慘，你在跟什麽怪物戰鬥？」
「嗯？啊，我在跟──」
我向三矢華解釋了樹精的事情。關於怪物的情報盡可能共享比較好，也沒有必要隱瞞。
「──吃人的樹……？然後被吃掉的人會從記憶中消失，那棵樹原來是這麽可怕的怪物嗎？」
聽了我的解釋，三矢華對樹精恐怖的特性臉色發白。
「那真難纏呢……等回到市公所應該馬上組成專門討伐隊。」
另一方麵，五十嵐比想像中冷靜。話雖如此，她的額頭也冒出一些冷汗。
「這樣的話沒有問題，西野和藤田先生應該已經知道了。」
現在一之瀨應該在市公所轉告大家才對……她有說吧？事到如今一之瀨的溝通障礙反而令人擔憂。
「好厲害喔，和人哥。你居然跟十姐姐想一樣的事情！」
「咦？」
那是什麽意思？
「十姐姐也說城鎮的人變少，和到區公所避難的難民數量對不起來，感覺很奇怪，所以她才會找我和小黑幫忙調查。」
「等一下！小三，那種事情不用全部說出來！」
三矢華的發言讓五十嵐有點慌張。
「嘿～真厲害。不過你是怎麽發現的？」
「……我看名冊發現的。自從來到這裏，我就把所有市公所裏的人的姓名、家人全部記錄下來。可是兩天前，紀錄跟居民數產生出入。起初我以為是數錯了，結果隔天還有今天的數字差異越來越大。這樣難免會覺得奇怪吧？」
嘿……意思是樹精的能力隻對記憶與認知有效嗎。
光從名冊上的異樣感就能考察到這個地步，她果然了不起。雖說是靠『魅惑』技能，能夠在學校率領上百人的能力並非虛有其表。
「但我沒有發現那棵樹居然是怪物……」
「因為它們有回避認知的技能，不能怪你。」
「可是和人哥發現了吧？好厲害！」
「不是，厲害的不是我，是提問──是奇奇。因為有它的技能，我才能看穿樹精的真麵目。」
「啾～」
抱歉了，奇奇。我不太想在五十嵐麵前公開何謂『提問權』。話雖如此，奇奇被誇獎也一臉喜不自勝。
「原來如此……嗬嗬，好聰明的小狐狸喔。」
「啾！？啾、啾～……啾～～??」
奇奇突然被五十嵐撫摸而嚇了一跳，但她的技巧似乎不錯，奇奇心情馬上就變好了。唔……那個技巧，我看得出這個人很習慣撫摸動物。
是用在我腳邊被桃桃呼巴掌的小黑鍛煉出來的嗎。技巧相當了得……
「話說回來，和人哥，我們這次探索學會了新技能喔。」
「汪汪！」
「喔，是這樣嗎？」
三矢華和小黑得意地挺胸。
「嗯。在來這裏之前，我們找到了遊戲裏出現的寶箱。打破裏麵裝的黑色球體，就得到新的技能了。」
黑色球體……該不會跟一之瀨用『扭蛋』技能變出來的一樣吧？
話說，沒想到有這麽多寶箱。下次認真來找找看好了……
「順帶一提，是什麽樣的技能？」
「我學會的技能是『五感強化』，十姐姐的叫做『鑒定』。很厲害吧！」
「什……！？」
三矢華一臉得意，我反倒錯愕不已。
竟然是……鑒、鑒定？她學會了我一直想要的那個技能嗎？
一旁的五十嵐聽了突然驚慌失措。
「喂，小三！？怎麽可以把技能的事情隨便告訴別人呢！」
「咦？可是和人哥是朋友，又沒有關係？」
「不是這種問題！技能和職業是一個人的生命線喔？不可以隨便告訴別人，更遑論是在這種公共場合。如果被和我們敵對的人偷聽到怎麽辦？你那無心的一句話可能會害夥伴陷入危險喔？」
「這、這樣啊……對不起，十姐姐……」
五十嵐雖然用大道理對三矢華說教，不過我能夠理解。這個人絕對打算對我們隱瞞技能的事情。
別說戰鬥，可以偷看別人的技能與能力值的『鑒定』在情報戰也能發揮極大的效果。
這種技能偏偏落入了持有『魅惑』技能的人手中……
若不是三矢華一不小心說溜嘴，可能就糟糕了。『鑒定』和『魅惑』的組合也太凶惡了。幹得好啊，三矢華。
「受不了，你真的是傷腦筋耶。下次要小心一點喔？」
「嗚嗚，對不起，十姐姐……」
不過我聽三矢華說她和五十嵐是兒時玩伴，這樣看起來兩人真的情同姊妹。表情十分自然的五十嵐，像與年齡相符的少女。
五十嵐發現我的視線後一驚回神，清清喉嚨敷衍，臉頰似乎有點泛紅。
「抱、抱歉讓你見笑了……」
「不會，別放在心上。比起這個，她剛才說的是真的嗎？」
「……對，是真的。隻要用這個技能就可以知道別人的能力值、技能，以及取得道具的名稱及效果。話雖如此，我等級目前還很低。」
「就算是這樣，還是很強大的技能啊。太羨慕了。」
「……聽你說起來怎麽像在挖苦。我聽說過你的不少豐功偉業喔？」
五十嵐露出微妙的表情……那姑且算是我的真心話耶。我的確一直想要『鑒定』技能。
「我們差不多該移動了。啊，對了。不嫌棄的話，要讓桃桃送你們回去嗎？」
這裏和市公所有一段距離。
兩人和小黑在一起應該沒有問題，以防萬一還是請桃桃用『影渡』送他們回去比較放心。
「咦？和人哥還不回去嗎？」
「是啊，我想盡可能多打倒一些樹精。還有時間，我想盡量多打倒一些。」
「……那我們也來幫忙。三個人效率比一個人還高吧？」
「汪！汪汪！」
「咦……？」
小黑強調自己也在，五十嵐則露出「咦？為什麽我也要參加？」的表情。
嗯……我很感謝他們的心意，但樹精的技能很強……老實說，我覺得他們派不上什麽用場。
「啾～」
這時奇奇額頭上的寶石發出光芒，籠罩三矢華他們。
「這是……奇奇，你的強化效果也能用在小三他們身上嗎？」
「啾～啾，啾～」
奇奇點頭表示沒錯。它用力揮舞尾巴不停偷看五十嵐……這家夥被摸幾下就喜歡上五十嵐了……還真是沒節操啊。
「啾，啾啾～……」
我這麽想，它就用身體磨蹭我表示沒有這回事。太可愛了。好吧，就原諒它吧。
「和人哥，這是……」
「我剛才說的，奇奇的技能。隻要用這個就能讓樹精的技能失效。」
「真的嗎？好厲害喔，奇奇。好～我也要加油！小黑，我們走！」
「汪～！」
「喂，小三，等一下！對付樹精有訣竅！」
「不、不要丟下人家啊！話說，為什麽連我也要？唉，小三，還是先回去吧？喂，等一下啦！」
就這樣被三矢華的氣勢壓了過去，我半推半就地和這兩個少女組成臨時隊伍……該怎麽說，感覺非常擔心。
──直說結論，我的擔心是多餘的。
「──小黑！趁現在！」
「汪喔喔喔喔喔喔喔喔！」
三矢華砍裂樹精的葉子，小黑就趁機擊倒本體。三矢華和小黑以堪稱天衣無縫的配合打倒開花樹精。
「嗬嗬，怎麽樣啊，和人哥？我們也稍微成長了喔？」
「汪～」
「真的很厲害，你跟小黑都比以前強很多嘛。」
一部分是因為等級提升，但兩人的默契成長到以前難以相提並論。三矢華不單單隻會騎在小黑身上突襲，偶爾還會分頭行動擾亂對手、彼此掩護，以絕佳的默契打倒開花樹精。
「不可以大意，還剩下一隻。」
「我知道，十姐姐。地點呢？」
「它躲在右手邊的民宅裏。」
「知道了！小黑，我們走！」
「汪！」
最令人意外的是五十嵐。從她在學校與市公所的立場來看，我原本以為她是不上前線的人；但是她的指揮技巧相當出色。
多虧有奇奇的強化效果，她使用『鑒定』正確地讀取樹精的位置與情報，對三矢華和小黑下達精準的指令。擅長用人──她的動作給人這種感覺。
（單論指揮技巧說不定比西野還強……？）
就算沒有『魅惑』技能，我還是不得不承認她是優秀人才。
「……消滅了不少呢。我說小三，你可以帶小黑去附近巡巡嗎？」
「咦？嗯，我知道了。」
五十嵐如此要求，三矢華便不疑有他地同意，然後瞥了我一眼說：
「那個，和人哥……」
「九堂先生連打那麽多場一定累了，讓他休息一下吧。發生什麽事情，我會再通知你。」
「……我知道了。那麽我出發了。」
五十嵐確認三矢華和小黑的氣息遠離之後才再次轉向我。
「……她是乖巧的好孩子呢。那份天真浪漫偶而會讓人羨慕。」
「就是說啊……」
我點頭同意五十嵐。看著三矢華就連自己都能打起精神。表裏如一又天真無邪無疑是她的長處。雖然也因此害她容易衝動行事……
「話說回來，我還沒跟你道謝呢。謝謝你在學校救了她一命。」
「咦……？」
五十嵐說完朝我鞠躬致謝。意料之外的舉動害我有些吃驚。
「你那吃驚的表情是什麽意思？被我道謝這麽意外嗎？」
「……」
對，沒錯──可是我說不出口，隻能保持沉默。
見狀，五十嵐歎了口氣。
「你應該聽西野……呃，說了不少關於我的事情吧；不過我最起碼會道謝。更別說你還是小三的救命恩人。」
五十嵐看起來不像在說謊。從剛才的對話看得出來，三矢華對她來說真的非常重要。
「啊，可是我不準你對她出手喔？要是敢出手──」
「我不會啦！你在說什麽啊！？」
一之瀨也一樣，你們到底把我當成什麽色狼啊？
我又不喜歡幼齒的，更沒有那種膽子。
──在那之後，我們又繼續狩獵了樹精一會。
我想應該討伐了不少，也因為這樣整座城鎮到處坑坑洞洞。
「已經來到離市公所很遠的地方了呢。今天就先到這裏為止吧。」
「……我有同感。」
原本早就該回去了，結果延長這麽久。
「話說回來……」
我不經意地望向隔壁鎮的方向。
發生了很多事情沒有機會調查，不過隔壁鎮究竟有什麽怪物？
毀滅自衛隊的那家夥真實身分至今依然不明。
（可是那個方向又感覺不太到強大的氣息……）
如果有強大的怪物，就算距離很遠技能也會提出警告才對。沒有那種感覺，代表它是現在的我能應付的怪物。
沒關係，最近應該就會結束小紅的座標設置作業，如此一來就能安全地調查隔壁鎮了。
現在重建據點最優先，沒有必要焦急──
「──真是缺乏危機感。你從過去的戰鬥一點教訓都沒學到嗎？」
我聽見某個聲音。
玻璃破碎的尖銳聲響響徹周遭。
下一瞬間，世界黯然失色。
三矢華、五十嵐、桃桃、小黑、城鎮、天空，全都變成一片灰色。
「這是怎麽回事……」
根本就像時間暫停了。
「沒錯，現在這個世界停了下來。除了你我之外(、、、、、、)。」
「──！？」
回過頭來，眼前出現一名少女。
她坐在瓦礫堆上，麵帶看不出情緒的表情注視著我──
「你是……」
「好久不見，早熟的持有者。」
給予我任務的人物──純白少女就出現在我眼前。
她怎麽會在這裏？
突如其來的登場讓我陷入混亂，可是我馬上繃緊神經。
我發動所有技能，專心一意地注視著她。
純白少女見狀被逗笑似地麵露笑容。
「……不錯，這個表情好多了。」
「……有何貴幹？」
「嗬嗬，不用那麽緊張。」
純白少女坐在瓦礫堆上動也不動。
「這是怎麽回事？該不會是時間停止了吧？」
「正確答案。嚴格說起來有點不同，但類似。放心，不久之後就會恢複正常了。」
真的假的……這女孩什麽都辦得到嗎？
不對，她是這個世界的係統，這點花招是當然的嗎。
接著純白少女望向三矢華。
「那個佩刀的女孩是『強欲』的持有者，讓她加入也無妨；不過看來她的技能還沒覺醒，就先算了吧。」
「……？」
什麽？她在說什麽？
「不用那麽警戒，今天我不打算給你任務。」
「那你究竟想幹嘛？」
她故作思考後開口說：
「我就開門見山了。別去隔壁鎮。至少現在別去。」
「……什麽意思？」
「你想知道隔壁鎮的怪物是什麽吧？可是呢，這世界有些事情還是別知道比較好。」
她起身慢慢走向我。
「──世界的試煉正在逼近。為了測試持有『早熟』以及『■■■■』的你。」
「什麽意思？你到底在做什麽？」
「很抱歉，對我來說這也是意料之外。沒想到係統居然這麽早就將你──！」
這時，純白少女的輪廓突然糢糊。
她的身體不規則地錯開，宛如全身遇到雜訊。
這時她第一次露出焦急的表情。
「……我訂正。想活命就馬上離開這座城鎮。」
「咦……？」
「現在的你對付不了那個(、、)。最起碼要先聚集其他固有技能持有者，或是等到那女孩的強欲覺醒。所以現在先逃──！」
她來不及把話說完。
色彩伴隨先前的玻璃破碎聲恢複，純白少女也不知去向。
「到、到底怎麽了……？」
氣氛和上次遇見她的時候明顯不同。那時她明明不在乎我的死活，剛才的表情卻像在替我擔心。
在我搞不清楚狀況的同時，更大的混亂來襲。
感測技能警報大響。
（什、什麽……？這個無與倫比的壓迫感是？）
過去從未體驗過的強大氣息從隔壁鎮傳來。
「咦……？這是什麽？有種非常討厭的感覺……」
「嘎嚕嚕……」
一看，三矢華和五十嵐都在發抖，小黑則是發出低吼警戒周遭。
這時，我看見遠方有個看似黑點的東西。
（那是──？）
空中飄浮的黑點逐漸改變形狀，朝我們逼近。
這想必就是所謂的目不轉睛。黑點的真麵目逐漸明朗。
那具有看似蜥蜴，爬蟲類般的巨大身軀。
體表布滿反射光芒，藍色耀眼的美麗鱗片。
然後──背上長了一對為了劃破雲朵，在空中馳騁的翅膀。
「不會吧……？」
不論是誰，看一眼都會浮現那個單字。
那是奇幻世界的超王道怪物。天空的支配者，怪物的頂點。
「……龍(dragon)。」
咆哮震撼大氣，傳說中的生物於我們麵前現身。
轟！暴風雨般的狂風來襲，龍以媲美噴射機的速度掠過我們頭頂。
「……！桃桃！」
「汪！」
影子蔓延開來。不妙，那太不妙了。
我們立即返回市公所。
一回到安全區域，一之瀨等人已經在邊界附近等待了。
「一之瀨！」
「九堂先生！太好了，你平安無事。」
一之瀨和西野慌慌張張地朝我們跑來。
「狀況還好嗎？」
「目前還好，可是隨時會發生什麽事情都不意外。」
西野仰望天空如是說，龍則在視線盡頭的上空盤旋。
它不停瞄著我們，露出不可思議的表情。不，表情沒變，但我總有種這種感覺。
（怪物無法進入安全區域……它理解這一點嗎？）
如果不跟桃桃它們一樣加入某人的隊伍就無法進入安全區域。即便是龍，這個規則也不例外。
「嘎嚕嚕……」
忽然間，龍在空中靜止，接著直勾勾地盯著我們──不對，盯著我們所在的空間。冷汗滑下我的背。什麽……它想做什麽？光是眼神的壓迫感，就給人hp正在減少的錯覺。
「……嘎……」
隨後龍用力振翅，拉開距離張大嘴──那一刹那，一股寒意竄上背脊。
「不妙！所有人馬上趴下────────！」
「嘎吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼────────────────！！！」
遠遠超越高等半獸人與桃桃的超大咆哮響起。
刹那間，視野染成一片白──眼前伴隨爆炸聲破裂。
「～～～～～～～～～～～～??！？」
火柱揚起，隨著巨大蕈狀雲飛散的粉塵和瓦礫碎片降落在安全區域之中。
隱形障壁擋不下第二次災害。我們遭到轟飛，如同灰塵般在地上打滾。
「嗚……咳哈！……謝、謝啦，小紅。」
「……」
若不是小紅當機立斷膨脹吸收衝擊，我們絕對會受重傷。
一之瀨和三矢華也因為事先躲在衣服裏的小紅平安無事。
「咳咳！……九、九堂先生……大家呢？」
「……我勉強來得及用『影牢』收容，大家都平安無事。」
技能『影牢』的效果是將對方關在影子之中。雖然差別在於能否在影子裏自由行動，但是效果和桃桃潛入影子的技能相同。
原本是用來限製怪物行動的技能，我這次反過來讓大家躲進影子裏避難。這個技能的效果範圍很廣，在收納之前的延遲時間又短，前提當然是對方不能抵抗。
不論如何，多虧這個技能大家才平安無事；再晚個零點幾秒就來不及了。
「好熱……」
可惡……頭昏眼花了。強烈的閃光使得視野糢糊，看不清周遭的狀況。視野在朦朧的煙霧中逐漸恢複，此時我終於理解眼前的慘狀。
「騙人的吧……？」
眼前──什麽也沒有。安全區域邊界後的景色消失了。
大樓與瓦礫消滅殆盡，地麵被刨開一大塊，形成直徑一百公尺以上的巨大坑洞。高溫更使得坑洞表麵赤紅灼熱，滋滋作響。
「…………」
我說不出話。這什麽啊？
規模差太多了。次元截然不同。強大的基準過於懸殊。
「吼吼吼……」
「……！」
倏地望向天空，龍再次看著我們。
《技能熟練度已達特定門檻。》
《『熱抗性』自lv1提升至lv3。》
《『精神痛苦抗性』自lv5提升至lv7。》
聽見這個聲音的刹那，理性稍微回到腦中。
「一之瀨，不要放開我。」
「是、是……」
為了避免被甩開，我用力抱住一之瀨的身體。龍再次咆哮。
「嘎吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼────────────────！！」
拜抗性提升所賜，這次我冷靜地掌握了發生什麽事情。
龍口中噴出的是直徑十公尺以上的巨大火球。
火球被安全區域的結界彈開，結界內部則受到衝擊波與熱浪的餘勁波及。
地麵劇烈搖晃，火柱直竄天際。
這一幕彷佛人間煉獄，周圍眨眼間染上破壞的色彩。
「……！小紅你還好嗎？」
「～～～～(抖抖抖抖) ！」
這次膨脹身體的小紅隻在體表覆蓋一層石化膜。所幸拉遠了距離，這次傷害比上次還少。
話說，居然可以連續發射威力那麽強的攻擊……再扯也該有個限度。
可是對方顯然很不滿意這個結果。
它發出煩躁的咆哮瞪著我們，宛如在叫我們有種就滾出結界。
但是我完全沒有離開的意思。若不是這個結界，現在我們早就灰飛煙滅了。
（……話是這麽說，該怎麽辦才好？）
龍的攻擊無法命中我們，但它不保證會放我們一馬。要用消耗戰等到它膩嗎？考慮到它有可能無限發射吐息，這不算是好的選項。那要去外麵戰鬥嗎？這也太有勇無謀了……可惡，該怎麽辦？
「九堂先生……？」
一之瀨從感覺得到呼吸的超近距離仰望我。
她的身體在發抖……可惡，真是氣死人了。
「一之瀨，你能用那把怪物狙擊槍把龍打下來嗎？」
「──！」
說到從安全區域內攻擊到龍的手段，除了一之瀨的狙擊別無他法。
真的氣死人了。我太沒用了。居然得拜托最不想犧牲，最應該保護的她。
一之瀨稍稍露出吃驚的表情後，即刻切換意識。
「……我想恐怕很困難。要的話應該要瞄準沒有鱗片的眼睛、腹部，或是口中。可是現在的我打不中移動速度那麽快的敵人……」
「原來如此，如果阻止它的行動就打得中吧？」
「咦？」
「那我來拖住它。就請你趁機狙擊。」
「你、你拖得住它嗎？」
「我現在才要試──奇奇！」
「啾～？」
我一呼喚，奇奇便從影子裏探出頭來。
「能用你的技能反射剛才的吐息嗎？」
「……啾～」
稍作思考後，奇奇搖了搖頭。它的反射果然對付不了那招。
「啾～……」
也許是覺得對不起我，奇奇塌下耳朵輕輕叫了一聲。我溫柔地摸摸它的頭。
「沒關係，別在意。還有其他方法。」
我想到了某個作戰。是非常古典的方法，但就用這個上吧。
「我會用分身術吸引它的注意，一之瀨你就趁那個時候攻擊。」
「……我知道了，我試試看。」
幸好周圍都是瓦礫堆，不缺能夠躲藏的狙擊點。
「……桃桃。」
「……汪！」
我向潛伏在影子裏的桃桃打了個暗號。沉入影子裏再次於地上現身。那麽作戰開始。
「……嘎嚕嚕。」
龍在煙霧中應該看不見我們的身影，那家夥的眼神卻明顯捕捉到了我。它難道有感測氣息的技能嗎……
「──『分身術』。」
首先，我產生十個分身發動自殺攻擊。
「……嘎嚕嚕嚕吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼！」
龍看見突然大量出現的我，在短短一瞬間感到吃驚後馬上發出歡喜的咆哮。它一定以為我終於離開結界了吧。
它開口發射炎彈，我的分身也在那一瞬間同時丟出手中的物體。
爆炸聲轟然響起。
能力值和本體幾乎相同的十隻分身眨眼間蒸發……代表我直接吃下那招就會變成那樣嗎。雖說有小紅的防禦，還是令人不寒而栗。
「嘎嚕吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼！」
或許是以為終於消滅了獵物，龍發出歡喜的咆哮。
「──『分身術』。」
我再次發動分身術，這次讓分身從它背後發動自殺攻擊。
「喂～在這邊！」
「！？咕嚕吼吼……？」
在遙遠的上空也聽得見我的大喊。
龍看見我在背後出現，發出困惑的聲音。
「──怎麽了，我在這裏啊？」
「不對不對，在這裏。」「這邊這邊。」「怎麽了，我在這裏啊？」
「來，照過來照過來。」「我在這裏。」「不對，在這邊。」「看，我在這。」「在這邊喔～」
我又接二連三從各式各樣的地方現身。
「嘎……嘎啊……？」
龍想必覺得莫名其妙。被吐息命中前，分身們丟出的是小紅的石化分身。
我就是用那些當成座標，讓分身從各式各樣的方向出現，但它一定不明白吧。它以陷入混亂的表情環視無數個我。
「看，我在這邊！」
「嘿，嘿～你怕了嗎！」
「不要隻會在遠方攻擊，直接放馬過來！」
「笨蛋～笨蛋～！」
「藍藍嚕～！」
我讓分身盡可能大聲喊，繞著龍跑。
既然沒有攻擊手段，像這樣吸引它的注意就是我的工作。
我自己都認為這是非常膚淺的挑釁，但比想像中還有效。
「嘎嚕嚕……嘎吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼！」
憤怒到渾身發抖的龍朝周圍發射好幾次炎彈。揚起數條火柱，引發大爆炸。
──我就是在等這一刻。
「一之瀨！就是現在！」
「──是！」
發動攻擊的現在，就能限製那家夥的行動。
一之瀨瞄準後扣下扳機，擊發她用技能創造、總長超越兩公尺的怪物狙擊槍──通稱一之瀨特別版ver2.0。
目標是那家夥的眼睛。子彈分毫不差地筆直命中龍的右眼。
「嘎……嘎吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼！？」
「好，有效！」
眼睛流著血的龍發出慘叫。也許是不習慣感受痛楚，它用力拍打翅膀扭動身體。我忍不住擺出握拳的勝利姿勢。一之瀨的狙擊槍也能對龍沒有覆蓋鱗片的部位造成傷害。
遊戲和輕小說裏的龍會有避開子彈與弓箭的庇護或技能，幸好這隻龍沒有類似的設定。光是知道攻擊有效就是一大收獲。
問題反倒是我們。
「一之瀨，你還好嗎？」
「嗯……有點難受，但再開一到兩槍應該不要緊。」
一之瀨露出痛苦的表情。她的怪物狙擊槍威力無與倫比，反作用力也很大，能夠發射的次數有限。
「不要勉強，剩下我來想辦法。」
「咦？你有打倒它的辦法嗎？」
「隻能用賭的，就交給我吧。」
我靠桃桃的影渡移動到龍正麵。龍馬上發現我，發出低吼。
「嘎嚕嚕嚕……」
「怎麽啦？沒想到自己會被攻擊吧？」
「……！嘎嚕嚕嚕嚕嚕！」
龍發出煩躁的低吼，我盡管內心嚇個半死，還是說了：
「這樣好嗎？下次貫穿的就不是眼睛，而是你的心髒。」
「……！」
當然不可能成功。這是虛張聲勢，可是應該有效才對。
龍剛才會被挑釁，就代表能理解我的話。既然如此，虛張聲勢一定也能成功。
我要假裝成強者，用虛張聲勢逼退對方。
《技能熟練度已達特定門檻。『演技』自lv4提升至lv5。》
「……」
「……」
短短幾秒的互瞪，感覺起來卻像永恒。
然後──先動的是龍。
「咕嚕嚕……嚕嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」
它發出憎恨的吼叫，振翅消失在天空的彼端，眨眼間就看不見了。
確認到龍的氣息完全遠去，我當場坐倒在地。
「得、得救了……」
「還、還以為沒命了……」
可能是解除了緊張的心情，一之瀨也當場躺下。
真的嚇死人了。的確充分體會到真正的龍有多恐怖了。
看著安全區域外無數的巨大坑洞，小命還在讓我鬆了口氣。
幸好虛張聲勢有效。要是繼續下去，它一定會發現一之瀨隻能再開幾槍。
換成是高等半獸人那樣的戰鬥狂，恐怕會繼續打下去。好在它的個性和黑影魔狼一樣謹慎。
「汪！」
「啾～」
桃桃和奇奇也察覺到敵人離開，從影子裏出來爬到我的大腿上。
它們舔舔我的臉。
「你們也辛苦了。一定很害怕吧？很努力呢。」
「汪！汪汪！」
桃桃不停搖尾巴表示「繼續稱讚我」跟我撒嬌，於是我盡情地寵愛它了一番。
真可愛～因為戰鬥疲倦的內心被治愈了～
「啾～……」
「來，奇奇過來這邊吧～」
「啾！？啾、啾～」
羨慕地看著桃桃被我摸的奇奇，就這樣被一之瀨抱起來摸摸。
起初奇奇有些不滿，但漸漸被她的技巧收服，露出舒服的笑容。
「小紅也辛苦了。這次全得感謝你。」
「……」
我這麽說，小紅便開心地顫抖。
其實小紅的座標立下了大功。缺少桃桃的『影渡』跟奇奇的『支援魔法』其中之一，也是不可能得到這個結果。我真是有一群好夥伴。
（龍也已經標注記號了，隨時都能掌握它的位置。）
這樣就不會遭到突襲，還能反過來攻其不備。
最後能解決真是太好了……
於是，我們成功擊退龍。
──龍的來襲。
這個情報眨眼間在市公所內傳開。
安全區域邊界附近突然發生的神秘大爆炸，以及爆炸造成的無數巨大坑洞。
知道這些全由一隻龍引起，無人不感到絕望。
泰坦一戰想必讓大家內心蒙上陰影，認為自己沒有安居之地。
甚至出現因為有這種想法，認為看不見未來的不安而絕望，自殺未遂的人。
上杉市長和藤田穩定了這場混亂。
他們拚命說服絕望的人，激勵他們振作起來。
我們擊退龍的事實占一大部分。
哪怕是具有強大力量的怪物，我們也打得贏，也有活下來的方法。他們相信了上杉市長說的話。
──不奮鬥就無法生存。
過去不肯麵對現實的居民們，因為泰坦與龍接連來襲下定了決心。自發性提升等級的人也變多了。
話雖如此，他們也隻提升一兩級，還不足以稱得上戰力；但是能不能使用技能的差異非常龐大，今後的表現值得期待。
「總而言之，目前的問題是那隻龍吧……」
純白少女口中隔壁鎮的威脅無疑就是那隻龍了。
明天又要開始忙了。
「呼啊啊……不論如何，先休息一晚再想吧……」
我實在累了。今天就慢慢休息吧。我這麽想的下一刻。
《您有新信件。》
「……是誰啊？這麽晚還寄……」
一之瀨……不是她吧？她在隔壁，沒有必要特地寄郵……好像有。
很有可能是她。總而言之，我打開收信箱──啥？
看見寄件人的名字，我當場定格。怎麽會是她？
內容是問我現在能不能見麵。地點在安全區域的邊界附近。
而寄件人是──
「──五十嵐……十香……？」
時間回溯到幾分鍾前──
「──差不多該告訴我了吧？你們到底為什麽那麽害怕？」
市公所的某個房間內──五十嵐十香質問眼前的男子。坐在椅子上瑟瑟發抖的他是自衛隊的幸存者之一。
「那個……是因為……」
「你說不出來嗎？唉，我可是在問你問題耶？」
「……！對、對不起！我說！我說就是了，拜托您不要討厭我！」
十香露出失望的表情，自衛隊的男子便絕望地抱住她的腳。十香俯視拚命懇求的男子嫣然一笑。
『魅惑』技能能夠扭曲對方的意誌，洗腦對方對自己唯命是從。
技能等級比在學校時還提升不少，不具有抗性技能的人就會像這樣。
（結果爸爸也沒從十和田先生身上問出任何情報，沒有辦法……）
龍的襲擊使得這裏再次陷入混亂。為了盡早脫離渾沌的狀況，情報果然不可或缺。必須盡早知道隔壁鎮真正的威脅(、、、、、)是什麽。
「就被那隻龍毀滅來說，你們的反應很令人在意呢。」
十香原本以為龍是毀滅自衛隊的元凶，卻從隊員的反應感覺到一絲異樣感。
包含十和田在內的自衛隊幸存者，在看見龍的瞬間全都隻有驚訝，並沒有其他反應。麵對毀滅自己的元凶，他們的反應太平淡了。那究竟是代表什麽意思？
（隔壁鎮的怪物不隻龍吧……）
換言之還有其他比那隻龍還更讓他們感到害怕的怪物。
（不能就這樣繼續懵懂無知下去……）
正因如此，她才會祭出強硬手段。隨便使用『魅惑』並非她的本意，但這是非常情況，必須不擇手段。如果不盡早取得情報，自己最重視的三矢華的安全就會受到威脅。
「來，告訴我隔壁鎮究竟有什麽吧。你們為什麽那麽害怕？」
到底遇到什麽事情讓他們怕成這樣？
如果是強大的怪物，她過去也見過好幾次了。
她心生恐懼，還差點喪命。然而從過去經驗來看，他們的恐懼仍太不正常了。
「──得了……」
「我聽不見。再說清楚一點。」
「──我不記得了。」
「……什麽？」
一瞬間，十香聽不懂男子在說什麽。
「我們……什麽也不記得。想不起來……自己究竟被什麽攻擊……」
「……開玩笑的吧？」
「我沒有！是真的想不起來！隻是有種……來曆不明的怪物，把我們的夥伴……沒錯，一定是那怪物把他們都殺光了！否則一點都不合理！」
他看起來不像在撒謊。不過遭到怪物襲擊，卻想不起那究竟是什麽怪物到底怎麽一回事？顯然十分矛盾。
「你看……你看這個。」
「……？」
男子說，拿出一張照片。
那是自衛隊的團體照。照片中是將近五十名自衛隊員，以及背景的基地。
「這張照片怎麽了？」
「這些人……大概是我們的同伴……」
「大概是什麽意思？你們起碼記得同袍的長相吧？」
但是男子搖了搖頭。
「……我想不起來。這些人到底是誰……除了現在活下來的成員之外，沒有一個記得！我們應該是同袍！應該一起並肩戰鬥過來的！可是……我，我們卻誰都想不起來！不知道為什麽想不起來……嗚嗚……」
他抱著頭哭泣的舉止看起來不像在演戲。
他是真的想不起這張照片上的隊員們是誰。
就是因為這樣才感到恐懼。分明有殺害夥伴的凶手，卻想不起對方是誰。這就是他們害怕的原因。
（記憶斷片……？該不會──！）
幾個小時前，某個男子似乎向她說過相同的事情。
「……看來需要調查一下了呢。」
望向窗外，遍布城鎮的樹木在月光的照耀下顯得格外詭異。
「──所以你才找我來這裏？」
「嗯唔～？」
「是的，因為白天你告訴我的樹精特性，還有自衛隊員說的話有不少共通點。」
現在我和五十嵐一起走在夜晚的山路上，桃桃和奇奇也跟在旁邊。難得晚上出來散步，桃桃的心情很不錯。
「這我明白了，但為什麽要我幫忙？老實說我不知道你為什麽想依賴我？」
「因為隻有你能幫助我。西野對我有戒心，爸爸和市公所的大家老實說實力不足。」
「所以才找我嗎？你沒想過我會找西野商量嗎？」
「我判斷這個可能性不高。我猜你會提防我的技能，選擇避免波及夥伴單獨行動。」
……好討人厭的信任，不過她說得沒錯。目前對她的『魅惑』具有抗性技能的人隻有我和西野。與其波及到周遭的人，我自己行動比較方便。發生意外時我也有聯絡方式。
「順便一問，小三和小黑呢？」
「已經睡了。」
「……」
嗯，他們也累了。沒辦法，畢竟她才國中。
「而且他們不能發生意外。」
「……？你說什麽？」
「沒有，沒什麽。總之感謝你的協助。」
五十嵐從背包裏拿出手電筒照亮前方。
「穿越這片樹林就會抵達國道，從那裏騎機車直接前往隔壁鎮吧。」
──五十嵐她請我幫忙調查隔壁鎮的怪物究竟是什麽。
我聽了她的說詞後表達同意……唉，有種不祥的預感。
穿越樹林來到國道，我從道具箱裏取出機車。
「……你真的能憑空拿出道具呢。」
「限製不少就是了。那請坐在後座吧。」
我把小紅擬態成的安全帽交給她，五十嵐便乖乖坐到後座。
彈力飽滿的龐然大物貼上我的背……謝謝招待。
「不過為什麽要先經過樹林呢？直接沿著國道走不是比較快嗎？」
「因為有很多製約。用影子移動並不是無所不能。」
影子的大小會隨時間帶變動，行動也有所限製。
即便是能操縱影子的桃桃，如果原本的影子太小也沒辦法製造入口。
所以我才盡可能挑選照不到太陽，影子比較多的地方設置。
「限製……是因為時間帶不同太陽斜射的關係嗎？白天影子的麵積會受到限製。」
「……就交給你自己想像囉。」
為什麽能分析得這麽正確啊？這個人會讀心嗎？
「話說回來，五十嵐你親自出馬讓我有點意外。」
我改變話題試圖敷衍。
「……是嗎？」
「是啊，你在學校不是指揮大家的立場嗎？是經曆了什麽心境變化嗎？」
「沒什麽大不了的。狀況改變行動與思考也會跟著不同。澗爺爺──上杉市長比我還會凝聚人心，一個組織不需要兩個領袖。」
咦……我還以為她是喜歡操縱人心的支配者，原來是我誤會了嗎？在學校的所做所為是出於必要嗎？
「我也想盡可能避免她──避免小三遇到危險。」
「這我有同感。」
不論在任何狀況下都能笑口常開，三矢華天真浪漫的個性彌足珍貴。想必有不少人被她的笑容與開朗拯救吧。
「其實我不想讓小黑待在她的身邊……可是她唯有這點堅決不肯退讓……」
「那是──」
從這語氣聽來，五十嵐難道了解小黑其實是在學校引發那場慘劇的凶手嗎？
「我知道小黑變成了怪物，毀滅了我們原本在的學校。和小三重逢時她全都告訴我了。」
「……」
從剛才開始，這個人是不是會讀心啊？
這時五十嵐噗哧一笑。
「看你的表情就知道了。九堂先生，常有人說你不擅長談判吧？」
「……」
沒錯，正確答案。社畜時代我也常被清水主任叮嚀。
真奇怪。我明明取得了演技和抑製感情的技能，是這方麵沒什麽成長嗎？
「我無法原諒小黑做的事情。這是當然的吧？它害我過去建構的一切化為烏有，老實說我氣得要死。」
她加強抓住我的力道，導致胸部也貼得更緊。
「……我提議殺了不知什麽時候會再失控的小黑，而小黑看起來也有那個打算。」
「……」
「然後，你猜那女孩說了什麽？她居然說如果要處罰小黑，就連她一起處罰。」
「……真的嗎？」
「是啊。看起來不像在開玩笑，她是認真的。你不覺得很詐嗎？我明明沒辦法對她下手……她一點都感覺不出來有這種心機……」
三矢華原來那麽重視小黑嗎……話雖如此，換作是我和桃桃，我應該也會做出相同的行動，沒有資格說她。
「……你真的很珍惜小三呢……」
「是呀。她是我重要的兒時玩伴──也是我重要的妹妹。」
穿越縣境的隧道在山路上疾馳，我們沒有遇到怪物一路順暢。
隔壁鎮已經近在眼前，就快要抵達了，這時我卻覺得有些不對勁。
（……奇怪，太安靜了。）
雖說還在郊外，再怎麽說感測到的氣息也太少了。
『偵敵』正常運作，但是別說怪物，就連人與動物的氣息都沒有。
坐在後座的五十嵐也感受到了異狀。
「我們想要的答案果然就在這座城鎮裏呢。」
「是啊……現在開始還是謹慎一點行動吧。」
孰料我正想催油門進入城鎮的瞬間。
──眼前的地麵突然爆開。
「……咦？」
「──是、是什麽！？」
我反射性地抱起五十嵐，縱身跳下機車。
那是正確判斷。無數影子猛然湧出破碎的地麵。
「這是……怎麽搞的啊……？」
成千上百根比人軀幹還粗的樹根如湧泉般出現、在眼前蠢動，視野被完全遮住。我們騎的機車眨眼間被樹根吞噬，並爆炸開始燃燒。
（這些該不會是樹精的根吧？不對，可是這麽巨大的──）
和白天交手過的開花樹精完全無法相提並論。現在每一條樹根的長度可是高達好幾十，甚至一百公尺以上啊？實在是太大了。
而且這個存在感……和白天遇到的龍同等……？不對，甚至更強……？
「五十嵐，你可以鑒定那個嗎？」
「咦？是、是！我試看看！」
她抬起頭，看向樹根的方向。然而──
「咦？怎麽會……無法鑒定！？」
「什……！」
一瞬間，無數樹根朝我們一湧而上。明明沒有眼睛，動作卻彷佛看得見我們。
（這家夥該不會……和我一樣有『鑒定妨害』──？）
敵意排山倒海而來，來曆不明的怪物顯然將我們視為敵人。
無數樹根朝我們逼近，動作跟軟泥怪水母還有開花樹精一樣是直線，但速度非比尋常。太快了……被打中馬上會變成肉醬。
（用『影渡』……不行，來不及！）
必須先爭取距離。我馬上用道具箱在前方展開障壁，向後方飛躍。刹那間，無數樹根重擊我原本所在的位置，柏油路麵被打成碎片。
（喂喂喂，開什麽玩笑？）
居然連一瞬間的空檔都爭取不了？而且速度快到現在的我差點閃避不及……這家夥到底是什麽鬼？
（──不妙，視野被遮蔽了……！）
煙塵四起，籠罩周遭。
我要集中精神。用『廣範圍偵敵』和『掌握地形』把握周遭的狀況。隻要稍微分神就到此為止了。
我在沙塵中一麵奔馳，一麵閃躲無數逼近的樹根。
「咳咳！你、你在這陣煙裏看得見嗎？」
「不要說話！」
「好！」
現在沒有餘力說明的我忍不住破口大罵，五十嵐便在我懷裏安靜下來。
現在我雙手抱著五十嵐──也就是用所謂的公主抱姿勢奔跑著。
如果能把她背到背上用小紅固定，就能更自由地行動了；樹根卻不給我那種空檔。
（甩不掉──！）
這些樹根的主人和開花樹精種族真的一樣嗎？
速度和破壞力都判若雲泥，該不會是開花樹精的上位種……或是高等半獸人和泰坦那樣的冠名怪物……？
（──被包圍了！）
無數樹根衝破前方的地麵，打斷我的思考。
怎麽辦？就算用『影渡』逃跑，速度那麽快我也會在完全沉入影子前遭到攻擊，更別說道具箱做的障壁在如此強大的威力前也是毫無意義。
空檔如此短暫，小紅的膨脹與石化也來不及了。
最起碼再五秒──不對，再三秒就好。隻要能想辦法爭取時間就可以用『影渡』一口氣逃回安全區域。
「……隻要爭取時間就好嗎？」
「咦？」
懷裏的五十嵐唐突地這麽說並朝前方伸手。
「──召喚(summon)，元素火牆。」
隨後我們周圍出現火焰的牆壁。
「！？」
這──難道是魔法技能嗎？
「就是現在！」
──！對了，沒有時間思考。
樹根麵對突然出現的火牆霎時間停止動作，這是我終於盼到的片刻空檔。
「桃桃！小紅！」
「汪！」「～～～(抖抖) ！」
腳邊的影子擴張開來，小紅同時膨脹覆蓋我們的身體，並將表麵石化，形成現成的雙重防壁。
（要趕上啊──！）
我們進入影子的下一秒，無數樹根擊碎小紅石化的表麵。
然而我們以毫厘之差快了一步。
我們沉入影子之中的同時，樹根重擊空無一物的地麵。
「呼……呼……得、得救了……」
好險。要是再慢一拍，我們現在就被打成肉醬了。
（那到底是什麽東西……？）
我感應到的氣息跟樹精如出一轍，但是規模和強度卻有天壤之別。
如果那招攻擊和開花樹精相同，本體究竟有多大？
（不過我設置了追蹤的標記……）
這樣就能掌握本體在哪裏了。我馬上探索本體的位置。
那一瞬間，電流般的感覺流竄全身。看來是連上了。
──好想吃……
「……？」
什麽？剛才有什麽流進腦中。
──好餓……
這是……聲音？不對，是思考嗎？
──好想吃。好想吃，好想吃，好想吃。
本體的思考沿著追蹤的通道逆流而上。
──好想吃，好想吃，好想吃，好想吃，好想吃，好想吃。
思緒跟土石流一樣不斷流進腦中。快、快住手，不要闖進來！
──好想吃，好想吃，好想吃，好想吃，好想吃，好想吃好想吃好想吃好想吃好想吃好想吃好想吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃好餓好餓好餓好餓好餓好餓好餓好餓好想吃好想吃好想吃給我吃好想吃好想吃給我吃給我吃給我吃好餓好餓好想吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃好餓好餓好餓好餓好餓好餓好餓好想吃好想吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃好餓好餓好餓好餓好餓好餓好餓好想吃好想吃給我吃給我吃給我吃好想吃好想吃給我吃給我吃給我吃好餓好餓好想吃好想吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給──
「──哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」
我反射性地關閉『追蹤』。
「呼……呼……呼……」
「汪！？」「啾！？」
看見我突然大叫嚇了一跳，桃桃和奇奇從影子裏跑了出來。
「抱、抱歉，嚇到大家了……」
「嗚～？」
「你還好嗎？」桃桃舔舔我的臉頰問。
它一定很擔心我。小紅和奇奇磨蹭我，憂心忡忡地看著我。
「我沒事，抱歉了……」
……剛才那是怎麽回事？對方的思考透過追蹤逆流過來？有可能發生這種事嗎？不對，有可能。畢竟我親身體驗過了……
（不過……那個凶悍是怎麽回事？）
我渾身發抖。
和高等半獸人與泰坦截然不同的恐懼。侵蝕內心、令人作嘔的厭惡感。我冷汗直流，光是回想就讓人想吐。
那太危險了。毫無疑問，那是比過去遇到的所有怪物還要危險的存在。那原來在隔壁鎮嗎……
「請、請問……你還好嗎？」
「咦？」
回過頭來，我看見五十嵐。啊也對，我都忘了她。
「……還好。五十嵐，剛才謝謝你……」
「啊，不會……我才是。」
我低頭道謝，五十嵐也跟著鞠躬。
「剛才的那個魔法技能是什麽？」
「是叫做『精靈召喚』的技能。能夠消耗mp，召喚火、土、風、水的精靈並操縱……這是我從沒告訴任何人的王牌。」
居然有這麽方便的技能。話說這個人還有隱藏技能喔？目前為止我都沒看過魔法係統的技能，感覺有點新鮮；不過我的忍術也很類似就是了。
（總之先聯絡一之瀨他們吧……）
我打開郵件，未讀──嗯，累積了一大堆。
反正先報個平安吧。詳細內容等回去再說。
「那個……技能的事情我希望你能幫我保密。」
「精靈召喚嗎？有必要隱瞞嗎？」
「不是……我如果上前線，小三也很有可能會跟我一起……」
所以希望我幫你保密？你到底多喜歡三矢華啊？
「沒有問題。」
「可、可是──」
「就算遇到危險，我也會保護她。這樣就沒問題了吧？」
「……！」
我也不希望三矢華犧牲。不對，不隻有她。西野、六花還有二條跟清水主任和藤田，我已經不希望再有任何人喪命了。我希望大家都能存活下來。
「──相信你嗎？」
「嗯？你說什麽？」
我沒聽清楚。
「我可以相信你嗎？相信你絕對會保護她？」
「當然可以啊。」
我說完，五十嵐就瞪大雙眼，麵露感動不已的表情。
「我知道了。那麽今後也請多多指教。」
這時，腦中響起通知聲。
《五十嵐十香(igarashi tooka)想成為隊友而殷切地望著你。》
《是否接受成為隊友？》
「……」
通知聲這麽說。
我看了她一眼，她就露出充滿期待的眼神，以及下定決心似的表情。
「……原來如此。」
看著她的表情，我立刻決定。沒有必要猶豫。
《申請已駁回。》
「為什麽！？」
「這不是當然的嗎？」
如果你成為夥伴，一之瀨和西野的胃會受不了。
「我、我無法接受。九堂先生，讓我坐在後座的時候你明明莫名開心的說！」
「那、那是兩回事！」
胸部另當別論！不論是誰都會開心的啦！話說，原來那是故意的嗎。難怪她貼得那麽緊了，可惡。謝謝招待。
「啊，對了。請等一下。」
「……什麽？還有什麽事嗎？」
再不回去，一之瀨的郵件就要塞爆了說？
「關於剛才那隻怪物，我有件事要跟你說。」
「？鑒定不是失敗了嗎？」
「是，觀看技能和能力值失敗了，可是我看到了它的名字。」
「……它叫什麽名字？」
「──『佩歐妮』。這就是那隻怪物的名字。」
「……聽起來還真可愛呢？感覺起來跟花一樣。」
「沒錯，佩歐妮是德語的牡丹花。」
「你知道得真多。」
「……沒、沒什麽大不了的！我隻是喜歡花，稍微研究過而已。」
這樣啊……不過那原來是冠名怪物嗎。
話說回來，隻看得見名字嗎……會這麽順利嗎？
（……說不定是故意的？）
我總有這種預感。
會告訴我名字，讓我輕易用追蹤找到本體的位置，並透過這管道得知它的想法，說不定都是那隻怪物給我的訊息。
──別想逃。
那怪物──佩歐妮是不是在對我這麽說？
如果是這樣，就真的出現了一隻棘手的怪物。
是說，為什麽每一隻怪物都愛針對我們？
「話說回來……」
「還有什麽在意的事情嗎？」
「沒有……不是什麽大不了的……」
五十嵐忽然陷入沉思說：
「那怪物名叫佩歐妮，以前攻擊市公所的岩石巨人叫做泰坦。這是偶然嗎？」
「什麽意思？」
「牡丹花還有各式各樣的別名。最具代表性的是『花王』，其他還有『遺忘草』、『奪名草』等等。而且，『泰坦』在德文也代表礦物。這兩個名字不都正巧體現了那兩隻怪物嗎？」
「的確。」
這麽一說，那隻高等半獸人也冠名「勒芬」。我之後調查發現那是德文中的『咆吼』，非常適合那家夥。
「但這樣一來不是很奇怪嗎？為什麽怪物會用這個世界的語言(、、、、、、、)命名呢？」
「────」
五十嵐這番話讓我愣了一下。
說起來的確沒錯。
現在這個世界如果是兩個世界融合的新世界，應該會有我們世界，還有怪物所在世界兩種的語言才對。
因為技能和職業全都以我們的文字標示，害我以為原本就是這樣。
我以為這是係統的樣式，把語言統合為這個世界的版本。
可是如果不是這樣呢？
「……」
毫無根據的幻想忽然在腦中浮現。不對，那樣就太誇張了。
──怪物所在的世界，和我們的世界使用相同的語言。
「──發生了這種事情。」
我回到據點和一之瀨等人依序說明。
雖然在郵件中稍微解釋過了，衝擊還是不小，西野和六花都啞口無言。
（話說大家都還沒睡呢……）
時間早就過了淩晨四點，與其說是深夜，反而比較接近早上了。
一之瀨表示「對繭居族來說，現在開始才是活動時間，你有疑問嗎？」，隔壁的六花看起來倒是有點想睡。
「想不到居然會接二連三遇到那種怪物……九堂先生，你該不會有吸引怪物的技能吧？啊，請用。」
「哈哈，我無話可說……謝謝。」
我喝了一口西野泡的咖啡。啊，真好喝。
明明是即溶咖啡，卻有種好聞的香氣與味道。
「巨大植物怪物嗎……」
「對，名叫佩歐妮。恐怕是樹精的上位種或是變異種，強度比一般樹精高好幾截。」
老實說它強到接近犯規，光是回想就讓我寒毛直立。
若不是桃桃的『影渡』，我恐怕逃不回來。
「話說我們還沒打過一般的樹精，不清楚多強的說？不對，它是冠名怪物，感覺得出來超級不妙就是了。」
啜飲著咖啡的六花如是說。大概是嫌太苦，她加了一點砂糖和牛奶。
「這個嗎……要比喻的話，就是樹根的速度幾乎和我一樣或是更快，每一根都有媲美破城錐的破壞力，還能好幾十根同時攻擊的感覺吧。」
「什麽跟什麽啊，根本是作弊嘛。」
再加上攻擊範圍又廣。
從追蹤感測到的位置看來，有效攻擊範圍高達好幾公裏。
（……難道說龍也是為了遠離它才逃過來的嗎……？）
回想起來，那隻龍也是從隔壁鎮的方向過來的。
它可能是在隔壁鎮遇到佩歐妮才逃來這邊。若是這樣，佩歐妮的戰鬥力就比龍還高。
「所以說……那怪物襲擊這裏的可能性多高？」
「……我覺得很有可能。」
「這樣嗎……」
西野唉聲大歎一口氣。總覺得最近他常常露出疲憊的表情；但那個表情可不能養成習慣。
「話說，是不是真的有點不妙啊？那隻超級樹精很令人在意，不過還有龍要對付吧？這是要怎麽辦？」
「是啊，狀況非常棘手呢……」
狀況比同時對付泰坦和阿爾帕的時候還要嚴峻。
「反正我等日出就去向市長跟藤田先生報告。九堂先生就先休息吧。」
「不好意思，感謝。」
現在就姑且接受西野的好意吧。我實在是累壞了。
「……話是這麽說，佩歐妮的事情也是，真虧你能和那個學生會長一起行動還平安無事呢。嚇了我一跳。」
「啊，那是因為……畢竟我有抗性技能。」
的確，有被洗腦經驗的西野難以想像我會和她一起行動。
「我們聊了很多，也因為這樣，我認為她已經不是威脅了。」
如果她再次使用『魅惑』，恐怕是三矢華遇到危險、上杉市長遭遇不測，或是這個安全區域陷入動蕩的時候。
五十嵐對三矢華的感情是如假包換，否則不可能一對一和我碰麵。
西野聽了露出驚訝的表情。
「居然連她都能拉攏，九堂先生你真有一套。」
「我沒有拉攏她的意思，隻是試著相信小三相信的五十嵐罷了。」
「就算是這樣，我也做不到那種事。隻有你辦得到。」
「是這樣嗎……？」
「是的，沒錯……」
西野略顯失望地說，但我覺得不太一樣。
不論是誰都有做得到與做不到的事情。在我眼中看來，西野比我多才多藝，會的事情也比較多。
「西野，我──」
「好了，時間很晚了，差不多該休息了吧。晚安，九堂先生。」
「啊……」
話題在不巧的時機結束，害我錯過開口的機會。
算了，西野的話就算不說也不要緊吧。他比我還振作多了。
想不到隔天──狀況竟然急轉直下。
──它非常痛苦。
──不夠，完全不夠。
它搖晃身體，確認周遭還有沒有食物。
地麵傳來的震動、腳步聲、空氣傳來的振動、呼吸聲。
它感知一切，尋找能夠吞噬的獵物。
《已獲得經驗值。》
聲音傳來。不夠，完全不夠。
它再次伸出樹根、伸出枝條、發射葉子、散布花粉，尋找獵物吃下。
不夠，不夠，不夠。
還要，還要，還要，還要，還要，還要更多。
《已獲得經驗值。》
《已獲得經驗值。》《已獲得經驗值。》
《已獲得經驗值。》《已獲得經驗值。》《已獲得經驗值。》
《發動技能『暴食』。》《學會技能『肉體再生』。》《已獲得經驗值。》
《已獲得經驗值。》《已獲得經驗值。》《已獲得經驗值。》《已獲得經驗值。》《已獲得經驗值。》《已獲得經驗值。》《已獲得經驗值。》《已獲得經驗值。》《已獲得經驗值。》《已獲得經驗值。》《已獲得經驗值。》
《發動技能『暴食』。》《學會技能『hp自動恢複』。》
《學會技能『吸收衝擊』。》《已獲得經驗值《已獲得經驗《已獲得經《已獲得已獲得已獲得已獲──
聲音響起，但是還不滿足，不滿足，不滿足，不滿足。
還要。還要，還要，還要還要還要還要還要。
不知不覺間聲音消失了。周圍什麽都沒有了。
──好餓……
遵循本能、遵循技能、遵循欲望，它──暴食的大樹展開行動。