在帝都坐擁一棟巨大日式家屋的齋森家，跟其他貴族世家相同，都是從一家人聚集在起居室的悠閑早餐時光，展開一天的生活。
隻是，一個足以劃破早晨清新空氣的尖銳嗓音，破壞了這片寧靜。
「這是什麽呀！」
滾燙的液體嘩啦一聲灑向美世的臉和胸口。
她沒有發出任何痛苦呻吟，隻是跪在地上，將額頭貼著地麵。
以單手捧著日式茶杯，將眉毛挑得高高的、有著豔麗美貌的妹妹，以及在一旁跪地磕頭，身穿簡素的傭人工作服、看起來一副窮酸樣的姊姊。目睹這樣的光景，周遭的傭人想著「又來了啊」而紛紛別過臉去。
「這杯茶苦澀得令人難以下咽呢！」
「非常抱歉。」
「趕快給我重新泡一杯！」
今天的茶水，滋味應該一如往常才對。
麵對繼妹的任性找碴，美世隻是像個傭人般垂下頭表示「我這就去」，接著便速速趕往廚房。
「真是的。連一杯茶也泡不好，她都不會感到羞恥嗎？」
「就是說呀～真是太難看了。」
美世裝作沒聽到從後方傳來的繼母和繼妹的嘲諷。
盡管自己的親生女兒這樣被人挖苦，美世的父親卻毫不在意地繼續用餐。
這樣的情況已經持續好幾年，所以，美世也早已不再對這樣的父親懷抱任何期望。
這個國家自古便有異形出沒。外型和人類或動物相似的異形，外型奇特詭異到難以命名的異形。沒有固定外型的異形，外觀模樣五花八門、同時也被稱做妖魔鬼怪的它們，一直危害著人們的生活。
負責討伐這些異形的，是代代都會產下擁有超凡能力的子嗣、家係十分特殊的異能者們。
異形這樣的存在，隻有擁有「見鬼之才」的人才看得見。此外，必須運用異能進行攻擊，才能夠徹底消滅它們。基於這樣的特殊性，異能者的家係都會備受天皇信賴，長年以來也一直受到重用。
齋森家是曆史悠久的望族，同時也是異能代代傳承、並因為討伐異形的功績而興旺的家係之一。美世便是以長女的身分出生在這個家中。
她的父母是政治聯姻的關係。基於兩人都是異能者，為了盡可能維持這種特殊血脈的濃度，雙方家長安排了這場相親。明白自己無論怎麽做，都無法違抗家長決定的父親，不得不和當時的戀人分手，不情願地允諾這段婚姻。
出生在這對沒有愛情的夫婦之間的孩子，就是美世。
剛出生的那幾年，美世似乎確實是個備受疼愛的孩子。雖然記憶已經變得相當模糊，但她聽說當時的父親很溫柔，母親也疼她疼得不得了。
然而，美世兩歲時，她的母親因病辭世，父親於是和昔日戀人再婚。在這之後，一切就變了樣。
在繼母的認知當中，是美世的生母拆散了原本是一對戀人的自己和父親，因此，她相當痛恨那個女人的女兒，也就是美世。基於自己當年允諾政治聯姻的愧疚感，父親在繼母麵前也顯得抬不起頭。此外，或許他也覺得跟心愛的女性生下的孩子比較令人憐愛吧，隨著繼妹的出生、長大，父親變得再也不看美世一眼了。
身為繼妹的香耶，有著遠比美世漂亮許多的外貌，個性也很機靈，甚至還擁有美世所沒有的「見鬼之才」。因此，不消多久時間，她便開始跟著繼母一起鄙視美世。
美世今年十九歲了。作為名門家係的女兒，這是差不多該嫁人的年齡。
然而，在家中地位連傭人都不如的她，想當然不會有人找上門提親。因為沒有薪水可拿，她也沒有個人積蓄，連自由進出這個家都做不到。
「讓您久等了。」
她將重新泡好的茶放在香耶的餐桌上。繼妹沒有說話，隻是用鼻子哼了一聲。
這輩子，她想必都得像這樣，像個傭人般默默侍奉這個家裏的人吧。
美世早已放棄了一切。
待父親、繼母和繼妹吃完早餐，跟其他傭人一起將起居室整理完畢後，美世來到玄關外頭開始打掃。
美世很少負責打掃宅邸內部。因為要是不小心遇到繼母或香耶，八成會被她們要求做什麽麻煩的事情。
這點其他傭人也心知肚明。或許是出自於對美世的體貼吧，她們總會讓她負責洗衣或打掃宅邸外頭的工作。
在繼母和香耶沒有安排外出的日子，打掃玄關外頭，也讓美世的內心輕鬆幾分。
「午安。」
這天，美世默默打掃到接近正午的時候，有客人來訪了。
「啊……幸次先生，午安。」
美世向這名將眉毛彎成八字狀，臉上浮現淺淺笑意的青年低頭致意。
青年名叫辰石幸次。身穿一襲整齊筆挺的三件式西裝，以俊俏的臉蛋朝美世溫柔微笑的他，是跟齋森家一樣，自古將異能血脈代代傳承至今的辰石家的次男。再加上辰石家的宅邸就在附近，他跟美世、香耶三人可說是所謂的青梅竹馬。
最重要的是，幸次一直都將美世當成齋森家的女兒看待。這樣的他，是能夠讓美世敞開心房的對象。
「今天天氣真好呢，感覺很暖和。」
「是的。洗好的衣物都很快就能曬乾，幫了我大忙。」
能跟美世聊這種無關緊要的瑣事的人，現在隻剩下幸次了。
自從美世被當成傭人對待後，為了改善這樣的情況，幸次做了不少嚐試和努力。
然而，在被辰石家的當家──意即自己的父親怒斥「不準幹涉別人家的家務事」之後，幸次便不再做出明顯袒護美世的言行舉止。盡管如此，美世仍認為他是站在自己這邊的。
「噢，對了。這是我不成敬意的一點心意，不嫌棄的話，請收下吧。」
「……這是……點心嗎？」
美世接過幸次手中那個以美麗和紙做成的紙盒。
「對啊。抱歉，不是現今流行的那種西洋點心。因為我聽說那種點心很容易變質。」
「不會，非常謝謝您。我會跟其他傭人一起分著吃。」
「嗯，就這麽做吧。」
對話至此，美世不經意地察覺到一件事。
「您今天是為了什麽事來訪呢？」
比起以往來家裏的模樣，幸次今天的打扮似乎正式許多。感覺很難得看到他穿上西式服裝。
聽到美世這麽問，表情一下子變得陰鬱的幸次，看似有些尷尬地別過臉去。
「啊，嗯……我……有點重要的事……要跟令尊談……」
這樣的態度也很罕見。雖然個性溫和敦厚，但幸次說話很少像這樣含糊不清。
在美世暗自感到不解時，幸次對她拋下一句「那麽，晚點再見」，便匆匆走進齋森家的宅邸。
到底是怎麽了呢？盡管內心浮現這樣的疑問，但美世隨即做出「這是跟我無關的事情」的結論，重新握好掃把的長柄。
雖然身為齋森家的長女，但這不過是戶籍上的頭銜罷了。美世沒有任何天賦、沒有受過確實的教養栽培、也沒有閉月羞花的美貌，跟貧困的庶民之女沒什麽兩樣。她很清楚自己跟幸次，早已是不同世界的兩人了。
美世無視突然變得沉重的心情，努力集中精神掃地時，一名傭人從宅邸裏跑出來呼喚她。
「美世小姐，老爺找你呢。」
「咦？」
「他要你馬上過去宴客廳一趟。」
「……我……我明白……了。」
──美世有種不好的預感。
平常，身分地位連一般的傭人都不如的美世，還不曾在有訪客時被指名找進宅邸裏。這無法想像的事態，隻讓她感到恐懼不已。
她以顫抖的雙腿努力邁出步伐，勉強抵達了宴客廳。
「打擾了，我是美世。」
隔著紙門這麽開口後，父親以一句「進來」簡短回應。聽到父親冷酷的嗓音，美世按著紙門的指尖因緊張而變得冰冷。
宴客廳裏頭除了父親和幸次以外，連繼母和香耶都到齊了。
接下來，果然要發生什麽對自己而言不好的事情了──領悟到這一點的美世，以麵無表情隱藏內心的膽怯。為了和一臉不悅的繼母與香耶保持一段距離，她選擇在入口附近跪坐下來。
父親連看都不看這樣的美世一眼，隻是淡淡地開口。
「今天要說的事情，是關於婚約和這個家的未來……我覺得你也趁這個機會明白一下比較好，美世。」
婚約。光是聽到這兩個字，便讓美世渾身發抖。
麵對接下來確定會出現的變化，隨之湧現的不安、恐懼，以及些微的期待。或許，這是有可能為自己帶來幸福的變化──不過，美世隨即不允許自己懷抱這種想法。
因為，這樣的事情不可能發生。不可能有這種為她量身打造的奇跡出現。
父親的嗓音在沉靜的宴客廳裏響起。
「我們決定讓幸次入贅，繼承齋森家……將來，以幸次的妻子身分，和他一同支撐起這個家的人，是你，香耶。」
──啊啊，果然。
明明已經有所覺悟了，美世仍覺得腳下彷佛突然出現一個無底大洞，恐懼和絕望讓她的內心被黑暗吞噬。那片深邃的黑暗，甚至讓她無力去注意香耶臉上那宛如勝者的得意表情。
之前，美世就已經多少察覺到父親有意讓身為辰石家次男的幸次入贅齋森家。因此，不知不覺中，她開始懷抱「說不定」的淡淡期待。
說不定，她可以跟唯一能讓自己敞開心房的幸次結婚。
說不定，她能夠以女主人的身分繼續待在齋森家。
說不定，香耶會嫁到其他家裏去，讓美世不用再處處被拿來跟她做比較。
說不定，像過去那樣跟父親有說有笑的日子會再次到來。
……這是何等愚蠢的想法呢。這些全都是不可能發生的事。
「美世，我會安排你嫁給其他人家。說媒的對象是久堂家的當家，亦即久堂清霞公子。」
此刻，美世已經連抬起頭的力氣都不剩了。頭垂得不能再低的她，隻能以顫抖的嗓音回應「是」。
「哎呀！能嫁到那個久堂家，這不是太好了嗎？」
香耶發出虛情假意的驚歎聲。
久堂家也是代代由異能者傳承的家係。這個家出了許多強力的異能者，立下的功勞無以計數，也締造了各式各樣的傳說。無論地位、名聲或財力，都是其他家係遠遠比不上的名門世家。
但另一方麵，身為當家的清霞則是以冷酷無情的形象聞名。曾有許多出身良好的女性和他締結婚約，但她們在踏進久堂家後，幾乎都待不過三天就毀棄婚約逃回家了。
這些是傭人之間謠傳的八卦。既然連美世都聽說過，實際情況想必很嚴重吧。
然而，父親卻要她嫁給這樣的男人。而且，一旦離開齋森家，美世想必不可能再有機會跨進這個家的門檻了吧。
甚至不曾去女子學校受過教育的美世，不可能和久堂家的當家順利發展。父親理應對這點心知肚明才是。
「對沒有任何長才的你來說，這樣的姻緣可遇不可求呢。要是拒絕就太失禮了，齋森家可不能這麽做呀。」
繼母看起來心情大好。可見對她來說，美世是個多麽礙眼的存在。
「嗯，當然不能拒絕這門婚事。你等一下馬上去收拾行李，準備完畢後，就啟程去久堂家的宅邸。」
感覺彷佛有桶冰水從頭上澆下的美世，擠不出半句回應的話。
能夠離開這個齋森家的話，她覺得自己的心情應該也會輕鬆一些。然而，倘若婚約對象是久堂家當家，那就沒有任何值得期待的事了。
不是沒多久就被掃地出門，就是讓傳說中冷酷無情的婚約對象感到不快，最後遭到砍殺。像現在這樣被當成傭人對待，說不定還來得好一些。
在正式締結婚約前，到對方家中生活，一邊學習夫家各方麵的行事慣例，一邊確認兩人是否合得來，是相當罕見的做法。不過，既然對方是被外界謠傳難以相處的清霞，會采取這樣的方式，或許也不足為奇。
盡管如此，這一切仍讓美世感覺自己彷佛被全世界遺棄。她的眼前一片黑暗。
懷著沉重的心情離開宴客廳後，美世聽見從後方追上來的幸次呼喚自己的聲音。
「幸次先生？」
美世轉頭，發現幸次臉上帶著她至今未曾見過的、尷尬到痛苦扭曲的表情。
「美世，對不起。我真的很不中用。到頭來，我還是什麽都做不到，就連現在，我也不知道該對你說些什麽才好……」
「這不是您需要道歉的事情，幸次先生。純粹是我的運氣比較不好。就隻是這樣罷了。」
為了讓幸次放心，美世試著露出微笑，但臉頰卻像是結冰那般僵硬，讓她無法做出自然的表情。
話說回來，她最後一次露出笑容，是什麽時候的事情了呢？
「不對！這不是運氣什麽的……」
「這就是運氣……沒關係的，我並不介意這樣的安排。因為，我嫁過去之後，或許也有機會得到幸福。」
美世道出自己根本不曾懷抱的期待。像是刻意講給對方聽的台詞，就這樣不自覺地傾泄而出。
「……你不會埋怨我嗎？」
幸次露出泫然欲泣的表情。
希望美世責備自己「你為什麽沒有伸出援手」──幸次這樣的想法隱約透露出來。
此刻，美世的心早已是千瘡百孔的狀態。完全沒有餘力去顧及他人感受的她，以淡淡的語氣這麽回應：
「我沒有埋怨您。我早就忘了埋怨他人的感覺了。」
「對不起。真的很對不起。我想要拯救你。想再像從前那樣和你說說笑笑……美世，我對你──」
「幸次先生。」
一個呼喚聲突然傳來，是隨後跟上來的香耶。
在她那張迷人的美麗笑靨之下，有某種極為可怕而不祥的東西靜靜潛伏著。
「你們在聊些什麽呢？」
「……！」
幸次咬唇，將剛才說到一半的話硬生生吞了回去。
「沒……沒什麽。」
出身名門世家、能力和外貌都相當不凡的幸次，要說他唯一的缺點，或許就是這種地方了吧。
因為溫柔過頭，他顯得相當膽小怕事。
在這種情況下，若是他表達了什麽想法，想必會傷害到美世或香耶其中一人。明白這一點的他，到頭來隻能選擇噤聲。
美世並不知道他原本打算說些什麽，事到如今，也不想知道了。
然而，即使無力解決最根本的問題，這般溫柔的幸次，過去確實拯救過她無數次。
「幸次先生。」
「……美世？」
「謝謝您過去的諸多照顧。」
現在，美世能說的隻有這句話。
她累了。
深深一鞠躬之後，美世頭也不回地離開。在一旁目送這樣的姊姊離去的妹妹，臉上仍帶著動人微笑。
這晚，美世遲遲無法入睡。
睡在約莫隻有一坪半大小的傭人個人房裏的她，私人物品原本就少之又少。把最基本需要的物品打包成行李後，真的就什麽都不剩了。
以前，她原本還保留著過世的母親遺留下來的和服，但到最後不是被扔掉、就是被繼母和繼妹拿走，現在手邊已經一件都不剩。其他高價的小東西也全都是如此。
美世現在的私人物品，除了這副軀體以外，就隻剩傭人的工作服、以及其他同事送給她的二手衣物和日用品。
另外，還有據說是父親賜給她的一件高級服飾。造訪久堂家的時候，要是穿著一身破布粗衣，有損齋森家的門麵──似乎是基於這樣的考量吧。此時，美世終於明白，父親其實一直都知道她沒有一件像樣的和服可以穿出門，卻仍置這樣的她於不顧的事實。
美世裹著早已習慣的單薄被單，卻一直無法成眠。不知為何，過去像跑馬燈那樣浮現在她的腦中。
幸福的回憶早已變得遙遠，隻剩下痛苦煎熬的記憶。而且，從明天開始，前方也必定不會有幸福的未來在等著自己。隻能在入睡時期待自己的壽命早些走向終點。這是美世唯一能做的。
簡直像是已經在黃泉路上前進似的。
盡管這麽想，但美世已經連浮現自嘲笑容的力氣都沒有了。
在異能者的家係中，久堂家可說是名門中的名門。
承襲異能的家係，基本上都是從很久以前就相當活躍、擁有悠久曆史的名門。其中，又以久堂家特別出類拔萃，以最強家係威名遠播。
坐擁爵位、家財萬貫，而且在日本全國都擁有大片土地。美世曾聽說過，光是出租那些土地，就能讓久堂家坐收钜額租金。
目前的當家名為久堂清霞。今年二十七歲的他，自帝國大學畢業後，便通過了極為困難的軍士官考試。目前在軍中擔任少校的他，據說是有權力率領一整支部隊的。
這般年輕有為、富可敵國的人物，想必過著無比奢華的生活吧。
在父親下達出嫁通告的隔天，美世便換上和她孱弱的身子格格不入的華麗裝束，帶著少少的行李前往清霞的住處。
她沿著地址，在中途搭乘不習慣的路麵電車，最後終於抵達了目的地附近──至少美世是這麽想的。
因為，不管怎麽看，這裏都是郊區，而不是知名的久堂家豪宅的所在處。
（久堂家的當家住在這種地方嗎……？）
雖然距離市區並不遠，但這裏的風景看上去多半是森林或田野，連民宅建築物也寥寥可數。不同於市區，在入夜後，這一帶全數沒入黑暗之中的光景，感覺不難想像。
久堂家沒有派人來迎接她，這場婚事也沒有媒人或介紹人。原本陪同美世出門的齋森家傭人，在離開市區時就先行返家了。現在，隻剩她一人走在寂寥的鄉間小徑上。
片刻後，美世抵達了一間位於靜謐林間、有著茅草屋頂的小型房舍──不，應該說是更小一些的獨棟房。
這棟建築物的外觀，簡素到實在不像是名門當家的住處。不過，停駐在附近的一輛轎車，清楚顯示了屋主的財力。
在這個時代，轎車基本上都是海外進口的舶來品，價格也極為高昂，一般的平民老百姓不可能買得起。
所以，這裏想必就是久堂清霞的住處無誤了吧。
「不好意思，請問……」
美世戰戰兢兢地伸手敲了敲大門，結果裏頭馬上有人回應。
「來了來了……哎呀，請問您是？」
從大門內側探出頭的，是一名身型嬌小、看起來和藹可親的老婦人。從裝扮看來，她應該是這個家的傭人。
「您好，小女子名為齋森美世。今天是為了和久堂清霞大人締結婚約而來……」
「哎呀，齋森大人。我們恭候您多時了。」
在美世的想像中，倘若雇主是冷酷無情之人，負責侍奉他的傭人，或許也會是宛如人偶那般缺乏感情起伏的冷淡個性吧。因此，麵對這位朝自己露出溫柔笑容、態度和說話語氣都柔和不已的老婦人，她不禁有些困惑。
「來，您快請進吧。我帶您去少爺的書齋。」
在老婦人催促下，美世踏進了久堂家。
跟齋森家的宅邸相比的話，這間獨棟建築顯得狹窄許多。雖然是木造房舍，但木頭表麵看不到什麽腐爛或蟲蛀的痕跡，感覺才剛蓋好沒幾年。不同於房舍的外觀，踏進裏頭後，讓人感受到一種住起來很舒適的氛圍。
在鋪設木質地板的短短走廊上前進時，老婦人表示自己叫做由裏江。身為久堂家傭人的她，從現任當家還年幼時，便代替雙親扶養他長大。
「……少爺在外似乎有一些不太好的傳聞，不過，他其實是一位相當溫柔的人喲。所以，您不需要這麽緊張。」
看著進門後就不發一語的美世，由裏江或許以為她在緊張吧，於是以溫和的語氣這麽安慰。
其實，美世並沒有緊張到說不出半句話的程度。純粹是因為她多年來已經習慣避免與人進行無謂的交談、或是詢問什麽多餘的問題。
因為，從過去到現在，隻要她多說了什麽，就會被認定是在忤逆、頂嘴，然後換來一頓打罵。
「謝謝您的體貼。」
然而，即使聽到由裏江說清霞其實是一位相當溫柔的人，美世的心情並沒有因此豁然開朗。
無論對方是溫柔還是冷淡的人，在這門婚事告吹的瞬間，美世就會變得無家可歸，最後隻能淒涼地死在荒郊野外。
不過，或許這樣就夠了吧。
死的時候或許很痛苦，但至少在那之後就不用再承受任何煎熬了。可以得到解脫。
被由裏江領著來到書齋後，美世踏進裏頭，然後深深一鞠躬。
「日安，老爺。初次見麵，小女子名為齋森美世。」
「……」
她的婚約對象久堂清霞坐在書桌前，似乎正在忙著處理文書作業，連看都不看美世一眼。
然而，對美世來說，在沒有收到任何指示的情況下，要主動說些什麽、做些什麽，是極為困難的事情。所以，她決定一直低垂著頭靜靜等待。
「你打算維持這種姿勢到什麽時候？」
這個從上方傳來的低沉嗓音，讓美世稍微鬆了一口氣。太好了，他有聽到我說話呢。光是願意開口回應，或許已經算得上是親切了。
美世一度抬起頭，然後再深深垂下頭。
「非常抱歉。」
「……我沒有要你道歉。」
聽到清霞歎著氣這麽說，美世再次抬起頭。映入眼簾的，是他籠罩在來自窗外的和煦春日陽光之下的動人身影。這讓美世有些不知道該將目光落在何處。
（好美的人啊。）
她以為自己已經看習慣麵容姣好的人了。因為繼母和繼妹都是美人胚子，而包含幸次在內的辰石家成員，個個也都生著清秀俊俏的臉蛋。
不過……該說清霞更別具一格嗎？他不但擁有男性凜然威風的氣質，同時也兼具了女性柔弱纖細的美。不分男女老少，目睹他的麵容的人，想必都會以「美麗」一詞來形容清霞吧。
「你就是新來的未婚妻人選嗎？」
聽到這個質問，美世點點頭回答「是的」。結果清霞板起臉孔，露出厭惡的表情。
「聽好了。在這裏，你絕對要服從我說的話。我叫你滾出去，你就得滾出去。我叫你死，你就得死。不準有任何怨言或反駁。」
清霞以不屑的態度這麽放話後，又轉過身開始忙碌。美世凝視著這樣的他，有種自己緊張過頭的茫然感。
她明明已經做好會被狠狠怒罵、鄙視一番的覺悟了。什麽啊，原來隻有這樣嗎──美世這麽想著，然後隨即接受了清霞的條件。
「我明白了。」
「什麽？」
「您……還有什麽吩咐嗎……？」
「……」
「那個……那麽，我就先行告退了。」
雖然清霞帶著一臉狐疑的表情轉過頭來，但因為他看起來沒打算再開口說些什麽，美世選擇就這樣離開書齋。
「不見了……！不見了……不見了！為什麽……」
聽見年幼的自己焦急得快要哭出來的嗓音，美世瞬間明白自己是在作夢。
糟糕透頂的那一天的夢。
她不可能忘記。那是她還一如往常地念尋常小學（注：日本在明治維新～第二次世界大戰期間的初等義務教育機構。）的時候。年幼的美世，在上完才藝課後返回自己的房間，卻發現裏頭一如字麵上那樣空空如也。
「跑到哪裏去了……？」
別說她的個人物品了，就連十分珍惜地收在抽屜裏的、過世的母親留下來的和服、腰帶和飾品──甚至連整座梳妝台和一支支的口紅，都全數消失。
美世隨即判斷這是繼母所為。
「美世大小姐，您怎麽了？」
聽到她的聲音趕來的，是身為傭人的花姨。
打從美世出生後，花姨便一直負責照料她，可說是宛如美世第二個母親的存在。
「不見了……！母親的遺物全都不見了……！」
「怎麽會……這到底是……」
花姨剛才因為外出采買而不在家，所以對這件事完全不知情。
看著雙眼泛淚的花姨不停以「很抱歉、真的很抱歉」向自己鞠躬賠罪，美世不禁緊咬下唇。
「這一定是繼母做的。」
美世的母親在她兩歲時過世。之後，因父親續弦而成為她的繼母的香乃子，非常地厭惡美世。
香乃子的女兒、亦即美世的繼妹香耶，雖然比美世小三歲，但已經開始展現出異能的天賦。
繼承了母親美貌的香耶，五官精致得彷佛洋娃娃那般美麗，無論學習何種才藝，都能在轉眼間學會。而且，她也展現出被視為異能基礎的「見鬼之才」──也就是能看見異形的能力。
──這些，全都是美世所做不到的。
美世的父母當年之所以會答應這場政治聯姻，純粹是為了承襲異能。然而，兩人生下來的美世卻沒有異能，反而是非異能家係出身的香乃子生下的香耶擁有異能。
這樣的話，自己跟美世的父親，當初到底是為了什麽而硬生生被拆散呢──過去跟父親曾是一對戀人的繼母，想當然為此感到相當不快。
即使是年紀尚小的美世，也能夠理解這樣的前因後果。因為繼母平常總會恨恨地咒罵她「要是沒有你就好了」、「你的母親根本是個賊」等等。
然而，能不能接受，又是另外一回事了。
「我去找繼母一下。」
遭受到這樣的對待，美世無法繼續悶不吭聲。對她來說，母親的遺物，是想在這座冰冷的宅子裏繼續生活下去的她不可或缺的心靈依靠。
「您一個人去？這麽做不太……」
「……不要緊的。要是真的行不通，我會去找父親說。」
回想起來，這個時期的美世，仍舊以為父親會站在自己這一邊。
盡管父親愈來愈少搭理她，但美世仍相信，倘若向他傾訴自己的煎熬和無助，父親應該至少會去找繼母說個幾句。
然而，事實徹底背叛了她的期望。
「不……不要……！放我出去！快來人放我出去！」
美世前往繼母的所在處，表示自己房裏的東西全都不翼而飛了，詢問她是否知道些什麽。但繼母卻為美世將她視為小偷的行為勃然大怒，將她關在宅邸後方的倉庫裏頭。
「在你好好反省之前，可別再出現在我的跟前。真不愧是那個狐狸精的女兒呢。竟然把別人當成竊賊，本性簡直惡劣到極點。跟香耶差了十萬八千裏呀。」
「繼母！拜托您放我出去……！」
從外側以門栓固定的倉庫大門，無論怎麽使勁推、使勁敲打，都一動也不動。聽著美世拚命捶門哭喊的嗓音，繼母隻是以「真不像樣呢」嘲笑她之後，就離開原地了。
即使是現在的美世，回想起這件事，仍讓她直打哆嗦。
倉庫內部隻有位於高處的一扇小窗能夠透光，因此即使是白天時段，裏頭也相當昏暗、寒冷而潮濕。因為鮮少使用，所以裏頭也沒有堆放什麽物品，是個感覺寂寥又空虛的空間。
被關在這種地方，而且又不知道何時才能被放出去，年幼的少女不可能不會害怕。
「嗚嗚……放我出去……誰來……救救我……」
對不起、救救我、原諒我。盡管不停這麽大聲哭喊，仍沒有任何人來拯救美世。在中午過後被關進倉庫裏的她，最後直到深夜才被放出來。
原本以為是自己的救命繩索的父親沒有現身。
而且，在美世被關進倉庫的這段時間，花姨因不合理的事由而遭到解雇，被趕出了齋森家宅邸。
就這樣，原本貴為齋森家千金的美世，轉眼間淪落為連傭人都不如的存在。
早晨，美世在一如往常的時間醒來。
她默默拭去從眼眶溢出的鬥大淚珠，然後起身。
她回想起昨天和清霞初次見麵時的情況。
『在這裏，你絕對要服從我說的話。我叫你滾出去，你就得滾出去。我叫你死，你就得死。』
這算不了什麽。對美世而言，這樣的待遇和過去沒有兩樣，因此她毫不猶豫地接受了這樣的條件。
之後，看到美世若無其事地從書齋走出來，由裏江似乎安心了一些。接著，她領著美世到屬於她的個人房間。
裏頭隻有時鍾、櫃子、書桌、棉被等最基本的生活家具。
雖然是個跟高貴奢華完全沾不上邊的樸素房間，但裏頭的空間比美世過去在齋森家使用的傭人房更加寬廣。事先準備好的棉被，也是觸感截然不同的高級品。
因為沒有多少行李需要整理，將幾件少少的衣物放進櫃子裏後，美世婉拒了晚餐直接睡下，直到現在。
或許是因為睡在蓬鬆柔軟的墊被上，美世的疲憊感已經完全消失，身體的狀況感覺也不錯。
不過，她仍不解地歪過頭。
（在這裏，我該做些什麽才好呢……）
美世不小心像過去那樣，在天都還沒亮的時間就醒過來。一旦成為久堂家當家之妻，理應不需要這麽早起才對。至少，同樣身為名門女主人的繼母就是如此。
若是平民老百姓的家庭也就算了，但這裏可是尊貴超凡的久堂家。當家之妻想必不需要自己下廚、或是打掃洗衣吧。
（可是，我其他事情都不會……）
諸如花道、茶道、舞蹈和彈琴等才藝，美世過去都有學過，但也已經中斷好幾年了。以前學過的內容早已變得記憶模糊，完全無法表演給別人看。
真要說的話，未能受過完整教育的美世，根本也不可能成為久堂家的女主人。
然而，就算這樣，她也不能什麽都不做。
煩惱到最後，美世選擇準備早餐。
親自洗手做羹湯的新娘子，或許不適合成為久堂家當家之妻；不過，反正打從一開始，自己就不適合這樣的身分了──美世這麽想著，於是看開了一些。
無論再怎麽勉強自己，美世都無法當個被打扮得美麗動人、隻要在一旁負責陪笑就好的妻子。要是因為今天的舉動而被趕出這個家，就到時候再說吧。
而且，由裏江也讓她有些在意。
由裏江似乎是每天都會從自家通勤來這裏的傭人。一大早就得拖著年邁的身軀趕來準備飯菜，想必是很辛苦的事情。
這樣的話，或許由自己來負責會比較好吧……？
雖然這隻是她為了在被責罵時端出來的藉口罷了。
（這裏的食材很充足……那就洗米煮飯、再煮味噌湯──這種魚乾是烤來吃的吧？另外，還有蔬菜……）
美世一邊思考，一邊確認烹飪用工具的所在處。發現這棟位於郊區的小巧房舍有自來水可用，讓她相當感動。接著，她生火開始準備做菜。
基本上，準備餐點是廚師的工作，但美世對烹飪也略懂一二。
這是因為不管怎麽枯等，齋森家都不會出現屬於她的那一份飯菜。
嚴格說起來，美世並不是正式聘請的傭人，但卻又沒有被算在家族成員之中。所以，無論是父親、繼母和繼妹享用的豪華大餐，或是提供給傭人們的員工餐，都沒有她的份。
美世隻能拜托廚師將多餘的食材分給她，然後自己煮自己的那一份餐點。遇到沒有多餘食材的日子，她就隻能少吃一餐。
忙著做菜過了一段時間後，廚房的門緩緩被人打開，由裏江探頭進來。
「……美世大人？」
「早安，由裏江太太……那個，不好意思，我擅自動用廚房的物品。」
「早安，美世大人。怎麽會是擅自呢，請您別這麽說。您可是少爺的未婚妻呢。」
由裏江露出發自真心的笑容揮揮手，看起來一點都不在意。不僅如此，她甚至還表示這樣勞煩即將成為當家之妻的人物，讓她深感抱歉。
（我是不是做了多餘的事情呢……）
竟然讓由裏江向自己道歉了。美世明明完全沒有這個意思。
因為過意不去的想法愈來愈強烈，美世垂下頭，結果背後傳來掌心溫熱的觸感，讓她猛地抬起頭來。
「美世大人。我已經是這樣滿臉皺紋的老太婆了呢，所以，您願意幫忙，真的讓我輕鬆許多。非常感謝您。」
「……不……會……」
個子比自己稍矮的由裏江露出的溫柔笑容，深深溫暖了美世的心，讓她一時說不出話來。
「來來來，距離少爺起床，還有好一段時間。我們來把其他事情做好吧。美世大人，可以把廚房的工作交給您嗎？」
「好的……如果……您願意讓我來做的話。」
聽到美世的回答，由裏江滿意地點點頭，然後迅速換上一身烹飪服，匆匆走出廚房。
感覺沮喪的心情稍微平複一些的美世，繼續進行由裏江交給她的早餐準備工作。
忙著做其他工作的同時，由裏江也會不時來廚房探視。聽到她表示差不多是清霞起床的時間後，美世開始以餐具裝盛完成的餐點。
剛煮好的白米飯、海帶豆皮味噌湯。預先準備好的燉菜鹵得很入味，烤好的竹策魚魚乾散發出誘人的香氣，還有汆燙菠菜和裝在小盤裏的醃菜。
盡管不如廚師所做的那般美味，但應該是能讓人滿意的水準。
美世捧起早餐，和由裏江一起前往起居室，發現清霞盤腿坐在裏頭的榻榻米上，正在閱讀報紙。
這是美世初次目睹他穿著軍裝的模樣。即使沒有將衣領上的扣子扣好，他的軍裝打扮仍十分挺拔帥氣，讓人無法移開視線。
聽由裏江說，這個家一般習慣在方形的用膳桌上吃飯，所以到了用餐時間，會把室內的圓形矮桌暫時收起來。現在，那張木製圓桌便已經被移到房間一角。
「早安，少爺。這是您的早餐。」
「早安……由裏江，別在人前喚我少爺。」
即使板起臉這麽表示，未婚夫的那張臉蛋仍極為清秀動人。
對美世來說，幾近完美的他實在過於炫目，讓她無法直視而移開視線。
「少爺，今天的早餐，是美世大人親手為您做的喲。」
清霞似乎是聽到由裏江的這句話，才發現美世原來也在場。他將手中的報紙折好擱在一旁，微微眯起雙眼望向她所在的方向。
美世早已習慣被他人忽略，因此，她原本覺得就算清霞沒注意到她的存在，也完全無所謂。應該說，像這樣突然被他盯著看，反而會讓美世不知所措。
「……是嗎？」
「是的！美世大人備餐的動作相當熟悉俐落，幫了我很大的忙呢。」
老實說，美世以為自己會挨一頓罵。
例如「身為久堂家當家之妻的人，豈可下廚炊煮？」之類的。不過，她隨即發現清霞此刻所思考的，是完全不同的另外一回事。
「你過來坐在這裏。」
清霞以冰冷的視線和嗓音這麽命令美世。
美世照著他所說，在自己端過來的用膳桌前跪坐下來。隨後，並未動筷的清霞這麽表示。
「你先吃給我看。」
「咦……」
比主人早一步開動，是不被允許的事情──這樣的觀念深植在美世腦中，讓她猶豫著是否該采取動作。
基於由裏江的指示，美世其實也有把自己那一份飯菜端過來，但她壓根沒打算跟清霞一起用餐。因為她認為自己沒有資格跟主人同席。
然而，看到美世遲遲沒有動作，清霞的表情變得愈來愈冰冷。
「你沒辦法吃嗎？」
他的嗓音相當低沉，低沉到足以令人直打哆嗦。不過，對於美世嚇得發抖的反應，清霞卻有另一種解讀。
「那……個……」
「哼，八成是下毒了吧。還真是好懂。」
「咦……」
「下毒……？」
由裏江也吃驚地開口，但清霞無視她的反應而從座位上起身。
「我可不吃這種不知道裏頭摻了什麽的東西。給我收拾乾淨──下次想下毒的話，手腳要俐落一點。」
不屑地這麽表示後，清霞便離開起居室，由裏江也慌慌張張地追了過去。
剩下美世一個人留在原地。
腦中變得一片空白的她，終於得出了「清霞質疑她企圖暗殺自己」的結論。
（不吃這種不知道裏頭摻了什麽的東西……嗎？）
這麽說來，美世想起父親似乎也很在意生活中跟自己息息相關的各種安排。
愈是掌握大權之人，性命愈容易被人盯上。至今，清霞想必也不斷被人當成下手目標吧。
而下毒殺害，正是掌權者最警戒的事情之一。
（我是不是有點得意忘形了呢……）
離開老家來到這裏，還被由裏江交代下廚的工作。
她壓根沒想到，出自名門的千金有能力煮一席飯菜，其實是一件相當不自然的事情，因此會被懷疑，其實也無可厚非。
不想被趕出去，所以有些急著求表現，想必也是原因之一。
──她失敗了。
從一開始就錯了。美世所做的事情，果然隻是多餘的。
不過，她沒有馬上被清霞抽刀砍殺，或許已經算很好了。
因為放了一陣子，米飯的表麵已經有些乾掉。美世以顫抖的手拿起筷子，挖起一小口放進嘴裏。
盡管早已習慣一個人吃冷掉的飯，但不知為何，她今天卻有種彷佛吞下了小石子的感覺。
◇◇◇
對異特務小隊。
在帝國陸軍之中獨樹一格的這支部隊，是為了處理在帝國內部發生的各種和異形相關的事件而成立的組織。
幾乎每個小隊成員都擁有見鬼之才，又或是能夠使用遠超過人類理解範疇的能力的異能者。
說起來，擁有見鬼之才或異能的存在，原本就為數不多，而且幾乎都是來自名門世家。在這之中，願意投身隨時會遭遇危險的軍人一職的成員，又是更寥寥可數的特例。因此，說得好聽點，這是由少數精銳組成的部隊；但實際上，就隻是人手永遠不足、鮮為人知的一個部門。
而率領這支奇特部隊的久堂清霞少校，現在正為大量的文件忙得焦頭爛額。
所謂的隊長，理應是隊伍之中實力最高強的人物才對。然而，遺憾的是，他多半都隻是待在值勤所裏，鮮少前往現場解決事件。
倘若是特別棘手的事件，他當然會親自出馬。除此以外，他也曾奉上頭的指令、或是因應不同情況而親赴現場。但現在，他選擇專心消化眼前這些堆積如山的文件。
不過，罕見的是，他今天一直無法好好集中精神。
清霞自己也很明白理由。是早上那件事讓他耿耿於懷。
隻是，他也很清楚，就算明白理由為何，他也無能為力。
──我可不吃這種不知道裏頭摻了什麽的東西。
不屑地這麽表示後，清霞便返回自己的房間做出門準備，但卻被跟過來的由裏江不滿地叨念了一番。
「您何必用這種方式說話呢。美世大人真的很用心替您準備了飯菜喲。我不認為美世大人是會在餐點中下毒的人。」
由裏江是代替雙親將清霞扶養長大的人，因此，從以前開始，清霞基本上都會順著她的意見。不過，今天早上那件事，他並不打算讓步。
才剛認識、彼此之間不存在任何信賴關係的人做的飯菜，他不可能送進嘴裏。這是理所當然的事情。
更何況她還是齋森的女兒。倘若是齋森家，意圖謀害久堂家的當家並取代其地位，就不是什麽不可思議的事。畢竟，齋森家也是地位崇高到有可能做出這種事情的名門。
因此，清霞提高了戒心。會這麽做並不奇怪。
雖然並不奇怪，但就算由裏江沒念他一頓，清霞內心也有種不痛快的感覺。
「少爺，您有在聽我說話嗎？」
「嗯，我有在聽。」
由裏江的意思大概是這樣的。
名為齋森美世的那個女人，似乎跟過去的未婚妻人選、或是相親對象不太一樣。
至今，他真的跟眾多女性締結過婚約，人數多到用雙手雙腳的指頭都數不完。
不過，她們清一色都是完全無法讓清霞當成結婚對象的女人。
有的人光是看到他所居住的那間樸素房舍，便嫌棄不已，甚至沒有入內拜訪就折返離開。有的人還忿忿不平地表示「久堂家的當家為什麽會住在這種簡陋的小屋裏呢？」有的人不停對清霞阿諛奉承，但卻在背地裏欺負由裏江。有的人則是一下子說不喜歡那裏的三餐、一下子又提出換房間的要求，個性任性至極。
居住在那種房舍裏，確實不是一般的名門當家會選擇的生活。關於這點，清霞也有自覺。
不過，盡管如此，不願意去理解可能和自己結婚的對象，隻是一股腦地主張自身感受的女人，他可完全不考慮。
清霞沒有要否定她們以自己的身分地位為榮的想法、或是高高在上的態度，隻是，「一切都該順著自己的意思」這種自以為是的表現，也該適可而止一點吧──他總是不禁這麽想。所以，婚約也總是以破局收場。
「我覺得很開心呢。因為，這是我第一次遇到會替我著想、甚至願意協助我工作的人喲。」
「……是嗎？」
離開起居室時，清霞朝美世瞥了一眼。那張臉上雖然沒有浮現任何表情，但不知為何，清霞總覺得她好像快要哭出來了。
被由裏江這麽一說，他也覺得美世確實跟過去那些女人有些不同。
不過，在他來到玄關準備出門上班時，麵無表情的美世也跟了過來。
「請您路上小心。」
以平淡的語氣開口，然後低頭鞠躬的她，看起來已經不像方才那樣泫然欲泣。
「我出門了。」
朝自己深深鞠躬的她──看起來簡直像一名傭人。
名為齋森美世的這個女孩，到底是在什麽樣的教育下成長至今？在清霞的認知當中，以名門千金的身分被栽培長大的女性，一般不會有那樣的言行舉止才對。
（總之先靜觀其變吧。）
他處理著手邊的文件，暫時做出這樣的結論。
其實，他原本打算用一如過往的做法，馬上把美世掃地出門。不過，今天早上那件事雖然有令他在意的地方，但還不至於感到不快。
另一方麵，也純粹是因為從結婚對象來考量的話，齋森家的女兒具備了許多相當理想的條件。
（真是的……在勤務時間淨是思考女人的事情。我也真夠鬆懈的啊。）
這麽想著，清霞吐出一口氣，再次試著專心工作。
在太陽徹底西沉的時刻返家後，清霞看到獨自出來迎接他的美世，在玄關跪坐下來，以三指拄地向他行禮。
「歡迎您回來，老爺。」
「……我回來了。」
「那個……老爺。」
脫下長靴時，清霞聽到美世的輕聲呼喚。
她的臉上依舊不見任何情緒起伏，視線也一直望向斜下方。
「怎麽？」
「……今天早上的事，真的非常抱歉。是我逾矩了。站在老爺的立場，無法信賴的人所做的飯菜，是絕對不可能放進嘴裏的──隻要稍微思考一下，應該就能明白這樣的道理。」
「……」
「那個……晚餐都是由裏江太太做的，我已經把她替您裝盛的飯菜放在用膳桌上。我發誓裏頭絕對沒有毒，還請您──」
請您原諒──美世以幾乎要整個人趴在地上的動作深深垂下頭。
要是她針對早上的事情發脾氣，清霞倒還能理解；然而，看到美世這樣向自己賠罪，反而讓他有些尷尬起來。或許，這般誠懇的賠罪，會讓清霞覺得他彷佛成了強硬要求對方道歉的惡人。
看著微微顫抖的美世，清霞陷入了自己在欺負弱小的感覺。
「我並非真的在懷疑你。」
那隻是他自顧自地提高警戒、又自顧自地祭出警告罷了。
「我的說法也有些過分了。」
「不……不會！怎麽會呢？不對的人是我。」
美世縮起身子，態度戒慎恐懼到令人憐惜的程度。清霞本人並沒有要對她施加壓力的意思，因此，看到這樣的美世，讓清霞有些不知所措。
不過，重新將她好好看過一次之後，清霞總覺得美世看起來實在不像是出身名門的貴族千金。
她身上的和服，是連二手衣都稱不上的粗陋衣物。
從和服之中探出來的頸子和手腕，則是細瘦無比，一看就知道她的日常三餐恐怕出了什麽問題。簡單盤起的一頭黑色長發，也因受損而黯淡無光。
此外，她白皙的指尖甚至滿是皸裂的傷痕，那是每天都得不停洗東西的人才會有的手。
現在這個時代，如果是住在都市的女孩子，就算是平民，穿著打扮應該也會比眼前的美世來得體麵。
「你呢？你已經吃過晚餐了嗎？」
因為美世總是低垂著頭，清霞未能好好端詳過她的容貌。
「咦……呃，我……」
不知為何，美世支支吾吾起來。
清霞踏進起居室，發現裏頭隻放了一張用膳桌。如果已經吃過了，大可直接這麽回答他就好。看來，這個女孩子似乎很不擅長說謊。
「你還沒吃嗎？為什麽沒準備自己的那一份？」
看著視線在半空中遊移的美世，清霞不禁有些無奈。
在清霞的認知當中，跟自己的家人、或是關係等同於家人的人物一起用餐，應該是一種常識、是理所當然的事情才對。但現在，看來好像不是這樣。又或者，美世其實並不明白自己的立場？
清霞歎了一口氣。
◇◇◇
這天，美世一直懷抱著忐忑不安的心情。
對方明明是必須提防自己遭人下毒謀害的人物，她卻沒想太多，就擅自準備了餐點。結果，不但浪費了食物，還讓主人在沒吃早餐的狀態下踏出家門。
倘若清霞真如傳聞中那樣冷酷無情，美世恐怕已經無法繼續待在這個家裏了吧。
她絕對會被趕出去，就像清霞過去那些相親對象或未婚妻一樣。雖然由裏江要美世別在意，但她不可能不去在意。
一旦被趕出去，她就無家可歸了。照理說，在那之後，她應該馬上出門去找一份能包吃包住的工作才對。
說不定，她其實是某種總會讓他人感到不悅的瘟神吧。
看到剛回到家就開始歎氣的清霞，被這樣的態度刺傷的美世不禁咬唇。
「由裏江沒有準備你那一份晚餐嗎？」
糟糕。這下換由裏江被質疑了。
盡管清霞隻是單純道出自己的疑問，但美世並未察覺到他臉上平靜的表情，隻是慌忙地開口解釋。
「不……不是這樣的。」
美世表示，因為她打算吃掉早上沒吃完的早餐，所以請由裏江不用準備她的晚餐──實際上，她中午隻有稍微吃一點東西，剩下的都交給來回收廚餘的附近的村民了。
美世也很想把餐點吃完，然而，過去一天能吃一餐就算不錯的生活，讓她的食量變得很小。再加上早上的失態，導致她沒什麽胃口。
然而，她不敢將這些據實以告。她不希望自己有一餐沒一餐的情況，讓清霞推敲出她在娘家所遭遇的對待。這種像是告狀的行為，要是影響到齋森家的門麵，父親想必不會原諒她。
「那個……因為我……沒什麽胃口。是我請由裏江太太不要替我準備飯菜。」
「沒有胃口？你身體不舒服嗎？」
「不，不是什麽嚴重的事情。隻是偶爾會這樣而已。」
察覺到清霞的語氣變得嚴厲後，美世試著這樣含糊帶過。
說得正確一點，她不是偶爾會沒有胃口，是偶爾必須麵對整天都沒得吃的情況。
「……是嗎，也罷。」
清霞的嗓音聽起來有些沒好氣。
不過，會在意美世是否已經吃過晚餐，就代表清霞目前應該還不打算把她趕出去。
又歎了一口氣之後，清霞表示自己要去換套衣服，接著便朝個人房兼書齋走去。
（……他其實……是個溫柔的人呢。）
美世回想起昨天剛踏進這裏時，由裏江對她說過的那句話。
由裏江表示，雖然清霞有一些不太好的傳聞，但他其實是一位相當溫柔的人，所以要美世不用太緊張。
老實說，美世現在仍覺得清霞很可怕。
他的臉上從未浮現過笑容。光是回想起他今天早上的冷酷表情和嗓音，就足以讓美世開始打顫。再加上他的那張秀麗麵容，更容易加深他人的恐懼。
然而，剛才的他向美世道歉，還擔心起她的身體狀況。或許，清霞並不全然是個冷冰冰的人──美世似乎稍微能明白了。
「是冷的啊。」
將餐點送進口中的清霞這麽輕喃。
今天的晚餐是由裏江準備的。這些連裝盤都十分美觀的飯菜，美世不敢擅自將它們拿去重新加熱，所以都涼掉了。
由裏江已經結束一天的工作而返家了。據說因為她是每天通勤過來這裏，所以清霞交代要她早點回家。
「非常抱歉。」
「剛才那句話不是要你道歉。你總是動不動就開口道歉啊，為什麽？」
為了隨時回應清霞的吩咐，而坐在一旁待命的美世，在感受到他銳利的視線後垂下頭來。
動不動就開口道歉，是因為她在娘家一直都這麽做。一旦被繼母或繼妹盯上、開始被她們挑毛病的時候，除了賠罪以外，其他都是不允許說出口的話。
而且，沒有即時道歉的話，隻會讓她們的欺淩和辱罵變得更嚴重，所以，美世總是會反射性地道出賠罪的字句。
無法回答清霞這個提問的她，隻能沉默地垂著頭。
「不願意說……是嗎？」
「非常抱──」
「不要道歉。」
他打斷美世的話，音量雖然不大，聽來卻強而有力。是能夠瞬間讓人臣服的嗓音。
「不要道歉。過度的道歉，隻會讓這種行為變得廉價。」
或許是這樣沒錯。可是，美世實在沒有自信能改掉動不動就道歉的習慣。
「……我吃飽了。」
清霞放下筷子。不知何時，他已經吃完了晚餐。
不同於清秀美麗的外表，他是個散發著冰冷氣質的可怕人物。之所以會出現那些說他冷酷無情、能輕易抽刀砍殺他人的傳聞，恐怕也不是不能理解。
然而，清霞舉手投足的每個動作都相當優雅，實在很難想像他是習武之人。明明身為男性，卻透露出一種宛如深閨大小姐那般柔弱的美感。
是因為他如同由裏江所說，其實是個溫柔的人的緣故嗎？
「那……那個，您要洗澡的話，我馬上──」
正打算說「我馬上去燒熱水」時，清霞卻搖了搖頭。
「我自己來。」
「可是……」
「我平常也都是自己燒洗澡水。因為這裏的浴室比較特別，除了我以外的人很難使用。」
「特別……？」
「是透過異能來燒水的結構，由裏江也沒辦法幫忙。」
這麽說來，美世也聽說過有一種異能就是引火能力。如果透過這種能力，燒洗澡水或許就是輕而易舉的事情了吧。
（這跟我是無緣的東西呢。）
盡管父母雙方都擁有異能，但自己卻連見鬼之才都沒有。
真要說的話，這樣的她，根本不配成為貴為帝國軍人、同時又擁有異能的久堂家當家清霞之妻。
「你怎麽了？」
「沒……沒什麽……」
清霞恐怕不知道美世沒有異能一事。
對於過去造訪家中的那些未婚妻人選，他不曾表現出太大的興趣；得知美世是齋森家的女兒時，他或許也以為美世應該擁有異能或見鬼之才吧。
（果然……還是放棄這門婚事比較好吧。）
她配不上。齋森美世配不上久堂家當家之妻這樣的身分。
像自己這樣的人，還是早點被趕出去比較好。
適合成為他的妻子的人，是像香耶那樣擁有一切的女性。
之後，美世忙著在廚房收拾時，洗完澡、換上輕便居家服的清霞出現在她麵前。
好奇他是否有什麽事要吩咐時，清霞提出明天希望美世替他做早餐的要求。
「……抱歉，今天早上沒吃早餐，就這樣出門了。你明天再幫我做吧。」
或許是因為剛洗完澡，身心也因此放鬆許多吧，現在的清霞少了白天那種令人敬畏三分的氣質。跟美世說話時，彷佛因為有些難以啟齒而皺眉的表情，也讓清霞看起來更有年輕人的感覺，讓美世覺得很新鮮。
雖然差點反射性地答應，但美世可沒忘記她今天早上讓清霞感到不快的原因。
「我……我完全沒問題，但是……」
「噢，當然，要是你真的下毒，我可不會放過你。」
「萬萬不敢！」
美世連忙拚命搖頭否定。
她沒有受過這方麵的特別訓練，也不可能會有人命令她這樣的人暗殺久堂家當家。父親要是真心想暗殺清霞，絕對會指派能力更優秀的殺手負責。
更何況，父親、繼母和香耶也一口咬定美世馬上會被趕出來。
「那就沒問題了吧。」
又補上一句「交給你了」之後，清霞便離開了。不知道是不是錯覺，但美世覺得他的表情看起來似乎輕鬆了一些。
「好……好的……」
她隻能愣在原地，以茫然的語氣這麽回應。
溫暖的陽光，照亮了散發著和樂氛圍的屋子。可聽見鳥囀聲的這幢美麗房舍，是為了自己以外的人而存在的樂園。
『太棒了，香耶，你有見鬼之才啊，香乃子，謝謝你生下這樣的女兒。』
那是父親的聲音。
美世對這樣的情境有印象。那是比昨天的夢更久遠以前的事情，得知香耶擁有見鬼之才那時的記憶。
又是夢嗎──美世這麽想著。
『那當然嘍，她可是我的女兒呢。』
繼母引以為傲的表情、滿足地點點頭的父親、以及繼妹開心的笑聲。
那看起來是極為自然、也相當幸福的一家人的樣子。
那裏頭沒有美世的位子，因為美世跟他們不是一家人。
從淪為傭人以前，她就隻是獨自站在遠處眺望。眺望那無論自己再怎麽努力，都得不到的溫暖家庭的光景。
『聽說香耶大小姐已經展現出見鬼之才的能力了。』
『好厲害呀，她不是才三歲嗎？』
『跟她相比的話，美世大小姐就……』
『她好像已經不可能擁有能力了呢。』
『明明雙親都是擁有異能的人物……』
『看來她是沒有才能了。真可憐呢～』
這些議論聲不斷在美世的腦內回蕩，令她感到暈眩。
她的歸屬之處、以及她自身的價值，都在慢慢消逝。連美世都感覺得到，宅邸裏的氣氛開始慢慢向著香耶，她遭受的對待也愈來愈隨便。
仔細想想，香耶也是從這陣子開始擺出鄙視美世的態度。
這是一段令人厭惡的回憶。被當成傭人對待後，美世因為肉體無法習慣傭人的生活，而過得相當辛苦；但夢中的這段時光，則是讓她的內心倍感煎熬。當時仍年幼的美世，一顆心可說是傷痕累累。
『我是沒人要的孩子呢。』
至今，她仍記得自己這麽輕喃的那一天。
沒有異能、甚至連見鬼之才都沒有，也沒有其他值得自豪的地方。這樣的自己，是不被齋森家需要的存在──當年還不滿十歲的她領悟了這一點。
一臉泫然欲泣的花姨，不舍地表示美世明明還是想跟父母撒嬌的年紀。
不知道花姨現在身在何處、又在做些什麽？被關進倉庫裏的那天，花姨被繼母解雇了，之後美世便沒再見過她。
那時的花姨還很年輕。要是她已經找到一個理想對象結婚，過著幸福的日子就好了──美世這麽想著。
醒來的瞬間，鬥大的淚珠再次從眼眶溢出。
連續兩晚都做惡夢，自己的運氣也真不好。
這會是什麽警告嗎？要她即使離開了齋森家，也不能忘記自己毫無價值的事實。
（我明白的。）
美世很清楚自己是多麽平凡、又多麽一無是處的人類。
「要是沒出生在那個家就好了」這樣的想法，她不知道湧現過多少次。她渴望出生在一個溫暖的家庭之中，即使那是個平凡無比、甚至生活稍微困苦的家庭也無所謂。
（不能讓花姨看到這個樣子的我。）
因為花姨相當疼愛美世，看到這樣的她，想必會很難過吧。
美世靜靜地起床，將棉被折好後，褪下當成居家服的浴衣，換上白天的衣物。
這時，她發現有一件和服破了。那是一件外觀極為普通的藍色棉質和服，已經穿得很舊了。
（這件和服恐怕已經不堪使用了呢。）
背後的縫線處迸開了。或許是縫線因為某種原因斷掉、鬆脫，導致衣服裂開一個洞。
因為同一個地方已經修補過好幾次，縫衣針三番兩次穿過的部分，布料質地變得很薄，可能已經無法再縫起來了。另外，還有好幾處感覺快要裂開的地方。
印象中，這件和服是齋森家的一名傭人，因為自己不再穿著而轉送給美世的二手衣物。收下它的時候，衣況就已經相當老舊了，所以或許也是沒辦法的事。
不過，美世手邊的衣物原本就不多了，要是每一件都像這樣慢慢變得破爛不堪，最後她可能落得沒有半件衣服穿的窘境。離開齋森家時父親給她的那件和服雖然還很新，但那是外出服，所以不能弄髒，而且拿來當平日穿著的衣服，也顯得太豪華了一點。
至少，就穿到真的沒辦法修補的程度吧──美世這麽想著，一邊思考跟由裏江借裁縫工具的可能性，一邊換上白天穿的衣物，然後走出房間。
在跟昨天同樣的時刻來到廚房時，她發現由裏江已經出現在裏頭。
「哎呀，美世大人，您早。」
「……早安，由裏江太太。」
她為什麽比昨天早來呢？
或許是這樣的疑問全寫在臉上了吧，由裏江朝美世露出笑容，然後這麽說明。
「昨天早上發生過那樣的事情，讓我有些在意，所以就提早過來了……今天準備早餐的工作，您打算怎麽辦呢？」
「啊……關於這件事……」
如果有由裏江在旁邊看著，就能請她證明美世並沒有在飯菜裏下毒。這樣一來，清霞也會願意吃吧。
不過，也沒有必要這麽做了。美世回想起昨晚的事，將以後由自己負責準備早餐一事告訴了由裏江。
「哎呀呀，少爺也真是的。如果這麽想品嚐您親手做的餐點，直接說出來不就好了嗎？」
「……不，我想應該不是這樣的……」
「嗬嗬嗬。那麽，美世大人，請讓我也一起幫忙吧。」
「好……好的，麻煩您了。」
今天的早餐菜色，是煎厚片油豆腐、高湯煎蛋卷、日式炒牛蒡、以及芝麻涼拌葉菜。另外還有白飯和味噌湯。
這些同樣都是會出現在齋森家餐桌上的菜色，不過，由裏江的做法跟美世娘家的廚師不太一樣。
由裏江不太講究食材的切法，也不會過度神經質地在意厚片油豆腐或煎蛋卷煎出來的顏色。加調味料時幾乎全憑目測。另外，諸如餐具花紋、擺盤訣竅、排列一盤盤菜色的方式等……由裏江對這些都沒有特別的堅持。
她所準備的，或許就是所謂的家庭料理吧。廚師所做出來的餐點，水準全都高得沒話說。這是優點，也是缺點。因為外行人想有樣學樣的話，得花上相當多的心力。
美世懂的烹飪技巧並不多，所以，就算隻是在一旁看著由裏江下廚，也能讓她學到很多。
先把日式炒牛蒡要用的牛蒡和紅蘿卜切成細絲，然後燒一鍋熱水，把葉菜放進去汆燙。以高湯、醬油和砂糖來替高湯煎蛋卷調味，再把由裏江以自製的木棉豆腐油炸而成的厚片油豆腐放進鍋中，煎到呈現金黃色微焦的程度。
「美世大人，您好早起呢。」
「是。因為我在娘家一直都很早起……」
由裏江以「哎呀，原來是這樣」回應，並讚許地點點頭。
「那個……由裏江太太。」
「什麽事？」
「請問這個家裏有沒有裁縫工具呢？」
「噢，有的。您要用的話，我晚點拿到您房裏。」
「謝謝您。」
美世暗自鬆了一口氣。因為對出身名門的貴族女性來說，裁縫算是日常生活的技能之一，所以由裏江似乎沒有起疑。
──不過，真正的名門千金，也不至於陷入沒有自己的裁縫工具可用的窘境就是了。
兩人一邊閑聊，一邊俐落地準備早餐。厚片油豆腐的焦香味，以及日式炒牛蒡鹹鹹甜甜、令人食指大動的香氣。早餐在這樣的香味籠罩下完成。
美世像昨天那樣，將熱騰騰的飯菜裝進碗盤裏，再將這些碗盤並排在用膳桌上，然後捧著走向起居室。這時，清霞剛好也出現了。
「早。」
「早安，老爺。」
麵對已經換穿工作用製服、亦即軍裝的清霞，美世再次變得緊張起來。每次目睹這名美麗未婚夫的身影，都讓她失去自信。就算隻是一段暫時的關係，但想到自己是擁有這般美貌的男性的未婚妻，美世便覺得她實在是不知天高地厚。
兩人在不算寬敞的起居室裏麵對麵坐下來。雖然美世打算若無其事地將自己的用膳桌放在角落，但因為畏懼清霞投射過來的視線，在不得已的情況下，她隻好在他的對麵坐下。
「那麽，我們開動吧。」
「好……好的……」
看到美世嘴上這麽回應，但卻沒有要拿起筷子的打算，清霞以詫異的表情望向她。
「你也要吃。」
「是……是。非常抱……不，我……我開動了。」
美世有些手足無措地拿起筷子，和清霞幾乎在同一時間將飯菜送進口中。
滋味嚐起來很普通。嘴巴想必已經被養刁的清霞，恐怕會覺得不好吃吧。
看著他優雅地夾起小菜品嚐，又喝了一口味噌湯，不知道接下來會聽到什麽數落的美世，不禁全身緊繃起來。
「……很好吃。」
「！」
「調味雖然跟由裏江不太一樣，但還算不錯。」
平淡又普通的語氣。這或許是清霞發自內心的感想吧。
最重要的是──
『很好吃。』
光是這句話，就讓美世覺得自己先前一個人埋頭嚐試、從錯誤中學習烹飪技巧的時間，一切都值得了。
她已經有多少年不曾像這樣被人誇獎、認可了呢？
美世感覺有股情緒從心中湧現。
「非……非常感謝您。」
她的嗓音顫抖著。
「……你為什麽要哭？」
鬥大的淚珠不停從眼角滑落，連美世都渾然不覺自己落淚的反應。
◇◇◇
片刻後，美世終於不再流淚了。盡管沒有交談，但清霞和她共度了一段平靜的早餐時光後，便暫時返回自己的房間。
他回想起用餐時間的光景。
美世宛如黑曜石、同時又像玻璃彈珠那樣空洞的雙眼，因為濕潤而透出光芒。不知為何，這一幕牢牢烙印在他的腦中。
一開始，他原本以為對方不喜歡自己的稱讚，並因此感到困惑。
或許是拿美世來跟由裏江比較的說法傷害了她──清霞不禁有些痛恨起自己不擅言詞的個性。
不過，說這頓飯菜很好吃，無疑是他發自內心的感想。
美世準備的飯菜，跟清霞熟悉的由裏江的調味有些不同，不過，卻也是馬上能讓味蕾習慣的滋味，這點讓他著實感到佩服。因此，清霞坦率道出自己最真實的感想，沒想到卻讓美世哭了出來。
他完全沒有安慰過女性的經驗。正當清霞暗自手足無措的時候──
「非……非……非常……抱……抱歉……」
美世斷斷續續地道出幾乎可以說是她的口頭禪的這句賠罪台詞。
「……都叫你不要道歉了……」
看到她哭著向自己賠罪，反而讓清霞更不知道該怎麽辦。
過去造訪這個家的女性裏頭，曾有人因為自己的任性要求得不到回應，就開始亂發脾氣、或是激動哭喊。麵對這種貨色，就算舍棄她們，清霞也不會有任何感覺。
然而，剛才的他卻隻覺得焦急不已。
「……非……非常抱歉，我一時情緒失控了。那……那個，我……我是因為太開心，所以眼淚才……」
逐漸冷靜下來之後，美世以有些難為情的語氣這麽向清霞解釋。聽到她的說法，清霞不禁皺起眉頭。
在那之後，美世又斷斷續續地表示這是第一次有人稱讚自己做的飯菜。不過，清霞總覺得這不是讓她哭出來的真正理由。
他摸不清她的背景。
名為齋森美世的這名女子，究竟是在什麽樣的環境下成長至今？身邊的成年人如何對待她、又讓她接受了什麽樣的教育？這類背景條件，在和他人接觸過後，基本上多少可以看出一二，但清霞卻完全看不透美世。
不對。說得正確點，應該是美世跟清霞認知中的名門千金的形象差距過大，讓他完全無法想像她的出身背景。
清霞閉上雙眼，一邊試著將美世流淚的麵容從腦中揮去，一邊整理好身上這襲軍裝的衣領。
「由裏江。要是我這樣的判斷有問題，跟我說一聲。我總覺得──」
他對著前來幫忙做出門準備的由裏江這麽開口。
「她或許……沒有被當成一般的名門千金養育長大？」
從昨天就一直存在的異樣感。
清霞也想過，美世或許是為了坐上久堂家當家之妻的寶座，而讓自己扮演成一個謙卑的姑娘。不過，剛才的眼淚，讓他可以做出某種程度的斷言。
美世落淚的反應，不可能是演出來的。
她是真的為了清霞一句無心的話而流下眼淚。
「是的、是的。就是說呀。」
由裏江以誠懇的表情不停點頭。看來，她似乎也察覺到了什麽。
「問她緣由的話，你覺得她會回答嗎？」
「這恐怕很困難呢。」
以「你之前在娘家過著什麽樣的生活？」質問美世，是一件很簡單的事。不過，從她至今的態度看來，她恐怕不會積極透露跟自己相關的事情吧。
「由裏江。」
「是，什麽事呢？」
「你盡量多注意她的言行舉止，我也會試著從外部調查齋森家。」
無論如何，他不可能在這種一無所知的狀況下和美世結婚。不管最後選擇維持婚約、或是解除婚約，趁早進行相關調查，都不是壞事。
隨即點頭表示理解後，由裏江突然帶著一臉有些壞心的笑容抬頭仰望清霞。
「我明白了。不過，少爺，這是我第一次看到您對自己的未婚妻這麽感興趣呢。」
「……別說了。我也知道。」
清霞承認，至今為止，在彼此見過麵的未婚妻候補人選之中，美世是最讓他感興趣的一個。
在進行自我介紹後，即使清霞完全對她不理不睬，美世仍在原地低垂著頭，直到清霞出聲要她抬起頭為止。這樣的名門千金，清霞可是從來不曾見聞過。
現在這種時代，就算是傭人之流，若不是在規定特別嚴格的家中工作，也不至於畢恭畢敬到這種程度。
「您不用感到害羞呀。」
「我沒有在害羞，而且，我想更了解她的原因，也不是你所想的那樣。」
「哎呀呀，您要是一直這樣，會一輩子單身喲。」
「……」
原本想以「你這麽說真失禮」回應，但眾多女性為了締結婚約前來、卻又接二連三逃離這個家的回憶，在清霞的腦中一一浮現。
對於那些任性哭鬧或發脾氣、待不到三天就離開的千金大小姐們，清霞沒有任何不舍的感情；然而，若是問到自己能接受的究竟是什麽樣的對象，他其實也說不上來。
至少，他確定不想跟像自己母親那種典型的千金大小姐結婚。
「我覺得美世大人很適合當少爺的妻子喲。」
「是嗎？」
「嗯，就是呀。」
「你的語氣還真篤定啊。」
美世來到這個家也才三天。在這短短的幾天內，由裏江似乎就已經相當中意她。
「總之，拜托你了。」
「請交給我吧，我會好好跟她說少爺的優點。」
「你別做多餘的事啦。」
雖然仍有一絲不安，但也沒辦法。反正由裏江很少會把事情搞砸……應該吧。
在帝國中心從西邊的舊都遷移到東邊的帝都後，轉眼便過了幾十年的時光。
光是為政府工作的公家、由過去的武士士族組成的武家、或是因立下功績而晉升為華族（注：日本明治維新後～《日本國憲法》頒布前這段時期的貴族階級。）的家係，數量就已經多到令人眼花撩亂的程度。如果再加上雖然沒有爵位，但因為經商成功或優秀的藝術才能，而一躍進入上流階級的人物，為數就更多了。
即使是自幼便接受嚴格教育長大的清霞，也無法記住所有的貴族名門。
因為和久堂家同為異能家係，清霞知道齋森家當家的名字、以及齋森家大致上的現狀，但也僅限於此。或許有必要進行更深入的調查。
（但願不會查出什麽棘手的真相。）
異能家係原本已經為數不多了，他可不希望再引發什麽麻煩的事態──清霞不禁歎了一口氣。
◇◇◇
兩名中年男子在齋森家的宅邸裏麵對麵進行會晤。
這次算是個人的私下會麵，所以兩人都隻做輕便的和服打扮，但室內的氣氛顯得有些緊繃。
其中一名男子，是辰石幸次的父親──辰石家當家辰石實。麵容看起來有些神經質的他，帶著不悅的表情，以「這跟之前講好的不同」指責另一名男子──齋森真一。
「你說之前講好的，是指什麽？」
即使已經大致明白對方的意思，真一仍選擇裝傻，而且毫不掩飾自己其實心知肚明的事實。由不具任何特徵的五官組成、讓人不易留下印象的那張麵容，此刻顯得愈發令人不快。實的心情變得更惡劣了。
「你很清楚我要說什麽吧。你為什麽把美世嫁到久堂家去？我明明拜托你把她嫁給我家長男了。」
「噢，原來是這件事。」
真一聳聳肩，彷佛這是沒必要如此堅持的一件事。
的確，代代承襲異能的家係雖然不多，但舊都仍存在著幾個。其中，適合成為辰石家下一任當家之妻的女性應該多的是，沒有必要特地迎娶一個連見鬼之才都沒有的女性。然而，實際上並不是這麽一回事。
「辰石和久堂。要從這兩者之中擇一的話，當然會選久堂。這還用說嗎？」
無論是家係位階、或是其他方麵的條件，久堂家都遠遠在辰石家之上。
真一也不覺得那孩子能真的在久堂家待下去，不過，要是因為某些因緣際會，讓這門婚事順利進行的話，齋森家就能跟久堂家牽上線。原本就不對美世懷抱半點期待的真一，對於婚事最後會不會結成，其實都不在意。既然這樣，要選擇的話，當然還是選條件更好的久堂家。
實已經跟齋森家維持了很長一段時間的往來。因此，身為當家的真一打的如意算盤，他也早就看出來了。
隻是，麵對這般愚昧的行為，他實在無法悶不吭聲。
「美世可是那個薄刃家的女人生的女兒，你竟然把她……」
「但她沒能繼承薄刃家的異能。」
麵對忿忿不平的實，真一一臉坦然地這麽回應，完全不見愧疚之情。
在五歲前展現出見鬼之才──這是判斷一個人能否成為異能者的分歧點。因為，隻有擁有見鬼之才的人，日後才可能成長為異能者。
也就是說，已經年滿十九歲，卻沒能承襲任何能力的美世，就隻是個瑕疵品。是沒有資格自稱為異能者一族的。表麵上是如此。
「就算這樣，美世生下來的孩子，也有可能承襲薄刃的力量。」
「你就這麽想要薄刃的力量嗎？」
「那可是能夠幹涉人心的力量，說不想要才是騙人的吧！更何況，要是久堂家的勢力繼續壯大，我們的立場也會跟著變得危險。」
「那麽，等到美世被久堂家拋棄的那天，你們再把她迎娶過去就好了。反正她不可能順利在那個家待下去。能被你們撿回去的話，她八成也會喜極而泣吧。」
實不禁輕輕咂嘴。
早已在承襲異能的家係當中爬上頂點的久堂家，不會刻意想吸收薄刃家的力量。而且，總是馬上把自己的婚約者趕出家門的久堂清霞，不可能會選擇沒有值得一提的長處的美世，所以，真一的預言有很高的機會實現。
真令人不快。這個男人過分重視次女香耶，而誤判了美世真正的價值。
美世好比會產下金蛋的母雞。刻意放棄這樣的女兒，這個男人腦袋根本不正常。因為他，真又得花更多功夫了。
「那麽，我可以當作齋森家今後不會再過問美世受到的待遇嗎？」
「嗯。我等於已經拋棄了這個女兒。今後，無論她是生是死、在哪裏做些什麽，我都不感興趣。」
「是嗎，我知道了。」
豈能讓久堂家奪走她呢──實在內心暗自發誓。
會得到齋森美世的是辰石家。他絕對不允許別人從旁搶奪。
隻是，一個足以劃破早晨清新空氣的尖銳嗓音，破壞了這片寧靜。
「這是什麽呀！」
滾燙的液體嘩啦一聲灑向美世的臉和胸口。
她沒有發出任何痛苦呻吟，隻是跪在地上，將額頭貼著地麵。
以單手捧著日式茶杯，將眉毛挑得高高的、有著豔麗美貌的妹妹，以及在一旁跪地磕頭，身穿簡素的傭人工作服、看起來一副窮酸樣的姊姊。目睹這樣的光景，周遭的傭人想著「又來了啊」而紛紛別過臉去。
「這杯茶苦澀得令人難以下咽呢！」
「非常抱歉。」
「趕快給我重新泡一杯！」
今天的茶水，滋味應該一如往常才對。
麵對繼妹的任性找碴，美世隻是像個傭人般垂下頭表示「我這就去」，接著便速速趕往廚房。
「真是的。連一杯茶也泡不好，她都不會感到羞恥嗎？」
「就是說呀～真是太難看了。」
美世裝作沒聽到從後方傳來的繼母和繼妹的嘲諷。
盡管自己的親生女兒這樣被人挖苦，美世的父親卻毫不在意地繼續用餐。
這樣的情況已經持續好幾年，所以，美世也早已不再對這樣的父親懷抱任何期望。
這個國家自古便有異形出沒。外型和人類或動物相似的異形，外型奇特詭異到難以命名的異形。沒有固定外型的異形，外觀模樣五花八門、同時也被稱做妖魔鬼怪的它們，一直危害著人們的生活。
負責討伐這些異形的，是代代都會產下擁有超凡能力的子嗣、家係十分特殊的異能者們。
異形這樣的存在，隻有擁有「見鬼之才」的人才看得見。此外，必須運用異能進行攻擊，才能夠徹底消滅它們。基於這樣的特殊性，異能者的家係都會備受天皇信賴，長年以來也一直受到重用。
齋森家是曆史悠久的望族，同時也是異能代代傳承、並因為討伐異形的功績而興旺的家係之一。美世便是以長女的身分出生在這個家中。
她的父母是政治聯姻的關係。基於兩人都是異能者，為了盡可能維持這種特殊血脈的濃度，雙方家長安排了這場相親。明白自己無論怎麽做，都無法違抗家長決定的父親，不得不和當時的戀人分手，不情願地允諾這段婚姻。
出生在這對沒有愛情的夫婦之間的孩子，就是美世。
剛出生的那幾年，美世似乎確實是個備受疼愛的孩子。雖然記憶已經變得相當模糊，但她聽說當時的父親很溫柔，母親也疼她疼得不得了。
然而，美世兩歲時，她的母親因病辭世，父親於是和昔日戀人再婚。在這之後，一切就變了樣。
在繼母的認知當中，是美世的生母拆散了原本是一對戀人的自己和父親，因此，她相當痛恨那個女人的女兒，也就是美世。基於自己當年允諾政治聯姻的愧疚感，父親在繼母麵前也顯得抬不起頭。此外，或許他也覺得跟心愛的女性生下的孩子比較令人憐愛吧，隨著繼妹的出生、長大，父親變得再也不看美世一眼了。
身為繼妹的香耶，有著遠比美世漂亮許多的外貌，個性也很機靈，甚至還擁有美世所沒有的「見鬼之才」。因此，不消多久時間，她便開始跟著繼母一起鄙視美世。
美世今年十九歲了。作為名門家係的女兒，這是差不多該嫁人的年齡。
然而，在家中地位連傭人都不如的她，想當然不會有人找上門提親。因為沒有薪水可拿，她也沒有個人積蓄，連自由進出這個家都做不到。
「讓您久等了。」
她將重新泡好的茶放在香耶的餐桌上。繼妹沒有說話，隻是用鼻子哼了一聲。
這輩子，她想必都得像這樣，像個傭人般默默侍奉這個家裏的人吧。
美世早已放棄了一切。
待父親、繼母和繼妹吃完早餐，跟其他傭人一起將起居室整理完畢後，美世來到玄關外頭開始打掃。
美世很少負責打掃宅邸內部。因為要是不小心遇到繼母或香耶，八成會被她們要求做什麽麻煩的事情。
這點其他傭人也心知肚明。或許是出自於對美世的體貼吧，她們總會讓她負責洗衣或打掃宅邸外頭的工作。
在繼母和香耶沒有安排外出的日子，打掃玄關外頭，也讓美世的內心輕鬆幾分。
「午安。」
這天，美世默默打掃到接近正午的時候，有客人來訪了。
「啊……幸次先生，午安。」
美世向這名將眉毛彎成八字狀，臉上浮現淺淺笑意的青年低頭致意。
青年名叫辰石幸次。身穿一襲整齊筆挺的三件式西裝，以俊俏的臉蛋朝美世溫柔微笑的他，是跟齋森家一樣，自古將異能血脈代代傳承至今的辰石家的次男。再加上辰石家的宅邸就在附近，他跟美世、香耶三人可說是所謂的青梅竹馬。
最重要的是，幸次一直都將美世當成齋森家的女兒看待。這樣的他，是能夠讓美世敞開心房的對象。
「今天天氣真好呢，感覺很暖和。」
「是的。洗好的衣物都很快就能曬乾，幫了我大忙。」
能跟美世聊這種無關緊要的瑣事的人，現在隻剩下幸次了。
自從美世被當成傭人對待後，為了改善這樣的情況，幸次做了不少嚐試和努力。
然而，在被辰石家的當家──意即自己的父親怒斥「不準幹涉別人家的家務事」之後，幸次便不再做出明顯袒護美世的言行舉止。盡管如此，美世仍認為他是站在自己這邊的。
「噢，對了。這是我不成敬意的一點心意，不嫌棄的話，請收下吧。」
「……這是……點心嗎？」
美世接過幸次手中那個以美麗和紙做成的紙盒。
「對啊。抱歉，不是現今流行的那種西洋點心。因為我聽說那種點心很容易變質。」
「不會，非常謝謝您。我會跟其他傭人一起分著吃。」
「嗯，就這麽做吧。」
對話至此，美世不經意地察覺到一件事。
「您今天是為了什麽事來訪呢？」
比起以往來家裏的模樣，幸次今天的打扮似乎正式許多。感覺很難得看到他穿上西式服裝。
聽到美世這麽問，表情一下子變得陰鬱的幸次，看似有些尷尬地別過臉去。
「啊，嗯……我……有點重要的事……要跟令尊談……」
這樣的態度也很罕見。雖然個性溫和敦厚，但幸次說話很少像這樣含糊不清。
在美世暗自感到不解時，幸次對她拋下一句「那麽，晚點再見」，便匆匆走進齋森家的宅邸。
到底是怎麽了呢？盡管內心浮現這樣的疑問，但美世隨即做出「這是跟我無關的事情」的結論，重新握好掃把的長柄。
雖然身為齋森家的長女，但這不過是戶籍上的頭銜罷了。美世沒有任何天賦、沒有受過確實的教養栽培、也沒有閉月羞花的美貌，跟貧困的庶民之女沒什麽兩樣。她很清楚自己跟幸次，早已是不同世界的兩人了。
美世無視突然變得沉重的心情，努力集中精神掃地時，一名傭人從宅邸裏跑出來呼喚她。
「美世小姐，老爺找你呢。」
「咦？」
「他要你馬上過去宴客廳一趟。」
「……我……我明白……了。」
──美世有種不好的預感。
平常，身分地位連一般的傭人都不如的美世，還不曾在有訪客時被指名找進宅邸裏。這無法想像的事態，隻讓她感到恐懼不已。
她以顫抖的雙腿努力邁出步伐，勉強抵達了宴客廳。
「打擾了，我是美世。」
隔著紙門這麽開口後，父親以一句「進來」簡短回應。聽到父親冷酷的嗓音，美世按著紙門的指尖因緊張而變得冰冷。
宴客廳裏頭除了父親和幸次以外，連繼母和香耶都到齊了。
接下來，果然要發生什麽對自己而言不好的事情了──領悟到這一點的美世，以麵無表情隱藏內心的膽怯。為了和一臉不悅的繼母與香耶保持一段距離，她選擇在入口附近跪坐下來。
父親連看都不看這樣的美世一眼，隻是淡淡地開口。
「今天要說的事情，是關於婚約和這個家的未來……我覺得你也趁這個機會明白一下比較好，美世。」
婚約。光是聽到這兩個字，便讓美世渾身發抖。
麵對接下來確定會出現的變化，隨之湧現的不安、恐懼，以及些微的期待。或許，這是有可能為自己帶來幸福的變化──不過，美世隨即不允許自己懷抱這種想法。
因為，這樣的事情不可能發生。不可能有這種為她量身打造的奇跡出現。
父親的嗓音在沉靜的宴客廳裏響起。
「我們決定讓幸次入贅，繼承齋森家……將來，以幸次的妻子身分，和他一同支撐起這個家的人，是你，香耶。」
──啊啊，果然。
明明已經有所覺悟了，美世仍覺得腳下彷佛突然出現一個無底大洞，恐懼和絕望讓她的內心被黑暗吞噬。那片深邃的黑暗，甚至讓她無力去注意香耶臉上那宛如勝者的得意表情。
之前，美世就已經多少察覺到父親有意讓身為辰石家次男的幸次入贅齋森家。因此，不知不覺中，她開始懷抱「說不定」的淡淡期待。
說不定，她可以跟唯一能讓自己敞開心房的幸次結婚。
說不定，她能夠以女主人的身分繼續待在齋森家。
說不定，香耶會嫁到其他家裏去，讓美世不用再處處被拿來跟她做比較。
說不定，像過去那樣跟父親有說有笑的日子會再次到來。
……這是何等愚蠢的想法呢。這些全都是不可能發生的事。
「美世，我會安排你嫁給其他人家。說媒的對象是久堂家的當家，亦即久堂清霞公子。」
此刻，美世已經連抬起頭的力氣都不剩了。頭垂得不能再低的她，隻能以顫抖的嗓音回應「是」。
「哎呀！能嫁到那個久堂家，這不是太好了嗎？」
香耶發出虛情假意的驚歎聲。
久堂家也是代代由異能者傳承的家係。這個家出了許多強力的異能者，立下的功勞無以計數，也締造了各式各樣的傳說。無論地位、名聲或財力，都是其他家係遠遠比不上的名門世家。
但另一方麵，身為當家的清霞則是以冷酷無情的形象聞名。曾有許多出身良好的女性和他締結婚約，但她們在踏進久堂家後，幾乎都待不過三天就毀棄婚約逃回家了。
這些是傭人之間謠傳的八卦。既然連美世都聽說過，實際情況想必很嚴重吧。
然而，父親卻要她嫁給這樣的男人。而且，一旦離開齋森家，美世想必不可能再有機會跨進這個家的門檻了吧。
甚至不曾去女子學校受過教育的美世，不可能和久堂家的當家順利發展。父親理應對這點心知肚明才是。
「對沒有任何長才的你來說，這樣的姻緣可遇不可求呢。要是拒絕就太失禮了，齋森家可不能這麽做呀。」
繼母看起來心情大好。可見對她來說，美世是個多麽礙眼的存在。
「嗯，當然不能拒絕這門婚事。你等一下馬上去收拾行李，準備完畢後，就啟程去久堂家的宅邸。」
感覺彷佛有桶冰水從頭上澆下的美世，擠不出半句回應的話。
能夠離開這個齋森家的話，她覺得自己的心情應該也會輕鬆一些。然而，倘若婚約對象是久堂家當家，那就沒有任何值得期待的事了。
不是沒多久就被掃地出門，就是讓傳說中冷酷無情的婚約對象感到不快，最後遭到砍殺。像現在這樣被當成傭人對待，說不定還來得好一些。
在正式締結婚約前，到對方家中生活，一邊學習夫家各方麵的行事慣例，一邊確認兩人是否合得來，是相當罕見的做法。不過，既然對方是被外界謠傳難以相處的清霞，會采取這樣的方式，或許也不足為奇。
盡管如此，這一切仍讓美世感覺自己彷佛被全世界遺棄。她的眼前一片黑暗。
懷著沉重的心情離開宴客廳後，美世聽見從後方追上來的幸次呼喚自己的聲音。
「幸次先生？」
美世轉頭，發現幸次臉上帶著她至今未曾見過的、尷尬到痛苦扭曲的表情。
「美世，對不起。我真的很不中用。到頭來，我還是什麽都做不到，就連現在，我也不知道該對你說些什麽才好……」
「這不是您需要道歉的事情，幸次先生。純粹是我的運氣比較不好。就隻是這樣罷了。」
為了讓幸次放心，美世試著露出微笑，但臉頰卻像是結冰那般僵硬，讓她無法做出自然的表情。
話說回來，她最後一次露出笑容，是什麽時候的事情了呢？
「不對！這不是運氣什麽的……」
「這就是運氣……沒關係的，我並不介意這樣的安排。因為，我嫁過去之後，或許也有機會得到幸福。」
美世道出自己根本不曾懷抱的期待。像是刻意講給對方聽的台詞，就這樣不自覺地傾泄而出。
「……你不會埋怨我嗎？」
幸次露出泫然欲泣的表情。
希望美世責備自己「你為什麽沒有伸出援手」──幸次這樣的想法隱約透露出來。
此刻，美世的心早已是千瘡百孔的狀態。完全沒有餘力去顧及他人感受的她，以淡淡的語氣這麽回應：
「我沒有埋怨您。我早就忘了埋怨他人的感覺了。」
「對不起。真的很對不起。我想要拯救你。想再像從前那樣和你說說笑笑……美世，我對你──」
「幸次先生。」
一個呼喚聲突然傳來，是隨後跟上來的香耶。
在她那張迷人的美麗笑靨之下，有某種極為可怕而不祥的東西靜靜潛伏著。
「你們在聊些什麽呢？」
「……！」
幸次咬唇，將剛才說到一半的話硬生生吞了回去。
「沒……沒什麽。」
出身名門世家、能力和外貌都相當不凡的幸次，要說他唯一的缺點，或許就是這種地方了吧。
因為溫柔過頭，他顯得相當膽小怕事。
在這種情況下，若是他表達了什麽想法，想必會傷害到美世或香耶其中一人。明白這一點的他，到頭來隻能選擇噤聲。
美世並不知道他原本打算說些什麽，事到如今，也不想知道了。
然而，即使無力解決最根本的問題，這般溫柔的幸次，過去確實拯救過她無數次。
「幸次先生。」
「……美世？」
「謝謝您過去的諸多照顧。」
現在，美世能說的隻有這句話。
她累了。
深深一鞠躬之後，美世頭也不回地離開。在一旁目送這樣的姊姊離去的妹妹，臉上仍帶著動人微笑。
這晚，美世遲遲無法入睡。
睡在約莫隻有一坪半大小的傭人個人房裏的她，私人物品原本就少之又少。把最基本需要的物品打包成行李後，真的就什麽都不剩了。
以前，她原本還保留著過世的母親遺留下來的和服，但到最後不是被扔掉、就是被繼母和繼妹拿走，現在手邊已經一件都不剩。其他高價的小東西也全都是如此。
美世現在的私人物品，除了這副軀體以外，就隻剩傭人的工作服、以及其他同事送給她的二手衣物和日用品。
另外，還有據說是父親賜給她的一件高級服飾。造訪久堂家的時候，要是穿著一身破布粗衣，有損齋森家的門麵──似乎是基於這樣的考量吧。此時，美世終於明白，父親其實一直都知道她沒有一件像樣的和服可以穿出門，卻仍置這樣的她於不顧的事實。
美世裹著早已習慣的單薄被單，卻一直無法成眠。不知為何，過去像跑馬燈那樣浮現在她的腦中。
幸福的回憶早已變得遙遠，隻剩下痛苦煎熬的記憶。而且，從明天開始，前方也必定不會有幸福的未來在等著自己。隻能在入睡時期待自己的壽命早些走向終點。這是美世唯一能做的。
簡直像是已經在黃泉路上前進似的。
盡管這麽想，但美世已經連浮現自嘲笑容的力氣都沒有了。
在異能者的家係中，久堂家可說是名門中的名門。
承襲異能的家係，基本上都是從很久以前就相當活躍、擁有悠久曆史的名門。其中，又以久堂家特別出類拔萃，以最強家係威名遠播。
坐擁爵位、家財萬貫，而且在日本全國都擁有大片土地。美世曾聽說過，光是出租那些土地，就能讓久堂家坐收钜額租金。
目前的當家名為久堂清霞。今年二十七歲的他，自帝國大學畢業後，便通過了極為困難的軍士官考試。目前在軍中擔任少校的他，據說是有權力率領一整支部隊的。
這般年輕有為、富可敵國的人物，想必過著無比奢華的生活吧。
在父親下達出嫁通告的隔天，美世便換上和她孱弱的身子格格不入的華麗裝束，帶著少少的行李前往清霞的住處。
她沿著地址，在中途搭乘不習慣的路麵電車，最後終於抵達了目的地附近──至少美世是這麽想的。
因為，不管怎麽看，這裏都是郊區，而不是知名的久堂家豪宅的所在處。
（久堂家的當家住在這種地方嗎……？）
雖然距離市區並不遠，但這裏的風景看上去多半是森林或田野，連民宅建築物也寥寥可數。不同於市區，在入夜後，這一帶全數沒入黑暗之中的光景，感覺不難想像。
久堂家沒有派人來迎接她，這場婚事也沒有媒人或介紹人。原本陪同美世出門的齋森家傭人，在離開市區時就先行返家了。現在，隻剩她一人走在寂寥的鄉間小徑上。
片刻後，美世抵達了一間位於靜謐林間、有著茅草屋頂的小型房舍──不，應該說是更小一些的獨棟房。
這棟建築物的外觀，簡素到實在不像是名門當家的住處。不過，停駐在附近的一輛轎車，清楚顯示了屋主的財力。
在這個時代，轎車基本上都是海外進口的舶來品，價格也極為高昂，一般的平民老百姓不可能買得起。
所以，這裏想必就是久堂清霞的住處無誤了吧。
「不好意思，請問……」
美世戰戰兢兢地伸手敲了敲大門，結果裏頭馬上有人回應。
「來了來了……哎呀，請問您是？」
從大門內側探出頭的，是一名身型嬌小、看起來和藹可親的老婦人。從裝扮看來，她應該是這個家的傭人。
「您好，小女子名為齋森美世。今天是為了和久堂清霞大人締結婚約而來……」
「哎呀，齋森大人。我們恭候您多時了。」
在美世的想像中，倘若雇主是冷酷無情之人，負責侍奉他的傭人，或許也會是宛如人偶那般缺乏感情起伏的冷淡個性吧。因此，麵對這位朝自己露出溫柔笑容、態度和說話語氣都柔和不已的老婦人，她不禁有些困惑。
「來，您快請進吧。我帶您去少爺的書齋。」
在老婦人催促下，美世踏進了久堂家。
跟齋森家的宅邸相比的話，這間獨棟建築顯得狹窄許多。雖然是木造房舍，但木頭表麵看不到什麽腐爛或蟲蛀的痕跡，感覺才剛蓋好沒幾年。不同於房舍的外觀，踏進裏頭後，讓人感受到一種住起來很舒適的氛圍。
在鋪設木質地板的短短走廊上前進時，老婦人表示自己叫做由裏江。身為久堂家傭人的她，從現任當家還年幼時，便代替雙親扶養他長大。
「……少爺在外似乎有一些不太好的傳聞，不過，他其實是一位相當溫柔的人喲。所以，您不需要這麽緊張。」
看著進門後就不發一語的美世，由裏江或許以為她在緊張吧，於是以溫和的語氣這麽安慰。
其實，美世並沒有緊張到說不出半句話的程度。純粹是因為她多年來已經習慣避免與人進行無謂的交談、或是詢問什麽多餘的問題。
因為，從過去到現在，隻要她多說了什麽，就會被認定是在忤逆、頂嘴，然後換來一頓打罵。
「謝謝您的體貼。」
然而，即使聽到由裏江說清霞其實是一位相當溫柔的人，美世的心情並沒有因此豁然開朗。
無論對方是溫柔還是冷淡的人，在這門婚事告吹的瞬間，美世就會變得無家可歸，最後隻能淒涼地死在荒郊野外。
不過，或許這樣就夠了吧。
死的時候或許很痛苦，但至少在那之後就不用再承受任何煎熬了。可以得到解脫。
被由裏江領著來到書齋後，美世踏進裏頭，然後深深一鞠躬。
「日安，老爺。初次見麵，小女子名為齋森美世。」
「……」
她的婚約對象久堂清霞坐在書桌前，似乎正在忙著處理文書作業，連看都不看美世一眼。
然而，對美世來說，在沒有收到任何指示的情況下，要主動說些什麽、做些什麽，是極為困難的事情。所以，她決定一直低垂著頭靜靜等待。
「你打算維持這種姿勢到什麽時候？」
這個從上方傳來的低沉嗓音，讓美世稍微鬆了一口氣。太好了，他有聽到我說話呢。光是願意開口回應，或許已經算得上是親切了。
美世一度抬起頭，然後再深深垂下頭。
「非常抱歉。」
「……我沒有要你道歉。」
聽到清霞歎著氣這麽說，美世再次抬起頭。映入眼簾的，是他籠罩在來自窗外的和煦春日陽光之下的動人身影。這讓美世有些不知道該將目光落在何處。
（好美的人啊。）
她以為自己已經看習慣麵容姣好的人了。因為繼母和繼妹都是美人胚子，而包含幸次在內的辰石家成員，個個也都生著清秀俊俏的臉蛋。
不過……該說清霞更別具一格嗎？他不但擁有男性凜然威風的氣質，同時也兼具了女性柔弱纖細的美。不分男女老少，目睹他的麵容的人，想必都會以「美麗」一詞來形容清霞吧。
「你就是新來的未婚妻人選嗎？」
聽到這個質問，美世點點頭回答「是的」。結果清霞板起臉孔，露出厭惡的表情。
「聽好了。在這裏，你絕對要服從我說的話。我叫你滾出去，你就得滾出去。我叫你死，你就得死。不準有任何怨言或反駁。」
清霞以不屑的態度這麽放話後，又轉過身開始忙碌。美世凝視著這樣的他，有種自己緊張過頭的茫然感。
她明明已經做好會被狠狠怒罵、鄙視一番的覺悟了。什麽啊，原來隻有這樣嗎──美世這麽想著，然後隨即接受了清霞的條件。
「我明白了。」
「什麽？」
「您……還有什麽吩咐嗎……？」
「……」
「那個……那麽，我就先行告退了。」
雖然清霞帶著一臉狐疑的表情轉過頭來，但因為他看起來沒打算再開口說些什麽，美世選擇就這樣離開書齋。
「不見了……！不見了……不見了！為什麽……」
聽見年幼的自己焦急得快要哭出來的嗓音，美世瞬間明白自己是在作夢。
糟糕透頂的那一天的夢。
她不可能忘記。那是她還一如往常地念尋常小學（注：日本在明治維新～第二次世界大戰期間的初等義務教育機構。）的時候。年幼的美世，在上完才藝課後返回自己的房間，卻發現裏頭一如字麵上那樣空空如也。
「跑到哪裏去了……？」
別說她的個人物品了，就連十分珍惜地收在抽屜裏的、過世的母親留下來的和服、腰帶和飾品──甚至連整座梳妝台和一支支的口紅，都全數消失。
美世隨即判斷這是繼母所為。
「美世大小姐，您怎麽了？」
聽到她的聲音趕來的，是身為傭人的花姨。
打從美世出生後，花姨便一直負責照料她，可說是宛如美世第二個母親的存在。
「不見了……！母親的遺物全都不見了……！」
「怎麽會……這到底是……」
花姨剛才因為外出采買而不在家，所以對這件事完全不知情。
看著雙眼泛淚的花姨不停以「很抱歉、真的很抱歉」向自己鞠躬賠罪，美世不禁緊咬下唇。
「這一定是繼母做的。」
美世的母親在她兩歲時過世。之後，因父親續弦而成為她的繼母的香乃子，非常地厭惡美世。
香乃子的女兒、亦即美世的繼妹香耶，雖然比美世小三歲，但已經開始展現出異能的天賦。
繼承了母親美貌的香耶，五官精致得彷佛洋娃娃那般美麗，無論學習何種才藝，都能在轉眼間學會。而且，她也展現出被視為異能基礎的「見鬼之才」──也就是能看見異形的能力。
──這些，全都是美世所做不到的。
美世的父母當年之所以會答應這場政治聯姻，純粹是為了承襲異能。然而，兩人生下來的美世卻沒有異能，反而是非異能家係出身的香乃子生下的香耶擁有異能。
這樣的話，自己跟美世的父親，當初到底是為了什麽而硬生生被拆散呢──過去跟父親曾是一對戀人的繼母，想當然為此感到相當不快。
即使是年紀尚小的美世，也能夠理解這樣的前因後果。因為繼母平常總會恨恨地咒罵她「要是沒有你就好了」、「你的母親根本是個賊」等等。
然而，能不能接受，又是另外一回事了。
「我去找繼母一下。」
遭受到這樣的對待，美世無法繼續悶不吭聲。對她來說，母親的遺物，是想在這座冰冷的宅子裏繼續生活下去的她不可或缺的心靈依靠。
「您一個人去？這麽做不太……」
「……不要緊的。要是真的行不通，我會去找父親說。」
回想起來，這個時期的美世，仍舊以為父親會站在自己這一邊。
盡管父親愈來愈少搭理她，但美世仍相信，倘若向他傾訴自己的煎熬和無助，父親應該至少會去找繼母說個幾句。
然而，事實徹底背叛了她的期望。
「不……不要……！放我出去！快來人放我出去！」
美世前往繼母的所在處，表示自己房裏的東西全都不翼而飛了，詢問她是否知道些什麽。但繼母卻為美世將她視為小偷的行為勃然大怒，將她關在宅邸後方的倉庫裏頭。
「在你好好反省之前，可別再出現在我的跟前。真不愧是那個狐狸精的女兒呢。竟然把別人當成竊賊，本性簡直惡劣到極點。跟香耶差了十萬八千裏呀。」
「繼母！拜托您放我出去……！」
從外側以門栓固定的倉庫大門，無論怎麽使勁推、使勁敲打，都一動也不動。聽著美世拚命捶門哭喊的嗓音，繼母隻是以「真不像樣呢」嘲笑她之後，就離開原地了。
即使是現在的美世，回想起這件事，仍讓她直打哆嗦。
倉庫內部隻有位於高處的一扇小窗能夠透光，因此即使是白天時段，裏頭也相當昏暗、寒冷而潮濕。因為鮮少使用，所以裏頭也沒有堆放什麽物品，是個感覺寂寥又空虛的空間。
被關在這種地方，而且又不知道何時才能被放出去，年幼的少女不可能不會害怕。
「嗚嗚……放我出去……誰來……救救我……」
對不起、救救我、原諒我。盡管不停這麽大聲哭喊，仍沒有任何人來拯救美世。在中午過後被關進倉庫裏的她，最後直到深夜才被放出來。
原本以為是自己的救命繩索的父親沒有現身。
而且，在美世被關進倉庫的這段時間，花姨因不合理的事由而遭到解雇，被趕出了齋森家宅邸。
就這樣，原本貴為齋森家千金的美世，轉眼間淪落為連傭人都不如的存在。
早晨，美世在一如往常的時間醒來。
她默默拭去從眼眶溢出的鬥大淚珠，然後起身。
她回想起昨天和清霞初次見麵時的情況。
『在這裏，你絕對要服從我說的話。我叫你滾出去，你就得滾出去。我叫你死，你就得死。』
這算不了什麽。對美世而言，這樣的待遇和過去沒有兩樣，因此她毫不猶豫地接受了這樣的條件。
之後，看到美世若無其事地從書齋走出來，由裏江似乎安心了一些。接著，她領著美世到屬於她的個人房間。
裏頭隻有時鍾、櫃子、書桌、棉被等最基本的生活家具。
雖然是個跟高貴奢華完全沾不上邊的樸素房間，但裏頭的空間比美世過去在齋森家使用的傭人房更加寬廣。事先準備好的棉被，也是觸感截然不同的高級品。
因為沒有多少行李需要整理，將幾件少少的衣物放進櫃子裏後，美世婉拒了晚餐直接睡下，直到現在。
或許是因為睡在蓬鬆柔軟的墊被上，美世的疲憊感已經完全消失，身體的狀況感覺也不錯。
不過，她仍不解地歪過頭。
（在這裏，我該做些什麽才好呢……）
美世不小心像過去那樣，在天都還沒亮的時間就醒過來。一旦成為久堂家當家之妻，理應不需要這麽早起才對。至少，同樣身為名門女主人的繼母就是如此。
若是平民老百姓的家庭也就算了，但這裏可是尊貴超凡的久堂家。當家之妻想必不需要自己下廚、或是打掃洗衣吧。
（可是，我其他事情都不會……）
諸如花道、茶道、舞蹈和彈琴等才藝，美世過去都有學過，但也已經中斷好幾年了。以前學過的內容早已變得記憶模糊，完全無法表演給別人看。
真要說的話，未能受過完整教育的美世，根本也不可能成為久堂家的女主人。
然而，就算這樣，她也不能什麽都不做。
煩惱到最後，美世選擇準備早餐。
親自洗手做羹湯的新娘子，或許不適合成為久堂家當家之妻；不過，反正打從一開始，自己就不適合這樣的身分了──美世這麽想著，於是看開了一些。
無論再怎麽勉強自己，美世都無法當個被打扮得美麗動人、隻要在一旁負責陪笑就好的妻子。要是因為今天的舉動而被趕出這個家，就到時候再說吧。
而且，由裏江也讓她有些在意。
由裏江似乎是每天都會從自家通勤來這裏的傭人。一大早就得拖著年邁的身軀趕來準備飯菜，想必是很辛苦的事情。
這樣的話，或許由自己來負責會比較好吧……？
雖然這隻是她為了在被責罵時端出來的藉口罷了。
（這裏的食材很充足……那就洗米煮飯、再煮味噌湯──這種魚乾是烤來吃的吧？另外，還有蔬菜……）
美世一邊思考，一邊確認烹飪用工具的所在處。發現這棟位於郊區的小巧房舍有自來水可用，讓她相當感動。接著，她生火開始準備做菜。
基本上，準備餐點是廚師的工作，但美世對烹飪也略懂一二。
這是因為不管怎麽枯等，齋森家都不會出現屬於她的那一份飯菜。
嚴格說起來，美世並不是正式聘請的傭人，但卻又沒有被算在家族成員之中。所以，無論是父親、繼母和繼妹享用的豪華大餐，或是提供給傭人們的員工餐，都沒有她的份。
美世隻能拜托廚師將多餘的食材分給她，然後自己煮自己的那一份餐點。遇到沒有多餘食材的日子，她就隻能少吃一餐。
忙著做菜過了一段時間後，廚房的門緩緩被人打開，由裏江探頭進來。
「……美世大人？」
「早安，由裏江太太……那個，不好意思，我擅自動用廚房的物品。」
「早安，美世大人。怎麽會是擅自呢，請您別這麽說。您可是少爺的未婚妻呢。」
由裏江露出發自真心的笑容揮揮手，看起來一點都不在意。不僅如此，她甚至還表示這樣勞煩即將成為當家之妻的人物，讓她深感抱歉。
（我是不是做了多餘的事情呢……）
竟然讓由裏江向自己道歉了。美世明明完全沒有這個意思。
因為過意不去的想法愈來愈強烈，美世垂下頭，結果背後傳來掌心溫熱的觸感，讓她猛地抬起頭來。
「美世大人。我已經是這樣滿臉皺紋的老太婆了呢，所以，您願意幫忙，真的讓我輕鬆許多。非常感謝您。」
「……不……會……」
個子比自己稍矮的由裏江露出的溫柔笑容，深深溫暖了美世的心，讓她一時說不出話來。
「來來來，距離少爺起床，還有好一段時間。我們來把其他事情做好吧。美世大人，可以把廚房的工作交給您嗎？」
「好的……如果……您願意讓我來做的話。」
聽到美世的回答，由裏江滿意地點點頭，然後迅速換上一身烹飪服，匆匆走出廚房。
感覺沮喪的心情稍微平複一些的美世，繼續進行由裏江交給她的早餐準備工作。
忙著做其他工作的同時，由裏江也會不時來廚房探視。聽到她表示差不多是清霞起床的時間後，美世開始以餐具裝盛完成的餐點。
剛煮好的白米飯、海帶豆皮味噌湯。預先準備好的燉菜鹵得很入味，烤好的竹策魚魚乾散發出誘人的香氣，還有汆燙菠菜和裝在小盤裏的醃菜。
盡管不如廚師所做的那般美味，但應該是能讓人滿意的水準。
美世捧起早餐，和由裏江一起前往起居室，發現清霞盤腿坐在裏頭的榻榻米上，正在閱讀報紙。
這是美世初次目睹他穿著軍裝的模樣。即使沒有將衣領上的扣子扣好，他的軍裝打扮仍十分挺拔帥氣，讓人無法移開視線。
聽由裏江說，這個家一般習慣在方形的用膳桌上吃飯，所以到了用餐時間，會把室內的圓形矮桌暫時收起來。現在，那張木製圓桌便已經被移到房間一角。
「早安，少爺。這是您的早餐。」
「早安……由裏江，別在人前喚我少爺。」
即使板起臉這麽表示，未婚夫的那張臉蛋仍極為清秀動人。
對美世來說，幾近完美的他實在過於炫目，讓她無法直視而移開視線。
「少爺，今天的早餐，是美世大人親手為您做的喲。」
清霞似乎是聽到由裏江的這句話，才發現美世原來也在場。他將手中的報紙折好擱在一旁，微微眯起雙眼望向她所在的方向。
美世早已習慣被他人忽略，因此，她原本覺得就算清霞沒注意到她的存在，也完全無所謂。應該說，像這樣突然被他盯著看，反而會讓美世不知所措。
「……是嗎？」
「是的！美世大人備餐的動作相當熟悉俐落，幫了我很大的忙呢。」
老實說，美世以為自己會挨一頓罵。
例如「身為久堂家當家之妻的人，豈可下廚炊煮？」之類的。不過，她隨即發現清霞此刻所思考的，是完全不同的另外一回事。
「你過來坐在這裏。」
清霞以冰冷的視線和嗓音這麽命令美世。
美世照著他所說，在自己端過來的用膳桌前跪坐下來。隨後，並未動筷的清霞這麽表示。
「你先吃給我看。」
「咦……」
比主人早一步開動，是不被允許的事情──這樣的觀念深植在美世腦中，讓她猶豫著是否該采取動作。
基於由裏江的指示，美世其實也有把自己那一份飯菜端過來，但她壓根沒打算跟清霞一起用餐。因為她認為自己沒有資格跟主人同席。
然而，看到美世遲遲沒有動作，清霞的表情變得愈來愈冰冷。
「你沒辦法吃嗎？」
他的嗓音相當低沉，低沉到足以令人直打哆嗦。不過，對於美世嚇得發抖的反應，清霞卻有另一種解讀。
「那……個……」
「哼，八成是下毒了吧。還真是好懂。」
「咦……」
「下毒……？」
由裏江也吃驚地開口，但清霞無視她的反應而從座位上起身。
「我可不吃這種不知道裏頭摻了什麽的東西。給我收拾乾淨──下次想下毒的話，手腳要俐落一點。」
不屑地這麽表示後，清霞便離開起居室，由裏江也慌慌張張地追了過去。
剩下美世一個人留在原地。
腦中變得一片空白的她，終於得出了「清霞質疑她企圖暗殺自己」的結論。
（不吃這種不知道裏頭摻了什麽的東西……嗎？）
這麽說來，美世想起父親似乎也很在意生活中跟自己息息相關的各種安排。
愈是掌握大權之人，性命愈容易被人盯上。至今，清霞想必也不斷被人當成下手目標吧。
而下毒殺害，正是掌權者最警戒的事情之一。
（我是不是有點得意忘形了呢……）
離開老家來到這裏，還被由裏江交代下廚的工作。
她壓根沒想到，出自名門的千金有能力煮一席飯菜，其實是一件相當不自然的事情，因此會被懷疑，其實也無可厚非。
不想被趕出去，所以有些急著求表現，想必也是原因之一。
──她失敗了。
從一開始就錯了。美世所做的事情，果然隻是多餘的。
不過，她沒有馬上被清霞抽刀砍殺，或許已經算很好了。
因為放了一陣子，米飯的表麵已經有些乾掉。美世以顫抖的手拿起筷子，挖起一小口放進嘴裏。
盡管早已習慣一個人吃冷掉的飯，但不知為何，她今天卻有種彷佛吞下了小石子的感覺。
◇◇◇
對異特務小隊。
在帝國陸軍之中獨樹一格的這支部隊，是為了處理在帝國內部發生的各種和異形相關的事件而成立的組織。
幾乎每個小隊成員都擁有見鬼之才，又或是能夠使用遠超過人類理解範疇的能力的異能者。
說起來，擁有見鬼之才或異能的存在，原本就為數不多，而且幾乎都是來自名門世家。在這之中，願意投身隨時會遭遇危險的軍人一職的成員，又是更寥寥可數的特例。因此，說得好聽點，這是由少數精銳組成的部隊；但實際上，就隻是人手永遠不足、鮮為人知的一個部門。
而率領這支奇特部隊的久堂清霞少校，現在正為大量的文件忙得焦頭爛額。
所謂的隊長，理應是隊伍之中實力最高強的人物才對。然而，遺憾的是，他多半都隻是待在值勤所裏，鮮少前往現場解決事件。
倘若是特別棘手的事件，他當然會親自出馬。除此以外，他也曾奉上頭的指令、或是因應不同情況而親赴現場。但現在，他選擇專心消化眼前這些堆積如山的文件。
不過，罕見的是，他今天一直無法好好集中精神。
清霞自己也很明白理由。是早上那件事讓他耿耿於懷。
隻是，他也很清楚，就算明白理由為何，他也無能為力。
──我可不吃這種不知道裏頭摻了什麽的東西。
不屑地這麽表示後，清霞便返回自己的房間做出門準備，但卻被跟過來的由裏江不滿地叨念了一番。
「您何必用這種方式說話呢。美世大人真的很用心替您準備了飯菜喲。我不認為美世大人是會在餐點中下毒的人。」
由裏江是代替雙親將清霞扶養長大的人，因此，從以前開始，清霞基本上都會順著她的意見。不過，今天早上那件事，他並不打算讓步。
才剛認識、彼此之間不存在任何信賴關係的人做的飯菜，他不可能送進嘴裏。這是理所當然的事情。
更何況她還是齋森的女兒。倘若是齋森家，意圖謀害久堂家的當家並取代其地位，就不是什麽不可思議的事。畢竟，齋森家也是地位崇高到有可能做出這種事情的名門。
因此，清霞提高了戒心。會這麽做並不奇怪。
雖然並不奇怪，但就算由裏江沒念他一頓，清霞內心也有種不痛快的感覺。
「少爺，您有在聽我說話嗎？」
「嗯，我有在聽。」
由裏江的意思大概是這樣的。
名為齋森美世的那個女人，似乎跟過去的未婚妻人選、或是相親對象不太一樣。
至今，他真的跟眾多女性締結過婚約，人數多到用雙手雙腳的指頭都數不完。
不過，她們清一色都是完全無法讓清霞當成結婚對象的女人。
有的人光是看到他所居住的那間樸素房舍，便嫌棄不已，甚至沒有入內拜訪就折返離開。有的人還忿忿不平地表示「久堂家的當家為什麽會住在這種簡陋的小屋裏呢？」有的人不停對清霞阿諛奉承，但卻在背地裏欺負由裏江。有的人則是一下子說不喜歡那裏的三餐、一下子又提出換房間的要求，個性任性至極。
居住在那種房舍裏，確實不是一般的名門當家會選擇的生活。關於這點，清霞也有自覺。
不過，盡管如此，不願意去理解可能和自己結婚的對象，隻是一股腦地主張自身感受的女人，他可完全不考慮。
清霞沒有要否定她們以自己的身分地位為榮的想法、或是高高在上的態度，隻是，「一切都該順著自己的意思」這種自以為是的表現，也該適可而止一點吧──他總是不禁這麽想。所以，婚約也總是以破局收場。
「我覺得很開心呢。因為，這是我第一次遇到會替我著想、甚至願意協助我工作的人喲。」
「……是嗎？」
離開起居室時，清霞朝美世瞥了一眼。那張臉上雖然沒有浮現任何表情，但不知為何，清霞總覺得她好像快要哭出來了。
被由裏江這麽一說，他也覺得美世確實跟過去那些女人有些不同。
不過，在他來到玄關準備出門上班時，麵無表情的美世也跟了過來。
「請您路上小心。」
以平淡的語氣開口，然後低頭鞠躬的她，看起來已經不像方才那樣泫然欲泣。
「我出門了。」
朝自己深深鞠躬的她──看起來簡直像一名傭人。
名為齋森美世的這個女孩，到底是在什麽樣的教育下成長至今？在清霞的認知當中，以名門千金的身分被栽培長大的女性，一般不會有那樣的言行舉止才對。
（總之先靜觀其變吧。）
他處理著手邊的文件，暫時做出這樣的結論。
其實，他原本打算用一如過往的做法，馬上把美世掃地出門。不過，今天早上那件事雖然有令他在意的地方，但還不至於感到不快。
另一方麵，也純粹是因為從結婚對象來考量的話，齋森家的女兒具備了許多相當理想的條件。
（真是的……在勤務時間淨是思考女人的事情。我也真夠鬆懈的啊。）
這麽想著，清霞吐出一口氣，再次試著專心工作。
在太陽徹底西沉的時刻返家後，清霞看到獨自出來迎接他的美世，在玄關跪坐下來，以三指拄地向他行禮。
「歡迎您回來，老爺。」
「……我回來了。」
「那個……老爺。」
脫下長靴時，清霞聽到美世的輕聲呼喚。
她的臉上依舊不見任何情緒起伏，視線也一直望向斜下方。
「怎麽？」
「……今天早上的事，真的非常抱歉。是我逾矩了。站在老爺的立場，無法信賴的人所做的飯菜，是絕對不可能放進嘴裏的──隻要稍微思考一下，應該就能明白這樣的道理。」
「……」
「那個……晚餐都是由裏江太太做的，我已經把她替您裝盛的飯菜放在用膳桌上。我發誓裏頭絕對沒有毒，還請您──」
請您原諒──美世以幾乎要整個人趴在地上的動作深深垂下頭。
要是她針對早上的事情發脾氣，清霞倒還能理解；然而，看到美世這樣向自己賠罪，反而讓他有些尷尬起來。或許，這般誠懇的賠罪，會讓清霞覺得他彷佛成了強硬要求對方道歉的惡人。
看著微微顫抖的美世，清霞陷入了自己在欺負弱小的感覺。
「我並非真的在懷疑你。」
那隻是他自顧自地提高警戒、又自顧自地祭出警告罷了。
「我的說法也有些過分了。」
「不……不會！怎麽會呢？不對的人是我。」
美世縮起身子，態度戒慎恐懼到令人憐惜的程度。清霞本人並沒有要對她施加壓力的意思，因此，看到這樣的美世，讓清霞有些不知所措。
不過，重新將她好好看過一次之後，清霞總覺得美世看起來實在不像是出身名門的貴族千金。
她身上的和服，是連二手衣都稱不上的粗陋衣物。
從和服之中探出來的頸子和手腕，則是細瘦無比，一看就知道她的日常三餐恐怕出了什麽問題。簡單盤起的一頭黑色長發，也因受損而黯淡無光。
此外，她白皙的指尖甚至滿是皸裂的傷痕，那是每天都得不停洗東西的人才會有的手。
現在這個時代，如果是住在都市的女孩子，就算是平民，穿著打扮應該也會比眼前的美世來得體麵。
「你呢？你已經吃過晚餐了嗎？」
因為美世總是低垂著頭，清霞未能好好端詳過她的容貌。
「咦……呃，我……」
不知為何，美世支支吾吾起來。
清霞踏進起居室，發現裏頭隻放了一張用膳桌。如果已經吃過了，大可直接這麽回答他就好。看來，這個女孩子似乎很不擅長說謊。
「你還沒吃嗎？為什麽沒準備自己的那一份？」
看著視線在半空中遊移的美世，清霞不禁有些無奈。
在清霞的認知當中，跟自己的家人、或是關係等同於家人的人物一起用餐，應該是一種常識、是理所當然的事情才對。但現在，看來好像不是這樣。又或者，美世其實並不明白自己的立場？
清霞歎了一口氣。
◇◇◇
這天，美世一直懷抱著忐忑不安的心情。
對方明明是必須提防自己遭人下毒謀害的人物，她卻沒想太多，就擅自準備了餐點。結果，不但浪費了食物，還讓主人在沒吃早餐的狀態下踏出家門。
倘若清霞真如傳聞中那樣冷酷無情，美世恐怕已經無法繼續待在這個家裏了吧。
她絕對會被趕出去，就像清霞過去那些相親對象或未婚妻一樣。雖然由裏江要美世別在意，但她不可能不去在意。
一旦被趕出去，她就無家可歸了。照理說，在那之後，她應該馬上出門去找一份能包吃包住的工作才對。
說不定，她其實是某種總會讓他人感到不悅的瘟神吧。
看到剛回到家就開始歎氣的清霞，被這樣的態度刺傷的美世不禁咬唇。
「由裏江沒有準備你那一份晚餐嗎？」
糟糕。這下換由裏江被質疑了。
盡管清霞隻是單純道出自己的疑問，但美世並未察覺到他臉上平靜的表情，隻是慌忙地開口解釋。
「不……不是這樣的。」
美世表示，因為她打算吃掉早上沒吃完的早餐，所以請由裏江不用準備她的晚餐──實際上，她中午隻有稍微吃一點東西，剩下的都交給來回收廚餘的附近的村民了。
美世也很想把餐點吃完，然而，過去一天能吃一餐就算不錯的生活，讓她的食量變得很小。再加上早上的失態，導致她沒什麽胃口。
然而，她不敢將這些據實以告。她不希望自己有一餐沒一餐的情況，讓清霞推敲出她在娘家所遭遇的對待。這種像是告狀的行為，要是影響到齋森家的門麵，父親想必不會原諒她。
「那個……因為我……沒什麽胃口。是我請由裏江太太不要替我準備飯菜。」
「沒有胃口？你身體不舒服嗎？」
「不，不是什麽嚴重的事情。隻是偶爾會這樣而已。」
察覺到清霞的語氣變得嚴厲後，美世試著這樣含糊帶過。
說得正確一點，她不是偶爾會沒有胃口，是偶爾必須麵對整天都沒得吃的情況。
「……是嗎，也罷。」
清霞的嗓音聽起來有些沒好氣。
不過，會在意美世是否已經吃過晚餐，就代表清霞目前應該還不打算把她趕出去。
又歎了一口氣之後，清霞表示自己要去換套衣服，接著便朝個人房兼書齋走去。
（……他其實……是個溫柔的人呢。）
美世回想起昨天剛踏進這裏時，由裏江對她說過的那句話。
由裏江表示，雖然清霞有一些不太好的傳聞，但他其實是一位相當溫柔的人，所以要美世不用太緊張。
老實說，美世現在仍覺得清霞很可怕。
他的臉上從未浮現過笑容。光是回想起他今天早上的冷酷表情和嗓音，就足以讓美世開始打顫。再加上他的那張秀麗麵容，更容易加深他人的恐懼。
然而，剛才的他向美世道歉，還擔心起她的身體狀況。或許，清霞並不全然是個冷冰冰的人──美世似乎稍微能明白了。
「是冷的啊。」
將餐點送進口中的清霞這麽輕喃。
今天的晚餐是由裏江準備的。這些連裝盤都十分美觀的飯菜，美世不敢擅自將它們拿去重新加熱，所以都涼掉了。
由裏江已經結束一天的工作而返家了。據說因為她是每天通勤過來這裏，所以清霞交代要她早點回家。
「非常抱歉。」
「剛才那句話不是要你道歉。你總是動不動就開口道歉啊，為什麽？」
為了隨時回應清霞的吩咐，而坐在一旁待命的美世，在感受到他銳利的視線後垂下頭來。
動不動就開口道歉，是因為她在娘家一直都這麽做。一旦被繼母或繼妹盯上、開始被她們挑毛病的時候，除了賠罪以外，其他都是不允許說出口的話。
而且，沒有即時道歉的話，隻會讓她們的欺淩和辱罵變得更嚴重，所以，美世總是會反射性地道出賠罪的字句。
無法回答清霞這個提問的她，隻能沉默地垂著頭。
「不願意說……是嗎？」
「非常抱──」
「不要道歉。」
他打斷美世的話，音量雖然不大，聽來卻強而有力。是能夠瞬間讓人臣服的嗓音。
「不要道歉。過度的道歉，隻會讓這種行為變得廉價。」
或許是這樣沒錯。可是，美世實在沒有自信能改掉動不動就道歉的習慣。
「……我吃飽了。」
清霞放下筷子。不知何時，他已經吃完了晚餐。
不同於清秀美麗的外表，他是個散發著冰冷氣質的可怕人物。之所以會出現那些說他冷酷無情、能輕易抽刀砍殺他人的傳聞，恐怕也不是不能理解。
然而，清霞舉手投足的每個動作都相當優雅，實在很難想像他是習武之人。明明身為男性，卻透露出一種宛如深閨大小姐那般柔弱的美感。
是因為他如同由裏江所說，其實是個溫柔的人的緣故嗎？
「那……那個，您要洗澡的話，我馬上──」
正打算說「我馬上去燒熱水」時，清霞卻搖了搖頭。
「我自己來。」
「可是……」
「我平常也都是自己燒洗澡水。因為這裏的浴室比較特別，除了我以外的人很難使用。」
「特別……？」
「是透過異能來燒水的結構，由裏江也沒辦法幫忙。」
這麽說來，美世也聽說過有一種異能就是引火能力。如果透過這種能力，燒洗澡水或許就是輕而易舉的事情了吧。
（這跟我是無緣的東西呢。）
盡管父母雙方都擁有異能，但自己卻連見鬼之才都沒有。
真要說的話，這樣的她，根本不配成為貴為帝國軍人、同時又擁有異能的久堂家當家清霞之妻。
「你怎麽了？」
「沒……沒什麽……」
清霞恐怕不知道美世沒有異能一事。
對於過去造訪家中的那些未婚妻人選，他不曾表現出太大的興趣；得知美世是齋森家的女兒時，他或許也以為美世應該擁有異能或見鬼之才吧。
（果然……還是放棄這門婚事比較好吧。）
她配不上。齋森美世配不上久堂家當家之妻這樣的身分。
像自己這樣的人，還是早點被趕出去比較好。
適合成為他的妻子的人，是像香耶那樣擁有一切的女性。
之後，美世忙著在廚房收拾時，洗完澡、換上輕便居家服的清霞出現在她麵前。
好奇他是否有什麽事要吩咐時，清霞提出明天希望美世替他做早餐的要求。
「……抱歉，今天早上沒吃早餐，就這樣出門了。你明天再幫我做吧。」
或許是因為剛洗完澡，身心也因此放鬆許多吧，現在的清霞少了白天那種令人敬畏三分的氣質。跟美世說話時，彷佛因為有些難以啟齒而皺眉的表情，也讓清霞看起來更有年輕人的感覺，讓美世覺得很新鮮。
雖然差點反射性地答應，但美世可沒忘記她今天早上讓清霞感到不快的原因。
「我……我完全沒問題，但是……」
「噢，當然，要是你真的下毒，我可不會放過你。」
「萬萬不敢！」
美世連忙拚命搖頭否定。
她沒有受過這方麵的特別訓練，也不可能會有人命令她這樣的人暗殺久堂家當家。父親要是真心想暗殺清霞，絕對會指派能力更優秀的殺手負責。
更何況，父親、繼母和香耶也一口咬定美世馬上會被趕出來。
「那就沒問題了吧。」
又補上一句「交給你了」之後，清霞便離開了。不知道是不是錯覺，但美世覺得他的表情看起來似乎輕鬆了一些。
「好……好的……」
她隻能愣在原地，以茫然的語氣這麽回應。
溫暖的陽光，照亮了散發著和樂氛圍的屋子。可聽見鳥囀聲的這幢美麗房舍，是為了自己以外的人而存在的樂園。
『太棒了，香耶，你有見鬼之才啊，香乃子，謝謝你生下這樣的女兒。』
那是父親的聲音。
美世對這樣的情境有印象。那是比昨天的夢更久遠以前的事情，得知香耶擁有見鬼之才那時的記憶。
又是夢嗎──美世這麽想著。
『那當然嘍，她可是我的女兒呢。』
繼母引以為傲的表情、滿足地點點頭的父親、以及繼妹開心的笑聲。
那看起來是極為自然、也相當幸福的一家人的樣子。
那裏頭沒有美世的位子，因為美世跟他們不是一家人。
從淪為傭人以前，她就隻是獨自站在遠處眺望。眺望那無論自己再怎麽努力，都得不到的溫暖家庭的光景。
『聽說香耶大小姐已經展現出見鬼之才的能力了。』
『好厲害呀，她不是才三歲嗎？』
『跟她相比的話，美世大小姐就……』
『她好像已經不可能擁有能力了呢。』
『明明雙親都是擁有異能的人物……』
『看來她是沒有才能了。真可憐呢～』
這些議論聲不斷在美世的腦內回蕩，令她感到暈眩。
她的歸屬之處、以及她自身的價值，都在慢慢消逝。連美世都感覺得到，宅邸裏的氣氛開始慢慢向著香耶，她遭受的對待也愈來愈隨便。
仔細想想，香耶也是從這陣子開始擺出鄙視美世的態度。
這是一段令人厭惡的回憶。被當成傭人對待後，美世因為肉體無法習慣傭人的生活，而過得相當辛苦；但夢中的這段時光，則是讓她的內心倍感煎熬。當時仍年幼的美世，一顆心可說是傷痕累累。
『我是沒人要的孩子呢。』
至今，她仍記得自己這麽輕喃的那一天。
沒有異能、甚至連見鬼之才都沒有，也沒有其他值得自豪的地方。這樣的自己，是不被齋森家需要的存在──當年還不滿十歲的她領悟了這一點。
一臉泫然欲泣的花姨，不舍地表示美世明明還是想跟父母撒嬌的年紀。
不知道花姨現在身在何處、又在做些什麽？被關進倉庫裏的那天，花姨被繼母解雇了，之後美世便沒再見過她。
那時的花姨還很年輕。要是她已經找到一個理想對象結婚，過著幸福的日子就好了──美世這麽想著。
醒來的瞬間，鬥大的淚珠再次從眼眶溢出。
連續兩晚都做惡夢，自己的運氣也真不好。
這會是什麽警告嗎？要她即使離開了齋森家，也不能忘記自己毫無價值的事實。
（我明白的。）
美世很清楚自己是多麽平凡、又多麽一無是處的人類。
「要是沒出生在那個家就好了」這樣的想法，她不知道湧現過多少次。她渴望出生在一個溫暖的家庭之中，即使那是個平凡無比、甚至生活稍微困苦的家庭也無所謂。
（不能讓花姨看到這個樣子的我。）
因為花姨相當疼愛美世，看到這樣的她，想必會很難過吧。
美世靜靜地起床，將棉被折好後，褪下當成居家服的浴衣，換上白天的衣物。
這時，她發現有一件和服破了。那是一件外觀極為普通的藍色棉質和服，已經穿得很舊了。
（這件和服恐怕已經不堪使用了呢。）
背後的縫線處迸開了。或許是縫線因為某種原因斷掉、鬆脫，導致衣服裂開一個洞。
因為同一個地方已經修補過好幾次，縫衣針三番兩次穿過的部分，布料質地變得很薄，可能已經無法再縫起來了。另外，還有好幾處感覺快要裂開的地方。
印象中，這件和服是齋森家的一名傭人，因為自己不再穿著而轉送給美世的二手衣物。收下它的時候，衣況就已經相當老舊了，所以或許也是沒辦法的事。
不過，美世手邊的衣物原本就不多了，要是每一件都像這樣慢慢變得破爛不堪，最後她可能落得沒有半件衣服穿的窘境。離開齋森家時父親給她的那件和服雖然還很新，但那是外出服，所以不能弄髒，而且拿來當平日穿著的衣服，也顯得太豪華了一點。
至少，就穿到真的沒辦法修補的程度吧──美世這麽想著，一邊思考跟由裏江借裁縫工具的可能性，一邊換上白天穿的衣物，然後走出房間。
在跟昨天同樣的時刻來到廚房時，她發現由裏江已經出現在裏頭。
「哎呀，美世大人，您早。」
「……早安，由裏江太太。」
她為什麽比昨天早來呢？
或許是這樣的疑問全寫在臉上了吧，由裏江朝美世露出笑容，然後這麽說明。
「昨天早上發生過那樣的事情，讓我有些在意，所以就提早過來了……今天準備早餐的工作，您打算怎麽辦呢？」
「啊……關於這件事……」
如果有由裏江在旁邊看著，就能請她證明美世並沒有在飯菜裏下毒。這樣一來，清霞也會願意吃吧。
不過，也沒有必要這麽做了。美世回想起昨晚的事，將以後由自己負責準備早餐一事告訴了由裏江。
「哎呀呀，少爺也真是的。如果這麽想品嚐您親手做的餐點，直接說出來不就好了嗎？」
「……不，我想應該不是這樣的……」
「嗬嗬嗬。那麽，美世大人，請讓我也一起幫忙吧。」
「好……好的，麻煩您了。」
今天的早餐菜色，是煎厚片油豆腐、高湯煎蛋卷、日式炒牛蒡、以及芝麻涼拌葉菜。另外還有白飯和味噌湯。
這些同樣都是會出現在齋森家餐桌上的菜色，不過，由裏江的做法跟美世娘家的廚師不太一樣。
由裏江不太講究食材的切法，也不會過度神經質地在意厚片油豆腐或煎蛋卷煎出來的顏色。加調味料時幾乎全憑目測。另外，諸如餐具花紋、擺盤訣竅、排列一盤盤菜色的方式等……由裏江對這些都沒有特別的堅持。
她所準備的，或許就是所謂的家庭料理吧。廚師所做出來的餐點，水準全都高得沒話說。這是優點，也是缺點。因為外行人想有樣學樣的話，得花上相當多的心力。
美世懂的烹飪技巧並不多，所以，就算隻是在一旁看著由裏江下廚，也能讓她學到很多。
先把日式炒牛蒡要用的牛蒡和紅蘿卜切成細絲，然後燒一鍋熱水，把葉菜放進去汆燙。以高湯、醬油和砂糖來替高湯煎蛋卷調味，再把由裏江以自製的木棉豆腐油炸而成的厚片油豆腐放進鍋中，煎到呈現金黃色微焦的程度。
「美世大人，您好早起呢。」
「是。因為我在娘家一直都很早起……」
由裏江以「哎呀，原來是這樣」回應，並讚許地點點頭。
「那個……由裏江太太。」
「什麽事？」
「請問這個家裏有沒有裁縫工具呢？」
「噢，有的。您要用的話，我晚點拿到您房裏。」
「謝謝您。」
美世暗自鬆了一口氣。因為對出身名門的貴族女性來說，裁縫算是日常生活的技能之一，所以由裏江似乎沒有起疑。
──不過，真正的名門千金，也不至於陷入沒有自己的裁縫工具可用的窘境就是了。
兩人一邊閑聊，一邊俐落地準備早餐。厚片油豆腐的焦香味，以及日式炒牛蒡鹹鹹甜甜、令人食指大動的香氣。早餐在這樣的香味籠罩下完成。
美世像昨天那樣，將熱騰騰的飯菜裝進碗盤裏，再將這些碗盤並排在用膳桌上，然後捧著走向起居室。這時，清霞剛好也出現了。
「早。」
「早安，老爺。」
麵對已經換穿工作用製服、亦即軍裝的清霞，美世再次變得緊張起來。每次目睹這名美麗未婚夫的身影，都讓她失去自信。就算隻是一段暫時的關係，但想到自己是擁有這般美貌的男性的未婚妻，美世便覺得她實在是不知天高地厚。
兩人在不算寬敞的起居室裏麵對麵坐下來。雖然美世打算若無其事地將自己的用膳桌放在角落，但因為畏懼清霞投射過來的視線，在不得已的情況下，她隻好在他的對麵坐下。
「那麽，我們開動吧。」
「好……好的……」
看到美世嘴上這麽回應，但卻沒有要拿起筷子的打算，清霞以詫異的表情望向她。
「你也要吃。」
「是……是。非常抱……不，我……我開動了。」
美世有些手足無措地拿起筷子，和清霞幾乎在同一時間將飯菜送進口中。
滋味嚐起來很普通。嘴巴想必已經被養刁的清霞，恐怕會覺得不好吃吧。
看著他優雅地夾起小菜品嚐，又喝了一口味噌湯，不知道接下來會聽到什麽數落的美世，不禁全身緊繃起來。
「……很好吃。」
「！」
「調味雖然跟由裏江不太一樣，但還算不錯。」
平淡又普通的語氣。這或許是清霞發自內心的感想吧。
最重要的是──
『很好吃。』
光是這句話，就讓美世覺得自己先前一個人埋頭嚐試、從錯誤中學習烹飪技巧的時間，一切都值得了。
她已經有多少年不曾像這樣被人誇獎、認可了呢？
美世感覺有股情緒從心中湧現。
「非……非常感謝您。」
她的嗓音顫抖著。
「……你為什麽要哭？」
鬥大的淚珠不停從眼角滑落，連美世都渾然不覺自己落淚的反應。
◇◇◇
片刻後，美世終於不再流淚了。盡管沒有交談，但清霞和她共度了一段平靜的早餐時光後，便暫時返回自己的房間。
他回想起用餐時間的光景。
美世宛如黑曜石、同時又像玻璃彈珠那樣空洞的雙眼，因為濕潤而透出光芒。不知為何，這一幕牢牢烙印在他的腦中。
一開始，他原本以為對方不喜歡自己的稱讚，並因此感到困惑。
或許是拿美世來跟由裏江比較的說法傷害了她──清霞不禁有些痛恨起自己不擅言詞的個性。
不過，說這頓飯菜很好吃，無疑是他發自內心的感想。
美世準備的飯菜，跟清霞熟悉的由裏江的調味有些不同，不過，卻也是馬上能讓味蕾習慣的滋味，這點讓他著實感到佩服。因此，清霞坦率道出自己最真實的感想，沒想到卻讓美世哭了出來。
他完全沒有安慰過女性的經驗。正當清霞暗自手足無措的時候──
「非……非……非常……抱……抱歉……」
美世斷斷續續地道出幾乎可以說是她的口頭禪的這句賠罪台詞。
「……都叫你不要道歉了……」
看到她哭著向自己賠罪，反而讓清霞更不知道該怎麽辦。
過去造訪這個家的女性裏頭，曾有人因為自己的任性要求得不到回應，就開始亂發脾氣、或是激動哭喊。麵對這種貨色，就算舍棄她們，清霞也不會有任何感覺。
然而，剛才的他卻隻覺得焦急不已。
「……非……非常抱歉，我一時情緒失控了。那……那個，我……我是因為太開心，所以眼淚才……」
逐漸冷靜下來之後，美世以有些難為情的語氣這麽向清霞解釋。聽到她的說法，清霞不禁皺起眉頭。
在那之後，美世又斷斷續續地表示這是第一次有人稱讚自己做的飯菜。不過，清霞總覺得這不是讓她哭出來的真正理由。
他摸不清她的背景。
名為齋森美世的這名女子，究竟是在什麽樣的環境下成長至今？身邊的成年人如何對待她、又讓她接受了什麽樣的教育？這類背景條件，在和他人接觸過後，基本上多少可以看出一二，但清霞卻完全看不透美世。
不對。說得正確點，應該是美世跟清霞認知中的名門千金的形象差距過大，讓他完全無法想像她的出身背景。
清霞閉上雙眼，一邊試著將美世流淚的麵容從腦中揮去，一邊整理好身上這襲軍裝的衣領。
「由裏江。要是我這樣的判斷有問題，跟我說一聲。我總覺得──」
他對著前來幫忙做出門準備的由裏江這麽開口。
「她或許……沒有被當成一般的名門千金養育長大？」
從昨天就一直存在的異樣感。
清霞也想過，美世或許是為了坐上久堂家當家之妻的寶座，而讓自己扮演成一個謙卑的姑娘。不過，剛才的眼淚，讓他可以做出某種程度的斷言。
美世落淚的反應，不可能是演出來的。
她是真的為了清霞一句無心的話而流下眼淚。
「是的、是的。就是說呀。」
由裏江以誠懇的表情不停點頭。看來，她似乎也察覺到了什麽。
「問她緣由的話，你覺得她會回答嗎？」
「這恐怕很困難呢。」
以「你之前在娘家過著什麽樣的生活？」質問美世，是一件很簡單的事。不過，從她至今的態度看來，她恐怕不會積極透露跟自己相關的事情吧。
「由裏江。」
「是，什麽事呢？」
「你盡量多注意她的言行舉止，我也會試著從外部調查齋森家。」
無論如何，他不可能在這種一無所知的狀況下和美世結婚。不管最後選擇維持婚約、或是解除婚約，趁早進行相關調查，都不是壞事。
隨即點頭表示理解後，由裏江突然帶著一臉有些壞心的笑容抬頭仰望清霞。
「我明白了。不過，少爺，這是我第一次看到您對自己的未婚妻這麽感興趣呢。」
「……別說了。我也知道。」
清霞承認，至今為止，在彼此見過麵的未婚妻候補人選之中，美世是最讓他感興趣的一個。
在進行自我介紹後，即使清霞完全對她不理不睬，美世仍在原地低垂著頭，直到清霞出聲要她抬起頭為止。這樣的名門千金，清霞可是從來不曾見聞過。
現在這種時代，就算是傭人之流，若不是在規定特別嚴格的家中工作，也不至於畢恭畢敬到這種程度。
「您不用感到害羞呀。」
「我沒有在害羞，而且，我想更了解她的原因，也不是你所想的那樣。」
「哎呀呀，您要是一直這樣，會一輩子單身喲。」
「……」
原本想以「你這麽說真失禮」回應，但眾多女性為了締結婚約前來、卻又接二連三逃離這個家的回憶，在清霞的腦中一一浮現。
對於那些任性哭鬧或發脾氣、待不到三天就離開的千金大小姐們，清霞沒有任何不舍的感情；然而，若是問到自己能接受的究竟是什麽樣的對象，他其實也說不上來。
至少，他確定不想跟像自己母親那種典型的千金大小姐結婚。
「我覺得美世大人很適合當少爺的妻子喲。」
「是嗎？」
「嗯，就是呀。」
「你的語氣還真篤定啊。」
美世來到這個家也才三天。在這短短的幾天內，由裏江似乎就已經相當中意她。
「總之，拜托你了。」
「請交給我吧，我會好好跟她說少爺的優點。」
「你別做多餘的事啦。」
雖然仍有一絲不安，但也沒辦法。反正由裏江很少會把事情搞砸……應該吧。
在帝國中心從西邊的舊都遷移到東邊的帝都後，轉眼便過了幾十年的時光。
光是為政府工作的公家、由過去的武士士族組成的武家、或是因立下功績而晉升為華族（注：日本明治維新後～《日本國憲法》頒布前這段時期的貴族階級。）的家係，數量就已經多到令人眼花撩亂的程度。如果再加上雖然沒有爵位，但因為經商成功或優秀的藝術才能，而一躍進入上流階級的人物，為數就更多了。
即使是自幼便接受嚴格教育長大的清霞，也無法記住所有的貴族名門。
因為和久堂家同為異能家係，清霞知道齋森家當家的名字、以及齋森家大致上的現狀，但也僅限於此。或許有必要進行更深入的調查。
（但願不會查出什麽棘手的真相。）
異能家係原本已經為數不多了，他可不希望再引發什麽麻煩的事態──清霞不禁歎了一口氣。
◇◇◇
兩名中年男子在齋森家的宅邸裏麵對麵進行會晤。
這次算是個人的私下會麵，所以兩人都隻做輕便的和服打扮，但室內的氣氛顯得有些緊繃。
其中一名男子，是辰石幸次的父親──辰石家當家辰石實。麵容看起來有些神經質的他，帶著不悅的表情，以「這跟之前講好的不同」指責另一名男子──齋森真一。
「你說之前講好的，是指什麽？」
即使已經大致明白對方的意思，真一仍選擇裝傻，而且毫不掩飾自己其實心知肚明的事實。由不具任何特徵的五官組成、讓人不易留下印象的那張麵容，此刻顯得愈發令人不快。實的心情變得更惡劣了。
「你很清楚我要說什麽吧。你為什麽把美世嫁到久堂家去？我明明拜托你把她嫁給我家長男了。」
「噢，原來是這件事。」
真一聳聳肩，彷佛這是沒必要如此堅持的一件事。
的確，代代承襲異能的家係雖然不多，但舊都仍存在著幾個。其中，適合成為辰石家下一任當家之妻的女性應該多的是，沒有必要特地迎娶一個連見鬼之才都沒有的女性。然而，實際上並不是這麽一回事。
「辰石和久堂。要從這兩者之中擇一的話，當然會選久堂。這還用說嗎？」
無論是家係位階、或是其他方麵的條件，久堂家都遠遠在辰石家之上。
真一也不覺得那孩子能真的在久堂家待下去，不過，要是因為某些因緣際會，讓這門婚事順利進行的話，齋森家就能跟久堂家牽上線。原本就不對美世懷抱半點期待的真一，對於婚事最後會不會結成，其實都不在意。既然這樣，要選擇的話，當然還是選條件更好的久堂家。
實已經跟齋森家維持了很長一段時間的往來。因此，身為當家的真一打的如意算盤，他也早就看出來了。
隻是，麵對這般愚昧的行為，他實在無法悶不吭聲。
「美世可是那個薄刃家的女人生的女兒，你竟然把她……」
「但她沒能繼承薄刃家的異能。」
麵對忿忿不平的實，真一一臉坦然地這麽回應，完全不見愧疚之情。
在五歲前展現出見鬼之才──這是判斷一個人能否成為異能者的分歧點。因為，隻有擁有見鬼之才的人，日後才可能成長為異能者。
也就是說，已經年滿十九歲，卻沒能承襲任何能力的美世，就隻是個瑕疵品。是沒有資格自稱為異能者一族的。表麵上是如此。
「就算這樣，美世生下來的孩子，也有可能承襲薄刃的力量。」
「你就這麽想要薄刃的力量嗎？」
「那可是能夠幹涉人心的力量，說不想要才是騙人的吧！更何況，要是久堂家的勢力繼續壯大，我們的立場也會跟著變得危險。」
「那麽，等到美世被久堂家拋棄的那天，你們再把她迎娶過去就好了。反正她不可能順利在那個家待下去。能被你們撿回去的話，她八成也會喜極而泣吧。」
實不禁輕輕咂嘴。
早已在承襲異能的家係當中爬上頂點的久堂家，不會刻意想吸收薄刃家的力量。而且，總是馬上把自己的婚約者趕出家門的久堂清霞，不可能會選擇沒有值得一提的長處的美世，所以，真一的預言有很高的機會實現。
真令人不快。這個男人過分重視次女香耶，而誤判了美世真正的價值。
美世好比會產下金蛋的母雞。刻意放棄這樣的女兒，這個男人腦袋根本不正常。因為他，真又得花更多功夫了。
「那麽，我可以當作齋森家今後不會再過問美世受到的待遇嗎？」
「嗯。我等於已經拋棄了這個女兒。今後，無論她是生是死、在哪裏做些什麽，我都不感興趣。」
「是嗎，我知道了。」
豈能讓久堂家奪走她呢──實在內心暗自發誓。
會得到齋森美世的是辰石家。他絕對不允許別人從旁搶奪。