進入夏季後，隻要過了早晨時段，氣溫就會一下子變得炎熱。
原本清爽宜人的空氣，在陽光加熱下迅速升溫，轉眼間變成讓人滿身大汗的溫度。
洗完衣服後，齋森美世躲到陰影處吐出一口氣。
（感覺今天也會是很熱的一天呢。）
美世和她的未婚夫清霞，目前居住在位於郊區的小小房舍裏，一起過著平淡低調的生活。
這間極為恬靜的──感覺像是一般老百姓所居住的家屋，四周被幽靜的大自然環繞，因此日照沒有市區來得那麽強烈。但進入盛夏後，依舊會炎熱到讓人使不上力氣。
不過，在這樣的酷暑之中，前庭那頭仍不時傳來像是俐落劈砍空氣的咻咻聲。
從房舍後方繞到庭院旁一探究竟的美世，發現是清霞正在以木刀練習揮刀。
輕柔飄逸的淺褐色長發，一雙偏藍的眸子嚴肅地眯起。他揮刀的動作十分流暢，即使看在外行人眼中，依舊美得令人屏息。除了屬於男性的瀟灑以外，還帶有幾分女性的優美。外貌清秀得幾乎找不到半個缺點的他，便是這個家的主人。
像今天這樣不用值勤的日子，他仍會勤於鍛煉，從不懈怠。
（不行，現在不是看得入迷的時候呢。老爺應該快要練完了。）
美世以雙手掩上不知是因為天氣炎熱、還是因為害臊而發燙的臉頰，暫時折返回屋內。
備好折疊整齊的毛巾和冷水後，美世再次來到庭院裏。這時，清霞剛好也停下了揮刀的動作。
「老爺，請您用這個擦擦汗。」
「噢，謝謝。」
看到清霞露出柔和的笑容，美世再次覺得雙頰開始發燙。
清霞實在太過美麗了。所以，每當看到他對自己微笑，美世總會心跳加速。沒有比這對心髒更不好的事情了。
「美世，你的臉很紅啊，還好嗎？」
「！」
看到清霞為了觀察自己的臉色而探過頭來，美世忍不住朝後方退了半步。
但清霞完全無視美世這樣的反應，隻是將手覆上她的額頭。
「感覺……應該沒發燒。」
「是的，我……我完全沒事。」
「這樣啊。」
待清霞將手抽離，美世緊繃的身子才終於放鬆。她的心還是跳得很快。
「我去衝個澡。要是覺得身體不舒服，就好好休息吧。」
「好……好的。」
看著清霞的背影消失在房屋深處，美世歎了一口氣。
最近的她總是這樣，就連前幾天那時也──
（這……這種事晚點再思考吧！）
光是回想起來，美世就覺得自己又要變得滿臉通紅了。她連忙趕回曬衣場，收拾洗衣服的用具。
又過了幾分鍾之後，有客人造訪這個家。
「不好意思～」
出現在玄關的，是穿著打扮跟這個樸素的家有幾分格格不入的女性。
「初次見麵，你就是美世妹妹嗎？我叫做久堂葉月，是清霞的姊姊。」
一看到美世，就雙眼發亮地跑到她身邊的這名女性──也就是葉月，讓美世一下子愣在原地。
「您……您好，初次見麵……」
盡管有些被對方的氣勢震懾住，但美世總算勉強擠出了回應。
表示自己是清霞之姊的葉月，是個感覺很開朗大方的美女。
五官看起來和清霞有點相似的她，散發出一股富有女人味的柔和氛圍。一頭及肩的大波浪褐色卷發、以女孩子來說偏高的個子、再加上從剪裁涼爽的連身洋裝中探出來的白皙手腳。這樣的她，或許就是所謂的新時代女性（modern girl）吧。
雖然看起來是一身輕便的打扮，但葉月穿戴在身上的高品質洋裝和飾品，確實顯現出她本人的家世背景。
「好久不見了，葉月大人。」
來到玄關迎接的幫傭太太由裏江，笑眯眯地這麽問候葉月。下一刻，葉月拾起由裏江的手大力搖晃。
「哎呀，由裏江！真的好久不見了呢。我們最後一次見麵，是幾年前的事情了呀？看到你身子還這麽硬朗，真是太好了。」
「謝謝您。」
愣愣地杵在一旁的美世，看著葉月這麽大力搖晃由裏江的手，忍不住開始擔心由裏江的手會不會被晃到脫臼。
不過，身為當事人的由裏江臉上仍滿是笑容，所以應該不會有問題吧。
「受不了……姊姊，你還真是一點都沒變啊。」
這時，看來已經衝過澡的清霞板著一張臉現身。
「哎呀，清霞，你今天不用工作？」
「我今天休假。」
「哎喲，真討厭～你才是一點都沒變呢，態度總是這麽冷淡。好不容易找到一個這麽可愛的未婚妻了耶。」
「這種事不用你操心。」
雖然比清霞年長，但葉月嘟起嘴的模樣，讓她看起來相當稚嫩。就連宛如少女的一舉一動，也不會讓人覺得哪裏不對勁，感覺很不可思議。
「算了，沒關係。比起這個，美世妹妹……啊，我可以這樣叫你嗎？」
「可、可以。」
「清霞拜托我過來當你的家庭教師，你聽說這件事了嗎？」
「呃……」
美世有聽說今天會有客人來訪。因為家庭教師一事，是美世主動拜托清霞的，所以老師造訪家中也是理所當然。隻是，她並沒有聽說這位老師就是清霞的姊姊。
感到一團混亂的美世，想起方才在腦中閃過的、幾天前發生的那件事。
在齋森家、辰石家和久堂家三個家係之間的那場騷動結束後，日子終於回歸平靜。美世也像以前那樣過著做家事打發時間的生活。
沒有任何重大變化、和平而安穩的日常，一直是美世所渴望的。因此，她沒有任何不滿，甚至還覺得這樣的生活幸福到令她害怕。
然而，在她的腦海一角，「不能這樣繼續下去」的焦慮不安其實一直隱隱約約地存在著。
作為清霞的妻子，美世最重要的職責，便是像這樣守護這個家、在清霞身旁支撐他。然而，美世明白光這樣並不足夠。
茶道、插花、琴藝、完美無缺的禮儀教養，社交舞、談吐、文化素養。
一般的名媛千金理所當然會學習的這些技藝，是各個家係在交流時不可或缺的能力──久堂家貴為名門家係，因此，即將成為當家夫人的美世，想當然耳也少不了這樣的能力。
在晚餐時間，沒有食欲的美世放下筷子，下定決心開口和清霞商量此事。
『你說你想重新學習作為一名淑女應有的禮儀教養？』
『是的，請問……可以嗎？』
回想起來，有一段期間，美世也曾在齋森家接受過名門千金所應該接受的教育。但這樣的學習之後被繼母強製中斷，導致美世隻學到了基礎的皮毛。然而，在苦無使用機會的情況下，連這樣的基礎知識，都從她的記憶中慢慢消失。
關於這方麵，清霞沒有表示過什麽。然而，身為即將成為他的妻子的人，美世認為繼續這樣下去並不妥。她不能總是依賴清霞的溫柔。
『也不是不可以，但……你真的無論如何都想學嗎？』
清霞皺眉沉思起來。
他恐怕是在顧慮美世得承受的負荷吧。老實說，美世並不擅長和他人交際往來，做事也常常不得要領。當然，她想重新學習禮儀教養的決心，並不是隨口說說而已；隻是，如果學習一事成為超乎自己想像的重擔，說不定連美世的日常生活都會受到影響。
話雖如此，但她不能就此打退堂鼓。
『是的，我無論如何都想學。我會自己去找老師，不會給老爺添麻煩……所以，希望您可以同意。』
『……』
朝清霞深深一鞠躬之後，一陣歎息聲傳入美世耳中。
『你還是老樣子呢，動不動就向人低頭鞠躬，再說──』
聽到清霞隻把話說一半，美世不解地抬起頭，發現他正直直盯著自己。
他伸出觸感偏硬的白皙手指，撫上美世的臉頰。
『你的氣色看起來不太好，就連現在，你恐怕也在逞強吧？』
『！』
為清霞這番舉動感到害臊不已的美世，瞬間變得滿臉通紅。她連忙搖搖頭表示：
『我……我沒有在逞強！我很有精神呀。』
『噢，這倒是。你的臉色現在紅潤到看起來像是發燒了啊。』
『咦？這、這是……因為……那個……』
看著美世手足無措到說不出話、嘴巴隻能一開一闔的模樣，清霞忍不住笑出聲。
像這樣被調侃，讓美世相當不習慣。雖然她壓根沒有因此而討厭清霞，但還是有那麽一點忿忿不平。
『老……老爺……』
『抱歉，別用那種怨懟的眼神看我嘛……算了，也好。我知道能夠勝任家庭教師的人選。我會聯絡對方，讓她到家裏來。』
『咦！』
聽到清霞以理所當然的語氣表示「讓她到家裏來」，美世不禁瞪大雙眼愣住。
『用不著客氣，我隻是讓那個大閑人好好發揮她的用處罷了。』
『大閑人？』
在清霞給出這個不容辯駁的結論後，這個話題便在當下結束。美世也不知道事情究竟會如何發展──
（沒想到竟然會是老爺的……）
竟然是清霞的姊姊來擔任自己的家庭教師。
看著眼前這名朝自己微笑的女子，美世心中隻有滿滿的緊張與不安。
「反正，清霞一定沒有好好跟你說明對吧？」
「沒……沒有……」
「不要緊，我會負責把你教育成一流的貴婦人喲。」
葉月將雙手握成拳頭，滿麵笑容地這麽宣言。
在對話告一段落後，美世連忙請葉月進入起居室，並為她端來茶水。
葉月帶來的傭人，在替她將行李拿進房裏後便離開了，而由裏江也在不知不覺中離席。所以，現在房裏隻剩下美世、清霞和葉月三人。
「好了，那我們進入正題吧。美世妹妹，你想學習禮儀教養是嗎？」
「是的。」
聽到葉月這麽問，美世用力點點頭。
「我有在女校讀到畢業，也從年幼時期就開始學習各種技藝，所以教你基礎是沒問題的……可是，你不會覺得排斥嗎？」
葉月有些不安地垂下眉毛。
（排斥……？）
能讓葉月指導自己禮儀技藝，她不可能再有什麽好埋怨的。
美世朝清霞偷瞄了一眼。他隻是坐在一段距離外看著兩人，並沒有開口介入的打算。
美世筆直望向葉月的雙眼。
「我不會覺得排斥……請問，您為什麽會這麽問呢？」
「我是經曆過一次婚姻失敗的女人呢。而且，大姑這樣的存在，挺討人嫌的不是嗎？」
至此，美世才有種恍然大悟的感覺。
自我介紹時，她說自己是「久堂」葉月。身為清霞的姊姊、亦即久堂家千金的她，不可能到了這種年紀還小姑獨處。所以，她或許是一度出嫁、但最後又回到娘家的狀態吧。會說大姑討人嫌，恐怕也是她個人過去的經驗。
美世感覺自己似乎問了個粗神經的問題，不禁因此有些沮喪。
「我……不會在意這樣的事情。」
「真的嗎？你不排斥？」
「是的。」
「太好了！」
表情一下子開朗起來的葉月，就這樣直接撲向美世抱住她。一股淡淡的甜美香氣跟著竄入美世的鼻腔。
因為過於突然，美世幾乎要昏厥過去。
「咦……那……那個……」
「怎麽會有如此乖巧的好女孩呢！清霞，我可以把她帶回家嗎？」
「不可以。」
清霞雙手抱胸，以一臉沒好氣的表情回應。
「真小氣～讓我把美世妹妹帶回家，花時間進行密集的學習，或許對她比較有幫助呀。」
「……不可以。」
「也是呢。我把美世妹妹帶回家的話，你一定會覺得很寂寞吧。」
麵對姊姊毫不留情的調侃，弟弟「嗚」地一聲，說不出半句話。
盡管心有不甘地皺起眉頭，但清霞似乎也不討厭這樣的玩笑話。他這種罕見的反應，讓美世想要會心一笑。
（可是……為什麽呢？）
她不自覺地將手撫上自己的心窩。
總覺得胸口深處彷佛刮起一道寒風。今天的清霞一如往常，初次見麵的葉月也很溫柔。盡管如此，她卻有種寂寞的感覺，為什麽？
「你怎麽了，美世？」
回過神來後，美世發現清霞直盯著自己瞧，葉月也好奇地歪過頭望著她。這讓她有些慌張。
「沒……沒什麽。」
「是嗎？要是身體不舒服……」
「不，我真的沒事。」
「美世妹妹，不可以逞強喲？」
這陣子以來，清霞經常擔心美世的身體狀況。雖然美世很清楚原因為何，但難道他也知情嗎？
然而，盡管如此，她也沒有時間停下腳步。如果隻是些微的不便，她想忽略這些因素，然後試著往前。
聽到美世堅持自己沒事，清霞便沒再多說什麽，葉月也露出安心的笑容。於是，對話內容再次回到學習的正題。
「這樣的話，我覺得還是要立下一個目標比較好喲。」
「目標……是嗎？」
葉月從自己帶來的行李中取出幾本教科書，將它們並排在桌上。
「沒錯。先訂定一個短程目標的話，就能夠朝著這個目標努力了吧？如果一開始就把目的放在『成為自己心目中最理想的模樣』，會讓終點變得相當遙遠，而且恐怕也很難得到令人滿意的成果呢。」
原來如此，或許真的是這樣沒錯。如果立下一個努力就能夠達成的目標，並試著朝這個方向前進的話，也比較能夠實際感受到自己的成長。
「兩個月後，剛好有一場很適合作為短程目標的宴會。我跟清霞也都受到邀請了，你就當成是一個起頭，跟我們一起參加吧？」
「咦！」
聽到這麽唐突的邀約，美世不禁瞪大雙眼。
她從不曾參加過宴會這種活動。光是禮儀教養，她都隻有一知半解的程度了，因此，美世實在不覺得經過短短兩個月的時間，自己就能成長到可以出席宴會的程度。
這時，葉月彷佛已經看透美世內心想法那樣朝她微笑。
「不要緊。我跟宴會的主辦人是舊識，所以不需要彼此顧慮太多。而且，這場宴會的性質，也比較接近氣氛輕鬆的聯歡會呢。」
「可是……」
看到美世遲遲無法進入狀況的反應，清霞也跟著從旁開口。
「你就試試看吧。」
「老……老爺……可是我……」
「不管學了多少東西，如果不能實際運用就沒有意義了。」
雖然說法有些嚴厲，但清霞這番話再正確不過。現在，如果不鼓起勇氣，一切就毫無意義可言。
美世想要改變。既然這樣，就隻能放手一搏了。
「我明白了……請讓我一起參加那場宴會。」
此刻，美世明白自己臉上的表情相當僵硬。光是說出「參加宴會」幾個字，便讓她緊張不已，感覺心髒彷佛正在體內瘋狂暴動著。
「別擔心，我們不會突然就要求你穿上禮服跳舞的，加油吧。」
「是。」
葉月很溫柔，喜歡說話這點雖然跟清霞完全相反，但兩人個性溫柔的地方其實十分相似。
為自己找來這樣一位家庭教師的未婚夫，讓美世打從內心深深感謝。
◇◇◇
跟美世大致討論過今後的學習方針後，葉月留下她帶來的大量教科書，便返回現在隻有她一個人居住的久堂家主宅邸。
這些或許是葉月還是個少女時，在女子學校上課所使用的教科書吧。話雖如此，每一本讀物卻都乾淨整潔到讓人懷疑她是不是真的有翻過的程度。美世一臉開心地眺望著這些書本。
看著雙眼罕見地因興奮而閃閃發光的她，清霞內心有些五味雜陳。
（……我也明白不能就這樣下去，但……）
是不是應該馬上阻止她的學習計畫才對？
盡管清霞為此苦惱不已，但看到美世臉上那開心的表情，他就變得什麽都說不出口了。
這天晚上，他同樣因為某個氣息而醒來。
在黑暗之中，一股清霞相當熟悉、宛如墨汁緩緩將清水染上顏色那樣的氣息，滲透至這個家裏，在空氣中彌漫。
又來了嗎──雖然這麽想，但他實在無法置之不理。
清霞慢吞吞地從棉被裏起身，一邊注意不要發出腳步聲，一邊緩緩前進，最後來到未婚妻熟睡的房間外頭。
仔細想想，自從她來到這個家中之後，打從一開始，徵兆其實就已經出現了。隻是，這股氣息一開始微弱到就連清霞也沒能察覺到，所以他並沒有發現。
──異能的氣息。
就像開槍之後殘留在空氣中的火藥味那樣，現在，這個家中飄散著異能發動過後留下的氣息。
已經聽習慣的、美世微弱的痛苦呻吟聲，同時從拉門的另一頭傳來。
（……美世。）
清霞輕輕拉開拉門，走進房內。
異能的氣息變得愈發強烈，強烈到足以讓肌膚感受到陣陣刺痛、讓人無法呼吸、嗆到猛咳的程度。
他緩緩朝鋪設在房間正中央的被褥走去，然後坐了下來。
「不……快……住手……」
額頭上滿是汗珠的美世，虛弱地不停說著夢話。無論目睹幾次，她這副模樣都令清霞心疼不已。
「沒事的……已經沒事了。」
清霞伸出一隻手，包覆住美世盡管身處盛夏夜晚卻冰冷不已的手，另一隻手，則是為她撥去蓋在額頭上的發絲。
他一直這樣陪在美世身旁，直到她發出熟睡的均勻呼吸聲為止。
◇◇◇
黎明時分，躺在被窩裏的美世迷蒙地睜開雙眼。
汗水和淚水在臉上乾透的痕跡，讓肌膚有種不適的緊繃感。
……又是惡夢害的。
從娘家齋森家來到這個家裏，已經過了幾個月，季節也從春季進入夏季。在這段期間，連綿不絕的惡夢，幾乎每晚都折磨著美世。
至於惡夢的內容，有些即使在她醒來後也鮮明無比，有些則是一下子就不記得了。
印象中，一開始的時候，這些惡夢多半是她還待在娘家時辛酸痛苦的回憶，但最近變得不太一樣──被完全不認識的陌生人持續怒罵、貶低的夢；被幽禁在黑暗狹窄的地方的夢；被駭人的怪物追趕的夢；他人死去的夢；還有──
「隻是……作夢而已……」
有時，清霞和由裏江也會出現在惡夢裏頭，這種時候，美世的胸口總會湧現格外強烈的痛楚。
雖然已經習慣哭著醒過來，但因為害怕作惡夢，每到就寢時間，她總會猶豫要不要睡下。因為這樣，美世的睡眠時間愈來愈不足，也陷入了實在不能說是健康的狀態。
在清霞的細心照顧下，一度重拾健康的身體，現在再次開始變得虛弱。
（……不能讓老爺為我擔心。）
更何況，她還有很多該做的事情，沒有多餘的時間倒下或休息。
美世以手稍微抹了抹臉，便一如往常地更衣，然後前往廚房。
「我出門了。」
「是，請您路上小心。」
送清霞出門上班後，美世「呼……」地吐出一口氣。
今天早上的氣溫變得更高了，再加上濕氣又很重，形成一種令人難耐的悶熱感，在不知不覺中持續消耗著美世的體力。
這個不經意的小動作，讓身旁的由裏江微微蹙眉仰望她。
「美世大人。夏天是很容易消耗體力的時節，請您不要太勉強……」
「我……我沒事的。」
美世連忙開口否定，然後走回室內。
清霞和由裏江都時常觀察著美世，直覺也很準。美世也很明白，有這兩人在身邊關心自己，是多麽幸福的一件事，然而，她不能老是依賴他們。
雖然有些睡眠不足，但還不到完全失眠的程度，所以應該不至於帶來什麽影響。隻是感到些許倦怠罷了。
（隻要撐過去，之後一定就能習慣。）
她在內心這麽說服自己，然後返回廚房，迅速將碗盤餐具清洗乾淨。
這樣的家事，美世長年以來一直都在做。因此，就算注意力有些不集中，也不成問題。已經根深蒂固的習慣，能讓她下意識地采取動作。
結束廚房的工作後，接下來是洗衣服。
在夏天早上洗衣服，因為能接觸到沁涼的水，所以是一件很舒服的事。在洗衣盆中努力搓揉衣物的同時，老是籠罩著一片霧氣的腦袋，彷佛也一並被洗乾淨了。
將洗好的衣物擰乾，然後晾在曬衣竹竿上。雖然是每天的例行公事，但在將所有衣物都晾完後，美世總會湧現小小的成就感。
「……呼。」
還可以，我還能繼續努力。
和待在娘家那段時光相比的話，這根本、完全稱不上辛苦。
美世以雙手拍了拍臉頰，督促自己重新鼓起幹勁。
今天，葉月會在稍晚的時間過來指導她學習。在她來訪之前，美世想先拿她昨天留下來的教科書預習一下。
「那個，由裏江太太。我想回房間預習今天要學的……」
「好的、好的，您請便喲，打掃工作就交給我吧。」
捧著水桶返回室內後，美世這麽開口，由裏江也大方允諾她。
拜托由裏江多負擔家事，雖然讓美世有幾分過意不去，但她還是返回自己的房間，從教科書的小山裏抽出其中一本。
《家庭守則》。
這本教科書的書名還真是直接。
內容似乎是在說明各種家事的基本要領。一開始的幾頁，全都是絮絮叨叨地教誨「何謂賢妻良母」的文字。諸如妻子的職責為何、母親的職責為何、該怎麽支撐丈夫和家庭等等。
連一些看似理所當然的道理，作者都以殷切而嚴謹的字句表達出來，彷佛想將這些思想深深值入讀者腦中似的。
（好討厭啊……）
愈是往下讀，美世愈感到不安。
她希望能成為一名配得上清霞的妻子。然而，成為一名賢妻良母，就是正確答案嗎？還是說，確實滿足丈夫在食衣住等方麵的需求，才是一名優秀女性應有的行為舉止呢？
──若是這樣，那麽，這和現在的她又有什麽不同？
對美世而言，距離她最近的名門之妻，就屬繼母香乃子了。因此，她總覺得香乃子能做的事情，自己也必須做到，才會決定提出學習禮儀教養的要求。
（我原本以為自己的想法沒有錯……）
理想的妻子，配得上清霞的妻子──這類不夠具體的形象，化為模糊的影子，盤據在美世的內心……對於自己所選的這條路究竟是否正確，她現在隻感到滿心的不安。
美世停下翻頁的動作，茫然地任憑時間流逝。
又過了片刻後，葉月在約定好的時間前來，開始指導美世學習。
「好啦，美世妹妹，我們要從哪裏開始呢？」
對美世露出笑容的葉月，今天也十分美麗動人。
乍看之下，她給人開朗多話的印象；但仔細觀察的話，就能發現她的一舉一動都極為高雅。在宴會舉辦日之前，蛻變成更接近葉月的存在──美世完全無法想像這樣的自己。
正當美世感到心情愈來愈沉重的時候，葉月有些擔心地表示：
「不要露出這麽不安的表情嘛。在我看來，你現在的言行舉止就已經很迷人了喲。」
「是……這樣嗎？」
「是呀。美世妹妹，你小時候有學過一些相關課程吧？我想，應該是最基本的禮儀教養，已經深植在你的腦海之中了。」
的確。在齋森家時，美世雖然被當成傭人對待，但為了避免做出有辱齋森家門麵的行為，她一直很注意自己的言行舉止。幼時所學習到的知識也幫上一點忙，不過──
想到那段苦澀的日子，現在能夠像這樣成為自己的養分，美世不禁覺得想哭。
「總之，以宴會為目標的話，就先把茶道和插花擱置吧。至於做家事這方麵，清霞也說不需要再特別教你……要優先學習的，大概是禮儀跟談吐了吧。」
接著，葉月表示「讓我找一下喲」，然後將手伸向自己昨天帶來的教科書小山。
不同於方才高雅的一舉一動，她現在的動作看起來莫名帶點稚氣，讓美世的眼淚縮了回去。
「那、那個，葉、葉月大人……」
聽到美世脫口而出的呼喚聲，葉月瞬間停下手邊的動作，圓瞪著雙眼轉頭望向她。
「你剛才說什麽？」
「咦？」
難道自己剛才說了什麽奇怪的話嗎？
看到美世不解的反應，葉月輕輕以手掩著嘴提示：
「你叫我的方式呀。」
「啊，呃，我稱呼您……葉月大人……」
「不可以！」
葉月語氣略為強硬地否定，讓美世的肩頭猛地一顫。
「啊，對不起……我突然這樣大喊。」
「不……不會。」
葉月歎了一口氣，咕噥著表示「我就是這樣呢，真傷腦筋」。
突然被她以強硬的語氣否定，讓美世稍微回想起往事，恐懼也跟著湧現。
從葉月至今為止的言行看來，清霞應該已經告訴她，在來到這個家之前，美世在娘家遭受了什麽樣的對待。
然而，美世反而覺得這讓葉月過分顧慮自己，因此感到相當內疚。
葉月再次輕聲向美世說了一聲「對不起喲」，然後重新轉換心情，拾起美世的手朝她微笑。
「那個啊，美世妹妹，可以的話，我希望你能叫我姊姊呢。」
「呃……咦？」
這個唐突的提議，讓美世愣在原地。
「我一直都很想要一個像你這麽可愛的妹妹呢。但現實生活中，我就隻有清霞這個弟弟，再加上他又是那種個性，一點都不可愛呀，真討厭。」
「那個……」
「美世妹妹，你不但很可愛、又是個好孩子，簡直完美到沒話說呢。我一直覺得清霞是個既不可愛、頭腦又很頑固的笨蛋弟弟，但他做出跟你締結婚約的選擇，倒是值得稱讚一下。」
「噢……」
葉月愈說愈激動，雙眼也變得閃閃發光，美世完全找不到時機開口。
「我想跟你變得更要好呢，因為，我們之後就會成為一家人了呀。你可以盡情跟我撒嬌、或是依賴我喲。清霞雖然態度很冷淡、不愛說話、常常讓人猜不透他在想什麽，不過，他的想法一定也跟我一樣。」
「……一家人。」
「沒錯。所以，不需要這麽拘謹喲。你如果能放輕鬆叫我姊姊，我會很開心的。不過，沒辦法的話，我當然也不會勉強你。」
「姊姊……？」
姊姊。
這樣呼喚葉月的話，她想必會露出像個孩子般天真無邪的開心笑容吧……然而──
『姊姊。』
每當聽到那個人這麽稱呼自己，美世總是會變得全身僵硬。她害怕被那個人這樣呼喚。
盡管那個人已經不在了，但美世還是無法避免自己聯想到她，聯想到自己的家人、自己唯一的妹妹。
在眼皮內側閃過的她的身影，讓美世對這樣的稱呼猶豫起來。
「那個，我可以稱呼您……葉月小姐嗎？」
美世這麽詢問後，葉月笑著回應「可以呀」。
善解人意的她，完全沒有表現出失望的反應，這讓美世感到相當開心。
◇◇◇
聳立在帝都某個角落的對異特務小隊值勤所。
站在率領整支小隊的立場上的清霞，這天也待在辦公室裏埋頭處理文件。
「隊長～」
「幹嘛？」
身為清霞左右手的下屬五道，從入口處探進一顆頭這麽呼喚。聽到他的聲音，一雙眼睛仍緊盯著文件的清霞開口回應。
「少將大駕光臨了。」
「好早啊。」
聽到訪客比約好的時間更早現身，清霞不禁皺眉。然而，對方可說是他的直屬上司，同時也是一位相當忙碌的人物，他也不好埋怨什麽。
清霞快步趕往會客室。
「抱歉我來晚了，大海渡少將閣下。」
「不，是我來得太早。不好意思啊，清霞，打斷你的工作。」
「不會。」
一名身穿軍裝、給人不拘小節印象的壯漢，坐在會客室的沙發上朝清霞露出苦笑。
大海渡征──隸屬於帝國陸軍參謀本部的軍官，軍階為少將。在元老級將領居多的陸軍參謀本部，四十歲的他可說是很年輕的成員。不過，身為軍人輩出的大海渡家的繼承人，他的未來相當被看好。
此外，在帝國軍內部經常被視為異端的這支對異特務小隊，依照體製，也是在他的管轄之下。
「在出發前往宮城之前，我有一件事必須告訴你。」
「是什麽事？」
看到在對麵沙發上坐下的清霞這麽問，大海渡以一臉奇妙的表情簡短回答：
「掘墳者出現了。」
「掘墳者？」
「嗯。」
除了皺眉以外，清霞實在想不到自己還能做出什麽反應。
「這應該是警察的工作吧？」
基本上，俗稱幽靈的那種東西，也是對異特務小隊負責處理的對象之一。
然而，倘若案發現場是墳場，犯人通常不會是清霞等人得出麵應付的惡靈。因為有墳墓，就代表亡者有好好被祭拜。就算墳墓稍微被人挖開，也很少引發重大問題。
不過，畢竟凡事都有例外，所以還是得好好問清楚才行。
「這我也明白，目前還沒有發生什麽問題，但……」
大海渡的發言莫名含糊，看來，他本人似乎也為這件事感到困惑不已。
「聽說好像是位於郊區的『禁區』遭到入侵了。」
「什麽？」
聽到這個令人難以置信的消息，清霞不禁語塞了片刻。
大海渡所說的禁區，位於人跡罕至的偏僻郊區，且一如字麵上的意思，是一個嚴格禁止進入的區域。那裏乍看之下是一座普通的森林，但實際上隸屬於宮內省的管轄範圍──也就是說，那座森林裏頭暗藏著大量和曆代天皇或皇族相關、不能對外部公開的機密。
說到位於那座森林裏頭的墳墓──
「難道……」
「嗯，就是你想的那樣，『奧津城』被人挖開了。」
「！」
清霞瞬間止住呼吸。
位於禁區內部的墳墓，就隻有被喚作奧津城的那個地方。
用一句話來說明的話，奧津城就是「異能者的墳墓」。
異能者或擁有見鬼之才的人，都具備相當強大的靈力。因此在死後，他們的靈魂也會比凡人的靈魂來得更強大，透過一般的祭祀方式經常無法讓他們順利成佛。
奧津城便是封印著這些異能者的魂魄的地方。
要是那裏被人挖開了──
（有不少異能者都是在戰鬥中懷著憎恨或痛苦的情感而不幸死去，要是他們的亡靈複蘇、重獲自由，對一般老百姓伸出毒手的可能性就很高。）
清霞以手抵著下顎陷入沉思。
亡靈沒有理性可言，一旦被解放的亡靈離開禁區，不知道會造成多麽嚴重的災情。
（宮內省應該也會想些對策才是，不過……）
將離開禁區、在外頭遊蕩的亡魂帶回奧津城，再次施法將祂們封印起來，恐怕並不是那麽簡單的事情。勢必得花上好一段時間，才能夠徹底解決這個問題。
不管怎麽說，這絕對是一件不得了的大事。
「現況如何？封印被破解到什麽程度了呢？」
「宮內省似乎有派遣術士去修補封印，隻是，我們這邊能取得的情報並不多。就算詢問宮內省那邊，該說他們的態度總是三緘其口、或是避重就輕呢……老實說，我也很傷腦筋啊。」
大海渡以嚴肅的表情歎了一口氣，清霞也不禁想跟著一起歎氣。
「總之，宮內省不肯把事情講明白，恐怕就代表他們沒能把奧津城所有的封印都修補好吧。要是老百姓因此遭殃就不好了，我們這邊也會提高警戒。」
「嗯，拜托你了。」
盡管宮內省的對應令人不滿，但也沒其他辦法了。現在，清霞等人隻能暗自祈禱，在傳出一般民眾傷亡的消息前，對方能先正式提出請對異特務小隊協助處理的要求。
結束這個令人頭痛的話題後，大海渡從沙發上起身。
「那麽，你能馬上動身嗎？我打算現在直接前往宮城。」
「是的，沒問題。」
一如當初的預定，清霞離開值勤所，和大海渡一起坐上由他的下屬駕駛的轎車。接下來，他們倆將一同前往天皇居住的宮城。
即使是乘車移動的這段時間，兩人也不乏聊天的話題。
平常，大海渡和清霞隻會聊公事。不過，這兩人於公於私都有交情，真要說的話，感情也還算不錯。再加上彼此都是大忙人，鮮少有機會見麵，因此話題可說是多到聊都聊不完。
「清霞，聽說你訂婚了？後續發展如何？」
麵對這個完全可以料想到的問題，清霞以「沒有什麽特別值得一提的」含糊帶過。看到他一臉淡漠的反應，大海渡毫不在意地繼續說：
「過去推掉好幾門婚事的你，竟然會做出這樣的決定，就代表你跟對方很合得來吧？」
「我並沒有排斥結婚這件事。」
身為久堂家當家，不結婚這個選項是不存在的，但清霞也不討厭這樣的命運安排。他隻是一直沒遇上適合的對象而已。
從這方麵來看的話，他跟美世或許可以說是很合得來。
「不過，這門婚事先前好像也引發了不少問題嘛？盡管如此，你還是堅持選擇那位女性，我覺得這應該就是陷進去嘍。」
「會發生那些事，並不是她的錯。」
「那些說你討厭女人的傳聞，看來是大錯特錯了。」
「隨您怎麽說吧。」
清霞冷淡的回應，反而讓大海渡震動喉頭發出笑聲。
關於齋森家的家屋全數燒成灰燼的那件事，相關的前後始末，想當然也傳進了大海渡的耳裏。
感到幾分局促的清霞輕輕吐出一口氣，有些強硬地換了個話題。
「辰石已經抵達現場了嗎？」
「嗯，他的工作態度意外認真啊。」
「這也是理所當然的，畢竟辰石家可不能再繼續失去天皇的信賴。」
要是他不認真工作，可就令人困擾了──雖然這才是清霞的真心話。
基於自身所犯下的罪行，辰石實被迫卸下辰石家當家的地位，改由他的長子一誌繼任。
然而，名為一誌的這個男子，是個葫蘆裏不知道在賣什麽藥的人物。對於他究竟能否讓信譽一敗塗地的辰石家重新振作起來，清霞和大海渡原本其實都不看好。不過，一誌似乎意外順利地盡到身為繼承人的職責。繼承相關的繁雜手續，他全都俐落地辦理完畢；遇上軍方或警察要求協助調查的時候，他也相當配合。
今天，清霞和大海渡前往宮城執行的任務，有一半由一誌負責。三人之後預定會在現場會合。
載著清霞和大海渡的轎車，在道路上奔馳了一小段時間後，穿過這個國家最高貴的一族所居住的城堡的大門。
寬廣的腹地內設置了數道渠溝，鬱蓊的葉櫻和鬆樹，並排在窄小的石子路旁。這裏頭有好幾棟宮殿，每棟宮殿都有不同的族人居住。而清霞和大海渡即將造訪的，是位於腹地內正中央、規模最大的那棟宮殿。
從橫停在玄關外頭的轎車上走下來的兩人，踏著習以為常的腳步走進室內。
「兩位的同伴已在這裏等候您們。」
負責帶路的傭人拉開拉門後，已經先行抵達的辰石一誌的身影出現在裏頭。
「午安，久堂先生、大海渡先生。」
穿著一身華麗高調的和服、看起來像個輕浮紈褲子弟的青年，看到清霞等人現身後，嘻皮笑臉地向他們打招呼。
「辰石，你打算以這身打扮去謁見皇子嗎？」
覺得頭開始痛起來的清霞，忍不住按住自己的太陽穴。
很遺憾的，因為辰石家被納入久堂家的麾下，所以監督一誌的責任便落在清霞肩上。這種情況下，他實在無法不數落對方幾句。
「因為我不是軍人啊。再說，我聽說異能者都是這樣的嘛。」
坦然地這麽回答的一誌，態度看不出一絲愧疚。
但他說的確實也是事實，除了必須效忠於天皇之外，異能者並沒有其他非遵守不可的規範。因此，在這個時代，針對未加入軍隊的異能者，在穿著打扮方麵並沒有太繁瑣的規定，就算不穿著正裝也不會受到譴責。
這是從維新運動之前的久遠年代傳承下來的習慣，也是「異能者在這個國家裏，是格外特別的存在」最好的證明。
不過，清霞還是希望他多少能遵守最基本的禮儀。大紅色和亮黃色的衣著，看起來實在很刺眼。
「真要說的話，這就像是我的正裝一樣呢。久堂先生，拜托你不要這麽正經八百的嘛。」
「下不為例，下次再讓我看到你這副德性，我會馬上抽刀砍殺你。」
看到大海渡對自己投以像是在說「你也真辛苦啊」的視線，清霞開始覺得想打道回府了。
雖然起了小口角，但順利和一誌會合後，清霞等人終於要和相約會麵的人物見麵了。
現場的氣氛嚴謹肅穆得有些誇張，但清霞和大海渡早已習慣了。
來到宮殿最深處，可以看到一扇做工精細而奢華的拉門。這扇拉門後方，便是居住在此的地位崇高之人專用的謁見廳。
「失禮了。大海渡、久堂、辰石叩見。」
『──進來。』
三人之中的代表大海渡這麽開口後，裏頭隨即傳來回應的人聲。
「許久未見了，堯人大人。」
進入房間後，那名人物坐在凹間的前方，正對著三人。
他有著宛如陶瓷般白皙的膚色，以及鮮紅的唇瓣。一雙細長的眼睛，看不出任何情緒起伏。明明應該是年齡和清霞相仿的一名男性，但看在不同人眼中，他可以是少年、也可以是少女的這副超凡脫俗的樣貌，自然而然醞釀出一股讓他人戒慎恐懼的氣勢。
他沒有姓氏，隻有堯人這個名字。
這樣的他──是天皇之子的其中一人，也就是這個國家的皇子。真要說的話，他還是下一屆皇位繼承人最有力的人選。
「來得好，征、清霞──還有辰石的新當家。」
清霞一行人必恭必敬地朝堯人深深鞠躬致敬。就連一誌也變得很收斂。
堯人靠在椅子的扶手上，嘴角泛著淡淡的笑意。
「抬起頭來，汝等三人。放輕鬆些。」
「是。失禮了。」
在大海渡這麽回應後，清霞和一誌跟著抬起頭，端正自己的坐姿。雖然對方要自己放輕鬆，但在場者之中，可沒有人會傻到真的就這樣鬆懈下來。不過，原本緊繃的空氣確實變得和緩了一些。
以眼神向大海渡示意後，清霞和他交換了位置。
今天，三人主要是為了異能相關的問題、亦即清霞的管轄範圍而造訪此地。大海渡雖然是清霞的上司，但並不是異能者，所以現在隻是形式上陪同在場罷了。
輕輕垂下頭後，清霞開口：
「堯人大人，屬下想先讓他向您請安。」
「好。說來聽聽。」
在這樣的催促下，一誌稍微往前移動，恭敬地垂下頭開口：
「敝人是繼任辰石家當家的辰石一誌。前些日子，前任當家罔顧上天賦予自身異能的恩賜，犯下重罪。盡管如此，您仍允許敝人像這樣叩見您的跟前。請容敝人在此由衷表達最深的感謝。」
「別在意。汝想必也吃了不少苦頭吧。」
「是，叩謝大人關心。今後，辰石家將成為久堂家的助力，敝人亦會竭盡一己之力，努力讓辰石家重拾名聲和信譽。」
「吾在此代替天皇赦免辰石家，汝可要牢記自身說過的話，勤勉不懈。」
一誌以「敝人明白」回應後，再次向堯人深深叩首。
天皇是異能者們唯一必須完全服從的對象。因此，即使依據一般社會的法律規定，完成了贖罪的任務，倘若沒能得到天皇的赦免，便沒有存在意義。
此刻，辰石家再次獲得了為天皇效力的資格。
「清霞，汝也辛苦了。齋森家那件事，著實令人遺憾。」
盡管勢力逐年衰敗，但這個國家仍失去了名為齋森家的異能者家係。這樣的結果，無論是對天皇、或是對帝國來說，都是莫大的損失。甚至嚴重到原本應該要徹底究責的程度。
這次，基於無人喪命、而身為當事人的齋森家成員也已經受到處罰，所以整件事才沒有繼續被追究下去。就隻是這樣罷了。
清霞憂鬱地垂下眼簾。
「是屬下能力不足，非常抱歉。」
「無妨。畢竟這是早已注定的命運。」
堯人笑道，同時霸氣地點點頭。清霞也終於放鬆原本緊繃的雙肩，重重吐出一口氣。
身為皇子和異能者之首的這兩人，打從年幼時便互相認識。若是撇開身分地位或傳統規矩，這兩人的關係原本應該會更緊密。
「感謝您的寬容──堯人大人，屬下耳聞您最近接收到天啟……」
「嗯，汝等也已經聽聞奧津城的封印遭人破解一事吧？」
原來是這件事嗎──清霞皺眉。
所謂的天啟，是隻有每一代天皇的直係子孫能夠繼承的一種異能。
據說，有災厄即將降臨於帝國的時候，上天會早一步提醒承襲這種異能之人。
──也就是預測未來的能力。
基於這樣的能力，曆代天皇總能提前察覺到帝國的危機，並為了及時回避災厄、或是將被損害傷亡控製在最低的程度，而煞費苦心。
實際上，無人知曉神諭是否真正存在，但異能者的任務之一，便是遵從天啟和異形戰鬥。從過去到現在，的確有過這樣的一段曆史。
堯人是現今天皇的次男，但因為長男未能承襲天啟的異能，下一屆天皇的寶座，幾乎已經可以確定由堯人繼任。由此可見天啟這項能力是多麽受到重視。
順帶一提，這陣子天皇的健康狀況似乎不甚理想，因此由堯人代替他驅使天啟的能力，然後對清霞等人下達指令。
「汝等務必提防……日後將會掀起一場戰役。若是有個閃失，恐會有人因此殞命。」
清霞吃了一驚，將堯人的這番話謹記在心
戰爭原本便是危險常駐左右的一件事。然而，堯人像這樣刻意將清霞等人找來，再直接給予他們忠告，是極為罕見的事情。事態恐怕相當嚴重。
「您說殞命……是誰會……？」
「這個嘛，吾尚未正式承襲天皇的地位，因此力量也還不甚穩定，無法看得太清楚。」
「屬下明白了。總之，可以確定這件事伴隨相當大的危險性吧？」
「嗯。」
看來，有必要慎重行事了。
倘若連清霞等人都有危險，對這件事一無所知的無辜民眾，可能麵臨的危險就更大。
在一旁傾聽兩人對話的大海渡和一誌，也不由得緊張到忘了呼吸。
「倘若吾日後再次預見未來的光景，會再通知汝等。」
「是。勞煩您了。」
「──噢，還有，清霞。」
原本以為會麵至此結束，沒想到堯人開口喚住了清霞。
「大人有何吩咐？」
「聽說汝終於訂婚了，是嗎？」
又是這件事──清霞不禁感到有些沒好氣。包含大海渡在內，最近，隻要一遇到熟人，對方必定會搬出這個話題。
一直聊相同的話題，實在讓他生厭。
然而，堯人似乎並不是為了調侃清霞，才刻意提起這個話題。
「汝的未婚妻……嗯，之後應該會遇到各種勞心勞力的事情吧。」
「勞心勞力？」
「但有汝相伴，大概不會有問題吧。」
堯人以樂在其中的語氣這麽表示，還「嗬嗬」笑了幾聲。
「這也是您的天啟嗎？」
麵對清霞這個問題，能夠預知未來的皇子並沒有回答。
經過長年以來的交流相處，清霞也明白堯人並不會钜細靡遺地說明一切。
「屬下會銘記在心。」
就這樣，清霞一行人結束和堯人的會麵時間後，便思索著各自今後的行動計畫而離開宮殿。
原本清爽宜人的空氣，在陽光加熱下迅速升溫，轉眼間變成讓人滿身大汗的溫度。
洗完衣服後，齋森美世躲到陰影處吐出一口氣。
（感覺今天也會是很熱的一天呢。）
美世和她的未婚夫清霞，目前居住在位於郊區的小小房舍裏，一起過著平淡低調的生活。
這間極為恬靜的──感覺像是一般老百姓所居住的家屋，四周被幽靜的大自然環繞，因此日照沒有市區來得那麽強烈。但進入盛夏後，依舊會炎熱到讓人使不上力氣。
不過，在這樣的酷暑之中，前庭那頭仍不時傳來像是俐落劈砍空氣的咻咻聲。
從房舍後方繞到庭院旁一探究竟的美世，發現是清霞正在以木刀練習揮刀。
輕柔飄逸的淺褐色長發，一雙偏藍的眸子嚴肅地眯起。他揮刀的動作十分流暢，即使看在外行人眼中，依舊美得令人屏息。除了屬於男性的瀟灑以外，還帶有幾分女性的優美。外貌清秀得幾乎找不到半個缺點的他，便是這個家的主人。
像今天這樣不用值勤的日子，他仍會勤於鍛煉，從不懈怠。
（不行，現在不是看得入迷的時候呢。老爺應該快要練完了。）
美世以雙手掩上不知是因為天氣炎熱、還是因為害臊而發燙的臉頰，暫時折返回屋內。
備好折疊整齊的毛巾和冷水後，美世再次來到庭院裏。這時，清霞剛好也停下了揮刀的動作。
「老爺，請您用這個擦擦汗。」
「噢，謝謝。」
看到清霞露出柔和的笑容，美世再次覺得雙頰開始發燙。
清霞實在太過美麗了。所以，每當看到他對自己微笑，美世總會心跳加速。沒有比這對心髒更不好的事情了。
「美世，你的臉很紅啊，還好嗎？」
「！」
看到清霞為了觀察自己的臉色而探過頭來，美世忍不住朝後方退了半步。
但清霞完全無視美世這樣的反應，隻是將手覆上她的額頭。
「感覺……應該沒發燒。」
「是的，我……我完全沒事。」
「這樣啊。」
待清霞將手抽離，美世緊繃的身子才終於放鬆。她的心還是跳得很快。
「我去衝個澡。要是覺得身體不舒服，就好好休息吧。」
「好……好的。」
看著清霞的背影消失在房屋深處，美世歎了一口氣。
最近的她總是這樣，就連前幾天那時也──
（這……這種事晚點再思考吧！）
光是回想起來，美世就覺得自己又要變得滿臉通紅了。她連忙趕回曬衣場，收拾洗衣服的用具。
又過了幾分鍾之後，有客人造訪這個家。
「不好意思～」
出現在玄關的，是穿著打扮跟這個樸素的家有幾分格格不入的女性。
「初次見麵，你就是美世妹妹嗎？我叫做久堂葉月，是清霞的姊姊。」
一看到美世，就雙眼發亮地跑到她身邊的這名女性──也就是葉月，讓美世一下子愣在原地。
「您……您好，初次見麵……」
盡管有些被對方的氣勢震懾住，但美世總算勉強擠出了回應。
表示自己是清霞之姊的葉月，是個感覺很開朗大方的美女。
五官看起來和清霞有點相似的她，散發出一股富有女人味的柔和氛圍。一頭及肩的大波浪褐色卷發、以女孩子來說偏高的個子、再加上從剪裁涼爽的連身洋裝中探出來的白皙手腳。這樣的她，或許就是所謂的新時代女性（modern girl）吧。
雖然看起來是一身輕便的打扮，但葉月穿戴在身上的高品質洋裝和飾品，確實顯現出她本人的家世背景。
「好久不見了，葉月大人。」
來到玄關迎接的幫傭太太由裏江，笑眯眯地這麽問候葉月。下一刻，葉月拾起由裏江的手大力搖晃。
「哎呀，由裏江！真的好久不見了呢。我們最後一次見麵，是幾年前的事情了呀？看到你身子還這麽硬朗，真是太好了。」
「謝謝您。」
愣愣地杵在一旁的美世，看著葉月這麽大力搖晃由裏江的手，忍不住開始擔心由裏江的手會不會被晃到脫臼。
不過，身為當事人的由裏江臉上仍滿是笑容，所以應該不會有問題吧。
「受不了……姊姊，你還真是一點都沒變啊。」
這時，看來已經衝過澡的清霞板著一張臉現身。
「哎呀，清霞，你今天不用工作？」
「我今天休假。」
「哎喲，真討厭～你才是一點都沒變呢，態度總是這麽冷淡。好不容易找到一個這麽可愛的未婚妻了耶。」
「這種事不用你操心。」
雖然比清霞年長，但葉月嘟起嘴的模樣，讓她看起來相當稚嫩。就連宛如少女的一舉一動，也不會讓人覺得哪裏不對勁，感覺很不可思議。
「算了，沒關係。比起這個，美世妹妹……啊，我可以這樣叫你嗎？」
「可、可以。」
「清霞拜托我過來當你的家庭教師，你聽說這件事了嗎？」
「呃……」
美世有聽說今天會有客人來訪。因為家庭教師一事，是美世主動拜托清霞的，所以老師造訪家中也是理所當然。隻是，她並沒有聽說這位老師就是清霞的姊姊。
感到一團混亂的美世，想起方才在腦中閃過的、幾天前發生的那件事。
在齋森家、辰石家和久堂家三個家係之間的那場騷動結束後，日子終於回歸平靜。美世也像以前那樣過著做家事打發時間的生活。
沒有任何重大變化、和平而安穩的日常，一直是美世所渴望的。因此，她沒有任何不滿，甚至還覺得這樣的生活幸福到令她害怕。
然而，在她的腦海一角，「不能這樣繼續下去」的焦慮不安其實一直隱隱約約地存在著。
作為清霞的妻子，美世最重要的職責，便是像這樣守護這個家、在清霞身旁支撐他。然而，美世明白光這樣並不足夠。
茶道、插花、琴藝、完美無缺的禮儀教養，社交舞、談吐、文化素養。
一般的名媛千金理所當然會學習的這些技藝，是各個家係在交流時不可或缺的能力──久堂家貴為名門家係，因此，即將成為當家夫人的美世，想當然耳也少不了這樣的能力。
在晚餐時間，沒有食欲的美世放下筷子，下定決心開口和清霞商量此事。
『你說你想重新學習作為一名淑女應有的禮儀教養？』
『是的，請問……可以嗎？』
回想起來，有一段期間，美世也曾在齋森家接受過名門千金所應該接受的教育。但這樣的學習之後被繼母強製中斷，導致美世隻學到了基礎的皮毛。然而，在苦無使用機會的情況下，連這樣的基礎知識，都從她的記憶中慢慢消失。
關於這方麵，清霞沒有表示過什麽。然而，身為即將成為他的妻子的人，美世認為繼續這樣下去並不妥。她不能總是依賴清霞的溫柔。
『也不是不可以，但……你真的無論如何都想學嗎？』
清霞皺眉沉思起來。
他恐怕是在顧慮美世得承受的負荷吧。老實說，美世並不擅長和他人交際往來，做事也常常不得要領。當然，她想重新學習禮儀教養的決心，並不是隨口說說而已；隻是，如果學習一事成為超乎自己想像的重擔，說不定連美世的日常生活都會受到影響。
話雖如此，但她不能就此打退堂鼓。
『是的，我無論如何都想學。我會自己去找老師，不會給老爺添麻煩……所以，希望您可以同意。』
『……』
朝清霞深深一鞠躬之後，一陣歎息聲傳入美世耳中。
『你還是老樣子呢，動不動就向人低頭鞠躬，再說──』
聽到清霞隻把話說一半，美世不解地抬起頭，發現他正直直盯著自己。
他伸出觸感偏硬的白皙手指，撫上美世的臉頰。
『你的氣色看起來不太好，就連現在，你恐怕也在逞強吧？』
『！』
為清霞這番舉動感到害臊不已的美世，瞬間變得滿臉通紅。她連忙搖搖頭表示：
『我……我沒有在逞強！我很有精神呀。』
『噢，這倒是。你的臉色現在紅潤到看起來像是發燒了啊。』
『咦？這、這是……因為……那個……』
看著美世手足無措到說不出話、嘴巴隻能一開一闔的模樣，清霞忍不住笑出聲。
像這樣被調侃，讓美世相當不習慣。雖然她壓根沒有因此而討厭清霞，但還是有那麽一點忿忿不平。
『老……老爺……』
『抱歉，別用那種怨懟的眼神看我嘛……算了，也好。我知道能夠勝任家庭教師的人選。我會聯絡對方，讓她到家裏來。』
『咦！』
聽到清霞以理所當然的語氣表示「讓她到家裏來」，美世不禁瞪大雙眼愣住。
『用不著客氣，我隻是讓那個大閑人好好發揮她的用處罷了。』
『大閑人？』
在清霞給出這個不容辯駁的結論後，這個話題便在當下結束。美世也不知道事情究竟會如何發展──
（沒想到竟然會是老爺的……）
竟然是清霞的姊姊來擔任自己的家庭教師。
看著眼前這名朝自己微笑的女子，美世心中隻有滿滿的緊張與不安。
「反正，清霞一定沒有好好跟你說明對吧？」
「沒……沒有……」
「不要緊，我會負責把你教育成一流的貴婦人喲。」
葉月將雙手握成拳頭，滿麵笑容地這麽宣言。
在對話告一段落後，美世連忙請葉月進入起居室，並為她端來茶水。
葉月帶來的傭人，在替她將行李拿進房裏後便離開了，而由裏江也在不知不覺中離席。所以，現在房裏隻剩下美世、清霞和葉月三人。
「好了，那我們進入正題吧。美世妹妹，你想學習禮儀教養是嗎？」
「是的。」
聽到葉月這麽問，美世用力點點頭。
「我有在女校讀到畢業，也從年幼時期就開始學習各種技藝，所以教你基礎是沒問題的……可是，你不會覺得排斥嗎？」
葉月有些不安地垂下眉毛。
（排斥……？）
能讓葉月指導自己禮儀技藝，她不可能再有什麽好埋怨的。
美世朝清霞偷瞄了一眼。他隻是坐在一段距離外看著兩人，並沒有開口介入的打算。
美世筆直望向葉月的雙眼。
「我不會覺得排斥……請問，您為什麽會這麽問呢？」
「我是經曆過一次婚姻失敗的女人呢。而且，大姑這樣的存在，挺討人嫌的不是嗎？」
至此，美世才有種恍然大悟的感覺。
自我介紹時，她說自己是「久堂」葉月。身為清霞的姊姊、亦即久堂家千金的她，不可能到了這種年紀還小姑獨處。所以，她或許是一度出嫁、但最後又回到娘家的狀態吧。會說大姑討人嫌，恐怕也是她個人過去的經驗。
美世感覺自己似乎問了個粗神經的問題，不禁因此有些沮喪。
「我……不會在意這樣的事情。」
「真的嗎？你不排斥？」
「是的。」
「太好了！」
表情一下子開朗起來的葉月，就這樣直接撲向美世抱住她。一股淡淡的甜美香氣跟著竄入美世的鼻腔。
因為過於突然，美世幾乎要昏厥過去。
「咦……那……那個……」
「怎麽會有如此乖巧的好女孩呢！清霞，我可以把她帶回家嗎？」
「不可以。」
清霞雙手抱胸，以一臉沒好氣的表情回應。
「真小氣～讓我把美世妹妹帶回家，花時間進行密集的學習，或許對她比較有幫助呀。」
「……不可以。」
「也是呢。我把美世妹妹帶回家的話，你一定會覺得很寂寞吧。」
麵對姊姊毫不留情的調侃，弟弟「嗚」地一聲，說不出半句話。
盡管心有不甘地皺起眉頭，但清霞似乎也不討厭這樣的玩笑話。他這種罕見的反應，讓美世想要會心一笑。
（可是……為什麽呢？）
她不自覺地將手撫上自己的心窩。
總覺得胸口深處彷佛刮起一道寒風。今天的清霞一如往常，初次見麵的葉月也很溫柔。盡管如此，她卻有種寂寞的感覺，為什麽？
「你怎麽了，美世？」
回過神來後，美世發現清霞直盯著自己瞧，葉月也好奇地歪過頭望著她。這讓她有些慌張。
「沒……沒什麽。」
「是嗎？要是身體不舒服……」
「不，我真的沒事。」
「美世妹妹，不可以逞強喲？」
這陣子以來，清霞經常擔心美世的身體狀況。雖然美世很清楚原因為何，但難道他也知情嗎？
然而，盡管如此，她也沒有時間停下腳步。如果隻是些微的不便，她想忽略這些因素，然後試著往前。
聽到美世堅持自己沒事，清霞便沒再多說什麽，葉月也露出安心的笑容。於是，對話內容再次回到學習的正題。
「這樣的話，我覺得還是要立下一個目標比較好喲。」
「目標……是嗎？」
葉月從自己帶來的行李中取出幾本教科書，將它們並排在桌上。
「沒錯。先訂定一個短程目標的話，就能夠朝著這個目標努力了吧？如果一開始就把目的放在『成為自己心目中最理想的模樣』，會讓終點變得相當遙遠，而且恐怕也很難得到令人滿意的成果呢。」
原來如此，或許真的是這樣沒錯。如果立下一個努力就能夠達成的目標，並試著朝這個方向前進的話，也比較能夠實際感受到自己的成長。
「兩個月後，剛好有一場很適合作為短程目標的宴會。我跟清霞也都受到邀請了，你就當成是一個起頭，跟我們一起參加吧？」
「咦！」
聽到這麽唐突的邀約，美世不禁瞪大雙眼。
她從不曾參加過宴會這種活動。光是禮儀教養，她都隻有一知半解的程度了，因此，美世實在不覺得經過短短兩個月的時間，自己就能成長到可以出席宴會的程度。
這時，葉月彷佛已經看透美世內心想法那樣朝她微笑。
「不要緊。我跟宴會的主辦人是舊識，所以不需要彼此顧慮太多。而且，這場宴會的性質，也比較接近氣氛輕鬆的聯歡會呢。」
「可是……」
看到美世遲遲無法進入狀況的反應，清霞也跟著從旁開口。
「你就試試看吧。」
「老……老爺……可是我……」
「不管學了多少東西，如果不能實際運用就沒有意義了。」
雖然說法有些嚴厲，但清霞這番話再正確不過。現在，如果不鼓起勇氣，一切就毫無意義可言。
美世想要改變。既然這樣，就隻能放手一搏了。
「我明白了……請讓我一起參加那場宴會。」
此刻，美世明白自己臉上的表情相當僵硬。光是說出「參加宴會」幾個字，便讓她緊張不已，感覺心髒彷佛正在體內瘋狂暴動著。
「別擔心，我們不會突然就要求你穿上禮服跳舞的，加油吧。」
「是。」
葉月很溫柔，喜歡說話這點雖然跟清霞完全相反，但兩人個性溫柔的地方其實十分相似。
為自己找來這樣一位家庭教師的未婚夫，讓美世打從內心深深感謝。
◇◇◇
跟美世大致討論過今後的學習方針後，葉月留下她帶來的大量教科書，便返回現在隻有她一個人居住的久堂家主宅邸。
這些或許是葉月還是個少女時，在女子學校上課所使用的教科書吧。話雖如此，每一本讀物卻都乾淨整潔到讓人懷疑她是不是真的有翻過的程度。美世一臉開心地眺望著這些書本。
看著雙眼罕見地因興奮而閃閃發光的她，清霞內心有些五味雜陳。
（……我也明白不能就這樣下去，但……）
是不是應該馬上阻止她的學習計畫才對？
盡管清霞為此苦惱不已，但看到美世臉上那開心的表情，他就變得什麽都說不出口了。
這天晚上，他同樣因為某個氣息而醒來。
在黑暗之中，一股清霞相當熟悉、宛如墨汁緩緩將清水染上顏色那樣的氣息，滲透至這個家裏，在空氣中彌漫。
又來了嗎──雖然這麽想，但他實在無法置之不理。
清霞慢吞吞地從棉被裏起身，一邊注意不要發出腳步聲，一邊緩緩前進，最後來到未婚妻熟睡的房間外頭。
仔細想想，自從她來到這個家中之後，打從一開始，徵兆其實就已經出現了。隻是，這股氣息一開始微弱到就連清霞也沒能察覺到，所以他並沒有發現。
──異能的氣息。
就像開槍之後殘留在空氣中的火藥味那樣，現在，這個家中飄散著異能發動過後留下的氣息。
已經聽習慣的、美世微弱的痛苦呻吟聲，同時從拉門的另一頭傳來。
（……美世。）
清霞輕輕拉開拉門，走進房內。
異能的氣息變得愈發強烈，強烈到足以讓肌膚感受到陣陣刺痛、讓人無法呼吸、嗆到猛咳的程度。
他緩緩朝鋪設在房間正中央的被褥走去，然後坐了下來。
「不……快……住手……」
額頭上滿是汗珠的美世，虛弱地不停說著夢話。無論目睹幾次，她這副模樣都令清霞心疼不已。
「沒事的……已經沒事了。」
清霞伸出一隻手，包覆住美世盡管身處盛夏夜晚卻冰冷不已的手，另一隻手，則是為她撥去蓋在額頭上的發絲。
他一直這樣陪在美世身旁，直到她發出熟睡的均勻呼吸聲為止。
◇◇◇
黎明時分，躺在被窩裏的美世迷蒙地睜開雙眼。
汗水和淚水在臉上乾透的痕跡，讓肌膚有種不適的緊繃感。
……又是惡夢害的。
從娘家齋森家來到這個家裏，已經過了幾個月，季節也從春季進入夏季。在這段期間，連綿不絕的惡夢，幾乎每晚都折磨著美世。
至於惡夢的內容，有些即使在她醒來後也鮮明無比，有些則是一下子就不記得了。
印象中，一開始的時候，這些惡夢多半是她還待在娘家時辛酸痛苦的回憶，但最近變得不太一樣──被完全不認識的陌生人持續怒罵、貶低的夢；被幽禁在黑暗狹窄的地方的夢；被駭人的怪物追趕的夢；他人死去的夢；還有──
「隻是……作夢而已……」
有時，清霞和由裏江也會出現在惡夢裏頭，這種時候，美世的胸口總會湧現格外強烈的痛楚。
雖然已經習慣哭著醒過來，但因為害怕作惡夢，每到就寢時間，她總會猶豫要不要睡下。因為這樣，美世的睡眠時間愈來愈不足，也陷入了實在不能說是健康的狀態。
在清霞的細心照顧下，一度重拾健康的身體，現在再次開始變得虛弱。
（……不能讓老爺為我擔心。）
更何況，她還有很多該做的事情，沒有多餘的時間倒下或休息。
美世以手稍微抹了抹臉，便一如往常地更衣，然後前往廚房。
「我出門了。」
「是，請您路上小心。」
送清霞出門上班後，美世「呼……」地吐出一口氣。
今天早上的氣溫變得更高了，再加上濕氣又很重，形成一種令人難耐的悶熱感，在不知不覺中持續消耗著美世的體力。
這個不經意的小動作，讓身旁的由裏江微微蹙眉仰望她。
「美世大人。夏天是很容易消耗體力的時節，請您不要太勉強……」
「我……我沒事的。」
美世連忙開口否定，然後走回室內。
清霞和由裏江都時常觀察著美世，直覺也很準。美世也很明白，有這兩人在身邊關心自己，是多麽幸福的一件事，然而，她不能老是依賴他們。
雖然有些睡眠不足，但還不到完全失眠的程度，所以應該不至於帶來什麽影響。隻是感到些許倦怠罷了。
（隻要撐過去，之後一定就能習慣。）
她在內心這麽說服自己，然後返回廚房，迅速將碗盤餐具清洗乾淨。
這樣的家事，美世長年以來一直都在做。因此，就算注意力有些不集中，也不成問題。已經根深蒂固的習慣，能讓她下意識地采取動作。
結束廚房的工作後，接下來是洗衣服。
在夏天早上洗衣服，因為能接觸到沁涼的水，所以是一件很舒服的事。在洗衣盆中努力搓揉衣物的同時，老是籠罩著一片霧氣的腦袋，彷佛也一並被洗乾淨了。
將洗好的衣物擰乾，然後晾在曬衣竹竿上。雖然是每天的例行公事，但在將所有衣物都晾完後，美世總會湧現小小的成就感。
「……呼。」
還可以，我還能繼續努力。
和待在娘家那段時光相比的話，這根本、完全稱不上辛苦。
美世以雙手拍了拍臉頰，督促自己重新鼓起幹勁。
今天，葉月會在稍晚的時間過來指導她學習。在她來訪之前，美世想先拿她昨天留下來的教科書預習一下。
「那個，由裏江太太。我想回房間預習今天要學的……」
「好的、好的，您請便喲，打掃工作就交給我吧。」
捧著水桶返回室內後，美世這麽開口，由裏江也大方允諾她。
拜托由裏江多負擔家事，雖然讓美世有幾分過意不去，但她還是返回自己的房間，從教科書的小山裏抽出其中一本。
《家庭守則》。
這本教科書的書名還真是直接。
內容似乎是在說明各種家事的基本要領。一開始的幾頁，全都是絮絮叨叨地教誨「何謂賢妻良母」的文字。諸如妻子的職責為何、母親的職責為何、該怎麽支撐丈夫和家庭等等。
連一些看似理所當然的道理，作者都以殷切而嚴謹的字句表達出來，彷佛想將這些思想深深值入讀者腦中似的。
（好討厭啊……）
愈是往下讀，美世愈感到不安。
她希望能成為一名配得上清霞的妻子。然而，成為一名賢妻良母，就是正確答案嗎？還是說，確實滿足丈夫在食衣住等方麵的需求，才是一名優秀女性應有的行為舉止呢？
──若是這樣，那麽，這和現在的她又有什麽不同？
對美世而言，距離她最近的名門之妻，就屬繼母香乃子了。因此，她總覺得香乃子能做的事情，自己也必須做到，才會決定提出學習禮儀教養的要求。
（我原本以為自己的想法沒有錯……）
理想的妻子，配得上清霞的妻子──這類不夠具體的形象，化為模糊的影子，盤據在美世的內心……對於自己所選的這條路究竟是否正確，她現在隻感到滿心的不安。
美世停下翻頁的動作，茫然地任憑時間流逝。
又過了片刻後，葉月在約定好的時間前來，開始指導美世學習。
「好啦，美世妹妹，我們要從哪裏開始呢？」
對美世露出笑容的葉月，今天也十分美麗動人。
乍看之下，她給人開朗多話的印象；但仔細觀察的話，就能發現她的一舉一動都極為高雅。在宴會舉辦日之前，蛻變成更接近葉月的存在──美世完全無法想像這樣的自己。
正當美世感到心情愈來愈沉重的時候，葉月有些擔心地表示：
「不要露出這麽不安的表情嘛。在我看來，你現在的言行舉止就已經很迷人了喲。」
「是……這樣嗎？」
「是呀。美世妹妹，你小時候有學過一些相關課程吧？我想，應該是最基本的禮儀教養，已經深植在你的腦海之中了。」
的確。在齋森家時，美世雖然被當成傭人對待，但為了避免做出有辱齋森家門麵的行為，她一直很注意自己的言行舉止。幼時所學習到的知識也幫上一點忙，不過──
想到那段苦澀的日子，現在能夠像這樣成為自己的養分，美世不禁覺得想哭。
「總之，以宴會為目標的話，就先把茶道和插花擱置吧。至於做家事這方麵，清霞也說不需要再特別教你……要優先學習的，大概是禮儀跟談吐了吧。」
接著，葉月表示「讓我找一下喲」，然後將手伸向自己昨天帶來的教科書小山。
不同於方才高雅的一舉一動，她現在的動作看起來莫名帶點稚氣，讓美世的眼淚縮了回去。
「那、那個，葉、葉月大人……」
聽到美世脫口而出的呼喚聲，葉月瞬間停下手邊的動作，圓瞪著雙眼轉頭望向她。
「你剛才說什麽？」
「咦？」
難道自己剛才說了什麽奇怪的話嗎？
看到美世不解的反應，葉月輕輕以手掩著嘴提示：
「你叫我的方式呀。」
「啊，呃，我稱呼您……葉月大人……」
「不可以！」
葉月語氣略為強硬地否定，讓美世的肩頭猛地一顫。
「啊，對不起……我突然這樣大喊。」
「不……不會。」
葉月歎了一口氣，咕噥著表示「我就是這樣呢，真傷腦筋」。
突然被她以強硬的語氣否定，讓美世稍微回想起往事，恐懼也跟著湧現。
從葉月至今為止的言行看來，清霞應該已經告訴她，在來到這個家之前，美世在娘家遭受了什麽樣的對待。
然而，美世反而覺得這讓葉月過分顧慮自己，因此感到相當內疚。
葉月再次輕聲向美世說了一聲「對不起喲」，然後重新轉換心情，拾起美世的手朝她微笑。
「那個啊，美世妹妹，可以的話，我希望你能叫我姊姊呢。」
「呃……咦？」
這個唐突的提議，讓美世愣在原地。
「我一直都很想要一個像你這麽可愛的妹妹呢。但現實生活中，我就隻有清霞這個弟弟，再加上他又是那種個性，一點都不可愛呀，真討厭。」
「那個……」
「美世妹妹，你不但很可愛、又是個好孩子，簡直完美到沒話說呢。我一直覺得清霞是個既不可愛、頭腦又很頑固的笨蛋弟弟，但他做出跟你締結婚約的選擇，倒是值得稱讚一下。」
「噢……」
葉月愈說愈激動，雙眼也變得閃閃發光，美世完全找不到時機開口。
「我想跟你變得更要好呢，因為，我們之後就會成為一家人了呀。你可以盡情跟我撒嬌、或是依賴我喲。清霞雖然態度很冷淡、不愛說話、常常讓人猜不透他在想什麽，不過，他的想法一定也跟我一樣。」
「……一家人。」
「沒錯。所以，不需要這麽拘謹喲。你如果能放輕鬆叫我姊姊，我會很開心的。不過，沒辦法的話，我當然也不會勉強你。」
「姊姊……？」
姊姊。
這樣呼喚葉月的話，她想必會露出像個孩子般天真無邪的開心笑容吧……然而──
『姊姊。』
每當聽到那個人這麽稱呼自己，美世總是會變得全身僵硬。她害怕被那個人這樣呼喚。
盡管那個人已經不在了，但美世還是無法避免自己聯想到她，聯想到自己的家人、自己唯一的妹妹。
在眼皮內側閃過的她的身影，讓美世對這樣的稱呼猶豫起來。
「那個，我可以稱呼您……葉月小姐嗎？」
美世這麽詢問後，葉月笑著回應「可以呀」。
善解人意的她，完全沒有表現出失望的反應，這讓美世感到相當開心。
◇◇◇
聳立在帝都某個角落的對異特務小隊值勤所。
站在率領整支小隊的立場上的清霞，這天也待在辦公室裏埋頭處理文件。
「隊長～」
「幹嘛？」
身為清霞左右手的下屬五道，從入口處探進一顆頭這麽呼喚。聽到他的聲音，一雙眼睛仍緊盯著文件的清霞開口回應。
「少將大駕光臨了。」
「好早啊。」
聽到訪客比約好的時間更早現身，清霞不禁皺眉。然而，對方可說是他的直屬上司，同時也是一位相當忙碌的人物，他也不好埋怨什麽。
清霞快步趕往會客室。
「抱歉我來晚了，大海渡少將閣下。」
「不，是我來得太早。不好意思啊，清霞，打斷你的工作。」
「不會。」
一名身穿軍裝、給人不拘小節印象的壯漢，坐在會客室的沙發上朝清霞露出苦笑。
大海渡征──隸屬於帝國陸軍參謀本部的軍官，軍階為少將。在元老級將領居多的陸軍參謀本部，四十歲的他可說是很年輕的成員。不過，身為軍人輩出的大海渡家的繼承人，他的未來相當被看好。
此外，在帝國軍內部經常被視為異端的這支對異特務小隊，依照體製，也是在他的管轄之下。
「在出發前往宮城之前，我有一件事必須告訴你。」
「是什麽事？」
看到在對麵沙發上坐下的清霞這麽問，大海渡以一臉奇妙的表情簡短回答：
「掘墳者出現了。」
「掘墳者？」
「嗯。」
除了皺眉以外，清霞實在想不到自己還能做出什麽反應。
「這應該是警察的工作吧？」
基本上，俗稱幽靈的那種東西，也是對異特務小隊負責處理的對象之一。
然而，倘若案發現場是墳場，犯人通常不會是清霞等人得出麵應付的惡靈。因為有墳墓，就代表亡者有好好被祭拜。就算墳墓稍微被人挖開，也很少引發重大問題。
不過，畢竟凡事都有例外，所以還是得好好問清楚才行。
「這我也明白，目前還沒有發生什麽問題，但……」
大海渡的發言莫名含糊，看來，他本人似乎也為這件事感到困惑不已。
「聽說好像是位於郊區的『禁區』遭到入侵了。」
「什麽？」
聽到這個令人難以置信的消息，清霞不禁語塞了片刻。
大海渡所說的禁區，位於人跡罕至的偏僻郊區，且一如字麵上的意思，是一個嚴格禁止進入的區域。那裏乍看之下是一座普通的森林，但實際上隸屬於宮內省的管轄範圍──也就是說，那座森林裏頭暗藏著大量和曆代天皇或皇族相關、不能對外部公開的機密。
說到位於那座森林裏頭的墳墓──
「難道……」
「嗯，就是你想的那樣，『奧津城』被人挖開了。」
「！」
清霞瞬間止住呼吸。
位於禁區內部的墳墓，就隻有被喚作奧津城的那個地方。
用一句話來說明的話，奧津城就是「異能者的墳墓」。
異能者或擁有見鬼之才的人，都具備相當強大的靈力。因此在死後，他們的靈魂也會比凡人的靈魂來得更強大，透過一般的祭祀方式經常無法讓他們順利成佛。
奧津城便是封印著這些異能者的魂魄的地方。
要是那裏被人挖開了──
（有不少異能者都是在戰鬥中懷著憎恨或痛苦的情感而不幸死去，要是他們的亡靈複蘇、重獲自由，對一般老百姓伸出毒手的可能性就很高。）
清霞以手抵著下顎陷入沉思。
亡靈沒有理性可言，一旦被解放的亡靈離開禁區，不知道會造成多麽嚴重的災情。
（宮內省應該也會想些對策才是，不過……）
將離開禁區、在外頭遊蕩的亡魂帶回奧津城，再次施法將祂們封印起來，恐怕並不是那麽簡單的事情。勢必得花上好一段時間，才能夠徹底解決這個問題。
不管怎麽說，這絕對是一件不得了的大事。
「現況如何？封印被破解到什麽程度了呢？」
「宮內省似乎有派遣術士去修補封印，隻是，我們這邊能取得的情報並不多。就算詢問宮內省那邊，該說他們的態度總是三緘其口、或是避重就輕呢……老實說，我也很傷腦筋啊。」
大海渡以嚴肅的表情歎了一口氣，清霞也不禁想跟著一起歎氣。
「總之，宮內省不肯把事情講明白，恐怕就代表他們沒能把奧津城所有的封印都修補好吧。要是老百姓因此遭殃就不好了，我們這邊也會提高警戒。」
「嗯，拜托你了。」
盡管宮內省的對應令人不滿，但也沒其他辦法了。現在，清霞等人隻能暗自祈禱，在傳出一般民眾傷亡的消息前，對方能先正式提出請對異特務小隊協助處理的要求。
結束這個令人頭痛的話題後，大海渡從沙發上起身。
「那麽，你能馬上動身嗎？我打算現在直接前往宮城。」
「是的，沒問題。」
一如當初的預定，清霞離開值勤所，和大海渡一起坐上由他的下屬駕駛的轎車。接下來，他們倆將一同前往天皇居住的宮城。
即使是乘車移動的這段時間，兩人也不乏聊天的話題。
平常，大海渡和清霞隻會聊公事。不過，這兩人於公於私都有交情，真要說的話，感情也還算不錯。再加上彼此都是大忙人，鮮少有機會見麵，因此話題可說是多到聊都聊不完。
「清霞，聽說你訂婚了？後續發展如何？」
麵對這個完全可以料想到的問題，清霞以「沒有什麽特別值得一提的」含糊帶過。看到他一臉淡漠的反應，大海渡毫不在意地繼續說：
「過去推掉好幾門婚事的你，竟然會做出這樣的決定，就代表你跟對方很合得來吧？」
「我並沒有排斥結婚這件事。」
身為久堂家當家，不結婚這個選項是不存在的，但清霞也不討厭這樣的命運安排。他隻是一直沒遇上適合的對象而已。
從這方麵來看的話，他跟美世或許可以說是很合得來。
「不過，這門婚事先前好像也引發了不少問題嘛？盡管如此，你還是堅持選擇那位女性，我覺得這應該就是陷進去嘍。」
「會發生那些事，並不是她的錯。」
「那些說你討厭女人的傳聞，看來是大錯特錯了。」
「隨您怎麽說吧。」
清霞冷淡的回應，反而讓大海渡震動喉頭發出笑聲。
關於齋森家的家屋全數燒成灰燼的那件事，相關的前後始末，想當然也傳進了大海渡的耳裏。
感到幾分局促的清霞輕輕吐出一口氣，有些強硬地換了個話題。
「辰石已經抵達現場了嗎？」
「嗯，他的工作態度意外認真啊。」
「這也是理所當然的，畢竟辰石家可不能再繼續失去天皇的信賴。」
要是他不認真工作，可就令人困擾了──雖然這才是清霞的真心話。
基於自身所犯下的罪行，辰石實被迫卸下辰石家當家的地位，改由他的長子一誌繼任。
然而，名為一誌的這個男子，是個葫蘆裏不知道在賣什麽藥的人物。對於他究竟能否讓信譽一敗塗地的辰石家重新振作起來，清霞和大海渡原本其實都不看好。不過，一誌似乎意外順利地盡到身為繼承人的職責。繼承相關的繁雜手續，他全都俐落地辦理完畢；遇上軍方或警察要求協助調查的時候，他也相當配合。
今天，清霞和大海渡前往宮城執行的任務，有一半由一誌負責。三人之後預定會在現場會合。
載著清霞和大海渡的轎車，在道路上奔馳了一小段時間後，穿過這個國家最高貴的一族所居住的城堡的大門。
寬廣的腹地內設置了數道渠溝，鬱蓊的葉櫻和鬆樹，並排在窄小的石子路旁。這裏頭有好幾棟宮殿，每棟宮殿都有不同的族人居住。而清霞和大海渡即將造訪的，是位於腹地內正中央、規模最大的那棟宮殿。
從橫停在玄關外頭的轎車上走下來的兩人，踏著習以為常的腳步走進室內。
「兩位的同伴已在這裏等候您們。」
負責帶路的傭人拉開拉門後，已經先行抵達的辰石一誌的身影出現在裏頭。
「午安，久堂先生、大海渡先生。」
穿著一身華麗高調的和服、看起來像個輕浮紈褲子弟的青年，看到清霞等人現身後，嘻皮笑臉地向他們打招呼。
「辰石，你打算以這身打扮去謁見皇子嗎？」
覺得頭開始痛起來的清霞，忍不住按住自己的太陽穴。
很遺憾的，因為辰石家被納入久堂家的麾下，所以監督一誌的責任便落在清霞肩上。這種情況下，他實在無法不數落對方幾句。
「因為我不是軍人啊。再說，我聽說異能者都是這樣的嘛。」
坦然地這麽回答的一誌，態度看不出一絲愧疚。
但他說的確實也是事實，除了必須效忠於天皇之外，異能者並沒有其他非遵守不可的規範。因此，在這個時代，針對未加入軍隊的異能者，在穿著打扮方麵並沒有太繁瑣的規定，就算不穿著正裝也不會受到譴責。
這是從維新運動之前的久遠年代傳承下來的習慣，也是「異能者在這個國家裏，是格外特別的存在」最好的證明。
不過，清霞還是希望他多少能遵守最基本的禮儀。大紅色和亮黃色的衣著，看起來實在很刺眼。
「真要說的話，這就像是我的正裝一樣呢。久堂先生，拜托你不要這麽正經八百的嘛。」
「下不為例，下次再讓我看到你這副德性，我會馬上抽刀砍殺你。」
看到大海渡對自己投以像是在說「你也真辛苦啊」的視線，清霞開始覺得想打道回府了。
雖然起了小口角，但順利和一誌會合後，清霞等人終於要和相約會麵的人物見麵了。
現場的氣氛嚴謹肅穆得有些誇張，但清霞和大海渡早已習慣了。
來到宮殿最深處，可以看到一扇做工精細而奢華的拉門。這扇拉門後方，便是居住在此的地位崇高之人專用的謁見廳。
「失禮了。大海渡、久堂、辰石叩見。」
『──進來。』
三人之中的代表大海渡這麽開口後，裏頭隨即傳來回應的人聲。
「許久未見了，堯人大人。」
進入房間後，那名人物坐在凹間的前方，正對著三人。
他有著宛如陶瓷般白皙的膚色，以及鮮紅的唇瓣。一雙細長的眼睛，看不出任何情緒起伏。明明應該是年齡和清霞相仿的一名男性，但看在不同人眼中，他可以是少年、也可以是少女的這副超凡脫俗的樣貌，自然而然醞釀出一股讓他人戒慎恐懼的氣勢。
他沒有姓氏，隻有堯人這個名字。
這樣的他──是天皇之子的其中一人，也就是這個國家的皇子。真要說的話，他還是下一屆皇位繼承人最有力的人選。
「來得好，征、清霞──還有辰石的新當家。」
清霞一行人必恭必敬地朝堯人深深鞠躬致敬。就連一誌也變得很收斂。
堯人靠在椅子的扶手上，嘴角泛著淡淡的笑意。
「抬起頭來，汝等三人。放輕鬆些。」
「是。失禮了。」
在大海渡這麽回應後，清霞和一誌跟著抬起頭，端正自己的坐姿。雖然對方要自己放輕鬆，但在場者之中，可沒有人會傻到真的就這樣鬆懈下來。不過，原本緊繃的空氣確實變得和緩了一些。
以眼神向大海渡示意後，清霞和他交換了位置。
今天，三人主要是為了異能相關的問題、亦即清霞的管轄範圍而造訪此地。大海渡雖然是清霞的上司，但並不是異能者，所以現在隻是形式上陪同在場罷了。
輕輕垂下頭後，清霞開口：
「堯人大人，屬下想先讓他向您請安。」
「好。說來聽聽。」
在這樣的催促下，一誌稍微往前移動，恭敬地垂下頭開口：
「敝人是繼任辰石家當家的辰石一誌。前些日子，前任當家罔顧上天賦予自身異能的恩賜，犯下重罪。盡管如此，您仍允許敝人像這樣叩見您的跟前。請容敝人在此由衷表達最深的感謝。」
「別在意。汝想必也吃了不少苦頭吧。」
「是，叩謝大人關心。今後，辰石家將成為久堂家的助力，敝人亦會竭盡一己之力，努力讓辰石家重拾名聲和信譽。」
「吾在此代替天皇赦免辰石家，汝可要牢記自身說過的話，勤勉不懈。」
一誌以「敝人明白」回應後，再次向堯人深深叩首。
天皇是異能者們唯一必須完全服從的對象。因此，即使依據一般社會的法律規定，完成了贖罪的任務，倘若沒能得到天皇的赦免，便沒有存在意義。
此刻，辰石家再次獲得了為天皇效力的資格。
「清霞，汝也辛苦了。齋森家那件事，著實令人遺憾。」
盡管勢力逐年衰敗，但這個國家仍失去了名為齋森家的異能者家係。這樣的結果，無論是對天皇、或是對帝國來說，都是莫大的損失。甚至嚴重到原本應該要徹底究責的程度。
這次，基於無人喪命、而身為當事人的齋森家成員也已經受到處罰，所以整件事才沒有繼續被追究下去。就隻是這樣罷了。
清霞憂鬱地垂下眼簾。
「是屬下能力不足，非常抱歉。」
「無妨。畢竟這是早已注定的命運。」
堯人笑道，同時霸氣地點點頭。清霞也終於放鬆原本緊繃的雙肩，重重吐出一口氣。
身為皇子和異能者之首的這兩人，打從年幼時便互相認識。若是撇開身分地位或傳統規矩，這兩人的關係原本應該會更緊密。
「感謝您的寬容──堯人大人，屬下耳聞您最近接收到天啟……」
「嗯，汝等也已經聽聞奧津城的封印遭人破解一事吧？」
原來是這件事嗎──清霞皺眉。
所謂的天啟，是隻有每一代天皇的直係子孫能夠繼承的一種異能。
據說，有災厄即將降臨於帝國的時候，上天會早一步提醒承襲這種異能之人。
──也就是預測未來的能力。
基於這樣的能力，曆代天皇總能提前察覺到帝國的危機，並為了及時回避災厄、或是將被損害傷亡控製在最低的程度，而煞費苦心。
實際上，無人知曉神諭是否真正存在，但異能者的任務之一，便是遵從天啟和異形戰鬥。從過去到現在，的確有過這樣的一段曆史。
堯人是現今天皇的次男，但因為長男未能承襲天啟的異能，下一屆天皇的寶座，幾乎已經可以確定由堯人繼任。由此可見天啟這項能力是多麽受到重視。
順帶一提，這陣子天皇的健康狀況似乎不甚理想，因此由堯人代替他驅使天啟的能力，然後對清霞等人下達指令。
「汝等務必提防……日後將會掀起一場戰役。若是有個閃失，恐會有人因此殞命。」
清霞吃了一驚，將堯人的這番話謹記在心
戰爭原本便是危險常駐左右的一件事。然而，堯人像這樣刻意將清霞等人找來，再直接給予他們忠告，是極為罕見的事情。事態恐怕相當嚴重。
「您說殞命……是誰會……？」
「這個嘛，吾尚未正式承襲天皇的地位，因此力量也還不甚穩定，無法看得太清楚。」
「屬下明白了。總之，可以確定這件事伴隨相當大的危險性吧？」
「嗯。」
看來，有必要慎重行事了。
倘若連清霞等人都有危險，對這件事一無所知的無辜民眾，可能麵臨的危險就更大。
在一旁傾聽兩人對話的大海渡和一誌，也不由得緊張到忘了呼吸。
「倘若吾日後再次預見未來的光景，會再通知汝等。」
「是。勞煩您了。」
「──噢，還有，清霞。」
原本以為會麵至此結束，沒想到堯人開口喚住了清霞。
「大人有何吩咐？」
「聽說汝終於訂婚了，是嗎？」
又是這件事──清霞不禁感到有些沒好氣。包含大海渡在內，最近，隻要一遇到熟人，對方必定會搬出這個話題。
一直聊相同的話題，實在讓他生厭。
然而，堯人似乎並不是為了調侃清霞，才刻意提起這個話題。
「汝的未婚妻……嗯，之後應該會遇到各種勞心勞力的事情吧。」
「勞心勞力？」
「但有汝相伴，大概不會有問題吧。」
堯人以樂在其中的語氣這麽表示，還「嗬嗬」笑了幾聲。
「這也是您的天啟嗎？」
麵對清霞這個問題，能夠預知未來的皇子並沒有回答。
經過長年以來的交流相處，清霞也明白堯人並不會钜細靡遺地說明一切。
「屬下會銘記在心。」
就這樣，清霞一行人結束和堯人的會麵時間後，便思索著各自今後的行動計畫而離開宮殿。