一個出乎意料的偶然，讓辰石實目睹了那個光景。
現在，監視久堂清霞，已經成了他每天的例行公事。在那個當下，他一如往常地窩在宅邸的書齋裏，讓自己和派遣出去的式神視覺同步後，仔細地觀察市街上的每個角落，以便取得能夠搶走美世的有利情報。
一開始，實還以為是哪裏出了錯誤，一度懷疑起自己的雙眼。因為，他所目睹到的光景，跟他的印象、以及香耶所透露的情報，幾乎完全相反。
無論是表情、穿著打扮或是整個人散發出來的氛圍……都出現令人震驚的巨大變化的美世。
這跟實想像中的事態發展不一樣。終於察覺到這樣的可能性之後，實幾乎想要仰天長嘯「為什麽事情會變成這樣」。
光是回想，幾近沸騰的怒意便跟著湧現，實煩躁地以手搔頭。
對方的層級遠遠高過自己，無論怎麽做，都不可能與其相抗衡。失去冷靜的實，甚至連這麽簡單的道理都遺忘了。
他毫不猶豫地將香耶找來，這個女孩采取的行動，總是能完全符合他想像中的藍圖。現在不是顧忌體麵或形象的時候了。
先發現那個寶物的人不是久堂，而是自己才對。
他想要薄刃的血脈、薄刃的異能，這些都是為了讓辰石家重拾榮耀。
「叔叔，您有急事找我？怎麽了嗎？」
香耶大方地在皮革長椅上坐下，疑惑地歪過頭問道。實對這樣的她露出笑容。
「……其實，我剛才看到了令人難以置信的光景。」
「咦？」
「你姊姊的現況──香耶，我猜你或許也想知道吧。」
這句話一直留在心中。
『香耶，你絕對不能變得跟那東西一樣喲。』
這是母親過去一而再、再而三對她重複的一句話。
在齋森家的宅邸裏，每當看到自己同父異母的姊姊，母親總是會伸出手指著她，以「你不能變得跟那東西一樣。這種無才無能的貨色，才不是齋森家的女兒」告誡香耶。
一如發言內容，母親總是要求香耶必須站在「上位」。
母親對於香耶在學習方麵的失誤也很敏感。偶爾表現失常時，母親便會刻意向她說明大家是如何在背地裏說繼姊的壞話，並以「再這樣下去，你會變得跟那個繼姊一樣」警告她。
在這樣的影響下，香耶也開始認定自己必須永遠站在「上位」，繼姊則隻能屈就「下位」。繼姊擁有的東西，香耶也必須擁有，而且還得是更好的東西才行。
所以，未來的公公辰石實將她找來，告訴她的那個事實，香耶完全無法接受。
（騙人……騙人……這都是騙人的……！）
那個姊姊，竟然會穿著上等的和服走在街頭，一旁甚至還有傭人隨侍？
光是聽到這樣的口頭敘述，實在令人難以置信。
香耶展現出見鬼之才後，父親曾指導她一些術法。她返回齋森家宅邸，在自己的房裏開始施展這種術法，以拙稚的技巧匆匆做出了式神。
擁有見鬼之才，代表此人擁有成為施術者最基本的能力。不過，因為香耶是女人，不會接觸到異能相關任務，所以她並沒有太熱中學習。
盡管如此，派遣式神外出，讓自己的視覺和它同步這點事情，香耶還做得到。
她拉開房間的和紙拉門，把用小紙片做成的式神送出去。
（這怎麽可能呢？）
香耶以白皙的手指捏爛殘留在掌心裏的多餘紙張。
幾個星期前，她才剛目睹繼姊穿著破破爛爛的舊衣服的模樣，並因此感到放心。
要是繼姊的這門婚事進行得很順利的話呢？
之前，在宅邸裏跟自己擦身而過的那名清秀男子，據說就是久堂清霞。
上等的和服、讓眾多傭人聽令於自己的權力、以及眉清目秀的夫婿。這些竟然全都會變成那個身為次級品的繼姊所有。
（不行，我不要這種事情發生。）
其實，香耶也隱約察覺到繼承齋森家一事，並沒有表麵上看起來那麽美好。
去女子學校念書時，隻要稍微跟其他人交流，馬上就能明白。提到異能者家係時，會被列舉出來的，除了首席的久堂家以外，就隻有其他少數幾個家係。無論是齋森家或辰石家，都不會是受到眾人仰賴或期待的對象。
是因為過去累積下來的財產和地位，才能讓這兩家勉強躋身異能者家係的行列。就隻是這點程度的能耐罷了。
在世人看來，齋森家跟辰石家都已經開始沒落了。就算繼承了齋森家，也不會有能夠悠閑度日的未來在等著香耶。就連拿齋森家跟迎娶繼姊的久堂家相比，都是不知天高地厚的行為。
齋森家和幸次，都不是香耶真正想要的東西。
比起這些，適合成為久堂家當家之妻的人，不是那個一無是處的繼姊，而是自己才對。
（那樣的姊姊，竟然會搶走應該屬於我的東西。這樣未免太奇怪……啊！）
在式神準備離開熱鬧市區的那個瞬間。
在人潮之中發現看似美世的人物，讓香耶的心跳幾乎一瞬間停止。
「這是騙人的吧？不是吧？這個人不可能是姊姊……」
撐著純白的可愛陽傘，身穿看起來高級無比的天藍色和服，和前陣子那名傭人有說有笑地走在街上的貴婦人。
她看起來簡直完全變了一個人。原本瘦弱得不堪入目的身子，現在看起來健康許多，卻同時保有纖細柔弱的氣質。因為受損而變得粗糙、蓬亂的發絲，現在則是豔麗到能夠反射陽光的程度。
過去那個不起眼、寒酸又陰沉的繼姊，已經不存在於任何地方了。
「那個姊姊……怎麽可能變成這個樣子呢……」
香耶茫然地這麽叨念，驅使式神繼續尾隨那名楚楚可憐的貴婦人。不過，在途中發現對方的目的地是對異特務小隊的值勤所之後，香耶便讓式神停駐在一段距離外的地方。
樣貌神似繼姊的貴婦人來到值勤所外頭，和守衛說了幾句話之後，就這樣在大門旁邊等著。
片刻後，從值勤所裏頭走出來的，確實就是香耶過去在齋森家宅邸驚鴻一瞥的那名美男子。然而，不知何故，他的表情和那時有著極大的差異。
不同於前陣子光用視線就能殺死人的那種冰冷氛圍，現在的他，臉上露出柔和的笑容。即使是透過式神的視覺，也看得出來他對那名貴婦人懷抱好感。
而貴婦人的臉頰也微微泛紅，表情看起來相當自在放鬆。
兩人和睦地對話的模樣──不管怎麽看，都是一對感情融洽的戀人。
「……為什麽？為什麽！」
因為過於震撼，原本便不穩定的式神一下子失去力量，浮現在香耶腦中的光景也跟著消失。
太奇怪了！一切都太奇怪了！
她回想起方才目睹的姊姊的身影。
那隻是一具空殼罷了。無論再怎麽雕琢自己的外表，姊姊仍毫無內涵可言。所以這樣沒有任何意義──香耶試著這麽說服自己。
長年以來過著等同於下人的生活，沒有異能和見鬼之才的她，什麽都做不到。久堂家那個男人，光看就知道是個極其完美的人物。姊姊不可能勝任他的妻子這樣的地位。
香耶比姊姊要來得漂亮。更重要的是，她比姊姊優秀。以她的條件，絕不可能滿足於「家道中落的齋森家的女主人」這樣的身分。
『香耶，你絕對不能變得跟那東西一樣喲。』
沒錯。所以，自己絕不能屈就「下位」。
（適合成為久堂家當家之妻的人，是我才對！）
香耶衝出自己的房間，闖入父親的書齋。
她的父母相當溺愛自己。所以，現在提出交換未婚妻的要求，他們應該也會接受。
然而，香耶這樣的預測，卻遭到無情的背叛。
「不行。你就乖乖學習如何當個好妻子吧。」
「為什麽！」
父親皺眉露出苦澀的表情，無法接受這種答案的香耶感到愈來愈煩躁。
「沒有為什麽，你就忘了美世的事吧。」
「我現在不是在說這種事情！父親，適合嫁到久堂家的人，應該是我才對吧？」
「……香耶，要是這樣閑到發慌，你去見見幸次如何？」
「父親！」
之後，無論她再說什麽，父親都不願回應。
這樣的情況，可以說是頭一次發生。每當香耶提出任性要求，父親一開始雖然不會馬上允諾，但最後總會答應她，但現在──
「香耶？」
走出父親的書齋，來到走廊上的時候，香耶被碰巧造訪齋森家的幸次喚住。
「幸次先生。」
一瞬間，她有些猶豫。這名未婚夫，基本上是站在香耶的繼姊那邊。倘若跟他說自己看不順眼繼姊變得幸福的模樣，因此想從中作梗，他絕對會表示反對。
思考至此，香耶發現了一件事：幸次對美世懷抱著好感。既然這樣，倘若可以交換未婚妻，對他來說應該也是美事一樁。
「幸次先生，那個呀──」
你想不想跟姊姊締結婚約？
或許是無法理解香耶這個問題吧，幸次皺起眉頭，反問她「什麽？」
「我是說，能跟姊姊訂婚的話，你也會比較開心吧？」
「我不懂你在說什麽。」
「跟姊姊比起來，明顯是我比較適合久堂大人之妻這個位子，所以，我打算和姊姊交換，這麽做絕對會比較好。你願意協助我吧？」
「拜托你別說這種傻話了。」
以嚴厲的語氣這麽回答後，幸次的眼中隨即浮現早已放棄的神色。
看到他這樣的反應，香耶焦急起來。
「為什麽？比起我，你更喜歡姊姊對吧？」
「問題不在這裏，嶽父有答應這件事嗎？」
「……」
「若是家長不允許，就不可能這麽做。」
「……連你都這麽不顧我的感受嗎？幸次先生！」
繼父親之後，看到未婚夫也對自己這般冷淡，香耶再次嚐到失望和悲傷的滋味。
（不過，對了。如果是辰石叔叔……）
實總是願意聽香耶說話，也會告訴她繼姊的近況。所以，他想必願意協助推行這個計畫。香耶感到心情輕鬆了幾分。
不可能會沒有半個人和她站在同一陣線。因為，隻要香耶依舊如此優秀，比起美世，大家必定會更渴望她。
──在稍早的時刻。
「美世大人，您準備好了嗎？」
「是，我現在就出去。」
聽到由裏江的呼喚，美世走到外頭來。雖然現在還是上午的時段，但陽光已經變得有些強烈。
昨晚，因為工作繁忙，清霞沒有返家，而是在值勤所留宿一晚。判斷他應該累積了不少疲勞的美世，打算送一些親手做的飯菜過去，希望這樣能多少幫上清霞。
根據由裏江和五道的說法，對清霞來說，在事務繁忙時少吃一餐，似乎已經是家常便飯。現在把便當送過去的話，就能讓清霞在中午前收到，時間上來說應該剛好。
「少爺一定會很開心的。」
「是這樣的話就好……」
美世將包裹著便當的布巾揣在懷裏，確認自己的打扮有沒有不妥之處。
在她收到那件櫻粉色和服的幾天後，清霞替她采購的其他品項，陸陸續續從「鈴島屋」寄來家中。
除了適合在接下來的時節穿著的單衣、以及布料較為薄透的和服以外，還有成套的襯衣、腰帶和小配件。這些衣物在空間不算大的室內堆成小山，讓美世看得傻眼。
這堆小山的總價，讓美世害怕得不敢去想。不過，全都收進櫃子裏就太可惜了，所以她開始一件件拿出來穿戴。
順帶一提，她今天穿的是有著蔚藍底色、加上點綴得恰到好處的藤花圖樣的精美和服。腰上則是係著淡黃色的腰帶。
「來，美世大人。請您帶上這個吧。」
「好可愛……」
「因為這陣子的陽光慢慢變強了呢。少爺交代您務必要使用。」
由裏江遞給她的，是一把十分可愛的純白蕾絲陽傘。感覺搭配西服或和服都很適合的這把陽傘，想必又是價格不菲的一項日用品。
撐著這把陽傘走在街上的話，看起來必定會像個優雅的富家千金吧。然而──
「……我是不是讓老爺為我花了很多錢呢……」
久堂家除了坐擁高額資產以外，身為士官的清霞，在軍中的地位也不低。要說金錢方麵的煩惱──雖然美世也明白，若非發生過於極端的事情，久堂家應該不至於為錢傷神，但就算這樣，她還是忍不住擔心起來。
光是讓清霞買和服給自己，就已經十分足夠了，但最近，他總是會動不動就找藉口替美世添購食衣住方麵的用品、或是生活雜貨。
若是出身於一般富裕家庭的千金大小姐，想必會以理所當然的態度收下這些禮物吧。不過，不巧的是，美世跟這樣的人生體驗無緣。所以，她實在對清霞有種愧疚感。
「哎呀，雖然我也不太清楚，但不要緊的。因為少爺平常就是鮮少用錢的人呢。來，我們趕快出發吧。」
「好……好的。」
由裏江隨意帶過這個話題後，從美世背後輕推一把，她便緩緩踏出步伐。
來到市區後，即使不願意，美世仍不禁回想起遇到香耶那天的事。
她心裏多少仍有「要是今天也遇到香耶怎麽辦……」的恐懼。無論現在過著多麽平穩的生活，待在娘家的那段回憶，並不會輕易從腦中褪去。一旦和香耶碰到麵，她或許又會因為恐懼而變得無法動彈。
不過，美世的身邊現在多了能夠成為內心寄托的人，絕對會站在她這邊的人。光是想到這一點，總是籠罩著她的不安和恐懼便會減少幾分。
「您好。」
跟站在值勤所外頭的守衛打過招呼後，對方開口詢問美世的身分和來意。
雖然講話有點吞吞吐吐，但美世仍好好說明了自己是清霞的未婚妻、以及今天在傭人的陪同下送便當過來給他一事。
「未婚妻……我明白了，我現在馬上入內報告。」
這麽回應的守衛，露出一臉吃驚的表情，彷佛看到了什麽令人無法相信的光景似的。
在外頭靜待片刻後，看起來有些慌張的清霞從值勤所裏頭走了出來。總是一臉淡定的他，現在罕見地露出焦急的表情。
「美世、由裏江……發生什麽事了？你們怎麽會跑來這裏？」
「老爺，您辛苦了。雖然也覺得這麽做可能會讓您困擾，不過……那個，因為我擔心您沒有好好吃飯，所以送了便當過來。」
美世在內心提醒自己露出笑容，然後將手中包著便當盒的布巾遞給清霞。
「是……是嗎？那麽……謝謝了。」
接過布巾的清霞，不知為何回應得支支吾吾，雙眉也像是感到困擾那樣緊皺。
不了解清霞的人，看到他這樣的表情，可能會以為他不高興吧。不過，現在的美世能夠明白，這純粹是清霞感到害羞的表現。
他的態度和表情，總是很容易招致誤會。
「你們是走路過來的吧？要進來裏頭休息一下嗎？」
「不，我沒關係。由裏江太太，您呢？」
「這點路程而已，我還能再走更遠喲。」
由裏江笑眯眯地以拳頭輕捶自己的胸口回應。一如她所言，由裏江臉上完全不見疲態。或許是以傭人的身分，長年以來忙進忙出的訓練成果吧。
「那個，雖然好不容易見到您，但妨礙您辦公也不好，我們就先回去了。」
會覺得清霞看起來有些失望，一定是自己想太多了吧。畢竟他工作很忙，美世不能留在這裏打擾他。
這時，清霞突然露出認真的眼神問道：
「美世。你有把護身符帶在身上吧？」
「啊，是的。我放在這裏……」
看到美世指著手上的束口袋這麽回答，清霞正要朝她點頭的時候──值勤所裏頭傳來呼喚聲，他於是轉過頭。
開口回應呼喚自己的隊員後，再次轉過頭來望向美世的清霞，已經是一臉肩負重任的高階軍官的表情。
「我現在就過去──你有帶在身上就好。抱歉，雖然很想送你們回去，但我現在無法抽身。」
「沒關係。打擾您值勤，真的很不好意思。請您工作加油。」
「嗯。你們倆回去的路上也多小心。」
「好的。」
美世這麽回應後，清霞朝她露出微笑，伸出手輕輕拍了拍她的頭，隨後便返回建築物內部。
「嗬嗬，少爺他害羞了呢。」
「是呀……」
回家路上，一邊和由裏江閑聊，一邊望向束口袋裏頭的美世，臉上浮現了疑惑的神情。
「美世大人，您怎麽了嗎？」
「咦，啊……嗯，那個……」
她將手探進束口袋底部翻找，但仍然沒有找到。
是掉在哪裏了嗎？啊，對了，這麽說來──
「我剛才跟老爺說有把護身符帶在身上，但現在一找，才發現我好像把它忘在家裏了。」
「哎呀哎呀！那可不好嘍。」
為了搭配身上這套和服，美世今天換了一個束口袋使用，結果忘記把護身符放進來。所以，護身符現在還在之前使用的舊的束口袋裏。
她沒想到自己會這麽冒失。單從結果來看的話，美世等於是對清霞撒謊了。雖然她本來就很少踏出家門，但這並不能當成藉口。
「我明明答應老爺會隨身攜帶那個護身符……」
（我真的很糟糕呢。）
少了那個護身符，感覺守護著美世的清霞的氣息，也一口氣減弱許多，讓她有些不安。
不小心打破約定的沮喪情緒也跟著湧現。美世無力阻止。
「這樣的話，我們就直接回家吧，美世大人。」
「……說得也是。」
美世同意由裏江的提議，開始加快腳步。
她並不知道那個護身符有著什麽樣的效力。不過，既然清霞會如此在意美世有沒有隨身攜帶，就代表那是個有特殊意義的東西。她不能在沒有把護身符帶出來的情況下，在外頭到處閑晃。
沉默地加快腳步前進後，兩人平安無事地離開市區，來到比較人跡罕至的鄉間小路。走到這裏的話，家就在不遠處了。
正要放下心來的時候──
一輛伴隨著巨大引擎聲的轎車，在兩人附近停了下來。
一開始，美世還以為是清霞開車追了上來。然而並非如此。
「美世大人！」
由裏江的驚叫聲傳來。麵對眼前的突發狀況，美世的反應慢了半拍。
「……！由裏江太……呀啊！」
還來不及轉身，從轎車上走下來的陌生人，便以令人發疼的強勁力道拉扯美世的手臂。這不容反抗的強大力量，讓美世全身無法動彈。
「你……你要做……嗚嗚！」
美世的嘴巴和雙眼被纏上布條，讓她一下子失去了視覺、聲音和自由，就連想確認是誰對自己做出這種事，都無能為力。
（好可怕……！老爺……！）
她的身子就這樣被人扛起，然後粗魯地塞進轎車裏頭。喘不過氣的痛苦，讓美世失去了意識。
迅速以鋼筆在紙上書寫，處理完一張又一張的文件時，打算拿印章捺印的清霞不自覺抬起頭。
「隊長，有訪客找您，不過……」
部下略為困惑的嗓音從大門外頭傳來。
今天應該沒有跟訪客見麵的安排才對。是發生什麽事了嗎──清霞皺起眉頭，快步走向會客室。
在這棟值勤所裏，位置很靠近入口的會客室，平常隻有訪客蒞臨時才會使用。踏進這個房間的清霞，發現自己熟悉的人物坐在裏頭。
「……由裏江？」
一看到清霞出現，剛才原本已經離開的由裏江，以險些跌倒的動作猛地起身，衝過來揪住他。
「少爺，美世大人她……！」
「發生什麽事了？」
「美……美世大人她……少爺，您快幫幫美世大人！」
「由裏江，你冷靜點。」
「不……不行，再……再不快點的話，美世大人她會……！」
平常總是很冷靜的由裏江，現在卻表現出方寸大亂的態度，甚至沒有辦法好好跟清霞對話。
「冷靜一點。沒事的，慢慢說給我聽。」
「美世大人她！」
「美世怎麽了？」
「她……她在半路被人綁架了……！」
清霞將「怎麽會」三個字吞回肚裏，發出一陣低吟。雖然他也有預料到這種情況，但這理應是可能性最低的發展才對。因為清霞完全沒想到對方竟然愚蠢到這般地步。
他安撫手足無措的由裏江坐下，繼續詢問她詳細情況。
「美世被擄走之前，你們有遇到誰嗎？齋森家的人、或是辰石家的人？」
「沒……沒有。因為我們原本打算直接回家。」
「護身符呢？美世不是帶在身上嗎？」
「……關於這個，其實──」
──跟少爺道別之後，美世大人才發現她沒帶出來。
由裏江的嗓音和雙手，都顫抖得十分厲害。要是出門前有替美世大人確認隨身攜帶的物品，就不會發生這種事了──她自責地這麽說。
為了按捺幾乎快要爆炸的激動情緒，清霞重重吐出一口氣。
他給美世的護身符，有著能讓她不被其他人的式神發現的功效。
不過，因為無法避免美世被一般人看到、也無法在她遭遇暴力對待時保護她，所以可以說是個純粹求心安的東西。不過，要是遇到企圖以式神監視他人的施術者，這個護身符就能派上用場。
「……嘖！」
麵對自己的無力導致的事態，清霞感到十分焦躁。
他從懷裏取出幾張巴掌大小的白紙，然後注入力量，將它們做成簡單的式神，再釋放到市區，用以尋找美世的行蹤。然而，帝都占地相當廣大。這樣的做法不但耗時，也不夠可靠。
他已經十之八九猜出綁架犯是誰。但沒有確切證據的現在，他實在無法采取行動。要是能透過式神掌握到對方挾持美世的地點，倒還有點希望，但事情不可能進行得如此順利。
要直闖敵營，直接壓製綁架犯的話，清霞一個人就做得到。然而，在沒有確切證據的情況下這麽做的話，恐怕隻會為清霞帶來足以落人口舌的破綻。他還需要一個關鍵的動機。
盡管很想馬上動身將美世救回來，卻沒辦法這麽做，讓清霞焦急不已。
「隊長～又有一位訪客上門嘍。」
在房間被沉重的沉默籠罩片刻後，一個懶洋洋的嗓音傳了進來。
「是誰？」
即使聽到上司以完全不帶感情的平淡嗓音這麽問，五道仍毫不在意地大方踏進會客室，然後指著自己身後說「這個人」。
出現在那裏的，是清霞完全想像不到的一名人物。
他的雙手像是在強忍痛苦那樣緊緊握拳。
「我知道來拜托你這種事情，簡直是莫名其妙。可是，拜托你。因為光憑我一個人，沒辦法把美世救出來……！」
香耶的未婚夫辰石幸次，帶著快要哭出來的扭曲表情站在清霞眼前。
自己明明發誓過要守護美世才對。
為此，他還刻意選擇成為香耶的未婚夫、站上齋森家下一任當家的地位。
但現實又如何呢？現在，幸次坐在由清霞駕駛的轎車上，緊咬雙唇到幾乎滲血的程度。
在對異特務小隊的值勤所向清霞說明過後，這段無論回想幾次，都讓自己懊悔不已的記憶，再次鮮明浮現於他的腦中。
香耶的樣子看起來不太對勁。提出想跟同父異母的姊姊交換立場的要求，被自己的父親和幸次一口回絕後，她這次轉而造訪辰石家，說是要找幸次的父親商量。
因為感覺實在太可疑，幸次也跟著過去，卻聽到香耶和父親討論起令人不禁懷疑自己的耳朵的計畫。
『那麽，隻要姊姊答應了……』
『嗯。倘若是出自本人的意願，久堂也隻能允諾了吧。那兩人的婚約會取消。隻要你開口，美世應該馬上會妥協。』
『就是呀！母親一定也願意幫忙。那麽，您會幫我們把姊姊帶過來對吧，叔叔？』
『那當然了。』
這樣的話，事情一定能順利進行──香耶開心地拍著手這麽說。
『這太荒唐了！爸、香耶，你們在想什麽啊！』
幸次連忙介入對話，但兩人隻是對他投以冰冷的視線。
『還問我們在想什麽？剛才不是說過了嗎？我要讓姊姊的婚約取消，然後跟她交換立場。幸次先生，你說這需要得到父親允許對吧？因為我沒辦法說服父親同意，所以才來找叔叔商量其他辦法呀。』
『怎麽會……』
幸次難以置信地望向自己的父親。
『沒辦法，這麽做都是為了得到美世。』
『你以前明明還訓斥我不要幹涉別人家的事情……！』
過去，幸次試圖幫助美世的時候，被父親以「不準介入別人的家庭問題」攔阻了好幾次。
然而，父親現在的行動，不是跟自己的發言矛盾了嗎？
聽到幸次的指摘，父親歎了一口氣。
『那時，我擔心你過分袒護美世的行為，會讓齋森察覺到她的價值。得先讓齋森一度拋棄這個女兒才行。否則，想得到她的話，得花上更多力氣。』
『……咦？』
這是什麽意思？
『為了避免讓齋森察覺美世的價值，於是一直將她留在身邊，讓美世陷入孤立的狀態，對我們來說比較有利。』
『……』
也就是說，父親之所以不對美世伸出援手，一直維持冷眼旁觀的態度，都隻是為了最終能夠得到她。
徹底理解了父親的所作所為後，心中怒意早已突破臨界點的幸次，就這樣茫然杵在原地片刻。下一刻，感覺血液一下子衝向腦門的他，視野被染成一片鮮紅。
──不可原諒。
因為，這未免……美世一直被囚禁在痛苦、悲傷之中，甚至忘了該怎麽露出笑容。她這般辛酸的經曆，父親不可能不了解。盡管如此，他卻刻意置之不理。身為人類，這是不該有的行為。
至今，自己竟然……竟然都順從這個惡人所說的話行動。想到這裏，幸次甚至也開始為這樣的自己憤怒。整個身體感覺都快要沸騰。
房間的窗戶「啪」一聲裂開。
幸次再也壓抑不住自身的感情。在內心高漲翻騰的怒氣滿溢出來，轉化為失控的異能，開始幹涉這個現實世界。
『……不可原諒。』
『沒用的，幸次。住手吧。』
『我不會再聽你的話了！』
設置在房間裏的桌椅、櫃子等家具，都開始不安分地發出喀噠喀噠的聲響。
『香耶，你先回家。』
『叔叔……』
『等解決了這邊的問題，我馬上會過去拜訪。』
『我明白了，姊姊的事情就交給我吧。』
朝幸次瞄了一眼後，看似已經對他失去興趣的香耶乖乖離開了這個房間。
在拉門關上的同時，房間裏的物體全都無視重力浮上半空。
『我不會再讓你們繼續對美世為所欲為……！』
幸次這麽吶喊後，飄浮在半空中的物體，瞬間以驚人的速度朝實飛過去。
念力──無須實際碰觸物體、或是透過道具操作，就能移動目標物的基礎異能之一。幸次原本擁有的力量，頂多隻能讓椅子的一隻腳浮起，但現在他釋放出來的力量，明顯超越了過去的水平。
要是被他操控的這些物體擊中，人類的脆弱肉體想必會輕易飛出去，然後粉碎成肉塊吧。
然而，實卻依舊一臉泰然自若地站在原地。
『原來你有這樣的力量啊，真是意外。雖然異能的強弱和水準高低，有時也會受到情感影響就是了。』
說著，實輕輕揚起一隻手。隻差一秒就會砸中他的那些物體，現在全都在半空中靜止，然後緩緩降落在地上。
『怎麽會……快動啊……！快動起來！』
『蠢才。從來不曾確實接受異能者訓練的你，怎麽可能贏得過我呢。』
原本宛如颶風般席卷這個房間的幸次的異能，現在徹底回歸平靜，沒有再出現任何反應。
盡管幸次內心的怒氣完全沒有消散，但他再也使不出像方才那樣淩駕於他原本的能力之上的異能。
『可惡……！為什麽……為什麽啊……』
自己為什麽這般無力呢？信誓旦旦地說要守護美世，但在最關鍵的時刻，卻總是因為能力不足，而幫不上任何忙──簡直像個隻會空口說大話的孩子。
雖然不甘，但他確實無能為力。幸次不禁流下眼淚。
之後，實以力量製伏幸次，用術法限製住他的行動能力，再將他關進自己的房間。
美世想必會被父親派出去的人綁架，現在，說不定已經被抓回齋森家了吧。
他什麽都做不到。盡管明白美世的處境很危險，他卻連自己的父親都攔阻不住。
真要說起來，是打從一開始就不肯選邊站的他不好。
溫柔？不對，他隻是優柔寡斷、膽小又沒出息罷了。在事態變得像現在這樣無法挽回之前，他從不曾采取過任何行動。
『我真的……是個傻瓜啊。』
他早該做出選擇才對。想守護美世的話，就應該付出相對應的努力才對。
事到如今，就算後悔也為時已晚。沒有確實進行異能者相關修行的幸次，現在完全無法趕往齋森家；就算有辦法自由行動，最後恐怕也隻會讓相同的事情再次上演──
這時，本應上鎖的房間大門被人打開。
『所以，你要放棄了嗎？』
道出這句像是在揶揄、又像是在開玩笑的發言的人，是幸次的哥哥。
看到對方一副像是紈褲子弟的輕浮打扮，幸次湧現一股怒意。
『我不會放棄，我要去救美世。』
看到幸次下定決心這麽表示，哥哥笑出聲來。
接著，不知道從哪裏學來這種技術的他，輕易破解了父親用來限製幸次行動的術法。
『你為什麽……』
『與其浪費時間在意這種小事，我覺得你還是趕快動身比較好喔。』
幸次轉身背對那張令人不悅的笑容，輕輕點頭之後，便從房間衝了出去。
「馬上就要到了。就算你這麽焦急，情況也不會有任何改變，辰石幸次。」
清霞一邊駕駛轎車，一邊以不帶感情的語氣這麽提醒坐在副駕駛座上的幸次。
「你還真冷靜啊，你的未婚妻現在可是不知道遭遇到什麽樣的對待呢。」
幸次冷冷地回應。
駕車中的清霞的側臉看起來極其冷靜。彷佛凍結的表情，看起來完全不像在擔心自己遭到綁架的未婚妻。
久堂清霞確實很完美，他身上找不到半個像是缺點的缺點。盡管沒什麽好比較的，然而，無論是作為一個男人、或是一名異能者，幸次都遠遠比不上他。無論付出什麽樣的努力，他想必也不可能追上清霞這樣的存在吧。
不過，把美世交給這個男人真的好嗎？首先，他了解美世的什麽？她深沉的哀愁與孤獨，還有內心受到的創傷，他能明白嗎？
像這樣前往搭救美世，或許也隻是表麵上做個樣子罷了。
（倘若這個男人拋棄了美世……）
屆時，幸次就隻能先殺了美世，然後再自殺了。他一直有著這樣的想法。他認為這是能給予美世安詳平靜最確實的手段。這完全是他自做主張的想法──幸次也有這樣的自覺，然而，他想不到其他方法了。
不過，他隨後馬上明白自己這種赴死的決心，並沒有機會派上用場。
◇◇◇
清醒過來時，泛著些許黴味的混濁空氣竄入美世的鼻腔。
她發現自己在一處昏暗的室內。或許是某處有光線透進來吧，在雙眼習慣陰暗的室內後，還不至於是伸手不見五指的程度；然而，因為無法窺見外頭的情況，所以很難判斷現在究竟是白天或晚上。
美世整個人倒臥在積著灰塵的木造地板上。因為雙手被繩索綁著，她費了好一番功夫才爬起身。
（這裏是……）
仔細確認過周遭後，她發現自己記得這個地方。那段令人格外不快的回憶也跟著湧現。
狹小而幾乎空無一物的空間，冰冷又潮濕的空氣。
這裏絕對是將年幼的自己幽禁在裏頭的那個齋森家的倉庫。
倉庫這種東西，構造應該都差不多，而美世也沒有能夠確實斷定這就是齋森家倉庫的證據。不過，裏頭跟過去幾乎一模一樣的光景，讓她莫名相信自己的判斷。
雖然不清楚詳細的原因，但如果是繼母或香耶的話，綁架美世、然後把她關進娘家倉庫裏這種暴行，她們並非做不出來。她們想要羞辱美世的想法，以及憎恨、排斥她的情感，都相當根深蒂固。隻要有個什麽契機，她們很有可能做出這種程度的事情。
大致掌握現況後，對於接下來可能會發生的事情的恐懼、以及對清霞和由裏江的愧疚之情，也跟著一並湧現。
現在，清霞應該已經接到她半路遭人綁架的聯絡了。
他想必會設法把美世救出去吧。這樣一來，她會給他添多大的麻煩呢。感到相當過意不去的美世，幾乎要為此掉下眼淚。
開始加速的心跳，怦通怦通不斷震懾著自己的鼓膜。
倘若繼母或香耶在這個瞬間出現，在這個家中再次和那兩人麵對麵的話，自己又會變得怎樣──因為完全無法想像後果，美世內心的恐懼變得更加強烈。
離開娘家、得到能讓自己安心的棲身處之後，美世覺得自己變得堅強了一些；但同時，因為受到寵愛，她覺得自己的忍耐力下降許多。倘若在繼母或香耶麵前哭出來，不知道她們會怎麽嘲笑自己。
下定決心後，美世起身，以自己的身體用力撞向倉庫大門。
比起年幼時期，她的身體現在成長了許多，所以說不定有力氣從內側把門撞開──她懷抱著一線希望這麽嚐試。
然而，門板果然還是一動也不動。
（……這也是理所當然的呢。）
以門閂固定的大門，用她的身體不可能撞開。
無法打開眼前這扇大門的話，恐怕就沒有其他能讓她逃脫的出口了。雖然上方的高處有一扇小窗，但想爬上去相當困難，而且從窗戶的大小看來，美世也不可能鑽過去。
無論多麽不願放棄，現在的美世仍無計可施。感覺自己彷佛是隻能靜待最終判決出爐的囚犯的她，無力地在原地癱坐下來。這時，她似乎聽到外頭有什麽動靜。
「……！」
美世瞬間變得全身僵硬，冷汗也開始冒出。
不自覺地止住呼吸的她，默默看著大門伴隨沉重的聲響被人打開，完全無法移開視線。
「哎呀，姊姊，你已經醒過來了嗎？」
果然。美世的雙肩反射性地一顫。
讓一旁的傭人負責打開厚重的倉庫大門，自己則是背對著夕陽開始西沉的天空，緩緩走到和倉庫入口隻隔一步的人，正是香耶。
遺傳自母親的美豔麵容、穿著時下流行的色彩鮮豔的和服的身影、澄澈尖銳的嗓音。這名沒有半點破綻的少女，感覺是一如往常的香耶。然而，漆黑而激昂的感情，此刻在她的眼中不斷蠢動。
「因為你遲遲沒有醒過來，我還以為你的心跳終於停止了呢。」
不可思議的是，輕笑著這麽表示的香耶，表情看起來卻少了過去那種高高在上的傲慢。感覺似乎有些心不在焉、或說是為了什麽而焦躁到走投無路的程度。
「……你……是為了什麽……做出這種……」
恐懼和緊張的情緒，讓美世無法順利呼吸。這麽開口詢問的嗓音，也沒出息地不斷顫抖。
現在，雙手被綁住的她，隻能癱坐在滿是灰塵的地板上不停發抖。俯瞰著美世這樣的身影，香耶臉上的笑意變得更深了。
「真是痛快呀。姊姊，你配不上這麽漂亮的和服呢。像現在這副髒兮兮的模樣，才適合你呀。」
「……」
美世沒能馬上做出回應。因為，香耶的這番發言，其實正是一直潛藏在美世內心深處的某個想法。
看到清霞購買大量的昂貴用品送給自己，美世之所以會感到惶恐不安，說穿了，純粹是因為她覺得自己不適合這些東西罷了。
美世垂下頭。這時，突然有人走到她的身旁。
一道強力的衝擊「啪！」地落在她的一邊臉頰上。美世發出短短一聲哀嚎，然後倒在地上。
「都是你的錯！」
這個吶喊聲是繼母的聲音，她剛才似乎是用手中的扇子毆打美世。
在腦中不斷回響的這句話，美世也熟悉不已。過去，她便時常聽到這句彷佛要將一切責任歸咎於自己身上的台詞。
「都是你，害得我的人生又開始偏離正軌了！」
「……！嗚……」
美世將差點脫口而出的賠罪台詞吞回肚裏。
「把你養育到這麽大，結果你一嫁出去，竟然就這樣恩將仇報。真是個不要臉的孩子！」
「……」
盡管想主張自己不記得有做出什麽恩將仇報的行為，但看到繼母臉上宛如厲鬼的表情，美世便什麽都說不出口。
說什麽都沒有用，從過去到現在一直都是如此。
「真的很討人厭，你應該要像個傭人那樣繼續做牛做馬才對！嫁去久堂家，結果就變得這麽囂張！」
看到美世倒地不起，香耶伸出腳使勁踐踏她的身體。
「好痛！」
美世的側腹和肩膀附近，就這樣被香耶奮力踐踏了好幾下。隨後，原本以為她終於把腳收回去了，但接下來，自己蓬亂的頭發突然被一把揪起，腦袋也跟著被用力提起來。香耶和香乃子憤怒的表情出現在眼前。
「快點辭退跟久堂大人的婚事。」
「……！」
繼母道出的這句話，讓美世整個人僵在原地。
「就是呀，姊姊！久堂大人的妻子這樣的身分，是你無法負荷的重擔才對。就跟我交換吧？」
香耶也乘勝追擊。
此刻，美世感覺自己腦中某個冷靜的部分，好像大概能理解她們做這種要求的原因了。
說穿了，她們隻是因為看到自己輕蔑不已的美世，現在竟然在久堂家過得順心如意，所以心生不滿罷了。原本不屑一顧地認為美世不可能和清霞走到結婚這一步，但事態發展卻一反自己的預測，她們因此開始感到焦急。
「你這種不知天高地厚的人，隨便曝屍在荒郊野外就好了嘛。」
「……嗚……嗚……」
頭發被用力拉扯，讓美世的頭皮疼痛不已。剛才被甩了一巴掌的臉頰上，殘留著火辣辣的刺痛感，口中傳來些許的血腥味……或許是嘴角劃傷了吧。
「聽好嘍？必須由你主動向久堂大人表態辭退。既然能拜托他買這麽昂貴的和服給你，請他當作這次的婚約從沒發生過，應該也是輕而易舉的事情吧？」
「放心吧，姊姊。我會代替你跟久堂大人締結婚約，之後，就可以把幸次先生還給你了。」
「……」
在這裏放棄的話，想必是很簡單的事情。
就算自己的一切被奪走，也不會道出半句怨言，這都是為了讓襲向自己的風暴早些平息。她一直以這樣的方式走到今天，這樣比較輕鬆。為了什麽而執著，結果反而延長自己承受痛苦煎熬的時間，是更讓她難以忍受的事。
現在，如果像過去那樣早早放棄，表示自己會讓出清霞未婚妻寶座的意願，美世就能從淩虐中解脫了。
像個傭人那樣，建立起厚重的心防，一個人負責所有的工作。甘於在較低的地位生活，才不容易引起什麽風波。倘若是過去的她，一定會這麽想。然而──
「……要……」
「哎呀，你說什麽？」
「我……不……要。」
美世湧現了不想退讓的念頭。她不想放開那個家、還有那個人。
在母親的遺物被搶走後，過了一陣子，她也死心了。可是，美世希望陪伴在那個人身邊的是自己。她不想把這個位子讓給任何人。
「我……沒辦法……拜托他這種事。」
美世強忍著痛楚，筆直望向眼前的兩人。她沒有別過臉去，眼中的神色也不再動搖。
看到美世這樣的態度，繼母臉上的表情變得更加扭曲。她加強拉扯美世頭發的力道，將她的臉蛋拉近自己，再次以扇子毆打她。
「不準跟我頂嘴！」
挨了這一扇的美世整個人跌在地上。她努力咬牙，強忍住肩膀直接重擊地麵帶來的劇烈痛楚。
「想想你的立場！你隻是個瑕疵品而已。跟香耶不同，你不僅沒有見鬼之才，甚至連半點長處都沒有，不是嗎！讓這種一家之恥成為久堂大人的妻子，打從一開始，就是荒謬至極的決定！」
「姊姊，你是怎麽了呀？這個齋森家、還有幸次先生，都會變成你的喲。這樣不是很好嗎？這才是你一直渴望的東西吧？」
「我……」
不管別人怎麽說，美世都不會再違背自己的想法。
她將恐懼和怯懦全部吞回肚裏，深深埋藏在心中，接著筆直瞪視著繼母跟繼妹這麽開口：
「我是……老爺的……久堂清霞的未婚妻，這個身分……我絕對不會讓給別人！」
聽到美世的吶喊，憤怒得滿臉通紅的香乃子再次高高揚起手。
◇◇◇
「到了。」
不知不覺中，清霞駕駛的轎車已經橫停在齋森家的大門外頭。
幸次在清霞之後慌慌張張下車，跟他並肩仰望眼前這扇大門。
現在已是夕陽西下的時間，滿布烏雲的天空，讓這一帶看起來更加灰暗。在這樣的情況下，這扇緊閉的古老大門，散發出一股奇妙的存在感。
「你打算怎麽做？就算在門外呼喊，隻要裏麵的人佯裝沒聽到──」
「這不成問題。」
清霞毫不猶豫地這麽回答。
以隻道出重點的方式回應幸次的同時，他舉起一隻手。下個瞬間，巨響和閃光震懾、奪走了人們的視覺和聽覺。
「嗚……！」
幸次原本以為有一道雷打在附近──
──沒錯，確實有落雷降下了。
首先是嗅覺，類似樹木燒焦的氣味竄入鼻腔裏。接著，在麻痹了短時間的視覺恢複後，化為焦黑木炭，接著應聲碎裂、崩落的「原本是大門的物體」，映入幸次的眼簾。
威力驚人的異能。
是操縱雷電的異能嗎？雖然也曾耳聞，但幸次完全沒想到威力竟如此強大……這輕易淩駕於他的想像之上。
「走了。」
「啊……嗯，好的。」
看傻眼的同時，也開始對清霞懷抱些許畏懼的幸次，慌慌張張跟上他的腳步。
此刻，在兩人視線交會的瞬間，幸次在那雙眼睛深處窺見了強烈的憤怒。清霞帶點藍色的淺色眸子，彷佛燃起了鮮紅的熊熊烈焰──那高漲、激昂的怒氣，甚至足以讓人產生這樣的錯覺。
（他……在生氣？）
幸次原本以為，清霞之所以帶著一臉漠然的表情，是因為他對美世遭人綁架一事毫無感覺。那低沉而缺乏起伏的嗓音，證明了他是個冷酷無情的人。
他原本想對著清霞的背影道出內心的疑惑，但最後還是沒有開口。
現在問這種問題，也沒有意義，反正清霞八成不會回答他。而且，繼續前進的話，就算不情願，他也會知道答案。
幸次將各種複雜的情緒吞回肚裏，快步跟上清霞的步伐。
破壞大門時帶來的驚人巨響和衝擊，理所當然地讓齋森家陷入極大的混亂當中。
別說傭人了，就連身為一家之主的齋森真一都跑出來察看狀況。發現大門被徹底燒毀後，他先是一臉茫然地愣在原地，接著開始不知所措地來回踱步。清霞和幸次繼續在齋森家的領地內昂首闊步地前進，沒有半個人敢出聲指摘這樣的他們。
不過，最先回過神來的真一，最後還是一臉狼狽地開口了。
「久堂公子！請等一下，這究竟是……？」
「齋森大人，美世在哪裏？」
「！」
為這句話瞬間屏息的真一，臉色變得相當難看。他的臉慘白到彷佛隨時都會昏倒的程度，冷汗也不斷滲出。
「美……美世她……那孩子……」
「──美世不會再回久堂家了。」
取代真一接話的人，是從後方緩緩朝這裏走來的實。
「爸！你這個人……！」
幸次憤怒地想要上前，但被清霞攔下了。
「我現在在問我的未婚妻在哪裏。」
「知道了又能如何？美世說她不會再見你，也不會再回久堂家。」
「關於她的想法，我會跟她本人做確認。不打算回答我的話就讓開。」
清霞和實瞪著彼此，雙方都不肯退讓一步。
雖然現在已經和父親徹底敵對，但看到他能跟全身散發出來的怒氣足以令人打顫的清霞對峙，幸次仍不禁佩服起他的膽識。同時，他也被迫明白父親對得到美世一事有多麽執著。
「請恕我拒絕。如果你打算強行通過這裏，我也不會袖手旁觀。我可以用擅闖民宅的理由向警方通報。」
「想這麽做的話就隨便你，就算得行使蠻力，我也要走過去。」
雖然如此宣言，但清霞並沒有采取進一步的行動。
他沒有拔出腰間的軍刀，看起來也沒有要施展異能的樣子。隻是帶著一身強烈的殺氣緩緩往前走。
現在，焦急起來的反而是真一和實。不打算讓清霞就這麽走過去的兩人，隨即試圖以結界擋下他的去路，但清霞完全不受影響。
被譽為現今最強的異能者的他，沒有做出任何特別的行動，就隻是直直地往前走而已。盡管如此，擁有實戰經驗的實和真一的術法，卻陸陸續續地像是紙張被撕破那樣輕易被破解。
像這樣實際和清霞交手過後，這兩位父親所感受到的，恐怕不隻是「可怕」這種淺薄的情緒。
而是對於壓倒性強大之人的恐懼和敬畏。
因為，就連走在清霞身後的幸次，都嚇得臉色發白。
「……！不愧是久堂家當家……」
最後，清霞終於抵達實和真一這兩名異能者的眼前。被逼得走投無路的他們，采取了截然不同的行動。
企圖揮拳攻擊清霞的實，被一把揪住手臂拋飛出去。後退半步的真一，隻是從正麵接下清霞犀利的眼光，便整個人無力地癱坐在地。
這連戰鬥都算不上。
與其說雙方的實力差距有如成年人和小孩，說是成年人和嬰兒恐怕更貼切。
（竟然會有這麽離譜的……）
盡管同為執行過政府指派的任務的異能者，實力卻是這般天與地的差別。
幸次甚至已經不覺得羨慕了。能夠輕易破壞、撂倒所有人事物的清霞，看在幸次眼中，簡直就是傳聞中那個冷酷無情的魔神。
但另一方麵，倘若清霞是己方的戰友，那就不會有比他更為可靠的人物了。
朝趴倒在地的父親、以及青梅竹馬的父親瞥了一眼後，幸次隨即陷入坐立不安的情緒，隻能跟著踏進熟悉的齋森家宅邸內部。
采木造平房設計的齋森家的宅邸規模很大，裏頭有不少長長的回廊。
內部的結構經過精心設計，讓人無論從哪一條走廊經過，幾乎都可以一眺小巧的和式庭園的景致。因此，這座宅邸內部有許多小規模的中庭，甚至連後庭都有。
過去，幸次曾聽說這種構造的家屋十分罕見，所以頗有一看的價值。
「辰石幸次，美世可能被囚禁的地方，你心裏有數嗎？」
走在前方的清霞頭也不回地這麽問，幸次連忙道出浮現在腦中的幾個可能性。
「美世過去使用的傭人房……應該不可能。」
考量到香耶和香乃子現在可能和美世待在一起的話，這個選項就沒可能。那兩人不可能會靠近傭人居住的地方。
那麽，美世過去住的房間呢？不，那個房間在美世生母的房間的隔壁，所以香乃子很排斥。
真要說的話，這棟古老的宅邸，幾乎不存在一個適合幽禁他人、完全獨立的空間。倘若另外有打造牢房，倒是另當別論──
「啊……或許是後庭的倉庫。」
「後庭？」
「是的，後庭有個幾乎完全沒在使用的古老倉庫，或許──」
那個倉庫可以從外頭上鎖，愈是思考，愈覺得很有可能是那裏。
或許也持同樣意見吧，清霞朝他點點頭。
「帶我過去。」
「好的。」
「不，等等……你後麵！」
幸次吃驚地轉身，一道火焰形成的漩渦直逼他的眼前。
──為什麽──
異能火焰，這是父親的異能之一。拚死追趕兩人的父親，現在站在火焰漩渦的另一頭。
幸次隻能杵在原地，茫然眺望朝自己襲來的烈焰。他完全反應不過來──不，應該說就算及時反應，他也沒有能力檔下。
「在這種地方釋放火焰……究竟是要愚蠢到何種地步？」
以苦澀的語氣這麽輕喃的同時，清霞布下一道看不見的防禦壁，將幸次和烈焰漩渦阻隔開來。
「結界……」
這樣的安心感隻持續了一瞬間，在撞上結界後，朝左右兩側擴散開來的火焰，不但延燒到和紙拉門上，四濺出去的的火星，甚至讓中庭的花草樹木都開始燃燒。
「怎麽會變成這樣……」
喃喃自語的幸次，幾乎想要掩住自己的雙眼。
實的執拗化成的火焰，陸陸續續吞噬了周遭的一切。
在木造家屋裏頭釋放出如此劇烈的火焰，會帶來什麽樣的後果，就連三歲小孩都知道。在幸次錯愕地看著眼前的光景時，一陣迸裂聲傳來，實也跟著倒地。
一股難以言喻的情感在幸次的胸口時隱時現。
倘若清霞沒有替他施展結界，幸次早已命喪火下。即使親生兒子在眼前被燒死，父親似乎也無所謂。
「我隻是讓他稍微觸電，然後暈過去而已。快走吧，要是慢吞吞的，火會愈燒愈大。」
清霞和幸次此行的目的是救出美世，不是和父親等人一決勝負，更不是來幫忙滅火的。
這下子，幸次可說是確實和父親分道揚鑣了，他必須重整心情往前走下去。
這一刻，幸次徹底放棄了實這個人。
◇◇◇
一陣巨響和衝擊突然在齋森家擴散開來。
即使是位於一段距離外的倉庫，也能清楚感受到。
「剛才那是……？」
繼母和繼妹露出吃驚的表情。
兩人的注意力被轉移的同時，揪著美世的手也跟著鬆開，讓她無力地跪坐下來，癱倒在地。
「你去看看情況。」
香乃子這麽命令默默守在一旁的傭人。
她的嗓音聽起來格外遙遠──美世的意識變得朦朧起來。
受到猛烈撞擊的肩膀，讓她整條手臂都跟著麻痹而沒有感覺。或許是毆打帶來的強烈衝擊所導致，隨著時間經過，她的腦袋也變得彷佛蒙上一層霧氣那樣模模糊糊。
「是你這家夥做了什麽嗎？」
繼母叫自己的方式，已經從「你」變成「你這家夥」了──美世在腦中一角思考著這件無關緊要的事情。
「我……」
「做了什麽」是指？手腳被綁著、又被關在這個倉庫裏的她，明明無力做任何事情。
「母親，快點讓姊姊──」
「我知道，跟著我說一次──『我要回絕久堂家的這門婚事』。」
繼母的嗓音聽起來依舊很遙遠。
「我……不要……」
美世的腦袋已經沉重到幾乎完全無法思考的程度。盡管如此，她仍繼續回絕這個要求。
不可以答應，這個唯一的想法支撐著美世，讓她得以維持以前的自己完全不可能表現出來的反抗態度。
「給我適可而止！都叫你明白自己的立場了！」
氣得滿臉通紅的香乃子，終於將白皙的雙手伸向美世的頸子。
美世的腦中浮現了「死亡」一詞，然後消失。她沒有感受到痛苦。然而，要是像這樣繼續被繼母掐著脖子，死亡遲早會到來吧。
啊啊，這麽說來，過去的她滿心期待自己的壽命像這樣走到盡頭呢。
因為，得不斷察言觀色、痛苦又悲傷的人生，早已讓她疲憊不堪。因為她認為自己的歸屬之處，不存在於這個世界上的任何地方。
不過，美世錯了。她的歸屬之處是存在的──就在那個人身旁。
「我……絕對……不會……說。」
美世的這句話，讓香耶的表情因煩躁而更進一步扭曲，香乃子也加強了雙手的力道。
老爺，我沒有向她們屈服喲，我連一句道歉的話都沒有說出來。
我不想離開您身邊，我還不想死──
「老……爺……」
「美世！」
在這個昏暗的倉庫裏，美世聽到了呼喚自己的聲音。那是她一直、一直在等待的，此刻最想聽到的嗓音。
「久堂……大人。」
繼母瞠目結舌地鬆開手，美世再次無力地倒地。
「美世。」
清霞連看也不看其他人，直奔美世身邊，解開她身上的繩子後，將遍體鱗傷的她攙扶起來。
──啊啊，他真的來了，為了自己這樣的人，特地趕來這種地方。
眼眶泛淚的美世拚命咳嗽，同時也感到安心不已。
她並沒有懷疑清霞，她相信溫柔的他絕對會來把自己救出去。因為他就是這樣的人。
「老……爺……」
「沒事了。」
清霞臉上那泫然欲泣的痛苦表情，是因為目睹了美世淒慘狼狽的臉蛋嗎？如果是這樣的話，讓他看到如此不堪入目的景象，實在令人感到愧疚。
不過，這不是需要引以為恥的傷痕，反而是美世第一次不向蠻橫要求低頭、讓她自豪的傷痕。因為，這是她第一次對家人堅持自身想法，直到最後一刻的證明──
看著未婚妻在自己的臂彎裏閉上眼昏迷過去，清霞小心翼翼地將她抱起。
明明穿著一襲有些重量的和服，她的身體如今卻依舊輕盈無比。或許是被掌摑了吧，她的臉頰上有好幾道發紅腫脹的爪痕，讓清霞不忍觸摸。
而造成這一切的元凶也在現場。
「……你們是做了什麽，才會讓她變成這副模樣？」
「……！」
清霞平靜地這麽開口詢問後，齋森夫人和她的女兒雙肩跟著一顫。
做出這種事情，她們難道還以為自己不會被咎責嗎？看著兩人蒼白的麵容，清霞感到既憤怒又無奈。
「讓無力反擊的人變得這般遍體鱗傷，你們到底想讓她做什麽？」
「這個……」
香乃子無言以對，隻是一臉不甘地沉默下來。然而，一旁的香耶似乎還不打算放棄。
「我沒有錯。」
她抬起頭來，惡狠狠地瞪著清霞懷裏的美世。
「我……隻是想導正錯誤而已。」
「錯誤？」
「是呀。因為，久堂家會接受姊姊，這未免也太奇怪了吧？不管怎麽想，這都是錯誤的。姊姊什麽都做不到，她沒有見鬼之才、腦袋也不好、長相也不漂亮，甚至連傭人的工作都做不好。這樣的人，竟然不用付出任何努力，就能爬到比我更高的地方？太奇怪了，絕對是有哪裏搞錯了呀。」
「……」
「父親跟母親都說我是最棒的，說姊姊跟我天差地遠。既然這樣，我理應更適合成為久堂家當家之妻呀，辰石叔叔也說這樣才是對的。」
香耶是真心感到憤怒。主張自己並沒有錯、不是為了反對而反對，而是在做正確的事情的她，完全沒有對這樣的行為懷抱任何疑問。她之所以會憎恨美世，並非是基於兩人之間的私人恩怨，純粹是因為自己應得的權利遭到忽略罷了──這是香耶本人歸納出來的結論。
她想必是在父母扭曲的價值觀影響下長大的吧。盡管這點值得同情，但清霞心中的怒氣，並沒有輕到能允許這一切。
「久堂大人，比起姊姊，我對您一定更有幫助。因為我在各個方麵都比她優秀。所以──」
「住口。」
「！」
被清霞犀利又冷酷不已的視線貫穿的香耶，忍不住因為恐懼而噤聲。
簡直是荒唐到令人聽不下去的笑話。她不是試圖將自身的行為合理化，而是打從內心深信自己這番行為合情合理，並試圖加以說明。所以更讓人覺得有理說不清。
「繼續聽你說話，隻是浪費時間罷了。」
「為什麽……！您為什麽不能理解呢？太過分了！」
竟然還有臉說別人過分啊，這樣的行為，讓清霞無言到懶得再開口指摘什麽。
更重要的是，在宅邸另一頭延燒的大火波及此處，也隻是時間問題。他不能在這種地方進行沒有意義的爭辯。
「夫人、香耶大小姐！失火了！火勢已經蔓延到這裏……！」
方才被指派去察看情況的傭人，現在慌慌張張地趕回來。
原本一直維持沉默的幸次，也在這時朝香耶走近。
「香耶，待在這裏很危險，香乃子阿姨也是。我們得逃到外頭才行。」
「房子……這怎麽可能……」
宅邸起火一事，似乎為香乃子造成相當大的衝擊。連滾帶爬地從倉庫跑出來之後，看到主宅邸竄出濃濃黑煙的她，不禁驚聲慘叫起來。
「怎麽會……怎麽會……我的房子啊……！」
清霞無視周遭其他人的反應，直接抱起美世準備走出這座老舊倉庫。但香耶伸手揪住他的衣角試圖挽留。
「請等一下！久堂大人，請您──」
煩死人了。清霞揮開香耶的手，以散發著殺氣的眼神瞪著她。
「我已經受夠你那無趣的自賣自誇了。外表跟才能什麽的，這些都無所謂。就算天下紅雨，我也不可能選擇你這種傲慢的女人。滾開。」
香耶嚇得後退了幾步，但清霞隻是頭也不回地快步走出倉庫。
看著未婚妻仍不自覺地對清霞的背影伸出手，幸次忍不住出聲阻止。
「我們也快點避難去吧。」
「不要，為什麽？為什麽我會輸給那種……」
「別說了，快走吧。」
「別碰我！」
幸次揪住香耶的手，打算硬是將她拖出倉庫的瞬間，香耶的情緒突然激動起來。
「為什麽會變成這樣呀！我說的又沒有錯！」
「香耶……」
香乃子嚷嚷著「會變成這樣，全都是那孩子的錯！」的嗓音從倉庫外頭傳來。
幸次真心為眼前的情況感到厭煩。他重重歎了一口氣，硬是將香耶拖了出去。他無視一邊喊著不要、一邊拚命暴動的未婚妻，將在外頭嚷嚷的香乃子也一並強行拖離原地。
「放開我！討厭，你別管我！」
「吵死了！」
「……！什麽嘛，你喜歡的人明明是姊姊！你別管我，自己趕快逃出去不就好了嗎！」
幸次感覺全身的血液都往腦袋竄去。得把這種女人救出去一事，讓他感到煩躁不已，然而──
「是啊，沒錯！如你所言，我最在乎的人是美世，這不是理所當然的嗎？可是，就算是你這種人，要是真的死了，她也會難過的。這樣隻會讓她心裏的傷再次增加！都是你跟你的家人的錯！」
幸次不願再看到美世被這種連垃圾都不如的家人傷害，然後露出泫然欲泣的表情。
所以，他必須做自己做得到的事情。就算是討厭的人，他也要救。因為這麽做，才能讓美世的心變得平靜。
看到平常總是溫柔敦厚的未婚夫對自己表現出強烈的怒意，香耶沉默著垂下頭來。之後，直到三人逃離熊熊燃燒的宅邸，她沒再說過半句話。
現在，監視久堂清霞，已經成了他每天的例行公事。在那個當下，他一如往常地窩在宅邸的書齋裏，讓自己和派遣出去的式神視覺同步後，仔細地觀察市街上的每個角落，以便取得能夠搶走美世的有利情報。
一開始，實還以為是哪裏出了錯誤，一度懷疑起自己的雙眼。因為，他所目睹到的光景，跟他的印象、以及香耶所透露的情報，幾乎完全相反。
無論是表情、穿著打扮或是整個人散發出來的氛圍……都出現令人震驚的巨大變化的美世。
這跟實想像中的事態發展不一樣。終於察覺到這樣的可能性之後，實幾乎想要仰天長嘯「為什麽事情會變成這樣」。
光是回想，幾近沸騰的怒意便跟著湧現，實煩躁地以手搔頭。
對方的層級遠遠高過自己，無論怎麽做，都不可能與其相抗衡。失去冷靜的實，甚至連這麽簡單的道理都遺忘了。
他毫不猶豫地將香耶找來，這個女孩采取的行動，總是能完全符合他想像中的藍圖。現在不是顧忌體麵或形象的時候了。
先發現那個寶物的人不是久堂，而是自己才對。
他想要薄刃的血脈、薄刃的異能，這些都是為了讓辰石家重拾榮耀。
「叔叔，您有急事找我？怎麽了嗎？」
香耶大方地在皮革長椅上坐下，疑惑地歪過頭問道。實對這樣的她露出笑容。
「……其實，我剛才看到了令人難以置信的光景。」
「咦？」
「你姊姊的現況──香耶，我猜你或許也想知道吧。」
這句話一直留在心中。
『香耶，你絕對不能變得跟那東西一樣喲。』
這是母親過去一而再、再而三對她重複的一句話。
在齋森家的宅邸裏，每當看到自己同父異母的姊姊，母親總是會伸出手指著她，以「你不能變得跟那東西一樣。這種無才無能的貨色，才不是齋森家的女兒」告誡香耶。
一如發言內容，母親總是要求香耶必須站在「上位」。
母親對於香耶在學習方麵的失誤也很敏感。偶爾表現失常時，母親便會刻意向她說明大家是如何在背地裏說繼姊的壞話，並以「再這樣下去，你會變得跟那個繼姊一樣」警告她。
在這樣的影響下，香耶也開始認定自己必須永遠站在「上位」，繼姊則隻能屈就「下位」。繼姊擁有的東西，香耶也必須擁有，而且還得是更好的東西才行。
所以，未來的公公辰石實將她找來，告訴她的那個事實，香耶完全無法接受。
（騙人……騙人……這都是騙人的……！）
那個姊姊，竟然會穿著上等的和服走在街頭，一旁甚至還有傭人隨侍？
光是聽到這樣的口頭敘述，實在令人難以置信。
香耶展現出見鬼之才後，父親曾指導她一些術法。她返回齋森家宅邸，在自己的房裏開始施展這種術法，以拙稚的技巧匆匆做出了式神。
擁有見鬼之才，代表此人擁有成為施術者最基本的能力。不過，因為香耶是女人，不會接觸到異能相關任務，所以她並沒有太熱中學習。
盡管如此，派遣式神外出，讓自己的視覺和它同步這點事情，香耶還做得到。
她拉開房間的和紙拉門，把用小紙片做成的式神送出去。
（這怎麽可能呢？）
香耶以白皙的手指捏爛殘留在掌心裏的多餘紙張。
幾個星期前，她才剛目睹繼姊穿著破破爛爛的舊衣服的模樣，並因此感到放心。
要是繼姊的這門婚事進行得很順利的話呢？
之前，在宅邸裏跟自己擦身而過的那名清秀男子，據說就是久堂清霞。
上等的和服、讓眾多傭人聽令於自己的權力、以及眉清目秀的夫婿。這些竟然全都會變成那個身為次級品的繼姊所有。
（不行，我不要這種事情發生。）
其實，香耶也隱約察覺到繼承齋森家一事，並沒有表麵上看起來那麽美好。
去女子學校念書時，隻要稍微跟其他人交流，馬上就能明白。提到異能者家係時，會被列舉出來的，除了首席的久堂家以外，就隻有其他少數幾個家係。無論是齋森家或辰石家，都不會是受到眾人仰賴或期待的對象。
是因為過去累積下來的財產和地位，才能讓這兩家勉強躋身異能者家係的行列。就隻是這點程度的能耐罷了。
在世人看來，齋森家跟辰石家都已經開始沒落了。就算繼承了齋森家，也不會有能夠悠閑度日的未來在等著香耶。就連拿齋森家跟迎娶繼姊的久堂家相比，都是不知天高地厚的行為。
齋森家和幸次，都不是香耶真正想要的東西。
比起這些，適合成為久堂家當家之妻的人，不是那個一無是處的繼姊，而是自己才對。
（那樣的姊姊，竟然會搶走應該屬於我的東西。這樣未免太奇怪……啊！）
在式神準備離開熱鬧市區的那個瞬間。
在人潮之中發現看似美世的人物，讓香耶的心跳幾乎一瞬間停止。
「這是騙人的吧？不是吧？這個人不可能是姊姊……」
撐著純白的可愛陽傘，身穿看起來高級無比的天藍色和服，和前陣子那名傭人有說有笑地走在街上的貴婦人。
她看起來簡直完全變了一個人。原本瘦弱得不堪入目的身子，現在看起來健康許多，卻同時保有纖細柔弱的氣質。因為受損而變得粗糙、蓬亂的發絲，現在則是豔麗到能夠反射陽光的程度。
過去那個不起眼、寒酸又陰沉的繼姊，已經不存在於任何地方了。
「那個姊姊……怎麽可能變成這個樣子呢……」
香耶茫然地這麽叨念，驅使式神繼續尾隨那名楚楚可憐的貴婦人。不過，在途中發現對方的目的地是對異特務小隊的值勤所之後，香耶便讓式神停駐在一段距離外的地方。
樣貌神似繼姊的貴婦人來到值勤所外頭，和守衛說了幾句話之後，就這樣在大門旁邊等著。
片刻後，從值勤所裏頭走出來的，確實就是香耶過去在齋森家宅邸驚鴻一瞥的那名美男子。然而，不知何故，他的表情和那時有著極大的差異。
不同於前陣子光用視線就能殺死人的那種冰冷氛圍，現在的他，臉上露出柔和的笑容。即使是透過式神的視覺，也看得出來他對那名貴婦人懷抱好感。
而貴婦人的臉頰也微微泛紅，表情看起來相當自在放鬆。
兩人和睦地對話的模樣──不管怎麽看，都是一對感情融洽的戀人。
「……為什麽？為什麽！」
因為過於震撼，原本便不穩定的式神一下子失去力量，浮現在香耶腦中的光景也跟著消失。
太奇怪了！一切都太奇怪了！
她回想起方才目睹的姊姊的身影。
那隻是一具空殼罷了。無論再怎麽雕琢自己的外表，姊姊仍毫無內涵可言。所以這樣沒有任何意義──香耶試著這麽說服自己。
長年以來過著等同於下人的生活，沒有異能和見鬼之才的她，什麽都做不到。久堂家那個男人，光看就知道是個極其完美的人物。姊姊不可能勝任他的妻子這樣的地位。
香耶比姊姊要來得漂亮。更重要的是，她比姊姊優秀。以她的條件，絕不可能滿足於「家道中落的齋森家的女主人」這樣的身分。
『香耶，你絕對不能變得跟那東西一樣喲。』
沒錯。所以，自己絕不能屈就「下位」。
（適合成為久堂家當家之妻的人，是我才對！）
香耶衝出自己的房間，闖入父親的書齋。
她的父母相當溺愛自己。所以，現在提出交換未婚妻的要求，他們應該也會接受。
然而，香耶這樣的預測，卻遭到無情的背叛。
「不行。你就乖乖學習如何當個好妻子吧。」
「為什麽！」
父親皺眉露出苦澀的表情，無法接受這種答案的香耶感到愈來愈煩躁。
「沒有為什麽，你就忘了美世的事吧。」
「我現在不是在說這種事情！父親，適合嫁到久堂家的人，應該是我才對吧？」
「……香耶，要是這樣閑到發慌，你去見見幸次如何？」
「父親！」
之後，無論她再說什麽，父親都不願回應。
這樣的情況，可以說是頭一次發生。每當香耶提出任性要求，父親一開始雖然不會馬上允諾，但最後總會答應她，但現在──
「香耶？」
走出父親的書齋，來到走廊上的時候，香耶被碰巧造訪齋森家的幸次喚住。
「幸次先生。」
一瞬間，她有些猶豫。這名未婚夫，基本上是站在香耶的繼姊那邊。倘若跟他說自己看不順眼繼姊變得幸福的模樣，因此想從中作梗，他絕對會表示反對。
思考至此，香耶發現了一件事：幸次對美世懷抱著好感。既然這樣，倘若可以交換未婚妻，對他來說應該也是美事一樁。
「幸次先生，那個呀──」
你想不想跟姊姊締結婚約？
或許是無法理解香耶這個問題吧，幸次皺起眉頭，反問她「什麽？」
「我是說，能跟姊姊訂婚的話，你也會比較開心吧？」
「我不懂你在說什麽。」
「跟姊姊比起來，明顯是我比較適合久堂大人之妻這個位子，所以，我打算和姊姊交換，這麽做絕對會比較好。你願意協助我吧？」
「拜托你別說這種傻話了。」
以嚴厲的語氣這麽回答後，幸次的眼中隨即浮現早已放棄的神色。
看到他這樣的反應，香耶焦急起來。
「為什麽？比起我，你更喜歡姊姊對吧？」
「問題不在這裏，嶽父有答應這件事嗎？」
「……」
「若是家長不允許，就不可能這麽做。」
「……連你都這麽不顧我的感受嗎？幸次先生！」
繼父親之後，看到未婚夫也對自己這般冷淡，香耶再次嚐到失望和悲傷的滋味。
（不過，對了。如果是辰石叔叔……）
實總是願意聽香耶說話，也會告訴她繼姊的近況。所以，他想必願意協助推行這個計畫。香耶感到心情輕鬆了幾分。
不可能會沒有半個人和她站在同一陣線。因為，隻要香耶依舊如此優秀，比起美世，大家必定會更渴望她。
──在稍早的時刻。
「美世大人，您準備好了嗎？」
「是，我現在就出去。」
聽到由裏江的呼喚，美世走到外頭來。雖然現在還是上午的時段，但陽光已經變得有些強烈。
昨晚，因為工作繁忙，清霞沒有返家，而是在值勤所留宿一晚。判斷他應該累積了不少疲勞的美世，打算送一些親手做的飯菜過去，希望這樣能多少幫上清霞。
根據由裏江和五道的說法，對清霞來說，在事務繁忙時少吃一餐，似乎已經是家常便飯。現在把便當送過去的話，就能讓清霞在中午前收到，時間上來說應該剛好。
「少爺一定會很開心的。」
「是這樣的話就好……」
美世將包裹著便當的布巾揣在懷裏，確認自己的打扮有沒有不妥之處。
在她收到那件櫻粉色和服的幾天後，清霞替她采購的其他品項，陸陸續續從「鈴島屋」寄來家中。
除了適合在接下來的時節穿著的單衣、以及布料較為薄透的和服以外，還有成套的襯衣、腰帶和小配件。這些衣物在空間不算大的室內堆成小山，讓美世看得傻眼。
這堆小山的總價，讓美世害怕得不敢去想。不過，全都收進櫃子裏就太可惜了，所以她開始一件件拿出來穿戴。
順帶一提，她今天穿的是有著蔚藍底色、加上點綴得恰到好處的藤花圖樣的精美和服。腰上則是係著淡黃色的腰帶。
「來，美世大人。請您帶上這個吧。」
「好可愛……」
「因為這陣子的陽光慢慢變強了呢。少爺交代您務必要使用。」
由裏江遞給她的，是一把十分可愛的純白蕾絲陽傘。感覺搭配西服或和服都很適合的這把陽傘，想必又是價格不菲的一項日用品。
撐著這把陽傘走在街上的話，看起來必定會像個優雅的富家千金吧。然而──
「……我是不是讓老爺為我花了很多錢呢……」
久堂家除了坐擁高額資產以外，身為士官的清霞，在軍中的地位也不低。要說金錢方麵的煩惱──雖然美世也明白，若非發生過於極端的事情，久堂家應該不至於為錢傷神，但就算這樣，她還是忍不住擔心起來。
光是讓清霞買和服給自己，就已經十分足夠了，但最近，他總是會動不動就找藉口替美世添購食衣住方麵的用品、或是生活雜貨。
若是出身於一般富裕家庭的千金大小姐，想必會以理所當然的態度收下這些禮物吧。不過，不巧的是，美世跟這樣的人生體驗無緣。所以，她實在對清霞有種愧疚感。
「哎呀，雖然我也不太清楚，但不要緊的。因為少爺平常就是鮮少用錢的人呢。來，我們趕快出發吧。」
「好……好的。」
由裏江隨意帶過這個話題後，從美世背後輕推一把，她便緩緩踏出步伐。
來到市區後，即使不願意，美世仍不禁回想起遇到香耶那天的事。
她心裏多少仍有「要是今天也遇到香耶怎麽辦……」的恐懼。無論現在過著多麽平穩的生活，待在娘家的那段回憶，並不會輕易從腦中褪去。一旦和香耶碰到麵，她或許又會因為恐懼而變得無法動彈。
不過，美世的身邊現在多了能夠成為內心寄托的人，絕對會站在她這邊的人。光是想到這一點，總是籠罩著她的不安和恐懼便會減少幾分。
「您好。」
跟站在值勤所外頭的守衛打過招呼後，對方開口詢問美世的身分和來意。
雖然講話有點吞吞吐吐，但美世仍好好說明了自己是清霞的未婚妻、以及今天在傭人的陪同下送便當過來給他一事。
「未婚妻……我明白了，我現在馬上入內報告。」
這麽回應的守衛，露出一臉吃驚的表情，彷佛看到了什麽令人無法相信的光景似的。
在外頭靜待片刻後，看起來有些慌張的清霞從值勤所裏頭走了出來。總是一臉淡定的他，現在罕見地露出焦急的表情。
「美世、由裏江……發生什麽事了？你們怎麽會跑來這裏？」
「老爺，您辛苦了。雖然也覺得這麽做可能會讓您困擾，不過……那個，因為我擔心您沒有好好吃飯，所以送了便當過來。」
美世在內心提醒自己露出笑容，然後將手中包著便當盒的布巾遞給清霞。
「是……是嗎？那麽……謝謝了。」
接過布巾的清霞，不知為何回應得支支吾吾，雙眉也像是感到困擾那樣緊皺。
不了解清霞的人，看到他這樣的表情，可能會以為他不高興吧。不過，現在的美世能夠明白，這純粹是清霞感到害羞的表現。
他的態度和表情，總是很容易招致誤會。
「你們是走路過來的吧？要進來裏頭休息一下嗎？」
「不，我沒關係。由裏江太太，您呢？」
「這點路程而已，我還能再走更遠喲。」
由裏江笑眯眯地以拳頭輕捶自己的胸口回應。一如她所言，由裏江臉上完全不見疲態。或許是以傭人的身分，長年以來忙進忙出的訓練成果吧。
「那個，雖然好不容易見到您，但妨礙您辦公也不好，我們就先回去了。」
會覺得清霞看起來有些失望，一定是自己想太多了吧。畢竟他工作很忙，美世不能留在這裏打擾他。
這時，清霞突然露出認真的眼神問道：
「美世。你有把護身符帶在身上吧？」
「啊，是的。我放在這裏……」
看到美世指著手上的束口袋這麽回答，清霞正要朝她點頭的時候──值勤所裏頭傳來呼喚聲，他於是轉過頭。
開口回應呼喚自己的隊員後，再次轉過頭來望向美世的清霞，已經是一臉肩負重任的高階軍官的表情。
「我現在就過去──你有帶在身上就好。抱歉，雖然很想送你們回去，但我現在無法抽身。」
「沒關係。打擾您值勤，真的很不好意思。請您工作加油。」
「嗯。你們倆回去的路上也多小心。」
「好的。」
美世這麽回應後，清霞朝她露出微笑，伸出手輕輕拍了拍她的頭，隨後便返回建築物內部。
「嗬嗬，少爺他害羞了呢。」
「是呀……」
回家路上，一邊和由裏江閑聊，一邊望向束口袋裏頭的美世，臉上浮現了疑惑的神情。
「美世大人，您怎麽了嗎？」
「咦，啊……嗯，那個……」
她將手探進束口袋底部翻找，但仍然沒有找到。
是掉在哪裏了嗎？啊，對了，這麽說來──
「我剛才跟老爺說有把護身符帶在身上，但現在一找，才發現我好像把它忘在家裏了。」
「哎呀哎呀！那可不好嘍。」
為了搭配身上這套和服，美世今天換了一個束口袋使用，結果忘記把護身符放進來。所以，護身符現在還在之前使用的舊的束口袋裏。
她沒想到自己會這麽冒失。單從結果來看的話，美世等於是對清霞撒謊了。雖然她本來就很少踏出家門，但這並不能當成藉口。
「我明明答應老爺會隨身攜帶那個護身符……」
（我真的很糟糕呢。）
少了那個護身符，感覺守護著美世的清霞的氣息，也一口氣減弱許多，讓她有些不安。
不小心打破約定的沮喪情緒也跟著湧現。美世無力阻止。
「這樣的話，我們就直接回家吧，美世大人。」
「……說得也是。」
美世同意由裏江的提議，開始加快腳步。
她並不知道那個護身符有著什麽樣的效力。不過，既然清霞會如此在意美世有沒有隨身攜帶，就代表那是個有特殊意義的東西。她不能在沒有把護身符帶出來的情況下，在外頭到處閑晃。
沉默地加快腳步前進後，兩人平安無事地離開市區，來到比較人跡罕至的鄉間小路。走到這裏的話，家就在不遠處了。
正要放下心來的時候──
一輛伴隨著巨大引擎聲的轎車，在兩人附近停了下來。
一開始，美世還以為是清霞開車追了上來。然而並非如此。
「美世大人！」
由裏江的驚叫聲傳來。麵對眼前的突發狀況，美世的反應慢了半拍。
「……！由裏江太……呀啊！」
還來不及轉身，從轎車上走下來的陌生人，便以令人發疼的強勁力道拉扯美世的手臂。這不容反抗的強大力量，讓美世全身無法動彈。
「你……你要做……嗚嗚！」
美世的嘴巴和雙眼被纏上布條，讓她一下子失去了視覺、聲音和自由，就連想確認是誰對自己做出這種事，都無能為力。
（好可怕……！老爺……！）
她的身子就這樣被人扛起，然後粗魯地塞進轎車裏頭。喘不過氣的痛苦，讓美世失去了意識。
迅速以鋼筆在紙上書寫，處理完一張又一張的文件時，打算拿印章捺印的清霞不自覺抬起頭。
「隊長，有訪客找您，不過……」
部下略為困惑的嗓音從大門外頭傳來。
今天應該沒有跟訪客見麵的安排才對。是發生什麽事了嗎──清霞皺起眉頭，快步走向會客室。
在這棟值勤所裏，位置很靠近入口的會客室，平常隻有訪客蒞臨時才會使用。踏進這個房間的清霞，發現自己熟悉的人物坐在裏頭。
「……由裏江？」
一看到清霞出現，剛才原本已經離開的由裏江，以險些跌倒的動作猛地起身，衝過來揪住他。
「少爺，美世大人她……！」
「發生什麽事了？」
「美……美世大人她……少爺，您快幫幫美世大人！」
「由裏江，你冷靜點。」
「不……不行，再……再不快點的話，美世大人她會……！」
平常總是很冷靜的由裏江，現在卻表現出方寸大亂的態度，甚至沒有辦法好好跟清霞對話。
「冷靜一點。沒事的，慢慢說給我聽。」
「美世大人她！」
「美世怎麽了？」
「她……她在半路被人綁架了……！」
清霞將「怎麽會」三個字吞回肚裏，發出一陣低吟。雖然他也有預料到這種情況，但這理應是可能性最低的發展才對。因為清霞完全沒想到對方竟然愚蠢到這般地步。
他安撫手足無措的由裏江坐下，繼續詢問她詳細情況。
「美世被擄走之前，你們有遇到誰嗎？齋森家的人、或是辰石家的人？」
「沒……沒有。因為我們原本打算直接回家。」
「護身符呢？美世不是帶在身上嗎？」
「……關於這個，其實──」
──跟少爺道別之後，美世大人才發現她沒帶出來。
由裏江的嗓音和雙手，都顫抖得十分厲害。要是出門前有替美世大人確認隨身攜帶的物品，就不會發生這種事了──她自責地這麽說。
為了按捺幾乎快要爆炸的激動情緒，清霞重重吐出一口氣。
他給美世的護身符，有著能讓她不被其他人的式神發現的功效。
不過，因為無法避免美世被一般人看到、也無法在她遭遇暴力對待時保護她，所以可以說是個純粹求心安的東西。不過，要是遇到企圖以式神監視他人的施術者，這個護身符就能派上用場。
「……嘖！」
麵對自己的無力導致的事態，清霞感到十分焦躁。
他從懷裏取出幾張巴掌大小的白紙，然後注入力量，將它們做成簡單的式神，再釋放到市區，用以尋找美世的行蹤。然而，帝都占地相當廣大。這樣的做法不但耗時，也不夠可靠。
他已經十之八九猜出綁架犯是誰。但沒有確切證據的現在，他實在無法采取行動。要是能透過式神掌握到對方挾持美世的地點，倒還有點希望，但事情不可能進行得如此順利。
要直闖敵營，直接壓製綁架犯的話，清霞一個人就做得到。然而，在沒有確切證據的情況下這麽做的話，恐怕隻會為清霞帶來足以落人口舌的破綻。他還需要一個關鍵的動機。
盡管很想馬上動身將美世救回來，卻沒辦法這麽做，讓清霞焦急不已。
「隊長～又有一位訪客上門嘍。」
在房間被沉重的沉默籠罩片刻後，一個懶洋洋的嗓音傳了進來。
「是誰？」
即使聽到上司以完全不帶感情的平淡嗓音這麽問，五道仍毫不在意地大方踏進會客室，然後指著自己身後說「這個人」。
出現在那裏的，是清霞完全想像不到的一名人物。
他的雙手像是在強忍痛苦那樣緊緊握拳。
「我知道來拜托你這種事情，簡直是莫名其妙。可是，拜托你。因為光憑我一個人，沒辦法把美世救出來……！」
香耶的未婚夫辰石幸次，帶著快要哭出來的扭曲表情站在清霞眼前。
自己明明發誓過要守護美世才對。
為此，他還刻意選擇成為香耶的未婚夫、站上齋森家下一任當家的地位。
但現實又如何呢？現在，幸次坐在由清霞駕駛的轎車上，緊咬雙唇到幾乎滲血的程度。
在對異特務小隊的值勤所向清霞說明過後，這段無論回想幾次，都讓自己懊悔不已的記憶，再次鮮明浮現於他的腦中。
香耶的樣子看起來不太對勁。提出想跟同父異母的姊姊交換立場的要求，被自己的父親和幸次一口回絕後，她這次轉而造訪辰石家，說是要找幸次的父親商量。
因為感覺實在太可疑，幸次也跟著過去，卻聽到香耶和父親討論起令人不禁懷疑自己的耳朵的計畫。
『那麽，隻要姊姊答應了……』
『嗯。倘若是出自本人的意願，久堂也隻能允諾了吧。那兩人的婚約會取消。隻要你開口，美世應該馬上會妥協。』
『就是呀！母親一定也願意幫忙。那麽，您會幫我們把姊姊帶過來對吧，叔叔？』
『那當然了。』
這樣的話，事情一定能順利進行──香耶開心地拍著手這麽說。
『這太荒唐了！爸、香耶，你們在想什麽啊！』
幸次連忙介入對話，但兩人隻是對他投以冰冷的視線。
『還問我們在想什麽？剛才不是說過了嗎？我要讓姊姊的婚約取消，然後跟她交換立場。幸次先生，你說這需要得到父親允許對吧？因為我沒辦法說服父親同意，所以才來找叔叔商量其他辦法呀。』
『怎麽會……』
幸次難以置信地望向自己的父親。
『沒辦法，這麽做都是為了得到美世。』
『你以前明明還訓斥我不要幹涉別人家的事情……！』
過去，幸次試圖幫助美世的時候，被父親以「不準介入別人的家庭問題」攔阻了好幾次。
然而，父親現在的行動，不是跟自己的發言矛盾了嗎？
聽到幸次的指摘，父親歎了一口氣。
『那時，我擔心你過分袒護美世的行為，會讓齋森察覺到她的價值。得先讓齋森一度拋棄這個女兒才行。否則，想得到她的話，得花上更多力氣。』
『……咦？』
這是什麽意思？
『為了避免讓齋森察覺美世的價值，於是一直將她留在身邊，讓美世陷入孤立的狀態，對我們來說比較有利。』
『……』
也就是說，父親之所以不對美世伸出援手，一直維持冷眼旁觀的態度，都隻是為了最終能夠得到她。
徹底理解了父親的所作所為後，心中怒意早已突破臨界點的幸次，就這樣茫然杵在原地片刻。下一刻，感覺血液一下子衝向腦門的他，視野被染成一片鮮紅。
──不可原諒。
因為，這未免……美世一直被囚禁在痛苦、悲傷之中，甚至忘了該怎麽露出笑容。她這般辛酸的經曆，父親不可能不了解。盡管如此，他卻刻意置之不理。身為人類，這是不該有的行為。
至今，自己竟然……竟然都順從這個惡人所說的話行動。想到這裏，幸次甚至也開始為這樣的自己憤怒。整個身體感覺都快要沸騰。
房間的窗戶「啪」一聲裂開。
幸次再也壓抑不住自身的感情。在內心高漲翻騰的怒氣滿溢出來，轉化為失控的異能，開始幹涉這個現實世界。
『……不可原諒。』
『沒用的，幸次。住手吧。』
『我不會再聽你的話了！』
設置在房間裏的桌椅、櫃子等家具，都開始不安分地發出喀噠喀噠的聲響。
『香耶，你先回家。』
『叔叔……』
『等解決了這邊的問題，我馬上會過去拜訪。』
『我明白了，姊姊的事情就交給我吧。』
朝幸次瞄了一眼後，看似已經對他失去興趣的香耶乖乖離開了這個房間。
在拉門關上的同時，房間裏的物體全都無視重力浮上半空。
『我不會再讓你們繼續對美世為所欲為……！』
幸次這麽吶喊後，飄浮在半空中的物體，瞬間以驚人的速度朝實飛過去。
念力──無須實際碰觸物體、或是透過道具操作，就能移動目標物的基礎異能之一。幸次原本擁有的力量，頂多隻能讓椅子的一隻腳浮起，但現在他釋放出來的力量，明顯超越了過去的水平。
要是被他操控的這些物體擊中，人類的脆弱肉體想必會輕易飛出去，然後粉碎成肉塊吧。
然而，實卻依舊一臉泰然自若地站在原地。
『原來你有這樣的力量啊，真是意外。雖然異能的強弱和水準高低，有時也會受到情感影響就是了。』
說著，實輕輕揚起一隻手。隻差一秒就會砸中他的那些物體，現在全都在半空中靜止，然後緩緩降落在地上。
『怎麽會……快動啊……！快動起來！』
『蠢才。從來不曾確實接受異能者訓練的你，怎麽可能贏得過我呢。』
原本宛如颶風般席卷這個房間的幸次的異能，現在徹底回歸平靜，沒有再出現任何反應。
盡管幸次內心的怒氣完全沒有消散，但他再也使不出像方才那樣淩駕於他原本的能力之上的異能。
『可惡……！為什麽……為什麽啊……』
自己為什麽這般無力呢？信誓旦旦地說要守護美世，但在最關鍵的時刻，卻總是因為能力不足，而幫不上任何忙──簡直像個隻會空口說大話的孩子。
雖然不甘，但他確實無能為力。幸次不禁流下眼淚。
之後，實以力量製伏幸次，用術法限製住他的行動能力，再將他關進自己的房間。
美世想必會被父親派出去的人綁架，現在，說不定已經被抓回齋森家了吧。
他什麽都做不到。盡管明白美世的處境很危險，他卻連自己的父親都攔阻不住。
真要說起來，是打從一開始就不肯選邊站的他不好。
溫柔？不對，他隻是優柔寡斷、膽小又沒出息罷了。在事態變得像現在這樣無法挽回之前，他從不曾采取過任何行動。
『我真的……是個傻瓜啊。』
他早該做出選擇才對。想守護美世的話，就應該付出相對應的努力才對。
事到如今，就算後悔也為時已晚。沒有確實進行異能者相關修行的幸次，現在完全無法趕往齋森家；就算有辦法自由行動，最後恐怕也隻會讓相同的事情再次上演──
這時，本應上鎖的房間大門被人打開。
『所以，你要放棄了嗎？』
道出這句像是在揶揄、又像是在開玩笑的發言的人，是幸次的哥哥。
看到對方一副像是紈褲子弟的輕浮打扮，幸次湧現一股怒意。
『我不會放棄，我要去救美世。』
看到幸次下定決心這麽表示，哥哥笑出聲來。
接著，不知道從哪裏學來這種技術的他，輕易破解了父親用來限製幸次行動的術法。
『你為什麽……』
『與其浪費時間在意這種小事，我覺得你還是趕快動身比較好喔。』
幸次轉身背對那張令人不悅的笑容，輕輕點頭之後，便從房間衝了出去。
「馬上就要到了。就算你這麽焦急，情況也不會有任何改變，辰石幸次。」
清霞一邊駕駛轎車，一邊以不帶感情的語氣這麽提醒坐在副駕駛座上的幸次。
「你還真冷靜啊，你的未婚妻現在可是不知道遭遇到什麽樣的對待呢。」
幸次冷冷地回應。
駕車中的清霞的側臉看起來極其冷靜。彷佛凍結的表情，看起來完全不像在擔心自己遭到綁架的未婚妻。
久堂清霞確實很完美，他身上找不到半個像是缺點的缺點。盡管沒什麽好比較的，然而，無論是作為一個男人、或是一名異能者，幸次都遠遠比不上他。無論付出什麽樣的努力，他想必也不可能追上清霞這樣的存在吧。
不過，把美世交給這個男人真的好嗎？首先，他了解美世的什麽？她深沉的哀愁與孤獨，還有內心受到的創傷，他能明白嗎？
像這樣前往搭救美世，或許也隻是表麵上做個樣子罷了。
（倘若這個男人拋棄了美世……）
屆時，幸次就隻能先殺了美世，然後再自殺了。他一直有著這樣的想法。他認為這是能給予美世安詳平靜最確實的手段。這完全是他自做主張的想法──幸次也有這樣的自覺，然而，他想不到其他方法了。
不過，他隨後馬上明白自己這種赴死的決心，並沒有機會派上用場。
◇◇◇
清醒過來時，泛著些許黴味的混濁空氣竄入美世的鼻腔。
她發現自己在一處昏暗的室內。或許是某處有光線透進來吧，在雙眼習慣陰暗的室內後，還不至於是伸手不見五指的程度；然而，因為無法窺見外頭的情況，所以很難判斷現在究竟是白天或晚上。
美世整個人倒臥在積著灰塵的木造地板上。因為雙手被繩索綁著，她費了好一番功夫才爬起身。
（這裏是……）
仔細確認過周遭後，她發現自己記得這個地方。那段令人格外不快的回憶也跟著湧現。
狹小而幾乎空無一物的空間，冰冷又潮濕的空氣。
這裏絕對是將年幼的自己幽禁在裏頭的那個齋森家的倉庫。
倉庫這種東西，構造應該都差不多，而美世也沒有能夠確實斷定這就是齋森家倉庫的證據。不過，裏頭跟過去幾乎一模一樣的光景，讓她莫名相信自己的判斷。
雖然不清楚詳細的原因，但如果是繼母或香耶的話，綁架美世、然後把她關進娘家倉庫裏這種暴行，她們並非做不出來。她們想要羞辱美世的想法，以及憎恨、排斥她的情感，都相當根深蒂固。隻要有個什麽契機，她們很有可能做出這種程度的事情。
大致掌握現況後，對於接下來可能會發生的事情的恐懼、以及對清霞和由裏江的愧疚之情，也跟著一並湧現。
現在，清霞應該已經接到她半路遭人綁架的聯絡了。
他想必會設法把美世救出去吧。這樣一來，她會給他添多大的麻煩呢。感到相當過意不去的美世，幾乎要為此掉下眼淚。
開始加速的心跳，怦通怦通不斷震懾著自己的鼓膜。
倘若繼母或香耶在這個瞬間出現，在這個家中再次和那兩人麵對麵的話，自己又會變得怎樣──因為完全無法想像後果，美世內心的恐懼變得更加強烈。
離開娘家、得到能讓自己安心的棲身處之後，美世覺得自己變得堅強了一些；但同時，因為受到寵愛，她覺得自己的忍耐力下降許多。倘若在繼母或香耶麵前哭出來，不知道她們會怎麽嘲笑自己。
下定決心後，美世起身，以自己的身體用力撞向倉庫大門。
比起年幼時期，她的身體現在成長了許多，所以說不定有力氣從內側把門撞開──她懷抱著一線希望這麽嚐試。
然而，門板果然還是一動也不動。
（……這也是理所當然的呢。）
以門閂固定的大門，用她的身體不可能撞開。
無法打開眼前這扇大門的話，恐怕就沒有其他能讓她逃脫的出口了。雖然上方的高處有一扇小窗，但想爬上去相當困難，而且從窗戶的大小看來，美世也不可能鑽過去。
無論多麽不願放棄，現在的美世仍無計可施。感覺自己彷佛是隻能靜待最終判決出爐的囚犯的她，無力地在原地癱坐下來。這時，她似乎聽到外頭有什麽動靜。
「……！」
美世瞬間變得全身僵硬，冷汗也開始冒出。
不自覺地止住呼吸的她，默默看著大門伴隨沉重的聲響被人打開，完全無法移開視線。
「哎呀，姊姊，你已經醒過來了嗎？」
果然。美世的雙肩反射性地一顫。
讓一旁的傭人負責打開厚重的倉庫大門，自己則是背對著夕陽開始西沉的天空，緩緩走到和倉庫入口隻隔一步的人，正是香耶。
遺傳自母親的美豔麵容、穿著時下流行的色彩鮮豔的和服的身影、澄澈尖銳的嗓音。這名沒有半點破綻的少女，感覺是一如往常的香耶。然而，漆黑而激昂的感情，此刻在她的眼中不斷蠢動。
「因為你遲遲沒有醒過來，我還以為你的心跳終於停止了呢。」
不可思議的是，輕笑著這麽表示的香耶，表情看起來卻少了過去那種高高在上的傲慢。感覺似乎有些心不在焉、或說是為了什麽而焦躁到走投無路的程度。
「……你……是為了什麽……做出這種……」
恐懼和緊張的情緒，讓美世無法順利呼吸。這麽開口詢問的嗓音，也沒出息地不斷顫抖。
現在，雙手被綁住的她，隻能癱坐在滿是灰塵的地板上不停發抖。俯瞰著美世這樣的身影，香耶臉上的笑意變得更深了。
「真是痛快呀。姊姊，你配不上這麽漂亮的和服呢。像現在這副髒兮兮的模樣，才適合你呀。」
「……」
美世沒能馬上做出回應。因為，香耶的這番發言，其實正是一直潛藏在美世內心深處的某個想法。
看到清霞購買大量的昂貴用品送給自己，美世之所以會感到惶恐不安，說穿了，純粹是因為她覺得自己不適合這些東西罷了。
美世垂下頭。這時，突然有人走到她的身旁。
一道強力的衝擊「啪！」地落在她的一邊臉頰上。美世發出短短一聲哀嚎，然後倒在地上。
「都是你的錯！」
這個吶喊聲是繼母的聲音，她剛才似乎是用手中的扇子毆打美世。
在腦中不斷回響的這句話，美世也熟悉不已。過去，她便時常聽到這句彷佛要將一切責任歸咎於自己身上的台詞。
「都是你，害得我的人生又開始偏離正軌了！」
「……！嗚……」
美世將差點脫口而出的賠罪台詞吞回肚裏。
「把你養育到這麽大，結果你一嫁出去，竟然就這樣恩將仇報。真是個不要臉的孩子！」
「……」
盡管想主張自己不記得有做出什麽恩將仇報的行為，但看到繼母臉上宛如厲鬼的表情，美世便什麽都說不出口。
說什麽都沒有用，從過去到現在一直都是如此。
「真的很討人厭，你應該要像個傭人那樣繼續做牛做馬才對！嫁去久堂家，結果就變得這麽囂張！」
看到美世倒地不起，香耶伸出腳使勁踐踏她的身體。
「好痛！」
美世的側腹和肩膀附近，就這樣被香耶奮力踐踏了好幾下。隨後，原本以為她終於把腳收回去了，但接下來，自己蓬亂的頭發突然被一把揪起，腦袋也跟著被用力提起來。香耶和香乃子憤怒的表情出現在眼前。
「快點辭退跟久堂大人的婚事。」
「……！」
繼母道出的這句話，讓美世整個人僵在原地。
「就是呀，姊姊！久堂大人的妻子這樣的身分，是你無法負荷的重擔才對。就跟我交換吧？」
香耶也乘勝追擊。
此刻，美世感覺自己腦中某個冷靜的部分，好像大概能理解她們做這種要求的原因了。
說穿了，她們隻是因為看到自己輕蔑不已的美世，現在竟然在久堂家過得順心如意，所以心生不滿罷了。原本不屑一顧地認為美世不可能和清霞走到結婚這一步，但事態發展卻一反自己的預測，她們因此開始感到焦急。
「你這種不知天高地厚的人，隨便曝屍在荒郊野外就好了嘛。」
「……嗚……嗚……」
頭發被用力拉扯，讓美世的頭皮疼痛不已。剛才被甩了一巴掌的臉頰上，殘留著火辣辣的刺痛感，口中傳來些許的血腥味……或許是嘴角劃傷了吧。
「聽好嘍？必須由你主動向久堂大人表態辭退。既然能拜托他買這麽昂貴的和服給你，請他當作這次的婚約從沒發生過，應該也是輕而易舉的事情吧？」
「放心吧，姊姊。我會代替你跟久堂大人締結婚約，之後，就可以把幸次先生還給你了。」
「……」
在這裏放棄的話，想必是很簡單的事情。
就算自己的一切被奪走，也不會道出半句怨言，這都是為了讓襲向自己的風暴早些平息。她一直以這樣的方式走到今天，這樣比較輕鬆。為了什麽而執著，結果反而延長自己承受痛苦煎熬的時間，是更讓她難以忍受的事。
現在，如果像過去那樣早早放棄，表示自己會讓出清霞未婚妻寶座的意願，美世就能從淩虐中解脫了。
像個傭人那樣，建立起厚重的心防，一個人負責所有的工作。甘於在較低的地位生活，才不容易引起什麽風波。倘若是過去的她，一定會這麽想。然而──
「……要……」
「哎呀，你說什麽？」
「我……不……要。」
美世湧現了不想退讓的念頭。她不想放開那個家、還有那個人。
在母親的遺物被搶走後，過了一陣子，她也死心了。可是，美世希望陪伴在那個人身邊的是自己。她不想把這個位子讓給任何人。
「我……沒辦法……拜托他這種事。」
美世強忍著痛楚，筆直望向眼前的兩人。她沒有別過臉去，眼中的神色也不再動搖。
看到美世這樣的態度，繼母臉上的表情變得更加扭曲。她加強拉扯美世頭發的力道，將她的臉蛋拉近自己，再次以扇子毆打她。
「不準跟我頂嘴！」
挨了這一扇的美世整個人跌在地上。她努力咬牙，強忍住肩膀直接重擊地麵帶來的劇烈痛楚。
「想想你的立場！你隻是個瑕疵品而已。跟香耶不同，你不僅沒有見鬼之才，甚至連半點長處都沒有，不是嗎！讓這種一家之恥成為久堂大人的妻子，打從一開始，就是荒謬至極的決定！」
「姊姊，你是怎麽了呀？這個齋森家、還有幸次先生，都會變成你的喲。這樣不是很好嗎？這才是你一直渴望的東西吧？」
「我……」
不管別人怎麽說，美世都不會再違背自己的想法。
她將恐懼和怯懦全部吞回肚裏，深深埋藏在心中，接著筆直瞪視著繼母跟繼妹這麽開口：
「我是……老爺的……久堂清霞的未婚妻，這個身分……我絕對不會讓給別人！」
聽到美世的吶喊，憤怒得滿臉通紅的香乃子再次高高揚起手。
◇◇◇
「到了。」
不知不覺中，清霞駕駛的轎車已經橫停在齋森家的大門外頭。
幸次在清霞之後慌慌張張下車，跟他並肩仰望眼前這扇大門。
現在已是夕陽西下的時間，滿布烏雲的天空，讓這一帶看起來更加灰暗。在這樣的情況下，這扇緊閉的古老大門，散發出一股奇妙的存在感。
「你打算怎麽做？就算在門外呼喊，隻要裏麵的人佯裝沒聽到──」
「這不成問題。」
清霞毫不猶豫地這麽回答。
以隻道出重點的方式回應幸次的同時，他舉起一隻手。下個瞬間，巨響和閃光震懾、奪走了人們的視覺和聽覺。
「嗚……！」
幸次原本以為有一道雷打在附近──
──沒錯，確實有落雷降下了。
首先是嗅覺，類似樹木燒焦的氣味竄入鼻腔裏。接著，在麻痹了短時間的視覺恢複後，化為焦黑木炭，接著應聲碎裂、崩落的「原本是大門的物體」，映入幸次的眼簾。
威力驚人的異能。
是操縱雷電的異能嗎？雖然也曾耳聞，但幸次完全沒想到威力竟如此強大……這輕易淩駕於他的想像之上。
「走了。」
「啊……嗯，好的。」
看傻眼的同時，也開始對清霞懷抱些許畏懼的幸次，慌慌張張跟上他的腳步。
此刻，在兩人視線交會的瞬間，幸次在那雙眼睛深處窺見了強烈的憤怒。清霞帶點藍色的淺色眸子，彷佛燃起了鮮紅的熊熊烈焰──那高漲、激昂的怒氣，甚至足以讓人產生這樣的錯覺。
（他……在生氣？）
幸次原本以為，清霞之所以帶著一臉漠然的表情，是因為他對美世遭人綁架一事毫無感覺。那低沉而缺乏起伏的嗓音，證明了他是個冷酷無情的人。
他原本想對著清霞的背影道出內心的疑惑，但最後還是沒有開口。
現在問這種問題，也沒有意義，反正清霞八成不會回答他。而且，繼續前進的話，就算不情願，他也會知道答案。
幸次將各種複雜的情緒吞回肚裏，快步跟上清霞的步伐。
破壞大門時帶來的驚人巨響和衝擊，理所當然地讓齋森家陷入極大的混亂當中。
別說傭人了，就連身為一家之主的齋森真一都跑出來察看狀況。發現大門被徹底燒毀後，他先是一臉茫然地愣在原地，接著開始不知所措地來回踱步。清霞和幸次繼續在齋森家的領地內昂首闊步地前進，沒有半個人敢出聲指摘這樣的他們。
不過，最先回過神來的真一，最後還是一臉狼狽地開口了。
「久堂公子！請等一下，這究竟是……？」
「齋森大人，美世在哪裏？」
「！」
為這句話瞬間屏息的真一，臉色變得相當難看。他的臉慘白到彷佛隨時都會昏倒的程度，冷汗也不斷滲出。
「美……美世她……那孩子……」
「──美世不會再回久堂家了。」
取代真一接話的人，是從後方緩緩朝這裏走來的實。
「爸！你這個人……！」
幸次憤怒地想要上前，但被清霞攔下了。
「我現在在問我的未婚妻在哪裏。」
「知道了又能如何？美世說她不會再見你，也不會再回久堂家。」
「關於她的想法，我會跟她本人做確認。不打算回答我的話就讓開。」
清霞和實瞪著彼此，雙方都不肯退讓一步。
雖然現在已經和父親徹底敵對，但看到他能跟全身散發出來的怒氣足以令人打顫的清霞對峙，幸次仍不禁佩服起他的膽識。同時，他也被迫明白父親對得到美世一事有多麽執著。
「請恕我拒絕。如果你打算強行通過這裏，我也不會袖手旁觀。我可以用擅闖民宅的理由向警方通報。」
「想這麽做的話就隨便你，就算得行使蠻力，我也要走過去。」
雖然如此宣言，但清霞並沒有采取進一步的行動。
他沒有拔出腰間的軍刀，看起來也沒有要施展異能的樣子。隻是帶著一身強烈的殺氣緩緩往前走。
現在，焦急起來的反而是真一和實。不打算讓清霞就這麽走過去的兩人，隨即試圖以結界擋下他的去路，但清霞完全不受影響。
被譽為現今最強的異能者的他，沒有做出任何特別的行動，就隻是直直地往前走而已。盡管如此，擁有實戰經驗的實和真一的術法，卻陸陸續續地像是紙張被撕破那樣輕易被破解。
像這樣實際和清霞交手過後，這兩位父親所感受到的，恐怕不隻是「可怕」這種淺薄的情緒。
而是對於壓倒性強大之人的恐懼和敬畏。
因為，就連走在清霞身後的幸次，都嚇得臉色發白。
「……！不愧是久堂家當家……」
最後，清霞終於抵達實和真一這兩名異能者的眼前。被逼得走投無路的他們，采取了截然不同的行動。
企圖揮拳攻擊清霞的實，被一把揪住手臂拋飛出去。後退半步的真一，隻是從正麵接下清霞犀利的眼光，便整個人無力地癱坐在地。
這連戰鬥都算不上。
與其說雙方的實力差距有如成年人和小孩，說是成年人和嬰兒恐怕更貼切。
（竟然會有這麽離譜的……）
盡管同為執行過政府指派的任務的異能者，實力卻是這般天與地的差別。
幸次甚至已經不覺得羨慕了。能夠輕易破壞、撂倒所有人事物的清霞，看在幸次眼中，簡直就是傳聞中那個冷酷無情的魔神。
但另一方麵，倘若清霞是己方的戰友，那就不會有比他更為可靠的人物了。
朝趴倒在地的父親、以及青梅竹馬的父親瞥了一眼後，幸次隨即陷入坐立不安的情緒，隻能跟著踏進熟悉的齋森家宅邸內部。
采木造平房設計的齋森家的宅邸規模很大，裏頭有不少長長的回廊。
內部的結構經過精心設計，讓人無論從哪一條走廊經過，幾乎都可以一眺小巧的和式庭園的景致。因此，這座宅邸內部有許多小規模的中庭，甚至連後庭都有。
過去，幸次曾聽說這種構造的家屋十分罕見，所以頗有一看的價值。
「辰石幸次，美世可能被囚禁的地方，你心裏有數嗎？」
走在前方的清霞頭也不回地這麽問，幸次連忙道出浮現在腦中的幾個可能性。
「美世過去使用的傭人房……應該不可能。」
考量到香耶和香乃子現在可能和美世待在一起的話，這個選項就沒可能。那兩人不可能會靠近傭人居住的地方。
那麽，美世過去住的房間呢？不，那個房間在美世生母的房間的隔壁，所以香乃子很排斥。
真要說的話，這棟古老的宅邸，幾乎不存在一個適合幽禁他人、完全獨立的空間。倘若另外有打造牢房，倒是另當別論──
「啊……或許是後庭的倉庫。」
「後庭？」
「是的，後庭有個幾乎完全沒在使用的古老倉庫，或許──」
那個倉庫可以從外頭上鎖，愈是思考，愈覺得很有可能是那裏。
或許也持同樣意見吧，清霞朝他點點頭。
「帶我過去。」
「好的。」
「不，等等……你後麵！」
幸次吃驚地轉身，一道火焰形成的漩渦直逼他的眼前。
──為什麽──
異能火焰，這是父親的異能之一。拚死追趕兩人的父親，現在站在火焰漩渦的另一頭。
幸次隻能杵在原地，茫然眺望朝自己襲來的烈焰。他完全反應不過來──不，應該說就算及時反應，他也沒有能力檔下。
「在這種地方釋放火焰……究竟是要愚蠢到何種地步？」
以苦澀的語氣這麽輕喃的同時，清霞布下一道看不見的防禦壁，將幸次和烈焰漩渦阻隔開來。
「結界……」
這樣的安心感隻持續了一瞬間，在撞上結界後，朝左右兩側擴散開來的火焰，不但延燒到和紙拉門上，四濺出去的的火星，甚至讓中庭的花草樹木都開始燃燒。
「怎麽會變成這樣……」
喃喃自語的幸次，幾乎想要掩住自己的雙眼。
實的執拗化成的火焰，陸陸續續吞噬了周遭的一切。
在木造家屋裏頭釋放出如此劇烈的火焰，會帶來什麽樣的後果，就連三歲小孩都知道。在幸次錯愕地看著眼前的光景時，一陣迸裂聲傳來，實也跟著倒地。
一股難以言喻的情感在幸次的胸口時隱時現。
倘若清霞沒有替他施展結界，幸次早已命喪火下。即使親生兒子在眼前被燒死，父親似乎也無所謂。
「我隻是讓他稍微觸電，然後暈過去而已。快走吧，要是慢吞吞的，火會愈燒愈大。」
清霞和幸次此行的目的是救出美世，不是和父親等人一決勝負，更不是來幫忙滅火的。
這下子，幸次可說是確實和父親分道揚鑣了，他必須重整心情往前走下去。
這一刻，幸次徹底放棄了實這個人。
◇◇◇
一陣巨響和衝擊突然在齋森家擴散開來。
即使是位於一段距離外的倉庫，也能清楚感受到。
「剛才那是……？」
繼母和繼妹露出吃驚的表情。
兩人的注意力被轉移的同時，揪著美世的手也跟著鬆開，讓她無力地跪坐下來，癱倒在地。
「你去看看情況。」
香乃子這麽命令默默守在一旁的傭人。
她的嗓音聽起來格外遙遠──美世的意識變得朦朧起來。
受到猛烈撞擊的肩膀，讓她整條手臂都跟著麻痹而沒有感覺。或許是毆打帶來的強烈衝擊所導致，隨著時間經過，她的腦袋也變得彷佛蒙上一層霧氣那樣模模糊糊。
「是你這家夥做了什麽嗎？」
繼母叫自己的方式，已經從「你」變成「你這家夥」了──美世在腦中一角思考著這件無關緊要的事情。
「我……」
「做了什麽」是指？手腳被綁著、又被關在這個倉庫裏的她，明明無力做任何事情。
「母親，快點讓姊姊──」
「我知道，跟著我說一次──『我要回絕久堂家的這門婚事』。」
繼母的嗓音聽起來依舊很遙遠。
「我……不要……」
美世的腦袋已經沉重到幾乎完全無法思考的程度。盡管如此，她仍繼續回絕這個要求。
不可以答應，這個唯一的想法支撐著美世，讓她得以維持以前的自己完全不可能表現出來的反抗態度。
「給我適可而止！都叫你明白自己的立場了！」
氣得滿臉通紅的香乃子，終於將白皙的雙手伸向美世的頸子。
美世的腦中浮現了「死亡」一詞，然後消失。她沒有感受到痛苦。然而，要是像這樣繼續被繼母掐著脖子，死亡遲早會到來吧。
啊啊，這麽說來，過去的她滿心期待自己的壽命像這樣走到盡頭呢。
因為，得不斷察言觀色、痛苦又悲傷的人生，早已讓她疲憊不堪。因為她認為自己的歸屬之處，不存在於這個世界上的任何地方。
不過，美世錯了。她的歸屬之處是存在的──就在那個人身旁。
「我……絕對……不會……說。」
美世的這句話，讓香耶的表情因煩躁而更進一步扭曲，香乃子也加強了雙手的力道。
老爺，我沒有向她們屈服喲，我連一句道歉的話都沒有說出來。
我不想離開您身邊，我還不想死──
「老……爺……」
「美世！」
在這個昏暗的倉庫裏，美世聽到了呼喚自己的聲音。那是她一直、一直在等待的，此刻最想聽到的嗓音。
「久堂……大人。」
繼母瞠目結舌地鬆開手，美世再次無力地倒地。
「美世。」
清霞連看也不看其他人，直奔美世身邊，解開她身上的繩子後，將遍體鱗傷的她攙扶起來。
──啊啊，他真的來了，為了自己這樣的人，特地趕來這種地方。
眼眶泛淚的美世拚命咳嗽，同時也感到安心不已。
她並沒有懷疑清霞，她相信溫柔的他絕對會來把自己救出去。因為他就是這樣的人。
「老……爺……」
「沒事了。」
清霞臉上那泫然欲泣的痛苦表情，是因為目睹了美世淒慘狼狽的臉蛋嗎？如果是這樣的話，讓他看到如此不堪入目的景象，實在令人感到愧疚。
不過，這不是需要引以為恥的傷痕，反而是美世第一次不向蠻橫要求低頭、讓她自豪的傷痕。因為，這是她第一次對家人堅持自身想法，直到最後一刻的證明──
看著未婚妻在自己的臂彎裏閉上眼昏迷過去，清霞小心翼翼地將她抱起。
明明穿著一襲有些重量的和服，她的身體如今卻依舊輕盈無比。或許是被掌摑了吧，她的臉頰上有好幾道發紅腫脹的爪痕，讓清霞不忍觸摸。
而造成這一切的元凶也在現場。
「……你們是做了什麽，才會讓她變成這副模樣？」
「……！」
清霞平靜地這麽開口詢問後，齋森夫人和她的女兒雙肩跟著一顫。
做出這種事情，她們難道還以為自己不會被咎責嗎？看著兩人蒼白的麵容，清霞感到既憤怒又無奈。
「讓無力反擊的人變得這般遍體鱗傷，你們到底想讓她做什麽？」
「這個……」
香乃子無言以對，隻是一臉不甘地沉默下來。然而，一旁的香耶似乎還不打算放棄。
「我沒有錯。」
她抬起頭來，惡狠狠地瞪著清霞懷裏的美世。
「我……隻是想導正錯誤而已。」
「錯誤？」
「是呀。因為，久堂家會接受姊姊，這未免也太奇怪了吧？不管怎麽想，這都是錯誤的。姊姊什麽都做不到，她沒有見鬼之才、腦袋也不好、長相也不漂亮，甚至連傭人的工作都做不好。這樣的人，竟然不用付出任何努力，就能爬到比我更高的地方？太奇怪了，絕對是有哪裏搞錯了呀。」
「……」
「父親跟母親都說我是最棒的，說姊姊跟我天差地遠。既然這樣，我理應更適合成為久堂家當家之妻呀，辰石叔叔也說這樣才是對的。」
香耶是真心感到憤怒。主張自己並沒有錯、不是為了反對而反對，而是在做正確的事情的她，完全沒有對這樣的行為懷抱任何疑問。她之所以會憎恨美世，並非是基於兩人之間的私人恩怨，純粹是因為自己應得的權利遭到忽略罷了──這是香耶本人歸納出來的結論。
她想必是在父母扭曲的價值觀影響下長大的吧。盡管這點值得同情，但清霞心中的怒氣，並沒有輕到能允許這一切。
「久堂大人，比起姊姊，我對您一定更有幫助。因為我在各個方麵都比她優秀。所以──」
「住口。」
「！」
被清霞犀利又冷酷不已的視線貫穿的香耶，忍不住因為恐懼而噤聲。
簡直是荒唐到令人聽不下去的笑話。她不是試圖將自身的行為合理化，而是打從內心深信自己這番行為合情合理，並試圖加以說明。所以更讓人覺得有理說不清。
「繼續聽你說話，隻是浪費時間罷了。」
「為什麽……！您為什麽不能理解呢？太過分了！」
竟然還有臉說別人過分啊，這樣的行為，讓清霞無言到懶得再開口指摘什麽。
更重要的是，在宅邸另一頭延燒的大火波及此處，也隻是時間問題。他不能在這種地方進行沒有意義的爭辯。
「夫人、香耶大小姐！失火了！火勢已經蔓延到這裏……！」
方才被指派去察看情況的傭人，現在慌慌張張地趕回來。
原本一直維持沉默的幸次，也在這時朝香耶走近。
「香耶，待在這裏很危險，香乃子阿姨也是。我們得逃到外頭才行。」
「房子……這怎麽可能……」
宅邸起火一事，似乎為香乃子造成相當大的衝擊。連滾帶爬地從倉庫跑出來之後，看到主宅邸竄出濃濃黑煙的她，不禁驚聲慘叫起來。
「怎麽會……怎麽會……我的房子啊……！」
清霞無視周遭其他人的反應，直接抱起美世準備走出這座老舊倉庫。但香耶伸手揪住他的衣角試圖挽留。
「請等一下！久堂大人，請您──」
煩死人了。清霞揮開香耶的手，以散發著殺氣的眼神瞪著她。
「我已經受夠你那無趣的自賣自誇了。外表跟才能什麽的，這些都無所謂。就算天下紅雨，我也不可能選擇你這種傲慢的女人。滾開。」
香耶嚇得後退了幾步，但清霞隻是頭也不回地快步走出倉庫。
看著未婚妻仍不自覺地對清霞的背影伸出手，幸次忍不住出聲阻止。
「我們也快點避難去吧。」
「不要，為什麽？為什麽我會輸給那種……」
「別說了，快走吧。」
「別碰我！」
幸次揪住香耶的手，打算硬是將她拖出倉庫的瞬間，香耶的情緒突然激動起來。
「為什麽會變成這樣呀！我說的又沒有錯！」
「香耶……」
香乃子嚷嚷著「會變成這樣，全都是那孩子的錯！」的嗓音從倉庫外頭傳來。
幸次真心為眼前的情況感到厭煩。他重重歎了一口氣，硬是將香耶拖了出去。他無視一邊喊著不要、一邊拚命暴動的未婚妻，將在外頭嚷嚷的香乃子也一並強行拖離原地。
「放開我！討厭，你別管我！」
「吵死了！」
「……！什麽嘛，你喜歡的人明明是姊姊！你別管我，自己趕快逃出去不就好了嗎！」
幸次感覺全身的血液都往腦袋竄去。得把這種女人救出去一事，讓他感到煩躁不已，然而──
「是啊，沒錯！如你所言，我最在乎的人是美世，這不是理所當然的嗎？可是，就算是你這種人，要是真的死了，她也會難過的。這樣隻會讓她心裏的傷再次增加！都是你跟你的家人的錯！」
幸次不願再看到美世被這種連垃圾都不如的家人傷害，然後露出泫然欲泣的表情。
所以，他必須做自己做得到的事情。就算是討厭的人，他也要救。因為這麽做，才能讓美世的心變得平靜。
看到平常總是溫柔敦厚的未婚夫對自己表現出強烈的怒意，香耶沉默著垂下頭來。之後，直到三人逃離熊熊燃燒的宅邸，她沒再說過半句話。