早上，一如往常地恭送清霞出門後，美世出聲喚住準備到院子裏洗衣服的由裏江。
「您怎麽了，美世大人？」
「那個……我想跟您商量一件事。」
「哎呀哎呀。」
「是什麽事呢？」由裏江笑著詢問後，又補上這麽一句。
「您願意找我商量事情，我覺得很開心呢。」
沒想到會因此這麽高興。
一起走回起居室後，和由裏江麵對麵坐下的美世，在端正自己的坐姿後道出正題。
「其實……我想送老爺禮物。」
「哎呀！」
沒錯。現在，美世正為了這個問題苦惱不已。
收下清霞那把看起來相當昂貴的梳子後，她便一直在思索。
不隻是梳子。之後，她還收到了保養頭發用的茶花油。而且，她也還沒針對平常在這個家中受到諸多照顧一事，好好向清霞回禮。
以言語表達感謝之情固然重要，但除此以外，美世希望也能把這份感謝化為有形之物。
不過，關於該送清霞什麽才好的問題，她完全沒有頭緒。更何況，她的能力所能準備的禮物極其有限。倘若送了價格不高、不算珍貴、又平凡無奇的東西給清霞，會不會反而造成他的困擾呢？
一個人苦思許久，仍得不出答案的她，最後下定決心找由裏江商量。
「要送什麽東西給老爺，才能讓他開心呢……」
美世並非完全沒有預算可以動用。
離開齋森家時，父親有給她一筆錢。但因為不算多，所以她一直保留著，打算等到發生緊急情況時再挪用。
美世垂下眉毛，忍住想要歎氣的衝動表示：
「我的預算真的不多……恐怕沒辦法買下適合送給老爺的禮物。」
「噢……原來如此。這個嘛……難得有這樣的機會，送少爺平常就會用的東西給他，應該是不錯的選擇喲。」
「是。」
「這樣的話，我覺得您親手做的東西會很適合呢。」
「親手做的……」
美世也想過這個方法。如果買不起，就隻能動手做。
隻是，自幼便在高級品圍繞下長大的清霞，眼光想必也比一般人高。美世擔心，收到自己做的禮物，會不會讓這樣的他覺得寒酸。
就算清霞這麽想，她也無可奈何。不過，可以的話，她還是希望能讓他收下禮物時感到開心。
因為，自從來到這個家之後，每天都會發生讓美世開心不已的事。
聽到她這麽說，由裏江臉上的笑意更深了。
「美世大人，您真的很溫柔呢。請放心吧，少爺不可能嫌您的禮物寒酸。隻要是您親手做的東西，無論是什麽，他收到時一定都會開心的。」
「是這樣嗎？」
「嗯，是的。」
不可思議的是，聽到由裏江這麽斷言，美世也開始覺得好像真的行得通。由裏江可說是一手養育清霞長大的人物。既然她都能百分之百肯定，想必就是這麽一回事了吧。
「我能做的東西……」
「噢，說到這個！」
拋下這句話之後，由裏江慌慌張張地離開起居室，然後捧著一本書回來。
「您可以參考這本書裏頭的介紹。」
美世接過那本書，發現裏頭記載著以女學生為讀者群、可以在日常生活中使用的小東西的做法。
（如果是這樣的東西，我的確也有可能做得出來。）
美世快速翻了翻。書中介紹的，都是能用和服剩下的布料輕鬆做出來的物品，而且感覺也不會太花時間。
她得在向清霞坦白一切之前，把這個禮物送給他，所以，美世想避免製作過於複雜精細的東西，免得發生在半途失敗的窘況。
「找到合適的東西後，請您再告訴我吧。我也會幫忙的。」
「好的，謝謝您。」
美世暫時把教學書收在不至於妨礙工作的地方。
上午，跟由裏江一起做完例行的家事後，美世便窩在自己的房間裏，重新開始思考關於禮物的事。
「好棒……好漂亮啊。」
她一邊翻閱收錄了精美手繪插圖的書頁，一邊這麽喃喃自語。將花俏可愛的造型小物的製作方式，簡單明瞭地一一描繪出來的這些插圖，光看就令人興奮不已。
「外出用束口袋感覺很快就能做好，手帕或許也不錯呢。」
書中介紹的物品種類，比美世想像中還要來得豐富，讓她一下覺得這個不錯、一下覺得那個也很棒。繼續往下翻的時候，她的手在某一頁停了下來。
「這是……」
傳統日式編繩。
以五顏六色的細線交錯編織而成的編繩，即使隻是畫在紙上的圖樣，也美得令人目不轉睛。花紋看起來全都細致又精美的編繩，讓美世判斷這個絕對會很適合清霞。
自己做的話，美世的預算足夠應付，做出來的成品也能有很多種運用方式。
（就是這個了。）
雖然不知道自己能不能編得像插圖描繪的那麽精致，但美世已經不做他想。
捧著傳統日式編繩的那一頁向由裏江報告後，她也大力讚成。
因為需要出門采購材料，在清霞回到家後，美世向他請示這件事。
「老爺。請問，我這幾天可以出門一趟嗎？」
「……怎麽了？有什麽東西不夠嗎？」
不知道是不是錯覺，清霞看起來有點擔心。他或許是想起美世前些日子出門時，因為不習慣而顯得手足無措的感覺了吧。
「是的。有些東西我希望能自己挑選……果然還是不行嗎？」
「不，我不是這個意思。你要一個人出門嗎？」
「我打算在白天和由裏江太太一起去。」
美世實在也沒有勇氣自己一個人外出，所以便拜托由裏江在白天時段陪同她一起去采買。由裏江也二話不說地答應了。
「不會危險嗎？」
「我想……應該……不要緊。」
為了讓清霞答應，美世拚命地點頭。
「……我不能一起去嗎？」
清霞眉間那道明顯的皺紋依舊存在。美世很感謝他這麽擔心自己，然而，要是她采買材料的目的被清霞本人知道，實在很難為情。更何況，她也不好意思要求忙碌的他陪自己上街。
「那個……是的。不過，沒問題的。」
「這樣啊。」
清霞吐出一口氣。會覺得他看起來好像有點遺憾，一定是美世的錯覺吧。
「出門自己多小心。別跟著不認識的人走了。」
「……我明白。您太誇張了，老爺。」
美世已經不是小孩子了，這點道理她當然也明白。
隻是去市區買點便宜的紗線而已，應該不會花太多時間。再加上還有由裏江陪著，所以也不至於危險。
美世相當期待出門的那天到來。無論是挑選紗線、或是親手做日式傳統編繩，都是她人生第一次體驗的事，也因此讓她興奮不已。
她打算編一條發帶送給清霞，她會將編好的繩子弄成可以綁起來的發帶。對長發的清霞來說，這理應是最適合的禮物。
準備和由裏江一起出門的那天早上，帶著一臉認真表情的清霞，將一個巴掌大的小巧布袋交給美世。
「這是……？」
「護身符，你今天外出時帶在身上吧。」
「謝……謝謝您。」
不管怎麽看，這都隻是神社會販賣的那種普通護身符。
隻是外出兩、三小時而已，這樣會不會太誇張了呢──盡管這麽想，美世仍小心翼翼地將護身符塞進腰帶內側。
「聽好了，絕對不能忘記帶出門，一定要隨身攜帶它。」
「是。」
「你真的明白我的意思嗎？」
「當……當然。」
看到清霞這麽擔心自己，美世開心到差點忘我地露出笑容。察覺到自己這種反應的她，連忙迅速以手掩住嘴巴。
「真是……」
仍緊皺眉頭的清霞別過臉去，從美世手上接過公事包後，便踏出家門值勤去了。
◇◇◇
最近，家中的氣氛非常糟糕。辰石幸次過著人生至今最憂鬱的一段生活。
其中的一大原因，在於身為辰石家當家的父親心情一直相當惡劣。
經過父親的書齋外頭時幾乎都會聽到他的怒吼聲、或是東西被砸爛打碎的聲響。
父親似乎是因為自己的計畫進行得不如想像中順利，所以才會變得這麽煩躁。不過，幸次倒覺得想要像這樣大發雷霆的人，應該是他才對。
總是暴躁不已的父親。明明是辰石家的繼承人，看著這樣的父親，卻隻是以事不關己的態度表示「還真誇張耶」的哥哥。母親則是一直窩在房裏足不出戶，不是能仰賴的對象。而為了避免讓父親心情更差，傭人們個個繃緊神經，導致家中的氣氛更進一步惡化，也讓幸次覺得心情一刻都輕鬆不起來。
他經常被說是個性溫和沉穩的人。實際上，幸次的確鮮少將自己的怒氣發泄在他人身上，但這不代表他不會有這般激烈的情緒波動。
「噯，幸次先生。陪我去買東西吧？」
──啊啊，就是這個。
以嗲聲嗲氣的嗓音朝自己靠近的未婚妻。
雖然父親也很令人不滿，然而，一想到自己得跟這種女人結婚，共度未來數十年的人生，幸次就覺得反胃。
打從小時候開始，幸次就一直喜歡著美世。
除了老實又溫柔的個性以外，她還有著即使飽受家人的冷酷欺淩，依舊能咬牙撐下去的堅強。這樣的她所散發出來的光輝，深深吸引了幸次。偶爾有機會見麵時，每次看到美世缺乏生氣而泫然欲泣的臉龐，便會讓幸次湧現「我絕對得保護她」的強烈欲望。
美世是長女，自己則是次男。再加上雙方的家係也有互相往來，所以，兩人將來共結連理的可能性應該不低才對。然而──
最後，壓榨美世的香耶被指定為幸次的未婚妻，美世則是被趕出家門，去到他伸手無法觸及的遙遠地方。
而且，據說父親原本的計畫，是打算讓美世嫁給幸次之兄。無人顧及美世本人的心情，全都把她當成道具一般看待。
因此，對幸次來說，無論是自己的老家辰石家、或是長年虐待美世、最終又將她拋棄的齋森家，其實都讓他恨之入骨。
「買東西？我知道了。好啊，我們走吧。」
盡管如此，幸次仍向自己的未婚妻展露笑容。
他將這股漆黑混濁的情感沉澱至內心深處，徹底而完美地隱藏起來，繼續扮演身為優秀青年的「辰石幸次」。
理由很單純。倘若幸次拒絕和香耶締結婚約，轉而選擇美世的話，自尊心異常高的香耶、以及她的母親香乃子，想必都會把矛頭指向美世。他實在無法看到美世因為這種事而再度吃苦受罪。
所以，為了讓這家人無法繼續迫害自己最珍惜的人，他選擇站在最靠近的地方來監視齋森家。
（能守護美世的人，就隻有我了。）
再次確定自己內心做出的這個決定後，幸次壓抑住自己真正的感受，親昵地朝香耶走近。
偏窄的這條道路上擠滿了人。為了避免跟由裏江失散，美世小心翼翼地前進。
今天，她一如預定，跟由裏江一起造訪了市區。兩人目前來到的地方，是和現代化建築物林立的主要幹道有一段距離、聚集了眾多曆史老店的地區。
即使不搭乘轎車，花上三十分鍾的話，便能從住家徒步走到這裏。今天，美世配合由裏江的步調放慢腳步，在走了四十分鍾後抵達。由裏江領著她前往目的地的手工藝材料專賣店。
雖然美世也懂得縫紉技巧，但自從被娘家當成傭人對待後，她就隻有用多餘的碎布或絲線縫過東西。像這樣的專賣店，她還是第一次造訪。
「哇啊……好棒喔。」
無論顏色或花樣都琳琅滿目的紗線和布料，還有縫紉針和布剪等工具。架上陳列著各式用品的店內，盡管醞釀出一種讓人心情平靜的氛圍，卻又足以令人逛得眼花撩亂、心情雀躍。
這間店感覺上比較接近生活雜貨店。除了上了年紀的老婦人顧客以外，也有不少女學生流連店內，興奮地比較各項商品。
「來，美世大人，您覺得那個好呢？」
「呃……這個嘛……」
清霞喜歡什麽顏色呢？不對，這時候應該挑選適合他的色係才是。
（老爺他想必不喜歡過於高調的顏色吧。）
清霞的發色偏淺，所以適合顏色看起來比較明顯的發帶。不過，像黃色或鮮紅色等色係，應該可以先排除掉。
靛青色或藍色感覺很適合他，但因為太適合了，彷佛又顯得有些平淡無奇。清霞平常使用的發帶是黑色的，所以，藍色發帶綁起來的感覺可能會過於類似。
「怎麽辦，令人不知道從何挑起呢……」
在滿麵笑容的由裏江陪伴下，美世認真煩惱起來。
不過，像這樣煩惱的時間，她也覺得甘之如飴。這是一段很特別、又很幸福的時光。
由自己主動為誰做些什麽──這是美世以往未曾有過的念頭。因為，淡淡地照著別人的吩咐行事，忍受不合理的對待，便是她過去的生活方式。
她完全不知道，一邊想像某個人欣喜的表情，一邊為他做些什麽，原來是如此令人開心的事情。
就算這樣的生活無法長久持續下去，她依舊相當感謝能讓自己體驗這段幸福時光的清霞。
挑選紗線的時候，美世臉上不自覺地浮現微笑。
煩惱了一陣子之後，終於挑選完畢的她，發現已經過了好一段時間。等一下直接徒步回去的話，大概下午才會回到家吧。
結帳時，發現自己準備的錢夠用，讓美世鬆了一口氣。隨後，她和由裏江一起步出店內。
「能找到這麽不錯的顏色，真的是太好了呢。」
「是的。我已經在期待動手編繩子了。」
美世找到了讓她覺得「就是這個」的顏色。
她想趕快把發帶編好送給清霞。用的材料是美世也買得起的廉價紗線、同時又是外行人第一次挑戰的手做編織品，所以，就算收到這種禮物，或許也不會特別令人開心。
盡管如此，美世依舊很想看到清霞收下禮物時展露出來的表情。這樣的期待，讓她的心跳加速不已。她感覺整個人輕飄飄的，腳步變得輕盈，甚至連體溫都有些升高。
「哎呀，對了！」
「由裏江太太？」
原本跟自己並肩走著的由裏江，突然停下腳步這麽驚叫。
「美世大人，我得去買點鹽，還請您在這裏等我一下喲。」
「鹽？」
噢，的確──美世想起來了。
廚房的鹽已經快要用完了。而且，因為出了一些差錯，商家暫時無法送貨過來。剩下的量能不能撐到那時候，讓兩人略為不安。
幸好這附近就有賣鹽的店，也還好由裏江有想起這件事。
「我不會花太多時間的。」
「還是我過去買吧？」
「不不，請您在這裏等就好，美世大人。」
由裏江笑著表示「這是我的工作，可不能讓給您呢」，接著便離開了。
美世在原地猶豫了半晌，不過，湧現「自己還是應該跟著去」的想法時，由裏江已經不見人影了。
為了避免妨礙他人通行，美世走到路燈旁站著。
街頭的人們不停來來去去。直到方才都還很亢奮的心情，在美世剩下一個人的時候，突然一下子變得委靡。
（總覺得有些不安呢……）
看著眼前的人來人往，美世總覺得佇立在街頭的自己，彷佛成了被獨留在這個世上的存在，讓她有些坐立不安。
因為希望由裏江趕快回來，美世忍不住頻頻朝她剛才前進的方向張望，但仍看不到那個熟悉的身影。決定放棄的美世，將視線移回自己的腳邊。
──就在這時候。
「哎呀，這不是姊姊嗎？」
「……！」
美世的背脊瞬間竄起一陣寒意。
（難道……）
這個甜膩的嗓音，她不可能會聽錯。因為，還待在齋森家的宅邸裏時，每當聽到這個人的聲音，她就會變得全身僵硬。
來到市區的話，確實有可能會遇到對方……啊啊，為什麽她沒能早點察覺這件事實呢？
街上熱鬧的人聲在一瞬間變得遙遠，美世有種彷佛被人從頭上澆了一桶冷水的錯覺。
「香……香耶……」
她轉過身，發現身旁有幸次陪伴的香耶，正帶著一臉完美的笑容站在那裏。
許久未見的這個和自己有一半血緣關係的妹妹，今天果然也十分美麗。除了有如盛開花朵的美貌依舊以外，一身米色布料搭上百合花圖樣的單衣（注：夏天用的日式和服。隻有一層布料，穿著時會在裏頭加一件襯衣。）打扮，不僅相當適合她，同時也散發出濃濃的初夏風情。高雅的言行舉止，看起來完全就是出自名門的千金大小姐，讓她不時吸引路人的目光。
那純淨無瑕得彷佛未曾被汙染過、可比仙女的笑容，讓經過香耶身旁的男性無不看得目不轉睛。
不過，從這個形象清純的公主殿下口中吐露出來的每一字每一句，卻都帶著劇毒。關於這點，美世再清楚不過。
「嗬嗬，好意外呀，沒想到會在這種地方遇到姊姊。因為，我完全沒料到你竟然還活著呢。」
我還以為你早就曝屍荒野了──盡管嘴角勾勒出溫柔的笑容，但香耶的眸子裏確實浮現了嘲弄的光芒。
要是沒聽到香耶的發言，這樣的光景看起來，八成像是一位美麗的千金大小姐，正在主動開口關心另一個臉色不太好、看起來一副窮酸樣的少女吧。
香耶的表麵功夫無懈可擊。她動人的樣貌和甜美的嗓音，總是能輕而易舉地蒙蔽眾人的眼睛。
「啊，不過，你怎麽還是用這副難看的模樣在外頭閑晃呢？看來你是被久堂大人給拋棄了吧？好可憐的姊姊呀。」
「沒……沒有……這種……」
口腔變得很乾燥、腦中也一片空白的美世，一下子沒能出聲回應。
「別說了，香──」
站在香耶身旁的幸次，焦急地想要探出身子檔住她。
「幸次先生，你別插嘴。」
臉上依舊掛著笑容的香耶，連看都不看幸次一眼，隻是以強硬的語氣這麽表示。她的表情看起來像是在思考接下來要說些什麽來侮辱美世，並相當樂在其中。
在這種人來人往的地方，香耶應該不至於大剌剌地做出讓美世難堪的行為。
盡管這麽想，但長年以來深植心中的恐懼，仍讓美世不禁全身僵硬。除了在原地默默忍耐以外，她想不到其他對應方式。
「哎呀，但這也是沒辦法的事呢。畢竟什～麽都不會的姊姊，怎麽可能配得上久堂大人呢？就算被趕出來，也是當然的下場呀。光是還保有一條小命，就算是賺到了吧？」
「……」
「還是說，你其實已經體驗過讓人覺得『還不如死了比較好』的事情？我倒是無法想像那種經驗呢。」
說著，香耶發出令人憐愛的輕笑聲。久違地用言語鄙夷自己同父異母的姊姊，似乎讓她心情大好。她甚至還故意緊緊摟住幸次，然後取笑隻能低垂著頭發抖的美世。
「已經夠了。我們走吧，香耶。」
「我不是要你別開口了嗎？幸次先生。姊姊，如果有經濟方麵的困難，就跟我說一聲吧？如果你趴在地上誠懇地哀求，我也不是不能考慮一下喲。」
「……！我……我……」
美世很想說些什麽回擊。
在齋森家時，開口頂撞香耶，是絕不會被允許的行為。不過，現在回嘴幾句，應該也無所謂吧？因為美世已經被迫離開齋森家，而且想必也不會再回去了。
遭受不合理對待的辛酸煎熬，她已經默默吞下肚好幾年了。趁這個機會，把積累已久的怨氣一口氣發泄出來，不就好了嗎？美世內心明明也有這樣的想法。
然而，她怎麽也無法對香耶說出忤逆的台詞。
「哎呀，你還是隻會像以前那樣悶不吭聲？不管去到哪裏，你果然還是不會改變耶，姊姊。」
「非……非常……抱歉。」
對於完全沒有改變的自己，感到最失望的正是美世本人。
開口閉口就是賠罪的習慣，在遭到清霞糾正後，她原本還以為自己多少有點改變了。然而，光是妹妹出現在眼前，她便止不住地顫抖，也忍不住朝對方低頭。
最重要的是，恐懼感支配了美世，讓她動彈不得。緊握的手開始泛白，視野也跟著變得模糊。
在接觸到清霞和由裏江的溫柔之後，慢慢變得脆弱的內心那道高牆，現在已經幾近崩塌，眼淚也快要奪眶而出。
（可是，我不能在這裏哭出來。）
她不能被香耶看到自己的破綻。要是展現出自己如此脆弱的一麵，隻會更進一步加深香耶的喜悅而已。
「美世大人。」
從身後傳來的呼喚聲，讓美世猛然回神。她轉身，發現已經采買完畢的由裏江出現在自己身後。
「讓您久等了。請問這邊這兩位是？」
「這……這個……」
「午安。您是姊姊的同事嗎？我是齋森美世的妹妹香耶。家姊受您照顧了。」
看到由裏江疑惑的表情，香耶擺出令人喜愛的柔和笑容。目睹這個表情的人，都會毫不猶豫地認定她有著一顆溫柔的心。
啊啊，這下子連由裏江都會拋下美世，選擇站在香耶那邊了嗎？說不定──清霞總有一天也會……
（不要。隻有這樣……我絕對不要。）
該怎麽做，才能留住這兩個人？
無論美世再怎麽拚命思考，都想不出什麽好辦法。她沒有任何能夠勝過香耶的地方，也想不到能留住身邊的人、或是讓他們回頭看看自己的方法。
不過，在美世感到彷佛被困在漆黑洞穴裏那般無助時，有人對她伸出了援手。
不自覺地縮起身子、拱起背的她，感受到由裏江輕輕將手放在自己的背上。
「初次見麵，我是由裏江。像我這樣的人，被說成美世大人的同事，可是天大的誤會。因為，美世大人將來會成為我侍奉的主子的夫人，可是相當重要的人呢。」
貼在背上的由裏江的掌心傳來的熱度，讓美世感覺呼吸輕鬆了一些。
「您說……夫人？」
香耶瞪大雙眼，臉上淨是驚訝的表情。
「是的。因為，美世大人是我所侍奉的久堂清霞大人未來的妻子。」
「什……！」
由裏江的嗓音聽起來比平常更堅定，甚至還帶點引以為傲的凜然。麵對這樣的她，就連香耶都有些不知所措。
「哎……哎呀。迎娶姊姊這樣的人當妻子，久堂大人真的會滿意嗎？他還真是一位溫柔的人呢。還是說，他純粹是對姊姊有興趣而已？看來，街頭巷尾的八卦果然還是不可靠呀。」
香耶以衣袖掩嘴，讓自己的表情恢複平靜。她完美形象的麵具，沒這麽輕易脫落。
不過，她似乎也沒打算當著由裏江的麵，光明正大地說美世的壞話。
「那麽，姊姊，既然已經打過招呼，我就先離開了。」
香耶「嗬嗬嗬」地擠出一個溫和微笑，隨即便拉著幸次的手走遠。
美世吐出憋在內心的一口氣，原本繃緊的身子終於能放鬆下來了。
「美世大人，我們回去吧。」
「……好的。」
由裏江以溫柔的語氣出聲催促，但美世無法望向她的臉。
即使繼妹恣意出言羞辱自己，她仍完全無法回嘴，隻能垂下頭站在原地。這般可悲的她的身影，想必都被由裏江看在眼底了吧。
這樣的美世，竟然是清霞的未婚妻。由裏江會不會對她產生不信任感了呢？
關於香耶那些挖苦的發言，事到如今，美世已經沒有任何感覺了。畢竟，每一句所陳述的，都是她再明白不過的事情。雖然沒能回嘴一事讓她感到後悔，但也不至於是會一直掛記在心上的事。
讓由裏江因此對她失望，才是美世最恐懼的事情。
美世也很明白自己根本不配當清霞的妻子。盡管如此，她仍然害怕聽到由裏江或得知這件事的清霞，當著麵向她道出「你配不上」的事實。
方才為清霞的禮物煩惱時那種心跳加速、整個人變得輕飄飄的感覺，現在已經下沉到很深很深的地底。
（討厭，我好討厭這樣的自己。）
在走回家的路上，美世一直維持著沉默。
或許是察覺到什麽了吧，由裏江也沒有勉強向她搭話，兩人就這樣默默前進著。
美世盯著自己的腳尖，走過熱鬧的市中心大道、離開市區、然後穿越鄉間小徑。這天的陽光燦爛到有些炎熱的程度，被田野包圍的小徑也十分恬靜，跟她沉重不已的內心完全相反。
回到家之後，由裏江終於開口了。
「美世大人，我馬上準備午餐喲。」
「……不，請不用準備我的份。」
「美世大人？」
「謝謝您今天陪我外出采買，由裏江太太。請您休息吧。」
她無法跟由裏江對上視線。她害怕看到由裏江那雙眸子裏的神色。
美世留下人還在玄關的由裏江，獨自一人走回自己的房間。關上拉門後，她無力地癱坐下來，茫然眺望著榻榻米地板的紋路。
（……我真的是很沒用呢。）
為什麽總是……總是這樣……什麽事都做不到呢？為什麽總是不如人、不如自己的繼妹呢？
覺得自己沒出息到極點的她，不知道該用什麽樣的表情麵對今後的每一天。
◇◇◇
在美世回到家的時候，清霞正好造訪了她的娘家、也就是齋森家。
聽到美世說要出門，他雖然有些擔心，但還是把這件事交給由裏江負責，自己則是為了前往齋森家談事情而請假一天，然後來到了這裏。
林立於帝都一角的高級住宅之中，齋森家的宅邸規模看起來特別大。
清霞老家的久堂家的主宅邸，是上一代打造的西式豪宅，齋森家則是純和風設計的家屋。或許是天皇基於朝代變遷，從舊都移居到帝都的時候，這棟宅邸便已經存在了吧。雖然看起來有些年代感，卻也十分古色古香。
──不過，不同於建築物的外觀，住在裏頭的人卻是卑劣又齷齪。
已經在大門外頭等候清霞的傭人，以異常恭敬的態度請他入內。
「我恭候您大駕多時了，久堂公子。」
齋森家的當家齋森真一，親自來到玄關迎接清霞。
他並沒有明確表現出巴結逢迎的表情或態度，但很明顯是一心想討好清霞的模樣。
（還真是盛大的歡迎啊。）
他真的明白，清霞是他們一家人長年虐待的女兒的未婚夫嗎？
倘若真一事到如今，才打算跟清霞建立起友好關係的話，恐怕沒有比這更可笑的事情了。
因為，清霞對這一家人的評價，在很早之前就跌到穀底了。
在他們的認知當中，就算包含清霞在內的所有人，全都對美世不屑一顧，也是極其自然的事情。又或者，以出嫁的名目順利將美世趕出這個家，讓他們心滿意足到忘了這件事的程度？
無論是何者，這都讓清霞感到作嘔。
「……非常感謝你這般歡迎我突然的來訪。」
他勉強按捺住一不小心，就可能會爆發出來的負麵情感，試著擺出正常的表情。不過，今天的他實在堆不出表麵上的笑容。
「請別這麽說。久堂公子特地親自來訪，我感到萬分榮幸呢。來，快請進吧。」
在真一的催促下，清霞在走廊上邁開步伐。
這時，跟他擦身而過的真一之妻香乃子的身影映入眼簾。
以端莊的腳步跟在丈夫斜後方的她，看不出太多底細。然而，想到她實際上一直都在虐待美世，這空有外表的賢妻形象，反而更讓清霞的不悅倍增。
被領著來到宴客廳後，清霞和真一麵對麵就座。經過悉心打理的中庭，種著低矮的鬆樹等植物，呈現出一片濕潤的翠綠。
先開口的人是真一。
「那麽，久堂公子，請問您今天是為何而來？」
「……是關於你的女兒美世的事。」
看到清霞筆直望著自己這麽回應，真一微微拱起雙肩，兩道眉毛也跟著一皺。
「她怎麽了嗎？」
（你問「她怎麽了」？）
竟然會有這般愚蠢的提問？真一露出一臉壓根沒有想到自己會遭到責難的表情。
「我打算跟她正式締結婚約，之後也會慢慢考慮結婚一事。」
「……這樣啊。」
盡管奇怪地沉默了半晌，真一仍不動聲色地點點頭。
不過，坐在一旁的香乃子則是瞪大雙眼，看起來甚至瞬間止住了呼吸。
「因此，我認為有必要針對我們兩家的關係說個清楚。」
「唔……您所謂的關係是？」
「站在我們這種立場上的人，原本應該都是基於一定的利害關係，才會和他人邁入婚姻。不過，要我針對這門婚事回報齋森家什麽，實在讓我有些抗拒。」
雖然說法有些兜圈子，但這也是沒辦法的事。
畢竟，清霞不能直接了當地表示「我可不會讓你們太好過」。
「您這番話的意思是？」
「你還不懂嗎？」
清霞的目光變得愈發犀利。
真一的視線開始左右遊移。
「您的意思是，針對這門婚事，您無法提供回饋給我們是嗎？但──」
清霞揚起一隻手，製止還想繼續說下去的真一。
其實，他原本想在美世不知道的情況下，就這樣讓齋森家跟她斷絕關係。他打算要求真一簽署不會再跟美世、以及迎娶她的久堂家牽扯上任何關係的約定書。
不過，就算這麽做能拯救今後的美世的心靈，卻無法彌補過去的她的靈魂。
而且，這恐怕會讓美世今後一直被待在這個家的痛苦回憶所束縛。所以──
「我有條件。」
「……」
「倘若你們願意當麵向美世誠心誠意地賠罪，我也可以準備高額聘金來迎娶她。」
真一的表情仍沒有變化，但清霞瞥見他雙手緊緊握拳的反應。一旁的香乃子則是一臉彷佛氣得牙癢癢的表情。
根據他的調查，作為代代承襲異能的家係，齋森家今後可能會逐漸走下坡。
將來負責支撐整個家的香耶雖然有見鬼之才，但本身能力並不算太強大。倘若她日後沒能生下具備更強大異能的子嗣，想繼續執行天皇的飭令，恐怕會有困難。
從過去一路累積至今的地位跟財產，還勉強能逃過瞬間崩盤的命運，但這樣的情況隻會一直惡化下去。至於持續跟齋森家有所往來的辰石家，目前也正麵臨類似的危機，所以無法成為齋森家的支柱。
考量到家係的未來，不管是錢財還是其他東西，能撈的就得盡量撈──這想必才是真一內心真正的想法吧。
「你說……賠罪？」
「不想做的話，我也不勉強你們，就隻是此後斷絕一切來往而已。不過，希望你們明白，關於你們對美世所做的一切，我幾乎已經全都查個清楚了。」
香乃子輕喚了一聲「老公……！」並對真一投以求救的眼神。
（純粹是你們自作自受吧。）
即使沒有實際血緣關係，也有很多親子能夠融洽相處。
這個家的成員，原本應該也能秉持「小孩子是無辜的」這種想法，將私人恩怨排除在外，跟美世建立起理想的家人關係。但他們卻把美世當成怨氣的發泄對象，扭曲了她的人生。這可是罪大惡極的行為。事到如今，就算試圖做挽回，也不會有任何幫助。
麵對清霞從未移開的視線，真一先是緊緊閉上雙眼一次。他的額頭冒出涔涔冷汗。最後，他像是呻吟般開口：
「請您……讓我考慮一下。」
這便是真一的答案。
「我明白了。不過，我沒辦法等太久。」
「……是。」
清霞從座位上起身，他選擇不再掩飾自身的不悅。
煩躁得雙肩不停顫抖的真一，這次沒有走到玄關送清霞離開。
在市區盡情購物好一陣子之後，回到家的齋森香耶踏進家門，發現裏頭的氣氛有種奇妙的緊繃感。
「是有客人來嗎？」
看樣子，有訪客來到家中。老實說，她覺得很麻煩。
今天，香耶的心情有些暴躁。
她在市區跟繼姊不期而遇。香耶並不排斥遇到她，因為，在見麵後挖苦她一番，是發泄情緒最好的方式。
不過，回想起剛才發生的事，她不禁板起臉孔。明明身為自己的未婚夫，幸次卻出聲袒護繼姊。而且，那個繼姊也還沒被趕出久堂家。沒有比這更令人不愉快的事情了。
從繼姊那身打扮看來，就算還沒被趕出去，她想必也沒有得到未婚夫的寵愛，隻是被晾在一旁而已吧。
盡管試著這樣說服自己，好讓心情平靜下來，香耶仍覺得極為不快。
「香耶，你先冷靜一點──」
「什麽呀。反正你一定是站在姊姊那邊的吧，幸次先生？無所謂的，你不用這樣刻意裝出體貼我的樣子。」
香耶別過頭不看走在自己身旁的幸次，不滿地噘起嘴。
幸次則是沉默地聳聳肩。
（為什麽悶不吭聲呀！這種時候應該以「沒這回事」否定我的說法才對吧！）
若是幸次願意摸摸她的頭、哄她個幾句，香耶原本還覺得可以原諒他。看來，跟這種不夠體貼的人結婚一事，恐怕還是要重新考慮比較好。
正當香耶在內心這麽怒罵時，身旁的未婚夫「啊！」了一聲。
「什麽……哎呀？那位先生就是客人嗎？」
兩人踏進玄關時，正好看見一名身材高挑的男子從宴客廳走出來。
對方穿著軍裝。盡管看上去很年輕，但從軍裝上頭的勳章看來，這名男子的軍階應該很高。
為了避免失禮，香耶輕輕向他低頭致意。男子從旁走過時，她不經意抬起的視線，和他的交會了一剎那。
（這個人長得好漂亮呀。）
微微眯起的那雙眸子，透出冰冷、犀利、彷佛能將人刺穿的目光，讓香耶一瞬間全身僵硬。不過，那確實是一張美得令人畏懼的臉蛋。
男子清瘦而高雅的身影，完全不會給人不可靠的感覺。他所踏出的每個步伐，都優美得讓人無法移開視線。
香耶就這樣眺望著一頭長發在背後搖曳的男子離去。
離開齋森家後，又繞去自己工作的地方，接著才返家的清霞，發現由裏江不知為何還在家裏。換做是往常，到了這個時間，她早該返回自家了才對。
美世也在由裏江的身旁，然而──她看起來似乎不太對勁。
「歡迎您回來，老爺。」
「少爺，歡迎您回來。」
美世果然有些心不在焉的樣子，一旁的由裏江也對她投以欲言又止的視線。
籠罩著兩人的空氣有幾分不自在。
「我回來了……發生什麽事了嗎？」
「那個──」
「不。」
由裏江正要開口時，美世突然這麽打斷她。
「非常抱歉，什麽事都沒發生。」
「美世大人……」
由裏江不禁以規勸的語氣開口呼喚。清霞皺起眉頭。
美世的視線一直沒有望向他。最近，她比較不會低垂著頭，和清霞對話的時候，兩人也常常四目相接。但現在的她，彷佛又變回一開始的狀態。
「發生什麽事了？」
「真的什麽都沒有，我先退下了。」
平常，接下來應該是兩人一起用餐的時光，但美世卻隻是輕輕一鞠躬之後，就躲回自己的房間裏。
（這看起來……一定發生過什麽吧。）
清霞轉而詢問留在原地的由裏江，結果後者露出悲傷的表情垂下頭。
「少爺，真的非常抱歉。明明有我跟在身旁……」
「難道是你們外出時發生了什麽事？」
「是的……」
外出采購的目的很順利達成了。然而，在由裏江暫時離開的時候，美世不巧遇上了她的繼妹，而對方的態度異常地氣勢淩人。
聽到由裏江報告的內容，清霞忍不住想要咂嘴。
沒想到自己去齋森家把話說清楚的期間，竟然發生了這種事。
早知道，在齋森家跟香耶擦身而過時，應該要說她幾句才對。這樣一來，根本可以說是本末倒置。
「結果，在您回來之前，美世大人就像現在這樣，一直自己一個人關在房裏。我實在很擔心她，所以沒辦法放心回家呢。」
關於美世過去在齋森家過著什麽樣的生活，清霞還沒有告訴由裏江。
他並不是要瞞著由裏江。因為她每天跟美世相處的時間比較長，清霞自然也有打算向她說明一切，讓由裏江從旁協助。但沒想到……
清霞領悟到他的動作慢了半拍的事實──同時也深切體會到自己的無力。
（我也還差得遠呢……）
遇到這種情況，他不知道該如何向美世搭話、該怎麽成為她的心靈支柱。
至今，他已經自毀了無數個結婚的機會，或許，清霞其實根本不適合婚姻也說不定。在這種時候，他隻是一味感到困惑，什麽忙都幫不上，所以或許會被認為是個冷淡的人。
然而，盡管如此，他仍想要守護美世。
他想看到她露出像收到梳子那時的純潔無瑕的笑容。
「該怎麽做，才能讓她變得有自信呢？」
聽到清霞這麽輕喃，由裏江笑著回答「這種事呀……」
「這還用問嗎？少爺。女人會因為被愛而湧現自信喲。所以，您隻要比現在更明確地展現出您對美世大人的愛情，好好珍惜她，這樣的話，美世大人的內心一定也會踏實得多呢。」
「……」
（愛情……是嗎？）
清霞對美世懷抱的這份感情，真的能稱之為愛情嗎？就連他自己也不太明白。
但至少，他能把「自己期望什麽樣的未來」這樣的想法傳達給她。
「如果這麽做，可以讓她打起精神的話……」
無論要用多少話語來表達，他都願意。
因為時間也晚了，清霞先開車送由裏江回家。返家之後，他來到美世的房間外頭。
「是我，你現在方便嗎？」
這麽呼喚後，和紙拉門微微拉開一道縫隙，可以窺見美世站在後方的身影。
「真的很抱歉，老爺。就算……隻有一下子也無所謂，能請您……暫時別管我嗎？」
一反清霞的想像，美世的嗓音聽起來很鎮定。沒有在顫抖，也不是噙著淚水的感覺。很淡定，也很平靜。
不過，聽起來還是比平常低沉一些，也讓清霞馬上明白她現在很沮喪的事實。
「我隻是希望你聽我說幾句話而已，你不願意嗎？」
「真的萬分抱歉。」
美世低垂著頭，清霞看不見她臉上的表情。
不過，雖然不停道歉，但她會如此明確地表示自己的想法，倒是很罕見的事情。
清霞俯瞰著她遲遲不肯抬起來的小腦袋，然後歎了一口氣。勉強已經受到傷害的人，可是不好的行為。
「是嗎？那就沒辦法了。」
「家事……我會好好……做完的。」
「……別在意這個。」
美世又補上一句「給您添麻煩了」，然後輕輕鞠躬。
「我隻跟你說一件事。」
準備拉上拉門的手停下動作。
「你獨自承受著的那些苦惱，之後都會變成完全無需在意的事情。所以，你別想得太嚴重了。」
是否擁有與生俱來的異能這點，或許是已經無法改變的事實。但是，除了異能以外，有更多可以轉化成自身能力的東西。
讓美世一口咬定自己很沒用的原因，幾乎都是今後可以慢慢解決的事情。包括繼妹和娘家的問題都是。隻要美世願意換個想法，一切都有可能改變。
因為清霞也已經這麽下定決心了。
「如果有什麽想對我說的話，我隨時都能聽你說。」
其實，就算在這一刻，清霞也很想好好跟美世麵對麵談談。但他仍強忍住這樣的念頭，選擇默默離開。
在美世整頓好心情之前，他或許還是在一旁耐心等待比較好。
「……是。」
慢了半晌傳來的回應，嗓音並不大，但也不算微弱。
之後，清霞沒換上居家服，而是穿著軍裝窩在書齋裏頭。他輕歎一口氣，在沉思片刻後，拿起了信紙和鋼筆。
花季在不知不覺中過去，轉眼已是一片嫩葉蓬勃、綠意盎然的時節。
跟美世見到麵的機會驟降的狀態，已經維持了一星期左右。對清霞而言，這段時間既沉重又漫長。她不會在玄關恭迎清霞出門或回家，盡管會幫忙做飯，但卻不再跟清霞一同進餐。
幾乎遇不到美世的生活，讓清霞覺得相當枯燥乏味。彷佛家裏頭的溫暖少掉了一半似的。
而且，齋森家仍未針對之前的事，給他一個明確的答覆。試圖監視清霞的神秘式神也依舊持續出現。雖然已經可以鎖定施術者，但目前對方跟自己並沒有什麽直接的關係性，所以清霞也不明白他的目的究竟為何，目前仍在思考該如何應付。
在讓人沮喪的事態不斷持續的情況下，清霞今天也一如往常地出門值勤。
「您看起來很憂鬱耶。」
在隊長室裏整理文件時，五道這麽朝他搭話。
那嘴角微微上揚的表情令人煩躁，一眼就能看出他完全抱持著看好戲的心態。
「我都知道喔。原因是那位罕見的……不對，應該說是第一個能長期和您維持婚約關係的女性吧？咦，你們還沒正式締結婚約來著？」
「……」
「我完全想不到隊長也會因為女人，而受到這麽大的影響耶～這個世上真的什麽事都會發生呢。」
「……你好吵。」
「哎呀～我也好想見見能讓您動心的那位女性喔～」
「不準。別開玩笑了。」
「為什麽啊！」
跟五道對話，總會讓清霞有種無力感，實在是愚蠢到不行。
「五道，你知道明天要怎麽做吧？」
聽到清霞再次這麽確認，他優秀的副手嘻皮笑臉地回答：
「當然。明天中午過後，在帝都的中央車站對吧？之後再開車到隊長的家。請您別忘了報酬喔。」
「我知道。拜托你了。」
「包在我身上。」
最近，清霞常常請假。當然，他都有事先申請，也得到了上級的允許，所以並沒有必要懷抱愧疚感，但這麽做，確實加重了五道的負擔。因此，清霞決定自掏腰包，讓五道賺一筆外快。
不過，其實也隻是「在大眾居酒屋盡情吃喝三個晚上」這種廉價的報酬而已。
明天，美世會露出什麽樣的表情呢？他總覺得有些恐懼，同時似乎又有幾分莫名的期待。
但願她能覺得開心就好──清霞這麽暗自期盼。
美世麵對著書桌，專心一誌地以雙手緩緩編著紗線。
因為她早已記住編繩的編法，若想加快編織的速度，其實也不是做不到。然而，總覺得內心仍未做好萬全準備的她，不自覺地想要延長像這樣獨處的時間，導致雙手的動作也跟著變慢。
她討厭思考繼妹的事情。
一再體會到自己是多麽沒有用處的事實，也讓她感到厭煩。
──所以，她轉而思考清霞的事情。
美麗、溫柔、同時又強大的老爺。這樣的他，炫目到讓人無法輕易靠近，但同時，美世卻又覺得待在他身旁是那麽舒適，甚至湧現了「不想跟這個人分開」的奢望。
想待在清霞身旁的話，這麽開口告訴他、然後做出相符的努力就行了。就算沒有異能、無法成為他的妻子，至少能像由裏江那樣，以一名傭人的身分支援他的生活。
不管怎麽說，繼續像這樣拖拖拉拉下去的話，絕對無法解決任何問題。
美世將視線移向書桌的一角。
那裏放著一條已經完成的美麗發帶。雖說是初學者製作出來的成品，上頭的手工編織花樣卻十分工整，看起來相當精致。
沒錯──其實，要送給清霞的禮物已經完成了。
現在，她隻是在用剩下的紗線編織不同樣式的編繩，無謂地拖延著時間。
美世不禁歎氣。因為睡眠不足，她的腦袋昏昏沉沉的。
來到這個家之後，每晚連綿不絕的惡夢，至今依舊折磨著美世。她時常在夜深人靜時嚇醒，陷入自我厭惡的狀態，然後因為不安而遲遲無法入睡。
『美世大人，您現在方便嗎？』
正當她又想歎氣時，由裏江的聲音從外頭傳來。
現在是過了中午的時刻。最近這陣子，美世都沒有吃午餐，所以不明白由裏江為何會在這種時間呼喚她。
「……由裏江太太？」
『有客人來找您。可以讓她進來嗎？』
（客人？）
美世不禁停下手邊的動作，困惑地歪過頭。
有誰會來這個地方找她呢？
應該不是娘家的人吧。還在念小學的時候，她結交過一些朋友，但也早就沒有往來了。除此之外，美世沒有其他認識的人，更何況，現在自己待在久堂家一事，她不認為還有其他人知道。
「請……讓她進來吧。」
不過，畢竟不好把特地來訪的客人趕回去，美世於是這麽回應。
聽到拉門被拉開的聲音，美世轉過頭，然後懷疑自己的雙眼。
「許久不見了，大小姐。」
因為過於震驚，她甚至發不出半點聲音。
對方看起來比最後一次見麵時衰老了不少，不過，她確實是美世熟悉的那個人。
「花……花姨……」
「我是──您長大了呢，美世大小姐。」
花以帶著水氣的一雙眸子朝美世微笑。
匆匆替花準備了坐墊後，美世便在房裏和她兩人獨處。突然麵對麵相處的狀態，醞釀出有些緊繃的氣氛，讓美世的視線左右不定地遊移。
花還是跟以前一樣。雖然瘦了一些，但有著下垂眼的一張容顏，仍讓她看起來穩重又溫柔。
盡管如此，老實說，美世實在是太過震驚了，甚至震驚到忘了為兩人的重逢感到喜悅。美世信賴有加的這名傭人，隨著她被關在倉庫裏的那段痛苦回憶而消失蹤影。明明是從美世出生後便一直照顧著她的人，離別卻來得如此倉促。
在那之後，已經過了好幾年。
花遭到解雇後，連家中唯一能夠信任的傭人都失去的美世，隨即被空虛感吞噬。理所當然地存在於自己心中的某個重要的部分，彷佛突然被人硬生生地挖走，讓她連活下去的力氣都沒有了。
然而，不知不覺中，美世變得連這種空虛感都習以為常。因為認定這輩子不可能再遇見花，所以，她完全沒想過真的重逢時，該跟對方說些什麽才好。
看著美世遲遲沒說話，或許已經等不及的花率先開口。
「看到您過得不錯，真是太好了，大小姐。」
「……是的。那個，花姨也是……」
盡管說話有些吞吞吐吐，美世仍努力出聲回應。
這麽說來，在花被解雇之前，美世其實也都是用「大小姐」的語氣在跟她說話。但現在，因為美世已經完全習慣以一名傭人的身分發言，所以，該用什麽樣的語氣來跟花說話，也讓她有些困惑。
「大小姐，其實，我結婚了呢。」
「這……這樣呀，恭喜你。」
「之後也生了孩子。我的丈夫是我娘家隔壁村落的居民，我們現在過著每天一起下田幹活的日子……總之，我過得很幸福。」
仔細一看，露出微笑的花的臉龐，感覺比以前曬黑了一些，也多了些許淺淺的皺紋。原本便有著一張溫柔臉蛋的她，現在感覺更多了某種能包容一切的穩重度量。
「大小姐，您呢？您幸福嗎？」
至此，美世猛然回過神來。
「我……」
來到這個家之後發生的事情，一一在她的腦海中浮現、然後消逝──美世不知道該如何回答這個問題，隻好沉默以對。
這時，花伸出手，將掌心覆上美世放在腿上的手，然後握住。
從前，她也時常像這樣握住美世的手。來自掌心的溫暖一如過往，沒有半點改變。
「大小姐。在您最煎熬痛苦的時候，我沒能陪在您的身邊，真的很抱歉。」
「花姨……」
「老實說，我一直覺得沒臉見您。當初什麽忙都沒能幫上的我，怎麽好意思再……」
花露出打從內心感到懊悔的沉痛表情。
「然而，我還是來到這裏。這是因為──」
花以筆直的視線望向美世。
「我想看到您變得幸福的模樣。我想看到昔日最寶貝、最寶貝的大小姐，一直承受著辛酸痛苦的大小姐，露出幸福洋溢的笑容的樣子。」
「……！」
美世感到鼻腔一陣酸楚。
對了。在花離開後，自己變得落魄不堪，失去了被喚作「最寶貝的大小姐」這樣的資格。美世不願意讓花看到自己這副模樣。花代替早逝的母親，一直以溫暖的愛情嗬護著美世。她不想讓這樣的花傷心難過。
「花姨，可是，我……」
得知自己必須離開齋森家而嫁到久堂家，成了另一個讓美世絕望的事實。
不過，身為婚約對象的清霞，一開始雖然給人很可怕的印象，但其實是個相當溫柔的人。這個家待起來也很舒服，由裏江人也很好。
還待在齋森家的時候，美世完全無法想像自己能像現在這般幸福。然而──
「我沒有任何異能，甚至連見鬼之才都沒有。」
美世的嗓音顫抖著。
「所以，我不配做老爺的妻子，我不可以一直待在這裏。」
坐在自己對麵的花的麵容開始模糊，感覺淚水即將奪眶而出的美世，不禁緊緊咬住嘴唇。
親口道出這個事實，讓她感到分外煎熬又痛苦。她不想離開這裏，但不是因為她沒有其他地方可去。
「大小姐。」
美世覺得，如果再繼續說下去，她就會無力阻止淚水溢出，因此隻能沉默下來。花對這樣的她投以關心的視線。
「……大小姐。」
片刻的沉默後，花輕聲開口。
「您知道我為什麽會來到這裏嗎？」
「咦？」
「遭到解雇後，我曾再次造訪齋森家，請求老爺他們重新雇用我，但最後仍未能如願。可是，我還是很想知道您過得如何，隻好頻繁地去拜訪之前一起共事的傭人，後來他們嫌我煩，最後也不願意搭理我了……回到老家後，在父母的遊說下，我在多年前結婚。您覺得這樣的我……別說是跟齋森家了，甚至連跟帝都也變得無緣的我，怎麽能夠找到這種地方來？」
「……這個……」
美世知道花有多麽掛念自己。不過，單憑掛念的感情，並無法讓她順利找到這裏來。
想必是有人將美世已經離開齋森家、目前住在這裏的消息告訴了花才對。
「剛收到那封信的時候，我還以為出了什麽大事呢。畢竟那位大人是遠在天邊、遙不可及的人物──大小姐，久堂大人真的是很好的人呢。」
沒錯，這還用說嗎？能夠想辦法找到花，還把她帶來這裏的人。
「老爺……」
到頭來，也隻有他做得到這種事情。
『你獨自承受著的那些苦惱，之後都會變成完全無需在意的事情。所以，你別想得太嚴重了。』
既然能夠聯絡上花，代表清霞恐怕已經將美世的一切調查得清清楚楚了吧。這樣的話，他是基於什麽樣的想法，而對美世道出那句話呢──
（老爺已經發現我沒有異能的事實了。所以，他說這句話的用意，是要我把婚約當作不曾存在的東西──如果是平常的我，恐怕會這麽想。）
不過，現在的美世已經多少比較了解清霞的為人了。
雖然不知道他在軍中的形象如何，但至少和美世在一起時，清霞總是相當溫柔。所以，他想表達的意思或許並不是那樣。
「……花姨，我是不是一直都在鑽牛角尖呢？」
「大小姐。」
「我跟香耶不同，沒有見鬼之才……更沒有異能。所以，我一直認為不管再怎麽努力掙紮，自己都是沒有價值的。」
異能即是一切。隻要擁有異能，美世想必就能在齋森家受到不同的待遇。所以，沒有與生俱來的異能，便是導致這一切的原因。
她的內心或許……不對，應該說確實有一部分是這麽認定的。
「我很害怕向老爺坦承這件事，我不想因為這樣而失去現在的幸福。我完全認定老爺在得知真相後，一定就會拋棄我。」
然而，仔細想想，這是美世憑著先入為主的觀念，擅自認定清霞和自己的父親相同，是隻會以有無異能來評定他人存在價值的人物。
她應該早點和清霞說清楚才對。不是讓自己被拋棄的時間提早，而是為了確認他真正的想法。至今，美世都沒能察覺到這一點。
「……我……」
美世望向自己的書桌上頭。製作到一半的日式編繩旁，放著她做給清霞的發帶。
感覺自己的手被更用力握緊後，美世將視線拉回來，發現花以相當認真的表情看著她。
「大小姐，請您鼓起勇氣吧。久堂大人一直在等著您喲。」
「……！」
「不要緊，您一定做得到。而且，無論結果為何，我這次絕對會在身邊幫助您。」
「謝謝你，花姨。」
美世緊緊擁住花，就像年幼的少女擁抱母親那樣。
一股懷念的感覺油然而生。過去，每當美世想哭時，為了掩飾這一點，她總會像這樣緊緊抱住花，將臉埋入她的懷裏。輕撫著她的腦袋的那隻手，果然依舊溫暖不已。
「我會……試著……努力看看。」
美世很在意清霞會做出的反應，內心的恐懼也依然相當強烈。
可是，她現在得鼓起勇氣才行。隻有一點點也好，隻需要能踏出一步──能讓她走出這個房間的勇氣就可以了。
美世緩緩抽回自己的手，發現眼前的視野比方才來得明亮許多。
她匆匆拿起發帶，然後衝出房間。
這個時間，照理說清霞應該還在值勤，所以不在家。不過，這些瑣碎的事情現在完全從美世的腦袋裏蒸發。她毫不猶豫地拉開起居室的拉門。
「老爺！」
這個嗓音比美世自己想像的還要大。
圓瞪雙眼抬起頭來的清霞，看起來嚇了一大跳。他隨意將一頭長發披在身後，穿著舒適的家居服，再加上一臉吃驚的表情，感覺是很放鬆的狀態。
光是這樣，便讓美世有種莫名放心的感覺。
「怎麽了？突然這樣大聲嚷嚷。」
清霞有些沒自信地將視線從美世身上移開，這樣的他很罕見。
害怕兩個人單獨談話的人，應該是美世才對。但不知為何，現在情況看起來似乎相反。
美世緊握著手中的發帶，在清霞身旁坐了下來。
「……老爺，我……有一件事……一直沒能和您說。」
因為緊張，美世的心跳變得劇烈無比。冷汗從她的背後滲出，讓她無法好好望向清霞的臉。
可是，來到這裏的她，已經無路可退了。
無論有多麽想逃，她仍得往前進才行。
一如花所說，清霞似乎一直在等待美世主動向他開口。
「我……我……」
「……」
「──我……沒有異能。」
將這句話說出口的下一刻，宛如懺悔的自白便接二連三從喉頭溢出。為了不讓眼淚跟著落下，美世拚命對眼眶使力。
「我連見鬼之才都沒有。出生在齋森家，承襲了身為異能者的父母的血脈的我，是個沒有半點才能的人。」
「……」
「我念書隻有念到小學。在娘家一直被當成傭人使喚，所以，我缺乏身為名門成員該有的素養，也做不到任何貴族千金能夠做到的事情。外表看起來又是這樣子……所以……所以我……真的一點都配不上老爺。」
說著說著，美世終究還是忍不住垂下頭，整個身子也跟著蜷縮起來。看起來就像個遭受斥責的孩子。
盡管如此，她仍拚命努力往下說。
「要是您為了這件事動怒，也是理所當然的。基於自己膚淺的想法，我一直刻意向您隱瞞。隻因為我……不想……被趕出去……」
雖然不想哭，但淚水已在潰堤邊緣，嗓音也跟著開始哽咽。
「如果老爺要我去死的話，我會去死。要我滾出去的話，我也會離開。現在馬上離開也無所謂。」
「……」
「這是我懷著賠罪和感謝的心意做出來的東西。如果您不喜歡，拿去丟掉或燒掉都沒有關係。」
美世將手中的發帶放在榻榻米地板上，然後像第一天來到這個家裏時那樣深深一鞠躬。
「老爺，非常感謝您至今以來對我的照顧。我要跟您說的話已經說完了，可以請您……告訴我……您最後的決定嗎？」
答案沒有馬上揭曉。
片刻的沉默籠罩了兩人。美世沒有勇氣窺探清霞臉上的表情，隻能緊閉雙眼，靜待他說出關鍵的那句話。
「──你打算維持這種姿勢到什麽時候？」
曾幾何時聽過的一句話。
美世猛然抬起視線，清霞有些壞心的微笑映入她的眼簾。
不過，這張臉隻在她的眼前出現了一瞬間。下一刻，美世的視野隨即變得一片漆黑。
「你要是離開這個家，我可就傷腦筋了。因為再過一陣子，我打算正式和你締結婚約。」
清霞大大的掌心撫上美世的後腦勺，一股淡淡的清爽香氣竄入她的鼻腔，是他愛用的香味。
這時，美世才發現清霞扶著她的腦袋，將她擁入懷裏的事實。再加上「正式締結婚約」這句帶來強烈衝擊的發言，讓她的腦中變得一片空白。
「老……老……老爺……！」
「你不想跟我繼續在這裏生活嗎？」
（不……不是這樣的！）
現在，美世的心髒因為另一種理由而狂跳不已。原本因為緊張而蒼白的臉頰，現在卻發燙到幾乎要冒煙的程度。
在美世獨自小鹿亂撞的時候，她感覺到清霞因猛然回神而屏息的反應，後腦勺傳來的掌心觸感也瞬間消失。她抬起頭仰望，發現清霞的耳朵有些泛紅。
「我……我……」
因為實在太難為情，美世感到腦中一片混亂。但現在，她想好好將自己的想法傳達出去。為此，她才會鼓起勇氣來到這裏。
「如果您允許的話……我想留在這裏。」
「沒什麽允許不允許的。」
清霞輕笑出聲。
「希望你留下來的正是我，不是別人。」
「……！」
即使已經明白一切，清霞仍願意需要美世。
感覺喜悅在胸口滿溢的美世，又開始覺得想哭了。倘若過去的痛苦悲傷，全是為了將她引導至這一刻而存在的話，一切都值得了。倘若能跟這個人相伴，美世得到的東西，將會比過去失去的眾多事物還要來得更多。
「美世。」
他呼喚自己的嗓音是那麽輕柔。光是這樣，便讓美世倍感幸福。
「能用這個替我綁頭發嗎？」
「好的……我很樂意。」
清霞拾起擱在地上的發帶遞給美世。接過發帶後，美世來到他的身後跪著。
清霞的頭發很美，宛如絲絹那樣柔順又光澤動人。幾乎讓美世羨慕到差點發出歎息。
她感覺自己彷佛在觸碰某種珍貴又昂貴的寶物，因此戰戰兢兢到雙手微微顫抖。
「綁……綁好了。」
美世費了一些功夫，才順利用發帶將清霞的頭發鬆鬆地綁成一束。為了讓清霞也能看見發帶，她將綁起來的發束往前披在他的肩膀上。
替清霞綁好頭發後，美世發現自己編織的這條發帶，比她想像中更適合清霞近乎透明的淺褐色發絲。
──紫色的發帶。優雅又不會過於高調，跟清霞十分相配。
「很美的顏色。」
撚起發帶的一端審視後，清霞以微微上揚的嘴角這麽表示。
（啊啊，怎麽辦。我的心髒跳得好快好快……）
這一定是不同於「恐懼」的悸動吧。
「謝謝，我會很珍惜地使用。」
「好……好的。」
清霞看似很開心的表情，讓美世無法好好回應。現在的她感覺內心被填滿，打從心底認為來到這個家真是太好了、遇見這個人真是太好了。
在灼熱的臉頰慢慢降溫、兩人之間的氣氛也開始變得溫馨和諧時，花前來表示自己差不多該告辭了，於是美世和清霞、由裏江一起到玄關目送她離開。
順帶一提，美世去找清霞談時，由裏江代替她陪花聊天。兩人似乎一邊喝茶，一邊聊美世的話題聊得很開心。由裏江這麽體貼的行為，讓美世感到很不好意思。
「你要走了呀，花姨……」
「是的。不過，我好久不曾來到帝都了，所以想到處觀光一下再回去。久堂大人也已經幫我預約了不錯的旅館。」
原來是這麽一回事。
自己實在是受到清霞太多照顧了，感覺無論再怎麽感謝他都不夠。雖然就算開口表達感謝，清霞可能也隻會以一句「別在意」結束對話就是了。
此外，剛才花還說是清霞的部下五道開車送她過來。美世暗自打算之後要將這份感謝化為某種有形的事物傳達出去。
「大小姐，我們下次再見吧。我還有好多想跟您說的話。」
「好的，我也想再跟你見麵呢。」
現在，美世跟花之間的關係，已經不再是大小姐和傭人了。但正因為這樣，她們可以相約一起去買東西、或是吃頓飯。隨時都可以這麽做。
「花姨。真的……真的很謝謝你。如果沒有見到你、沒有聽到你說的那些話，現在，我或許還是自己一個人悶在房間裏。」
「能幫上您的忙，是我的榮幸。有機會跟出落得如此美麗的大小姐重逢、說說話，真的是太好了。」
兩人握住彼此的手，露出同樣的笑容。
在她們仍有些不舍鬆開手時，伴隨著愈來愈靠近的引擎聲，一輛轎車駛進久堂家的腹地。
「來了嗎──不好意思啊，五道。」
「不會不會～這是我們事先約好的嘛。」
五道從轎車車窗探出頭來這麽說，看來他會負責送花回去。
美世之前曾看過他一次。這天的五道感覺仍是一副悠哉自適的模樣，要不是身上穿著軍裝，實在看不出他是隸屬於少數精銳所組成的對異特務小隊的軍人。
「有被監視嗎？」
「感覺上沒有。我想，今天的事情應該沒有曝光。」
清霞和五道壓低音量的交談內容，並沒有傳到美世、由裏江或花的耳中。
這次，清霞之所以沒有自己開車接送花，是為了不讓糾纏著自己的式神發現花的存在，進而讓她被卷入危險之中。不過，這件事沒必要讓美世等人知道。
「好啦，花阿姨，要出發嘍～」
「好的，麻煩您了。」
雙眼直直注視著花搭上轎車的身影時，美世和五道四目相接，於是向他深深一鞠躬表達感謝。五道露出親切的笑容朝她揮揮手後，便將探出車窗外的腦袋縮回。
「……別露出這種表情。今後，你可以在自由的時間、自由地去見任何人。」
目送轎車離去時，清霞伸出手搭在美世肩上這麽說。
（我露出了這麽沮喪的表情嗎？）
美世不解地以雙手觸摸自己的臉頰，但還是搞不清楚。
「非常謝謝您，老爺。」
「別在意。」
包含了美世所有心意的「謝謝」，似乎順利傳達出去了。
盡管清霞的回應很簡短，美世仍滿足得不自覺露出笑容。
◇◇◇
「……嘖！」
看到被監視對象完全甩開，最後隻能返回施術者身邊的鳥型式神，辰石實憤恨地一把將它捏爛。
一開始，在式神全都被燒掉那次之後，他試著拉開式神們和久堂清霞之間的距離。采取這樣的做法後，理應能確實達到監視的效果。然而，久堂清霞總是會巧妙地隱藏最關鍵的部分，讓實感覺自己彷佛被他玩弄於股掌之間。
比起清霞，實更想得知美世的現況。然而，他的式神卻從未成功捕捉到美世的身影。
『叔叔，請聽我說。姊姊她現在還厚顏無恥地賴在久堂家不走呢。雖然從她那副模樣看來，八成是被當成傭人對待就是了。』
這陣子造訪辰石家時，香耶曾這麽埋怨過。至今，實尚未取得這番話的相關證據。
實判斷這個被寵壞的嬌貴千金或許能派上一些用場，所以在香耶跟幸次締結婚約後，他便時常陪她閑聊。結果香耶果然帶來了不少有助益的情報。
『但看到幸次先生出麵袒護姊姊，我那天的心情實在不怎麽好呢。』
可是，我看見一位更迷人的公子了喲。
讓香耶雙頰泛紅、以陶醉的表情這麽敘述的人物，想必就是久堂清霞。
他知道那個年輕小夥子曾經造訪齋森家。雖然不清楚清霞跟齋森家當家聊了些什麽，但從香耶的說法聽來，清霞或許是因為齋森家將美世這般窮酸落魄的女兒許配給他，而前來抗議的吧。
齋森家內部的氣氛正在持續惡化，或許是因為清霞向他們要求了一筆賠償金。
（打從一開始，就應該把美世交給辰石家才對。）
真的是愚蠢至極。實沒有檢討自己的言行，隻是一味在內心辱罵齋森家。
（不過，這樣終於……）
等到美世被久堂家趕出來，就出麵收留她，迎接她成為辰石家的媳婦。這樣一來，感覺一切事物都會回到正確的軌道上。
壓根沒想到清霞打算跟美世正式締結婚約的實，為自己的計畫竊笑起來。
◇◇◇
在美世和花重逢後，又過了一星期。這天下午，迎麵吹來的風十分涼爽，是一段舒適宜人的初夏時光。
將腰帶綁緊後，美世有種自己重獲新生的感覺。
她穿在身上的和服、腰帶和小配件都是全新的，而且也是品質一流的高級品。
（是不是……有點像呢？）
美世望向鏡子，倒映在裏頭的身影穿著一襲櫻粉色的和服，看起來似乎跟曾幾何時出現在夢中的母親有幾分相似。或許是因為氣色變得比較好了，盡管身型依舊消瘦，但她看起來不再病懨懨的，頭發的光澤也恢複到勉強能見人的程度。
收到和母親遺物的顏色相似的這套和服時，美世當下湧現的感動，想必是她這輩子都無法忘懷的。
光是清霞替自己訂製和服一事，就已經讓她開心不已了，沒想到他還特地思考哪種色係適合美世，然後相中了這個櫻粉色──這些是「鈴島屋」的桂子偷偷告訴美世的情報。
聽到這裏，美世甚至有股衝動，想要蠻不講理地逼問清霞「您到底要讓我開心到什麽程度才會滿意」。不過，實際上，她隻是開心到連一句話都說不出來而已。
之後，每天帶著傻笑眺望這襲和服的她，在他人眼中一定很詭異吧。
今天，她會以這身裝扮招待來家中作客的五道。當然，這是為了答謝他前些日子的協助。
雖然有先向清霞詢問過五道喜歡的菜色，而且也準備好了，但因為美世並沒有和本人見過幾次麵，所以實在沒什麽自信。
（希望五道大人能吃得開心就好。不過，這樣一個人煩惱也無濟於事呢。）
美世依照由裏江指導她的方式，對著鏡子上了淡妝後，便起身匆匆趕往廚房，為宴會的最終階段做準備。
「哎呀～真令人期待耶。」
駕駛轎車返家的路上，聽到一旁的五道以輕挑的語氣這麽呢喃，清霞不禁對他投以犀利的視線。
「謝禮的話，我應該已經照著先前的約定，讓你去居酒屋酒足飯飽一番了吧？」
「美世小姐想必會成為一位很能幹的好太太呢。」
「別叫得這麽親昵。」
聽到部下隨意以「美世小姐」稱呼自己的未婚妻，清霞有些煩躁。
「您怎麽啦？在吃醋嗎？」
「怎麽可能啊。我隻是一瞬間湧現想要施展暴力的情緒罷了。」
「那就是在吃醋了嘛！」
我這條小命恐怕要葬送在魔鬼上司的手裏嘍……五道裝模作樣地這麽悲歎。他現在完全是得意忘形的狀態。清霞差點想要在半路趕他下車。
不過，聽到美世表示想招待五道到家中作客，他著實吃了一驚。
畢竟，美世長年被關在齋森家的宅邸裏，幾乎不曾和他人交流往來，再加上過去的種種經曆，讓她變得十分妄自菲薄。因此，無論理由為何，清霞實在很難想像她會主動要求和某人見麵。
美世的外表已經慢慢恢複成一般健康人的狀態，再加上未來的安排也已成定局，倘若這些因素能夠讓她提升對自己的評價，對清霞來說，也是值得開心的一件事。
「我們有甩掉監視的式神嗎？」
「不成問題，我怎麽可能在這點程度的事情上失手呢。」
五道轉頭望向後方。
每天不厭其煩地尾隨在清霞後頭的式神，今天倒是不見蹤影。想要掩人耳目並不簡單，然而，式神畢竟隻是一種靠不住的人工物。想混淆它們的視聽，可說是易如反掌。
而且，清霞也在自宅四周設下了驅趕式神的結界。之前會委托五道去接送花，也隻是慎重起見的做法罷了。
「嗯，這也是理所當然的啦。我問了個多餘的問題呢。」
這麽回應後，五道以一句「話說回來」繼續往下說。
「最近的異能者，水準真的都很糟糕耶。」
「畢竟異形的數量也愈來愈少，會演變成這樣，或許也是很正常的。」
在西方文化進入日本後，帝國的科學技術一年比一年發達，主張異形不存在的人也跟著增加。再加上異形的數量驟降，負責討伐的異能者幾乎要因此飯碗不保，也難怪異能者的人數跟著減少。
「異形是眼睛產生的錯覺，是源自人們想像的幻覺──學說好像是這樣主張來著？不過，基本上確實也是這樣沒錯啦。」
「是啊。」
異形之所以存在，是因為人們把原因不明的異常現象想像成「是這種怪物幹的好事」，並深信不疑。一旦有大量的人懷抱著同樣的想像和恐懼，這樣的想像，就會開始獲得力量和形體。
所以，針對原因不明的異常現象，倘若人們明白可以用某種科學理論加以說明的話，恐懼就會減弱，異形也會因此失去力量。
「雖然工作量減少，我覺得很開心啦～」
基於這樣的現況，出身家係說不上強大的異能者，實力會不斷衰退，或許也可說是必然的結果。
即使是被譽為現今最強異能者的清霞，跟往昔的異能者相比的話，恐怕也算不上太優秀。
「──到了，快下車。」
這麽閑聊的時候，車子也抵達了清霞的自宅外頭。
清霞把讓上司負責開車、自己則是坐在副駕駛座淨說些廢話的五道推下車。
在一陣「嗚嘎！」的奇妙慘叫聲之後，五道的抗議傳來。
「等等，拜托您別這麽粗魯啦～我要跟美世小姐告狀喔。」
「是嗎，那就沒辦法了……有時候，滅口也是必要的做法。」
「請您饒過小的吧……」
五道的臉色唰地變得慘白。明明隻是配合他說笑，這樣的反應未免也太逼真了。看著這名演技精湛的部下，清霞不禁歎了口氣。
美世一如往常地在玄關恭候著。沒看到由裏江的身影，大概是美世讓她先回家了吧。
「歡迎回來，老爺。五道大人，歡迎您。」
跪坐在地，以手指輕觸地板朝兩人緩緩鞠躬的她，今天打扮得十分動人。
前幾天，清霞以發帶的回禮為藉口，半強迫美世收下一整套和服。一如清霞所想，他所選擇的櫻粉色非常適合美世。
氣色變得比較好的雙頰透出一抹嫣紅。經過仔細梳理後鬆鬆紮起的黑色長發，泛著豔麗水潤的光澤。從衣袖探出來的手腕，雖然仍纖細到彷佛一不小心就會折斷，但已經沒了以前那種營養不良的感覺。
正在逐漸蛻變的美世，讓清霞的視線無法從她身上移開。彷佛是從路邊撿起的小石子，經過打磨之後，露出了埋藏在裏頭的碧玉──一如「鈴島屋」的桂子所言。
雖然令人不悅，但關於這點，清霞恐怕還得感謝讓她嫁來久堂家的齋森才行。
「老爺？您怎麽了嗎？」
「不……很漂亮呢。這副裝扮很適合你。」
不小心將腦中的想法脫口而出的瞬間，清霞隨即感到極度難為情。
（我在說什麽啊……）
看到美世在慢了半拍後變得滿臉通紅的反應，更讓他有種手足無措的感覺。
一旁的五道則是露出「我可以回去了嗎～」的沒好氣表情。盡管很想踹他一腳，但可不能在美世麵前做出這種行為。無法依循自己的心自由行動，實在是很棘手的狀況。
「那個，老爺……真的……非常感謝您，我非常……喜歡……這個顏色。」
「那就好。」
拜托桂子早些完成這套櫻粉色和服，果然是值得的。雖然圖樣跟現在的時節有些不符，但看到美世如此開心，這點小事也算不上什麽了。
「啊，真是萬分抱歉，五道大人！您快請進吧……！」
此時，美世彷佛才終於察覺到一旁的五道的存在，於是急急忙忙打開門。
五道則是罕見地發出幾聲「哈哈……」的乾笑，然後帶著一雙死魚眼踏進玄關。
移動到為了接待賓客，而打理得乾淨整潔的起居室後，清霞和五道一坐下來，宴會也宣告開始。
「唔哇啊～好好吃喔。」
「請您盡管享用喲。」
餐點陸陸續續被端過來。或許是因為菜色種類繁多，所以每一道都調整成比較少的分量。裝在小碟子和小缽裏的，是各種常見的燉菜和醃菜。諸如此類偏重口味的餐點，不但很下酒，也讓人食指大動。
五道每品嚐一口，就會發出滿心感動的讚歎聲。
「你住在老家，應該每天都能吃到很美味的東西吧？」
「不不不，這您就不懂嘍～隊長。老家廚師做出來的飯菜，跟這種家庭料理或居酒屋餐點的純樸風味，各有不同的魅力呢。」
「……」
是這樣的嗎？
仔細想想，清霞每天至少會吃兩餐美世或由裏江所準備的飯菜，所以，他的味蕾說不定更接近一般老百姓。
盡管自幼就被多到令人厭倦的高級品圍繞著長大，老實說，清霞覺得現在的生活更適合自己。
「五道大人，我替您斟酒。」
「啊，謝謝你。」
聽到自己準備的飯菜被稱讚，美世有些害羞地替五道斟酒，然後朝他一鞠躬。
「五道大人。前幾天承蒙您照顧花姨，請容我在這裏再次向您道謝。」
「我隻是開車接送她而已啦。」
「可是，我聽說您是老爺可靠的左右手。這樣的話，我那天能和老爺好好說話，也是托您的福。」
未婚妻罕見地流暢說完一段話的模樣，看起來炫目不已。
是她有所成長了嗎？抑或這才是原本的她？不管怎麽說，這讓清霞的心情變得還不錯。他仰頭喝下杯中的酒。
不過──
「美世小姐……！我是第一次聽到別人對我說這種話呢。我好開心喔。你離開那個魔鬼隊長，跟我結婚吧！」
「咦……」
「喂！」
實在無法裝作沒聽到這句荒唐發言的清霞，忍不住出聲怒斥。
「五道，你這家夥……」
美世的樣貌並不差，又相當擅長做家事，撇開有些過於自卑的個性不談的話，條件其實很不錯。雖然不願去想，不過，就算她變成了別人的妻子，應該也同樣會備受寵愛吧。
光是試著想像，就讓清霞內心一陣騷動。
「我……我是開玩笑的啦。呃，殺氣！請您不要散發出這樣的殺氣啦，很危險耶！」
再說，還不是因為隊長平常都不誇獎我──看著部下頂著一張蒼白的臉這麽拚命辯解，原本對他投以冰冷視線的清霞，突然一瞬間放鬆下來。
因為他聽到美世以有些顧慮的嗓音這麽開口。
「那個，五道大人。很感謝您的心意，但是……我還是想跟老爺在一起，所以……真的很抱歉。」
原本隻是想開個輕鬆的小玩笑，但看到上司的未婚妻認真苦惱起來，五道也跟著慌了。
「嗚！就……就是說啊～我的玩笑開過頭了呢……」
活該──在內心這麽咒罵的清霞應該沒有錯吧。所謂禍從口出就是因為五道老愛說些得意忘形的發言，才會變成這樣。
最重要的是，美世那句「我還是想跟老爺在一起」的發言，著實令人開心。
清霞發現，在內心某處，他似乎懷抱著「隻要能給自己一個歸屬之處，無論將來的夫婿是誰，美世或許都無所謂吧」這種苦澀的想法。美世的心之歸屬，隻是微不足道的小事。但清霞仍不知不覺地在意起來。
一開始，美世或許也隻是想尋求一個棲身之處而已。但現在，她願意收下清霞擅自為她訂製的和服，並穿在身上，就代表她應該願意接受清霞才對。
在清霞獨自沉浸於感動的氛圍之中時──
「咦咦！那麽，老爺甚至連軍中的上級長官……」
「就是啊。光是聽到久堂清霞這個名字，就會嚇得直打哆嗦的將官，似乎也不少喔。雖然我一點都不想知道隊長究竟對他們做過什麽就是了～」
「……喂。」
不知不覺中，五道和美世完全混熟了，現在兩人聊得有說有笑。不過，其中幾句令人無法忽略的發言，讓清霞回過神來。
「隊長釋放出殺氣的時候，看起來簡直跟真正的厲鬼般若沒兩樣呢。能當著隊長的麵發表不同看法的人，大概就隻有我跟直屬長官大海渡少將閣下吧。總之，很少人有膽子這麽做。」
「……五道。」
「對異特務小隊的鍛煉課程，是帝國陸軍裏頭屈指可數的嚴苛喔。啊，當然，這是因為隊長老是下達一些沒人性的指令的緣故。但因為這樣，即使麵對異形，我們也不會心生恐懼，可以好好應戰呢～」
「……五道。你那張嘴真的很能說啊。」
「噫～！」
就這樣，宴會之夜在熱熱鬧鬧的氣氛下落幕。
五道返家後，洗完澡的清霞在走回起居室的途中，察覺到不尋常的現象。
家裏非常安靜。盡管美世也在，卻聽不到半點聲響。她已經收拾完宴會的碗盤用具了嗎？
廚房的燈沒有點亮，也沒有生著火。
那麽，美世大概還待在起居室、或是回自己的房裏了？不對，剛才經過美世房間外頭時，裏頭感覺沒有人，所以她不在房裏。
皺著眉頭朝起居室走去時，一個斷斷續續的嗓音傳入耳中。
「……不……要……母……請……別這樣……」
是美世的聲音。然而，比起跟人對話，她聽起來更像是在說夢話。
匆忙拉開拉門後，清霞發現美世趴在移到起居室一角的書桌上睡著。想必是因為疲勞而打瞌睡吧。這並非什麽不可思議的事，然而──
這個空間裏，感覺有曾經使用過異能的──有如殘渣般細微的氣息存在。
（這應該……不是我的錯覺。）
在他入浴期間，不可能有其他人來訪。因為這樣的話，清霞理應馬上能察覺到。五道剛才參加晚宴時並沒有使用異能，當然清霞本人也沒有。
這感覺有些詭異。是某個不存在的人物，巧妙地施展了連清霞都無法察覺到的異能？這種事有可能發生嗎？又或者──
清霞隨即把這個問題拋諸腦後，將注意力轉移到睡著的美世身上。
「……不要……求……您……」
從她的口中道出的，是哀求的字句。靜靜朝美世走近後，清霞發現她的臉頰上滿是淚水。盡管雙眼仍緊閉著，不停呻吟的表情卻很痛苦。
倘若美世睡得很安詳，清霞便不打算勉強叫醒她，但現在看她這麽痛苦，他無法置之不理。
他將手放在美世的肩頭，輕輕搖她的身體。
「喂……美世。喂，快醒醒。」
「……別……拜托……不……」
即使清霞出聲呼喚，美世仍繼續被惡夢折磨著。
「喂！」
再也看不下去的清霞，忍不住以較為強硬的語氣呼喚。隨後，美世終於停止說夢話，睡眼迷蒙地抬起眼皮。
「……嗯……」
「振作點……你還好嗎？」
「咦……咦？老爺……？」
總之，美世看起來似乎沒什麽大礙。清霞鬆了一口氣。
然而，既然有不明的異能施展過的痕跡殘留在這裏，他就不能大意。
「嗯，你剛才一直在說夢話啊，現在覺得怎麽樣？」
「呃……呃……」
緩緩抬起上半身的美世，或許尚未完全清醒過來，無法理解現在是什麽情況，因此隻能以困惑的表情回應清霞。她臉上的淚痕，讓清霞心疼到不自覺眯起雙眼。
「你做惡夢了嗎？」
「夢……」
慢了半拍後，美世瞪大雙眼，淚水再次從她的眼眶不斷溢出。
那跟她第一次在清霞麵前流下的淚水不同。現在的美世，以雙手掩住自己痛苦扭曲的表情，將細瘦的身子縮成一團哭泣。光是看著這樣的她，便讓清霞難受不已。
在大腦運作之前，清霞便伸出手將不停顫抖的她緊擁進懷中。
「老……老……老爺……」
「無所謂。你想必做了很討厭的夢吧，你可以這樣哭到心滿意足為止。」
從美世剛才說的夢話聽來，八成是跟她還待在齋森家宅邸時的生活有關的夢境吧。因為夢話之中也出現了「繼母」、「香耶」等字眼，所以想必不是一場好夢。
「我們已經和彼此締結婚約了。之前也說過，我希望我們能變成可以坦率互道心中想法的關係。你可以更仰賴、更依靠我一點，也可以把自己的情緒全都表現出來，然後向我撒嬌。像這樣支撐彼此，才是所謂的夫妻吧？」
自己這番話，究竟有多少能為美世所接受呢？清霞這麽思考。
至少，他認為他們都已經對彼此敞開心房了。然而，美世內心所受的傷，必定比他想像的還要深許多。那是無論清霞再怎麽安慰，都無法輕易抹去的傷痛。
（我希望她能擺脫這樣的痛苦。）
在這裏，沒有任何人會傷害美世。就算久堂家的親戚之中、或是清霞身邊出現這種人，他也絕對不打算讓對方靠近美世一步。
「所以，你想哭就盡量哭吧。等到淚水流乾後，我希望能再看到你的笑容。」
「……！」
美世依偎在清霞的胸口啜泣。清霞伸出手輕撫她的頭發。倘若能讓這個女孩停止哭泣、能夠多少減輕她的痛苦悲傷，要清霞像這樣擁她入懷多少次都可以。
被自己環抱在臂彎裏的這個身軀，實在太纖細、嬌小又弱不禁風。倘若沒有好好守護，彷佛就會輕易破碎瓦解──
維持這樣的姿勢片刻後，美世哽咽著向清霞斷斷續續地說明自己的夢境。
在夢中，繼母和繼妹當著美世的麵，把她已逝母親的遺物弄壞、燒毀。美世哭著哀求她們住手、把那些遺物還給自己，但兩人卻隻是不停嘲笑她。
美世沒有說這是實際發生過的事情，不過，清霞馬上推敲出過去想必發生過類似的情況。
「你一定很難受吧。」
不隻是這場惡夢。在失去疼愛自己的傭人花之後，一名還不到十歲的少女，隻能獨自一人摸索生存下去的方式。想到美世經曆的這段時間，清霞便不禁這麽輕聲開口。
他隻能從書麵報告中的情報、以及實際對齋森家的印象，來想像美世度過的這段艱辛歲月。不過，無論得花多久時間，他都想相信自己能治愈她受傷的心。
「老爺。我真的……可以像這樣……一直……待在您身邊嗎？」
「當然了。你必須待在這裏，直到死去為止。」
麵對抬起臉來的未婚妻，清霞對她露出自己竭盡所能的溫柔微笑。
「我之前才剛說過吧？要是你不在，我可就傷腦筋了。」
「……就算我是這麽無才無能的人，也沒有關係嗎？」
「嗯，就算這樣也無所謂。不過，在我眼裏，你並不是什麽無才無能的人就是了。」
聽到這裏，眼中仍泛著淚光的美世紅著臉移開視線。
「我……」
「？」
「我還是覺得自己不是能讓老爺如此看重的人。可是，可以的話，我想一直留在您身邊，幫上您的忙。」
「嗯。」
「所以，我……會更努力的。我會讓自己盡可能在您的身邊留久一點、試著讓自己成為您的助力。」
「……嗯，就這麽做吧。」
清霞很明白，這是好幾年以來都持續否定自己的美世，現在能做出的最大限度的積極發言。馬上要她變得有自信是不可能的事情，因此，他希望美世能像這樣慢慢往前進，相信她自己、以及即將成為自己丈夫的清霞。
（話說回來，那股異能的氣息究竟是……？）
方才感受到的氣息，現在已經減弱到幾乎完全感受不到了。
突然浮現在腦中的某個可能性，讓清霞皺起眉頭。
如果……如果說，異能是造成美世做惡夢的原因，那麽，這種異能的持有者，除了薄刃家的成員以外，不可能是其他人。
隔天早上，和清霞麵對麵時，美世朝他跪坐鞠躬的動作變得更加拘謹。
沒等未來的丈夫洗完澡，就自顧自地打起瞌睡，甚至還因為做惡夢而難看地大哭起來，整個人埋在清霞的懷裏撒嬌。
就算清霞要她坦率表露自己的情緒，這樣未免也太誇張了。身為年紀已經足夠踏入婚姻的一名女性，實在很難為情。
而且，她還不小心把自己來到這個家之後，每晚都會做惡夢的事情說溜嘴，又讓清霞額外為她擔心了。
板著臉沉默下來的清霞真的很可怕。看到他這樣的表情，確實會想用「冷酷無情」四個字來形容這個人。雖然他應該不是在為了美世的失態生氣，但這樣的清霞，還是讓美世忍不住渾身打顫。
勉強熬過尷尬不已的早餐時段後，到了清霞出門的時間，美世取出一個她事先準備好的布包。
「……所以，還請您收下這個。」
這是美世懷著道歉的想法親手做的──
「……便當？」
「是的。」
區區一個便當，究竟能否用來當成賠罪的物品，美世自己其實也很懷疑；但在由裏江的建議下，她還是準備了。
便當盒用的是這個家裏原本就有的東西。不過，裏頭的飯菜是美世親手做的，包裹在外頭的布巾，也是美世親手縫製而成。因此，仍可以說是包含她滿滿的心意。
「謝謝。那我收下了。」
清霞露出笑容接過便當後，便坐上轎車離開了。不知道是不是錯覺，美世總覺得他看起來心情比平常更好。
「我得更努力才行。」
她想做能讓他開心的事，她想以未婚妻的身分從旁支撐清霞。
努力地把自己能做到的事情一件一件完成的話，將來有一天，自己是不是就能成為配得上他的妻子了呢？
「您怎麽了，美世大人？」
「那個……我想跟您商量一件事。」
「哎呀哎呀。」
「是什麽事呢？」由裏江笑著詢問後，又補上這麽一句。
「您願意找我商量事情，我覺得很開心呢。」
沒想到會因此這麽高興。
一起走回起居室後，和由裏江麵對麵坐下的美世，在端正自己的坐姿後道出正題。
「其實……我想送老爺禮物。」
「哎呀！」
沒錯。現在，美世正為了這個問題苦惱不已。
收下清霞那把看起來相當昂貴的梳子後，她便一直在思索。
不隻是梳子。之後，她還收到了保養頭發用的茶花油。而且，她也還沒針對平常在這個家中受到諸多照顧一事，好好向清霞回禮。
以言語表達感謝之情固然重要，但除此以外，美世希望也能把這份感謝化為有形之物。
不過，關於該送清霞什麽才好的問題，她完全沒有頭緒。更何況，她的能力所能準備的禮物極其有限。倘若送了價格不高、不算珍貴、又平凡無奇的東西給清霞，會不會反而造成他的困擾呢？
一個人苦思許久，仍得不出答案的她，最後下定決心找由裏江商量。
「要送什麽東西給老爺，才能讓他開心呢……」
美世並非完全沒有預算可以動用。
離開齋森家時，父親有給她一筆錢。但因為不算多，所以她一直保留著，打算等到發生緊急情況時再挪用。
美世垂下眉毛，忍住想要歎氣的衝動表示：
「我的預算真的不多……恐怕沒辦法買下適合送給老爺的禮物。」
「噢……原來如此。這個嘛……難得有這樣的機會，送少爺平常就會用的東西給他，應該是不錯的選擇喲。」
「是。」
「這樣的話，我覺得您親手做的東西會很適合呢。」
「親手做的……」
美世也想過這個方法。如果買不起，就隻能動手做。
隻是，自幼便在高級品圍繞下長大的清霞，眼光想必也比一般人高。美世擔心，收到自己做的禮物，會不會讓這樣的他覺得寒酸。
就算清霞這麽想，她也無可奈何。不過，可以的話，她還是希望能讓他收下禮物時感到開心。
因為，自從來到這個家之後，每天都會發生讓美世開心不已的事。
聽到她這麽說，由裏江臉上的笑意更深了。
「美世大人，您真的很溫柔呢。請放心吧，少爺不可能嫌您的禮物寒酸。隻要是您親手做的東西，無論是什麽，他收到時一定都會開心的。」
「是這樣嗎？」
「嗯，是的。」
不可思議的是，聽到由裏江這麽斷言，美世也開始覺得好像真的行得通。由裏江可說是一手養育清霞長大的人物。既然她都能百分之百肯定，想必就是這麽一回事了吧。
「我能做的東西……」
「噢，說到這個！」
拋下這句話之後，由裏江慌慌張張地離開起居室，然後捧著一本書回來。
「您可以參考這本書裏頭的介紹。」
美世接過那本書，發現裏頭記載著以女學生為讀者群、可以在日常生活中使用的小東西的做法。
（如果是這樣的東西，我的確也有可能做得出來。）
美世快速翻了翻。書中介紹的，都是能用和服剩下的布料輕鬆做出來的物品，而且感覺也不會太花時間。
她得在向清霞坦白一切之前，把這個禮物送給他，所以，美世想避免製作過於複雜精細的東西，免得發生在半途失敗的窘況。
「找到合適的東西後，請您再告訴我吧。我也會幫忙的。」
「好的，謝謝您。」
美世暫時把教學書收在不至於妨礙工作的地方。
上午，跟由裏江一起做完例行的家事後，美世便窩在自己的房間裏，重新開始思考關於禮物的事。
「好棒……好漂亮啊。」
她一邊翻閱收錄了精美手繪插圖的書頁，一邊這麽喃喃自語。將花俏可愛的造型小物的製作方式，簡單明瞭地一一描繪出來的這些插圖，光看就令人興奮不已。
「外出用束口袋感覺很快就能做好，手帕或許也不錯呢。」
書中介紹的物品種類，比美世想像中還要來得豐富，讓她一下覺得這個不錯、一下覺得那個也很棒。繼續往下翻的時候，她的手在某一頁停了下來。
「這是……」
傳統日式編繩。
以五顏六色的細線交錯編織而成的編繩，即使隻是畫在紙上的圖樣，也美得令人目不轉睛。花紋看起來全都細致又精美的編繩，讓美世判斷這個絕對會很適合清霞。
自己做的話，美世的預算足夠應付，做出來的成品也能有很多種運用方式。
（就是這個了。）
雖然不知道自己能不能編得像插圖描繪的那麽精致，但美世已經不做他想。
捧著傳統日式編繩的那一頁向由裏江報告後，她也大力讚成。
因為需要出門采購材料，在清霞回到家後，美世向他請示這件事。
「老爺。請問，我這幾天可以出門一趟嗎？」
「……怎麽了？有什麽東西不夠嗎？」
不知道是不是錯覺，清霞看起來有點擔心。他或許是想起美世前些日子出門時，因為不習慣而顯得手足無措的感覺了吧。
「是的。有些東西我希望能自己挑選……果然還是不行嗎？」
「不，我不是這個意思。你要一個人出門嗎？」
「我打算在白天和由裏江太太一起去。」
美世實在也沒有勇氣自己一個人外出，所以便拜托由裏江在白天時段陪同她一起去采買。由裏江也二話不說地答應了。
「不會危險嗎？」
「我想……應該……不要緊。」
為了讓清霞答應，美世拚命地點頭。
「……我不能一起去嗎？」
清霞眉間那道明顯的皺紋依舊存在。美世很感謝他這麽擔心自己，然而，要是她采買材料的目的被清霞本人知道，實在很難為情。更何況，她也不好意思要求忙碌的他陪自己上街。
「那個……是的。不過，沒問題的。」
「這樣啊。」
清霞吐出一口氣。會覺得他看起來好像有點遺憾，一定是美世的錯覺吧。
「出門自己多小心。別跟著不認識的人走了。」
「……我明白。您太誇張了，老爺。」
美世已經不是小孩子了，這點道理她當然也明白。
隻是去市區買點便宜的紗線而已，應該不會花太多時間。再加上還有由裏江陪著，所以也不至於危險。
美世相當期待出門的那天到來。無論是挑選紗線、或是親手做日式傳統編繩，都是她人生第一次體驗的事，也因此讓她興奮不已。
她打算編一條發帶送給清霞，她會將編好的繩子弄成可以綁起來的發帶。對長發的清霞來說，這理應是最適合的禮物。
準備和由裏江一起出門的那天早上，帶著一臉認真表情的清霞，將一個巴掌大的小巧布袋交給美世。
「這是……？」
「護身符，你今天外出時帶在身上吧。」
「謝……謝謝您。」
不管怎麽看，這都隻是神社會販賣的那種普通護身符。
隻是外出兩、三小時而已，這樣會不會太誇張了呢──盡管這麽想，美世仍小心翼翼地將護身符塞進腰帶內側。
「聽好了，絕對不能忘記帶出門，一定要隨身攜帶它。」
「是。」
「你真的明白我的意思嗎？」
「當……當然。」
看到清霞這麽擔心自己，美世開心到差點忘我地露出笑容。察覺到自己這種反應的她，連忙迅速以手掩住嘴巴。
「真是……」
仍緊皺眉頭的清霞別過臉去，從美世手上接過公事包後，便踏出家門值勤去了。
◇◇◇
最近，家中的氣氛非常糟糕。辰石幸次過著人生至今最憂鬱的一段生活。
其中的一大原因，在於身為辰石家當家的父親心情一直相當惡劣。
經過父親的書齋外頭時幾乎都會聽到他的怒吼聲、或是東西被砸爛打碎的聲響。
父親似乎是因為自己的計畫進行得不如想像中順利，所以才會變得這麽煩躁。不過，幸次倒覺得想要像這樣大發雷霆的人，應該是他才對。
總是暴躁不已的父親。明明是辰石家的繼承人，看著這樣的父親，卻隻是以事不關己的態度表示「還真誇張耶」的哥哥。母親則是一直窩在房裏足不出戶，不是能仰賴的對象。而為了避免讓父親心情更差，傭人們個個繃緊神經，導致家中的氣氛更進一步惡化，也讓幸次覺得心情一刻都輕鬆不起來。
他經常被說是個性溫和沉穩的人。實際上，幸次的確鮮少將自己的怒氣發泄在他人身上，但這不代表他不會有這般激烈的情緒波動。
「噯，幸次先生。陪我去買東西吧？」
──啊啊，就是這個。
以嗲聲嗲氣的嗓音朝自己靠近的未婚妻。
雖然父親也很令人不滿，然而，一想到自己得跟這種女人結婚，共度未來數十年的人生，幸次就覺得反胃。
打從小時候開始，幸次就一直喜歡著美世。
除了老實又溫柔的個性以外，她還有著即使飽受家人的冷酷欺淩，依舊能咬牙撐下去的堅強。這樣的她所散發出來的光輝，深深吸引了幸次。偶爾有機會見麵時，每次看到美世缺乏生氣而泫然欲泣的臉龐，便會讓幸次湧現「我絕對得保護她」的強烈欲望。
美世是長女，自己則是次男。再加上雙方的家係也有互相往來，所以，兩人將來共結連理的可能性應該不低才對。然而──
最後，壓榨美世的香耶被指定為幸次的未婚妻，美世則是被趕出家門，去到他伸手無法觸及的遙遠地方。
而且，據說父親原本的計畫，是打算讓美世嫁給幸次之兄。無人顧及美世本人的心情，全都把她當成道具一般看待。
因此，對幸次來說，無論是自己的老家辰石家、或是長年虐待美世、最終又將她拋棄的齋森家，其實都讓他恨之入骨。
「買東西？我知道了。好啊，我們走吧。」
盡管如此，幸次仍向自己的未婚妻展露笑容。
他將這股漆黑混濁的情感沉澱至內心深處，徹底而完美地隱藏起來，繼續扮演身為優秀青年的「辰石幸次」。
理由很單純。倘若幸次拒絕和香耶締結婚約，轉而選擇美世的話，自尊心異常高的香耶、以及她的母親香乃子，想必都會把矛頭指向美世。他實在無法看到美世因為這種事而再度吃苦受罪。
所以，為了讓這家人無法繼續迫害自己最珍惜的人，他選擇站在最靠近的地方來監視齋森家。
（能守護美世的人，就隻有我了。）
再次確定自己內心做出的這個決定後，幸次壓抑住自己真正的感受，親昵地朝香耶走近。
偏窄的這條道路上擠滿了人。為了避免跟由裏江失散，美世小心翼翼地前進。
今天，她一如預定，跟由裏江一起造訪了市區。兩人目前來到的地方，是和現代化建築物林立的主要幹道有一段距離、聚集了眾多曆史老店的地區。
即使不搭乘轎車，花上三十分鍾的話，便能從住家徒步走到這裏。今天，美世配合由裏江的步調放慢腳步，在走了四十分鍾後抵達。由裏江領著她前往目的地的手工藝材料專賣店。
雖然美世也懂得縫紉技巧，但自從被娘家當成傭人對待後，她就隻有用多餘的碎布或絲線縫過東西。像這樣的專賣店，她還是第一次造訪。
「哇啊……好棒喔。」
無論顏色或花樣都琳琅滿目的紗線和布料，還有縫紉針和布剪等工具。架上陳列著各式用品的店內，盡管醞釀出一種讓人心情平靜的氛圍，卻又足以令人逛得眼花撩亂、心情雀躍。
這間店感覺上比較接近生活雜貨店。除了上了年紀的老婦人顧客以外，也有不少女學生流連店內，興奮地比較各項商品。
「來，美世大人，您覺得那個好呢？」
「呃……這個嘛……」
清霞喜歡什麽顏色呢？不對，這時候應該挑選適合他的色係才是。
（老爺他想必不喜歡過於高調的顏色吧。）
清霞的發色偏淺，所以適合顏色看起來比較明顯的發帶。不過，像黃色或鮮紅色等色係，應該可以先排除掉。
靛青色或藍色感覺很適合他，但因為太適合了，彷佛又顯得有些平淡無奇。清霞平常使用的發帶是黑色的，所以，藍色發帶綁起來的感覺可能會過於類似。
「怎麽辦，令人不知道從何挑起呢……」
在滿麵笑容的由裏江陪伴下，美世認真煩惱起來。
不過，像這樣煩惱的時間，她也覺得甘之如飴。這是一段很特別、又很幸福的時光。
由自己主動為誰做些什麽──這是美世以往未曾有過的念頭。因為，淡淡地照著別人的吩咐行事，忍受不合理的對待，便是她過去的生活方式。
她完全不知道，一邊想像某個人欣喜的表情，一邊為他做些什麽，原來是如此令人開心的事情。
就算這樣的生活無法長久持續下去，她依舊相當感謝能讓自己體驗這段幸福時光的清霞。
挑選紗線的時候，美世臉上不自覺地浮現微笑。
煩惱了一陣子之後，終於挑選完畢的她，發現已經過了好一段時間。等一下直接徒步回去的話，大概下午才會回到家吧。
結帳時，發現自己準備的錢夠用，讓美世鬆了一口氣。隨後，她和由裏江一起步出店內。
「能找到這麽不錯的顏色，真的是太好了呢。」
「是的。我已經在期待動手編繩子了。」
美世找到了讓她覺得「就是這個」的顏色。
她想趕快把發帶編好送給清霞。用的材料是美世也買得起的廉價紗線、同時又是外行人第一次挑戰的手做編織品，所以，就算收到這種禮物，或許也不會特別令人開心。
盡管如此，美世依舊很想看到清霞收下禮物時展露出來的表情。這樣的期待，讓她的心跳加速不已。她感覺整個人輕飄飄的，腳步變得輕盈，甚至連體溫都有些升高。
「哎呀，對了！」
「由裏江太太？」
原本跟自己並肩走著的由裏江，突然停下腳步這麽驚叫。
「美世大人，我得去買點鹽，還請您在這裏等我一下喲。」
「鹽？」
噢，的確──美世想起來了。
廚房的鹽已經快要用完了。而且，因為出了一些差錯，商家暫時無法送貨過來。剩下的量能不能撐到那時候，讓兩人略為不安。
幸好這附近就有賣鹽的店，也還好由裏江有想起這件事。
「我不會花太多時間的。」
「還是我過去買吧？」
「不不，請您在這裏等就好，美世大人。」
由裏江笑著表示「這是我的工作，可不能讓給您呢」，接著便離開了。
美世在原地猶豫了半晌，不過，湧現「自己還是應該跟著去」的想法時，由裏江已經不見人影了。
為了避免妨礙他人通行，美世走到路燈旁站著。
街頭的人們不停來來去去。直到方才都還很亢奮的心情，在美世剩下一個人的時候，突然一下子變得委靡。
（總覺得有些不安呢……）
看著眼前的人來人往，美世總覺得佇立在街頭的自己，彷佛成了被獨留在這個世上的存在，讓她有些坐立不安。
因為希望由裏江趕快回來，美世忍不住頻頻朝她剛才前進的方向張望，但仍看不到那個熟悉的身影。決定放棄的美世，將視線移回自己的腳邊。
──就在這時候。
「哎呀，這不是姊姊嗎？」
「……！」
美世的背脊瞬間竄起一陣寒意。
（難道……）
這個甜膩的嗓音，她不可能會聽錯。因為，還待在齋森家的宅邸裏時，每當聽到這個人的聲音，她就會變得全身僵硬。
來到市區的話，確實有可能會遇到對方……啊啊，為什麽她沒能早點察覺這件事實呢？
街上熱鬧的人聲在一瞬間變得遙遠，美世有種彷佛被人從頭上澆了一桶冷水的錯覺。
「香……香耶……」
她轉過身，發現身旁有幸次陪伴的香耶，正帶著一臉完美的笑容站在那裏。
許久未見的這個和自己有一半血緣關係的妹妹，今天果然也十分美麗。除了有如盛開花朵的美貌依舊以外，一身米色布料搭上百合花圖樣的單衣（注：夏天用的日式和服。隻有一層布料，穿著時會在裏頭加一件襯衣。）打扮，不僅相當適合她，同時也散發出濃濃的初夏風情。高雅的言行舉止，看起來完全就是出自名門的千金大小姐，讓她不時吸引路人的目光。
那純淨無瑕得彷佛未曾被汙染過、可比仙女的笑容，讓經過香耶身旁的男性無不看得目不轉睛。
不過，從這個形象清純的公主殿下口中吐露出來的每一字每一句，卻都帶著劇毒。關於這點，美世再清楚不過。
「嗬嗬，好意外呀，沒想到會在這種地方遇到姊姊。因為，我完全沒料到你竟然還活著呢。」
我還以為你早就曝屍荒野了──盡管嘴角勾勒出溫柔的笑容，但香耶的眸子裏確實浮現了嘲弄的光芒。
要是沒聽到香耶的發言，這樣的光景看起來，八成像是一位美麗的千金大小姐，正在主動開口關心另一個臉色不太好、看起來一副窮酸樣的少女吧。
香耶的表麵功夫無懈可擊。她動人的樣貌和甜美的嗓音，總是能輕而易舉地蒙蔽眾人的眼睛。
「啊，不過，你怎麽還是用這副難看的模樣在外頭閑晃呢？看來你是被久堂大人給拋棄了吧？好可憐的姊姊呀。」
「沒……沒有……這種……」
口腔變得很乾燥、腦中也一片空白的美世，一下子沒能出聲回應。
「別說了，香──」
站在香耶身旁的幸次，焦急地想要探出身子檔住她。
「幸次先生，你別插嘴。」
臉上依舊掛著笑容的香耶，連看都不看幸次一眼，隻是以強硬的語氣這麽表示。她的表情看起來像是在思考接下來要說些什麽來侮辱美世，並相當樂在其中。
在這種人來人往的地方，香耶應該不至於大剌剌地做出讓美世難堪的行為。
盡管這麽想，但長年以來深植心中的恐懼，仍讓美世不禁全身僵硬。除了在原地默默忍耐以外，她想不到其他對應方式。
「哎呀，但這也是沒辦法的事呢。畢竟什～麽都不會的姊姊，怎麽可能配得上久堂大人呢？就算被趕出來，也是當然的下場呀。光是還保有一條小命，就算是賺到了吧？」
「……」
「還是說，你其實已經體驗過讓人覺得『還不如死了比較好』的事情？我倒是無法想像那種經驗呢。」
說著，香耶發出令人憐愛的輕笑聲。久違地用言語鄙夷自己同父異母的姊姊，似乎讓她心情大好。她甚至還故意緊緊摟住幸次，然後取笑隻能低垂著頭發抖的美世。
「已經夠了。我們走吧，香耶。」
「我不是要你別開口了嗎？幸次先生。姊姊，如果有經濟方麵的困難，就跟我說一聲吧？如果你趴在地上誠懇地哀求，我也不是不能考慮一下喲。」
「……！我……我……」
美世很想說些什麽回擊。
在齋森家時，開口頂撞香耶，是絕不會被允許的行為。不過，現在回嘴幾句，應該也無所謂吧？因為美世已經被迫離開齋森家，而且想必也不會再回去了。
遭受不合理對待的辛酸煎熬，她已經默默吞下肚好幾年了。趁這個機會，把積累已久的怨氣一口氣發泄出來，不就好了嗎？美世內心明明也有這樣的想法。
然而，她怎麽也無法對香耶說出忤逆的台詞。
「哎呀，你還是隻會像以前那樣悶不吭聲？不管去到哪裏，你果然還是不會改變耶，姊姊。」
「非……非常……抱歉。」
對於完全沒有改變的自己，感到最失望的正是美世本人。
開口閉口就是賠罪的習慣，在遭到清霞糾正後，她原本還以為自己多少有點改變了。然而，光是妹妹出現在眼前，她便止不住地顫抖，也忍不住朝對方低頭。
最重要的是，恐懼感支配了美世，讓她動彈不得。緊握的手開始泛白，視野也跟著變得模糊。
在接觸到清霞和由裏江的溫柔之後，慢慢變得脆弱的內心那道高牆，現在已經幾近崩塌，眼淚也快要奪眶而出。
（可是，我不能在這裏哭出來。）
她不能被香耶看到自己的破綻。要是展現出自己如此脆弱的一麵，隻會更進一步加深香耶的喜悅而已。
「美世大人。」
從身後傳來的呼喚聲，讓美世猛然回神。她轉身，發現已經采買完畢的由裏江出現在自己身後。
「讓您久等了。請問這邊這兩位是？」
「這……這個……」
「午安。您是姊姊的同事嗎？我是齋森美世的妹妹香耶。家姊受您照顧了。」
看到由裏江疑惑的表情，香耶擺出令人喜愛的柔和笑容。目睹這個表情的人，都會毫不猶豫地認定她有著一顆溫柔的心。
啊啊，這下子連由裏江都會拋下美世，選擇站在香耶那邊了嗎？說不定──清霞總有一天也會……
（不要。隻有這樣……我絕對不要。）
該怎麽做，才能留住這兩個人？
無論美世再怎麽拚命思考，都想不出什麽好辦法。她沒有任何能夠勝過香耶的地方，也想不到能留住身邊的人、或是讓他們回頭看看自己的方法。
不過，在美世感到彷佛被困在漆黑洞穴裏那般無助時，有人對她伸出了援手。
不自覺地縮起身子、拱起背的她，感受到由裏江輕輕將手放在自己的背上。
「初次見麵，我是由裏江。像我這樣的人，被說成美世大人的同事，可是天大的誤會。因為，美世大人將來會成為我侍奉的主子的夫人，可是相當重要的人呢。」
貼在背上的由裏江的掌心傳來的熱度，讓美世感覺呼吸輕鬆了一些。
「您說……夫人？」
香耶瞪大雙眼，臉上淨是驚訝的表情。
「是的。因為，美世大人是我所侍奉的久堂清霞大人未來的妻子。」
「什……！」
由裏江的嗓音聽起來比平常更堅定，甚至還帶點引以為傲的凜然。麵對這樣的她，就連香耶都有些不知所措。
「哎……哎呀。迎娶姊姊這樣的人當妻子，久堂大人真的會滿意嗎？他還真是一位溫柔的人呢。還是說，他純粹是對姊姊有興趣而已？看來，街頭巷尾的八卦果然還是不可靠呀。」
香耶以衣袖掩嘴，讓自己的表情恢複平靜。她完美形象的麵具，沒這麽輕易脫落。
不過，她似乎也沒打算當著由裏江的麵，光明正大地說美世的壞話。
「那麽，姊姊，既然已經打過招呼，我就先離開了。」
香耶「嗬嗬嗬」地擠出一個溫和微笑，隨即便拉著幸次的手走遠。
美世吐出憋在內心的一口氣，原本繃緊的身子終於能放鬆下來了。
「美世大人，我們回去吧。」
「……好的。」
由裏江以溫柔的語氣出聲催促，但美世無法望向她的臉。
即使繼妹恣意出言羞辱自己，她仍完全無法回嘴，隻能垂下頭站在原地。這般可悲的她的身影，想必都被由裏江看在眼底了吧。
這樣的美世，竟然是清霞的未婚妻。由裏江會不會對她產生不信任感了呢？
關於香耶那些挖苦的發言，事到如今，美世已經沒有任何感覺了。畢竟，每一句所陳述的，都是她再明白不過的事情。雖然沒能回嘴一事讓她感到後悔，但也不至於是會一直掛記在心上的事。
讓由裏江因此對她失望，才是美世最恐懼的事情。
美世也很明白自己根本不配當清霞的妻子。盡管如此，她仍然害怕聽到由裏江或得知這件事的清霞，當著麵向她道出「你配不上」的事實。
方才為清霞的禮物煩惱時那種心跳加速、整個人變得輕飄飄的感覺，現在已經下沉到很深很深的地底。
（討厭，我好討厭這樣的自己。）
在走回家的路上，美世一直維持著沉默。
或許是察覺到什麽了吧，由裏江也沒有勉強向她搭話，兩人就這樣默默前進著。
美世盯著自己的腳尖，走過熱鬧的市中心大道、離開市區、然後穿越鄉間小徑。這天的陽光燦爛到有些炎熱的程度，被田野包圍的小徑也十分恬靜，跟她沉重不已的內心完全相反。
回到家之後，由裏江終於開口了。
「美世大人，我馬上準備午餐喲。」
「……不，請不用準備我的份。」
「美世大人？」
「謝謝您今天陪我外出采買，由裏江太太。請您休息吧。」
她無法跟由裏江對上視線。她害怕看到由裏江那雙眸子裏的神色。
美世留下人還在玄關的由裏江，獨自一人走回自己的房間。關上拉門後，她無力地癱坐下來，茫然眺望著榻榻米地板的紋路。
（……我真的是很沒用呢。）
為什麽總是……總是這樣……什麽事都做不到呢？為什麽總是不如人、不如自己的繼妹呢？
覺得自己沒出息到極點的她，不知道該用什麽樣的表情麵對今後的每一天。
◇◇◇
在美世回到家的時候，清霞正好造訪了她的娘家、也就是齋森家。
聽到美世說要出門，他雖然有些擔心，但還是把這件事交給由裏江負責，自己則是為了前往齋森家談事情而請假一天，然後來到了這裏。
林立於帝都一角的高級住宅之中，齋森家的宅邸規模看起來特別大。
清霞老家的久堂家的主宅邸，是上一代打造的西式豪宅，齋森家則是純和風設計的家屋。或許是天皇基於朝代變遷，從舊都移居到帝都的時候，這棟宅邸便已經存在了吧。雖然看起來有些年代感，卻也十分古色古香。
──不過，不同於建築物的外觀，住在裏頭的人卻是卑劣又齷齪。
已經在大門外頭等候清霞的傭人，以異常恭敬的態度請他入內。
「我恭候您大駕多時了，久堂公子。」
齋森家的當家齋森真一，親自來到玄關迎接清霞。
他並沒有明確表現出巴結逢迎的表情或態度，但很明顯是一心想討好清霞的模樣。
（還真是盛大的歡迎啊。）
他真的明白，清霞是他們一家人長年虐待的女兒的未婚夫嗎？
倘若真一事到如今，才打算跟清霞建立起友好關係的話，恐怕沒有比這更可笑的事情了。
因為，清霞對這一家人的評價，在很早之前就跌到穀底了。
在他們的認知當中，就算包含清霞在內的所有人，全都對美世不屑一顧，也是極其自然的事情。又或者，以出嫁的名目順利將美世趕出這個家，讓他們心滿意足到忘了這件事的程度？
無論是何者，這都讓清霞感到作嘔。
「……非常感謝你這般歡迎我突然的來訪。」
他勉強按捺住一不小心，就可能會爆發出來的負麵情感，試著擺出正常的表情。不過，今天的他實在堆不出表麵上的笑容。
「請別這麽說。久堂公子特地親自來訪，我感到萬分榮幸呢。來，快請進吧。」
在真一的催促下，清霞在走廊上邁開步伐。
這時，跟他擦身而過的真一之妻香乃子的身影映入眼簾。
以端莊的腳步跟在丈夫斜後方的她，看不出太多底細。然而，想到她實際上一直都在虐待美世，這空有外表的賢妻形象，反而更讓清霞的不悅倍增。
被領著來到宴客廳後，清霞和真一麵對麵就座。經過悉心打理的中庭，種著低矮的鬆樹等植物，呈現出一片濕潤的翠綠。
先開口的人是真一。
「那麽，久堂公子，請問您今天是為何而來？」
「……是關於你的女兒美世的事。」
看到清霞筆直望著自己這麽回應，真一微微拱起雙肩，兩道眉毛也跟著一皺。
「她怎麽了嗎？」
（你問「她怎麽了」？）
竟然會有這般愚蠢的提問？真一露出一臉壓根沒有想到自己會遭到責難的表情。
「我打算跟她正式締結婚約，之後也會慢慢考慮結婚一事。」
「……這樣啊。」
盡管奇怪地沉默了半晌，真一仍不動聲色地點點頭。
不過，坐在一旁的香乃子則是瞪大雙眼，看起來甚至瞬間止住了呼吸。
「因此，我認為有必要針對我們兩家的關係說個清楚。」
「唔……您所謂的關係是？」
「站在我們這種立場上的人，原本應該都是基於一定的利害關係，才會和他人邁入婚姻。不過，要我針對這門婚事回報齋森家什麽，實在讓我有些抗拒。」
雖然說法有些兜圈子，但這也是沒辦法的事。
畢竟，清霞不能直接了當地表示「我可不會讓你們太好過」。
「您這番話的意思是？」
「你還不懂嗎？」
清霞的目光變得愈發犀利。
真一的視線開始左右遊移。
「您的意思是，針對這門婚事，您無法提供回饋給我們是嗎？但──」
清霞揚起一隻手，製止還想繼續說下去的真一。
其實，他原本想在美世不知道的情況下，就這樣讓齋森家跟她斷絕關係。他打算要求真一簽署不會再跟美世、以及迎娶她的久堂家牽扯上任何關係的約定書。
不過，就算這麽做能拯救今後的美世的心靈，卻無法彌補過去的她的靈魂。
而且，這恐怕會讓美世今後一直被待在這個家的痛苦回憶所束縛。所以──
「我有條件。」
「……」
「倘若你們願意當麵向美世誠心誠意地賠罪，我也可以準備高額聘金來迎娶她。」
真一的表情仍沒有變化，但清霞瞥見他雙手緊緊握拳的反應。一旁的香乃子則是一臉彷佛氣得牙癢癢的表情。
根據他的調查，作為代代承襲異能的家係，齋森家今後可能會逐漸走下坡。
將來負責支撐整個家的香耶雖然有見鬼之才，但本身能力並不算太強大。倘若她日後沒能生下具備更強大異能的子嗣，想繼續執行天皇的飭令，恐怕會有困難。
從過去一路累積至今的地位跟財產，還勉強能逃過瞬間崩盤的命運，但這樣的情況隻會一直惡化下去。至於持續跟齋森家有所往來的辰石家，目前也正麵臨類似的危機，所以無法成為齋森家的支柱。
考量到家係的未來，不管是錢財還是其他東西，能撈的就得盡量撈──這想必才是真一內心真正的想法吧。
「你說……賠罪？」
「不想做的話，我也不勉強你們，就隻是此後斷絕一切來往而已。不過，希望你們明白，關於你們對美世所做的一切，我幾乎已經全都查個清楚了。」
香乃子輕喚了一聲「老公……！」並對真一投以求救的眼神。
（純粹是你們自作自受吧。）
即使沒有實際血緣關係，也有很多親子能夠融洽相處。
這個家的成員，原本應該也能秉持「小孩子是無辜的」這種想法，將私人恩怨排除在外，跟美世建立起理想的家人關係。但他們卻把美世當成怨氣的發泄對象，扭曲了她的人生。這可是罪大惡極的行為。事到如今，就算試圖做挽回，也不會有任何幫助。
麵對清霞從未移開的視線，真一先是緊緊閉上雙眼一次。他的額頭冒出涔涔冷汗。最後，他像是呻吟般開口：
「請您……讓我考慮一下。」
這便是真一的答案。
「我明白了。不過，我沒辦法等太久。」
「……是。」
清霞從座位上起身，他選擇不再掩飾自身的不悅。
煩躁得雙肩不停顫抖的真一，這次沒有走到玄關送清霞離開。
在市區盡情購物好一陣子之後，回到家的齋森香耶踏進家門，發現裏頭的氣氛有種奇妙的緊繃感。
「是有客人來嗎？」
看樣子，有訪客來到家中。老實說，她覺得很麻煩。
今天，香耶的心情有些暴躁。
她在市區跟繼姊不期而遇。香耶並不排斥遇到她，因為，在見麵後挖苦她一番，是發泄情緒最好的方式。
不過，回想起剛才發生的事，她不禁板起臉孔。明明身為自己的未婚夫，幸次卻出聲袒護繼姊。而且，那個繼姊也還沒被趕出久堂家。沒有比這更令人不愉快的事情了。
從繼姊那身打扮看來，就算還沒被趕出去，她想必也沒有得到未婚夫的寵愛，隻是被晾在一旁而已吧。
盡管試著這樣說服自己，好讓心情平靜下來，香耶仍覺得極為不快。
「香耶，你先冷靜一點──」
「什麽呀。反正你一定是站在姊姊那邊的吧，幸次先生？無所謂的，你不用這樣刻意裝出體貼我的樣子。」
香耶別過頭不看走在自己身旁的幸次，不滿地噘起嘴。
幸次則是沉默地聳聳肩。
（為什麽悶不吭聲呀！這種時候應該以「沒這回事」否定我的說法才對吧！）
若是幸次願意摸摸她的頭、哄她個幾句，香耶原本還覺得可以原諒他。看來，跟這種不夠體貼的人結婚一事，恐怕還是要重新考慮比較好。
正當香耶在內心這麽怒罵時，身旁的未婚夫「啊！」了一聲。
「什麽……哎呀？那位先生就是客人嗎？」
兩人踏進玄關時，正好看見一名身材高挑的男子從宴客廳走出來。
對方穿著軍裝。盡管看上去很年輕，但從軍裝上頭的勳章看來，這名男子的軍階應該很高。
為了避免失禮，香耶輕輕向他低頭致意。男子從旁走過時，她不經意抬起的視線，和他的交會了一剎那。
（這個人長得好漂亮呀。）
微微眯起的那雙眸子，透出冰冷、犀利、彷佛能將人刺穿的目光，讓香耶一瞬間全身僵硬。不過，那確實是一張美得令人畏懼的臉蛋。
男子清瘦而高雅的身影，完全不會給人不可靠的感覺。他所踏出的每個步伐，都優美得讓人無法移開視線。
香耶就這樣眺望著一頭長發在背後搖曳的男子離去。
離開齋森家後，又繞去自己工作的地方，接著才返家的清霞，發現由裏江不知為何還在家裏。換做是往常，到了這個時間，她早該返回自家了才對。
美世也在由裏江的身旁，然而──她看起來似乎不太對勁。
「歡迎您回來，老爺。」
「少爺，歡迎您回來。」
美世果然有些心不在焉的樣子，一旁的由裏江也對她投以欲言又止的視線。
籠罩著兩人的空氣有幾分不自在。
「我回來了……發生什麽事了嗎？」
「那個──」
「不。」
由裏江正要開口時，美世突然這麽打斷她。
「非常抱歉，什麽事都沒發生。」
「美世大人……」
由裏江不禁以規勸的語氣開口呼喚。清霞皺起眉頭。
美世的視線一直沒有望向他。最近，她比較不會低垂著頭，和清霞對話的時候，兩人也常常四目相接。但現在的她，彷佛又變回一開始的狀態。
「發生什麽事了？」
「真的什麽都沒有，我先退下了。」
平常，接下來應該是兩人一起用餐的時光，但美世卻隻是輕輕一鞠躬之後，就躲回自己的房間裏。
（這看起來……一定發生過什麽吧。）
清霞轉而詢問留在原地的由裏江，結果後者露出悲傷的表情垂下頭。
「少爺，真的非常抱歉。明明有我跟在身旁……」
「難道是你們外出時發生了什麽事？」
「是的……」
外出采購的目的很順利達成了。然而，在由裏江暫時離開的時候，美世不巧遇上了她的繼妹，而對方的態度異常地氣勢淩人。
聽到由裏江報告的內容，清霞忍不住想要咂嘴。
沒想到自己去齋森家把話說清楚的期間，竟然發生了這種事。
早知道，在齋森家跟香耶擦身而過時，應該要說她幾句才對。這樣一來，根本可以說是本末倒置。
「結果，在您回來之前，美世大人就像現在這樣，一直自己一個人關在房裏。我實在很擔心她，所以沒辦法放心回家呢。」
關於美世過去在齋森家過著什麽樣的生活，清霞還沒有告訴由裏江。
他並不是要瞞著由裏江。因為她每天跟美世相處的時間比較長，清霞自然也有打算向她說明一切，讓由裏江從旁協助。但沒想到……
清霞領悟到他的動作慢了半拍的事實──同時也深切體會到自己的無力。
（我也還差得遠呢……）
遇到這種情況，他不知道該如何向美世搭話、該怎麽成為她的心靈支柱。
至今，他已經自毀了無數個結婚的機會，或許，清霞其實根本不適合婚姻也說不定。在這種時候，他隻是一味感到困惑，什麽忙都幫不上，所以或許會被認為是個冷淡的人。
然而，盡管如此，他仍想要守護美世。
他想看到她露出像收到梳子那時的純潔無瑕的笑容。
「該怎麽做，才能讓她變得有自信呢？」
聽到清霞這麽輕喃，由裏江笑著回答「這種事呀……」
「這還用問嗎？少爺。女人會因為被愛而湧現自信喲。所以，您隻要比現在更明確地展現出您對美世大人的愛情，好好珍惜她，這樣的話，美世大人的內心一定也會踏實得多呢。」
「……」
（愛情……是嗎？）
清霞對美世懷抱的這份感情，真的能稱之為愛情嗎？就連他自己也不太明白。
但至少，他能把「自己期望什麽樣的未來」這樣的想法傳達給她。
「如果這麽做，可以讓她打起精神的話……」
無論要用多少話語來表達，他都願意。
因為時間也晚了，清霞先開車送由裏江回家。返家之後，他來到美世的房間外頭。
「是我，你現在方便嗎？」
這麽呼喚後，和紙拉門微微拉開一道縫隙，可以窺見美世站在後方的身影。
「真的很抱歉，老爺。就算……隻有一下子也無所謂，能請您……暫時別管我嗎？」
一反清霞的想像，美世的嗓音聽起來很鎮定。沒有在顫抖，也不是噙著淚水的感覺。很淡定，也很平靜。
不過，聽起來還是比平常低沉一些，也讓清霞馬上明白她現在很沮喪的事實。
「我隻是希望你聽我說幾句話而已，你不願意嗎？」
「真的萬分抱歉。」
美世低垂著頭，清霞看不見她臉上的表情。
不過，雖然不停道歉，但她會如此明確地表示自己的想法，倒是很罕見的事情。
清霞俯瞰著她遲遲不肯抬起來的小腦袋，然後歎了一口氣。勉強已經受到傷害的人，可是不好的行為。
「是嗎？那就沒辦法了。」
「家事……我會好好……做完的。」
「……別在意這個。」
美世又補上一句「給您添麻煩了」，然後輕輕鞠躬。
「我隻跟你說一件事。」
準備拉上拉門的手停下動作。
「你獨自承受著的那些苦惱，之後都會變成完全無需在意的事情。所以，你別想得太嚴重了。」
是否擁有與生俱來的異能這點，或許是已經無法改變的事實。但是，除了異能以外，有更多可以轉化成自身能力的東西。
讓美世一口咬定自己很沒用的原因，幾乎都是今後可以慢慢解決的事情。包括繼妹和娘家的問題都是。隻要美世願意換個想法，一切都有可能改變。
因為清霞也已經這麽下定決心了。
「如果有什麽想對我說的話，我隨時都能聽你說。」
其實，就算在這一刻，清霞也很想好好跟美世麵對麵談談。但他仍強忍住這樣的念頭，選擇默默離開。
在美世整頓好心情之前，他或許還是在一旁耐心等待比較好。
「……是。」
慢了半晌傳來的回應，嗓音並不大，但也不算微弱。
之後，清霞沒換上居家服，而是穿著軍裝窩在書齋裏頭。他輕歎一口氣，在沉思片刻後，拿起了信紙和鋼筆。
花季在不知不覺中過去，轉眼已是一片嫩葉蓬勃、綠意盎然的時節。
跟美世見到麵的機會驟降的狀態，已經維持了一星期左右。對清霞而言，這段時間既沉重又漫長。她不會在玄關恭迎清霞出門或回家，盡管會幫忙做飯，但卻不再跟清霞一同進餐。
幾乎遇不到美世的生活，讓清霞覺得相當枯燥乏味。彷佛家裏頭的溫暖少掉了一半似的。
而且，齋森家仍未針對之前的事，給他一個明確的答覆。試圖監視清霞的神秘式神也依舊持續出現。雖然已經可以鎖定施術者，但目前對方跟自己並沒有什麽直接的關係性，所以清霞也不明白他的目的究竟為何，目前仍在思考該如何應付。
在讓人沮喪的事態不斷持續的情況下，清霞今天也一如往常地出門值勤。
「您看起來很憂鬱耶。」
在隊長室裏整理文件時，五道這麽朝他搭話。
那嘴角微微上揚的表情令人煩躁，一眼就能看出他完全抱持著看好戲的心態。
「我都知道喔。原因是那位罕見的……不對，應該說是第一個能長期和您維持婚約關係的女性吧？咦，你們還沒正式締結婚約來著？」
「……」
「我完全想不到隊長也會因為女人，而受到這麽大的影響耶～這個世上真的什麽事都會發生呢。」
「……你好吵。」
「哎呀～我也好想見見能讓您動心的那位女性喔～」
「不準。別開玩笑了。」
「為什麽啊！」
跟五道對話，總會讓清霞有種無力感，實在是愚蠢到不行。
「五道，你知道明天要怎麽做吧？」
聽到清霞再次這麽確認，他優秀的副手嘻皮笑臉地回答：
「當然。明天中午過後，在帝都的中央車站對吧？之後再開車到隊長的家。請您別忘了報酬喔。」
「我知道。拜托你了。」
「包在我身上。」
最近，清霞常常請假。當然，他都有事先申請，也得到了上級的允許，所以並沒有必要懷抱愧疚感，但這麽做，確實加重了五道的負擔。因此，清霞決定自掏腰包，讓五道賺一筆外快。
不過，其實也隻是「在大眾居酒屋盡情吃喝三個晚上」這種廉價的報酬而已。
明天，美世會露出什麽樣的表情呢？他總覺得有些恐懼，同時似乎又有幾分莫名的期待。
但願她能覺得開心就好──清霞這麽暗自期盼。
美世麵對著書桌，專心一誌地以雙手緩緩編著紗線。
因為她早已記住編繩的編法，若想加快編織的速度，其實也不是做不到。然而，總覺得內心仍未做好萬全準備的她，不自覺地想要延長像這樣獨處的時間，導致雙手的動作也跟著變慢。
她討厭思考繼妹的事情。
一再體會到自己是多麽沒有用處的事實，也讓她感到厭煩。
──所以，她轉而思考清霞的事情。
美麗、溫柔、同時又強大的老爺。這樣的他，炫目到讓人無法輕易靠近，但同時，美世卻又覺得待在他身旁是那麽舒適，甚至湧現了「不想跟這個人分開」的奢望。
想待在清霞身旁的話，這麽開口告訴他、然後做出相符的努力就行了。就算沒有異能、無法成為他的妻子，至少能像由裏江那樣，以一名傭人的身分支援他的生活。
不管怎麽說，繼續像這樣拖拖拉拉下去的話，絕對無法解決任何問題。
美世將視線移向書桌的一角。
那裏放著一條已經完成的美麗發帶。雖說是初學者製作出來的成品，上頭的手工編織花樣卻十分工整，看起來相當精致。
沒錯──其實，要送給清霞的禮物已經完成了。
現在，她隻是在用剩下的紗線編織不同樣式的編繩，無謂地拖延著時間。
美世不禁歎氣。因為睡眠不足，她的腦袋昏昏沉沉的。
來到這個家之後，每晚連綿不絕的惡夢，至今依舊折磨著美世。她時常在夜深人靜時嚇醒，陷入自我厭惡的狀態，然後因為不安而遲遲無法入睡。
『美世大人，您現在方便嗎？』
正當她又想歎氣時，由裏江的聲音從外頭傳來。
現在是過了中午的時刻。最近這陣子，美世都沒有吃午餐，所以不明白由裏江為何會在這種時間呼喚她。
「……由裏江太太？」
『有客人來找您。可以讓她進來嗎？』
（客人？）
美世不禁停下手邊的動作，困惑地歪過頭。
有誰會來這個地方找她呢？
應該不是娘家的人吧。還在念小學的時候，她結交過一些朋友，但也早就沒有往來了。除此之外，美世沒有其他認識的人，更何況，現在自己待在久堂家一事，她不認為還有其他人知道。
「請……讓她進來吧。」
不過，畢竟不好把特地來訪的客人趕回去，美世於是這麽回應。
聽到拉門被拉開的聲音，美世轉過頭，然後懷疑自己的雙眼。
「許久不見了，大小姐。」
因為過於震驚，她甚至發不出半點聲音。
對方看起來比最後一次見麵時衰老了不少，不過，她確實是美世熟悉的那個人。
「花……花姨……」
「我是──您長大了呢，美世大小姐。」
花以帶著水氣的一雙眸子朝美世微笑。
匆匆替花準備了坐墊後，美世便在房裏和她兩人獨處。突然麵對麵相處的狀態，醞釀出有些緊繃的氣氛，讓美世的視線左右不定地遊移。
花還是跟以前一樣。雖然瘦了一些，但有著下垂眼的一張容顏，仍讓她看起來穩重又溫柔。
盡管如此，老實說，美世實在是太過震驚了，甚至震驚到忘了為兩人的重逢感到喜悅。美世信賴有加的這名傭人，隨著她被關在倉庫裏的那段痛苦回憶而消失蹤影。明明是從美世出生後便一直照顧著她的人，離別卻來得如此倉促。
在那之後，已經過了好幾年。
花遭到解雇後，連家中唯一能夠信任的傭人都失去的美世，隨即被空虛感吞噬。理所當然地存在於自己心中的某個重要的部分，彷佛突然被人硬生生地挖走，讓她連活下去的力氣都沒有了。
然而，不知不覺中，美世變得連這種空虛感都習以為常。因為認定這輩子不可能再遇見花，所以，她完全沒想過真的重逢時，該跟對方說些什麽才好。
看著美世遲遲沒說話，或許已經等不及的花率先開口。
「看到您過得不錯，真是太好了，大小姐。」
「……是的。那個，花姨也是……」
盡管說話有些吞吞吐吐，美世仍努力出聲回應。
這麽說來，在花被解雇之前，美世其實也都是用「大小姐」的語氣在跟她說話。但現在，因為美世已經完全習慣以一名傭人的身分發言，所以，該用什麽樣的語氣來跟花說話，也讓她有些困惑。
「大小姐，其實，我結婚了呢。」
「這……這樣呀，恭喜你。」
「之後也生了孩子。我的丈夫是我娘家隔壁村落的居民，我們現在過著每天一起下田幹活的日子……總之，我過得很幸福。」
仔細一看，露出微笑的花的臉龐，感覺比以前曬黑了一些，也多了些許淺淺的皺紋。原本便有著一張溫柔臉蛋的她，現在感覺更多了某種能包容一切的穩重度量。
「大小姐，您呢？您幸福嗎？」
至此，美世猛然回過神來。
「我……」
來到這個家之後發生的事情，一一在她的腦海中浮現、然後消逝──美世不知道該如何回答這個問題，隻好沉默以對。
這時，花伸出手，將掌心覆上美世放在腿上的手，然後握住。
從前，她也時常像這樣握住美世的手。來自掌心的溫暖一如過往，沒有半點改變。
「大小姐。在您最煎熬痛苦的時候，我沒能陪在您的身邊，真的很抱歉。」
「花姨……」
「老實說，我一直覺得沒臉見您。當初什麽忙都沒能幫上的我，怎麽好意思再……」
花露出打從內心感到懊悔的沉痛表情。
「然而，我還是來到這裏。這是因為──」
花以筆直的視線望向美世。
「我想看到您變得幸福的模樣。我想看到昔日最寶貝、最寶貝的大小姐，一直承受著辛酸痛苦的大小姐，露出幸福洋溢的笑容的樣子。」
「……！」
美世感到鼻腔一陣酸楚。
對了。在花離開後，自己變得落魄不堪，失去了被喚作「最寶貝的大小姐」這樣的資格。美世不願意讓花看到自己這副模樣。花代替早逝的母親，一直以溫暖的愛情嗬護著美世。她不想讓這樣的花傷心難過。
「花姨，可是，我……」
得知自己必須離開齋森家而嫁到久堂家，成了另一個讓美世絕望的事實。
不過，身為婚約對象的清霞，一開始雖然給人很可怕的印象，但其實是個相當溫柔的人。這個家待起來也很舒服，由裏江人也很好。
還待在齋森家的時候，美世完全無法想像自己能像現在這般幸福。然而──
「我沒有任何異能，甚至連見鬼之才都沒有。」
美世的嗓音顫抖著。
「所以，我不配做老爺的妻子，我不可以一直待在這裏。」
坐在自己對麵的花的麵容開始模糊，感覺淚水即將奪眶而出的美世，不禁緊緊咬住嘴唇。
親口道出這個事實，讓她感到分外煎熬又痛苦。她不想離開這裏，但不是因為她沒有其他地方可去。
「大小姐。」
美世覺得，如果再繼續說下去，她就會無力阻止淚水溢出，因此隻能沉默下來。花對這樣的她投以關心的視線。
「……大小姐。」
片刻的沉默後，花輕聲開口。
「您知道我為什麽會來到這裏嗎？」
「咦？」
「遭到解雇後，我曾再次造訪齋森家，請求老爺他們重新雇用我，但最後仍未能如願。可是，我還是很想知道您過得如何，隻好頻繁地去拜訪之前一起共事的傭人，後來他們嫌我煩，最後也不願意搭理我了……回到老家後，在父母的遊說下，我在多年前結婚。您覺得這樣的我……別說是跟齋森家了，甚至連跟帝都也變得無緣的我，怎麽能夠找到這種地方來？」
「……這個……」
美世知道花有多麽掛念自己。不過，單憑掛念的感情，並無法讓她順利找到這裏來。
想必是有人將美世已經離開齋森家、目前住在這裏的消息告訴了花才對。
「剛收到那封信的時候，我還以為出了什麽大事呢。畢竟那位大人是遠在天邊、遙不可及的人物──大小姐，久堂大人真的是很好的人呢。」
沒錯，這還用說嗎？能夠想辦法找到花，還把她帶來這裏的人。
「老爺……」
到頭來，也隻有他做得到這種事情。
『你獨自承受著的那些苦惱，之後都會變成完全無需在意的事情。所以，你別想得太嚴重了。』
既然能夠聯絡上花，代表清霞恐怕已經將美世的一切調查得清清楚楚了吧。這樣的話，他是基於什麽樣的想法，而對美世道出那句話呢──
（老爺已經發現我沒有異能的事實了。所以，他說這句話的用意，是要我把婚約當作不曾存在的東西──如果是平常的我，恐怕會這麽想。）
不過，現在的美世已經多少比較了解清霞的為人了。
雖然不知道他在軍中的形象如何，但至少和美世在一起時，清霞總是相當溫柔。所以，他想表達的意思或許並不是那樣。
「……花姨，我是不是一直都在鑽牛角尖呢？」
「大小姐。」
「我跟香耶不同，沒有見鬼之才……更沒有異能。所以，我一直認為不管再怎麽努力掙紮，自己都是沒有價值的。」
異能即是一切。隻要擁有異能，美世想必就能在齋森家受到不同的待遇。所以，沒有與生俱來的異能，便是導致這一切的原因。
她的內心或許……不對，應該說確實有一部分是這麽認定的。
「我很害怕向老爺坦承這件事，我不想因為這樣而失去現在的幸福。我完全認定老爺在得知真相後，一定就會拋棄我。」
然而，仔細想想，這是美世憑著先入為主的觀念，擅自認定清霞和自己的父親相同，是隻會以有無異能來評定他人存在價值的人物。
她應該早點和清霞說清楚才對。不是讓自己被拋棄的時間提早，而是為了確認他真正的想法。至今，美世都沒能察覺到這一點。
「……我……」
美世望向自己的書桌上頭。製作到一半的日式編繩旁，放著她做給清霞的發帶。
感覺自己的手被更用力握緊後，美世將視線拉回來，發現花以相當認真的表情看著她。
「大小姐，請您鼓起勇氣吧。久堂大人一直在等著您喲。」
「……！」
「不要緊，您一定做得到。而且，無論結果為何，我這次絕對會在身邊幫助您。」
「謝謝你，花姨。」
美世緊緊擁住花，就像年幼的少女擁抱母親那樣。
一股懷念的感覺油然而生。過去，每當美世想哭時，為了掩飾這一點，她總會像這樣緊緊抱住花，將臉埋入她的懷裏。輕撫著她的腦袋的那隻手，果然依舊溫暖不已。
「我會……試著……努力看看。」
美世很在意清霞會做出的反應，內心的恐懼也依然相當強烈。
可是，她現在得鼓起勇氣才行。隻有一點點也好，隻需要能踏出一步──能讓她走出這個房間的勇氣就可以了。
美世緩緩抽回自己的手，發現眼前的視野比方才來得明亮許多。
她匆匆拿起發帶，然後衝出房間。
這個時間，照理說清霞應該還在值勤，所以不在家。不過，這些瑣碎的事情現在完全從美世的腦袋裏蒸發。她毫不猶豫地拉開起居室的拉門。
「老爺！」
這個嗓音比美世自己想像的還要大。
圓瞪雙眼抬起頭來的清霞，看起來嚇了一大跳。他隨意將一頭長發披在身後，穿著舒適的家居服，再加上一臉吃驚的表情，感覺是很放鬆的狀態。
光是這樣，便讓美世有種莫名放心的感覺。
「怎麽了？突然這樣大聲嚷嚷。」
清霞有些沒自信地將視線從美世身上移開，這樣的他很罕見。
害怕兩個人單獨談話的人，應該是美世才對。但不知為何，現在情況看起來似乎相反。
美世緊握著手中的發帶，在清霞身旁坐了下來。
「……老爺，我……有一件事……一直沒能和您說。」
因為緊張，美世的心跳變得劇烈無比。冷汗從她的背後滲出，讓她無法好好望向清霞的臉。
可是，來到這裏的她，已經無路可退了。
無論有多麽想逃，她仍得往前進才行。
一如花所說，清霞似乎一直在等待美世主動向他開口。
「我……我……」
「……」
「──我……沒有異能。」
將這句話說出口的下一刻，宛如懺悔的自白便接二連三從喉頭溢出。為了不讓眼淚跟著落下，美世拚命對眼眶使力。
「我連見鬼之才都沒有。出生在齋森家，承襲了身為異能者的父母的血脈的我，是個沒有半點才能的人。」
「……」
「我念書隻有念到小學。在娘家一直被當成傭人使喚，所以，我缺乏身為名門成員該有的素養，也做不到任何貴族千金能夠做到的事情。外表看起來又是這樣子……所以……所以我……真的一點都配不上老爺。」
說著說著，美世終究還是忍不住垂下頭，整個身子也跟著蜷縮起來。看起來就像個遭受斥責的孩子。
盡管如此，她仍拚命努力往下說。
「要是您為了這件事動怒，也是理所當然的。基於自己膚淺的想法，我一直刻意向您隱瞞。隻因為我……不想……被趕出去……」
雖然不想哭，但淚水已在潰堤邊緣，嗓音也跟著開始哽咽。
「如果老爺要我去死的話，我會去死。要我滾出去的話，我也會離開。現在馬上離開也無所謂。」
「……」
「這是我懷著賠罪和感謝的心意做出來的東西。如果您不喜歡，拿去丟掉或燒掉都沒有關係。」
美世將手中的發帶放在榻榻米地板上，然後像第一天來到這個家裏時那樣深深一鞠躬。
「老爺，非常感謝您至今以來對我的照顧。我要跟您說的話已經說完了，可以請您……告訴我……您最後的決定嗎？」
答案沒有馬上揭曉。
片刻的沉默籠罩了兩人。美世沒有勇氣窺探清霞臉上的表情，隻能緊閉雙眼，靜待他說出關鍵的那句話。
「──你打算維持這種姿勢到什麽時候？」
曾幾何時聽過的一句話。
美世猛然抬起視線，清霞有些壞心的微笑映入她的眼簾。
不過，這張臉隻在她的眼前出現了一瞬間。下一刻，美世的視野隨即變得一片漆黑。
「你要是離開這個家，我可就傷腦筋了。因為再過一陣子，我打算正式和你締結婚約。」
清霞大大的掌心撫上美世的後腦勺，一股淡淡的清爽香氣竄入她的鼻腔，是他愛用的香味。
這時，美世才發現清霞扶著她的腦袋，將她擁入懷裏的事實。再加上「正式締結婚約」這句帶來強烈衝擊的發言，讓她的腦中變得一片空白。
「老……老……老爺……！」
「你不想跟我繼續在這裏生活嗎？」
（不……不是這樣的！）
現在，美世的心髒因為另一種理由而狂跳不已。原本因為緊張而蒼白的臉頰，現在卻發燙到幾乎要冒煙的程度。
在美世獨自小鹿亂撞的時候，她感覺到清霞因猛然回神而屏息的反應，後腦勺傳來的掌心觸感也瞬間消失。她抬起頭仰望，發現清霞的耳朵有些泛紅。
「我……我……」
因為實在太難為情，美世感到腦中一片混亂。但現在，她想好好將自己的想法傳達出去。為此，她才會鼓起勇氣來到這裏。
「如果您允許的話……我想留在這裏。」
「沒什麽允許不允許的。」
清霞輕笑出聲。
「希望你留下來的正是我，不是別人。」
「……！」
即使已經明白一切，清霞仍願意需要美世。
感覺喜悅在胸口滿溢的美世，又開始覺得想哭了。倘若過去的痛苦悲傷，全是為了將她引導至這一刻而存在的話，一切都值得了。倘若能跟這個人相伴，美世得到的東西，將會比過去失去的眾多事物還要來得更多。
「美世。」
他呼喚自己的嗓音是那麽輕柔。光是這樣，便讓美世倍感幸福。
「能用這個替我綁頭發嗎？」
「好的……我很樂意。」
清霞拾起擱在地上的發帶遞給美世。接過發帶後，美世來到他的身後跪著。
清霞的頭發很美，宛如絲絹那樣柔順又光澤動人。幾乎讓美世羨慕到差點發出歎息。
她感覺自己彷佛在觸碰某種珍貴又昂貴的寶物，因此戰戰兢兢到雙手微微顫抖。
「綁……綁好了。」
美世費了一些功夫，才順利用發帶將清霞的頭發鬆鬆地綁成一束。為了讓清霞也能看見發帶，她將綁起來的發束往前披在他的肩膀上。
替清霞綁好頭發後，美世發現自己編織的這條發帶，比她想像中更適合清霞近乎透明的淺褐色發絲。
──紫色的發帶。優雅又不會過於高調，跟清霞十分相配。
「很美的顏色。」
撚起發帶的一端審視後，清霞以微微上揚的嘴角這麽表示。
（啊啊，怎麽辦。我的心髒跳得好快好快……）
這一定是不同於「恐懼」的悸動吧。
「謝謝，我會很珍惜地使用。」
「好……好的。」
清霞看似很開心的表情，讓美世無法好好回應。現在的她感覺內心被填滿，打從心底認為來到這個家真是太好了、遇見這個人真是太好了。
在灼熱的臉頰慢慢降溫、兩人之間的氣氛也開始變得溫馨和諧時，花前來表示自己差不多該告辭了，於是美世和清霞、由裏江一起到玄關目送她離開。
順帶一提，美世去找清霞談時，由裏江代替她陪花聊天。兩人似乎一邊喝茶，一邊聊美世的話題聊得很開心。由裏江這麽體貼的行為，讓美世感到很不好意思。
「你要走了呀，花姨……」
「是的。不過，我好久不曾來到帝都了，所以想到處觀光一下再回去。久堂大人也已經幫我預約了不錯的旅館。」
原來是這麽一回事。
自己實在是受到清霞太多照顧了，感覺無論再怎麽感謝他都不夠。雖然就算開口表達感謝，清霞可能也隻會以一句「別在意」結束對話就是了。
此外，剛才花還說是清霞的部下五道開車送她過來。美世暗自打算之後要將這份感謝化為某種有形的事物傳達出去。
「大小姐，我們下次再見吧。我還有好多想跟您說的話。」
「好的，我也想再跟你見麵呢。」
現在，美世跟花之間的關係，已經不再是大小姐和傭人了。但正因為這樣，她們可以相約一起去買東西、或是吃頓飯。隨時都可以這麽做。
「花姨。真的……真的很謝謝你。如果沒有見到你、沒有聽到你說的那些話，現在，我或許還是自己一個人悶在房間裏。」
「能幫上您的忙，是我的榮幸。有機會跟出落得如此美麗的大小姐重逢、說說話，真的是太好了。」
兩人握住彼此的手，露出同樣的笑容。
在她們仍有些不舍鬆開手時，伴隨著愈來愈靠近的引擎聲，一輛轎車駛進久堂家的腹地。
「來了嗎──不好意思啊，五道。」
「不會不會～這是我們事先約好的嘛。」
五道從轎車車窗探出頭來這麽說，看來他會負責送花回去。
美世之前曾看過他一次。這天的五道感覺仍是一副悠哉自適的模樣，要不是身上穿著軍裝，實在看不出他是隸屬於少數精銳所組成的對異特務小隊的軍人。
「有被監視嗎？」
「感覺上沒有。我想，今天的事情應該沒有曝光。」
清霞和五道壓低音量的交談內容，並沒有傳到美世、由裏江或花的耳中。
這次，清霞之所以沒有自己開車接送花，是為了不讓糾纏著自己的式神發現花的存在，進而讓她被卷入危險之中。不過，這件事沒必要讓美世等人知道。
「好啦，花阿姨，要出發嘍～」
「好的，麻煩您了。」
雙眼直直注視著花搭上轎車的身影時，美世和五道四目相接，於是向他深深一鞠躬表達感謝。五道露出親切的笑容朝她揮揮手後，便將探出車窗外的腦袋縮回。
「……別露出這種表情。今後，你可以在自由的時間、自由地去見任何人。」
目送轎車離去時，清霞伸出手搭在美世肩上這麽說。
（我露出了這麽沮喪的表情嗎？）
美世不解地以雙手觸摸自己的臉頰，但還是搞不清楚。
「非常謝謝您，老爺。」
「別在意。」
包含了美世所有心意的「謝謝」，似乎順利傳達出去了。
盡管清霞的回應很簡短，美世仍滿足得不自覺露出笑容。
◇◇◇
「……嘖！」
看到被監視對象完全甩開，最後隻能返回施術者身邊的鳥型式神，辰石實憤恨地一把將它捏爛。
一開始，在式神全都被燒掉那次之後，他試著拉開式神們和久堂清霞之間的距離。采取這樣的做法後，理應能確實達到監視的效果。然而，久堂清霞總是會巧妙地隱藏最關鍵的部分，讓實感覺自己彷佛被他玩弄於股掌之間。
比起清霞，實更想得知美世的現況。然而，他的式神卻從未成功捕捉到美世的身影。
『叔叔，請聽我說。姊姊她現在還厚顏無恥地賴在久堂家不走呢。雖然從她那副模樣看來，八成是被當成傭人對待就是了。』
這陣子造訪辰石家時，香耶曾這麽埋怨過。至今，實尚未取得這番話的相關證據。
實判斷這個被寵壞的嬌貴千金或許能派上一些用場，所以在香耶跟幸次締結婚約後，他便時常陪她閑聊。結果香耶果然帶來了不少有助益的情報。
『但看到幸次先生出麵袒護姊姊，我那天的心情實在不怎麽好呢。』
可是，我看見一位更迷人的公子了喲。
讓香耶雙頰泛紅、以陶醉的表情這麽敘述的人物，想必就是久堂清霞。
他知道那個年輕小夥子曾經造訪齋森家。雖然不清楚清霞跟齋森家當家聊了些什麽，但從香耶的說法聽來，清霞或許是因為齋森家將美世這般窮酸落魄的女兒許配給他，而前來抗議的吧。
齋森家內部的氣氛正在持續惡化，或許是因為清霞向他們要求了一筆賠償金。
（打從一開始，就應該把美世交給辰石家才對。）
真的是愚蠢至極。實沒有檢討自己的言行，隻是一味在內心辱罵齋森家。
（不過，這樣終於……）
等到美世被久堂家趕出來，就出麵收留她，迎接她成為辰石家的媳婦。這樣一來，感覺一切事物都會回到正確的軌道上。
壓根沒想到清霞打算跟美世正式締結婚約的實，為自己的計畫竊笑起來。
◇◇◇
在美世和花重逢後，又過了一星期。這天下午，迎麵吹來的風十分涼爽，是一段舒適宜人的初夏時光。
將腰帶綁緊後，美世有種自己重獲新生的感覺。
她穿在身上的和服、腰帶和小配件都是全新的，而且也是品質一流的高級品。
（是不是……有點像呢？）
美世望向鏡子，倒映在裏頭的身影穿著一襲櫻粉色的和服，看起來似乎跟曾幾何時出現在夢中的母親有幾分相似。或許是因為氣色變得比較好了，盡管身型依舊消瘦，但她看起來不再病懨懨的，頭發的光澤也恢複到勉強能見人的程度。
收到和母親遺物的顏色相似的這套和服時，美世當下湧現的感動，想必是她這輩子都無法忘懷的。
光是清霞替自己訂製和服一事，就已經讓她開心不已了，沒想到他還特地思考哪種色係適合美世，然後相中了這個櫻粉色──這些是「鈴島屋」的桂子偷偷告訴美世的情報。
聽到這裏，美世甚至有股衝動，想要蠻不講理地逼問清霞「您到底要讓我開心到什麽程度才會滿意」。不過，實際上，她隻是開心到連一句話都說不出來而已。
之後，每天帶著傻笑眺望這襲和服的她，在他人眼中一定很詭異吧。
今天，她會以這身裝扮招待來家中作客的五道。當然，這是為了答謝他前些日子的協助。
雖然有先向清霞詢問過五道喜歡的菜色，而且也準備好了，但因為美世並沒有和本人見過幾次麵，所以實在沒什麽自信。
（希望五道大人能吃得開心就好。不過，這樣一個人煩惱也無濟於事呢。）
美世依照由裏江指導她的方式，對著鏡子上了淡妝後，便起身匆匆趕往廚房，為宴會的最終階段做準備。
「哎呀～真令人期待耶。」
駕駛轎車返家的路上，聽到一旁的五道以輕挑的語氣這麽呢喃，清霞不禁對他投以犀利的視線。
「謝禮的話，我應該已經照著先前的約定，讓你去居酒屋酒足飯飽一番了吧？」
「美世小姐想必會成為一位很能幹的好太太呢。」
「別叫得這麽親昵。」
聽到部下隨意以「美世小姐」稱呼自己的未婚妻，清霞有些煩躁。
「您怎麽啦？在吃醋嗎？」
「怎麽可能啊。我隻是一瞬間湧現想要施展暴力的情緒罷了。」
「那就是在吃醋了嘛！」
我這條小命恐怕要葬送在魔鬼上司的手裏嘍……五道裝模作樣地這麽悲歎。他現在完全是得意忘形的狀態。清霞差點想要在半路趕他下車。
不過，聽到美世表示想招待五道到家中作客，他著實吃了一驚。
畢竟，美世長年被關在齋森家的宅邸裏，幾乎不曾和他人交流往來，再加上過去的種種經曆，讓她變得十分妄自菲薄。因此，無論理由為何，清霞實在很難想像她會主動要求和某人見麵。
美世的外表已經慢慢恢複成一般健康人的狀態，再加上未來的安排也已成定局，倘若這些因素能夠讓她提升對自己的評價，對清霞來說，也是值得開心的一件事。
「我們有甩掉監視的式神嗎？」
「不成問題，我怎麽可能在這點程度的事情上失手呢。」
五道轉頭望向後方。
每天不厭其煩地尾隨在清霞後頭的式神，今天倒是不見蹤影。想要掩人耳目並不簡單，然而，式神畢竟隻是一種靠不住的人工物。想混淆它們的視聽，可說是易如反掌。
而且，清霞也在自宅四周設下了驅趕式神的結界。之前會委托五道去接送花，也隻是慎重起見的做法罷了。
「嗯，這也是理所當然的啦。我問了個多餘的問題呢。」
這麽回應後，五道以一句「話說回來」繼續往下說。
「最近的異能者，水準真的都很糟糕耶。」
「畢竟異形的數量也愈來愈少，會演變成這樣，或許也是很正常的。」
在西方文化進入日本後，帝國的科學技術一年比一年發達，主張異形不存在的人也跟著增加。再加上異形的數量驟降，負責討伐的異能者幾乎要因此飯碗不保，也難怪異能者的人數跟著減少。
「異形是眼睛產生的錯覺，是源自人們想像的幻覺──學說好像是這樣主張來著？不過，基本上確實也是這樣沒錯啦。」
「是啊。」
異形之所以存在，是因為人們把原因不明的異常現象想像成「是這種怪物幹的好事」，並深信不疑。一旦有大量的人懷抱著同樣的想像和恐懼，這樣的想像，就會開始獲得力量和形體。
所以，針對原因不明的異常現象，倘若人們明白可以用某種科學理論加以說明的話，恐懼就會減弱，異形也會因此失去力量。
「雖然工作量減少，我覺得很開心啦～」
基於這樣的現況，出身家係說不上強大的異能者，實力會不斷衰退，或許也可說是必然的結果。
即使是被譽為現今最強異能者的清霞，跟往昔的異能者相比的話，恐怕也算不上太優秀。
「──到了，快下車。」
這麽閑聊的時候，車子也抵達了清霞的自宅外頭。
清霞把讓上司負責開車、自己則是坐在副駕駛座淨說些廢話的五道推下車。
在一陣「嗚嘎！」的奇妙慘叫聲之後，五道的抗議傳來。
「等等，拜托您別這麽粗魯啦～我要跟美世小姐告狀喔。」
「是嗎，那就沒辦法了……有時候，滅口也是必要的做法。」
「請您饒過小的吧……」
五道的臉色唰地變得慘白。明明隻是配合他說笑，這樣的反應未免也太逼真了。看著這名演技精湛的部下，清霞不禁歎了口氣。
美世一如往常地在玄關恭候著。沒看到由裏江的身影，大概是美世讓她先回家了吧。
「歡迎回來，老爺。五道大人，歡迎您。」
跪坐在地，以手指輕觸地板朝兩人緩緩鞠躬的她，今天打扮得十分動人。
前幾天，清霞以發帶的回禮為藉口，半強迫美世收下一整套和服。一如清霞所想，他所選擇的櫻粉色非常適合美世。
氣色變得比較好的雙頰透出一抹嫣紅。經過仔細梳理後鬆鬆紮起的黑色長發，泛著豔麗水潤的光澤。從衣袖探出來的手腕，雖然仍纖細到彷佛一不小心就會折斷，但已經沒了以前那種營養不良的感覺。
正在逐漸蛻變的美世，讓清霞的視線無法從她身上移開。彷佛是從路邊撿起的小石子，經過打磨之後，露出了埋藏在裏頭的碧玉──一如「鈴島屋」的桂子所言。
雖然令人不悅，但關於這點，清霞恐怕還得感謝讓她嫁來久堂家的齋森才行。
「老爺？您怎麽了嗎？」
「不……很漂亮呢。這副裝扮很適合你。」
不小心將腦中的想法脫口而出的瞬間，清霞隨即感到極度難為情。
（我在說什麽啊……）
看到美世在慢了半拍後變得滿臉通紅的反應，更讓他有種手足無措的感覺。
一旁的五道則是露出「我可以回去了嗎～」的沒好氣表情。盡管很想踹他一腳，但可不能在美世麵前做出這種行為。無法依循自己的心自由行動，實在是很棘手的狀況。
「那個，老爺……真的……非常感謝您，我非常……喜歡……這個顏色。」
「那就好。」
拜托桂子早些完成這套櫻粉色和服，果然是值得的。雖然圖樣跟現在的時節有些不符，但看到美世如此開心，這點小事也算不上什麽了。
「啊，真是萬分抱歉，五道大人！您快請進吧……！」
此時，美世彷佛才終於察覺到一旁的五道的存在，於是急急忙忙打開門。
五道則是罕見地發出幾聲「哈哈……」的乾笑，然後帶著一雙死魚眼踏進玄關。
移動到為了接待賓客，而打理得乾淨整潔的起居室後，清霞和五道一坐下來，宴會也宣告開始。
「唔哇啊～好好吃喔。」
「請您盡管享用喲。」
餐點陸陸續續被端過來。或許是因為菜色種類繁多，所以每一道都調整成比較少的分量。裝在小碟子和小缽裏的，是各種常見的燉菜和醃菜。諸如此類偏重口味的餐點，不但很下酒，也讓人食指大動。
五道每品嚐一口，就會發出滿心感動的讚歎聲。
「你住在老家，應該每天都能吃到很美味的東西吧？」
「不不不，這您就不懂嘍～隊長。老家廚師做出來的飯菜，跟這種家庭料理或居酒屋餐點的純樸風味，各有不同的魅力呢。」
「……」
是這樣的嗎？
仔細想想，清霞每天至少會吃兩餐美世或由裏江所準備的飯菜，所以，他的味蕾說不定更接近一般老百姓。
盡管自幼就被多到令人厭倦的高級品圍繞著長大，老實說，清霞覺得現在的生活更適合自己。
「五道大人，我替您斟酒。」
「啊，謝謝你。」
聽到自己準備的飯菜被稱讚，美世有些害羞地替五道斟酒，然後朝他一鞠躬。
「五道大人。前幾天承蒙您照顧花姨，請容我在這裏再次向您道謝。」
「我隻是開車接送她而已啦。」
「可是，我聽說您是老爺可靠的左右手。這樣的話，我那天能和老爺好好說話，也是托您的福。」
未婚妻罕見地流暢說完一段話的模樣，看起來炫目不已。
是她有所成長了嗎？抑或這才是原本的她？不管怎麽說，這讓清霞的心情變得還不錯。他仰頭喝下杯中的酒。
不過──
「美世小姐……！我是第一次聽到別人對我說這種話呢。我好開心喔。你離開那個魔鬼隊長，跟我結婚吧！」
「咦……」
「喂！」
實在無法裝作沒聽到這句荒唐發言的清霞，忍不住出聲怒斥。
「五道，你這家夥……」
美世的樣貌並不差，又相當擅長做家事，撇開有些過於自卑的個性不談的話，條件其實很不錯。雖然不願去想，不過，就算她變成了別人的妻子，應該也同樣會備受寵愛吧。
光是試著想像，就讓清霞內心一陣騷動。
「我……我是開玩笑的啦。呃，殺氣！請您不要散發出這樣的殺氣啦，很危險耶！」
再說，還不是因為隊長平常都不誇獎我──看著部下頂著一張蒼白的臉這麽拚命辯解，原本對他投以冰冷視線的清霞，突然一瞬間放鬆下來。
因為他聽到美世以有些顧慮的嗓音這麽開口。
「那個，五道大人。很感謝您的心意，但是……我還是想跟老爺在一起，所以……真的很抱歉。」
原本隻是想開個輕鬆的小玩笑，但看到上司的未婚妻認真苦惱起來，五道也跟著慌了。
「嗚！就……就是說啊～我的玩笑開過頭了呢……」
活該──在內心這麽咒罵的清霞應該沒有錯吧。所謂禍從口出就是因為五道老愛說些得意忘形的發言，才會變成這樣。
最重要的是，美世那句「我還是想跟老爺在一起」的發言，著實令人開心。
清霞發現，在內心某處，他似乎懷抱著「隻要能給自己一個歸屬之處，無論將來的夫婿是誰，美世或許都無所謂吧」這種苦澀的想法。美世的心之歸屬，隻是微不足道的小事。但清霞仍不知不覺地在意起來。
一開始，美世或許也隻是想尋求一個棲身之處而已。但現在，她願意收下清霞擅自為她訂製的和服，並穿在身上，就代表她應該願意接受清霞才對。
在清霞獨自沉浸於感動的氛圍之中時──
「咦咦！那麽，老爺甚至連軍中的上級長官……」
「就是啊。光是聽到久堂清霞這個名字，就會嚇得直打哆嗦的將官，似乎也不少喔。雖然我一點都不想知道隊長究竟對他們做過什麽就是了～」
「……喂。」
不知不覺中，五道和美世完全混熟了，現在兩人聊得有說有笑。不過，其中幾句令人無法忽略的發言，讓清霞回過神來。
「隊長釋放出殺氣的時候，看起來簡直跟真正的厲鬼般若沒兩樣呢。能當著隊長的麵發表不同看法的人，大概就隻有我跟直屬長官大海渡少將閣下吧。總之，很少人有膽子這麽做。」
「……五道。」
「對異特務小隊的鍛煉課程，是帝國陸軍裏頭屈指可數的嚴苛喔。啊，當然，這是因為隊長老是下達一些沒人性的指令的緣故。但因為這樣，即使麵對異形，我們也不會心生恐懼，可以好好應戰呢～」
「……五道。你那張嘴真的很能說啊。」
「噫～！」
就這樣，宴會之夜在熱熱鬧鬧的氣氛下落幕。
五道返家後，洗完澡的清霞在走回起居室的途中，察覺到不尋常的現象。
家裏非常安靜。盡管美世也在，卻聽不到半點聲響。她已經收拾完宴會的碗盤用具了嗎？
廚房的燈沒有點亮，也沒有生著火。
那麽，美世大概還待在起居室、或是回自己的房裏了？不對，剛才經過美世房間外頭時，裏頭感覺沒有人，所以她不在房裏。
皺著眉頭朝起居室走去時，一個斷斷續續的嗓音傳入耳中。
「……不……要……母……請……別這樣……」
是美世的聲音。然而，比起跟人對話，她聽起來更像是在說夢話。
匆忙拉開拉門後，清霞發現美世趴在移到起居室一角的書桌上睡著。想必是因為疲勞而打瞌睡吧。這並非什麽不可思議的事，然而──
這個空間裏，感覺有曾經使用過異能的──有如殘渣般細微的氣息存在。
（這應該……不是我的錯覺。）
在他入浴期間，不可能有其他人來訪。因為這樣的話，清霞理應馬上能察覺到。五道剛才參加晚宴時並沒有使用異能，當然清霞本人也沒有。
這感覺有些詭異。是某個不存在的人物，巧妙地施展了連清霞都無法察覺到的異能？這種事有可能發生嗎？又或者──
清霞隨即把這個問題拋諸腦後，將注意力轉移到睡著的美世身上。
「……不要……求……您……」
從她的口中道出的，是哀求的字句。靜靜朝美世走近後，清霞發現她的臉頰上滿是淚水。盡管雙眼仍緊閉著，不停呻吟的表情卻很痛苦。
倘若美世睡得很安詳，清霞便不打算勉強叫醒她，但現在看她這麽痛苦，他無法置之不理。
他將手放在美世的肩頭，輕輕搖她的身體。
「喂……美世。喂，快醒醒。」
「……別……拜托……不……」
即使清霞出聲呼喚，美世仍繼續被惡夢折磨著。
「喂！」
再也看不下去的清霞，忍不住以較為強硬的語氣呼喚。隨後，美世終於停止說夢話，睡眼迷蒙地抬起眼皮。
「……嗯……」
「振作點……你還好嗎？」
「咦……咦？老爺……？」
總之，美世看起來似乎沒什麽大礙。清霞鬆了一口氣。
然而，既然有不明的異能施展過的痕跡殘留在這裏，他就不能大意。
「嗯，你剛才一直在說夢話啊，現在覺得怎麽樣？」
「呃……呃……」
緩緩抬起上半身的美世，或許尚未完全清醒過來，無法理解現在是什麽情況，因此隻能以困惑的表情回應清霞。她臉上的淚痕，讓清霞心疼到不自覺眯起雙眼。
「你做惡夢了嗎？」
「夢……」
慢了半拍後，美世瞪大雙眼，淚水再次從她的眼眶不斷溢出。
那跟她第一次在清霞麵前流下的淚水不同。現在的美世，以雙手掩住自己痛苦扭曲的表情，將細瘦的身子縮成一團哭泣。光是看著這樣的她，便讓清霞難受不已。
在大腦運作之前，清霞便伸出手將不停顫抖的她緊擁進懷中。
「老……老……老爺……」
「無所謂。你想必做了很討厭的夢吧，你可以這樣哭到心滿意足為止。」
從美世剛才說的夢話聽來，八成是跟她還待在齋森家宅邸時的生活有關的夢境吧。因為夢話之中也出現了「繼母」、「香耶」等字眼，所以想必不是一場好夢。
「我們已經和彼此締結婚約了。之前也說過，我希望我們能變成可以坦率互道心中想法的關係。你可以更仰賴、更依靠我一點，也可以把自己的情緒全都表現出來，然後向我撒嬌。像這樣支撐彼此，才是所謂的夫妻吧？」
自己這番話，究竟有多少能為美世所接受呢？清霞這麽思考。
至少，他認為他們都已經對彼此敞開心房了。然而，美世內心所受的傷，必定比他想像的還要深許多。那是無論清霞再怎麽安慰，都無法輕易抹去的傷痛。
（我希望她能擺脫這樣的痛苦。）
在這裏，沒有任何人會傷害美世。就算久堂家的親戚之中、或是清霞身邊出現這種人，他也絕對不打算讓對方靠近美世一步。
「所以，你想哭就盡量哭吧。等到淚水流乾後，我希望能再看到你的笑容。」
「……！」
美世依偎在清霞的胸口啜泣。清霞伸出手輕撫她的頭發。倘若能讓這個女孩停止哭泣、能夠多少減輕她的痛苦悲傷，要清霞像這樣擁她入懷多少次都可以。
被自己環抱在臂彎裏的這個身軀，實在太纖細、嬌小又弱不禁風。倘若沒有好好守護，彷佛就會輕易破碎瓦解──
維持這樣的姿勢片刻後，美世哽咽著向清霞斷斷續續地說明自己的夢境。
在夢中，繼母和繼妹當著美世的麵，把她已逝母親的遺物弄壞、燒毀。美世哭著哀求她們住手、把那些遺物還給自己，但兩人卻隻是不停嘲笑她。
美世沒有說這是實際發生過的事情，不過，清霞馬上推敲出過去想必發生過類似的情況。
「你一定很難受吧。」
不隻是這場惡夢。在失去疼愛自己的傭人花之後，一名還不到十歲的少女，隻能獨自一人摸索生存下去的方式。想到美世經曆的這段時間，清霞便不禁這麽輕聲開口。
他隻能從書麵報告中的情報、以及實際對齋森家的印象，來想像美世度過的這段艱辛歲月。不過，無論得花多久時間，他都想相信自己能治愈她受傷的心。
「老爺。我真的……可以像這樣……一直……待在您身邊嗎？」
「當然了。你必須待在這裏，直到死去為止。」
麵對抬起臉來的未婚妻，清霞對她露出自己竭盡所能的溫柔微笑。
「我之前才剛說過吧？要是你不在，我可就傷腦筋了。」
「……就算我是這麽無才無能的人，也沒有關係嗎？」
「嗯，就算這樣也無所謂。不過，在我眼裏，你並不是什麽無才無能的人就是了。」
聽到這裏，眼中仍泛著淚光的美世紅著臉移開視線。
「我……」
「？」
「我還是覺得自己不是能讓老爺如此看重的人。可是，可以的話，我想一直留在您身邊，幫上您的忙。」
「嗯。」
「所以，我……會更努力的。我會讓自己盡可能在您的身邊留久一點、試著讓自己成為您的助力。」
「……嗯，就這麽做吧。」
清霞很明白，這是好幾年以來都持續否定自己的美世，現在能做出的最大限度的積極發言。馬上要她變得有自信是不可能的事情，因此，他希望美世能像這樣慢慢往前進，相信她自己、以及即將成為自己丈夫的清霞。
（話說回來，那股異能的氣息究竟是……？）
方才感受到的氣息，現在已經減弱到幾乎完全感受不到了。
突然浮現在腦中的某個可能性，讓清霞皺起眉頭。
如果……如果說，異能是造成美世做惡夢的原因，那麽，這種異能的持有者，除了薄刃家的成員以外，不可能是其他人。
隔天早上，和清霞麵對麵時，美世朝他跪坐鞠躬的動作變得更加拘謹。
沒等未來的丈夫洗完澡，就自顧自地打起瞌睡，甚至還因為做惡夢而難看地大哭起來，整個人埋在清霞的懷裏撒嬌。
就算清霞要她坦率表露自己的情緒，這樣未免也太誇張了。身為年紀已經足夠踏入婚姻的一名女性，實在很難為情。
而且，她還不小心把自己來到這個家之後，每晚都會做惡夢的事情說溜嘴，又讓清霞額外為她擔心了。
板著臉沉默下來的清霞真的很可怕。看到他這樣的表情，確實會想用「冷酷無情」四個字來形容這個人。雖然他應該不是在為了美世的失態生氣，但這樣的清霞，還是讓美世忍不住渾身打顫。
勉強熬過尷尬不已的早餐時段後，到了清霞出門的時間，美世取出一個她事先準備好的布包。
「……所以，還請您收下這個。」
這是美世懷著道歉的想法親手做的──
「……便當？」
「是的。」
區區一個便當，究竟能否用來當成賠罪的物品，美世自己其實也很懷疑；但在由裏江的建議下，她還是準備了。
便當盒用的是這個家裏原本就有的東西。不過，裏頭的飯菜是美世親手做的，包裹在外頭的布巾，也是美世親手縫製而成。因此，仍可以說是包含她滿滿的心意。
「謝謝。那我收下了。」
清霞露出笑容接過便當後，便坐上轎車離開了。不知道是不是錯覺，美世總覺得他看起來心情比平常更好。
「我得更努力才行。」
她想做能讓他開心的事，她想以未婚妻的身分從旁支撐清霞。
努力地把自己能做到的事情一件一件完成的話，將來有一天，自己是不是就能成為配得上他的妻子了呢？